Annotation

Octubre de 2559. Ha pasado un año desde que la inteligencia artificial renegada Cortana lanzó un ultimátum a toda la galaxia, sometiendo a muchos mundos a la ley marcial bajo la indomable fuerza de sus armas Forerunner. Fuera de su vista, los miembros del Equipo Azul -John-117, el Jefe Maestro; Fred-104; Kelly-087; y Linda-058- son asignados por el UNSC Infinity para realizar una inserción encubierta en el devastado planeta Reach.

Su antiguo hogar y campo de entrenamiento -y el lugar de la derrota militar más cataclísmica de la humanidad cerca del final de la Guerra de los Covenant- Reach aún esconde innumerables secretos después de todos estos años. La misión del Equipo Azul es penetrar en las profundidades llenas de escombros de la Base CASTILLO y recuperar los activos de alto secreto encerrados en el laboratorio abandonado de la Dra. Catherine Halsey, activos que podrían ser la última esperanza de la humanidad contra Cortana.

Pero Reach ha sido invadida por una poderosa y despiadada facción alienígena, que tiene sus propias razones para estar allí. Estableciéndose como una despiadada fuerza de ocupación en el devastado planeta, este enemigo pronto transformará la simple operación de recuperación del Equipo Azul en una crisis en toda regla. Y con el destino de la galaxia pendiendo de un hilo, el fracaso de la misión no es una opción…

TROY DENNING

Sombras de Reach

HALO Nº29

Sinopsis

Octubre de 2559. Ha pasado un año desde que la inteligencia artificial renegada Cortana lanzó un ultimátum a toda la galaxia, sometiendo a muchos mundos a la ley marcial bajo la indomable fuerza de sus armas Forerunner. Fuera de su vista, los miembros del Equipo Azul -John-117, el Jefe Maestro; Fred-104; Kelly-087; y Linda-058- son asignados por el UNSC Infinity para realizar una inserción encubierta en el devastado planeta Reach.

Su antiguo hogar y campo de entrenamiento -y el lugar de la derrota militar más cataclísmica de la humanidad cerca del final de la Guerra de los Covenant- Reach aún esconde innumerables secretos después de todos estos años. La misión del Equipo Azul es penetrar en las profundidades llenas de escombros de la Base CASTILLO y recuperar los activos de alto secreto encerrados en el laboratorio abandonado de la Dra. Catherine Halsey, activos que podrían ser la última esperanza de la humanidad contra Cortana.

Pero Reach ha sido invadida por una poderosa y despiadada facción alienígena, que tiene sus propias razones para estar allí. Estableciéndose como una despiadada fuerza de ocupación en el devastado planeta, este enemigo pronto transformará la simple operación de recuperación del Equipo Azul en una crisis en toda regla. Y con el destino de la galaxia pendiendo de un hilo, el fracaso de la misión no es una opción…

Título Original: Shadows of Reach

Autor: Denning, Troy

ISBN: a6c82324-4244-4579-b7fe-fa9f5a983485

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 18/01/2024

Troy Denning

Sombras de Reach

HALO 29

SHADOWS of Reach

2020

Para Elliot Courant

NOTA DEL HISTORIADOR

Esta historia tiene lugar en octubre de 2559, un año después de los acontecimientos de Halo 5: Guardians, cuando la IA Cortana se retira al Dominio, luego resucita a una hueste de Guardianes Forerunner y los utiliza para imponer la ley marcial en las civilizaciones interestelares del Brazo de Orión de la Vía Láctea.

CAPÍTULO UNO

0217 horas, 7 de octubre de 2559 (calendario militar)

Entrega especial de la nave de inserción Búho UNSC

Carrera de Inserción, Continente Eposz, Planeta Reach

El monitor de situación del mamparo de proa permanecía en modo apagado, esperando a que la temperatura del casco del Búho descendiera lo suficiente como para desplegar las cámaras del morro. No importaba. John-117 se había introducido en docenas de mundos acristalados durante sus treinta y cuatro años de carrera de combate, y sabía lo que le esperaba: un manto de nubes plateadas colgando sobre vastas extensiones de tierra fundida por el calor. Alfombras de líquenes y algas que empezaban a afianzarse en bolsas dispersas de polvo y barro. Estanques de fondo negro lamiendo costas lisas como espejos, sistemas fluviales con venas de araña desaguando en mares medio vacíos... y no mucho más.

El Pacto había desaparecido, salvo unas pocas facciones que aún se aferraban a su odio a la humanidad o a una esperanza perdida de trascendencia. Pero durante la guerra, los alienígenas habían arrojado monzones de plasma caliente sobre cientos de mundos, quemando el suelo y derritiendo el lecho rocoso, hirviendo los océanos y llenando el aire de vapor sobrecalentado. Cualquier criatura que hubiera escapado a la incineración instantánea se había asfixiado con el humo sobrecalentado, o se había abrasado los pies huyendo sobre suelo fundido, o había salido de su escondite para acabar muriendo de hambre mientras vagaba por extensiones yermas de lechatelierita impregnada de ceniza.

Nada sobrevivía a un bombardeo de plasma de the Covenant. John lo sabía.

Pero esto era Reach, lo más parecido a un hogar que él y sus compañeros Spartan-II podían recordar, y quería ver por sí mismo cómo les iba estos días.

Lo necesitaba.

La operación WOLFE se suponía que era una misión sencilla, sólo un descenso de dos kilómetros en las ruinas de la Base CASTILLO para recuperar los activos que la Dra. Catherine Halsey necesitaba para salvar a la civilización galáctica, de nuevo, de una IA renegada.

Cortana.

Dos años atrás, Cortana había sido la IA de John, residente en su armadura Mjolnir, conectada a su mente a través de un puerto en la parte posterior de su cráneo. Y ella...

Maldición. Estaba volviendo a ocurrir.

John apenas podía pensar en el nombre de Cortana sin encontrarse en una batalla contra sus propios pensamientos, repitiendo todo el incidente en su mente y preguntándose qué podría haber hecho de otra forma. No se trataba de un mal encaje neuronal, ni de una sugestión hipnótica, ni nada por el estilo, simplemente...

Comprobó la HORA DE INICIARen su pantalla.

ETA veintisiete minutos. Suficiente margen para ordenarse y concentrarse. Antes de su última batalla juntos, John ya sabía que Cortana estaba entrando en las últimas fases de la "rampancy", una especie de esquizofrenia inevitable de la IA, ya que su mente había superado literalmente su matriz neural tras siete años de existencia. Pero con el destino de la humanidad pendiente de un hilo, había permitido que Cortana se infiltrara en los sistemas de control de una nave enemiga primordial, sacrificándose para que él pudiera destruir un arma devastadora que amenazaba a la Tierra. Y había funcionado.

Hasta que Cortana volvió de entre los muertos.

Las cosas se habían salido de madre y John había tomado algunas decisiones de las que se arrepentía. Peor aún, había arrastrado al resto del Equipo Azul al lío con él, ausentándose sin permiso para descubrir el misterio del renacimiento de Cortana y rescatarla... ¿de qué? ¿De sí misma?

Transformada tras residir durante un año en un antiguo repositorio de información cuántica conocido como el Dominio, Cortana había regresado más capaz intelectualmente que nunca, con una hueste de enormes Guardianes" ocultos durante mucho tiempo a su disposición. No tardó en lanzar un ultimátum a todos los mundos del brazo de Orión de la galaxia: aceptar su gobierno y vivir en paz, o desafiarla y sufrir las brutales consecuencias.

El segundo al mando de John, Fred-104, lo llamaba paz a través de la amenaza, pero se quedaba corto. Los Guardianes eran tan poderosos que podían neutralizar mundos enteros y sacar flotas de órbita, matando a miles —o incluso a cientos de miles— de personas cuando las enormes naves se estrellaban contra los pueblos y ciudades. Y Cortana también había corrompido a un ejército de IAs humanas para que se alinearan con ella y la espiaran. Ahora la civilización interestelar se hundía en un estado de vigilancia de pesadilla, y la situación empeoraba cada día.

Y John no podía evitar sentirse responsable. Si hubiera ordenado a Cortana que se retirara cuando su deterioro empezó a acelerarse, ella nunca se habría visto arrastrada al Dominio... pero él nunca habría destruido esa arma Forerunner.....

Todo iba en círculos.

En cualquier caso, John lo sabía. Lo había hecho lo mejor que pudo en circunstancias tan terribles... hasta que desobedeció órdenes y se ausentó sin permiso, y tuvo que ser perseguido tenazmente por sus superiores y compañeros espartanos. Algún día iba a haber un ajuste de cuentas por esa decisión. Pero no ahora.

Ahora tenía un trabajo que hacer.

John comprobó el tiempo estimado de llegada. Veinte y cinco minutos. Todavía un montón de tiempo. Pero durante el barrido de amenazas previo al lanzamiento del día anterior, la nave nodriza de la Entrega Especial —un merodeador de clase Eclipse llamado Bucéfalo— había captado algunas conversaciones en la superficie que sugerían la existencia de un conflicto de baja intensidad en la cuenca de Arany. No había sido gran cosa, sólo unas pocas transmisiones en las que un grupo de humanos advertía a otro sobre una patrulla enemiga, seguidas unos minutos más tarde por un trío de llamaradas de calor que podrían haber sido cualquier cosa, desde ataques de plasma hasta detonaciones de misiles. Sin duda, la batalla había sido más intensa, pero los instrumentos del Bucéfalo no eran lo bastante sensibles como para captar disparos de armas pequeñas y medianas desde la órbita. Sólo la artillería.

John y los demás Spartan-II habían madurado en Reach, por lo que siempre había prestado especial atención a cualquier mención al respecto en los informes de inteligencia que había recibido a lo largo de los años. Sabía que no había ocurrido gran cosa en el planeta desde el bombardeo de plasma del Pacto. Un puñado de salvadores —tanto humanos como alienígenas— habían empezado a visitar Reach después de que el cristal se enfriara, y hacía dos años, una pequeña colonia de pioneros de la rehabilitación se había establecido en algún lugar del continente de Eposz.

La cuenca de Arany se encontraba en Eposz, por lo que parecía probable que el conflicto implicara de algún modo a los pioneros de la rehabilitación. Pero ni siquiera eso era seguro. Los informes de inteligencia se habían vuelto extremadamente escasos después de que Cortana emitiera su ultimátum, y los pocos que John había visto no hacían referencia a Reach. La lucha podía ser entre cualquiera: dos empresas de salvamento, los pioneros de la rehabilitación y una empresa de salvamento, diferentes facciones de la rehabilitación, o cien posibilidades más.

Lo único que John sabía con certeza era que la localización del conflicto era una buena noticia, porque el Equipo Azul no tenía intención de entrar en la Cuenca de Arany. Claro que le habría gustado ver cómo estaban los pioneros. Reach era el único hogar que recordaba, y le habría gustado tener la seguridad de que estaba en buenas manos.

Pero esa no era la misión.

—Dos minutos

John dejó caer la mirada hacia la mujer que había hablado, una jefa de tripulación de ojos estables en el asiento de salto bajo el monitor de situación. Vestida con el traje de inserción negro de la tripulación de vuelo de operaciones especiales de los marines, Stella Mukai tenía una cara redonda, rasgos newsakanos y un trato cálido y serio que parecía a partes iguales el de una madre de guarida y el de una sargento instructora. En la manga llevaba el escudo negro y los tres galones de contramaestre, un rango sólo dos escalones por debajo del de John: contramaestre principal.

El tiempo estimado de llegada de John seguía marcando veinticinco minutos, así que preguntó:

—¿Dos minutos para qué, suboficial Mukai?

Mukai señaló por encima de su cabeza, y John se dio cuenta de que ella le había sorprendido mirando el monitor de situación en blanco.

—Hasta que se desplieguen las cámaras nasales —dijo ella—. Pero no se verá mucho a estas horas de la noche. Con la capa de nubes sobre Eposz, el cristal de la superficie va a ser tan reflectante como una nebulosa de polvo—.

—Qué vergüenza— dijo Fred-104 por su emisora de voz. Estaba sentado justo enfrente de John, en el hangar de tropas iluminado en verde, sujeto por un arnés de choque de aleación de titanio de gran tamaño diseñado especialmente para los Spartan.

Mukai enarcó la ceja al oírlo —todas las Lechuzas tenían un paquete de mejora de infrarrojos— y lanzó una mirada admonitoria a Fred. El Special Delivery era su bebé, y nadie le decía a un jefe de tripulación cómo manejar su barco, ni siquiera un Spartan-II con cuatrocientos kilos de armadura Mjolnir GEN3.

Fred fingió no darse cuenta de la reacción de Mukai y se echó el casco hacia atrás, de modo que la pantalla quedara orientada hacia el monitor. No era una mala estrategia, dar al jefe de tripulación la oportunidad de calmarse sin echarse atrás. Fred podía ser así de inteligente, paciente pero inflexible. Era una de las cualidades que lo convertían en un soldado tan eficaz, aunque todavía parecía un poco irritado por la respuesta del UNSC a algunas de las acciones del Equipo Azul durante el evento de Cortana.

Linda-058 estaba sentada junto a Fred, con la placa facial ligeramente orientada hacia la cubierta. Tenía las manos apoyadas en los muslos, con las palmas hacia arriba, y parecía estar casi flotando en su asiento, con el cuerpo erguido e inmóvil mientras el Búho rebotaba y se estremecía hacia la superficie de Reach. John sabía que sólo estaba presente a medias. Su atención estaba concentrada en una mente tranquila, y sus percepciones externas le cosquilleaban como las patas de una polilla. Le gustaba decir que la meditación era su mejor baza en combate, el secreto para hacer un disparo imposible con el cielo cayéndosele encima, o para permanecer inmóvil durante días, esperando a que el objetivo se mostrara. John no sabía nada de eso. Tendía a dormirse cuando intentaba aquietar sus pensamientos, y no le iba la inmovilidad. Pero no había discusión con los resultados. Linda era la mejor francotiradora del Mando Espacial de las Naciones Unidas.

El cuarto miembro del Equipo Azul, Kelly-087, estaba sentado en el lado de John de la bahía de tropas, en el asiento situado a su izquierda. Tenía las manos sujetas a los hombros y su casco en forma de cúpula se movía al ritmo de la música que él sabía que sonaba dentro de su casco. Kelly había desarrollado una repentina afición por los grupos de "rock del siglo XX" hacía un año, después del suceso de Cortana. John sospechaba que los ritmos enérgicos y las letras rebeldes eran la versión de Kelly de la meditación, una forma de ahogar los pensamientos y las dudas que llenaban la mente de un soldado antes de entrar en acción.

A John se le revolvió el estómago cuando el Special Delivery redujo su ángulo de ataque y empezó a desacelerar. Las cámaras del morro se desplegaron y se activaron, y el monitor de situación pasó del modo apagado a una vista externa oscura como la noche.

El tiempo estimado de llegada en el HUD de John bajó a veintitrés minutos. Mukai seguía mirando a Fred, que seguía fingiendo no darse cuenta. Estaba claro que necesitaba apoyo táctico.

—Jefe Mukai, sería de gran ayuda echar un vistazo a lo que está ocurriendo ahí abajo —dijo John—. Agradecería que considerara la sugerencia del Spartan-104 de utilizar la mejora de infrarrojos...

—¿Esa era una sugerencia?—El jefe de la tripulación continuó mirando fijamente a Fred.—Gracioso. Todo lo que oí fue a un teniente sabelotodo diciéndome cómo manejar mi pájaro...

Fred finalmente dejó de mirar a Mukai.

—Lo siento, jefe. Seré más claro la próxima vez que haga una petición así—.

Mukai asintió. Se lo agradecería, señor.

Los equipos de operaciones especiales eran unidades muy unidas en las que el rango pasaba a un segundo plano en favor de la funcionalidad y la cohesión, así que al reconocer el encargo de Fred, Mukai estaba aceptando tácitamente su oferta de tregua. John se sintió orgulloso de sí mismo. Si alguna vez los espartanos se quedaban sin enemigos, tal vez podría trasladarse al Cuerpo Diplomático.

Negociar tratados de paz o algo así.

Mukai habló por los auriculares y el monitor de situación se llenó de color. Un campo azul manchado llenó la pantalla, descendiendo lentamente a medida que la nave especial descendía sobre los campos de nieve polares hacia el círculo verde de la bahía del Gran Cráter. Anillando el borde sur de la bahía había una amplia media luna añil donde una playa de barro separaba el agua de la interminable extensión anaranjada de los campos de cristal de Eposz.

Las tierras de cristal seguían siendo anaranjadas porque la lechatelierita se enfriaba de arriba abajo y su superficie se solidificaba formando un manto vítreo que impedía que el calor se irradiara al aire. El suelo podía permanecer fundido durante un año y caliente al tacto durante una década. Y la playa existía porque gran parte del líquido que se había vaporizado durante el bombardeo de plasma del Pacto aún no había regresado a los océanos. La mayor parte del agua del planeta seguía suspendida en la atmósfera en vastos bancos de niebla y nubes, o atrapada en el cristal en gigantescos lagos y ciénagas de ceniza.

Un punto carmesí apareció en el monitor, expandiéndose rápidamente contra el Anillo añil que rodeaba la Bahía del Gran Cráter. El punto caliente estaba situado en el límite septentrional de la playa, más o menos donde había terminado la plataforma de hielo Babd Catha. Reach seguía teniendo mucha actividad geotérmica, por lo que el brote de calor podría haber sido un géiser o un volcán en erupción justo cuando el Special Delivery pasaba por encima.

Sí, claro.

Kelly dejó de balancear su casco y giró su bulbosa placa facial hacia el monitor.

—Están viendo esto en la cabina— dijo.—¿Verdad?

Mukai giró el cuello para mirar la pantalla.

—Cuenta con ello— El punto se hinchó hasta convertirse en una mancha del tamaño de un botón, luego se dividió en cinco puntos y siguió expandiéndose. Los ojos de Mukai se abrieron de par en par y volvió a mirar a Kelly. Tienen zumbadores—.

En lugar de distraer a los pilotos pidiendo un informe, John sincronizó su HUD con el sistema de información de combate del Special Delivery y vio los triángulos de fondo abierto de cinco bandidos aéreos. La configuración —un polígono escalonado— había sido la preferida por los vuelos de reconocimiento desde los albores del combate orbital. Un código designador MS31 flotaba bajo cada uno de los cinco símbolos.

—Son Serafines— dijo John. —Todo patrón Morsam—.

—¿Y eso es bueno?—preguntó Fred.

Los Serafines, uno de los cazas espaciales más resistentes del Pacto, podían encontrarse en las flotas de los grupos disidentes del Pacto, desde las bandas de piratas Kig-Yar hasta los Desterrados y los Siervos de la Verdad Duradera. Eran un poco torpes y desgarbados en vuelo atmosférico, pero rápidos, con escudo de energía y fuertemente armados.

—Bueno— dijo Mukai:

—Al menos no son Faetones—.

Fred miró hacia ella.

—Eres un auténtico rayo de sol—.

Los cazas exoatmosféricos Faetón eran naves Forerunner diseñadas mil siglos antes, y todavía tecnológicamente muy por encima de cualquier cosa de la flota de la UNSC. Fabricados a partir de bloques autoensamblables de materia inteligente, no eran tan robustos. Pero estaban bien armadas, con cañones masivos de largo alcance y misiles de pulso autoguiados. Incluso podían teletransportarse distancias cortas para evadir el fuego enemigo. ¿Pero lo más alarmante? Normalmente iban unidos a uno de los Custodios Guardianes de Cortana. Así que, cuando los Faetones estaban en la zona, luchar no era una opción. La única táctica viable era retirarse y esperar una huida segura.

Las flores de calor seguían expandiéndose en el monitor de situación. Todos los Spartan odiaban esta parte de la misión: ser pasajeros indefensos a merced de la habilidad de otros. Pero pilotar Búhos era todo un arte, y el comandante Van Houte era el doble de piloto que cualquiera de ellos, con un largo historial de inserciones exitosas en condiciones mucho peores que éstas.

Pero aún se acercaban cinco Serafines, y era obvio que sabían de la presencia de la Entrega Especial.

—Tranquilos, espartanos— dijo Mukai. —Esos Serafines pueden saber que estamos aquí, pero no saben dónde estamos. Hay una diferencia.

—Gracias. — dijo Fred: —Ahora me siento mejor.

—Tan fresco como un cometa— añadió Kelly.—Ni siquiera recuerdo la última vez que una inserción salió como estaba previsto—.

John sí. Había sido nueve años atrás, en plena Guerra de los Pactos, cuando aterrizaron en la luna de hielo Umagena para capturar al traidor insurrecto Héctor Nyeto. El objetivo no había estado allí, pero la inserción había ido sobre ruedas. Y el hecho de que aún pudiera recordarlo... bueno, John desde luego no podía recordar todas las inserciones que habían salido mal desde entonces.

Volvió a esperar el sonido de los cañonazos.

La Entrega Especial había dejado la órbita sobre el polo norte de Reach, donde las gélidas temperaturas prácticamente garantizaban que no habría habitantes en tierra que se percataran de la estela de llamas y oyeran el inevitable estampido sónico cuando el Búho descendiera a través de los niveles superiores de la atmósfera del planeta. El plan de inserción preveía que la nave redujera su velocidad de hipersónica a supersónica mientras viajaba hacia el sur a través de los restos de la plataforma de hielo Babd Catha. Al cruzar la bahía del Gran Cráter, pasaría de supersónica a subsónica, lo que dificultaría su detección y localización. Por desgracia, los Serafines habían estado al acecho en el lado norte de la bahía y sin duda habían avistado al Búho cuando aún estaba por encima de la plataforma de hielo, viajando a velocidad hipersónica y generando mucho ruido y llamas.

Pero la bahía se acercaba rápidamente. John ya podía verlo en el monitor de situación, y los Serafines aún tendrían que ascender quince kilómetros antes de alcanzar la altitud de interceptación. Para cuando lo hicieran, el Búho estaría al otro lado de la bahía y viajando a velocidad subsónica, y para entonces sería un fantasma en la oscuridad.

O eso esperaba. El Búho estaba hecho para escabullirse, no para luchar. Llevaba seis misiles Argent V en su interior y un cañón automático retráctil de 370 mm bajo la barbilla, y nada más. Podía ser capaz de perseguir a un pelotón de infantería fuera de una zona de lanzamiento, pero contra cazas interceptores blindados como los Serafines, su única defensa era esquivar y evadir.

Los símbolos de los Serafines en el HUD de John empezaron a formar un arco en estrella, intentando formar un amplio círculo para poder triangular la estela de llamas del Special Delivery. Fue una maniobra estúpida. Para cuando fijaran un vector, el Búho estaría demasiado lejos para alcanzarlo...

A menos que los Serafines no estuvieran intentando interceptarlo.

John estudió la parte superior del monitor de situación, buscando las manchas térmicas de las naves que se aproximaban. Las manchas azules de los campos de nieve polares habían sido completamente reemplazadas por el círculo verde de la Bahía del Gran Cráter y, a lo largo del borde superior, el barrido naranja de las tierras de cristal de Eposz. Pero ya no había flores de calor, al menos no que las cámaras del morro del Special Delivery pudieran detectar.

La nítida voz del copiloto del Búho, el teniente primero Maks Chapov, sonó a través de la red de comunicaciones interna:

—Jefe Maestro, ¿qué le parecería perder el equipo de excavación?

John miró hacia la parte trasera de la cabina, donde el equipo de excavación del equipo, de tamaño reducido, estaba dejado fijo en la cubierta. Colocadas una al lado de la otra y orientadas hacia popa para agilizar la descarga, las dos máquinas —un jumbo de perforación de cuatro brazos y un vagón de carga y descarga de dos kilolitros con un estante de carga muy cargado en la parte trasera— apenas medían cuatro metros de largo y dos de ancho. Pero estaban propulsados por reactores de fusión compactos de Dispositivo de Confinamiento Magnético Toroidal y equipados con transmisiones hidrostáticas de alta resistencia, por lo que eran tan pesados como vehículos blindados de transporte de personal de tamaño normal. Si había que esquivar el fuego de los Serafines, el Special Delivery iba a tener toda la agilidad de una cápsula de reabastecimiento.

—¿Por qué iba a necesitarlo? — respondió John.

—Al comandante Van Houte no le gusta el despliegue de los Serafines— dijo Chapov.

Maks Chapov, un aviador aventurero que había sido transferido a la tripulación después de que un cañón de masa del Faetón acabara con el último copiloto del Reparto Especial, tenía una habilidad inusual y unos reflejos rápidos que eran el complemento perfecto para la vasta experiencia y la bolsa de trucos sin fondo de Eznik Van Houte. Al menos, así se lo había explicado a John el capitán de la UNSC Infinity, Thomas Lasky, aunque parecía más probable que Lasky sólo intentara suavizar la agresividad de un joven piloto con la sabiduría de un viejo veterano.

—No intentan interceptarnos —continuó Chapov—. El comandante cree que podrían ser un vuelo de rastreo...

—Creo que podría tener razón— dijo John. —¿Qué tiene que ver eso con mi equipo de excavación?

—Si el vuelo de rastreo está vectorizando en un ala de interceptores, necesitaré un barco ligero para sacarnos de aquí de una pieza—.

—¿Algún indicio de que eso es lo que está haciendo el enemigo? — preguntó John. —¿O quiénes son?

—Hay algunas comunicaciones de largo alcance— dijo Chapov.—En Jiralhanae.

—Eso no es bueno— dijo Fred.

Sólo dos de los principales grupos escindidos del Pacto estaban dominados por Jiralhanae, una enorme especie pseudoursina que había suministrado al Pacto muchos de sus guerreros más feroces. El primero era un ejército de fanáticos religiosos conocidos como los Guardianes de la Libertad Única. La segunda era una horda de mercenarios llamados simplemente los Desterrados. Ambas eran malas noticias, y empleaban tácticas de ataque en manada Jiralhanae que convertían a sus aviadores en los enemigos más temidos de los escuadrones de cazas de la UNSC.

—Sí, no es bueno —dijo Chapov—. Y la cosa se pone peor. El vuelo de rastreo despegó de las coordenadas de la Base ESPADA —.

Fred gimió, Kelly dejó caer la barbilla e incluso Linda interrumpió su meditación el tiempo suficiente para mirar hacia el monitor de situación. Tanto los Guardianes como los Desterrados eran obsesivos recuperadores de artefactos Forerunner, y años antes se había descubierto una nave Forerunner enterrada bajo el hielo cerca de la base ESPADA. La UNSC había intentado destruir tanto la nave como la instalación circundante cuando cayó Reach, pero el bombardeo de plasma del Pacto había impedido que nadie confirmara realmente una demolición con éxito. Así que era posible que quedaran restos de la nave que explicaran la presencia de ex-combatientes de the Covenant.

Pero no encajaba con la razón por la que los Jiralhanae habían lanzado un vuelo de rastreo en lugar de una misión de interceptación.

John continuó observando tanto el monitor de situación como el sistema de información de combate sincronizado con su HUD. Ninguna de las dos pantallas mostraba a un grupo de cazas atravesando la bahía del Gran Cráter a velocidad de intercepción, pero eso no significaba que no estuvieran llegando. Los sistemas de control de combate orbitales no eran una opción para las inserciones sigilosas, porque un flujo de comunicaciones revelaría la presencia de la nave de inserción y, a veces, su ubicación exacta. Así que el Special Delivery se limitaba a sus propios instrumentos, que sólo podían detectar las amenazas que se acercaban por debajo del horizonte.

John no podía recordar la fórmula para determinar la distancia al horizonte, y no le hacía falta. Apenas se le había ocurrido la pregunta, el ordenador de a bordo de su Mjolnir, conectado directamente a su mente a través de un cordón neural implantado en la base del cráneo, calculó la respuesta y mostró la información en su HUD. Cortana solía hacer eso: responder a su pregunta antes de que pudiera formularla.

LÍMITE DE DETECCIÓN 489 KILÓMETROS

A UNA ALTITUD DE 15.305 METROS

TIEMPO MÍNIMO HASTA LA INTERCEPTACIÓN

2:24 MINUTOS/SEGUNDOS

SUPONIENDO QUE LAS NAVES VUELAN DIRECTAMENTE

UNA HACIA LA OTRA A MACH 5

Mach 5 era la velocidad máxima a la que podía volar un interceptor y tener alguna esperanza razonable de reaccionar a las maniobras evasivas de un objetivo, por lo que no había necesidad de adivinar los parámetros elegidos por el ordenador de a bordo. En cuanto apareciera una nave enemiga en el horizonte, el Special Delivery dispondría de dos minutos y medio para reaccionar, y probablemente mucho más, ya que las probabilidades de que las dos naves volaran directamente la una contra la otra eran escasas. No era mucho tiempo, pero aun así era casi el doble del que necesitarían los espartanos para desarmar y desechar las máquinas de excavación.

Lo que hacía que la pregunta de Chapov fuera un poco prematura.

—Teniente Chapov— dijo John. —¿Qué es lo que no me está diciendo?

—No lo entiendo, Jefe Maestro—.

—Usted estuvo en la reunión informativa de la misión— dijo John— ¿Recuerda que los activos que intentamos recuperar están ocultos en el laboratorio de la doctora Halsey, en el fondo de la base CASTILLO?

—Recuerdo...

—¿Y también recuerdas que lo que hay encima de la Base CASTILLO ahora mismo es esencialmente un gran pozo de escombros?

Un teniente era superior en rango a un jefe maestro, así que estrictamente hablando, John estaba siendo un poco insubordinado al interrogar a Chapov de esta manera. Pero el respeto era un bien ganado en cualquier unidad militar, y eso era especialmente cierto en las operaciones especiales, donde se esperaba que los oficiales subalternos mostraran al personal alistado superior la deferencia que se merecían. Y después de tres décadas en el frente, dirigiendo a los Spartan contra los enemigos más peligrosos de la humanidad, John se había ganado el derecho a dirigirse a un joven copiloto novato del modo que considerara necesario.

Además, la Base CASTILLO estaba situada a dos kilómetros por debajo de lo que una vez fue la Montaña Menachite, que había quedado reducida a un campo de detritus de diez kilómetros de ancho durante el ataque de los Covenant a Reach. Así que el éxito de la misión dependía de que la recuperación fuera lo más sencilla posible, y de que la cámara acorazada donde se almacenaban los activos siguiera intacta, por supuesto. Pero la Dra. Halsey le había prometido a John que la bóveda era lo suficientemente fuerte como para soportar el colapso de la Base CASTILLO, y rara vez se equivocaba.

Sobre todo cuando arriesgaba la vida de sus Spartan.

Tras una breve pausa, Chapov dijo:

—Sí, Jefe Maestro—.

—Entonces, ¿por qué me dice que tire mi equipo de excavación—preguntó John— ¿Esperas que el Equipo Azul excave a mano la entrada a la Base CASTILLO?

—No te he dicho que tires las máquinas de excavación— El tono de Chapov era decidido y sin intimidación.—Todavía no...

—¿Todavía?—dijo John. Era consciente de su estatus mítico en el UNSC, y le gustaba que Chapov estuviera dispuesto a plantarle cara de todas formas. Pero eso no significaba que fuera a dejar que el chico se librara fácilmente. —Teniente, ¿comprende lo que está en juego aquí? La Dra. Halsey necesita lo que hay en su laboratorio para detener a Cortana. Abortar esta misión no es una opción.

—Por eso le pido que piense en el equipo de excavación— dijo Chapov. —Si nos derriban, el Equipo Azul no sacará nada—.

John volvió a comprobar el sistema de información de combate en su HUD. No había interceptores a la vista, y el vuelo de rastreo se había quedado tan atrás que apenas aparecía en la pantalla. Pero el Special Delivery había descendido a diez mil metros, lo que significaba que la distancia al horizonte era de sólo 361 kilómetros. Un Serafín atacante podría estar lo suficientemente cerca como para abrir fuego en poco menos de dos minutos.

Tiempo de sobra.

—Teniente Chapov, ¿qué es lo que no me está diciendo? John preguntó de nuevo. —Y esta vez, no esquive la pregunta.

—No hay nada que decir— dijo Chapov. —No nos gusta cómo se siente esto. Eso es...

—Me alegra saber que no soy el único. — dijo Kelly— Si hay un vuelo de rastreo, habrá interceptores...

—Exactamente. — dijo Chapov—No podemos verlos todavía, pero con ese parloteo que oímos antes...

—Te preocupa un vuelo interceptor procedente de la cuenca de Arany— dijo John. Situada en las llanuras al este de las Montañas Highland, donde se encontraban la Montaña Menachite y la Base CASTILLO, la Cuenca de Arany era una vasta llanura adyacente a su ruta de vuelo planeada.

—Es preocupante— dijo Van Houte, uniéndose a la conversación. A través de la red de comunicaciones interna del Búho, su voz sonaba áspera y casi quebradiza.

—¿Deberíamos? ¿O lo estaremos? —John no sabía si sería posible excavar a mano la entrada a la Base CASTILLO, pero Chapov tenía razón en una cosa: no tendrían ninguna posibilidad de éxito si no llegaban al lugar de aterrizaje.

—No hay garantías, Jefe Maestro—dijo Van Houte.

—Muy bien —dijo John. —Pero cuando alguien me pide que piense en un vertedero de equipo, me gustaría saber por qué—.

—Mi culpa— Van Houte dijo.—El Teniente Chapov no está acostumbrado a un piloto que piensa en voz alta.

—¿Y?

—Y dije: podríamos tener problemas si un vuelo de interceptores se lanza desde la cuenca—.

John volvió a mirar el monitor de situación. Sólo quedaba una delgada media luna de agua, cuyo resplandor verde desaparecía lentamente de la vista a medida que el Special Delivery se acercaba al lado sur de la bahía del Gran Cráter. El plan de inserción preveía que el Búho redujera su velocidad hasta alcanzar una velocidad subsónica antes de cruzar la costa e iniciar el aterrizaje, pero el sistema de información de combate indicaba que seguía viajando a casi Mach 5. Era evidente que Van Houte estaba modificando el plan de inserción. Estaba claro que Van Houte estaba modificando el plan de inserción para adelantarse al vuelo de seguimiento.

Pero a esa velocidad, el Búho estaría generando tanto calor por fricción y tanta energía sónica que no sería necesario vectorizar a ningún serafín que viniera de la cuenca de Arany. Simplemente serían capaces de seguir sus propios detectores térmicos.

—Necesitaremos sesenta segundos para desajustar el equipo— dijo John por la red de comunicaciones interna—. Y no podemos descargarlo a esta velocidad—.

—Tenga un poco de fe, Jefe Maestro— dijo Van Houte. —Aún me quedan un par de trucos—.

John no estaba seguro de creer al comandante. Pero bajo el monitor de situación, la jefa Mukai estaba sentada en su asiento de salto con la cabeza ladeada, estudiándolo con una expresión aburrida que sugería que no podía creer que el legendario John-117 estuviera preocupado por unos cuantos serafines descarriados. Se trataba de una actuación, por supuesto, pero la entendió. Eznik Van Houte llevaba pilotando naves de inserción tanto tiempo como John luchando contra el Pacto, y ya les avisaría cuando llegara el momento de preocuparse.

—Lo siento, Mayor. Solo le informaba...

—No hace falta que se disculpe— dijo Van Houte. —Yo también me pondría nervioso si un copiloto de pacotilla empezara a preguntarme qué equipo puedo tirar—.

—Lo siento, señor— Chapov sonaba resentido, no se disculpaba.—Debo haber confundido sus murmullos con una directiva.

—No se preocupe, teniente. Pronto aprenderá... —Van Houte dejó escapar la frase y, cuando volvió a hablar, lo hizo en un murmullo indistinto.

John sintió que su peso le empujaba contra el arnés de seguridad mientras el Special Delivery cambiaba de rumbo. En el monitor de situación, la última franja verde de agua se deslizaba por el borde inferior a medida que la bahía de Big Crater desaparecía por completo de la vista tras ellos, y la media luna añil de su fangosa playa meridional empezaba a deslizarse por el lado derecho de la pantalla. El Búho estaba virando hacia el sudeste, en dirección a la cuenca de Arany. El sistema de información de combate mostraba que descendía a seis mil metros, pero seguía viajando a Mach 5.

Van Houte no estaba modificando el plan de inserción: lo estaba destrozando. John observó su HUD en busca de alguna indicación del problema, pero no vio nada. Por supuesto, el Búho había descendido a quinientos metros, lo que situaba su límite de detección en...

Se encontró esperando a que el ordenador de a bordo de su Mjolnir le diera la respuesta. Estaba conectado a su mente a través del mismo encaje neural que había utilizado Cortana, pero no era ni mucho menos tan eficiente. Era de esperar. Después de que Cortana hubiera corrompido tantas IA inteligentes, la UNSC evitaba utilizarlas, sustituyéndolas por IA "tontas" menos capaces siempre que era posible. Y alguien a bordo de la Infinity —probablemente el propio capitán Lasky— no quería que los espartanos se arriesgaran tanto. Aunque sus sistemas operativos GEN3 estaban divididos para evitar que una IA —incluso inteligente— interfiriera en la funcionalidad del Mjolnir, en esta misión sólo llevaban versiones mejoradas de los mismos ordenadores de a bordo que habían soportado sus prototipos Mark IV treinta años antes.

Medio segundo después, la respuesta apareció en el HUD de John.

Aún esperaba oír su voz como parte de ella. Por muy eficiente que fuera su ordenador, no llenaba el vacío dejado por la ausencia de Cortana. Eso no había cambiado, y John dudaba que alguna vez cambiara.

LÍMITE DE DETECCIÓN 288 KILÓMETROS

A UNA ALTITUD DE 5.462 METROS

TIEMPO MÍNIMO DE INTERCEPTACIÓN

1:24 MINUTOS/SEGUNDOS

ASUMIENDO NAVES VOLANDO DIRECTAMENTE

UNA HACIA LA OTRA A MACH 5

Dependiendo de dónde vinieran los problemas, el Equipo Azul sólo tendría un minuto y medio para lanzar las máquinas de excavación. Pero eso no importaba mucho, porque a Mach 5, el Búho sería destrozado tan pronto como el Jefe Mukai soltara la escotilla de carga trasera.

—Arme señuelos— dijo Van Houte.

—¿A esta velocidad? —La voz de Chapov se quebró una octava alta.—Nos desintegraremos en cuanto abramos...

—Cuando necesite su opinión, teniente, se la pediré— Van Houte pronunció la reprimenda con tanta calma que John no estaba muy seguro de que fuera esa su intención.—Arme los señuelos, por favor. Te diré cuándo abrir las puertas...

—Aye— murmuró Chapov. —Armar señuelos—.

La playa añil desapareció del monitor de situación, cediendo el paso al barrido naranja moteado de la lechatelierita más cálida. John no veía indicios de que se aproximara una amenaza, pero su HUD mostraba que su altitud seguía descendiendo rápidamente. Si Van Houte no se detenía pronto, iba a producirse un cráter muy grande en los campos de cristal de Eposz.

Consciente de que no debía distraer a los pilotos en plena maniobra, John miró a Mukai y la encontró tranquilamente sentada en su asiento, sonriéndole a Fred con las manos apoyadas en el regazo. Hiciera lo que hiciera Van Houte, no era la primera vez.

Mukai se dio cuenta de que John la miraba y sonrió. Tiró de las correas de su arnés de seguridad, asegurándose de que las hebillas de cierre rápido estuvieran bien abrochadas, y luego hizo un gesto con el dedo a los cuatro Spartan.

—Aseguraos de que vuestros arneses están bien cerrados —dijo—. Se va a poner duro...

—¿Podemos saber por qué?—preguntó Kelly.

—Porque es mejor que ser derribado— dijo Mukai. —¿Ok?

—Parece razonable— dijo Fred. Tropezó con el hombro de Linda.

Linda se mantuvo estable como una montaña.—Una mente tranquila es una mente alerta—.

—Así que eso es un sí— dijo Fred. Miró al otro lado de la bahía de tropas, hacia John.

Para evitar la sobrecarga de los sistemas de aviónica, sólo el jefe de equipo podía sincronizarse con las señales de la cabina. John comprobó su HUD y descubrió que la información era tan escasa como antes, aunque observó que el límite de detección del Búho había descendido a 260 kilómetros.

—Ni idea.

—Siento haberte tenido a oscuras tanto tiempo —dijo Van Houte por la red de comunicaciones interna—. Teníamos maniobras que planear...

—Si siguen planeando... — dijo John— Podemos esperar...

—Estamos acostumbrados a esperar— añadió Fred— Somos infantería.

—No hace falta— dijo Van Houte.—Puedo informaros mientras el teniente Chapov desactiva los encendidos de los misiles—.

—¿Qué? — Chapov gritó la pregunta.

—Desactiva los sistemas de ignición de los seis misiles— dijo Van Houte—¿Tengo que darle cada orden dos veces?

—Por supuesto que no, señor. Desactivar los sistemas de ignición de los seis Argents...

—Gracias, teniente— dijo Van Houte. —¿Ahora, Jefe Maestro?

—¿Sí, señor?

—Habrá notado que abandoné nuestro plan de inserción...

—Lo hice, mayor— Dijo John. Supongo que tiene una buena razón.

—Me temo que sí. Mientras cruzábamos la Bahía del Gran Cráter, noté unas bengalas de lanzamiento más allá del horizonte...

John dijo:

—Dado el vuelo de rastreo que captamos, ¿no esperábamos eso?

—No desde la dirección de Nueva Miskolc. Van Houte dijo:

—Habrían estado en rango visual cuando llegamos a nuestro objetivo en la Montaña Menachite.

—Eso hubiera complicado las cosas— comentó Fred.

—No tanto— dijo Van Houte. —Pero había un segundo grupo de bengalas de lanzamiento—.

—Déjame adivinar— dijo John. —¿Desde Mohács?

—Extrañamente no— dijo Van Houte.—Estaba más cerca de la Instalación de Regeneración y Salvamento de Szarvas.

—¿Están intentando encerrarnos, entonces—preguntó Kelly, totalmente imperturbable. —¿Qué posibilidades tienen?

—Eso depende de cuántos lanzamientos no haya visto— dijo Van Houte.—Hasta ahora, tenemos vuelos lanzados desde las ruinas de dos emplazamientos de la UNSC-Base ESPADA y las instalaciones de regeneración y salvamento de Szarvas-y un centro urbano donde estoy bastante seguro de que habría habido algunas instalaciones administrativas de la UNSC—.

John comprendía la preocupación de Van Houte. Reach había sido antaño un mundo de apoyo vital para la UNSC, proveedor de ingentes cantidades de material bélico y sede de más bases de las que John podría nombrar. Dado el conflicto de baja intensidad en la cuenca de Arany, empezaba a parecer que había toda una horda de asaltantes saqueando las antiguas instalaciones de la UNSC en el planeta.

No era de extrañar, dada la gran cantidad de material militar abandonado durante el bombardeo de Reach. Pero hizo que John se replanteara la posible identidad del enemigo. A los Desterrados y a los Guardianes de la Libertad Única les encantaba buscar en los emplazamientos Forerunner, pero ninguno de los dos grupos tenía mucho interés en la tecnología de la UNSC, desde luego no el suficiente como para lanzar una operación de salvamento a escala continental. Ambas organizaciones eran predominantemente alienígenas, y el equipamiento humano no les resultaba tan valioso.

—¿Qué hay de las Montañas Altas?—preguntó John. La mayor concentración de bases estaba en ese lugar, incluido el Complejo Militar Reach, donde los Spartan se habían alojado durante su entrenamiento como niños.

—Habría mencionado la Base CASTILLO— dijo Van Houte.—Pero eso no significa nada. Si por casualidad hubiera estado mirando hacia otro lado, o hubieran despegado cuando aún estábamos en el otro extremo de la bahía, o hubiera una cadena de montañas en el lugar adecuado...

—Entendido— dijo John. —Podríamos tener una docena de vuelos viniendo directamente hacia nosotros y no saberlo...

—Probablemente no una docena —dijo Van Houte—. Pero más de unos cuantos...

John miró a Fred. No iba a abortar, no cuando la doctora Halsey contaba con ellos para recuperar lo que necesitaba para acabar con el despótico reinado de Cortana. Pero si la alternativa era ser derribado...

—Se complica rápido— Fred se encogió de hombros.

—No será complicado por mucho tiempo— Van Houte dijo:—Estaremos Ok una vez que desaparezcamos—.

John no creía que la Entrega Especial fuera a volverse invisible a corto plazo. A su velocidad, ni siquiera la piel de laminado fenólico de carbono fundido del Búho podría disipar el calor lo bastante rápido como para desaparecer. La nave se iluminaría como una antorcha incluso en el sistema de imagen térmica más primitivo.

El sonido de los zumbadores de alerta llegó a través de la red de comunicaciones interna.

—Finalmente— los zumbadores se silenciaron y la voz de Van Houte se redujo a un murmullo. —Ellos... el tiempo suficiente—

John resistió la tentación de preguntar quién había tardado lo suficiente y comprobó el sistema de información de combate en su HUD. Encontró un vuelo de Serafines acercándose desde las instalaciones de regeneración y salvamento de Szarvas. La pantalla indicaba que su alcance era de 508 kilómetros, mucho más allá del límite de detección del Búho, lo que le pareció desconcertante, hasta que se fijó en la altitud de los Serafines y se dio cuenta de que seguían ascendiendo en un esfuerzo por maximizar sus propios rangos de detección.

Así que el enemigo tampoco tenía un sistema de control de combate orbital. Los Serafines estarían utilizando sus sistemas de sensores de a bordo para dar caza a la Entrega Especial —lo que John podría haber encontrado reconfortante, si el Búho no hubiera estado descendiendo por debajo de los 4.500 metros de altitud a Mach 5, arrastrando una onda sónica que tenía que sonar como una descarga de artillería para cualquiera que se acercara desde el vector correcto.

—Estabas empezando a preocuparme —susurró Van Houte—. Y ahora, ¿dónde están los demás?

—¿Señor?—preguntó Chapov. —¿Me está hablando a mí?

—¿Está pilotando un Serafín, Teniente?

—Por supuesto que no.

—Entonces no estoy hablando con usted— Van Houte dijo—¿Cómo van mis misiles?

—Desactivando el sistema de ignición en el sexto Argent ahora.

—Bien— la voz de Van Houte volvió a bajar hasta un susurro.—Los vamos a soltar en cualquier...

Sonaron los timbres de alerta y aparecieron otros dos vuelos Serafín en la pantalla de información de combate del HUD de John. El primero era el vuelo de rastreo que los había avistado originalmente, acercándose ahora desde la dirección de la base ESPADA a Mach 10. El segundo era un escuadrón entero de Serafines. El segundo era un escuadrón completo de diez Serafines adicionales, que se aproximaba desde Nueva Miskolc a Mach 9. Ambos vuelos descendían en picado desde altitudes ligeramente inferiores a los 10.000 metros, siendo vectorizados por los interceptores de alto vuelo de Szarvas. Tendrían que desacelerar pronto o correrían el riesgo de sobrepasar la entrega especial.

—Teniente— Van Houte dijo:—¿Está listo ya el último misil?

—N-negativo— Chapov sonaba irritado. —Me equivoqué al teclear el código de anulación—.

—Imagínatelo. —Van Houte se rió. —Tranquilo, hijo. No tenemos prisa.

A John no le pareció así. Ahora que el enemigo tenía al Special Delivery al alcance de los sensores, los tres vuelos se sumergían a altitud de ataque y, a través de la red de comunicaciones interna del Búho, podía oír cómo sonaban las alarmas de proximidad en la cabina.

Se preguntó cuánto tardaría en empezar el tiroteo, y la respuesta apareció en su HUD.

TIEMPO ESTIMADO PARA EL COMBATE INICIAL: 83 SEGUNDOS

Era casi igual al tiempo mínimo hasta la interceptación que había mostrado el ordenador la última vez que John lo comprobó. Pero con el sistema de información de combate proporcionando vectores y localizaciones de las naves enemigas, el ordenador tenía ahora los datos para refinar sus estimaciones. John sólo deseaba saber por qué Van Houte sonaba tan condenadamente tranquilo con los vuelos de interceptación que llegaban desde tres direcciones.

Volvieron a sonar las alarmas de proximidad y en el HUD de John aparecieron más designadores Serafín procedentes de Fenyot Basin. A John no le gustaba pensar en un puñado de asaltantes de Jiralhanae asaltando el laberinto de hoodoo donde él y sus camaradas solían jugar durante un mes a eliminar francotiradores y jugar al sigilo.

Las alarmas se silenciaron de repente, y Van Houte dijo:

—Preparaos para la maniobra de desaparición—.

—¿Maniobra de desaparición? —Linda había retirado por fin las manos de los muslos y miraba hacia delante, hacia la cabina.

—Mi propia invención— dijo Van Houte.—Entra como una bola de fuego, desaparece como un fantasma. El jefe Mukai le dirá qué hacer...

—¿Manejar los puertos de disparo?—preguntó Fred.

Van Houte se echó a reír.

—Muy bien, Spartan.

—¿Quién está bromeando?

—Lo estás— dijo Mukai. Si abrimos los puertos de disparo a esta velocidad, esos interceptores no tendrán que derribarnos—.

Mientras hablaba, el Special Delivery se inclinó repentinamente hacia arriba y se deslizó en un wingover, luego volvió a caer en picado... mirando hacia atrás. La escotilla trasera del Búho, que sólo tenía una fina capa de blindaje térmico ablativo, empezó a sufrir la mayor parte de la fricción del aire, y el interior del hangar de tropas se disparó cincuenta grados. El traje que John llevaba dentro del Mjolnir activó sus circuitos de refrigeración y empezó a comprender el plan de Van Houte.

Todos los planetas de la galaxia eran bombardeados por una lluvia constante de meteoritos, a veces lo bastante grandes como para convertirse en bólidos y estallar en un brillante estallido de luz y fragmentos. Si Van Houte lograba sincronizar bien su "maniobra de fuga", podría engañar a los serafines haciéndoles creer que habían estado siguiendo una bola de fuego de ese tipo, y luego utilizar las capacidades de sigilo del Búho para escabullirse entre una lluvia de señuelos y misiles no encendidos mientras descendía a velocidad subsónica.

—Prepárense para la deceleración— Mukai pulsó una válvula de su solapa, y sus pantalones se hincharon cuando su traje empezó a apretarle las piernas y las caderas para evitar que la sangre se acumulara en sus extremidades inferiores.

John apretó el vientre y las piernas, y luego observó atónito cómo el monitor de situación se sobrecalentaba y se quedaba en negro. Debajo de él, la cara de Mukai se puso rosada y sudorosa, y luego se secó y enrojeció rápidamente al evaporarse su sudor. Miró a popa, por encima de los extremos traseros de las máquinas de excavación, y vio que la escotilla de carga del Búho palidecía del azul acero al gris ceniza. Un círculo en el centro empezó a brillar en blanco y a expandirse.

—Mayor, está a punto de fundirse a través de...

—Dime algo que no sepa, Maestro...

La transmisión terminó en una ráfaga de estática; entonces John fue arrojado contra el lateral de su arnés mientras la Entrega Especial encendía sus motores principales y comenzaba a desacelerar. El Mjolnir de John inició protocolos automáticos de fuerza g, utilizando su capa de gel hidrostático para mantener la sangre en el torso y la cabeza.

Las máquinas de excavación se tensaron contra sus cadenas de amarre, las tremendas fuerzas g las elevaron hacia la escotilla trasera. Los cabrestantes de elevación y los cubos de transporte apilados en la plataforma de carga de la parte trasera del vagón de carga y descarga empezaron a tensarse contra la red de alta resistencia que los sujetaba. John consultó la pantalla de información de combate en su HUD y vio que el Búho estaba arrastrando veintiún g en deceleración. Un fuerte estallido sonó en el mamparo delantero.

—¡Whoa! —El estallido de Mukai fue respondido por un ping metálico y un largo repique sonoro, y ella exclamó:—¡Mierda... imberiana!

Se calló y John vio que las suelas de sus botas se balanceaban delante de él. Seguía atada a su arnés de seguridad, pero tres de los soportes de montaje del asiento de salto habían fallado, partiéndose a lo largo de las ranuras de fijación y arrancando los pernos del mamparo. Tenía los brazos extendidos a los lados de la silla, flácidos y balanceándose bajo la luz verde, y parecía evidente que se había desmayado tras su exclamación.

El HUD de John mostraba veintitrés g, y los motores de la Entrega Especial seguían encendidos. Él y los demás Spartan podían soportar otros quince g antes de tener que preocuparse por perder el conocimiento, pero era un milagro que los pilotos siguieran conscientes.

El último soporte de montaje del asiento de salto de Mukai se separó del mamparo, abriéndose una larga hendidura entre las ranuras de sujeción. En un suspiro, iba a soltarse y volar hacia la parte trasera del hangar de tropas.

John extendió un brazo para atraparla, al igual que Fred y Kelly, pero cuando la brida finalmente falló, fue Linda quien arrancó a Mukai del aire y la sujetó con fuerza a su coraza de Mjolnir. Incluso con la armadura potenciada, los brazos de Linda temblaban por el esfuerzo de evitar que la jefa saliera volando.

La voz de Van Houte sonó por el canal de comunicaciones del Búho.

John comprobó la pantalla de información de combate y vio que el Special Delivery había desacelerado a Mach 2,5. El protocolo establecía que las puertas de los señuelos debían permanecer cerradas por encima de Mach 2, pero suponía que Van Houte conocía las tolerancias reales del Búho mucho mejor que él.

Al menos, eso esperaba.

—¿Lieu... inquilino? —La voz de Van Houte era tensa, como debía ser. La pantalla de información de combate mostraba la fuerza de deceleración rondando los veinticinco g's. —Oh... demonios. Lanzamiento....

El Special Delivery se sacudió violentamente y su morro empezó a deslizarse de un lado a otro mientras el aire entraba en las bahías de señuelos y Van Houte luchaba por mantener el control. Dos agudos estruendos sonaron en popa. John miró hacia atrás y vio que la sección trasera del jumbo de perforación se levantaba de la cubierta, con un par de anillos D rotos colgando de sus cadenas de amarre.

Con maniobra intermedia o sin ella, tenía que avisar al piloto.

—Mayor...

—Lanzando... misiles...

El Special Delivery cabeceó y se tambaleó cuando un viento de miles de kilómetros por hora entró en las bahías abiertas de misiles desde la dirección equivocada. El jumbo perforador pisó a fondo sus ruedas traseras y empezó a sacudirse salvajemente mientras la cubierta subía y bajaba bajo él.

—¡Corten el empuje! —gritó John. Gritó John. —Corta...

Van Houte apagó los motores, pero el morro del Special Delivery ya había vuelto a subir. La cubierta se elevó bajo el jumbo. La pesada máquina se deslizó hacia popa y se estrelló contra la escotilla de carga. Todo el Búho se estremeció, y los pernos de seguridad de babor se soltaron y rebotaron en el blindaje de Linda. Una cuña de oscuridad apareció a lo largo del borde más alejado de la escotilla de carga; luego, un silbido estridente llenó el hangar de tropas, y un viento de dos mil kilómetros por hora intentó arrancar a los Spartan de sus arneses de choque.

Linda seguía agarrada a Mukai, estrechando al jefe contra su pecho como si fuera un bebé.

Sirenas y alarmas sonaron en el interior del casco de John, y el sistema de información de combate exhibió tantas advertencias en su HUD que su placa facial parecía una tormenta eléctrica por dentro.

—¿Qué está pasando ahí atrás? — preguntó Van Houte. La nave se inclinó a estribor, empujando el jumbo contra la escotilla de carga aún con más fuerza.—Parece que estoy pilotando un Warthog... ¡con una rueda pinchada!

—Carga suelta— John pulsó el botón de emergencia de su arnés de seguridad.

—No es una opción. —El morro del Búho empezó a elevarse. Tenemos que dar la vuelta y perder velocidad ahora.

No había nada más que un cilindro hidráulico asegurando el lado de babor de la escotilla de carga, y no era rival para el peso del jumbo de perforación. El cilindro empezó a extenderse, y la cuña de oscuridad siguió expandiéndose, y la propia escotilla empezó a deformarse.

—Afirmativo— John empujó el arnés de choque hacia arriba y lo apartó. —Intento asegurar la carga, pero la escotilla de carga ya está sufriendo daños—.

—No hay elección— dijo Van Houte— O desaparecemos ahora o tendremos un escuadrón de Serafines designándonos como destino—.

John se acercó al jumbo desbocado y vio que el resto del Equipo Azul le seguía. Después de tres décadas luchando codo con codo, a menudo parecía que sus compañeros Spartan sabían lo que quería antes de que abriera la boca para transmitirlo. Alcanzó un gancho de amarre y descubrió que Kelly ya sujetaba la cadena atada a él. Al otro lado del vehículo, Fred tenía el gancho de amarre, mientras Linda sujetaba a un Mukai medio inconsciente con el arnés de seguridad que Fred acababa de abandonar.

El morro del Búho subió con fuerza, y ni siquiera las suelas de tracción insonorizantes de la parte inferior de sus zapatones bastaron para evitar que el pesado jumbo los arrastrara hacia popa. El HUD de John mostraba ahora la velocidad del Special Delivery en kilómetros por hora en lugar de en machs, lo que significaba que la nave había descendido por debajo de la velocidad del sonido en Reach. Probablemente ya volaba en modo sigiloso.

John puso los pies en su sitio y tiró con fuerza del pesado jumbo. A su lado, Kelly se echó hacia atrás y apoyó un pie en la plataforma de carga de la parte trasera de la máquina de carga y descarga. La hicieron girar de lado mientras el jumbo seguía empujando contra la escotilla y ésta seguía deformándose.

—Por favor... sube— dijo John.

—No es una opción— dijo Van Houte— Tenemos colinas. Grandes colinas...

Los pernos de seguridad del lado de estribor de la escotilla se soltaron y repiquetearon fuera del LHD; entonces el viento se deslizó por detrás del panel de la escotilla y lo abrió completamente, forzando la cola del Búho hacia abajo. El morro se inclinó hacia arriba casi verticalmente y el jumbo salió disparado hacia la escotilla abierta, con los neumáticos bloqueados patinando por la cubierta antideslizante como si se deslizara sobre hielo.

—¡Déjalo ir! —John soltó el jumbo de perforación, se agarró al cuello de la armadura de Kelly y se lanzó a estribor del hangar de tropas.

Enganchó el brazo a un arnés de seguridad y sintió cómo los circuitos multiplicadores de fuerza del Mjolnir reaccionaban, asegurándoles a él y a Kelly en su sitio mientras el jumbo salía disparado por la escotilla y alcanzaba el final de sus amarres delanteros.

El extremo trasero de la máquina se balanceó hacia arriba y golpeó el umbral superior de la escotilla, y eso fue lo único que impidió que rompiera las cadenas delanteras y cayera en picado fuera del Búho hacia la noche. John comprobó el rastreador de movimiento en su HUD y encontró a Fred y Linda seguros al otro lado de la bahía de tropas, con Mukai todavía metido a salvo en el arnés de choque de Fred.

Pero el jumbo de perforación estaba lejos de estar seguro. Ahora colgaba a medio camino de la escotilla abierta, todavía sujeto a la cubierta por sus cadenas de amarre delanteras, balanceándose de un lado a otro sobre su armazón mientras el implacable viento intentaba liberarlo. Debajo de él, el panel dañado de la escotilla atrapaba el aire, manteniendo al Búho inclinado hacia arriba como un avión cohete subiendo hacia la órbita, excepto que no estaba subiendo. Los motores seguían apagados y cualquier intento de encenderlos llenaría el hangar de tropas de efluvios calientes.

John anotó la altitud en su HUD. El Búho estaba a dos mil metros y bajando, lo cual era bastante asombroso, teniendo en cuenta que había montañas a ambos lados que se elevaban hasta los dos mil quinientos metros. La única buena noticia era que no veía a ningún serafín siguiéndolos, aunque probablemente se debiera a que las montañas ocultaban las señales de sus sensores.

—Bájanos— dijo John. —Sin motores—.

—Sin motores, no hay problema— dijo Chapov. El copiloto parecía haberse recuperado de su desmayo y ahora pilotaba el Búho.

—Y yo no llegaría tarde —añadió Van Houte—. Puede que el teniente Chapov sea un pez gordo, pero ni siquiera él puede hacer milagros...

Kelly volvía a su asiento. John hizo lo mismo y miró al otro lado del hangar para ver a Fred y Linda que ya se estaban bajando los arneses. El hangar de tropas de un Búho estaba diseñado para transportar hasta diez Spartan a cada lado, por lo que había un montón de plazas vacías, incluso con Mukai todavía en el asiento original de Fred.

El arnés de John encajó en su sitio con tres segundos de sobra.

—Estamos listos.

—Bien— dijo Chapov.

Un ruido ensordecedor sonó en la cola del Búho; entonces John vio cómo la rampa de carga salía volando y lanzaba el jumbo perforador hacia delante. En el instante siguiente, su asiento se sacudió con tanta fuerza que se incorporó en el arnés de seguridad y sintió cómo se doblaban las barras de los hombros. El jumbo chocó contra el extremo de sus últimas cadenas de amarre y desaceleró rápidamente al romperse, derrapando hacia delante por la cubierta antideslizante y destrozando el monitor de situación que colgaba del mamparo de proa, para luego inclinarse hacia el lado de John en la bahía.

John pensó que el Special Delivery había entrado en barrena hasta que se dio cuenta de que seguía sentado en posición vertical, que lo estaban lanzando contra la pared que tenía detrás y levantó ambas manos para evitar que el jumbo los aplastara a él y a Kelly. De algún modo, Chapov había hecho aterrizar al lisiado Búho sobre su vientre, y ahora estaba atravesando el cristal, nivelado, dando coletazos y desacelerando rápidamente.

—¡Agárrense! —advirtió Chapov.

John pensó que se acercaba un precipicio o un barranco. En lugar de eso, oyó una serie de silbidos de un cuarto de segundo mientras Chapov utilizaba los propulsores de actitud para controlar el Búho, y luego un largo silbido cuando el morro cayó y la nave se detuvo por completo.

Por un momento nadie habló. La vista de John sobre la bahía estaba bloqueada por el jumbo de perforación. Lo empujó con cuidado sobre las cuatro ruedas y oyó a Mukai dar un pequeño grito de sorpresa al caer de nuevo sobre la cubierta. Por suerte, seguía viva y consciente.

Entonces sonó la voz de Chapov por el intercomunicador, relajada, arrogante y sin prisas.

—Señoras y señores, en nombre del piloto y la tripulación de la Special Delivery, bienvenidos a Reach. La hora es 0241 estándar militar. Les sugiero que recojan sus armas y equipo y salgan de la nave lo antes posible. Tenemos compañía en camino.

CAPÍTULO DOS

0241 horas, 7 de octubre de 2559 (calendario militar)

Nave de Inserción Búho UNSC Entrega Especial

Vadász Dombok, Continente Eposz, Planeta Reach

Estaba tan oscuro fuera de la escotilla del Búho que ni siquiera el sistema de visión nocturna del casco Mjolnir de John podía recoger suficiente luz para proporcionar una imagen clara. El terreno aparecía dentro de su placa facial como un contorno renderizado digitalmente en verde, con la ilusión de volumen proporcionada por zonas de sombreado y resaltado. El resultado fue algo parecido a un cuadro impresionista, un juego de luces y sombras que sugería que el Special Delivery había terminado su vuelo en una larga y amplia terraza aferrada a la ladera de una cresta moderadamente escarpada. Directamente detrás del Búho, enmarcado por su escotilla de carga, se extendía un estrecho y serpenteante surco de centelleo que sólo podía ser su trayectoria de choque. A la izquierda se extendía una oscuridad curvada que prometía un abismo sin fondo, pero que podría no ser más que un barranco poco profundo.

Consciente de que aún quedaba una buena cantidad de radiación térmica procedente del suelo acristalado del planeta, John hizo que su ordenador de a bordo ajustara la entrada del NVS al infrarrojo cercano. La imagen se volvió inmediatamente más nítida y colorida, con el suelo ahora representado por bandas sutilmente fluctuantes de naranja y rosa, el aire en un azul tranquilo, y las nubes en lo alto una masa hirviente de amarillo y verde. El surco torcido de la trayectoria de choque del Búho se resolvió como una depresión carmesí caliente llena de fragmentos dentados de lechatelierita rota, que se extendía a lo largo de un kilómetro y medio detrás de ellos.

John se asomó un poco más por la escotilla y realizó un rápido escaneo del cielo, buscando serafines y preguntándose si pertenecerían a los Desterrados o a los Guardianes, o tal vez incluso a alguna nueva horda de carroñeros de Jiralhanae de la que no había oído hablar. Ése era el problema de esta Pax Cortana. Estaba controlando la civilización interestelar con puño de hierro, y cuanto más apretara, más insurgentes se le escaparían entre los dedos.

Cuando John vio que no había halos carmesí floreciendo por encima, extendió un brazo detrás de él, señalando hacia el armario de armas donde su detector de movimiento le decía que los demás Spartan ya estaban recogiendo sus armas y equipo.

—Equipo azul, ajustad vuestro NVS a casi infrarrojo; podréis ver mejor aquí fuera —dijo John—. Linda, tú te encargas de la vigilancia. Asegúrate de tener suficiente munición para el S5.

—Siempre-

Linda se escabulló y bajó a toda velocidad por la rampa, con un arnés de carga completamente cargado colgado de un hombro. Llevaba un fusil de asalto MA40 estándar —la incorporación más reciente a la línea, que incluía el famoso MA37— en una mano y un fusil de francotirador SRS99-S5 AM personalizado en la otra. El rifle de francotirador se había fabricado con tolerancias especiales para el equipo de tiro de competición de la Armería de Misriah, lo que lo hacía menos que ideal como arma de campo: sus piezas únicas eran difíciles de sustituir en una misión, donde era imposible evitar la suciedad, la mugre y los golpes fuertes. Pero Linda la trataba como a un bebé. Incluso tenía un nombre para él: Nornfang, en honor a las Nornas de la mitología nórdica, que tejían el destino de todas las cosas en el cosmos, y afirmaba que aumentaba su alcance efectivo en doscientos metros. Así que John nunca se había preguntado si el cambio merecía la pena. Tenía que valer la pena, o Linda no lo llevaría.

En la parte inferior de la rampa, giró a la derecha y salió del surco de colisión, luego comenzó a cruzar la terraza hacia la ladera, con los pies resbalando de vez en cuando donde el polvo estaba justo en la superficie vidriosa. La cresta de la colina estaba a unos seiscientos metros por encima de ella, una larga cresta que estaba casi demasiado cerca para el trabajo de francotirador, ya que estaría al alcance de algunas de las armas largas comunes del enemigo.

John la observó hasta que empezó a subir, para tener una idea de dónde estaba colocando su nido de francotirador, y luego miró hacia la parte delantera del hangar de tropas. Mukai estaba sacando equipo de las taquillas delanteras a un ritmo vertiginoso. Fred y Kelly ya estaban equipados, con las armas sujetas a las monturas de la parte trasera de sus armaduras, los torsos y las cinturas ceñidos por arneses de montaje a presión atados con bolsas de carga rígidas.

—Fred, tú y el jefe Mukai descargad el equipo de excavación y preparaos para salir, rápido—.

El LED de Fred exhibió un destello verde en la barra de estado del equipo dentro del casco de John; un instante después, la voz de Chapov sonó a través de la red de comunicaciones.

—No pongas el SDD todavía—.

En el caso del Special Delivery, el dispositivo de autodestrucción era un bloque del tamaño de un puño de un explosivo llamado octanitrocubano. Era una versión inferior de las armas nucleares tácticas Fury que la mayoría de las naves furtivas habían llevado durante la Guerra de los Pactos, cuando al FLEETCOM no le importaban los daños colaterales si eso significaba destruir una nave enemiga cercana. Pero el octanitrocubano seguía siendo muy potente. Una pequeña cantidad desintegraría el Búho tan completamente que incluso su recubrimiento de biopolímero nanoblack sería inidentificable.

—Afirmativo— dijo John. —¿Problema?

—Nada de lo que preocuparse— dijo Van Houte. Su voz sonaba tensa. —Yo me encargaré del SDD desde aquí. Asegúrate de que no te encuentren esos serafines...

John ya estaba bajando por la rampa de carga.

—¿Y tú y el teniente Chapov?

—Ok— dijo Chapov. —Pero el Mayor Van Houte está...

—Todavía al mando de este pájaro— interrumpió Van Houte.—Evacuen y salgan-

—No me tiente— dijo Chapov.

—Es una orden, teniente.

—Lo siento, señor— dijo Chapov.—Pero no puedo obedecer esa orden hasta que confirme que no ha sufrido un traumatismo craneoencefálico. Su juicio podría verse comprometido.

—¿Parece que tengo una lesión en la cabeza?

—Imposible saberlo— dijo Chapov:—Tendremos que extraerte primero—.

—Ya viene la ayuda— A John empezaba a caerle bien Chapov. El chico podía ser arrogante, pero era decidido. Kelly, acompáñame al frente...

—Llevaré tu equipo, ¿sí?

—Afirmativo— Si aparecía un vuelo de serafines mientras aún estaban intentando extraer a los pilotos, no habría tiempo de volver por nada.—Gracias—.

John salió de la rampa y se puso en marcha. El búho no se había estrellado, sino que había hecho un aterrizaje forzoso, por lo que la cola y las alas seguían en su sitio. Pero había atravesado la costra vítrea del suelo y había girado el sustrato arenoso, creando un canal que le llegaba hasta la cintura y que aún brillaba de color naranja por el derrame térmico.

Trepó por el ala y encontró el morro del Special Delivery enterrado bajo una plataforma de lechatelierita, con placas dentadas del material vítreo apoyadas contra el fuselaje a ambos lados. El hecho de que Chapov hubiera evitado de algún modo que la nave se golpeara en la punta de un ala mientras surcaba el largo surco era impresionante; John dudaba de que él mismo hubiera podido hacerlo, incluso con sus reflejos mejorados.

John tiró a un lado unos cuantos trozos de lechatelierita, se arrodilló y miró en la oscuridad junto al Special Delivery. El morro estaba encajado en una estrecha cavidad entre la corteza vítrea y el lecho de arena que había debajo. La zona de la cabina estaba tan inundada de calor residual que lo único que veía era una niebla roja, y no podía obtener una imagen clara por más que intentara equilibrar la tecnología de modo fusionado de su visor nocturno.

Activó las lámparas externas de su casco y se arrastró hasta la cavidad. El Búho tenía un diseño de doble cabina, por lo que el asiento del copiloto estaba situado encima y detrás del piloto, con una cubierta de burbuja separada cubriendo cada uno. Ambos pilotos habían intentado elevar sus capotas para poder evacuar, pero el estante de lechatelierita había impedido que la del piloto se elevara más de unos centímetros.

La del copiloto se había elevado medio metro porque la cavidad se había abierto más y más sobre su cabina. La parte superior del cuerpo de Chapov era visible en el lado cercano de la nave, con los brazos extendidos contra el lateral mientras luchaba por liberarse.

Cuando John se acercó, Chapov se dio por vencido y entornó los ojos para ver la luz a través de la placa transparente de su casco. —Intenté aterrizar de panza—dijo—Pero con todo ese peso colgando de una escotilla abierta...

—Nadie se queja, teniente—.

John se puso en cuclillas, presionando los hombros contra el techo de la cavidad, y alumbró la cabina. El traje de vuelo de Chapov seguía parcialmente inflado, abultándose alrededor de sus caderas e impidiéndole liberarse.

—Cúbrete la cara...

—¿Qué?

John golpeó con un nudillo la cubierta de oxinitruro de aluminio.

John se agarró con las dos manos al borde inferior de la capota, y Chapov enterró la cara entre los brazos y miró hacia otro lado. El aluminio transparente era en realidad una cerámica policristalina más que un metal, y no se dobló lo más mínimo cuando John empezó a tirar. Así que apoyó los pies en el lateral del Búho y lo intentó con más fuerza. Los circuitos multiplicadores de fuerza de su armadura se activaron y sintió cómo el Mjolnir sumaba su poder a su fuerza.

El casco se onduló bajo sus botas, pero el espacio entre la cubierta y el borde de la cabina no se expandió.

—No seas loco— dijo Kelly. Colocó su equipo sobre el ala del Búho y se agachó bajo la lechatelierita que había a su lado. No puedes romperlo solo.

—Ahora dímelo tú—John se desplazó hacia delante, doblándose casi el doble en la estrecha cavidad, y esperó a que Kelly se colocara a su lado.

—Cuándo...

Se juntaron... y de repente se dejaron caer en la arena cuando una media luna se rompió en sus manos. Chapov rodó inmediatamente sobre su pecho y se deslizó fuera de la cabina del copiloto, luego se puso en cuclillas a los pies de John, iluminando con una lámpara de muñeca el reducido espacio junto a Van Houte.

—Nunca sacarás al mayor de la misma manera—Los ojos detrás de la placa facial de Chapov eran de color azul grisáceo, la nariz estrecha y la boca ancha con labios finos.

—No hay tiempo para excavar— dijo Van Houte por el comunicador— Avísame cuando estés fuera del radio de explosión de los SDD.

—No. Encontraremos otra manera...—John se puso de rodillas y miró por encima del hombro de Chapov. Entre el morro del Búho y una pared de roca arenisca había una cavidad de un metro de ancho, y la cubierta estaba apretada contra un techo de lechatelierita de un metro de espesor.

—Todavía estoy escalando la cresta— dijo Linda. Pero no veo ningún Serafín entrando todavía-

—Avísanos si eso cambia.

La luz de estado de Linda parpadeó en verde y Van Houte volvió a comunicarse.

—No te atrevas a arriesgar la misión para extraerme— dijo.—Es mi error el que me ha puesto aquí, y me alegro de...

—¿Qué error?—preguntó John. Volvió a sentarse sobre sus ancas, luego miró a Kelly y sacudió el casco. Chapov tenía razón: no había tiempo para cavar una cavidad lo bastante grande como para extraer al mayor. —Estamos en tierra, vivos y con nuestro equipo intacto—.

—Deceleré demasiado— dijo Van Houte:—Eso causó un fallo en el equipo, poniendo en peligro la nave y la misión—.

—Hiciste lo que tenías que hacer... —Mientras John hablaba, Chapov bajó la barbilla, sin duda pensando en las tolerancias de deceleración que Van Houte había sobrepasado. Ignorándolo, John añadió:

—Y no veo a ningún serafín ametrallándonos...

—Todavía— dijo Van Houte—. Muévete. Es una orden, Jefe Maestro—.

—Lo siento, Mayor— dijo John. —Nos llevaste a tierra, así que ahora es mi misión—.

Se refería a un protocolo establecido desde hacía mucho tiempo por la ONI: una vez que una misión llegaba a tierra, el mando pasaba del comandante del vuelo al jefe del equipo de fuerzas especiales.

John señaló a Chapov hacia la parte trasera del Búho.

—Únete a Fred y al jefe Mukai. Quizá puedas conducir una de las máquinas de excavación—.

—Por supuesto— dijo Chapov. Se acercó, apagó el micrófono de comunicaciones y habló en voz baja a través del emisor de voz del casco. Si me hubiera dado el yugo antes...

—Nos habrían salpicado por todo el cristal— interrumpió John, hablando también sólo a través de su emisor de voz—. Te desmayaste...

—Pero no lo habría hecho, si nos hubiéramos mantenido dentro de las tolerancias— insistió Chapov.—El equipo tampoco se habría soltado-

—Y habríamos tenido una docena de Serafines mordiéndonos la cola. En lugar de eso, siguen detrás de nosotros buscando restos de bólidos— John volvió a señalar hacia la parte trasera del Búho— El comandante tomó una buena decisión. Vamos.

Chapov vaciló, sus ojos entrecerrados denotaban angustia más que resentimiento. Estaba claro que tenía algo más que decir, pero no era el momento, y John no estaba seguro de que llegara a serlo. No era buena idea adivinar la opinión de un superior experimentado.

—Ahora, teniente...

La placa frontal de Chapov se volvió gris y opaca al activar el modo de visión nocturna. Lo siento-

Giró sobre sus talones y se encaramó al ala del Búho, y por fin John comprendió. No había sido Van Houte quien estaba al mando cuando la Lechuza mutilada cayó; había sido su copiloto, y Chapov sintió que había defraudado al equipo. Quizá aún no lo veía de ese modo, pero acabaría haciéndolo. Por eso intentaba convencer a John de que el aterrizaje forzoso no había sido culpa suya. Porque, en realidad, Chapov estaba intentando convencerse a sí mismo.

John volvió a cambiar a la red de comunicaciones.

Chapov se detuvo en la parte superior del ala, pero no se volvió.

—Esto no es culpa de nadie— dijo John.—Hicieron un aterrizaje increíble dadas las circunstancias. Cualquier otro nos habría esparcido por diez kilómetros de cristal—.

Chapov hizo una pausa y dijo:

—Quizá sólo cinco kilómetros. El comandante Van Houte es un piloto bastante decente—.

El estruendo del acero al estrellarse contra el suelo vidrioso sonó en algún lugar más allá del Búho cuando Chapov saltó del ala y se dirigió hacia la rampa de carga. John apagó sus lámparas externas y observó a través de su NVS cómo el jefe Mukai empujaba la cuchara de excavación del LHD contra la pared del surco de colisión, utilizándola para girar una rampa fuera de la cubeta. Fred estaba encima de la lechatelierita, de pie a un lado y haciéndole señas para que avanzara.

—Azul DOS, ¿está operativo el jumbo de perforación?

Fred asintió sin apartar la vista de su trabajo.

—Afirmativo. ¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Probablemente— dijo John.—Que el teniente Chapov haga avanzar el jumbo. ¿Azul Cuatro?

Linda contestó:

—He confirmado dieciséis, ahora dieciocho, bandidos sobre la zona de impacto del señuelo. Nada viene hacia nosotros todavía.

—Bien— dijo John. —¿Puedes identificar el patrón de búsqueda?

—Una cuadrícula en expansión, creo— Linda dijo:—Definitivamente sistemática—.

—Recibido— John dijo. Sistemático sugería Guardianes de la Libertad Única o al menos no Desterrados. Sabía por la información de la UNSC que los Desterrados tendían a ser más impredecibles y aleatorios en su enfoque, ya que estaban dirigidos por una turba de caciques que competían por ganarse el favor de un feroz caudillo jiralhanae llamado Atriox. Los Guardianes tenían una estructura más organizada y rígida, con una estricta cadena de mando y una doctrina religiosa dedicada a unirse a los antiguos Forerunner en la trascendencia divina, algo parecido a lo que impulsó al Pacto durante la guerra.

—Pero hay un problema con tu plan— dijo Linda. —El terreno ahí abajo está tan oscuro como una tumba, hasta que actives tus lámparas—.

—¿Incluso bajo el cristal?—preguntó John.

—Es sólo un punto, como una estrella a través de la niebla— dijo Linda.—Dudo que los Serafines puedan verlo desde tan lejos. Pero si enciendes los taladros de plasma.

—Nos iluminarán como una baliza de emergencia— terminó Kelly. —Así que sí, eso no funcionará—.

—¿Lo ves? Van Houte dijo—Tiene que poner la misión primero, Jefe Maestro.

—Ya lo sé.

El sonido de raspado cesó cuando el LHD terminó la rampa y salió del surco de colisión. Mukai comenzó a subir la pendiente hacia la cima de la cresta y luego se dirigió bruscamente hacia el morro del Búho.

—Corta una línea un poco por delante de la cabina— Se había colocado el visor de visión nocturna abatible en el casco.

—¿Qué estás pensando?—preguntó John.

—Que estás perdiendo el tiempo— dijo Mukai. El LHD ya estaba rodando junto al Búho.

—No me ofendo— dijo John. No estaba seguro de que el LHD pudiera romper un manto de lechatelierita de un metro de espesor, pero Mukai probablemente sí. Como todos los que participaban en la misión, había recibido formación cruzada sobre el equipo de excavación y, como jefa de tripulación, consideraría un honor aprenderse de memoria las especificaciones de ambas máquinas.

—Ok, Jefe Maestro— dijo Mukai. —Ya aprenderás—.

John soltó una risita.

—Azul Dos— dijo—, tú y Chapov recoged los contenedores de gelignita y buscad una ruta por esa cresta. Azul Tres, tú sigues conmigo, en la escopeta—.

Un par de luces de estado parpadearon en verde. John y Kelly agarraron su equipo del ala y colocaron sus armas y arneses de carga en los soportes magnéticos de sus Mjolnir, luego subieron al fuselaje del Búho. Para entonces, Mukai se encontraba a treinta metros de la nave derribada, girando el LHD para preparar su intento de rescate. El vehículo era extraordinariamente silencioso para una máquina tan potente, su reactor de fusión compacto TMCD no emitía sonido alguno y su transmisión hidrostática zumbaba silenciosamente a medida que se acercaba.

Kelly cargó su escopeta táctica M45E con proyectiles de ataque recubiertos de plástico y, a continuación, la guió fuera del fuselaje hasta la suave extensión de la terraza de lechatelierita. Aquí y allá, el suelo fundido con plasma estaba cubierto por una fina capa de barro seco —resultado de siete años de polvaredas tras el desprendimiento de gases— y caminar sobre él era como cruzar una pista de hielo cubierta de seda. Se detuvieron cuatro pasos después, adivinando que estarían a un paso de la nariz del Búho, y se alejaron del LHD que los esperaba.

—¿Podemos arriesgarnos con unas lámparas de casco? — preguntó Kelly. —Odiaría disparar a alguien en el pie—.

—¿Azul Cuatro?—preguntó John.

Linda contestó:

—Las formaciones de bandidos están empezando a aflojarse y a ampliar su cuadrícula de búsqueda—.

No necesitaba explicar lo que pensaba. No pasaría mucho tiempo antes de que un par de Serafines sobrevolaran el lugar de aterrizaje, y cuando eso ocurriera, no habría forma de ocultar la Entrega Especial de sus sensores térmicos. John activó las lámparas de sus cascos y las hizo brillar en el suelo a un par de pasos delante de Kelly, y ella hizo lo mismo.

John comprobó su rastreador de movimiento para asegurarse de que Fred y Chapov estaban a salvo fuera del arco de rebote de Kelly y, al no ver sus designadores, supuso que seguían dentro de la bahía de tropas del Búho, recogiendo los contenedores de jumbo y gelignita de perforación.

—Fuego a discreción.

—Cúbranse— dijo Kelly. —Disparando—.

Apretó el gatillo, enviando una ráfaga de balas del calibre ocho contra el suelo a un metro por delante de la nariz del Búho. Una cortina de polvo y fragmentos de cristal les llegaba a la altura de las rodillas, pero John pudo comprobar que el fuego estaba resultando aún más eficaz de lo necesario. Capaces de abrir un agujero en el bloque motor de un Warthog, las balas de acero estaban perforando un tercio de metro de profundidad en la lechatelierita, creando una zanja irregular y revestida de fracturas. Como había sugerido Mukai, los dientes de la parte inferior de la cuchara de dos kilolitros del LHD tendrían mucho que morder.

La voz de Van Houte sonó por la red de comunicaciones:

—Empiezo a ver grietas encima de mí. ¿Debo entender que el loco plan del jefe Mukai está funcionando?

—Mis planes nunca son locos— dijo Mukai.—Puedes programar el SDD para quince minutos-

—Deja eso— dijo John. —¿Puedes conectarlo a tu unidad de comunicaciones?

—Puedo— confirmó Van Houte.

—Entonces hazlo. Démosles algo de qué preocuparse cuando empiecen a perseguirnos—.

Van Houte dijo:

—Asegúrate de hacer una extracción limpia. La opción de comunicación viene con un interruptor automático de hombre muerto...

Kelly dejó de disparar y recargó. John aprovechó la oportunidad para recorrer la trinchera, se acercó a un extremo e hizo avanzar el LHD. Tres pasos eran tres metros, y el cubo del LHD sólo tenía dos metros de ancho.

—¿Todo este tiempo de silencio significa que tenemos vía libre para evacuar?—preguntó Fred.

—¿Tienes la gelignita—preguntó John. —¿Y los detonadores?

—¿Tienes que preguntar? —Respondió Fred. —¿Quién deja las cosas divertidas?

—Entonces lo tienes claro—.

—Y te sugiero que te des prisa— dijo Linda.—Vienen tres bandidos hacia nosotros. No puedo decir si te han visto ya, pero estoy segura de que lo harán—.

—Eso era de esperar— dijo Kelly. Se colocó en el otro extremo de la trinchera y alumbró con las lámparas de sus cascos.

Fred y Chapov aparecieron en el rastreador de movimiento de John cuando introdujeron el jumbo de perforación en el surco de colisión y se dirigieron a la rampa que Mukai había girado. Entonces, la cuchara del LHD descendió entre John y Kelly, y toda su atención se centró en el borde inferior mientras se hundía en la zanja. Los dientes de acero mordían profundamente, lanzando fragmentos concoidales al aire, pero no era la forma en que los LHD estaban diseñados para trabajar.

Los LHD estaban hechos para recoger piedra suelta y transportarla, no para arrancarla del lecho rocoso. Pero Mukai sabía cómo sacar el máximo partido a cualquier máquina. Aceleró el motor con fuerza y empujó el vehículo hasta que las ruedas delanteras se levantaron del suelo y giraron en el aire oscuro.

—Dale otra vez —dijo Mukai—. Se está soltando. Puedo sentir...

Kelly ya estaba disparando, colocando las primeras balas en el extremo de John de la trinchera y abriéndose camino hacia atrás. Sus escudos exhibieron destellos cuando dos proyectiles rebotaron contra él y se desviaron hacia la noche, pero una red de grietas del ancho de un dedo se abrió en abanico hacia el Búho, y el LHD volvió a caer sobre sus neumáticos delanteros.

Después, la lechatelierita se infectó casi instantáneamente bajo el ataque de Mukai, rompiéndose en cientos de trozos que la máquina de excavación recogió y levantó. La fosa resultante no llegaba a un metro de profundidad, con el suelo cubierto de pepitas de cristal del tamaño de un puño o de un casco de vuelo.

—Estáis cerca— dijo Van Houte desde el interior de su cabina.

—Los bandidos también pueden— dijo Linda. Están aterrizando para ametrallar, a las seis en punto en el Owl.

—¿Vienen por el valle? —Fred sonaba casi feliz por la perspectiva. —Relájate, tenemos esto...

—¿Lo tenemos? — Chapov preguntó.

—Qué tal si yo me ocupo de esto— dijo Fred. —Tú cúbrete bajo el jumbo.

—¿El que tiene cuatro contenedores de gelignita?—preguntó Chapov. —¿Ese jumbo?

—Afirmativo— John no sabía lo que Fred había planeado-y no había tiempo para preguntar.—Jefe Mukai, voy a terminar. Deshazte de esa carga de cristal y saca el LHD de aquí...

—En ello.

John saltó a la fosa que Mukai había excavado.

—Y cuando los Serafines abran fuego...

—En ello —Mukai había estado en las Fuerzas Especiales toda su carrera. No necesitaba que John le dijera cuándo ponerse a cubierto.

Kelly saltó a la fosa junto a John, y empezaron a tirar y patear trozos de cristal para apartarlos del camino. Cuando terminaron, sólo quedaban unos centímetros de lechatelierita cubierta de ceniza entre ellos y el Búho, y Kelly empezó a disparar hacia él. Las balas penetraron y, desprovistas de la mayor parte de su energía, rebotaron inofensivamente en la cubierta del piloto.

—Prepárate—Fred. — Abriendo fuego ahora.

—¿Ustedes?

—Ellos— dijo Fred. —Pero no te preocupes. Siempre estoy listo...

Los rayos de plasma empezaron a salir de la oscuridad, llenando la noche de destellos de calor carmesí, quemando el blindaje del fuselaje del Búho y abriendo largos surcos en el suelo vítreo a ambos lados del foso. John y Kelly se dejaron caer sobre el vientre y siguieron cavando, utilizando sus guanteletes para romper los últimos nudos de lechatelierita y separarlos de la cubierta para que Van Houte pudiera levantarla y escapar.

Un rayo atravesó la capota rota del copiloto; luego, los escudos de John se encendieron y fallaron cuando otros dos le alcanzaron. Kelly rodó fuera del Búho y se dejó caer en el estrecho hueco entre su morro y la costra de lechatelierita que había a su lado.

—Puedes abrir fuego en cualquier momento —comunicó.

—Esto es una máquina minera— dijo Fred. —No una torreta antiaérea—.

Al darse cuenta por fin de lo que Fred planeaba hacer, John rodó hacia el hueco de su lado del Búho, luego apagó las lámparas del casco y echó un vistazo bajo el ala, a lo largo del fuselaje. El jumbo de perforación era un bloque rojo brillante y borroso en su NVS, con un pequeño charco de rojo tenue —Chapov— entre sus neumáticos. El vuelo del Serafín era una pila de diminutas formas lunares amarillas que escupían destellos carmesí hacia el Special Delivery; el fuego de la nave líder ya se extendía por la terraza de cristal más allá del morro enterrado del Búho, y el fuego de la segunda nave apenas empezaba a marcar cicatrices en la arena a sus espaldas.

Y Fred era un bulto naranja con forma de Mjolnir que estaba de pie en la plataforma del operador en la parte trasera del jumbo, con el casco inclinado hacia atrás para observar a los Serafines que se acercaban. Los cañones de perforación estaban completamente extendidos y apuntaban al cielo, y sus manos estaban en los controles, girando y girando mientras ajustaba las posiciones de las boquillas emisoras, intentando mantenerlas dispuestas en un apretado abanico mientras las colocaba frente a la nave de combate que se aproximaba.

No era la peor idea que había tenido Fred.

Fred pulsó los interruptores de los extremos de las dos empuñaduras que sujetaba, y un par de haces de plasma azul salieron disparados hacia el cielo desde los cabezales de perforación centrales. La vista de John de lo que ocurrió a continuación estaba bloqueada por el ala del Búho, pero el ametrallamiento terminó en un santiamén. Los cielos exhibieron destellos dorados y chillaron con truenos de tambor metálico, y entonces empezaron a caer trozos en llamas de naves de combate por todas partes.

Fred ya estaba agarrando el segundo juego de empuñaduras. Pulsó los interruptores de los pulgares y envió otro par de haces de plasma hacia la oscuridad, esta vez desde los cabezales de perforación situados a ambos extremos del ventilador. Esta vez los destellos fueron más pequeños y se espaciaron unas pocas respiraciones, y un Serafín se dirigió en espiral hacia la cresta perdiendo una cuarta parte de su casco y desapareció con un agudo y estremecedor aplauso.

El tercer Serafín salió disparado en dirección opuesta, tambaleándose salvajemente mientras el piloto luchaba por mantener el control tras una alocada maniobra de evasión. John lo perdió de vista cuando cruzó el barranco, pero al salir del estrecho hueco donde se había refugiado, oyó el lejano crujido de un aterrizaje forzoso.

—Buena sincronización, Azul DOS— dijo John. Comprobó la pantalla de estado de su equipo y vio que todos los LED Spartan estaban en verde. Su Mjolnir no estaba conectado con el equipo de la Entrega Especial, así que no podía confirmar su estado automáticamente.

—Un poco masticado, pero móvil— respondió Fred. —Bajó una pluma y perdió parte de un contenedor—.

—¿Parte de un contenedor de gelignita?—preguntó Chapov. Claramente había salido entero del ataque.—¿Cómo no somos un cráter en la arena?

—Buena pregunta— dijo Fred. De hecho, la gelignita potenciada con nitrocubano que utilizaba el CSNU era uno de los explosivos más estables que existían, razón por la cual había sido seleccionada para esta misión. Podía quemarse sin detonar, así que no parecía tan sorprendente que pudiera soportar un ataque de plasma. Yo buscaré una ruta a pie.

—Jefa Mukai, ¿estáis usted y el LHD—preguntó John.

—Ambos ilesos— informó ella. —Hasta ahora-

—Entonces cruza la cresta tan rápido como puedas— dijo. —No esperes nada. ¿Azul Cuatro?

—El enemigo está maniobrando para acercarse desde el otro lado del barranco— dijo Linda.—Eso parece muy cauteloso. ¿Quizás piensan que nuestro taladro de plasma es un nuevo tipo de arma antiaérea?

Así que definitivamente no Banished. Esa facción habría venido corriendo en masa, cada Serafín intentando adelantarse a los demás y robarles la gloria.

Se oyó un estruendo detrás de John. Reactivó las luces de su casco y vio que la cabina del piloto se elevaba mientras Eznik Van Houte salía de la cabina. Al igual que Chapov, el comandante llevaba un traje de vuelo todavía abultado alrededor de las caderas por la presión de inflado de alta gravedad retenida. Su rostro curtido no era visible tras la placa facial gris, pero John podía imaginarse sus cansados ojos marrones y su poblado bigote gris.

—Sujeta esto —Van Houte le pasó a John un cinturón de supervivencia con hebilla repleto de bolsas para cargadores, paquetes de raciones y una cantimplora de hidratación, y luego metió la mano en la cabina y sacó un viejo rifle de asalto MA2B bullpup de los tiempos de la Insurrección.

John comprobó uno de los cargadores y descubrió que estaba cargado con penetradores: cartuchos del calibre 390 con camisa de cobre alrededor de núcleos de uranio empobrecido. El comandante era un hombre que creía en agujerear lo que golpeaba.

Recordando que Chapov había sido incapaz de recuperar su propio cinturón de supervivencia cuando fue evacuado, John dio un suave empujón hacia arriba a la cabina del copiloto. El motor eléctrico combatió y, sin techo de lechatelierita que opusiera resistencia, terminó de levantar la capota.

Kelly metió la mano por el otro lado y sacó el cinturón de supervivencia de Chapov, junto con un fusil de asalto MA5B bullpup. Era una buena elección para el arma de emergencia de un piloto, lo bastante corta para caber en la vaina de la cabina pero con un alcance decente y un cañón adaptado al supresor que la hacía ideal para la lucha sigilosa.

—Azul Tres, alcanzad al LHD— dijo John por el comunicador— Ayudad al Jefe Mukai a superar la colina. Mayor Van Houte, conmigo—.

El LED de estado de Kelly exhibió una luz verde. Van Houte se abrochó el cinturón de supervivencia, luego cogió su MA2B y empezó a retroceder hacia la rampa de acceso que Mukai había excavado antes.

John extendió un brazo para bloquearle el paso.

—Lo siento, mayor, tenemos prisa— Bajó el brazo hasta la altura de la rodilla, con el codo doblado a noventa grados.

—¿Quieres llevarme?

—Sí, señor— dijo John. —Preferiblemente consciente—.

Van Houte soltó una pequeña carcajada y pasó por encima del brazo de John, sentándose en el pliegue de su codo.

—Pero la misión es lo primero— dijo.—Si empiezo a retrasarte...

—No lo harás—.

John desactivó las luces de su casco y apretó a Van Houte contra su pecho, para luego salir de un salto del surco del accidente a la terraza acristalada. Miró hacia atrás por el barranco y vio bengalas del tamaño de la punta de los dedos que se acercaban en una línea de cinco. Detrás de esa línea había otra, y detrás de la segunda aún otra. No se tomó la molestia de buscar una cuarta línea o una quinta, porque una vez que se llegaba al exceso, la táctica no cambiaba.

John sacó dos granadas de fragmentación de su arnés de carga y accionó los interruptores de cebado, luego esperó mientras la primera línea de bengalas de motor se acercaba cada vez más. Ya estaban a distancia de ametrallamiento, pero parecían más interesados en reconocer el lugar del accidente que en atacarlo.

—¿No deberíamos estar huyendo ya?—preguntó Van Houte.

—Lo estaremos.

John siguió esperando, observando cómo se acercaba la primera línea de Serafines. En su OSF, parecían grandes discos amarillos con un chorro de efluvio carmesí saliendo disparado entre sus colas bifurcadas. Sus cañones de plasma permanecían fríos y oscuros, señal de que, al menos en esta pasada, estaban más decididos a identificar la misteriosa arma que había destruido a dos de sus naves que a matar a nadie en tierra.

Y eso le parecía Ok a John.

Arrojó las granadas al surco del accidente, a unos diez metros detrás del Búho derribado, y permaneció donde estaba.

—¿Ahora?

—Aún no es seguro-

—¿Seguro? —Van Houte pronunció la palabra como si nunca la hubiera oído. —Somos Especiales...

Las granadas detonaron, creando un cúmulo de destellos cegadores que anularon los elementos térmicos de la visión nocturna de John y lo dejaron mirando una placa frontal blanca.

La voz de Linda se oyó por el comunicador:

—Muévete, Líder Azul— Un punto de ruta verde apareció en la niebla blanca dentro de su placa frontal:—La primera fila está rompiendo la formación—.

John esprintó por la terraza de cristal. La niebla desapareció de su placa frontal y se encontró subiendo por la pendiente amarillo-naranja hacia la cima de la cresta. El avance fue lento. Por cada tres pasos que subía, retrocedía uno, y las suelas de sus sabatones resbalaban en la fina capa de barro que cubría la suave pendiente. El jumbo de perforación se encontraba quinientas metros por encima de él y a la derecha, preparándose para coronar un montículo bajo en la cresta. El LHD estaba doscientos metros por debajo y aún más a la derecha, enfilando hacia el mismo collado desde la dirección opuesta. Fred y Kelly estaban a poca distancia por delante de los dos vehículos, utilizando la superior visión nocturna fusionada de sus Mjolnir para encontrar la ruta.

Tanto los vehículos como los Spartan brillaban en carmesí dentro de la placa facial de John, y serían igual de visibles para los sensores térmicos de los Serafines que se acercaban.

—Necesitamos distracciones —comunicó John—. Cualquier cosa que evite que el enemigo se centre en nosotros...

Tres LED de estado parpadearon en verde y el rifle de francotirador S5 de Linda empezó a disparar. John vio cuatro destellos detrás del waypoint en su HUD, a unos cincuenta metros por debajo de la cresta de la montaña, pero no miró atrás para ver si le había dado a algo.

Le había dado. La única duda era si cuatro proyectiles de la munición especial de Linda (uranio empobrecido de 14,5 mm perforante de alta velocidad con camisa de titanio) serían lo bastante potentes como para atravesar el blindaje energético de un Serafín. John apostaba a que sí, pero en realidad no importaba. Lo que contaba era que los pilotos enemigos verían parpadear sus escudos y se darían cuenta de que estaban siendo atacados. Entonces empezarían a pensar en quién les estaba atacando y con qué, y eso daría a John y al resto del equipo tiempo suficiente para cruzar la cresta.

Cogió otras dos granadas de fragmentación de su arnés de carga, apretando los interruptores de cebado y sujetándolas con la misma mano; entonces oyó el chirrido del metal deformándose y miró para ver la gran hoz verde de medio casco Serafín tendido a treinta metros a su izquierda. John cruzó la pendiente en dirección a él.

—Espera—Van Houte señaló hacia la cresta. El sistema de visión nocturna de su casco de piloto no era tan flexible como el sistema de modo dual del Mjolnir de John, pero era lo bastante bueno como para indicar la cima de la cresta.

—Esto no llevará mucho tiempo— dijo John. —Sólo quiero confirmar algo—.

El rifle de Linda empezó a retumbar de nuevo, y él echó un vistazo para ver la segunda fila de Serafines despegando por encima del barranco. Uno de ellos despedía gases calientes y otro se tambaleaba. Estaba claro que sus proyectiles HVAP especiales eran capaces de atravesar los escudos de los Serafines.

—Líder Azul— Fred comunicó, —arriba...

—Necesito un minuto.

—¿Un minuto—preguntó Kelly. —¿Estás loco?

John apartó la mirada el tiempo suficiente para ver acercarse a la tercera fila de Serafines. Los puntos carmesí de sus cañones de plasma ya brillaban a lo largo de los bordes frontales de sus discos.

—Distráelos.

Lanzó las granadas que tenía en la mano libre ladera abajo y cogió otras dos. No había ninguna posibilidad de dañar a un Serafín con granadas de fragmentación, por supuesto, pero eran buenos señuelos. En la oscuridad total bajo la densa capa de nubes de Reach, las múltiples detonaciones crearían puntos calientes que a un sistema de imágenes térmicas le parecerían lanzamientos de misiles tierra-aire, y eso reduciría su prioridad de puntería prácticamente a cero.

Las granadas explotaron y, como era de esperar, una línea de rayos de plasma atravesó el barranco en dirección a sus menguantes bolas de fuego. John pulsó los interruptores de las dos granadas siguientes. Eran las últimas, pero no tenía sentido ahorrar munición cuando utilizarla era la mejor manera de evitar que te mataran.

Oyó otra serie de detonaciones —dos, luego dos más— cuando Fred y Kelly lanzaron sus propias granadas, y luego vislumbró más chorros de plasma que convergían en sus bolas de fuego.

Sin embargo, no había fuego enemigo contra él, y llegó a los restos del Serafín que había visto unos segundos antes. Era algo menos de media nave, una astilla con forma de luna menguante, de unos quince metros de largo. Podía oír el chirrido y el chisporroteo del casco autorreparable mientras se esforzaba por cerrar una brecha que nunca podría repararse, e incluso los filtros de su casco no podían mantener alejado el hedor acre del propulsor de la barra de combustible quemado y la sangre hervida de Jiralhanae.

John lanzó sus dos últimas granadas tan lejos como pudo por la pendiente, luego activó las lámparas de su casco y pasó el haz por encima del casco carmesí oscuro del Serafín. Vio placas de sensores empotradas, placas de blindaje adicional sobre los nodos de control de sistemas, tres antenas integradas separadas, las costuras de una escotilla de abordaje aún sellada... y un emblema rojo sangre consistente en un triángulo invertido roto con un par de cuchillas negras extendiéndose desde cada lado.

—Oh, demonios— dijo Van Houte, señalando el emblema. Seguía apoyado en el brazo izquierdo de John.

El rifle de Linda comenzó a retumbar desde la cresta de nuevo, luego más detonaciones de granadas sonaron desde el otro lado de la ladera detrás de él.

—Líder Azul —comunicó Fred—, te necesitamos aquí arriba ahora...

Un trueno de gelignita retumbó en la ladera, tan potente que hizo temblar el cristal bajo los pies de John.

Pero esta vez los alienígenas no se dejaron engañar. Un muro de rayos de plasma ardió en la ladera y empezó a ascender. John miró a través del barranco para ver la cuarta oleada de Serafines acercándose, con sus armas ardiendo y su formación cerrada.

—Vuélalo— dijo John.

La mirada de Van Houte seguía fija en el emblema del casco del Serafín.

—La entrega especial— John corrió hacia la cresta. Estaba a sólo doscientos metros, pero bien podrían haber sido veinte kilómetros.—Vuélalo...

—Espera— dijo Linda. —Te lo diré cuándo...

—Uh... claro— dijo Van Houte.—Pero ese emblema.

El fuego de plasma empezó a morder los talones de John, llenando el aire de fragmentos de cristal y humo. Lo habría esquivado, pero era tan probable que se pusiera en el camino de un rayo de plasma como que se saliera de él. Así que se limitó a correr.

La cresta estaba a sólo cien metros de distancia. Cinco segundos más y...

—Ahora— dijo Linda.

—Ejecutar— Van Houte dijo.

Una onda de compresión golpeó a John por detrás, casi haciéndole perder el equilibrio y empujándole cinco metros más cuesta arriba. Pero el fuego de plasma se detuvo. Toda la cresta tembló bajo el impacto de los Serafines que se estrellaban, y la placa facial de John se empañó de rojo por ambos lados debido al lavado térmico.

—¿Ejecutar?—preguntó John. Se suponía que las palabras de activación verbal eran códigos complicados que alguien no podía utilizar por error en el curso de las comunicaciones normales.

—Funcionó, ¿verdad? —Van Houte torció el cuello y miró por encima del hombro de John hacia los restos del Serafín que acababan de abandonar.

—Sí— dijo John. —Era Desterrado—.

CAPÍTULO TRES

0351 horas, 7 de octubre de 2559 (calendario militar)

Lugar del accidente de la nave de inserción desconocida

Vadász Dombok, Continente Eposz, Planeta Reach

Incluso con las lámparas de trabajo exteriores del Fantasma inundando el cráter de luz, Castor apenas podía ver nada: sólo una cuenca de arenisca de cuarenta metros de diámetro, con diminutas partículas de sílice fundida por el calor brillando en su lecho manchado de hollín. Pilotos guardianes de tres especies diferentes la vigilaban a un brazo de distancia, con los haces de sus lámparas de mano buscando respuestas perdidas por el poder de la explosión. En el borde del cráter yacían esparcidas cintas de chapa nanolaminada, todo lo que quedaba de los Serafines que habían estado sobre la nave de inserción no identificada cuando se autodestruyó.

A Cástor no le gustaban los no identificados. No identificado significaba peligro.

Ya se había encontrado antes con este tipo de destrucción, como jefe al mando de una manada de combate durante la Guerra de Aniquilación, y más tarde como dokab al frente de los Guardianes de la Libertad Única contra los herejes del Mando Espacial de las Naciones Unidas, y sabía que era una táctica de negación de activos utilizada por las fuerzas militares humanas. Esta primera observación era preocupante en sí misma, pero había otras.

La segunda observación era que, durante la persecución a través de lo que los humanos llamaban la Bahía del Gran Cráter, a sus pilotos Custodios les había resultado difícil saber si estaban persiguiendo una nave de inserción o una bola de fuego. Los recién llegados habían intentado camuflar su aproximación, y el camuflaje sugería intenciones secretas.

Una tercera observación fue que la explosión había sido caliente y devoradora, del tipo que desintegra una nave tan completamente que no puede ser identificada o sometida a ingeniería inversa. Casi siempre, este tipo de explosiones estaban destinadas a proteger tecnología secreta.

Una cuarta observación fue que el cráter tenía aproximadamente el tamaño de un Pelícan de la UNSC, y la Oficina de Inteligencia Naval de la UNSC utilizaba versiones furtivas de Pelícans llamadas Búhos para insertar pequeñas unidades en misiones secretas.

Y en conjunto, todo aquel secretismo sólo podía significar que había un equipo humano de operaciones especiales en Reach. Lo que Castor no sabía era quiénes eran y si habían venido a interferir en su búsqueda. Pero tenía intención de averiguarlo.

Un joven piloto jiralhanae apareció fuera del Fantasma, al pie de la rampa de carga. Llevaba el arnés azul y dorado de un capitán-diácono, era alto y ancho de hombros, pero delgado de cintura para abajo. Su pelaje era del mismo gris moteado que el de Orsun, el hermano de guerra perdido de Castor, y sus colmillos tenían un rizo familiar que siempre hacía que mirarlo fuera una experiencia agridulce.

El joven cruzó los brazos sobre el pecho y se arrodilló, un gesto demasiado formal que sólo sirvió para recordarle a Cástor que aquel guerrero era una pálida sombra de su padre.

Pero comparado con Orsun, la mayoría de los guerreros lo eran.

—Krelis, ¿no ves que espero tu informe—preguntó Cástor, tratando de ser paciente con la adulación inoportuna.

—Como quieras —Krelis bajó los brazos y se colocó en toda su estatura. Con sus poco más de tres metros de altura, el joven era aún más imponente que su padre—. Hace una hora que los infieles cruzaron la cresta con sus Rebanadoras Celestes y tú nos ordenaste poner fin a la persecución—.

Castor sintió que sus colmillos rechinaban al utilizar una unidad temporal humana. Hacía tiempo que había aceptado la sensatez de utilizar nombres y medidas humanos en una región galáctica repleta de sus colonias humanas. Pero aquí, en Reach, donde el Pacto había conseguido una de sus mayores victorias, esas comodidades eran un amargo recordatorio de la derrota final del Pacto.

—Le pido al dokab que retire su mando —continuó Krelis—, para que pueda terminar lo que empecé...

—¿Para que puedas perder otras siete naves? —La pregunta provino de la derecha de Castor, donde el maestro sangheili Inslaan 'Gadogai se encontraba a su lado.

Krelis abrió los labios con una mueca, mostrando los colmillos brillantes y afilados de su edad.

—Cuando un izlar me insulta, sería prudente que lo hiciera usando una armadura.

—¿Armadura? —Gadogai se sacó la espada de plasma del cinturón y salió del hangar de tropas.

—Espera— dijo Castor.

Cuando 'Gadogai le ignoró y empezó a bajar por la rampa de carga, Cástor agarró al sangheili por el hombro y lo detuvo. No era un riesgo que le gustara correr, pues le habían advertido que 'Gadogai tenía mal genio. Pero Krelis era el único hijo superviviente de Orsun, y Cástor no traicionaría a su hermano de guerra muerto permitiendo que el último de su linaje tuviera una muerte inútil y vergonzosa.

—Krelis no sabe quién eres, Blademaster —continuó Cástor—. Concédeme el favor de aceptar sus disculpas...

—Si insistes... —Gadogai se dejó arrastrar de nuevo al hangar de tropas.

—No seré yo quien muera, ni quien se disculpe— dijo Krelis, empezando a subir la rampa— Es ese kiniji de cuatro mandíbulas. Fue un honor...

—No— Castor se adelantó, colocándose entre el joven piloto y 'Gadogai.—Nadie duda de su valor, capitán-Deacon. Pero el blademaster tiene razón en cuanto a perder más Serafines —como suelen ser los veteranos de la Sombra Silenciosa en estos asuntos—.

Los ojos de Krelis se abrieron de par en par y se detuvo en seco.

—Harías un gran servicio a los Guardianes— Castor necesitaba darle a Krelis una excusa honorable para que los demás pilotos de su ala continuaran siguiéndolo.—No hay tiempo para entrenar a tu sustituto—.

Krelis rechinó los colmillos, pero hizo caso a la advertencia no tan sutil de Castor sobre el resultado y no avanzó más.

—Como quieras, entonces—.

Cástor se puso de lado en la rampa, permitiendo que Krelis y 'Gadogai se vieran claramente. Krelis extendió los brazos y mostró las palmas de las manos, un gesto simbólico de paz que tuvo el efecto práctico de demostrar que ambas manos estaban vacías.

—Por orden del Último Dokab— dijo Krelis:—Ofrezco mis disculpas—.

—Y por el bien de los Guardianes, acepto— Gadogai dejó caer la empuñadura de su espada de plasma sobre su montura y se encaró a Castor. Ya no tienes la fuerza de combate necesaria para enfrentarte a Deukalion y Ballas. Si una de las manadas de Desterrados te ataca, pierdes la fuerza para defenderte de la otra...

—Deberíamos haber utilizado nuestra fuerza cuando la teníamos— dijo Krelis, permaneciendo en la rampa— Deukalion y Ballas nos habrían ayudado a buscar el portal en lugar de poner a prueba las defensas del otro—.

—Pero no lo hicimos— dijo Castor— Y no se gana nada lamentándose de lo que no hicimos en el pasado—.

Lo último que quería era explicar que los otros jefes aún no lo veían como un igual. Los Guardianes de la Libertad Única se habían unido a los Desterrados un año y medio antes, seis meses antes de que la Aparición empezara a transmitir sus demandas de lealtad a través de las estrellas, y no había sido una unión fácil. Castor y los Guardianes esperaban dar caza a la Aparición y poner fin a su blasfemia. En cambio, a la mayoría de los demás jefes Desterrados sólo les interesaba consolidar su poder y elevar su perfil en la horda.

Y no ayudaba que el líder de los Desterrados, el viejo hermano de guerra de Castor, Atriox, llevara tanto tiempo ausente. Poco después de dar la bienvenida a los Guardianes, Atriox había puesto al mando a su antiguo mentor, el jefe de guerra conocido como Escharum, y luego partió con una poderosa fuerza de asalto en una misión que, según él, eliminaría permanentemente todas las amenazas para los Desterrados. Aunque el antiguo dáskalo de Atriox era un feroz y astuto líder jiralhanae, todos los Desterrados seguían sintiendo la falta de la presencia unificadora del caudillo. Muchos se preguntaban adónde había ido Atriox y si volvería algún día. Otros intentaban consolidar la fuerza militar y las posesiones de los Desterrados bajo su propia protección, quizá con la esperanza de congraciarse con Atriox a su regreso.

Todo eso cambiaría en cuanto los Desterrados encontraran el portal que buscaban en Reach, pero no correspondía a Castor recordar a los demás líderes el propósito último de Atriox. 'Gadogai había advertido una vez a Castor que no juzgara a sus pares por sus propios criterios, y el valor de ese consejo se hacía cada día más evidente para Castor. Si hubiera aceptado la sugerencia de Krelis e intentado imponer su voluntad a Deukalion y Ballas, los dos jefes habrían unido sus manadas contra los Guardianes. Y entonces las tres facciones habrían estado luchando por controlar Reach y reclamar la posesión de un portal que ni siquiera habían encontrado todavía.

Castor empezó a bajar por la rampa, pero Krelis se quedó en medio, sin dejarle espacio para pasar.

—Aún estamos a tiempo de ganar el dominio —dijo Krelis—. Las Manadas Antiguas no saben nada de nuestras pérdidas. Si atacamos a Deukalion ahora, cederá antes de que Ballas se dé cuenta de lo que hemos hecho. Para cuando responda, tendremos la fuerza de dos manadas y seremos demasiado fuertes para que nos derrote—.

—Y mientras atacamos a Deukalion y nos defendemos de Ballas, ¿quién buscará el portal? —preguntó Castor.

El Portal bajo la Montaña era un antiguo portal espacial Forerunner situado en algún lugar de Reach, muy probablemente en el supercontinente de Eposz. Además de ser un lugar sagrado construido por los propios Forerunner, permitiría a los Desterrados unirse a Atriox rápidamente y en gran número, y reclamar por fin el premio por el que había estado luchando desde su partida.

—El portal será más fácil de encontrar cuando todos los Desterrados de Reach lo estén buscando— dijo Krelis—. Y tú aún tienes la fuerza para hacerlo, si tan sólo te mueves con valentía—.

Castor gruñó por lo bajo. Krelis tenía todo el coraje de su padre y poco de su sabiduría. Había demasiado en juego para que los Guardianes se arriesgaran a provocar una disputa entre los Desterrados de Reach, aunque fuera con la esperanza de unirlos. Castor había visto suficiente historia jiralhanae como para saber que eso era una tontería. ¿Cómo podía un hijo de Orsun no entenderlo?

Tranquilizándose, Cástor preguntó:

—Krelis, ¿cuáles son mis órdenes permanentes para el buscador del portal?

—Primero, prepárate para defenderlo —dijo Krelis—. Segundo, que te avise sólo por mensajero, nada de transmisiones. Tercero, no permitas que se acerque nadie que no sea...

Krelis dejó escapar su respuesta, y 'Gadogai hizo sonar sus mandíbulas divertido.

—Es menos lento incubando de lo que yo decía —dijo 'Gadogai a Cástor—. Se volvió hacia Krelis— ¿Entiendes por qué?

—Para que una de las otras manadas no se apodere de él—.

—Sin duda— dijo Cástor, observando que Krelis había sido lo bastante prudente como para fingir que no había oído la afrenta de 'Gadogai. Tal vez había esperanza para el joven capitán-diácono después de todo—. Si no podemos confiar en que busquen junto a nosotros, ¿qué podrían hacer si encuentran el portal primero?

La mandíbula de Krelis empezó a trabajar.

—No está aquí— dijo Gadogai.—Y dado cómo se están combatiendo Deukalion y Ballas, parece claro que tu dokab es el único jefe en quien se puede confiar para que mantenga el portal de buena fe hasta que él llegue—.

Los ojos de Krelis desaparecieron bajo el pelo de sus cejas, y Cástor se dio cuenta de que al joven guerrero por fin se le había ocurrido que 'Gadogai no era de los Fieles. Escharum había asignado al maestro de espadas los Guardianes poco después de que Atriox partiera en su misión, diciendo que Castor necesitaría el consejo del Sangheili para prosperar entre los demás jefes. Lo que el jefe de guerra no había dicho era que 'Gadogai también sería los ojos y oídos de Escharum dentro de los Guardianes, y tal vez incluso su espada, si Castor intentaba traicionarlo. Era un acuerdo que había servido bien a ambas partes, y durante el último año Castor había llegado a considerar al sangheili una especie de amigo y consejero, aunque le parecía prudente no expresar nunca sus reservas acerca de las impías ambiciones del Desterrado.

Después de tomarse un momento para procesar su comprensión, Krelis volvió a mirar a Cástor.

—Escharum no nos ordenaría encontrar un portal que no existe— dijo Gadogai.

—Entonces, ¿por qué se pelean Deukalion y Ballas por un asentamiento humano de rehabilitación en vez de obedecer esa orden? Krelis siguió mirando a Cástor mientras hablaba. —Si la existencia del portal en este mundo muerto es tan segura, ¿por qué no hemos encontrado ninguna prueba de ello? ¿Y por qué sabemos tan poco sobre dónde buscarlo?

—No es cosa tuya preocuparte por esas cosas —dijo Gadogai—. Tú eres un capitán-diácono. De lo único que deberías preocuparte es de seguir...

—No— Castor estaba sorprendido y complacido a la vez por las punzantes preguntas de Krelis, y no deseaba aplastar los instintos del joven justo cuando empezaba a mostrar algo del obstinado ingenio de su padre.—Son preguntas justas, Blademaster, y Krelis no estaba presente cuando recibimos la orden de Atriox—.

Los ojos de Krelis se volvieron redondos.

—¿Ahora cuestionas a tu propio dokab?—preguntó Gadogai.

—Atriox habla con nosotros, a través de Escharum— dijo Castor.—No puedo revelar todo lo que ha dicho, pero el caudillo siempre deja claras sus órdenes—.

En realidad, Atriox sólo había enviado una orden a Castor y 'Gadogai, más de tres meses antes. Habían estado a bordo del buque insignia de los Guardianes, la fragata pesada Gran Luz, discutiendo cómo mantener abastecidos a los Desterrados sin provocar la ira de la Aparición y sus Guardianes. Mientras hablaban, se oyó un zumbido en la puerta de la sala de oficiales, y cuando Castor llamó —Intervengan—, una de sus diaconisas técnicas entró en el camarote con un holopad portátil en las manos.

—Pido perdón por interrumpir, Dokab— Una humana ágil, de piel morena, con la cabeza rapada por los lados y una caída de pelo negro muy rizado colgando por la espalda, se acercó sin hacer perder el tiempo a Castor esperando una llamada.—Escharum desea hablar—.

—¿Escharum? —repitió Gadogai—. Espero que se haya mantenido alejado de los conos de exploración. No hay necesidad de recordarle la debilidad Guardián para los seres humanos—.

Se enfrentó a la mirada desdeñosa de Gadogai con la mirada inquebrantable de un verdadero creyente. Se me da bien que no me vean— Colocó el holopad sobre la mesa frente a Castor— Ya está conectado a la baliza de enredo de la Gran Luz. Todo lo que tienes que hacer es activarla... una vez que esté fuera de los conos de exploración, por supuesto—.

Lanzó una dura mirada a 'Gadogai y se marchó.

Castor se rió.

—Creo que aunque supiera quién eres, no te temería—.

—Esa es una de las cosas que no me gustan de los humanos —dijo Gadogai—: Carecen de sentido común...

Castor colocó el pulgar sobre una de las tomas de exploración para activar el holopad, y la imagen de un rostro Jiralhanae feroz y canoso apareció sobre la almohadilla de proyección. Los ojos estaban hundidos bajo una frente llena de cicatrices, uno rojo y el otro blanco pálido, y la boca era un amplio tajo lúgubre que no mostraba ni colmillos ni dientes.

—¿Desea hablar, Jefe de Guerra? —Castor se tocó el pecho con el puño.

—Mi deseo es hablar contigo y con los sangheili juntos —dijo Escharum—. No tengo tiempo para repetirme...

—Estoy aquí— Gadogai se llevó el puño al pecho de una forma tan casual que Castor se preguntó si el Sangheili se había dado cuenta de que el sonido de su voz había activado el escáner de su lado del holopad, y que ahora su imagen colgaría sobre el pad de Escharum, junto a la de Castor.

—Entonces escucha bien— dijo Escharum.—Haz las preguntas que necesites, pero hazlas una sola vez. Cuando hayamos terminado, tengo que preparar a otros clanes—.

Castor captó la indirecta y movió un dedo sobre la toma de escáner, ordenando al holopad que guardara un registro de todo lo que pasara entre él y Escharum. Si 'Gadogai hizo lo mismo, no lo vio. Quizás el Sangheili conocía tan bien a Escharum que no tendría necesidad de volver a la conversación para buscar matices de gestos y tono que pudieran aclarar su significado. O tal vez simplemente lo recordaría todo sin necesidad de medidas tan prácticas.

—Estamos escuchando —dijo Castor—. No será necesario que te repitas...

—He recibido una transmisión de Atriox— dijo Escharum:

—Era un solo mensaje. Y una orden. Ha encontrado los restos del cristal del espacio de deslizamiento que los profetas de la Alianza buscaban tan desesperadamente—.

—¿Hablas de la Luz Sagrada?—preguntó Castor. —¿Atriox ha encontrado la Luz Sagrada?

—Llámalo como quieras— respondió Escharum— Ahora pertenece a Atriox y a los Desterrados—.

Castor resopló sorprendido y 'Gadogai dejó que se le abrieran las mandíbulas. Era una revelación asombrosa que Atriox tuviera en su poder un tesoro Forerunner tan poderoso, capaz de manipular hábilmente el espacio de deslizamiento y permitir el paso a lugares demasiado distantes para los viajes convencionales. El Pacto había buscado la Luz Sagrada durante su guerra con los humanos, con la esperanza de que les diera acceso a uno de los Anillos Sagrados, para poder por fin iniciar el Gran Viaje y ascender a la divinidad junto a los Forerunner. Pero cuando finalmente localizaron el lugar donde descansaba el cristal en el mundo humano de Reach, ya había sido robado por los infieles y finalmente fue destruido durante una batalla campal en el sistema Eridanus.

—¿Cómo puede ser?—preguntó finalmente Castor.

—No toda la Luz Sagrada fue destruida en Eridanus Secundus —dijo Gadogai—. Tras la batalla, Tártaro envió ocho escuadrones en busca de restos. Recuperó tres fragmentos y se los entregó al Profeta de la Verdad en el Santuario Interior de Alta Caridad—.

Tártaro había sido el caudillo más destacado durante los últimos días de la Alianza, un audaz jiralhanae que había arrebatado sin ayuda de nadie el control militar a los sangheili en un acontecimiento que desde entonces se había denominado el Gran Cisma. La recuperación de lo que quedaba de la Luz Sagrada fue sin duda una de las muchas formas en que el Tártaro había actuado como mano derecha del Alto Profeta de la Verdad antes de perecer. Cástor empezó a preguntar cómo podía saber 'Gadogai lo de la recuperación y el destino de los fragmentos, pero luego se contuvo. Incluso en el poco tiempo que llevaban conociéndose, había aprendido lo suficiente de la historia del maestro de espadas como para darse cuenta de que no era propenso a exagerar. Probablemente había presenciado con sus propios ojos lo ocurrido en el Santuario Interior.

—Y ahora Atriox tiene los tres fragmentos— dijo Escharum.

—¿Los tres?—preguntó Gadogai. —Dime que no los encontró en la Alta Caridad—.

—¿Y si los hubiera encontrado?

—Ya sabes la respuesta— Dijo Gadogai. Alta Caridad, una inmensa estación espacial que había sido la capital móvil de todo el Pacto, había sido invadida por el Diluvio en los últimos días de la guerra y destruida en un intento desesperado por evitar la propagación del parásito impío. Si Alta Caridad había sobrevivido, significaría que también lo había hecho el Diluvio, una posibilidad demasiado terrible para que Castor la contemplara.

—No— dijo Escharum:

—No fue la Alta Caridad. Los encontró dentro de la nave de la Verdad—.

Gadogai inclinó la cabeza primero hacia un lado, luego hacia el otro, y finalmente preguntó:

—¿El acorazado Forerunner sigue ahí?

—¿No es eso lo que acabo de decir? —gruñó Escharum—. Ahora, escúchame bien. No tengo mucho tiempo...

—Estoy escuchando— dijo Gadogai.

—Yo también—.

Cástor no tenía idea de dónde estaba el lugar del que se hablaba, pero no iba a hacerle perder el tiempo al jefe de guerra indagando cuando podía consultarlo con 'Gadogai más tarde. Dondequiera que hubiera viajado Atriox, Castor sabía que se había llevado el formidable portaaviones de asalto Convicción Duradera y un vasto arsenal de fuerzas y material de los Desterrados, lo que le decía una cosa: el caudillo iba muy en serio con lo que fuera que buscaba.

—Atriox está convocando a los clanes de los Desterrados para que se unan a él en la guerra que ha estado librando, pero la única forma de llegar hasta él es activar el portal espacial Forerunner oculto en el mundo humano de Reach. Debemos encontrar este portal y activarlo. Cuando vea que el portal está listo, utilizará lo que queda del cristal del espacio de deslizamiento para abrirlo desde su extremo. Entonces vendrá a nosotros y nos proporcionará transporte a su ubicación...

—¿Está seguro de que es la única forma, Jefe de Guerra?—preguntó Castor—. Los Guardianes ya han utilizado portales del espacio de deslizamiento antes, y...

Esos portales no conducen al Arca, Dokab...

—¿El Arca? —Castor sintió que el corazón se le subía a la garganta. Al igual que la Luz Sagrada, el Arca era legendaria. Era una inmensa instalación alejada de la frontera galáctica, la fundición de los Anillos Sagrados-y un lugar bendito para comenzar el Gran Viaje. La estrofa 212 del Salmo del Viaje describía un sistema de comunicaciones en el Arca capaz de activar todos los Anillos Sagrados simultáneamente, un acto sagrado que lograría en un solo instante lo que la Alianza había estado intentando hacer durante toda su existencia: unirse a los antiguos Forerunner en la trascendencia divina encontrando y disparando su red de Anillos del Halo. Todos los Infieles e Incrédulos serían condenados al Olvido, y los Fieles serían elevados a la Única Libertad de la existencia eterna más allá de la vida. En un instante.

Si la Verdad había llegado al Arca, significaba que los rumores habían sido ciertos. El profeta debía de estar a punto de activar la matriz y, sin embargo, el mero hecho de que Castor y todos los demás siguieran atrapados en sus desdichadas vidas era prueba suficiente de que había fracasado. Ahora el viejo hermano de guerra de Castor, Atriox, lo llamaba para luchar en el Arca sagrada.

Si Castor no hubiera visto el plan del Oráculo en eso, no habría sido un Creyente.

Una vez recuperado de su conmoción, Castor se encontró con la mirada de Escharum en el holograma.

—Como Atriox ordene— dijo.—Los Guardianes responden con gusto a sus convocaciones—.

La sombría boca de Escharum pareció alzarse en las comisuras, aunque sólo por un momento.

—No tengo ninguna duda— dijo.—Pero primero, debes encontrar el portal—.

—No entiendo— dijo Castor— ¿No dijiste que estaba en el mundo humano de Reach?

—Reach es un planeta grande, Dokab— dijo Escharum.—Y hay innumerables lugares donde podría estar escondida la puerta del portal. Sin duda, su ubicación se habría perdido para siempre, si Atriox no hubiera encontrado también un registro del Tártaro que hacía referencia al "Portal bajo la Montaña". Este es nuestro portal.

—Seguro que hay muchas montañas en Reach— dijo Castor— ¿No puedes decirnos más?

Los ojos de Escharum se desorbitaron.

—No. Sólo que debéis ir a Reach y encontrarlo— Bajó la voz, y luego continuó— Sólo sé lo que Atriox puso en la transmisión, y no tengo forma de responder o hacer preguntas. Si hubiera sabido más de la ubicación del portal, podemos estar seguros de que lo habría incluido—.

—¿Y cuándo encontremos este Portal bajo la Montaña?—preguntó Castor. Escharum había insinuado que los Guardianes serían enviados al Arca... pero una insinuación no era una promesa.

—Junto con la Legión de la Luna Cadáver y los Colmillos Devastados, sí— Escharum debió de inclinarse más cerca de la toma de escaneo de su holopad, porque su imagen de repente no parecía más que cejas pesadas y ojos decididos.—Juntos, vuestros clanes buscarán el Portal bajo la Montaña. Y cuando lo encontréis, me informaréis a mí primero. Me reuniré con vosotros allí, y todos juntos tendremos el honor de unirnos a Atriox y a los Desterrados en el Arca—.

Aquella conversación había tenido lugar hacía más de tres meses, y Cástor no había vuelto a saber nada de Escharum desde entonces. Por supuesto, estaba seguro de que 'Gadogai informaba semanalmente de su falta de progreso al jefe de guerra, pero eso no importaba; Castor no estaba siendo sincero cuando le dijo a Krelis que Atriox siempre dejaba claras sus órdenes. Por lo que él y 'Gadogai sabían, el jefe de guerra podía haber perecido ya en cualquier batalla que estuviera dirigiendo en el Arca.

Era imposible saberlo, y la única forma de conocer la verdad era localizar el Portal bajo la Montaña en el planeta Reach. Castor no había terminado de buscar, y eso era todo lo que Krelis, o cualquier otro Guardián, necesitaba saber. Comenzó a descender por la rampa hacia el cráter, obligando a Krelis a retroceder.

—Ten cuidado, Dokab, que los infieles tienen armas largas —Aunque tuvo cuidado de evitar sugerir que Castor debía tener miedo, Krelis estaba claramente preocupado por permitir que lo mataran. Era casi conmovedor—. Y su armadura puede no ser una defensa. Sus proyectiles penetraron los escudos de dos Serafines—.

—¿Has establecido un perímetro?

—Sí —contestó Krelis—. Pero sólo tengo pilotos, y ellos no tienen equipo de visión oscura fuera de sus naves...

No era cuestión de volver al hangar de tropas. Castor no podía dejarse intimidar por la mera posibilidad de un ataque, pero lo más importante era que era imperativo que inspeccionara personalmente el lugar del accidente. Con la probable excepción del Sangheili 'Gadogai, nadie más tenía la experiencia necesaria para interpretar el inevitable estropicio de un tiroteo, y necesitaba saber qué grado de amenaza suponían aquellos humanos para su búsqueda del portal. Se detuvo a mitad de la rampa, donde su cabeza y su torso quedarían ocultos de un francotirador en la cresta, y volvió a mirar hacia el hangar de tropas.

—Feodruz, envía al Unggoy a barrer la cresta de la colina —llamó—. Que el Kig-Yar busque restos de los intrusos. Habrá una recompensa por lo que encuentren...

Un fornido jiralhanae con armadura completa apareció en la boca del hangar de tropas para acusar recibo de la orden, y luego empezó a ladrar órdenes en la penumbra roja que había tras él. Un momento después, diez Unggoy con armaduras y tanques de metano bajaron por la rampa, chirriando y ululando en sus máscaras mientras pasaban junto a Castor.

Castor los animó con un rugido y les hizo señas para que siguieran adelante, sabiendo que aquel gesto los envalentonaría cuando ascendieran a la cresta de la colina y la exploraran en busca de francotiradores. Debido a su pequeño tamaño y a su falta de fuerza física, los unggoy solían ser tratados como esclavos por aquellos a quienes servían. Pero Castor había descubierto que con un poco de respeto se ganaban su lealtad inquebrantable, y sabía que cargarían con gusto contra un nido de charlatanes humanos por él. Los había visto hacerlo en varias ocasiones.

Le siguió una columna de cinco Kig-Yar, que se golpeaban las corazas en señal de obediencia. Con ellos, Cástor se mantuvo distante, limitándose a recordarles que sólo pagaría por los restos de una nave humana. Los saurios de hocico fino no tenían fe ni honor, pero eran astutos e ingeniosos, y se podía contar con ellos para que permanecieran leales siempre que fueran bien recompensados, y conocían las consecuencias de la traición.

Una vez que el Unggoy hubo desaparecido en la oscuridad y el Kig-Yar comenzó a buscar en la ladera sobre el cráter, Castor le hizo señas a Feodruz para que lo siguiera, y luego descendió la rampa delante de él con 'Gadogai a su lado. Incluso si el enjambre de Unggoy no hubiera persuadido al francotirador humano de abandonar el nido, parecería que Castor y 'Gadogai eran los escoltas y que Feodruz estaba al mando.

Era un engaño que desorientó incluso a Krelis. Miró hacia Feodruz y empezó a caer al lado de Castor, luego pareció comprender la estratagema y se fue al lado de Feodruz en su lugar. Incluso tuvo cuidado de colocarse en el flanco hacia la cresta, como si tratara de proteger a su superior de un posible ataque.

Cástor guió al pequeño grupo hacia el cráter, hablando por encima del hombro mientras avanzaba.

—Poco que nos diga algo— dijo Krelis.—Sólo algo de arena fundida y un agujero de cinco metros de profundidad. Lo único que sabemos con certeza es que no quieren que sepamos nada de ellos—.

—Lo cual nos dice algo— dijo Castor.—¿Qué habéis encontrado fuera del cráter? Debe de haber huellas y casquillos—.

—No hay casquillos— dijo Krelis:

—Y las huellas son difíciles de leer. Me temo que el suelo ha sido demasiado removido por nuestros bombardeos...

—Entonces debe haber sangre—dijo Gadogai. — Y partes de cuerpos.

—Nada que hayamos encontrado— dijo Krelis.—Pero encontramos una rampa...

Ahora estaban en el fondo del cráter, y era exactamente como Castor había esperado, una fina costra de sílice fundido crujiendo bajo sus botas, una manta manchada de hollín y ceniza que sólo delataba las huellas de los seres que ahora caminaban sobre ella.

—Muéstrame...

Krelis tomó la delantera y los guió fuera de la cuenca hasta una larga hondonada llena de huellas tan imposibles de leer como había dicho el joven piloto. Desde luego, parecía verosímil que hubiera fotos de botas de intrusos en la arena y el cristal aplastado, pero si era así, se perdían bajo las huellas de las propias fuerzas de Castor.

Pero el surco en sí era más informativo. Era claramente el surco donde había descendido la nave, e incluso Cástor reconocía el talento que había hecho falta para aterrizarla. Un piloto menos hábil, y el surco habría sido en cambio un cráter de impacto.

—¿Cuántos impactos recibió el intruso? —preguntó.

—Ninguno —contestó Krelis—. Como se ha dicho, seguimos creyendo que podía tratarse de una bola de fuego hasta que nuestros primeros pilotos encontraron el lugar del accidente. Nunca le disparamos en el aire...

—Y sin embargo... —Castor se detuvo y miró a lo largo del surco en ambas direcciones. Detrás de ellos, terminaba en el cráter de la explosión, bien iluminado. Delante de él, se desvanecía en la oscuridad, más allá del alcance de sus lámparas.

—Lo más probable es que fuera un fallo del equipo —dijo Gadogai—. Puede ocurrir...

Castor tenía sus dudas.

—¿Te ha pasado alguna vez?

—Claro que no. Yo era Sombra Silenciosa.

—Entonces, ¿por qué suponer que le ocurrió al ONI de los humanos? —Castor volvió a indicarle a Krelis que se acercara.

—Perdóname, Dokab— dijo Krelis— ¿Pero nos importa? Sabemos adónde van los humanos—.

—¿Nos importa? —'Gadogai preguntó.—Ahora, esto debo escucharlo.

—No es complicado— dijo Krelis.—Han venido a defender la colonia de reasentamiento humano por la que se pelean Deukalion y Ballas. Los tontos han puesto en peligro toda la búsqueda del portal—.

—Quizá— dijo Castor— O puede ser que el destino por fin se vuelva a nuestro favor—.

—Siempre optimista— dijo Gadogai:

—No es de extrañar que Atriox tolere tu insufrible celo—.

—No es optimismo— dijo Castor. Le entristeció oír a 'Gadogai burlarse de su fe de esa manera, pues significaba que cuando comenzara el Gran Viaje, el blademaster no sería uno de los que recorrerían el Camino con él.—Es de sentido común. Si los intrusos están aquí para proteger su colonia de reasentamiento, no tenemos necesidad de preocuparnos por ellos. No interferirán con nuestra búsqueda.

—Verdad— dijo 'Gadogai.

—Y las Viejas Manadas estarán tan maltrechas por la lucha contra los humanos que, una vez que hayamos encontrado el portal, estarán demasiado débiles para intentar arrebatárnoslo—.

—Verdad otra vez— dijo Gadogai.

Castor hizo una pausa, preocupado por la reticencia que oía en la voz del maestro de espadas.

—Sólo pienso en la Aparición —dijo Gadogai—, y en cuánto tardará en llegar su fuerza guardiana cuando la lucha sea lo bastante encarnizada como para llamar su atención...

A Cástor se le encogió el corazón. No había pensado en la aparición. Cuando llegaran sus Guardianes, encontrar el portal ya no sería posible ni importante. No quedaría más remedio que huir.

Después de un momento, Krelis preguntó:

—¿Cuán grande puede llegar a ser la batalla? Los infieles sólo trajeron una nave de inserción—.

—Que sepamos, capitán diácono— Fue Feodruz, hablando desde detrás de Cástor, quien dijo:

—¿Cuántas se escabulleron sin ser notadas?

Era una buena pregunta, y Castor la meditó mientras Krelis los guiaba otros treinta pasos en la oscuridad. Por fin se desvió hacia la pared ascendente del surco y se detuvo, luego iluminó con su lámpara un pequeño canal que había sido girado a través de la roca arenisca y su capa de lechatelierita de un metro de espesor. Tenía unos dos pasos de ancho y llegaba a la altura de los hombros en el punto más profundo del corte, y su lecho ascendía en un ángulo bastante suave hacia la ladera vidriosa de la cresta.

—¿Ésta es la rampa?—preguntó Castor.

—Lo es—Krelis se agachó y dirigió su pinza de mano hacia la superficie, donde la tierra suelta se había prensado formando una cinta larga y plana. De unos dos palmos de ancho, estaba atravesada a intervalos frecuentes por un patrón zigzagueante de surcos. —Probablemente lo están transportando a sus colonos de reasentamiento para utilizarlo contra Deukalion y Ballas—.

—Parece una suposición segura— replicó Castor. Cogió la pinza de mano de Krelis y movió su rayo de un lado a otro por la rampa, examinando lo que parecían marcas de garras en el lecho de roca arenisca—.

—Nuestros pilotos vieron dos vehículos separados en sus pantallas térmicas— dijo Krelis. —Quizá el segundo vehículo sea algún tipo de máquina de apoyo, utilizada para cavar emplazamientos para la...

Un tremendo estruendo sonó desde lo alto de la rampa. Al instante, todos desenfundaron sus armas y levantaron la mirada para encontrarse con un Kig-Yar de ojos muy abiertos que iluminaba con su propia linterna de mano la parte inferior de su estrecho hocico.

—¡No te quemes! ¡Sin quemaduras! —El estruendo cesó y el Kig-Yar pasó el haz de la lámpara a lo largo de un largo brazo metálico con un par de bisagras de bola separadas entre sí aproximadamente un metro.

—Sí.

Castor devolvió su mauler a su montura de transporte y condujo a 'Gadogai y a los demás por la rampa. Alumbró con su lámpara el brazo metálico, observando brevemente el trozo derretido que le había cortado un proyectil de plasma, luego movió el haz a lo largo del manguito de acero sobre las dos articulaciones esféricas, y finalmente llegó a una cabeza de un metro de longitud que parecía algún tipo de cañón de plasma de fabricación humana.

—Los dioses estarán satisfechos— dijo Castor. —Yo también—.

—¿Entonces tendré recompensa?—preguntó el Kig-Yar.

—Ok. Tu diácono se encargará de ello cuando volvamos al enclave— Cástor miró hacia Feodruz para asegurarse de que sus intenciones estaban claras, y luego le dijo a 'Gadogai:—¿Reconoces esto? No se parece a ningún arma antiaérea que haya visto antes—.

—¿Arma? —El Kig-Yar soltó una carcajada.

—¿No? —Cástor se agarró a la cabeza del artefacto, luego lo arrastró para que el extremo se girara hacia él y se encontró mirando una boquilla emisora tan grande alrededor como su ojo. Le recordó a algunas máquinas humanas que había visto muchos años antes, en la mina de tantalita de Meridian—. Es parte de una máquina perforadora, ¿no?

—Oh, sí. Un taladro de plasma, minero... —El Kig-Yar hizo una pausa y luego habló más pensativo.—¿Todavía tengo recompensa?

—Sí. Dos recompensas—.

Esta vez, Castor no se molestó en mirar hacia Feodruz. Alumbrando con su lámpara la rampa, recorrió con el haz de luz las marcas de garras que había observado antes en el lecho de roca.

—Y tres recompensas si puedes decirme qué hizo esas marcas—.

—Entonces hoy soy feliz Custodio— dijo el Kig-Yar. —Esas marcas son de los dientes de la cuchara excavadora de la máquina transportadora. Muy potente.

—Una cuchara excavadora— repitió Castor. Iluminó la cabeza del taladro— Y un taladro de plasma...

—Qué extraño— dijo Gadogai.—¿Por qué alguien utilizaría una nave de inserción para transportar equipo minero?

Era obvio para Castor que el blademaster ya sabía la respuesta, porque Castor también la sabía.

—Porque son de la ONI— dijo—. Y porque saben que estamos buscando el Portal bajo la Montaña—.

CAPÍTULO CUARTO

0631 horas, 7 de octubre de 2559 (calendario militar)

Desfiladero de Tárnoc, Tierras Altas de Ujeger

Vadász Dombok, Continente Eposz, Planeta Reach

Bajo la lluvia del amanecer, el estrecho desfiladero recordaba a John las pistas de trineo selladas de los viejos vídeos de las Olimpiadas Marcianas. Sus paredes de cristal se alzaban a cien metros de altura y su canal serpenteante serpenteaba por una rampa tan empinada y resbaladiza que a menudo era más rápido patinar que correr. La máquina de carga y descarga le pisaba los talones, haciendo hidroplaneo sobre el cristal mojado y chapoteando en los pozos de inmersión, chocando contra las paredes y haciendo tronar.

El equipo de excavación podía dañarse fácilmente aquí abajo, pero al menos no sería ametrallado. El desfiladero era demasiado estrecho y torcido para un asalto Serafín, e incluso un Banshee estaría tan ocupado esquivando paredes que sería imposible lanzar un ataque efectivo. Qué pasaría cuando se quedaran sin cañón, John no tenía ni idea. Tendrían que improvisar.

La voz de Kelly sonó dentro del casco de John.

—Mantengan el avance—.

Ella estaba a punto, cien metros por delante... probablemente. Con todas las curvas del desfiladero, era difícil mantener un espaciado constante. El jumbo de perforación seguía al LHD detrás de John, y Fred seguía a ambos. Linda iba en la retaguardia, manteniéndose unos cien metros atrás para poder emboscar a cualquiera que se dejara caer por el cañón detrás del equipo.

Todos estaban en TEAMCOM, así que los conductores del equipo deberían haber oído a Kelly tan claramente como lo había hecho John. Pero el LHD siguió avanzando con fuerza, con sus neumáticos silbando sobre el cristal mojado. John levantó el puño, indicando a Mukai que siguiera las instrucciones de Kelly y se detuviera.

—¡Espera, lo estoy intentando! —dijo Mukai.

—Lo mismo digo —añadió Chapov. Estaba conduciendo el jumbo, con Van Houte de pie en el puesto de mando a su lado. —¡Las ruedas están bloqueadas, sigue deslizándose!

La transmisión de Chapov terminó en un choque de metal contra cristal, y John se dio cuenta de que el fondo del cañón se había empinado tanto que las máquinas de excavación se comportaban más bien como toboganes.

—Haced lo que podáis— dijo John. Sus propios pies amenazaban con salir volando cada vez que intentaba frenar el descenso.

—El problema es que nos hemos quedado sin cañón— dijo Kelly.—Detén esas máquinas ahora-o bájate de ellas—.

Hubo un momento de aire muerto; entonces Mukai dijo a Chapov.

—Tú primero, Especial DOS. No quiero que te deslices hacia mí cuando deje caer mi cubo—.

—Razonable— dijo Chapov:

—Pero no tengo cubo. ¿Pueden soportarlo los soportes estabilizadores?

—Sólo hay una forma de averiguarlo— Mukai dijo:

—Suelta primero los traseros. Tíralos fuerte—.

Dos fuertes crujidos sonaron cuando los soportes estabilizadores traseros del jumbo perforador se estrellaron contra el suelo del cañón y comenzaron a arrastrarse hacia la lechatelierita. Un instante después, Chapov soltó los soportes delanteros con otros dos estruendos y un fuerte chirrido resonó en las paredes.

John siguió avanzando, deslizándose por el cristal mojado, y luego dobló un recodo en el que el desfiladero se estrechaba tanto que casi podía tocar las dos paredes a la vez. El suelo se desprendía en una cascada de lechatelierita estriada, descendiendo un centenar de empinados metros hasta la boca del cañón, donde Kelly se recortaba contra la plateada extensión de una vasta cuenca que se extendía casi hasta donde alcanzaba la vista, despejada hasta una línea irregular de cumbres gris oliva que se elevaban desde algún lugar más allá del horizonte gris perla.

La magnitud de la devastación golpeó a John como un cañonazo. Había estado antes en mundos acristalados, había visto vastas extensiones de tierras de labranza brillando como un espejo bajo un manto de lechatelierita. Pero no sabía cómo eran esos mundos antes de ser acristalados, no había visto en su mente los interminables campos de trigo y bambú que una vez ondearon al viento, no se había sentido tan personalmente despojado por lo que el enemigo había arrebatado a la humanidad. Ahora... ahora agradecía que la guerra hubiera terminado, porque con la rabia que sentía crecer en su interior, le preocupaba haber hecho algunas cosas dignas del apodo de "demonio" que el Pacto había dado a los Spartan.

John empezó a saltar de lado a lado por el cañón, lanzando salpicaduras de cristal cada vez que pisaba a fondo para controlar su descenso. Cuanto más se acercaba a Kelly, más comprendía que estaba al borde de una abrupta caída y que el suelo de la cuenca se encontraba cientos de metros más abajo.

—No me digas que estamos en la cima de una cascada —dijo, esforzándose por frenarse.

—Obviamente, no tengo que hacerlo—Kelly inclinó la cabeza hacia atrás, mirando hacia el borde del cañón, cien metros más arriba, y dijo:

—Necesitamos una forma mejor de salir de aquí—.

—Salir de aquí no es el problema. Es lo que viene después lo que me preocupa—.

—Sí, eso es lo que hay— dijo Kelly. —Ser ametrallado no es divertido.

Un tremendo estruendo resonó en el desfiladero detrás de ellos. John giró la cabeza y vio el LHD atascado en lo alto de la cascada, con las ruedas delanteras fuera del suelo y la cuchara atascada en una cavidad de piedra desnuda donde había atravesado la lechatelierita.

Volvió a mirar hacia delante justo a tiempo para plantar los pies contra el lado ascendente de un nudo, y luego amortiguó el aterrizaje con las rodillas para detenerse. John había descendido hasta situarse a menos de veinte metros de la boca del cañón. Un mal paso le pondría en peligro de salir disparado por el lecho vítreo y saltar por encima de la cascada. Empezó a descender con cuidado, clavando los talones en los mismos puntos de apoyo que Kelly había clavado en la lechatelierita unos minutos antes.

—Líder Especial, prepare una forma de sacar el equipo de aquí —dijo John, indicando al comandante Van Houte como piloto de la Entrega Especial—. Azul dos le ayudará a preparar cualquier voladura que necesite hacer, pero no la ejecute hasta que yo le dé el visto bueno—.

El LED de estado de Fred parpadeó en verde, pero antes de que Van Houte pudiera responder, Chapov estaba en el canal.

—Hay un barranco alimentador unos trescientos metros atrás que puede ser un buen camino.

—Díselo al Líder Especial— dijo John. Ya era suficiente. El entusiasmo de Chapov se había ido acercando a la insubordinación en las últimas horas. Había insistido en conducir el jumbo después de escapar del lugar del accidente, y siempre parecía ansioso por ofrecer su opinión en lugar de la de Van Houte. Había llegado el momento de hacerle saber a Chapov que estaba tratando de impresionar a la persona equivocada.—De eso se encarga su comandante—.

John se detuvo frente a Kelly. Como ella había advertido, el cañón terminaba en un precipicio escarpado, donde el arroyo salía disparado por el borde y caía más de doscientos metros hasta la ladera de abajo. A lo largo de varios kilómetros, descendió otros mil metros, y luego simplemente desapareció en el suelo de la inmensa cuenca que había vislumbrado por primera vez desde lo alto del cañón. La mayor parte de lo que podía ver ahora estaba cubierto de lechatelierita gris, pero esparcidos por las llanuras había miles de estanques ondulantes y cientos de franjas oscuras que parecían campos de cultivo girados bajo el cristal.

John elevó al máximo su aumento visual y vio que, al menos en parte, tenía razón. Las franjas oscuras eran terreno abierto, en gran parte labrado y rodeado de muros de bloques de lechatelierita. Pero los campos recuperados estaban yermos o cubiertos de cultivos destrozados, y en algunas de las aberturas más grandes había montones de bloques derribados y destrozados que sugerían la existencia de pueblos arrasados.

John no vio señales de pioneros de la rehabilitación humana por ninguna parte. Pero en el centro de la cuenca, varios vehículos blindados maniobraban a través de un conjunto de ruinas del tamaño de un pueblo y se disparaban rayos de plasma entre sí. Con la lluvia, sus sistemas de mejora visual no podían resolver la imagen con suficiente claridad como para distinguir sus marcas de afiliación. Sin embargo, los vehículos de ambos bandos parecían flotar sobre impulsores gravitatorios potenciados, y tenían los voluminosos cascos blindados típicos de las plataformas de combate de los Desterrados.

John hizo que su ordenador enviara un indicador de dirección a Kelly y le preguntó:

—¿Qué te parece?

—Lo mismo que tú. No tengo ni idea.

—Suponer.

—Si es necesario— Kelly estudió la escena, y finalmente dijo—Antes noté algo parecido—.

Un indicador de dirección apareció en el HUD de John, y lo siguió hasta un pequeño cuadrado de terreno abierto en el lado cercano de la cuenca. Parecía una granja recuperada, con varias docenas de figuras desmontadas que intercambiaban disparos de electroláseres o lanzaban brillantes arcos incendiarios de plasma desde detrás de los muros de cristal de varios edificios semiintactos. Las formas eran aún demasiado pequeñas para identificarlas con certeza, pero a juzgar por el tipo de cuerpo y la forma en que se movían, parecían ser principalmente jiralhanae y kig-yar, de ambos bandos.

—Sólo se me ocurre una explicación —dijo Kelly—. Deben de estar luchando por el botín...

—¿De una colonia de rehabilitación?—preguntó John.—Los edificios están destrozados y las cosechas arruinadas. ¿Qué ha quedado?

—No he dicho que sea una buena explicación— Kelly hizo una pausa y luego dijo:—Pero no he visto señales de humanos en ninguno de los dos bandos. Así que creo que es seguro asumir que los pioneros han huido—.

—¿O han muerto?

—Huyeron— dijo Kelly. —Esos asaltantes no parecen tan organizados como para erradicar una colonia entera. Y los pioneros de rehabilitación no son soldados. No se quedarían a luchar.

—Tiene sentido— dijo John. —Y menos mal. Una gran batalla en Reach habría atraído la atención de Cortana...

—Me gustaría que no hicieras eso...

—Lo siento— dijo John. Preocupado por el desconocido alcance de las capacidades de vigilancia electrónica de Cortana, Kelly había desarrollado una aversión a pronunciar el nombre de la IA. Otra cosa a la que John tenía que acostumbrarse—. Pero Reach es un sistema muerto para ella. No hay una estación repetidora a menos de cien kilómetros de aquí...

—Que sepamos. ¿Quién sabe lo que se esconde en órbita?

—Esa no es una pregunta seria— dijo John. —¿Cierto?

—Ni siquiera la Infinity es infalible— dijo Kelly.

El Infinity de la UNSC era ahora la principal base de resistencia a Cortana y sus fuerzas, un superportaaviones de cinco kilómetros y medio que servía como buque insignia del puñado de naves de la UNSC que Cortana aún no había capturado, destruido o dado de baja. Actualmente estacionado en una órbita de herradura diseñada para mantenerlo dentro del alcance de apoyo de Reach, el Infinity era la nave más grande y avanzada del Comando Espacial de las Naciones Unidas, utilizando tecnología de ingeniería inversa de fuentes Covenant y Forerunner.

Era, en resumen, la última y mejor esperanza de la humanidad.

—¿Realmente crees que la cubierta de señales pasaría por alto la energización de un canal de deslizamiento—preguntó John. —¿O que Lasky no tendría contracomunicadores interfiriéndolo en un segundo?

—Creo que no tiene sentido correr riesgos innecesarios —dijo Kelly—. "Di el nombre del diablo y aparecerá" y todo eso...

John se encogió interiormente ante la comparación. No podía evitarse: él quería pensar que Cortana estaba estropeada y no que era malvada, pero comprendía la preocupación de Kelly. La IA y sus aliados controlaban todas las redes de comunicación a las que podían acceder, incluida la red de enlaces supralumínicos que unía a la civilización interestelar. Así que, en el lugar equivocado y en las circunstancias equivocadas, pronunciar su nombre era, literalmente, buscarse problemas, y la encriptación de TEAMCOM no era ninguna protección. Cortana estaba íntimamente familiarizada con las rutinas de cifrado Spartan, e incluso podría tener una clave universal que permitiera a sus seguidores de IA descifrarlas en un nanosegundo.

—Bien— dijo John. —Los Desterrados de aquí son sorpresa suficiente para una misión—.

Accedió a un mapa de Reach previo al desglaseado, luego hizo que el ordenador lo escalara y superpusiera la ciudad de Tököl sobre la zona arrasada del centro de la cuenca. Como había sospechado, las líneas del terreno del mapa a lo largo de toda la llanura eran una versión más nítida de lo que veía en el cristal húmedo de abajo, con barrancos más profundos y crestas más pronunciadas. Pero los rasgos estaban en los lugares correctos, y eso le permitió precisar su ubicación actual: en la desembocadura del desfiladero de Tárnoc, en lo alto de la cascada de Tárnoc, con vistas a la cuenca de Arany.

John no lo había Recibido a causa de la destrucción provocada por el bombardeo del Pacto, pero todos los miembros del Equipo Azul habían estado en el mismo desfiladero treinta y siete años antes, durante su entrenamiento infantil. Toda la clase había recibido la orden de pintar unos cuernos con colorante alimentario en el flanco de cada cabra de la región vinícola de Sangre de Toro sin ser vistos. Habían tardado tres noches, y el Equipo Azul había pasado las horas diurnas escondido en la red de cañones de arenisca que giraban a través de las tierras altas de Ujeger. La última noche, había tantos lugareños vigilándoles que tuvieron que descender por los acantilados de Ujeger en una escalada nocturna.

Pero hoy no habría escapatoria por los acantilados, no si esperaban llevar las máquinas de excavación a la Base CASTILLO y completar la misión.

John localizó la cordillera de las Montañas Highland en el mapa y luego la superpuso a la irregular línea gris de cumbres que se alzaban más allá de la cuenca de Arany. Sólo eran visibles las puntas de los picos más altos, pero tenían la topografía y la ubicación adecuadas.

Excepto la montaña Menachite, por supuesto. Donde debería haber estado, sólo había una enorme muesca vacía dejada por la eliminación de su masa. El mapa mostraba una distancia de poco más de mil cien kilómetros hasta la muesca, siguiendo una ruta que atravesaba directamente el tercio sur del grupo de granjas de la colonia de rehabilitación.

Sin una red de satélites que proporcionara navegación geoespacial y con una densa capa de nubes que impedía la navegación celeste, el Equipo Azul tendría que confiar en la navegación a estima y en la triangulación de puntos de referencia para encontrar el camino hasta los restos de la Base CASTILLO. John fijó un punto de destino en la muesca donde solía estar la montaña Menachite y, a continuación, transfirió todos los datos de navegación a su equipo. El ordenador de a bordo de cada Spartan utilizaría el conteo de zancadas y la guía inercial para controlar la posición del Equipo Azul. Entre los cuatro —incluso luchando y dando rodeos— deberían ser capaces de consolidar los datos y llegar a menos de cien metros del objetivo.

Fred fue el primero en comentar:

—A treinta kilómetros por hora...

—Podemos alcanzar una media de cuarenta a través del cristal— interrumpió Mukai. —Quizá incluso cincuenta, si no estamos cruzando crestas y barrancos—.

—Ok, digamos cuarenta— dijo Dije:

—Eso sigue siendo un viaje de veintiocho horas. Mínimo...

—Veintiocho no es problema para mí— dijo Chapov.—Y si el Líder Especial necesita dormir, puede viajar en el cubo del LHD—.

Kelly se volvió hacia John y le mostró la palma de la mano, con los dedos extendidos y curvados hacia el cielo en una silenciosa expresión de incredulidad.

—Bueno, no seré yo— dijo Chapov.

—No— dijo Fred. —Serán veintiocho horas de conducción por terreno abierto con cazas enemigos sobrevolando—.

—Sí. Necesitamos una forma de arreglar eso— John miró hacia atrás, hacia el duelo entre las armaduras de los Desterrados. No vio muchas señales de apoyo aéreo, pero había un montón de pinchos y pernos del tamaño de la infantería volando de un lado a otro entre montones de escombros, y la infantería ya rara vez marchaba a la batalla. Había varios transportes de tropas Sombra blindados estacionados fuera de peligro a ambos lados de lo que una vez fue la ciudad, junto con al menos dos Fantasmas.

John esbozó su estrategia. Tras una larga discusión y un par de mejoras, los Spartan comenzaron a escalar la pared del cañón.

Era traicionero a causa de la lluvia, y el borde estaba fuera del alcance de los grappleshots montados en sus antebrazos GEN3 Mjolnir. Así que pasaron mucha parcela de su valioso tiempo dando puñetazos y patadas con las manos y los pies en los acantilados acristalados. Al llegar a la cima, John, Kelly y Linda planeaban continuar por Szeged Ridge hasta Hosszú Völgy —el valle donde se habían estrellado la noche anterior— y descender hasta Arany Basin. Suponiendo que llegaran tan lejos, se infiltrarían en una de las zonas de escaramuza de los Desterrados y requisarían un medio de transporte capaz de transportar las máquinas de excavación.

Mientras tanto, Fred regresaría al desfiladero de Tárnoc para supervisar los preparativos defensivos de la Tripulación Especial y ayudarles a rechazar los ataques hasta que llegara el transporte. Sería una misión arriesgada porque el resto del Equipo Azul tardaría casi todo el día en llegar a la zona de escaramuza más cercana. Pero si podían aguantar hasta que John, Kelly y Linda regresaran con el transporte adecuado, sería cuestión de aprovechar el desorden de los Desterrados para relevar a la Tripulación Especial y luego dirigirse a la Base CASTILLO bajo los colores del enemigo.

Kelly fue la primera escaladora en llegar al borde del desfiladero, la más rápida, como de costumbre. En lugar de saltar la cima, clavó una plataforma de tiro en el cristal y se dio la vuelta para poder observar el cielo a sus espaldas. John fue el siguiente en llegar, coronando la pared a unos cincuenta metros de Kelly. También pateó una plataforma, creando una repisa de sólo un tercio de metro de profundidad antes de que sus botas se abrieran paso por un espacio aéreo. Cuando empezó a aplastar la lechatelierita que tenía delante de las rodillas y el pecho, descubrió rápidamente que el espacio aéreo continuaba hasta el borde del cañón, creando una brecha del ancho de un puño que también se extendía hacia abajo hasta donde alcanzaba la vista.

Se dio cuenta de que la brecha se debía al enfriamiento diferencial durante el bombardeo de plasma. A medida que la sílice fundida descendía por la pared del cañón, se había enfriado más rápido en el exterior que en el interior, y eso había creado un efecto de desprendimiento que dejaba la lechatelierita más delgada en la parte superior que en la inferior, y abría un hueco entre el vidrio y la cara vertical que estaba cubriendo. El hueco era demasiado pequeño para servir como posición de combate, pero les recordaba que debían estar atentos a aberturas similares mientras cruzaban la cuenca de Arany, tanto para evitar caer en una como por si necesitaban algún lugar donde ponerse a cubierto rápidamente.

Linda y Fred exhibieron el estado verde casi simultáneamente, indicando que habían alcanzado el borde y sacado sus plataformas de disparo. John no podía verlos porque estaban a la vuelta de una curva, respectivamente a cien y ciento cincuenta metros cañón arriba. Pero sabía que, como Azul dos, Fred estaría vigilando el cuadrante occidental del cielo, por encima de la cuenca de Arany. Como Azul Cuatro, Linda vigilaría el cuadrante oriental. Kelly estaba al sur y John al norte.

John empezó con un barrido horizontal, moviendo los ojos de un lado a otro con movimientos cortos, buscando en el terreno que tenía justo delante para localizar primero cualquier nave que volara por encima del suelo, y luego subiendo por la ladera de las tierras altas de Ujeger y veinte grados hacia el cielo lluvioso en busca de naves que volaran más alto. Cuando no vio ninguna, pasó al escaneo vertical, subiendo y bajando la mirada desde el terreno cercano hasta la cresta de las tierras altas, y luego desde la cresta hasta veinte grados por encima.

Repitió todo el proceso tres veces, escaneando durante cinco minutos completos, antes de que finalmente viera una única mancha oscura cruzando un palmo por encima del horizonte. Tenía aproximadamente la cuarta parte del tamaño de una gota de lluvia, y sólo era visible porque su movimiento horizontal la hacía destacar sobre la lluvia que caía, y John estaba bastante seguro de que no la habría visto de haber estado planeando o acercándose a él. La observó el tiempo suficiente para comprobar que se desplazaba a través de su marco de referencia y no aumentaba de tamaño. Entonces, justo cuando alcanzaba el borde de su arco de observación, cambió de rumbo y cruzó el cielo en dirección opuesta.

—Tengo un bogey a veinte grados de altura —informó por TEAMCOM—. Está en un patrón de espera entre las nueve en punto y las dos...

—Nada— dijo Fred.

—Tengo dos bogeys a veinte grados de altura dijo Kelly. Están marcando entre las seis y las nueve...

—Dos bogeys a veinte grados de altura dijo Linda. Ambos están marcando más allá de Szeged Ridge, entre las seis y las tres...

—¿Y nada al oeste? John preguntó. ¿Confirmar, Azul dos?

—Confirmado. Fred dijo: Lo que sea que esté pasando en la cuenca de Arany, se están alejando. Tal vez deberíamos haber hecho el descenso del acantilado después de todo...

—Eso es una bajada de doscientos metros bajo la lluvia, sin cobertura y con un vuelo hostil en un bloque de tres lados— comentó Kelly. —Preferiría no...

—Esos bogeys son bastante altos para una patrulla de bloqueo— dijo Van Houte. Junto con el resto de la tripulación especial, seguía en el barranco alimentador que Chapov había mencionado, excavando el búnker que mantendrían hasta que John y los demás regresaran con el transporte.

—No tienen que estar ansiosos— dijo John. —Sólo tienen que estar dispuestos—.

—No parece que estén preparados— Van Houte dijo:—¿A qué distancia están?

John hizo que su ordenador realizara una evaluación del ángulo de medida, pero la nave de combate estaba tan lejos que era imposible determinar si la mancha era un Banshee o un Serafín. Eligió la lectura para Banshees, ya que daría lugar a una distancia más pequeña y una estimación más conservadora.

—Al menos cien kilómetros— dijo John.

—Aunque podrían ser doscientos, si estoy viendo Serafines en lugar de Banshees—.

—Estoy viendo Serafines— dijo Linda. Como francotiradora, llevaba una óptica y un software de puntería superiores.—Y los tengo a doscientos dos kilómetros—.

—Ah— dijo Van Houte. —Eso lo explica—.

—No para mí— dijo John.

—Es un vuelo de vigilancia— dijo Van Houte.—Sólo intentan seguirnos la pista—.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo va a atacar algo una patrulla tan lejana—preguntó Van Houte. —Para cuando lleguen, habrán bajado a tierra y desaparecido...

—O montar una batería antiaérea y estar esperando— dijo Chapov.—El mayor tiene razón. La vigilancia es lo único que pueden estar haciendo...

—¿Por qué diablos iban a vigilarnos—preguntó Kelly. —Las máquinas de excavación no son difíciles de rastrear. Deben saber dónde estamos.

—Sí— dijo Fred. —Y también saben que la última vez que intentaron ametrallarnos, perdieron tres cuartas partes de un escuadrón-

—Entonces, ¿crees que están esperando a las tropas de tierra? Linda preguntó. Eso tiene sentido.

—Me alegro de que pienses así —la voz de Fred se volvió ansiosa—. Y si van a traer un montón de Fantasmas o Espíritus hasta aquí...

—Entonces no vamos a bajar —terminó John—. Sólo tenemos que asegurarnos de estar instalados en el lugar adecuado cuando lleguen...

—¿Y si traen una fuerza mayor de la que podemos manejar? — preguntó Chapov.

—No es momento para bromas— dijo Fred. —Estamos tratando de planear...

—Hablo en serio.

—No, no lo dices en serio— dijo Mukai— Espartanos, ¿recuerdas?

John empezó a considerar las modificaciones del plan que tendrían que hacer para capturar su transporte en medio de un asalto terrestre. Eliminar al grueso de la fuerza enemiga en un solo ataque rápido sería la clave del éxito.

—El cañón será un buen lugar para una emboscada con desprendimiento de rocas— dijo John. —Empezad a perforar a cincuenta metros del búnker en ambas direcciones.

—Ya veo lo que está planeando, Jefe Maestro— dijo Mukai.—Atrapen a los cabrones y entiérrenlos—.

—Afirmativo— dijo John.—El Azul dos le ayudará con las cargas. El resto del Equipo Azul capturará el transporte y desactivará la persecución—.

Los LED de estado del Equipo Azul parpadearon en verde en el HUD de John, pero Van Houte no estuvo tan de acuerdo.

—Sólo veo un problema en ese plan— dijo. —Esos Serafines no esperan a las tropas de tierra—.

John frunció el ceño dentro del casco.

—Sí, a nosotros— dijo Van Houte.—Si estuvieran esperando a las tropas de tierra, estarían preparados para mantenernos inmovilizados. En cambio, están en lo alto, tratando de pasar desapercibidos...

El mayor tenía razón. Los serafines tardarían unos cinco minutos en recorrer los 202 kilómetros que separan sus puestos de patrulla del desfiladero de Tárnoc, y eso podría ser una eternidad en combate.

—¿Entonces qué están haciendo?—preguntó John. Odiaba no entender el objetivo de su enemigo. Era una buena forma de echar a perder una misión. —¿Esperando a que nos movamos a una posición menos defendible?

—¿Esperas que sepa lo que piensan un puñado de alienígenas?—preguntó Van Houte. —Sólo te digo lo que tiene sentido desde la perspectiva de un comandante aéreo—.

John conocía los principios del apoyo aéreo táctico, pero estaba acostumbrado a pensar en ellos desde el punto de vista de un soldado de infantería. En su mayor parte, eso se reducía a solicitar ataques cuando la superioridad aérea era amiga, y esconderse de ellos cuando era hostil.

—Respondió John. —Así que ya veremos qué pasa. Si intentan inmovilizarnos, nos ponemos a cubierto y nos preparamos para capturar el transporte aquí. Si nos dejan ir, seguimos con el plan original y capturamos el transporte en la cuenca. ¿Alguna idea?

Nadie habló por un momento; entonces Fred dijo finalmente:

—Creo que es lo mejor que podemos hacer—.

Después de que todos reconocieran su acuerdo, John y Kelly treparon por el borde y comenzaron a cruzar la ladera vidriosa hacia Szeged Ridge. Linda los alcanzaría en cuanto fuera evidente que su rifle de francotirador antimaterial SRS99-S5 no sería necesario para disuadir un ataque de ametrallamiento, mientras que Fred descendería al cañón para ayudar con los preparativos defensivos. Todo eso estaba de acuerdo con el plan original, y John no veía una alternativa mejor.

Pero le molestaba que el enemigo pudiera estar quedándose atrás simplemente para vigilarlos. Eso sugería no sólo una fuerza disciplinada, sino una más interesada en determinar qué hacía el Equipo Azul en Reach que en destruirlo, y ese tipo de moderación era más propia de los Custodios que de los Desterrados. Así que John no sabía cómo explicar el emblema de los Desterrados en el Serafín abatido. Y no entendía por qué quienquiera que los estuviera siguiendo no haría la suposición lógica: que los Spartan habían venido a ayudar a los pioneros de la rehabilitación a defenderse.

La voz de Linda llegó a través de TEAMCOM. Dos Serafines, procedentes del norte. Cuatro minutos fuera-

—¿Algo de las otras direcciones? John preguntó.

—Negativo.

—Entonces, no es un ataque serio— dijo Fred.

—Quizá sólo intentan echar un vistazo— dijo Van Houte. —Desde una distancia de doscientos kilómetros, les costaría distinguir un blindaje de un vehículo. Lo único que verían sería una indicación de objeto... y bastante borrosa...

—¿Suponiendo qué tipo de sensores?—preguntó Kelly.

—Suponiendo cualquier tipo —dijo Van Houte—. Esto no es el espacio, y los Serafines no tienen equipo de imagen cuántica. Están atrapados en el mismo espectro electromagnético que nosotros...

John contempló las ramificaciones. Mientras que los antiguos Forerunner habían utilizado sistemas de sensores de escaneo cuántico que incluso la Dra. Halsey afirmaba no entender, era una de las pocas tecnologías que the Covenant nunca había sido capaz de replicar adecuadamente. El enemigo se había limitado a explotar el espectro electromagnético de las mismas dos formas que la UNSC: emitiendo señales activamente y buscando los reflejos, o buscando pasivamente la radiación que emitían todos los cuerpos sólidos por el mero hecho de existir en un estado superior al cero absoluto.

Ambos métodos tenían limitaciones, especialmente cuando se trataba de rastrear e identificar objetos contra una superficie planetaria. Una señal activa rebotaría en el terreno circundante, creando una confusión de fondo que habría que separar del objetivo previsto. Un sistema pasivo tendría que distinguir entre la radiación ambiental y la procedente del objetivo. En cualquiera de los dos sistemas, la precisión disminuía y los requisitos informáticos aumentaban exponencialmente con la distancia.

Es decir: a doscientos kilómetros sobre un fondo de suelo acristalado, esos Serafines harían bien en resolver un desenfoque milimétrico. Sería aún más difícil identificar la firma del sensor de un objetivo con el que rara vez se encontraban. Si esos pilotos alienígenas querían ver lo que se movía aquí abajo, tendrían que acercarse mucho más.

Y eso le daría a John la oportunidad de poner a prueba su determinación.

Szeged Ridge estaba a sólo un kilómetro de distancia. Él y Kelly podrían cubrir esa distancia en noventa segundos y atrincherarse, y luego organizar una agradable sorpresa cuando los Serafines completaran su ametrallamiento.

Suponiendo que hicieran una carrera de ametrallamiento.

—Azul dos, quédate en el borde y ayuda a Azul Cuatro a asegurarse de que saben que mirar no va a ser gratis. Azul Tres, cavaremos detrás de la cresta. Todos los demás, trabajar en conseguir esas máquinas de excavación de allí-

—¿Entonces ya no crees que estén esperando a las tropas de tierra? — preguntó Chapov.

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar— John puso un tono nervioso en su voz— ¿Va a seguir las órdenes, teniente, o tendré que dar explicaciones cada vez que dé una orden en movimiento?

—Lo siento, Jefe Maestro— dijo Chapov.—Sólo quería una aclaración—.

—Ok. Cuando sea necesario—.

John y Kelly corrieron por la ladera. La pendiente estaba lo suficientemente inclinada como para que correr resultara incómodo, así que atravesaron en un ligero ángulo ascendente hasta que cruzaron un barranco y empezaron a ascender en línea recta hasta la cresta de la cresta.

—Nuestros dos bandidos están buceando— dijo Linda.

—¿Corriendo?—preguntó John.

—Demasiado pronto para saberlo—.

El LED de estado de Linda exhibió un destello verde. John comprobó su HUD y encontró un tiempo para el combate de dos minutos, con la cresta de la cresta a sólo doscientos metros de distancia. No tendrían mucho tiempo para cavar, sólo para abrir una brecha en la lechatelierita y tumbarse.

Kelly ya estaba cruzando la cresta. Sacó la escopeta de su cargador y disparó cinco veces contra la cima, esparciendo trozos de cristal por todas partes para crear un rasguño. Aquellas posiciones de combate tan apresuradas apenas eran lo bastante profundas para tumbarse.

—Esa es la tuya —dijo, recargando y alejándose.

John se inclinó hacia el primer raspón y vio que, en tres puntos, las balas de escopeta habían penetrado en una cavidad poco profunda por donde la lechatelierita fundida había fluido ladera abajo antes de enfriarse. No era mucho, tal vez otros cincuenta centímetros, pero tomaría lo que pudiera conseguir.

Comprobó su HUD —setenta y cinco segundos antes de que llegaran los Serafines— y pisó los bordes de los agujeros de las escopetas para ampliar su foso de combate.

Los crujidos de cuatro disparos de francotirador rodaron por la ladera, y entonces Linda habló por TEAMCOM: "¡Corre que te pillo!".

John apartó de una patada los últimos nudos, luego se agarró a su MA40 del cargador y se dejó caer de rodillas dentro del foso de combate. La profundidad era buena, lo bastante como para poder asomarse por encima de la cresta y ver los discos de cola bifurcada de dos Serafines que se lanzaban hacia el desfiladero de Tárnoc. Sus cañones de plasma escupían chispas rojas y brillantes hacia el borde, y los escudos de la nave líder parpadeaban con estática de sobrecarga.

El SRS99-S5 de Linda chasqueó cuatro veces más. Los escudos de la nave líder bajaron y un cañón inferior empezó a sangrar llamas. Dos segundos después, un par de cohetes de Fred salieron disparados desde el borde y le alcanzaron en el vientre. El primer impacto rebotó y detonó delante de la nave de seguimiento, ocultándola temporalmente de la vista. El segundo perforó el blindaje de la nave y la hizo tambalearse.

Ambos Serafines levantaron el morro y cruzaron el cañón en dirección a Szeged Ridge. Linda volvió a disparar, y el líder se elevó más, arrastrando chispas y humo mientras huía de la batalla. El otro Serafín siguió acercándose a John y Kelly, con sus cañones de plasma cosiendo líneas gemelas hacia sus posiciones. Con poco más que los cañones de sus rifles y las coronas de sus cascos asomando por encima de la cresta, parecía imposible que el piloto alienígena pudiera verlos, pero su puntería era perfecta.

Linda volvió a disparar, pero si causó algún daño, John no pudo verlo. Apuntó su MA40 al cielo justo delante de la cresta y abrió fuego, tratando de poner un muro de balas en el aire para que el Serafín volara hacia él. Oyó el ruido del fusil de asalto de Kelly y supo que ella estaba haciendo lo mismo.

El Serafín cesó su ataque y se alejó, aunque no lo bastante rápido como para evitar atravesar los disparos de los dos Spartan. Sus escudos parpadearon y se apagaron, y John vio cómo sus proyectiles chisporroteaban contra el blindaje del casco.

—¿Has visto eso?—preguntó Kelly por TEAMCOM.

—Es difícil no verlo —John vio cómo el Serafín se alejaba por el valle detrás de ellos.

—Siempre lo hacen— dijo Fred, también hablando por TEAMCOM.—Eventualmente...

—No, este se detuvo antes de tiempo— dijo Kelly.—En cuanto abrimos fuego y revelamos nuestras posiciones, apagó sus cañones—.

—¿Por qué haría eso?—preguntó Fred.

—Porque no quería dar en el blanco— dijo Linda. —Tú fuiste quien dijo que no era un ataque serio—.

—Como 'no esforzarse mucho' —dijo Fred.—No dije que estuvieran fingiendo—.

—Pero lo hicieron— John observó cómo el Serafín que acababa de sobrevolarlos ascendía sobre las tierras altas en el lado opuesto del valle; no mostraba signos de dar la vuelta para otra carrera de ataque— Ese piloto tenía más miedo de matarnos a nosotros que de que lo mataran a él-

—Entonces los Desterrados no pueden estar intentando detenernos— dijo Van Houte—. Deben estar esperando seguirnos—.

—¿Adónde?—preguntó Fred. —¿A la Base Castillo?

—A donde sea que vayamos— dijo Van Houte. —Puede ser que sólo estén tratando de saber qué hacemos aquí en Reach. O tal vez esperan que les conduzcamos a un alijo de armas valiosas. ¿Quién puede decirlo?

—¿Y si ya saben por qué estamos aquí?—preguntó Chapov.

John no se molestó en preguntar cómo una misión Spartan podría haber sido comprometida. Tal cosa era muy improbable... pero ya había ocurrido antes, y había muchas formas de que ocurriera: espías, interceptación de señales, dispositivos de escucha, análisis de inteligencia, incluso adivinanzas afortunadas. Así que había que considerar la posibilidad, por remota que fuera.

—¿Sabes algo que nosotros no sepamos? —John volvió a escanear el sector norte del cielo en busca de cazas, como harían los demás miembros del Equipo Azul en sus propios sectores.

—No. No tengo pruebas, si eso es lo que estás preguntando...

—¿Pero?

—Pero... esto parece algo más que una coincidencia— replicó Chapov. —Un vuelo de Serafines esperando en la Base ESPADA cuando nos estamos insertando por encima... quizá sea sólo una mala suerte. ¿Pero vuelos posicionados por todo Eposz, idealmente situados para interceptarnos?

—Su posicionamiento no fue perfecto— dijo Van Houte. —Pero fue una maldita mala suerte para nosotros-

—Cierto. Y en lugar de destruirnos, sólo nos obligan a descender— continuó Chapov— Luego, después de que de alguna manera logramos escabullirnos intactos del lugar del accidente, fingen ametrallarnos, sólo para poder ver más de cerca lo que estamos haciendo. Tengo que decir que están actuando como si estuvieran preocupados por destruir algo que llevamos...

—¿Algo como un par de guantes y lentes biométricos? — preguntó Kelly. —¿Es eso lo que estás sugiriendo?

—No— dijo Chapov—Eso es lo que me temo".

—Eso es comprensible— dijo John.

El Equipo Azul llevaba dos juegos de falsificadores biométricos, uno primario y otro de reserva. Ambos contenían los datos que necesitarían para acceder a la cámara secreta de la doctora Halsey en la base CASTILLO. Sin ellos, cualquier intento de burlar el sistema de seguridad activaría un protocolo de autodestrucción e incineraría los activos que el Equipo Azul había sido enviado a recuperar.

Y sin esos activos críticos, Cortana podría estar para siempre fuera del alcance de la Dra. Halsey.

—Aunque probablemente no sea un temor realista— continuó John— Mucha gente a bordo de Infinity estaba al tanto de nuestra misión, seguro. Pero los únicos que saben lo de los falsificadores biométricos son la doctora Halsey, el capitán Lasky y nosotros—.

—Que sepamos... —dijo Fred. —La Dra. Halsey ha jugado a dos bandas antes...

—Sólo cuando no tenía otra opción— dijo Kelly.—Y sólo porque el Coronel Ackerson y el almirante Parangosky le dieron una buena razón para...

—Eso no cambia el hecho de que lo hizo—dijo Fred. —O que podría volver a hacerlo.

—Espera... — dijo Chapov—Esos rumores sobre su trabajo con los grupos disidentes de 'The Covenant', ¿son ciertos?

—Es bastante complicado. — dijo Kelly— No te preocupes por eso.

—¿No te preocupes? —Chapov se hizo eco. —Un conocido traidor nos envía a este lugar olvidado de Dios para...

—La doctora Halsey no es una traidora— dijo John.—Sólo es alguien que no deja que las normas se interpongan en su camino—.

Chapov no dijo nada por un momento, luego dijo:

—¿Está el Comandante Palmer al tanto de esta misión?

—Usted no informa al comandante Palmer— dijo John. No sabía la respuesta a la pregunta de Chapov, porque no tenía ni idea de si el capitán Lasky habría considerado necesario informar a Sarah Palmer, la comandante de la mayoría de las unidades Spartan a bordo de la Infinity.

—¿Entonces me entiendes?—dijo Chapov.—Estamos aquí abajo con el culo al aire y sin saber por qué. Tenemos que suponer lo peor—.

—La Dra. Halsey no nos tendió una trampa— dijo John.

—Pero alguien más podría haberlo hecho— dijo Fred. —El chico tiene razón. Esos Serafines nos están vigilando por alguna razón—.

John recorrió el horizonte con la mirada, observando las manchas lejanas que le devolvían la mirada. Se le ocurrían una docena de razones por las que un grupo de serafines podría querer vigilar a su unidad, pero sólo un par de ellas implicaban fingir un ataque.

O bien los Desterrados querían algo que el Equipo Azul tenía —como sus espías biométricos— o bien buscaban información, tratando de averiguar adónde iban los espartanos y sus compañeros.

O tal vez ambas razones eran ciertas.

Eso no significaba necesariamente que los Desterrados estuvieran intentando ir al mismo lugar que el Equipo Azul o recuperar los activos de la doctora Halsey. Pero era una posibilidad que no se atrevían a ignorar. No con lo que estaba en juego aquí.

—Ok, Especial dos, tú ganas— dijo John. Asumiremos lo peor...

—¿En serio?

—Es inteligente— dijo John. —Azul Cuatro, estás con nosotros. Azul dos, tú y el Equipo Especial traed esas máquinas lo más rápido que podáis. Bajaremos por Hosszú Völgy hacia la cuenca—.

El LED de estado de Fred parpadeó en verde, pero el teniente Chapov no fue tan rápido para ver lo que John estaba planeando.

—No lo entiendo— dijo. —¿Vas a dejar que nos sigan?

—Por supuesto— dijo John— Así es como se conduce a alguien a una emboscada—.

CAPÍTULO CINCO

1442 horas, 7 de octubre de 2559 (calendario militar)

Mansión Kisköre, Municipio Juh Mező

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

El terreno que teníamos delante era casi demasiado bueno para ser verdad. Un antiguo canal de irrigación abandonaba el cauce natural del río en una curva exterior y giraba a través de los pantanos de cristal tan recto como un rayo láser. El canal era lo suficientemente profundo como para ocultar a John y a los demás Spartan de la vigilancia aérea, por lo que podrían avanzar sin ser vistos la mayor parte del camino hasta la granja ocupada por el enemigo, a unos cinco kilómetros de distancia. Ese complejo estaba rodeado por una barrera de escudos y torres de vigilancia, por lo que el Equipo Azul probablemente estaría expuesto al menos a una plataforma de observación durante la parte final de su aproximación. Pero una simple distracción le daría a Fred un par de segundos para adelantarse y disparar un cohete contra la plataforma del artillero.

La única duda de John era que aún no estaba muy seguro de quién era el enemigo (¿Desterrados? ¿Conservadores?), por lo que era difícil predecir cómo responderían los defensores a un ataque de choque. Aun así, tenía que hacer algo para deshacerse del vuelo de vigilancia del desfiladero de Tárnoc. No importaba cuántos serafines emboscara el Equipo Azul —ya habían destruido dos y dañado cinco desde que entraron en la Cuenca de Arany—, siempre parecía haber otro listo para ocupar su lugar. Claramente, esta era una lucha que no se ganaría por desgaste.

—Este objetivo parece un vamos— dijo John por TEAMCOM. —¿Qué opinas?

Esperó en silencio, dando tiempo al resto del Equipo Azul para sopesar sus respuestas, escaneando mientras tanto en busca de señales de un sobrevuelo inminente. Los Serafines seguían intentando disimular sus intenciones, lanzándose en picado dos o tres veces por hora en ametrallamientos poco entusiastas que no engañaban a nadie. O bien el enemigo trataba de proteger los suplantadores biométricos en posesión del Equipo Azul, o bien quería conocer el destino final de los Spartan.

Y realmente no importaba cuál.

La única función de los falsificadores biométricos era abrir la cámara secreta de la Dra. Halsey. Así que si el enemigo los quería, probablemente buscaba los mismos activos que el Equipo Azul, lo que significaba que probablemente sabían más sobre esos activos que John. Lo único que le habían dicho era que recuperara una caja de seguridad con un sable Avar impreso en la tapa y los tres criobins asegurados en la parte criogénica de la bóveda, y que no hiciera preguntas sobre nada de eso. Sólo seguir órdenes.

Y normalmente, eso le habría parecido Ok. La doctora Halsey tenía una bien ganada reputación de no dejar que la moral convencional impidiera su investigación, y los criobins se utilizaban para almacenar material biológico. Mientras el Equipo Azul no supiera lo que contenían los contenedores, no se les podría acusar de violar la ley militar por obedecer una orden de recuperarlos.

La caja de seguridad era aún más misteriosa. El sable Avar de su tapa era el emblema de la Base ESPADA, y John había oído rumores sobre una operación que el Equipo Noble había llevado a cabo allí durante la caída de Reach, cuando las fuerzas del Pacto estaban abrumando el planeta. Podía haber una conexión, pero teniendo en cuenta lo que había pasado en aquel momento, era difícil ver cómo una caja de seguridad de la base ESPADA podía haber acabado en el laboratorio de la Dra. Halsey, o qué podía tener que ver con detener a Cortana ahora.

Lo cual también estaría bien, si no existiera la posibilidad de que los Desterrados fueran tras los mismos activos. Si John hubiera sabido más sobre el contenido de los cuatro contenedores, estaría en mejor posición para evaluar las intenciones del enemigo.

Pero nada de eso cambiaba el problema. Para completar la misión, el Equipo Azul tenía que llevar sus dos máquinas de excavación a la Base CASTILLO. Y para ello, necesitaban robar un aventón y escabullirse del vuelo de vigilancia que los acosaba.

Después de unos momentos, Fred habló por TEAMCOM.

—Estoy bien con vamos— Ahora estaba a cincuenta metros río abajo de John, también tumbado boca abajo y mirando por encima de la orilla vidriosa.—Hemos visto siete Fantasmas y tres Espíritus ir y venir en los últimos veinte minutos. Esto tiene que ser una base de transporte de Desterrados...

—¿Y crees que nuestros amigos los Serafines nos dejarán robar un transporte y salir volando?—preguntó Kelly. Estaba cincuenta metros río arriba, en el otro flanco de John. —Tengo mis dudas—.

—No tengo dudas— dijo Linda. Estaba cien metros más allá de Kelly, en un recodo donde la Cuadrilla Especial esperaba en el lecho azul plateado del río con las máquinas de excavación.—Los Unggoy de las torres de vigilancia no están vigilando los accesos a su base. Están viendo a los Serafines marcar...

—¿Y eso qué significa exactamente?—preguntó John. Ni siquiera podía ver a los vigías Unggoy desde esa distancia, pero tampoco tenía la óptica de francotirador de Linda —si ella decía que estaban vigilando el cielo, entonces esa era la situación—¿Que estos dos grupos son hostiles entre sí?

—Que al menos sospechan el uno del otro— dijo Linda.—Si estuvieran comunicados, los centinelas no estarían fijos en el cielo. Nos estarían vigilando en tierra—.

—Así que es una trampa perfecta para perdernos— dijo Fred:

—Yo digo que entremos en la base y volemos un montón de cosas. Los hostiles en tierra culparan a los del aire y lanzaran un ataque de cazas. Robamos un Phantom, cogemos el equipo de excavación y la Tripulación Especial, y desaparecemos en el caos—.

—¿Por qué tus planes suelen requerir volar cosas por los aires?—preguntó Kelly.

—Fred hizo una pausa y luego se puso más serio. ¿Ves algún problema en ese planteamiento?

—Sólo que estamos leyendo mucho en las miradas hacia el cielo de unos pocos Unggoy— dijo Kelly. —¿Y si sólo están aburridos?

—No, es más que eso— dijo John. —¿Recuerdas esas escaramuzas que vimos a lo lejos desde el desfiladero de Tárnoc? Hay mucha actividad hostil aquí abajo que no entendemos—.

—Por eso debemos tener cuidado con nuestras suposiciones— dijo Kelly.

—Cierto— dijo Linda. —Pero esos Serafines no nos han ametrallado desde que nos trasladamos a menos de veinte kilómetros de esta base. Se mantienen a distancia, y hay una razón...

—Y sea cual sea esa razón, tenemos que aprovecharla— dijo John. —No tenemos munición suficiente para seguir disparando a los serafines cada vez que finjan un ametrallamiento—.

—Pero si no disparamos contra ellos, sabrán que vemos a través de su estratagema— dijo Linda—Y entonces su puntería mejorará.

—Así que tenemos que cambiar la situación— Fred dijo:

—O lo hacemos ahora, o pedimos apoyo...

Kelly suspiró por el comunicador de su casco. Con los Desterrados ya en alerta, pedir apoyo sería el primer movimiento en una batalla que se convirtiera en algo lo bastante grande como para llamar la atención de Cortana. Y una vez que eso ocurriera, la probabilidad de completar la Operación: WOLFE caería en picado, al igual que sus posibilidades de regresar al Infinito. La última vez que llamaron la atención de Cortana, estuvo a punto de encerrarlos en una cripta Forerunner durante diez mil años.

—Entiendo lo que quieres decir— dijo Kelly—Parece que la audacia está a la orden del día—.

—Entonces vamos— dijo John. No estaba aceptando votos, pero cada Spartan del Equipo Azul era un soldado de ultra élite con más de tres décadas de experiencia en combate. Habría sido un tonto si no les hubiera pedido su opinión antes de tomar la decisión final.

John esbozó cómo lo ejecutarían; luego, todos excepto Linda —que permanecería en vigilancia hasta que el resto del Equipo Azul estuviera en posición— se deslizaron por la orilla vidriosa del río. La caída hasta el lecho era de sólo quince metros; incluso antes del bombardeo de plasma del Pacto, el río Lapos había sido una corriente plana y trenzada que llenaba su cauce sólo unas pocas semanas cada primavera.

Ahora el río era un viaducto de paredes lisas de unos setenta metros de ancho, cuyo fondo estaba cubierto por charcos de agua sucia que drenaban a intervalos irregulares a través de grietas y agujeros en la lechatelierita. De vez en cuando, el lecho era lo bastante transparente como para ver un río subterráneo que fluía un par de metros por debajo de la superficie. En algunos lugares, el cristal estaba agujereado por cráteres y agujeros que habían quedado de la invasión de los Desterrados. En dos ocasiones, la máquina de carga y descarga había dejado caer una rueda a través de un punto delgado en el que un pincho de manglar o una bala de alto calibre habían provocado el desprendimiento de un fragmento por debajo.

John se acercó al jumbo de perforación, donde el comandante Van Houte estaba de pie en la plataforma del operador, junto al teniente Chapov.

—Sería difícil no estarlo —dijo Van Houte—. Continúen por el lecho del río hasta más allá del canal, y asegúrense de que los serafines nos vean de refilón. Queremos que piensen que la misión continúa...

—Correcto— dijo John. —Pero que los vistazos sean rápidos y parciales. No queremos que los hostiles empiecen a preguntarse por qué no hay ningún Spartan con vosotros—.

—Una pregunta— Chapov esperó a que John asintiera, luego preguntó,—¿Deberíamos detenernos antes de llegar a veinte kilómetros del otro lado de la base? El vuelo de vigilancia está obligado a hacer una carrera de reconocimiento tan pronto como superemos la distancia de separación—.

—No hay necesidad de preocuparse por eso, Teniente— Mukai dijo—Esto terminará mucho antes de que lleguemos a veinte kilómetros.

—¿Pero y si no? dijo Chapov siguió mirando a John—. Deberíamos tener un plan de contingencia, ¿no?

—Parece que acabas de hacer uno— dijo John. No estaba seguro de si el chico seguía intentando impresionarle o simplemente no entendía lo rápido que se movían los Spartan. Una vez que comience la lucha, cúbranse en algún lugar con una buena vista río arriba. Nosotros bajaremos por el canal, rozando el lecho del río e intentando no llamar la atención. Haz una señal cuando nos veas...

—Afirmativo— dijo Van Houte. —Nos atrincheraremos en la orilla sur—.

Kelly y John ocuparon sus posiciones habituales a la cabeza de la columna, con las máquinas de excavación en el centro y Fred en la retaguardia. Aquí, en las llanuras acristaladas, la única cobertura era la profundidad del canal del río, así que tuvieron cuidado de mantenerse a cincuenta metros de distancia, lo bastante cerca como para apoyarse mutuamente, pero separados para evitar perder dos elementos por un solo artefacto.

Sólo tardaron unos minutos en llegar al siguiente recodo. Los cristales del lecho del río y de ambas paredes estaban llenos de manchas y hollín, como prueba de una batalla reciente, probablemente la que había expulsado a los pioneros de la rehabilitación de su granja. Mukai y Chapov tuvieron que aminorar la marcha, haciendo serpentear las máquinas de excavación alrededor de los agujeros y los puntos delgados dejados por los impactos de las armas pesadas. A través de las brechas más grandes, John podía oír el murmullo del agua, aunque no se atrevía a acercarse lo suficiente como para echar un vistazo al río. La lechatelierita sería demasiado fina en los bordes para soportar un Spartan de cuatrocientos cincuenta kilos.

Los daños de la batalla se hicieron más pesados a medida que el canal de irrigación aparecía a la vista, y John se dio cuenta de que los residentes de la granja probablemente habían huido de sus casas y escapado por el canal antes de ser atrapados y atacados en el canal del río.

Kelly fue a la orilla sur del río, donde no sería visible para los Serafines que marcaban círculos, y se arrodilló a treinta metros de la entrada del canal. Cuando John se acercó para unirse a ella, se fijó en un canal de recogida de agua de un metro de ancho que giraba a lo ancho del lecho del río y desembocaba en el canal.

—¿Estás pensando lo mismo que yo?—preguntó Kelly.

—¿Que los pioneros de la rehabilitación no pudieron regar mucho con ese canal? Lo que queda del río fluye bajo el cristal...

—Eso también. Pero en realidad, me preguntaba dónde habrán ido a parar todos los cadáveres—.

John echó un vistazo con más cuidado. Todos los signos de sangre y vísceras habían sido lavados hacía tiempo. Pero el abrevadero de recogida de agua estaba lleno de casquillos de bala y puntas de mangual, sin duda arrastrados durante las grandes lluvias, cuando el caudal de agua era demasiado grande para drenar por las grietas del lecho del río. Además, parecía que la lechatelierita estaba tan perforada por impactos como por plasma, lo que significaba que los pioneros de la rehabilitación habían estado equipados con muchas armas de fuego y se habían defendido duramente.

—Quizás los Desterrados no ganaron— dijo John.

—Entonces, ¿cómo es que los Desterrados son los que están en la granja? —Contestó Kelly.—Es más probable que algunos de los pioneros sobrevivieran y volvieran a por sus muertos—.

—¿Entonces dónde están ahora? —John meditó la pregunta sólo un instante antes de añadir:

—Olvida que lo he preguntado. No forma parte de la misión—.

El jumbo de perforación dobló la curva y continuó hacia el canal de riego. John y Kelly cruzaron el lecho del río y se colocaron en fila entre él y la máquina de carga y descarga, a unos veinticinco metros de cada uno. Justo por encima de la orilla sur del río se veía un grupo de puntos de efluvio azules que se movían de un lado a otro en la distancia, por lo que John sabía que el vuelo de vigilancia enemigo era teóricamente capaz de ver al Equipo Azul y a la Tripulación Especial. A esa distancia, sería difícil para sus sistemas de sensores separar las firmas de los objetivos de la dispersión de fondo. Pero habría ciertas anomalías en todo el ruido que cualquier piloto razonablemente experimentado sería capaz de interpretar de todos modos.

Para mantener a los pilotos confundidos sobre esas anomalías, John y Kelly se acercaron al canal de riego yendo y viniendo hacia la máquina de carga y descarga unas cuantas veces, poniéndose a cubierto detrás de ella durante un momento o dos. Fred se acercó e hizo lo mismo, y John llamó a Linda con un trío de clics de comunicador.

Cuando pasaron la entrada, Kelly y Fred se metieron en el canal, donde quedarían ocultos de la vigilancia. John siguió trotando entre el LHD y el jumbo de perforación, sin dejar de moverse para confundir a los vigilantes, hasta que el río giró hacia el oeste y pudo ocultarse de los Serafines en la sombra de los sensores a lo largo de la orilla sur.

La tripulación especial continuó hacia el oeste con las máquinas de excavación, desviándose de un lado a otro del canal del río más de lo que John esperaba. El rumbo errático no era deliberado. El lecho del río estaba cada vez más dañado, lo que obligaba a la tripulación especial a sortear muchas parcelas débiles de lechatelierita.

Las máquinas estaban a medio kilómetro de distancia antes de que Linda informara de que había reanudado la vigilancia. John esperó hasta que el jumbo de perforación se dirigió de nuevo hacia la orilla norte, donde atraería la atención del vuelo de vigilancia lejos de él. Entonces volvió corriendo a la curva y saltó una presa de un metro de altura hacia el canal de riego.

De no más de veinte metros de ancho, el canal era unos cinco metros más profundo que el lecho del río, con altas paredes verticales recubiertas de lechatelierita turbia de color plateado. Al igual que el canal del río a sus espaldas, el cristal que había bajo sus pies estaba plagado de surcos de impacto y cráteres de explosión. La mayor parte de los daños se limitaban al fondo del canal y a los pocos metros inferiores de las paredes, por lo que parecía probable que la batalla hubiera comenzado aquí con un ataque aéreo.

Al cabo de un cuarto de kilómetro, la profundidad del canal pasó bruscamente de veinte metros a sólo cuatro, al pasar de depósito de almacenamiento a zanja de transporte. Las presas y el equipo de bombeo originales habían sido destruidos durante el bombardeo de plasma del Pacto, pero una nueva tubería de tracción se elevaba a lo largo de la pared más alejada hasta una casa de bombas volcada, sin duda instalada por los pioneros de la rehabilitación.

John trepó desde el embalse hasta la zanja y encontró a Fred y Kelly agazapados a lo largo del lado sur del canal. Linda estaba más arriba, vigilando sobre una plataforma empotrada que había cortado en la lechatelierita a media altura de la pared. Había activado su paquete experimental de camuflaje pasivo GEN3 y su Mjolnir había adoptado un patrón fractal plateado ceniza que hacía difícil distinguirla del cristal circundante. Funcionaba a las mil maravillas.

John comprobó la línea de visión de la granja. Incluso cuando saltaba para conseguir un ángulo mejor, no podía ver ninguna de las torres de vigilancia que la rodeaban, lo que significaba que los centinelas Unggoy tampoco podían verlo a él. Eso cambiaría a medida que se acercaran al complejo, pero con el canal que les protegía de cualquier vigilancia aérea que no estuviera directamente encima, tendrían al menos tres kilómetros de fácil movimiento. Tal vez cuatro.

—Azul dos, tú sigues, y ten a mano el SPNKr—.

—Cuenta con ello— dijo Fred.

Kelly se puso en marcha a gran velocidad, y para cuando Fred hubo sacado el lanzacohetes de su soporte, ella estaba a cincuenta metros por el canal. John sacó su fusil de asalto del cargador y se arrodilló a esperar. El lecho del canal tenía una extraña joroba en el centro y descendía suavemente hacia los bordes exteriores, pero el cristal era liso y no había sufrido daños en combate.

—Líder Especial ¿Cuál es su situación? —preguntó John.

—Lento — Van Houte contestó.—Los pioneros deben de haber dado mucha guerra aquí. El lecho del río está muy mal —y está masticado hasta dónde puedo ver—.

—Me está llevando mucho tiempo evitar los peligros— añadió Chapov— Hay cráteres de impacto por todas partes.

—No tienes prisa— dijo John. —Sólo véndeselo a esos Serafines. No hagas que se note que intentas que te vean—.

Empezó a remontar el canal tras Fred. Cuando habían recorrido casi tres kilómetros, el puño de Kelly se levantó, indicando que se detuvieran.

John supuso que había visto una de las torres de vigilancia y que estaba reduciendo la velocidad para combatir su propio camuflaje. Al igual que Linda, todos llevaban los paquetes pasivos experimentales GEN3 en sus armaduras Mjolnir, pero la nueva tecnología aún tenía algunos fallos. Para empezar, no funcionaba bien si estabas corriendo. El revestimiento adaptable de nanofilamentos se ajustaba continuamente al terreno circundante, por lo que cuanto más rápido se avanzaba, mayor era el efecto de desenfoque. A toda velocidad, el resultado podía ser más llamativo que la ausencia total de camuflaje.

Pero en lugar de eso, Kelly inclinó la barbilla hacia atrás y giró en un lento círculo, buscando algo en el cielo. John hizo lo mismo y no vio más que nubes grises.

—Azul Tres— dijo por TEAMCOM.

—He visto sombras en el cristal— El casco de Kelly volvió a balancearse hacia delante.—Debe de haber algo en el cielo, pero yo no veo nada—.

—Yo tampoco— dijo John.—¿Azul Cuatro?

—Nada— Dijo Linda.—Y el sol está mal de todas formas—¿A menos que Azul Tres viera las sombras detrás de ella?

—Negativo— Kelly dijo.—Estaban delante de mí. Tres formas oscuras que venían hacia mí—.

—¿Formas? —Fred preguntó. —¿Qué tipo de formas?

—Formas— dijo Kelly. —Tercios rectos, acortándose a medida que se acercaban. Había una mancha redonda en la parte superior de cada uno de los travesaños—.

John había visto las sombras de suficientes aviones que pasaban como para reconocer la descripción. Pero normalmente había algún tipo de sonido que acompañaba a una nave grande que pasaba por encima, y con el sol de Reach oculto tras un espeso manto de nubes, las sombras eran tenues, no oscuras, como Kelly había descrito.

—Ni idea— dijo John. —Podría haber sido algún tipo de ave de vigilancia cayendo de entre las nubes para iluminarnos y obtener imágenes—.

—¿Viste alguna luz en lo alto?—preguntó Fred. ¿Lo suficientemente brillante como para proyectar una sombra?

—Negativo— dijo John.

—Yo tampoco— dijo Fred.—Y no vi nada en el cristal.

—No me los imaginaba— dijo Kelly.

—No me refería a eso— dijo Fred.—Yo miraba al cielo, así que no los habría visto en el cristal—.

—Lo mismo aquí— John escudriñó el suelo entre ellos pero no vio ningún movimiento-sólo el mismo cristal color ceniza sobre el que había estado caminando los últimos tres kilómetros. Puede que fuera un poco más claro en el centro del canal, pero desde luego no se parecía a nada de lo que Kelly había descrito.

—¿Algún tipo de manifestación? — preguntó Fred. —Eso es lo mejor que tengo.

—Qué tal un contacto desconocido— respondió John. —Disminuyamos el avance a marcha rápida. Azul dos, tú vigilarás el cielo. Yo vigilaré detrás de nosotros. Azul Tres, mantén los ojos abiertos para esas torres de vigilancia. Azul Cuatro, manténganos informados sobre ese vuelo Serafín. Si estamos malinterpretando la situación, podrían ser la primera pista...

No pidió combatir el camuflaje experimental. Si había naves de vigilancia ocultas en las nubes, estarían utilizando sistemas de sensores no ópticos, y los paquetes de camuflaje pasivo eran peor que ineficaces. El revestimiento adaptable aumentaba la potencia térmica del Mjolnir en un 2% cuando estaba activo, y en determinadas configuraciones podía incluso producirse un pico en la firma magnética del traje.

Todos acusaron recibo de sus órdenes con destellos verdes de estado y Kelly volvió a encabezar la marcha por el canal.

Sólo habían recorrido medio kilómetro cuando el comandante Van Houte habló por TEAMCOM.

—Estamos atascados...

—¿Cómo de atascados?—preguntó John.

—Hemos dejado caer el lado derecho del jumbo de perforación por el lecho del río. Está descansando sobre su chasis... Todo el tramo es de cristal fino —añadió Chapov—. Intentaba apretujarme entre un cráter de choque y un par de agujeros para cohetes. Entonces, el jefe Mukai dejó caer las ruedas traseras del LHD por una línea de desprendimiento intentando sacarme. En otras palabras, no fue culpa mía. El chico sería un operativo decente si no fuera tan malditamente inseguro.

—Recibido— dijo John. —Cúbrete donde puedas vigilar el equipo. Lo extraeremos cuando tengamos nuestro Phantom...

—Extraerlo no es el problema— dijo Mukai. —Podemos excavar nosotros mismos con el taladro de plasma y el cubo de estiércol. No será rápido, pero es factible.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Hace diez minutos que estamos en el cono de vigilancia de los Desterrados— dijo Van Houte.—Y ningún Spartan ha venido a sacarnos—.

John comprendió enseguida. Para entonces los pilotos del Serafín ya se habían dado cuenta de que sus objetivos de vigilancia habían dejado de avanzar. Incluso podían adivinar que se debía a que las máquinas de excavación estaban atascadas. Cuando las máquinas permanecían inmóviles, los pilotos empezaban a preguntarse por qué los Spartan no las sacaban y enviaban a alguien a investigar.

—Azul Cuatro, reubíquese para ayudar —dijo John—. Asumiré la vigilancia. Dos y Tres, continúen hacia el complejo a marcha normal. Os alcanzaré cuando Azul Cuatro reanude la vigilancia—.

Tres LED de estado parpadearon en verde. John activó su propio paquete de camuflaje pasivo y utilizó sus guanteletes para destrozar una plataforma de observación empotrada en la pared del canal. Cuando terminó y se colocó en posición, Fred y Kelly habían recorrido otros seiscientos metros por el canal.

Desde su nueva perspectiva, pudo ver sus diminutas figuras —apenas distinguibles a simple vista— continuando su avance. También pudo ver que había una cinta claramente pálida que recorría el canal en toda su longitud. Al principio pensó que era la luz que se reflejaba en la pequeña joroba del centro del canal. Pero cuando polarizó su placa frontal, la diferencia se mantuvo. Fuera lo que fuera lo que estaba viendo, era algo más que un reflejo.

Y esas sombras que Kelly había visto antes, tal vez estaban bajo el cristal.

—Azul dos y tres, echad un buen vistazo a través de la lechatelierita— Mientras John hablaba, volvía a centrar su propia atención hacia el sur —como vigía, era su trabajo mantener el control del vuelo de vigilancia—. Mira a ver si hay algo diferente en el centro del canal—.

—¿Aparte de esa pequeña elevación en el cristal?—preguntó Fred.

—Afirmativo— dijo John.—Parece más pálido desde aquí arriba.

—¿Te preguntas si esas sombras que vi estaban debajo del cristal?—pregunto Kelly.

—Vale la pena investigar— dijo John. —Corta un agujero, si tienes que...

Sus LED de estado exhibieron un destello verde, dejando que John se concentrara en los lejanos puntos de efluvio que marcaban círculos sobre el horizonte lejano. Contó tres, dos hacia el este y uno hacia el oeste. Pero recordó cinco antes, y su ordenador de a bordo mostró una captura de imagen que lo confirmaba.

John pasó a doble aumento y barrió la ventana de ampliación hacia delante y hacia atrás por el cielo, buscando la nave desaparecida, pero no encontró nada. Era posible que los dos Serafines desaparecidos hubieran regresado a su base para prestar servicio, teniendo en cuenta el tiempo que llevaban operando en la atmósfera y en un pozo gravitatorio.

Pero parecía mucho más probable que estuvieran intentando colarse para echar un vistazo más de cerca.

—Tripulación Especial— dijo John. —Probable llegada de Serafines. Cuatro azules, dos de ellos, probablemente abrazando el terreno. Que parezca una trampa—.

Apenas se dio cuenta de la respuesta de Linda, desactivó el aumento y empezó a recorrer con la mirada los pantanos de cristal al otro lado del río. Por fin vio un par de puntitos redondeados sobrevolando la llanura a su izquierda, tan bajos que pudo ver el brillo azul de sus colas efluviales reflejándose en la lechatelierita.

—Azul Cuatro, los tengo girando para acercarse a ti desde río arriba. Tiempo estimado de llegada a la entrada del canal... —John hizo una pausa, esperando a que su ordenador de a bordo midiera vectores y distancias.—... treinta y dos segundos—.

—Recibido— dijo Linda.—Tengo un buen lugar para establecerme—.

—Tripulación especial...

—Estamos en ello— dijo Chapov.—Nos instalaremos detrás del LHD. Nunca sabrán lo que les golpeó.

—Negativo. — dijo John—Tomen una posición en el río. Estamos tratando de convencerlos de que esto es una trampa, ¿recuerdas?

—En eso, Líder Azul— Mukai dijo: Muévase, Teniente. Veo un buen sitio—.

John siguió observando cómo los Serafines que se aproximaban pasaban de ser motas apenas visibles a minúsculos discos de dos colas y apretaban el paso, alineándose uno detrás de otro para pasar a lo largo del canal del río. Anotó el tiempo estimado de llegada en su HUD a través de TEAMCOM.

—Doce segundos.

Cuando los Serafines estuvieron directamente sobre el canal, John se tomó un segundo para hacer un rápido barrido general. El resto del vuelo de vigilancia permanecía sobre el horizonte sur, tres diminutos puntos de efluvio a la deriva de un lado a otro en su patrón de espera anterior. No vio ninguna otra nave acercándose desde ninguna dirección, pero eso no significaba que no hubiera ninguna. Un ala entera de Serafines Desterrados podría estar acercándose desde más allá del alcance visual, o un escuadrón completo de Banshees rozando el cristal a sólo unos kilómetros de distancia, y sin un satélite táctico amigo sobrevolando, John nunca lo sabría.

El Equipo Azul se había insertado intencionadamente sin un conjunto TacSat en órbita. Un montón de satélites nuevos transmitiendo datos cifrados por el centro de Eposz habría sido advertido por los pioneros de la rehabilitación, que probablemente habrían ido en busca de respuestas que no se les podía permitir tener. Nadie había previsto problemas para llegar a la Montaña Menachita, así que John había decidido evitar el riesgo innecesario y prescindir de la vigilancia por satélite. Ahora que las circunstancias habían cambiado, era una decisión que pensaba revertir la próxima vez que la órbita de la nave nodriza Bucéfalo de Special Delivery lo trajera de vuelta a través de una ventana de comunicaciones.

Vio a los dos Serafines volar más allá de la entrada del canal, apenas dos metros por encima de las orillas del río, mostrando sus vientres mientras seguían la curva hacia el sur del canal.

—Pasando el canal de riego ahora—.

Cuando John terminó de hablar, las naves se encontraban al final de la curva y se dirigían hacia el oeste. El tiempo estimado de llegada en el HUD de John contaba hasta 5... 4... entonces el rifle de francotirador S5 de Linda resonó cuatro veces, y el Serafín que iba en cabeza se detuvo y se alejó rodando, dejando en su vientre largas colas de llamas.

El tiempo estimado de llegada llegó a 2... y el estruendo de disparos distantes de armas pequeñas se elevó desde el canal del río. El segundo Serafín entró en una pronunciada subida y se inclinó hacia el sur. John no vio señales de que hubiera sufrido daños, por lo que era difícil decir si había visto las máquinas de excavación atrapadas o si el equipo de Entrega Especial había logrado convencer al enemigo de que no eran más que cebos para emboscadas. Pero otro Serafín había sido dañado, y eso daría a todos en tierra algo de tiempo de reacción.

—Bien hecho —dijo John— Azul Cuatro, liberad esas máquinas y volved a moverlas. Azul dos y tres, avancen sobre la base ahora, pero prepárense para un sobrevuelo. El comandante de la base va a querer saber qué está pasando en el río...

—En él— respondió Fred. —¿Y esa franja pálida que querías que investigáramos?

—Vamos.

—Hicimos un agujero en el cristal. Hay un túnel que pasa por debajo del canal—.

—¿Cómo de grande?

—Grande. Tal vez dos metros de diámetro. Parece que había una tubería de agua subterránea antes de que el canal fuera acristalado. Todavía está allí, excepto que la mitad superior se derritió-

—No olvides las huellas. — dijo Kelly— Parecen importantes.

—Ya que estamos— dijo Fred. —También hay muchas huellas de botas allí abajo.

—¿Huellas de botas humanas?—pregunto John.

—Afirmativo— respondió Fred.— Señalando en ambas direcciones.

—¿Qué tan recientes?

—Algunas son viejas, pero unos cuantos conjuntos parecen recientes. Alguien ha estado recorriendo esta cosa con bastante regularidad—.

—¿Para hacer qué?—preguntó John. —¿Ocultarse?

—Esconderse tendría sentido— dijo Kelly. —Pero también los zapadores.

Se refería a los ingenieros de combate que demolían fortificaciones, colocaban campos de minas, tendían puentes sobre los ríos, etcétera. La referencia se remontaba a la Edad Media terrestre, cuando los sapeurs abrían brechas en los muros de los castillos excavando túneles bajo ellos. John pensó en las sombras que Kelly había visto y se dio cuenta de que la situación estaba a punto de complicarse aún más.

No le gustaban las complicaciones. Eso mataba a los soldados.

—¿Intentamos establecer contacto?—preguntó Kelly. —Si son pioneros preparando un ataque a la base, podrían sernos útiles...

—Como mínimo, podrían decirnos qué pasa por aquí— dijo Fred.

John escudriñó el cielo, sin perder de vista a los Serafines del sur, pero también atento a cualquier novedad, especialmente una patrulla de exploración de la base. Estaba claro que tanto Kelly como Fred querían ponerse en contacto con los pioneros de la rehabilitación —suponiendo que fueran ellos los que utilizaban el túnel— y él también. Pero John no estaba seguro de confiar en la motivación de los miembros de su equipo. O en la suya propia.

Esto era Reach, su hogar. Les había sido arrebatado por the Covenant, y ahora los pioneros de la rehabilitación luchaban por recuperarlo. Todo el mundo en el Equipo Azul iba a simpatizar con eso y querer apoyarlos contra los Desterrados. Pero ayudar a los pioneros significaba poner en peligro la misión del Equipo Azul, lo que significaba poner en peligro el destino de la humanidad, gracias a las maquinaciones de Cortana. John no estaba dispuesto a hacer eso, por mucho que quisiera que Reach volviera a ser lo que era.

—Negativo en la toma de contacto— dijo finalmente—. Nos ceñimos al plan original—.

Tres LEDs exhibieron luz verde y la misión continuó. John observó en silencio cómo el Serafín que Linda había dañado marcaba el este. Con el rastro de su motor humeante parecía una flecha, apuntando directamente hacia el antiguo emplazamiento de la Instalación de Regeneración y Salvamento de Szarvas. Sin duda, algunos de los astilleros subterráneos habían sobrevivido al bombardeo de plasma, y ahora una de las facciones desterradas lo utilizaba como base de operaciones.

El segundo Serafín estaba de camino para unirse al vuelo de vigilancia. Así que parecía que la formación iba a mantener las distancias, lo que sugería que ninguno de los pilotos había visto bien las máquinas excavadoras atascadas. Volvían al statu quo. Pero al final, el Equipo Azul necesitaba perder esa cola.

—Los pájaros espía se están alejando de nuevo— informó John por TEAMCOM. —¿Estado de las máquinas de excavación?

—El jumbo está libre—La voz de Linda sonaba tensa. —Estoy trabajando en el LHD ahora.

—Bien— dijo John. —Cuando hayas terminado, dame un destello de Adelante y vuelve a vigilancia.

—Afirmativo— El LED de Linda exhibió un destello verde.

—Y yo que pensaba que Kelly era rápida— dijo John. —¿Líder especial?

—Vamos.

—La próxima vez que salgas de la ventana de vigilancia, atrinchérate y espera a que capturemos el transporte— John bajó de un salto de su plataforma de vigilancia.—Dudo que esos pájaros espías vuelvan a echar un segundo vistazo pronto—.

—Creo que no— dijo Van Houte:

—Buena caza—.

John desactivó su camuflaje pasivo y corrió por el canal tras Fred y Kelly. Apenas visibles, les llevaban al menos un kilómetro de ventaja, y les quedaba otro kilómetro para llegar al recinto.

Miró hacia abajo. La lechatelierita bajo sus pies estaba demasiado cubierta de ceniza para ver el túnel. Pero a lo lejos, pudo identificar fácilmente la cinta de cristal pálido que marcaba su ubicación. Corría por el centro del canal, hasta la barrera de escudos rojos que los Desterrados habían erigido alrededor de la granja.

John aumentó el aumento al 200% y vio un enjambre de motas cruciformes que surgían de detrás de la barrera de escudos, girando en sentido contrario a las agujas del reloj y formando escuadrones.

Al menos cinco escuadrones, tal vez más.

—Tenemos una formación Banshee reuniéndose sobre la base —dijo John por TEAMCOM—. Fuerza cincuenta, mínimo...

—Van tras el vuelo de vigilancia que nos persigue— dijo Fred. —Según lo planeado-excelente-

—Llegan temprano— dijo Kelly. No se suponía que pasara hasta que atravesáramos la barrera del escudo-

—Esto es mejor— dijo Fred. Ahora ni siquiera sabrán que estamos atacando. Pensarán que vino del grupo detrás del vuelo de vigilancia...

—Entonces te encantará esto— Linda dijo:

—Tenemos escuadrones Serafín entrando desde tres direcciones-

—¿Lo ves? — pregunto Fred. —Nunca nos vieron venir.

—Espero que tengas razón. — dijo Van Houte—Nos estamos preparando para atacar. ¿Cuánto tardarán en llegar con un Phantom?

—La torre norte ya está a la vista— dijo Fred.—Y nadie mira hacia nosotros. Estaremos al alcance de SPNKr en diez segundos—.

El HUD de John mostraba mil trescientos metros hasta la barrera de escudos. Todavía estaba ochocientos o novecientos metros por detrás de Fred y Kelly.

—Azul dos y tres, cerca de los doscientos metros— ordenó John.—Camuflaje y esperen mi orden. Estoy sesenta segundos detrás de ustedes—.

Los LEDs de estado de Fred y Kelly parpadearon en verde. John comprobó sus armas mientras corría, luego buscó a los dos a lo largo de la base del muro sur del canal, donde tendrían una buena vista de su objetivo y estarían protegidos de otros vigías. Una vez que los cohetes destruyeran la torre norte, el escudo barrera caería entre ella y la torre sur, lo que daría a John un tiro directo al corazón de la base. Hizo que su ordenador de a bordo iniciara una cuenta atrás.

Cincuenta y cinco segundos.

El enjambre Banshee continuó arremolinándose hacia arriba, creciendo y dividiéndose en escuadrones de diez miembros. Hasta el momento, parecían diez escuadrones —cien naves en total—, pero no vio ninguna más saliendo de la base. No podían estar todos preparándose para explorar el río, pero algunos de ellos sin duda se dirigían hacia él. Uno de los Serafines de vigilancia había despegado con el motor humeante, y el comandante de la base tendría que averiguar por qué.

—Prepárense, tripulación especial— dijo John. —El ala Banshee está casi lista para partir, fuerza ahora cien—.

—¿Confirmar cien? —pidió Chapov.

—Afirmativo— dijo John. —Yo diría que tienen medio minuto para profundizar—.

—No hay tiempo suficiente— replicó Chapov.—Estamos empezando a girar.

—Nosotros nos encargaremos— dijo Mukai.—Sólo consíguenos un Phantom, Jefe Maestro. Nosotros nos encargaremos del resto-

—¿Lo haremos? — Chapov hizo una pausa y luego preguntó—¿Dónde me queréis?

Por fin. El chico estaba aprendiendo.

John comprobó su HUD. Cuarenta y cinco segundos. Haría que Fred lanzara los dos cohetes SPNKr a los quince segundos, cuando John estuviera todavía a más de doscientos metros de la barrera. De ese modo, cruzaría el perímetro mientras el enemigo aún se tambaleaba por la explosión, con Fred y Kelly a sólo un par de segundos detrás de él. Juntos localizarían a los Fantasmas y se harían con uno mientras los defensores de la base seguían intentando averiguar qué les había golpeado.

Los tres primeros escuadrones de Banshees partieron, las cápsulas de propulsión bajo sus rechonchos alerones escupiendo estelas blancas mientras giraban hacia el oeste para interceptar a uno de los escuadrones de Serafines de los que Linda había informado. Los Banshees estarían en desventaja, incluso teniendo en cuenta el lento rendimiento de los Serafines en la atmósfera, pero su superioridad numérica y maniobrabilidad igualarían las probabilidades. A John no le habría importado apostar por el ganador, aunque hubiera entendido por qué los dos grupos estaban luchando en primer lugar.

—Dos escuadrones se dirigen hacia usted, Especial —informó John cuando las naves cruzaron el escudo de barrera en dirección sur, hacia el río.

No hubo respuesta.

—¿Especial?

—Creo que no pueden oírte— dijo Linda. —Se fueron bajo el cristal.

—¿Qué quieres decir?

—Bajo el lecho del río— Dijo Linda.—Salieron hacia un agujero para cohetes. Cuando miré atrás, había un agujero aún mayor, y el LHD desaparecía bajo el cristal...

—¿Por sus propios medios?

—No estaba flotando— dijo Fred. ¿Seguimos con esto?

Veinticinco segundos.

—Ten paciencia— dijo John—Tengo un plan.

Tres escuadrones más de Banshees cruzaron la barrera de escudos y se dirigieron hacia el este, uno a cada lado del canal de riego, y otro volando directamente sobre él.

John se tiró al suelo en la base del muro sur.—¡Cúbranse!"

—Hacemos lo que podemos... — Kelly hizo una pausa mientras las Banshees chillaban sobre su cabeza, y luego añadió:

—Pero esto es bastante árido...

John rodó sobre su espalda y miró hacia el canal, viendo a los escuadrones Banshee continuar hacia el este, pasando por encima de la curva del río, y luego comenzando a subir y reunirse con una línea de Serafines que bajaban de las tierras altas Ujeger.

—Creo que estamos Ok— dijo.

—Piénsalo otra vez— dijo Fred.

John rodó de nuevo hacia la pared, poniéndose de rodillas y encarando la base enemiga una vez más, donde diez Banshees rojos y plateados atravesaban la barrera de escudos y caían en el canal de riego, con sus cañones de plasma ya exhibiendo destellos.

Fred lanzó ambos cañones SPNKr, enviando un cohete M19 al morro de cada una de las dos naves que iban en cabeza, llenando el final del canal con dos bolas de fuego gemelas. Kelly se lanzó en una maniobra evasiva, dando tumbos sobre el cristal y disparando su MA40 sobre la marcha. Llovieron cañones y capós, retorcidos y arrastrando llamas, y otros dos Banshees se acercaron echando humo.

John abrió fuego y disparó tres veces directamente a las cabinas de otros dos Banshees, que se estrellaron contra el cristal.

Pero quedaban cuatro intactos, que se precipitaron por el canal hacia los Spartan. Los cañones de plasma Banshee eran mortíferos, y había cuatro naves. Sus proyectiles masticaron el cristal y llenaron el aire de nubes de astillas voladoras.

Fred soltó el SPNKr y cogió su fusil de asalto, mientras Kelly expulsaba un cargador vacío y se agarraba otro.

No hubo tiempo.

El escudo de energía de Fred parpadeó y se desvaneció cuando una ráfaga de proyectiles lo inmovilizó contra la pared. El escudo de Kelly se desvaneció cuando los cañones la hicieron rodar por el suelo del canal contra la pared opuesta. John vació su cargador en respuesta, enviando dos naves en tirabuzón hacia las paredes del canal detrás de él, y luego vislumbró el rayo rojo de un rayo de plasma que se acercaba.

Se giró hacia un lado y oyó cómo una salpicadura de fragmentos de cristal se estrellaba contra su armadura cuando el proyectil impactó contra la pared contigua. Expulsó el cargador vacío de su MA40 y fue a por otro, observando automáticamente que los LED de estado de su HUD exhibían un color ámbar intermitente, tanto para Kelly como para Fred. Heridos, pero no muertos, todavía no.

John introdujo el nuevo cargador cuando los dos últimos Banshees estaban en la cubierta y se dirigían directamente hacia él, el de delante abrazado a la pared y a sólo cincuenta metros de distancia. El segundo estaba treinta metros detrás de él y se tambaleaba hacia el centro del canal, listo para balancearse detrás del líder y terminar el trabajo.

John rodó hacia el centro del canal, abriendo fuego contra el Banshee que le seguía mientras el líder exhibía un destello a su izquierda. Vio cómo los cañones del segundo Banshee exhibían un destello rojo y cómo una línea torcida de sus propios agujeros de bala perforaba su capó; entonces sus escudos de energía se encendieron y su armadura Mjolnir se derrumbó. Algo le atravesó el culete izquierdo y sus cuádriceps se anudaron de repente en el peor caballo de Troya de su vida: un espasmo ardiente, doloroso y chirriante que le hizo sentir el sabor del cobre y ganas de vomitar.

Mantén la concentración.

El Banshee objetivo bajó el morro y patinó hacia John por el suelo del canal, con los cañones ahora oscuros, los alerones todavía lanzando estelas de condensación, las cintas de la parte inferior del casco desprendiéndose.

John intentó levantarse de un salto, pero casi se desmayó al sentir un fuerte dolor en la pierna que le recorrió la cadera hasta el pecho. El Banshee estaba casi encima de él, balanceándose sobre su vientre, con el morro cayendo hacia su casco.

Rodó hacia la izquierda, con toda la pierna ardiendo mientras los inyectores del Mjolnir bombeaban bioespuma en la herida abierta. En el último momento posible, soltó el rifle y lanzó un potente gancho de derecha que levantó la parte delantera del Banshee y lo hizo girar sobre el cristal del Reach.

A continuación, se sentó y giró sobre sí mismo para abrir fuego contra la nave que iba en cabeza, disparando tantas ráfagas a su cápsula de propulsión izquierda que el cañón simplemente se desintegró. El Banshee volcó y se estrelló contra su capó, luego giró sobre el lecho del canal hasta estrellarse contra la pared norte, explotando y desapareciendo bajo una cascada de lechatelierita rota.

El LED de estado de Fred se iluminó en ámbar estable: herido, pero estable. El de Kelly seguía exhibiendo destellos.

—Azul Tres, ¿estado?

—Me tocó el maldito pecho—La voz de Kelly era débil y rápida, señal de que la rutina médica de emergencia de su traje estaba utilizando estimulantes para mantenerla alerta. Pero mi axila está llena de bioespuma y la hemorragia se ha detenido. Así que... funcional.

John giró sobre su rodilla derecha, luego puso su pie debajo de él y se puso de pie. Su pierna izquierda estalló en dolor al apoyar el peso sobre ella, pero el ordenador de a bordo ya había realizado un ajuste de entrada y los circuitos multiplicadores de fuerza del Mjolnir lo compensaron a la perfección. Había sentido dolores peores antes, más veces de las que podía contar.

Aun así, le dolía muchísimo.

Divisó a Fred y Kelly a doscientos metros de distancia. Kelly estaba tendida en el centro del canal, sin moverse visiblemente. John pasó a cuatro aumentos y vio que tenía la cabeza levantada y la mano izquierda estaba apretando un paquete de plasma en el bioport torácico. Fred estaba recostado contra la pared, semienterrado bajo un montón montañoso de lechatelierita rota.

—¿Azul dos?

—He estado inconsciente un rato. Mi HUD dice conmoción cerebral— Fred hizo una pausa, luego añadió, —Estoy viendo dos lecturas, por lo que podría ser correcto—.

Mientras Fred hablaba, diez Banshees más empezaron a fluir sobre la barrera de escudos hacia ellos.

—¡Cuidado!—dijo John—Más Banshees!

Fred empezó a apartar trozos de lechatelierita mientras Linda hablaba por TEAMCOM:

—En camino—.

—Negativo— respondió John. Incluso si conseguía evitar que la vieran, nunca llegaría a tiempo para hacer algo más que recoger los pedazos.—Quédate con la Tripulación Especial-y sigue con la misión. Azul dos y TRES, los atraeré—.

John empezó a esquivar por el canal alejándose de ellos. Sentía como si su Mjolnir moviera su pierna, en lugar de viceversa, y cada paso era una agonía. Pero aún era capaz de correr, y mucho más rápido de lo que cualquier hombre normal podría.

—¿Permiso para ejecutar un plan mejor?—preguntó Kelly. Antes de que John pudiera responder, su escopeta empezó a sonar.—Azul dos, necesito apoyo de SPNKr ahora—.

John se dio la vuelta y vio a Kelly con la escopeta en la mano izquierda, disparando ráfagas al suelo del canal, justo encima del túnel.

—Permiso concedido— dijo John, como si tuviera elección. Cambió los cargadores y empezó a correr hacia ella, ignorando los gritos de su pierna. Todavía estaba a doscientos metros de distancia.

John levantó su MA40 y empezó a disparar con una sola mano por encima de la cabeza de Kelly. Disparar hacia un miembro del equipo sólo se hacía cuando la alternativa era permitir que el enemigo lo matara; después del daño que el Equipo Azul ya había recibido, eso parecía una posibilidad real.

Pero los diez pilotos que se alineaban ahora para atacar acababan de ver a tres Spartan eliminar a todo un escuadrón con nada más que un lanzacohetes y un par de fusiles de asalto, y eso tenía que estar pesando en sus mentes. Cuando vieran los destellos del arma de John, quizá no se detuvieran y se alejaran, pero él les haría retroceder, y eso le daría a Kelly un segundo más para abrir un hueco.

John vio cómo sus balas chisporroteaban en el morro del Banshee de plomo; entonces éste se tambaleó y disparó a la derecha de Kelly. Ahora, a sólo ciento cincuenta metros de distancia, dejó de apuntar y se preparó para disparar al Banshee que estaba detrás, mientras un cohete salía del montón de cristales donde habían enterrado a Fred.

El Banshee se detuvo y el cohete de Fred alcanzó al que estaba detrás.

Fred disparó de nuevo a la siguiente nave de la fila, luego cambió el SPNKr por su MA40 y corrió hacia la posición de Kelly. Al mismo tiempo, el Banshee que había escapado a su primer cohete bajó el morro y se dirigió hacia él.

John vació el cargador en el capó de babor y vio cómo se estrellaba contra la pared por encima de la cabeza de Fred. A sólo cien metros de Kelly, expulsó el cargador y lo cambió por uno nuevo.

—¡Fuego en el agujero! — advirtió Kelly.

Dejó caer una granada en la cuenca que había creado con su escopeta y retrocedió. El siguiente Banshee bajó a cubierta, acercándose por detrás de ella, donde quedaría protegido del ataque de John. El que le seguía se mantuvo a gran altura y se lanzó directamente hacia ella. Los proyectiles salieron disparados de ambas naves, uno pasó por encima del lugar donde ella estaba de pie y el otro levantó un muro de trozos de cristal que avanzaba directamente hacia ella.

Fred disparó al más alto, un error que delató la gravedad de su conmoción.

—¡Azul Tres! —gritó John—¡Abajo!

Apuntó al casco de Kelly y abrió fuego a toda máquina en cuanto empezó a moverse. Para cuando tuvo una visión clara de su objetivo, había un vacío en el capó del Banshee del tamaño de su puño. Dejó de disparar y empezó a caer, y entonces la granada de Kelly detonó debajo de él, lanzándolo hacia atrás por los aires.

John estaba a cincuenta metros, lo bastante cerca como para ver el agujero que había creado la explosión. Otro par de Banshees se alineaba para atacar, esta vez uno al lado del otro. Era una formación que apenas dejaba dos metros entre ellos y tal vez un metro y medio entre sus alerones exteriores y las paredes del canal.

Fred hincó la rodilla a medio camino del agujero y empezó a cambiar su fusil de asalto por el SPNKr.

—¡Azul dos, negativo! — ordenó John. Fred estaba en mala forma si se preparaba para disparar desde una posición estática al descubierto.—¡Hacia el agujero, ahora!

Fred miró hacia John.

—Pero tengo la...

—¡Es una orden, Spartan!

Los Banshees lanzaron una salva devastadora, esta vez añadiendo sus cañones de barras de combustible al ataque. Calibrados para combate aire-aire en lugar de ametrallamiento, la mayoría de las barras sobrevolaron la cabeza de John. Pero las dos primeras impactaron a una docena de metros de Fred y Kelly, levantando fuentes de cristal astillado directamente en línea con ellos.

—¡Tú también, Kelly! —gritó John—¡Vamos!

Kelly ya corría hacia el búnker improvisado, empujando con los pies y tirando con el brazo bueno, así que John disparó al Banshee que estaba detrás de Fred. Mantuvo su curso, y la siguiente varilla impactó tan cerca de Fred que los fragmentos de cristal le estallaron en el flanco, y por fin parecieron hacerle recobrar el sentido. Se lanzó hacia delante, volando cinco metros por el canal antes de desaparecer de cabeza en el agujero.

Kelly se colocó detrás de él y John se quedó solo, a quince metros de la seguridad y frente a dos Banshees.

Ambas viraron hacia él, una a baja altura y la otra a gran altura, con barras verdes y rayos rojos saliendo de sus cañones en chorros ininterrumpidos.

John vació su cargador contra el más bajo, disparando directamente por la boca del cañón hasta que un manto de fuego se extendió por debajo de él e hizo que la nave saliera despedida. El segundo Banshee se detuvo para evitar la colisión, y John se encontró de repente frente a tres naves más, que corrían por el canal y se apilaban unas sobre otras en formación de escalera. Sus cañones empezaron a exhibir destellos y una cortina de cristales voladores avanzó por el canal hacia él.

—¡Cuidado!

John lanzó su MA40 hacia delante y lo vio girar sobre el cristal hacia el foso. No confiaba en que su pierna herida le lanzara los últimos diez metros hasta un lugar seguro, así que esprintó hacia delante hasta que su careta se oscureció contra los destellos de los impactantes rayos de plasma, el cristal desapareció bajo él y se dejó caer en el túnel, con su escudo de energía aun chisporroteando por el impacto de la metralla.

Sus zapatones apenas habían tocado la arena cuando un par de culatas de fusil le golpearon violentamente detrás de las rodillas, llenándole de dolor y haciéndole caer al suelo. Su placa facial volvió a la normalidad y vio a Fred arrodillado en la arena a unos metros delante de él.

La boca de una pistola repiqueteó contra la parte posterior de su casco mientras una voz humana ronca anunciaba:

—Manos quietas. Un movimiento y veremos cómo aguanta ese casco tuyo un Desert Eagle...

—¿Un Desert Eagle?—preguntó Fred. —¿No debería estar ese cañón de mano en algún museo?

—Lo estaba— dijo la voz. Un martillo se amartilló detrás del casco de John. ¿Quieres verlo?

—¿Por qué no confiamos en ti?—preguntó John.

Estaban en el fondo de un túnel de dos metros de diámetro, justo debajo del agujero que Kelly había abierto para salvarlos. La mitad inferior era una vieja tubería de agua, su lecho lleno de arena húmeda removida por el paso de cientos de botas. La mitad superior parecía la bóveda de una cueva de lechatelierita, con cortinas de cristal y estalactitas.

Kelly estaba sentada en la arena a tres metros de distancia, apoyada contra la pared y con un pinchazo del tamaño de un puño en el lado derecho de la pechera. Fred estaba arrodillado en medio del túnel, frente a ella, con los dedos entrelazados detrás del casco, tambaleándose ligeramente.

Estaban rodeados por una docena de humanos de aspecto cansado, todos armados con varios modelos de fusiles de asalto MA5 y vistiendo extrañas piezas de armadura de combate de la UNSC, probablemente rescatadas de los restos subterráneos de una armería cercana. El rastreador de movimiento de John mostraba a otras quince personas apiñadas en el túnel detrás de él, sin duda equipadas de forma similar y con el mismo aspecto demacrado.

Los pioneros de la rehabilitación de Reach, en carne y hueso.

El hombre de voz ronca golpeó el casco de John con el cañón de la pistola.

—Tú primero.

Esto resultó en otro golpe con el cañón.

—Inténtalo de nuevo, Hombre de Hojalata. Vosotros habéis arruinado una operación que llevábamos semanas preparando, así que nadie está de humor para ciborgs bocazas...

—¿Cyborgs? —resopló Fred. Su voz llegó a través del TEAMCOM, lo suficientemente suave como para que sólo John y Kelly pudieran oírla dentro de sus cascos. Me duele la cabeza, me duelen las rodillas y tenemos que salir de aquí antes de que aterricen esos Banshees—.

—Entendido— replicó John en TEAMCOM.—Pero démosles una oportunidad. Lo último que necesitamos es hacernos enemigos de la milicia de Reach...

—¿Cómo sabes que son milicianos?—preguntó Fred.

Estaba claro que su conmoción cerebral no mejoraba.

El cañón volvió a golpear el casco de John.

—¿Hola? No voy a preguntar por tercera vez—.

—Bien— dijo John. —Porque no puedo responder. No tienes autorización...—John vio en su rastreador de movimiento cómo el hombre daba un paso atrás, sin duda apuntando su cañón de mano a la parte trasera del casco de John.

—Está bien, chico inteligente. Si así es como lo quieres...

—No lo es— dijo John. Este tipo estaba en su última oportunidad.—Y tú tampoco. De verdad.

—Claro que sí.

John habló por TEAMCOM.

—A mi señal... —Se preparó para saltar. —Tomaré...

—Espera— dijo Fred. Parecía estar mirando el túnel por encima del hombro de John, aunque era difícil estar seguro tras la placa tintada.

En cualquier otro momento, John habría aceptado la recomendación de Fred sin pensárselo dos veces. Pero... conmoción cerebral.

—¿Estás seguro?

—Ok— dijo Kelly, todavía sobre TEAMCOM.—Algo ha cambiado. Todos miran hacia atrás por el túnel—.

—¿Pero hacia dónde apunta su arma?—preguntó John.

—Bueno, todavía a tu cabeza— dijo Kelly. —Pero su dedo ya no está en el gatillo.

—Hazme saber si eso cambia—.

Kelly y Fred exhibieron LEDs verdes de estado, y en el rastreador de movimiento de John, vio que la multitud detrás de él se separaba para dejar que alguien se acercara.

—Retírate—La voz procedía del interior del túnel, detrás de John. Era bronca y femenina, y los milicianos que estaban frente a él se pusieron inmediatamente un poco más erguidos cuando habló.—¿Qué está pasando aquí, comandante? Estoy oyendo informes de Banshees bajando por el canal—.

John oyó el chasquido del martillo del Desert Eagle al volver a la posición de desamartillado.

—Así es —dijo el hombre, aparentemente el mayor—. Y son estos cyborgs los que están haciendo...

—¿De qué estás hablando? —La mujer pasó junto al comandante, se colocó entre los tres Spartan y los observó detenidamente. De cara larga y pelo oscuro, parecía tener unos cincuenta años, los ojos hundidos y el rostro delineado por la preocupación. Llevaba un uniforme de combate gris con el nombre de BOLDISAR sobre el bolsillo del pecho y águilas de Reavia en las lengüetas del cuello. El rango de coronel. —Istvan, no existe...

—Claro que sí— dijo Istvan. —Está viendo a tres de ellos ahora mismo, señora—.

La mujer negó con la cabeza.

—Son Spartan...

—¡¿Spartan?! ¿De verdad? —Todavía con la enorme pistola en una mano, un hombre fornido y calvo, con barba canosa de tres días y el apellido ERDEI sobre el bolsillo del pecho, se puso delante de John y se inclinó para inspeccionar la placa facial de John. —Uno pensaría que serían mejores en esto—.

CAPÍTULO SEIS

1532 horas del 7 de octubre de 2559 (calendario militar).

Túnel de Riego de Kisköre, Municipio de Juh Mező

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

John no cojeaba mucho mientras avanzaba por el viejo túnel de irrigación, pero era sobre todo la fuerza de voluntad y los circuitos reactivos los que le mantenían en marcha. La bioespuma no funcionaba como prometía para calmar el dolor —de hecho, parte de ella se había coagulado en pequeños grumos que rodaban por la herida— y cuando intentaba levantar demasiado la rodilla, el cuádriceps se le hacía un nudo tembloroso.

A pesar de todo, se movía, aunque no corría del todo, con una pierna que seguía unida a la cadera, y eso era un resultado bastante decente después de haber sido alcanzado por el cañón de plasma de un Banshee. Pero necesitaba llegar a algún sitio y aplicarse pronto un desbridador catalítico. Y Kelly también. Los rayos de plasma producían mucha carbonización en la herida y alrededor de ella, y si no se disolvía y eliminaba esa materia, se convertiría en el medio de crecimiento ideal para bacterias inmunes a los antibióticos y hongos carnívoros de cien mundos diferentes.

Al menos Fred no tenía que preocuparse por la infección. Su casco no había sido perforado por rayos de plasma, y su carcasa de aleación de titanio era más que suficiente para protegerle del calor del destello de cualquier ataque que no fuera la lanza de plasma de una nave capital. Aun así, la armadura tenía un gran pliegue en la zona parietal del cráneo. Hasta el momento no se quejaba de náuseas, dolores de cabeza o mareos, y no parecía estar tambaleándose o somnoliento, pero no se podía negar que Fred estaba cometiendo errores y parecía un poco imprudente. John tenía que vigilarlo.

Los tres Spartan se habían colocado en la retaguardia de la compañía de excavación de túneles para proteger a la columna de cualquier persecución por parte de los Desterrados. Pero los pioneros de la rehabilitación comprendían lo difícil que sería sobrevivir a un tiroteo bajo el cristal en tan estrechos confines, así que trotaban a través de la luz perlada a gran velocidad, lo bastante como para que John sufriera una agonía por seguirles el ritmo.

Y lo hacían mientras un equipo de demolición colocaba trampas cada cincuenta o sesenta metros, introduciendo cubos de agente explosivo maleable C10 en las juntas de las tuberías y en las grietas del cristal, y luego colocando las cargas con diversos tipos de detonadores de activación automática: de movimiento, térmicos y fotoópticos. En cualquier otro mundo, John se habría preguntado cómo un grupo de civiles había llegado a poseer tanto explosivo militar. Pero esto era Reach. Antes de ser acristalado, había habido instalaciones militares por todo el continente, y en casi todas ellas había habido un búnker subterráneo lleno de artillería.

Al cabo de cuatro kilómetros, el túnel de irrigación terminaba en una compuerta de presa, medio derretida y apelmazada por el vidrio que había fluido desde arriba. John esperaba que los pioneros fabricaran una escalera oculta y salieran por una escotilla secreta en el techo de lechatelierita. En lugar de eso, arrancaron de la pared una sección de tubería curvada, dejando al descubierto un túnel del tamaño de un hombre que descendía por el húmedo lecho rocoso con una pendiente de diez grados. La columna se agrupó cuando los pioneros empezaron a entrar en el túnel lateral. El pasadizo era lo bastante pequeño como para que tuvieran que viajar en fila india, y el suelo de arenisca era demasiado irregular y resbaladizo como para seguir trotando.

John y los demás Spartan esperaban al fondo del cuello de botella, vigilando el túnel de riego, cuando vieron el destello azul anaranjado de la detonación del C10. El estruendo de la explosión llegó seis conteos más tarde, lo que indicaba que la explosión se había producido a unos dos kilómetros de distancia.

Los pioneros empezaron a apiñarse en el túnel lateral, creando un gruñido que sólo empeoró cuando alguien cerca de la parte delantera intentó correr y resbaló en la piedra mojada.

—No hay de qué preocuparse—dijo Erdei. —Tenemos tiempo de sobra...

Una segunda explosión rodó por el túnel principal, apenas tres segundos después de la última.

Cincuenta metros en tres segundos era demasiado rápido para que cualquiera de las especies desterradas se desplazara a pie.

John miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Cómo lo sabes??—preguntó el superior de Erdei, el coronel de pelo oscuro Boldisar.

—Estoy seguro, coronel.

—Es Sasa— corrigió ella.—¿Y cómo lo sabes?

Un tercer estruendo bajó por el túnel.

—Vienen demasiado rápido para ir a pie— dijo John.—Y los Helicópteros son los únicos vehículos lo suficientemente estrechos para caber aquí abajo—.

—Los helicópteros no son un problema— la voz de Erdei se mantuvo tranquila. Sacó un datapad del bolsillo de carga y empezó a introducir órdenes—. Tengo planeado algo especial para nuestros amigos—.

Sonó una cuarta ráfaga de C10, pero los pioneros de la rehabilitación habían dejado de empujar y estaban dando tiempo a los que iban al frente de la columna para recuperar el equilibrio. A pesar de su brusquedad, era evidente que Erdei contaba con la confianza de su compañía.

Cuando llegó la quinta explosión, la mitad de la columna había entrado en el túnel lateral. John hizo un cálculo rápido a través de su ordenador de a bordo y confirmó que Erdei tenía razón. Los últimos pioneros estarían a unos cientos de metros por el pasadizo antes de que los primeros helicópteros llegaran a la entrada. Y después de docenas de explosiones, los Desterrados que los montaban no estarían ansiosos por desmontar y apretujarse en un pasillo de dos por dos metros para continuar su peligrosa persecución.

Durante el minuto siguiente, John observó cómo las explosiones se hacían cada vez más brillantes y grandes a medida que el enemigo se acercaba. Para cuando pudo distinguir la diminuta campana del primer helicóptero que se acercaba, los últimos seis milicianos estaban alineados frente al túnel lateral.

Y fue entonces cuando el rostro de Fred se fijó en Erdei.

—Espera, ¿estás... —Se puso al lado del mayor y echó un vistazo a la pantalla del datapad— ¿Estás enlazando el resto de las cargas?

—Puedes apostar— dijo Erdei.—Y configurándolas para disparo remoto. Quiero que esos malditos bastardos piensen que hemos estropeado el resto de nuestras cargas... y entonces, ¡pum! Acabar con todas a la vez...

—No puedes hacer eso— dijo Fred.

—Bueno, me parece que lo estoy haciendo— Erdei dio un golpecito en el icono de energía de su datapad.

—Treinta cargas de C10 tendrán el brisance de un cuarto de cuba de octa—.

—¿El qué de qué?

—¿Poder demoledor y octanitrocubano?—Fred sonaba incrédulo. Quizá su conmoción cerebral le estaba dificultando recordar que no todo el mundo aprendió a calcular la capacidad destructiva a los doce años.—¿No te enseñaron nada en la escuela de demoliciones?

—No —Erdei volvió a guardar su datapad en el bolsillo de carga y siguió al último miembro de su compañía por el túnel lateral—. El único entrenamiento en demoliciones que he recibido ha sido aquí mismo, en Reach. Y Rendor no perdió el tiempo con esas cosas...

—¡La explosión es demasiado grande! —Fred llamó tras él.

—¡Bien! —le gritó otra persona, no Erdei. —¡Tenemos que sacar algo de este lío!

Fred siguió gritando por el túnel.

—¡Pero estamos en un espacio reducido! La sobrepresión será... —Hizo una pausa, sin duda mientras su ordenador de a bordo hacía algunos cálculos, y luego terminó,—... ¡casi veinte pascales!

Boldisar miró a John.

—¿Eso es malo?

—Lo será si ese túnel es muy largo —dijo John—. Veinte pascales bastan para derribar una casa...

—Entonces será mejor que nos movamos— dijo Boldisar.—Espero que los Spartan podáis colaros por ahí. Istvan no construyó este túnel pensando en alguien de tu tamaño.

—Podemos agachar la cabeza, señora— dijo John. —O incluso gatear, si es tan estrecho. Somos bastante rápidos...

John le hizo un gesto para que entrara en el túnel antes que su equipo, pero ella hizo un gesto a Fred y Kelly para que entraran.

—Invitados primero— dijo ella.

En lugar de perder el tiempo discutiendo, John exhibió un LED verde de estado a ambos Spartan. Pero cuando Boldisar hizo un gesto a John para que entrara también por delante de ella, se detuvo.

—Yo iré en la retaguardia— dijo. —Esta armadura resistirá la onda expansiva mucho mejor que tú—.

Boldisar asintió y empezó a bajar por el túnel a paso rápido. Consiguió mantenerse cerca de Fred y Kelly incluso cuando el pasadizo se oscureció y tuvo que alumbrar el suelo con una lámpara de mano para ver dónde pisaba. John se dio cuenta, por la cantidad de luz que se filtraba por Kelly, de que Fred no estaba muy lejos, pero estaba completamente oculta por su forma encorvada. John se agachó lo suficiente como para no rasparse el casco con el techo rocoso y dejó que Boldisar caminara unos metros por delante de él, por si las cargas C10 detonaban y la onda expansiva lo aplastaba.

Habían recorrido unos cincuenta metros cuando un ruido sordo descendió por el pasadizo detrás de ellos, provocando un grito ahogado colectivo en la compañía.

—No hay de qué preocuparse —llamó Erdei—. Intentaron desactivar una carga y activaron el interruptor de manipulación.

John intentó juzgar la proximidad de la detonación por el volumen del sonido, pero entre el hecho de estar en un túnel lateral y la curvatura del propio túnel, todo lo que su ordenador de a bordo pudo obtener fue un alcance de entre mil quinientos metros y sólo trescientos. No fue de mucha ayuda.

Otra explosión, esta vez sólo provocó algunas risitas nerviosas. Independientemente de lo que John pensara de Erdei —y no era mucho, después de la forma en que había desestimado la preocupación de Fred por la conexión de las cargas C10—, estaba claro que el hombre sabía cómo mantener a su gente concentrada. Tras una tercera explosión que no sobresaltó a nadie, los perseguidores desterrados dejaron de intentar desactivar las trampas "bloqueadas", y los pioneros continuaron su descenso con tranquila eficiencia.

Boldisar aminoró el paso, permitiendo que Fred y Kelly se adelantaran mientras ella se ponía a una distancia de conversación fácil con John.

—Yo mantendría algo de espacio entre nosotros, señora— John golpeó su casco contra el techo del pasadizo, y luego dijo:—Cuando llegue la sobrepresión, puede que no sea capaz de mantenerme en pie—.

—Le agradezco su preocupación, Jefe Maestro— Ella miró hacia atrás por encima del hombro, entrecerrando los ojos contra el resplandor de las lámparas del casco de John— Usted es el Jefe Maestro, ¿verdad? Sólo quería confirmar...

—Afirmativo— dijo John. Su Mjolnir GEN3 tenía un aspecto más recortado que la armadura GEN1 que había utilizado durante la guerra, pero seguía teniendo su número de servicio estampado en la coraza.—117.

Boldisar esbozó una pequeña sonrisa y volvió a mirar hacia delante.

—Hay una diferencia entre ser el mejor y el más conocido— dijo John.—Todos somos bastante capaces—.

—Por lo que he oído, eso es el eufemismo de la década— Boldisar hizo una pausa y dijo:

—Quiero disculparme por su recepción—.

—Ok, señora. Nadie resultó herido.

—Me refiero a su recepción continuada —Istvan ignoró la advertencia sobre la sobrepresión, y a la frustración de su compañía por su llegada inesperada—. Hemos estado preparando esta operación durante un mes-y esta noche era la noche en que íbamos a ejecutar-

—Sólo había veinte personas en la compañía de túneles de Erdei, así que era difícil imaginar lo que estaban planeando que pudiera justificar un mes de trabajo. Pero lo que sea que estés tratando de capturar, debe haber una manera más fácil...

—¿Capturar? —Boldisar soltó una risita desanimada. —No intentábamos capturar nada, Jefe Maestro. Era más bien un subterfugio—.

—¿Te pasaste un mes conduciendo un túnel para preparar un truco?

—Es un truco increíble—Mientras Boldisar hablaba, un resplandor nacarado empezó a llenar el pasadizo, silueteando la silueta de Kelly.

De repente, Kelly ya no parecía ocupar el estrecho espacio que había delante y John vio que había salido a una extensión de suelo arenoso. Su casco desapareció tras el techo del túnel cuando se enderezó hasta alcanzar toda su estatura; luego desapareció de la vista, revelando la estrecha orilla de un pequeño río subterráneo. Por encima del hombro de Boldisar, John pudo ver a la mitad de la compañía de Erdei de pie justo delante del túnel. Estaban en la orilla del río, revisando armas y cargando mochilas al hombro, y sus rostros brillaban bajo la suave luz que se filtraba a través de la lechatelierita.

Boldisar salió del pasadizo, luego se hizo a un lado y miró a John cuando éste emergió detrás de ella.

—No estoy segura de cuál es el término apropiado, pero...

John no oyó explotar las cargas de C10. Simplemente sintió la onda expansiva golpear su placa dorsal y, al instante siguiente, estaba tumbado boca abajo en la arena. Avanzó un metro antes de detenerse, con la herida de la pierna palpitándole. Pero eso fue todo. No hay alertas de daños, ni nuevas heridas, ni pitidos en los oídos. Su capa de gel hidrostática ni siquiera se presurizó.

El tunelador no tuvo tanta suerte. Cuando John levantó la cabeza, se encontró con nueve de ellos tumbados en la arena o en el agua, sangrando por los oídos o la nariz. La mayoría jadeaba y se agarraba el torso, pero algunos gritaban y se balanceaban de un lado a otro de dolor.

La voz de Kelly llegó a través del TEAMCOM.

—Líder Azul, ¿estado?

—No peor que antes—.

John se levantó y miró hacia el pasadizo. Se sintió aliviado al ver a Boldisar junto a la otra mitad de la compañía de Erdei, cuya ubicación a un lado de la boca del túnel les había librado de ser alcanzados por la onda expansiva. Tenían la boca abierta y los ojos redondos de asombro.

En medio de ellos estaban Kelly y Fred, con los cascos echados hacia atrás mientras estudiaban el cristal. John les siguió con la mirada: a menos de un metro de altura, el techo de lechatelierita estaba lleno de grietas que se extendían en todas direcciones.

Levantó el brazo y señaló río abajo:

—¡Compañía de túneles, en marcha! — Por TEAMCOM, añadió:—Equipo azul, recojan a los heridos—.

Un par de LED de estado exhibieron luz verde. Kelly le adelantó de un salto; Fred le siguió un suspiro por detrás, agachándose para recoger a un Erdei con los ojos muy abiertos y la nariz ensangrentada como primer pasajero.

—Te lo dije— comentó Fred.

—Azul Dos— Un trozo de lechatelierita se desprendió del hombro de John y aterrizó en la arena a sus pies. —Concéntrate...

Fred siguió de largo.

—Me gustaría pensar que puedo regodearme y rescatar al mismo tiempo, Jefe Maestro—.

Se agachó para recoger a una mujer aturdida, luego se la echó al hombro y esquivó una cascada de lechatelierita que caía para recoger a otro hombre. Kelly ya tenía dos bajas, una sobre el hombro y otra acunada en su brazo bueno. John recogió a los cuatro últimos, colocando a dos de ellos sobre sus hombros como sacos de harina, y cojeó tras sus compañeros espartanos. Era imposible proteger a sus pasajeros de todos los trozos de cristal que caían, pero seguían vivos y gimiendo cuando por fin salió de la zona de peligro y se reunió con el resto de la compañía.

Kelly ya tenía a sus pasajeros sentados en la arena, con la espalda apoyada en una sección de la orilla vertical del río. Con la ayuda de los pioneros ilesos, Fred descargó a sus heridos junto a los de ella, y John hizo lo mismo junto a los de Fred. La mayoría parecían aturdidos más que gravemente heridos, aunque los que tenían los oídos ensangrentados tardarían un rato en volver a oír, ya que la sobrepresión probablemente les había roto los tímpanos.

John infectó su botiquín y ofreció un rollo de gasa a Erdei, cuya nariz seguía sangrando como si le hubieran abierto un grifo. Pero el comandante le apartó la mano.

—¿No crees que tengo mi propio maldito botiquín? —Se levantó tambaleándose y empezó a zigzaguear por la orilla, con una mano pellizcándose el puente de la nariz y la otra rebuscando en sus bolsillos de carga—¡No estaríamos en este lío si vosotros, comandos de pacotilla, tuvierais el sentido común de esconderos cuando hay Banshees sobre vosotros!

El resto de la compañía de túneles entró en acción, utilizando transportes de dos hombres para cargar a los demás heridos y perseguir a Erdei. Todos evitaron mirar a John mientras partían, pero aún quedaban tres heridos cuando sólo quedaban Boldisar y los Spartan.

Boldisar hizo un gesto a los heridos. Se giró para seguir al resto de la compañía.

—Será mejor que arregle esta situación antes de que se descontrole—.

—Afirmativo, señora—.

John asintió a Fred y Kelly, y los tres reunieron a los últimos pioneros, algo reacios, y luego comenzaron a bajar por la orilla tras el resto de la compañía de Erdei.

La mujer acunada en brazos de John gemía y tosía pequeñas cantidades de sangre, signo de una afección que los soldados llamaban contusión pulmonar, con alvéolos y vasos sanguíneos reventados. Dado que no tosía mucha sangre, pensó que probablemente sobreviviría, siempre que los pioneros tuvieran algún tipo de centro médico no demasiado lejos.

Boldisar se apresuró a ponerse al frente de la compañía y le pasó el brazo de Erdei por encima de los hombros, para luego iniciar una animada conversación. John se alegró de ver que el coronel comprendía la urgencia. La moral de la unidad era uno de los factores más decisivos en la supervivencia en combate, y cuando los Desterrados se recuperaran y reanudaran su persecución, la compañía de Erdei iba a necesitar cada joule de espíritu que pudiera reunir.

Mientras el Equipo Azul se mantuviera cerca de la orilla del torrentoso agua, había espacio suficiente para mantenerse erguidos sin golpearse los cascos contra el techo vidrioso. Estaban en el mismo tramo del río que John había recorrido antes de separarse de la tripulación especial, y desde abajo parecía aún más asolado por la batalla que desde la superficie.

A pesar de todo, le pareció hermoso. Había círculos de luminosidad flotando en las cuencas de las escorias bajo los impactos de bala, y haces de resplandor que descendían por los agujeros de los proyectiles. Grupos de casquillos de latón brillaban bajo el agua o yacían semienterrados en la arena, mientras que las armas destrozadas y las armaduras hechas trizas —tanto humanas como de los Desterrados— decoraban el suelo allí donde se había abierto una brecha en la lechatelierita.

La compañía había recorrido unos cien metros cuando se oyó un gran estruendo detrás de ellos. John miró hacia atrás y vio trozos de cristal que seguían cayendo por la red de grietas de veinte metros que la onda expansiva había creado en el techo.

—Al menos sabemos dónde nos encontrarán nuestros próximos perseguidores —dijo Kelly por TEAMCOM—. Espero que esta gente tenga un plan mejor que "huir".

—Más les vale— dijo John. —Vosotros dos vigilad detrás de nosotros. Voy a ver lo que tienen en mente-

Un par de LED de estado exhibieron luz verde. John se adentró en las aguas poco profundas de la orilla y empezó a avanzar junto al resto de la columna. Mientras se movía, intentó llamar a Linda y a la tripulación especial por TEAMCOM, pero no recibió respuesta. Sugirió que ya no viajaban por el canal del río, puesto que TEAMCOM utilizaba una amalgama multibanda diseñada para maximizar tanto la línea de visión como la propagación por rebote. Para no estar recibiendo en las condiciones actuales, tenía que haber algo que bloqueara literalmente la señal, lo cual no parecía nada improbable, dada la ubicación de John.

A medida que se acercaba a la parte delantera de la columna, empezó a oír a Boldisar arengando a Erdei.

—Mira, tres Spartan no son suficientes para liberar el planeta— dijo Erdei. Boldisar lo tenía más o menos atrapado, con su brazo alrededor de los hombros y el de ella sujetándolo por la cintura.

—¿Cómo sabes que sólo hay tres?—preguntó Boldisar. —Ese de ahí atrás es el Jefe Maestro. No estaría aquí si la UNSC no estuviera planeando algo...

Esto provocó algunos murmullos de aprobación entre los pioneros cercanos, antes de que uno de ellos se diera cuenta de que John se acercaba y susurrara una advertencia a Boldisar. Cuando salió del agua y llegó a la orilla junto a ella, quedó claro, por los saludos y asentimientos que recibió, que había convencido a la compañía de que los Spartan estaban allí para ayudarles en su lucha contra los Desterrados.

No era cierto, por supuesto. Pero habría sido impensable contradecir a un oficial al mando delante de sus subordinados, sobre todo en las circunstancias actuales, en las que ella intentaba mantener alta la moral bajo semejante peligro. John tendría que decirle la verdad más tarde, en privado, cuando ella tuviera tiempo de pensar en la mejor manera de explicar el error, y cuando ello no provocara un colapso de la cohesión de la unidad.

Boldisar vio a John y sonrió.

—Estábamos hablando de usted, Jefe Maestro—.

—He oído— John utilizó la mano que tenía libre para darse unos golpecitos en el lateral del casco.

—¿Por qué no me sorprende?—preguntó Boldisar.—¿Necesita algo?

—Siento molestarte— dijo John.—Pero hay un agujero de veinte metros en el techo detrás de nosotros. Eso va a facilitar que otra fuerza de Desterrados nos alcance—.

—¿Qué tan pronto?

—Incierto— dijo John. —El tamaño de la explosión del canal los desorientará durante al menos media hora.

—Media hora es tiempo de sobra— dijo Erdei.—Hará mucho que nos habremos ido—.

John le ignoró y siguió mirando a Boldisar.

—Ese agujero es lo bastante grande para más de Choppers, señora. No tendrán problemas para alcanzarnos—.

—Sí, los tendrán— dijo ella—.

Boldisar señaló hacia delante, hacia donde el río doblaba hacia el sur y recorría dos kilómetros bajo el cristal salpicado de batallas antes de desaparecer de la vista al doblar de nuevo hacia el oeste.

Al principio, John no entendió lo que Boldisar le estaba indicando; lo único que veía era una pendiente de arenisca que ascendía hasta el cristal cubierto de ceniza que había sobre él. Pero al escudriñar, divisó la entrada a un pasadizo similar al que habían sacado del túnel de irrigación.

—Ese pasadizo gira una cocha de siete kilómetros en el río— dijo Boldisar. Miró por encima del hombro y señaló a una mujer que transportaban en una de las literas plegables. Tendrás que preguntar por un detonador, pero debería haber de sobra...

—Sí, señora— dijo John. —También, después de que estemos fuera de peligro inmediato, tal vez podamos hablar.

—Eso me gustaría. — dijo Boldisar—Tengo muchas preguntas...

—Por supuesto, señora. Le diré todo lo que pueda—.

Dejando la baja que llevaba, John recogió el paquete de C10 de Tundé, pero no se molestó en preguntar por un detonador. Fred siempre llevaba un amplio suministro de detonadores M356 de aplicación universal y clase C; además, John no podía confiar en los que tenía la gente de Boldisar, que podrían haberse deteriorado en las condiciones de humedad que cabía esperar en los búnkeres subterráneos sin ventilación.

John se reunió con Kelly y Fred, y para cuando convenció a Fred de que no estaba en condiciones de colocar explosivos con una conmoción cerebral, los pioneros de la rehabilitación ya se apretujaban por el pasadizo del atajo.

Con tantas bajas, el progreso fue lento. Las literas no tenían ningún problema, pero los transportes de dos personas eran otra cosa. O bien los portadores tenían que arrastrar los pies por el túnel de lado, o bien los heridos tenían que desmontar y avanzar por sus propios medios.

Cuando todos hubieron atravesado el pasadizo de seiscientos metros, ya había pasado la media hora que John había calculado que tardarían los Desterrados en reanudar la persecución. Mientras introducía el explosivo en las grietas y hendiduras que parecían más propensas a colapsar el túnel, no pudo evitar hacer una pausa para volver a mirar hacia la orilla, buscando la silueta acampanada del primer Helicóptero que se acercaba.

Pero no apareció y, para cuando terminó, Fred había vuelto a por el herido que John llevaba consigo y había desaparecido de nuevo por el túnel. John puso el cronómetro en cinco minutos y cojeando por el estrecho pasadizo, encorvado casi el doble, emergió bien río abajo, en una orilla vacía bajo un techo de lechatelierita gris intacta.

Estaba solo.

El agua corría a menos de un metro de distancia, y la orilla arenosa del río a su izquierda estaba agitada por los neumáticos de dos pequeños vehículos de cuatro ruedas, presumiblemente las máquinas de excavación que Linda y el Equipo Especial habían llevado bajo el cristal para evitar ataques aéreos.

A la derecha de John, las huellas de los neumáticos habían sido destruidas por docenas de huellas de botas que conducían cincuenta metros al norte hacia una entrada de túnel recién girada del tamaño de un todoterreno ultraligero Mongoose. Allí, el río viró de nuevo hacia el oeste, pero la arena de su orilla era lisa e intacta. No hacía falta mucha imaginación para adivinar que Linda y la Cuadrilla Especial habían descubierto uno de los pasadizos del equipo de excavación de túneles y habían ampliado el portal lo suficiente como para que pudieran pasar sus máquinas excavadoras.

John volvió a activar el TEAMCOM.

—Azul Cuatro, ¿estado?

Kelly apareció en la entrada del pasadizo.

—Ya lo hemos intentado. No hay contacto— Le hizo un gesto a John para que se acercara. No esperan a nadie y sería fácil perderse en este lugar—.

John se apresuró a bajar por la orilla y se adentró en un laberinto poco iluminado de pasadizos bajo el cristal, donde Kelly observaba cómo un técnico pionero en demoliciones introducía C10 en las grietas de las paredes de arenisca. No había heridos en ninguna parte ni señales de Fred ni de nadie más. Pero un rastro de huellas de botas conducía quince metros por el túnel principal hasta un pequeño pasadizo lateral hecho por el hombre.

Más allá de allí, las huellas de neumáticos se hicieron evidentes de nuevo, continuando por el túnel principal hasta una intersección en Y apenas visible en la tenue luz que había más adelante. Kelly vio hacia dónde miraba John y habló por TEAMCOM para evitar ser escuchada por el técnico de demoliciones.

—Afirman que el ramal izquierdo termina en un socavón a un kilómetro de distancia, y que el ramal derecho conduce a un montón de callejones sin salida, excepto por una conexión que marca un círculo para unirse a la ruta que tomaremos—.

—Bien hecho —respondió. —¿Has mencionado las máquinas excavadoras?

—Negativo. Pensé que querrías encargarte tú de eso— Señaló hacia el técnico de demoliciones— Y no creo que lo hayan adivinado. Por eso están manipulando esto...

—¿Quién creen que está dejando huellas?

—Parecen suponer que los Desterrados han recuperado algunos de sus vehículos —dijo Kelly—. Están aterrorizados de que su red subterránea haya quedado al descubierto...

—¿Red?

—Eso es lo que dicen— dijo Kelly—Suena considerable...

La voz de Fred sonó en TEAMCOM.

—Y podría ser más seguro viajar por debajo del cristal que por encima en este momento. Tal vez deberíamos reclutar al técnico de demoliciones para guiarnos. Puedo estar de vuelta allí en dos...

—Negativo— Se oyó un estruendo lejano cuando la carga de John selló el atajo que había dejado unos minutos antes. Puede que tu juicio no sea el mejor en estos momentos—.

—Recibido.

—Eso debería ser afirmativo, Azul dos —.

—¿Y si hacen preguntas?

—Podrías intentar decir que lo pensarás— Dijo Kelly— Entenderán el retraso-

—No molestes a nadie. John dijo: Necesitamos información y ellos la tienen.

—Entendido— dijo Fred—Y... afirmativo.

La técnica de demoliciones terminó su trabajo, accionó un gatillo sensible al movimiento y abrió paso al pasadizo lateral. La técnica había hecho un trabajo lo bastante decente como para que Linda y el Equipo Especial pudieran pasar por alto la trampa si volvían por allí, así que John se quedó en la entrada el tiempo suficiente para marcar una media flecha en la pared, señalando hacia las trampas. De ese modo, Linda sabría que debía buscar problemas más adelante.

Al cabo de veinte metros, el pasadizo lateral se abrió en un gran túnel de riego, similar a aquel en el que se habían encontrado con Erdei y compañía. Pero la tubería que formaba el fondo del túnel tenía un diámetro aún mayor, lo bastante como para sostener lo que parecía ser una vagoneta agrícola de plataforma plana. Cuando John llegó a su altura máxima, vio que la vagoneta estaba enganchada a un tractor de campo propulsado por hidrógeno, y que dos máquinas similares se encontraban en fila delante de ella.

Los heridos habían sido cargados en los dos primeros vagones y Fred estaba sentado en el tercero. El coronel Boldisar estaba de pie junto al tractor sin conductor, esperando a John y Kelly.

—No hace falta caminar durante un rato— Les indicó que subieran al vagón— Podemos tomar el acueducto de Juh Mező la mayor parte del camino hasta la Base Gödöllő. La milicia tiene una instalación allí donde podemos atender sus heridas—.

—Gracias, señora— dijo John. —Agradeceríamos cualquier cosa que pueda hacer por nosotros, y cualquier cosa que pueda proporcionarnos en forma de inteligencia sobre las disposiciones de los Desterrados—.

—Por supuesto, Jefe Maestro— dijo Boldisar.—Cualquier cosa que necesiten, estaremos encantados de proporcionársela. Ciertamente no esperamos que los Spartan hagan todo el trabajo por su cuenta—.

—Buena cosa— dijo Fred por TEAMCOM.

John chasqueó dos dedos, ordenando silencio.

—Sobre eso, señora— Echó un rápido vistazo a su alrededor para asegurarse de que ninguno de los suyos estaba al alcance del oído, y luego dijo—Tengo que decirle algo. Me temo que no estamos aquí en la misión que usted supuso...

A Boldisar se le fue el color de la cara. Apretó los labios, mordiéndoselos, y apartó la mirada.

—Escuché lo que le dijiste al comandante Erdei sobre mi presencia aquí— dijo John.—Sobre mi ausencia a menos que el UNSC estuviera planeando algo. No es lo que piensas...

—Claro que no— Boldisar forzó una sonrisa— ¿Qué sé yo de liberar un planeta?

—Pero, señora...

—Tendremos que hablar de esto en el interrogatorio— dijo Boldisar —Cuando pueda darle esa información que necesita—.

—Afirmativo— John dijo—Siempre y cuando usted entienda...

—Lo comprendo muy bien, Jefe Maestro— Boldisar se apartó del tractor y se puso en marcha hacia la parte delantera de la columna.—En breve enviaré de vuelta a su conductor, pero me temo que pasará algún tiempo antes de que el médico forense pueda llegar hasta usted—.

—Ok— dijo John:

—Podemos cuidar de nosotros mismos. Pero si tiene algún agente desbridante de sobra, tenemos que arreglar estas heridas cuanto antes—.

—Haré que el conductor traiga lo que nos sobre. Ahora, por favor, discúlpenme. Tengo mucho que hacer...

Se marchó tan deprisa que casi echó a correr. Fred giró el rostro hacia John y lo mantuvo expectante hasta que John habló por TEAMCOM.

—¿Qué?

—Esa orden de no molestar a nadie— dijo Fred. —¿Era sólo para mí?

CAPÍTULO SIETE

1200 horas, 8 de octubre de 2559 (calendario militar)

Manantiales de Dombräd, Llanura de Észac

Continente Eposz, Planeta Reach

Ciento cincuenta pasos al otro lado del cristal, dos Fantasmas Desterrados se sentaban en un tosco triángulo con la propia nave de Castor, sus popas orientadas hacia el interior, hacia un punto central que negaba a sus ocupantes un ángulo de ataque directo sobre las otras naves. Sus rampas de carga estaban casi bajadas, revelando oscuras bahías de tropas que casi con toda seguridad estaban repletas de escoltas fuertemente armadas.

Una vez que las rampas se asentaron sobre el cristal, Castor extendió la mano para coger el martillo de gravedad de su dokab. Siendo uno de los pocos jiralhanae que preferían la sabiduría de matar a sus enemigos desde lejos a la emoción de aplastarlos cuerpo a cuerpo, Castor rara vez llevaba el arma y ni siquiera se había molestado en ponerle nombre. Pero dadas las circunstancias, el martillo era tanto una buena elección como una necesidad ceremonial. Sin él, sus compañeros lo considerarían débil. Y si eso ocurría de algún modo, era poco probable que dejaran a un lado su estúpida lucha por el poder el tiempo suficiente para ayudarle a averiguar adónde habían ido los demonios y sus máquinas excavadoras.

Castor se dirigió hacia la escotilla, pero sintió que el martillo lo retenía. Se volvió para mirar al guerrero que seguía agarrado a la parte inferior del mango, un fornido jiralhanae vestido con la armadura azul y dorada de los Guardianes de la Libertad Única.

—No hay por qué preocuparse, Feodruz— dijo Castor—. Venimos en virtud de un pacto de parlamento—.

—Siempre hay que preocuparse, Dokab— dijo Feodruz. Como comandante de la Escolta de Dokab, era su deber proteger a Castor, y si fallaba, perdería la vida. Han roto pactos antes...

—Pero no lo harán esta vez— dijo Castor. Ahora somos Desterrados, y se nos debe el mismo honor que a cualquier clan Desterrado...

—¿Qué honor?—preguntó Feodruz. —Los Tusk devastados son contrabandistas y esclavistas, y la Legión del Cadáver de Luna apenas son más que asaltantes. Si alguno de los dos clanes tiene algo de honor, es sólo el de temer a Escharum...

—Dadas las circunstancias, ése es el único honor necesario— dijo Inslaan 'Gadogai. El maestro de espadas Sangheili estaba de pie junto a Castor, sin armadura, como de costumbre, pero con su espada de plasma en el cinturón que ceñía su tabardo alrededor de su delgado abdomen.

—De ser así —dijo Feodruz—, los Guardianes no serían el único clan que seguiría la orden de Escharum de buscar el Portal bajo la Montaña...

—Gadogai inclinó la cabeza en forma de diamante hacia un lado, un gesto peculiar que los Sangheili utilizaban a veces para mostrar su aquiescencia. Es su vida la que está en peligro.

—Mi destino no tiene importancia —dijo Feodruz—. Sólo pienso en la vida del dokab...

—Como todos nosotros— dijo Gadogai.

Castor miró con desprecio al blademaster.

—Por el tiempo que le sirva a Escharum—.

—Gadogai chasqueó las mandíbulas en el gesto sangheili de afirmación.

Cástor gruñó, molesto, y luego le hizo un gesto con la cabeza a Feodruz:

—Esperaremos— dijo.

Feodruz soltó el mango del martillo de gravedad.

Cástor bajó la cabeza del martillo a la cubierta junto a su pie; desde las sombras del fondo del hangar de tropas, miró por encima de los cascos de veinte Guardianes arrodillados. Había diez Kig-Yar con carabinas de impulsos y diez Jiralhanae con rifles de pinchos, todos reunidos a ambos lados de la bahía y listos para abrir fuego al primer indicio de problemas.

Aunque Castor no podía ver las oscuras bahías de las otras dos naves, sabía que la situación en ambas sería muy parecida, con sus dos homólogos vigilando por encima de las cabezas de sus propios guerreros. Incluso en las mejores circunstancias, los ánimos y el orgullo de los jiralhanae podían convertir las negociaciones preestablecidas en baños de sangre, y saber que un grupo de tiradores enemigos estaba listo para abrir fuego solía tener un efecto tranquilizador.

Al cabo de unos minutos, un imponente jiralhanae de cabeza cuadrada y enormes hombros llenó la escotilla de carga del Fantasma a la derecha de Castor. Aunque la distancia era demasiado grande para distinguir los rasgos faciales, Cástor había visto antes a Deukalion y podía imaginarse el rostro descarnado del jefe, con sus mejillas huesudas y sus ojos hundidos de un verde dorado del color de la malaquita de Soiraptian. Recordó que el hocico de Deukalion tenía forma casi cúbica y sus colmillos romos estaban cubiertos de grabados con los nombres de todos los condenados que había enviado a morir en la atmósfera pulmonar de la luna cadáver.

Deukalion extendió los brazos, sujetando su martillo de gravedad con una sola mano, y gritó. Cástor no entendía lo que decía, pero después de un suspiro, Krelis —a quien Cástor había traído para que le sirviera de ayudante— habló desde el puesto de información de la esquina de la bahía.

—Dokab, está diciendo que fuiste tú quien suplicó este diálogo —el tono de Krelis era resentido—. Te pregunta por qué tienes miedo de mostrarte.

—No respondas —dijo Castor—. Que el jefe de sensores escuche los ruidos en el hangar de su tropa...

—¿Aceptas su insulto?

—Estoy considerando mi respuesta— dijo Castor. Esperaba recompensar los leales servicios de su difunto hermano de guerra Orsun preparando a Krelis para un puesto más alto, pero cada vez era más evidente que el hijo de su viejo amigo podría tener demasiado orgullo y poca sabiduría para lograrlo.

—Le preguntaré-

—Hazlo rápido— gruñó Feodruz.—Tu dokab necesita tu obediencia, no tu opinión—.

Krelis habló por el relé de la cabina y respondió rápidamente:

—El maestro de sensores informa de risas y fanfarronadas. Se jactan de que tu cabeza es para Deukalion...

—Que alardeen— Castor levantó su martillo de gravedad— Si están alardeando, no se están preparando para la batalla—.

Empezó a avanzar, sólo para que Feodruz le tomara del brazo y lo detuviera.

—Pero lo hará— dijo Cástor.—Sólo un tonto tiende una trampa uno contra dos, y Ballas no lo es—.

Mientras Castor hablaba, el guerrero en cuestión apareció en la escotilla de carga del Fantasma de la izquierda, vestido con su característica armadura roja. Un jiralhanae bajo y fornido, casi tan ancho como alto, llenaba la abertura tan completamente que habría sido imposible para sus tiradores disparar más allá de él. Al igual que Deukalion, se detuvo allí y bramó de forma ininteligible a través del cristal.

—Dokab, te asegura que no hay nada que temer —la voz de Krelis temblaba de indignación—. Y te ordena que te muestres...

Castor rechinó los colmillos. No era más que una burla, pero le daba a elegir entre actuar como un cobarde o como un esclavo. La única respuesta que no parecería débil sería una que fuera igual de insultante, y aunque eso podría evitar que los otros jefes agravaran la situación, tampoco era probable que ganara su cooperación.

Castor se quedó pensativo un momento, y luego entró en la escotilla de carga.

—¡Sólo temo a los dioses y sólo obedezco a mi conciencia!—dijo—¡Pero he jurado servir a Atriox, y es en su nombre que te digo que te acerques a parlamentar!

—Excelente— susurró 'Gadogai. El maestro de ceremonias se puso al lado de Castor, sacó la espada de energía de su cinturón y se la pasó a Feodruz.

—¿Qué? —Feodruz aceptó la espada, pero negó con la cabeza a Cástor. — Conseguirás que te maten.

—Tonterías— dijo Gadogai.

—Eres un simple Sangheili sin armadura— dijo Feodruz— Y ahora ni siquiera tienes un arma—.

Gadogai bajó la cabeza y movió las mandíbulas de un lado a otro. —Siempre observando, nunca viendo—.

El Sangheili empezó a bajar la rampa, luego pareció darse cuenta de que Castor no lo seguía. Se detuvo y ladeó la cabeza de modo que un ojo ovalado miraba hacia atrás por encima del hombro.

—¿Qué esperas, Dokab?

—A que vuelvas en ti —dijo Castor—. Si llego sin mi martillo, pensarán que vengo a ellos debilitado. Se negarán a unirse a la búsqueda del portal...

—No verán debilidad si les muestras fuerza— 'Gadogai comenzó a descender de nuevo por la rampa.—Confía en mí o no, Dokab. La elección es tuya—.

Castor le devolvió el martillo de gravedad a Feodruz y alcanzó a 'Gadogai con una larga zancada.

—Estoy seguro de que tiene más posibilidades que tu martillo de gravedad.

—El martillo de gravedad no es para hablar. Es para pelear.

—¿Y para qué estamos aquí?

—Para hablar— dijo Castor. Llegaron al final de la rampa de carga, y él se obligó a cruzar el cristal desarmado.

—Entonces prepárate.

—¿Sin armas?

Gadogai se detuvo y miró a Cástor, que también se detuvo. ¿Es el guerrero con la mejor arma el que gana el combate—preguntó el Sangheili.

—No es momento para tus acertijos— Castor volvió a avanzar. Había luchado junto a varias espadas de la Sombra Silenciosa, y no se podía negar su eficacia. Pero le afrentaba el misticismo que muchos de ellos abrazaban. En lugar de honrar a los dioses que les otorgaban sus proezas, afirmaban que eran la manifestación de una fuerza misteriosa que vivía en cada uno de ellos.

—La armadura es una ilusión.

—Recuérdamelo cuando haya veinte tiradores disparándonos.

—Uno o veinte—replicó Gadogai, no me atacarán. Pero tú... tu armadura será tu muerte...

—¿Porque la armadura es una ilusión?

—Porque la mejor armadura es no necesitar armadura— dijo 'Gadogai—Ya verás, Dokab-

—Esperemos que no— dijo Castor:

—Estamos aquí para hablar, ¿recuerdas?

—Claro. Estás aprendiendo—.

Castor resopló su disgusto.

—Basta de aprender por hoy. Me duelen los oídos de tanto sacrilegio—.

Desvió su atención hacia Deukalion y Ballas, que estaban a medio camino del punto central de la zona de reunión. Al igual que Castor, a cada uno se le había asignado un tercio del mundo para buscar el Portal bajo la Montaña, y los tres compartían la responsabilidad de buscar en el supercontinente de Eposz: Ballas el tercio suroeste, Deukalion el tercio sureste y Castor el norte. Pero se habían dejado empantanar en una batalla para someter a los ganaderos humanos que se solapaban con los territorios de ambos en la Cuenca de Arany, y luego habían empezado a competir tontamente por las mismas bases y habían caído en una lucha entre ellos. Ambos llevaban cascos integrales y trajes ornamentados de armadura de poder, Deukalion de negro ribeteado de plata y Ballas de carmesí puro, y ambos sostenían sus martillos de gravedad cerca bajo las cabezas. Y, sobre todo, ambos se cuidaban de mantenerse alejados de las líneas de fuego de sus Fantasmas.

A treinta pasos del punto central, la lechatelierita adquirió un tinte dorado y empezó a abultarse hacia arriba como un cuenco invertido. Debajo se oía un débil gorgoteo, y Cástor no pudo evitar mirar hacia abajo a través del cristal ictérico.

Abajo vio lo mismo que la última vez que estuvo aquí: una cortina de vapor amarillo que circulaba sobre un charco de agua hirviendo. Durante la limpieza de Reach, un golpe de plasma había caído sobre un manantial de azufre caliente y había fundido toda la piedra que había encima, salvo una fina capa. Al enfriarse la lechatelierita, el vapor sulfuroso que se elevaba del agua quedó atrapado bajo ella, creando tanta presión que colapsó la capa de arenisca y forzó el cristal hacia arriba, creando la cúpula amarillenta y semitranslúcida sobre la que Cástor y los demás habían acordado celebrar su parlamento.

La idea era que la reunión tuviera menos probabilidades de convertirse en una pelea, ya que un solo golpe de martillo gravitatorio bastaría para romper la cúpula y dejarlos caer a todos al agua hirviendo que había debajo.

Pero Castor no tenía su martillo de gravedad.

Llegó a la cima de la cúpula, donde penachos de vapor sulfuroso surgían de pequeños orificios de ventilación en el centro, y se quedó esperando mientras Deukalion y Ballas subían los últimos pasos. Los labios del hocico cuadrado de Deukalion estaban retraídos en una mueca, revelando las raíces blancas de sus colmillos grabados, y Ballas parecía aún más inmenso que tres meses antes, cuando Escharum los había reunido por primera vez para empezar a planificar sus misiones.

Deukalion se detuvo y comenzó a apoyar la cabeza de su martillo de gravedad, Muerte Negra, sobre el cristal; luego, frunciendo el ceño ante una columna de vapor que se elevaba entre sus botas, prefirió acunarlo en el pliegue del brazo. Estudió a Castor por un momento y luego miró a "Gadogai".

—¿Qué hacen aquí los Cuatro Mandíbulas?

Gadogai miró a Deukalion en silencio y, finalmente, Deukalion se sintió incómodo y volvió a mirar a Cástor.

—Espero mi respuesta—.

—¿No es obvio? El maestro de ceremonias está aquí porque así lo desea.

—Esta reunión es sólo entre jefes de clan— dijo Deukalion.

Ballas llegó finalmente, colocándose equidistante de Castor y Deukalion.

—Piensen en mí como un observador— dijo Gadogai—. En nombre de Escharum—.

Los cuatro oradores formaban ahora un rombo, separados por unos diez pasos, con el maestro de ceremonias en la parte inferior del rombo, más cerca del Fantasma de Castor. A Castor no se le pasó por alto que el Sangheili se las había arreglado para colocarse de modo que Castor, por un lado, y Ballas, por el otro, lo protegieran de los tiradores rivales.

—Si no quieres que el maestro de ceremonias observe —comentó Cástor—, puedes pedirle que se vaya.

—No es que espere que alguien lo haga —dijo Gadogai—. Nadie aquí tiene nada que ocultarle a Escharum... ¿o sí?

Los ojos de Deukalion exhibieron un destello esmeralda, y Ballas se limitó a gruñir.

—Pensé que no— dijo Gadogai. Se volvió hacia Castor—. Yo no estoy aquí para participar, así que tal vez deberías ofrecer tú las buenas noticias—.

Los ojos de Ballas se redondearon y Deukalion se quedó boquiabierto.

—¿Lo has encontrado? —susurró Ballas.

—¿El portal? añadió Deukalion.

No era la forma en que Castor había planeado iniciar el diálogo, pero tuvo que admitir que la táctica tuvo un efecto desarmante.

—Todavía no he estado allí— dijo Cástor con cuidado—, pero sé dónde está—.

Los rostros de ambos jefes se tensaron alarmados y sus manos aferraron con fuerza los ejes de sus martillos de gravedad. Se lanzaron miradas cautelosas, y Castor supo que esperaban que alguien intentara una fusión de clanes.

'Gadogai también lo sabía.

—Antes de que alguno de vosotros haga alguna imprudencia— dijo,—deberíais preguntaros por qué no llevamos armas—.

Deukalion empujó sus colmillos inferiores hacia delante.

—En absoluto —'Gadogai miró a Ballas.—¿Por qué no aventurarse a adivinar? Siempre has parecido el más listo—.

Deukalion frunció el ceño y empezó a avanzar, hasta que Ballas le advirtió mostrando un colmillo astillado y mirando hacia el cielo. Deukalion se detuvo y miró hacia arriba, buscando una nave de ataque que no estaba allí.

Gadogai hizo sonar sus mandíbulas en una expresión sangheili de burla.

—No te preocupes— dijo. —Nunca sería tan obvio—.

—Obvio o no —dijo Ballas—, traer guardias de más rompe el pacto del parlamento...

—¿Lo hace ahora? Me aseguraré de mencionarlo cuando Escharum pregunte qué ha sido de ti— 'Gadogai se encaró con Cástor—. Debo decir que no creo que quieran ayudar—.

Cástor se quedó mirando a 'Gadogai un momento, tratando de decidir a qué estaba jugando el maestro de espadas . ¿Estaba el Sangheili tratando de sacarlos de una situación que se deterioraba, o esperaba engañar a los dos jefes para someterlos? Finalmente se limitó a preguntar.

—¿Por qué no?

—No tengo ni idea —dijo Gadogai—. Parece una tontería, ¿verdad?

—Nunca dije que los Tusk asolados rechazarían la ayuda— Ballas se volvió hacia Castor.—Aún no has explicado por qué estamos aquí—.

—Sí, lo dijo— 'Gadogai dijo:

—Acaba de decirte que encontró el Portal bajo la Montaña-

—Sé dónde está— aclaró Castor.—Pero necesito ayuda.

—Necesita ayuda para asegurarlo— terminó Gadogai. Su voz se hizo más amenazadora, y estiró el cuello hacia Deukalion. —¿O has olvidado que por eso Escharum envió a la Legión del Cadáver-Luna a Reach en primer lugar?

—No olvido nada, Cuatro Mandíbulas— respondió Deukalion— La Legión del Cadáver-Luna ha estado pacificando a los humanos, así que los Desterrados podrán sostener el portal después de que lo encontremos...

—Mis disculpas, entonces— dijo Gadogai— Me temo que mi último informe decía que la Legión del Cadáver-Luna y los Colmillos Asolados estaban luchando por las granjas humanas, mientras los Guardianes buscaban el portal... solos—.

Las fosas nasales de Deukalion se encendieron. —¿Qué informe?

—El que envió a Escharum— dijo Ballas.—Es a él a quien sirve, ¿recuerdas?

—En verdad, sirvo a Atriox a través de Escharum— 'Gadogai hizo una pausa para dar un pequeño estremecimiento de cabeza, y luego añadió,—Sólo puedo imaginar cuál será la reacción de Atriox—.

—¿Atriox ha vuelto?—preguntó Deukalion.

—Tonto— dijo Gadogai—. Cuando Atriox pierda por fin la paciencia con tus artimañas, serás tú quien acuda a él—.

Siempre que pudieran encontrar el Portal bajo la Montaña y prepararlo para su activación, claro. Pero Castor no iba a explicar ese pequeño detalle a los demás líderes de clan. Cuanto más accesible creyeran que era Atriox, más dispuestos estarían a ayudar.

—Por eso debemos asegurar el portal de inmediato —dijo Cástor—. Antes de que pierda la paciencia con todos nosotros...

—¿Y estás dispuesto a dejarnos compartir el honor—preguntó Deukalion.

—Lo estoy— dijo Cástor. —Siempre que compartáis el esfuerzo—.

—¿Por qué tan generoso? Ballas inclinó su redonda cabeza hacia un lado.

—Hay muchas cosas que no os estoy diciendo— dijo Castor:

—Y más cosas que no revelaré hasta que tenga vuestro acuerdo.

—Entonces no lo tienes— Ballas dijo:

—No puedes esperar que nosotros-"

—Puede, y lo haréis— dijo Gadogai.—No me hagáis amenazaros de nuevo con el castigo de Escharum. Cada vez me cansa más...

—Para todos nosotros— dijo Ballas.

—Y hay más de una forma de detenerlo— añadió Deukalion.

Las mandíbulas de Gadogai se abrieron ante la amenaza.

Comenzó a cruzar la cúpula entre Castor y Ballas, en dirección a Deukalion. Castor no sabía si el maestro de ceremonias estaba fanfarroneando o si realmente quería matar a un jefe con armadura completa con sus propias manos, y el jefe tampoco lo sabía. Los ojos de Deukalion se abrieron de par en par, y observó confundido y alarmado cómo el Sangheili se acercaba rápidamente. Pero si 'Gadogai llegaba hasta él, lucharía, y Castor no dudaba de lo que seguiría.

Puntas de fusil y virotes de carabina.

Y, si sobrevivían a eso, el destino final de caer a través de la lechatelierita para ahogarse en un charco de agua sulfurosa caliente. Castor respiró hondo y se adelantó, hablando mientras se movía.

—Lo que puedo decirte sobre el portal es lo siguiente —captó la mirada de Ballas y miró el cristal, con la esperanza de recordarle el peligro que corrían—. Está en las Montañas Altas...

Castor utilizó el nombre humano. En lugar de renombrar cada lugar de Reach —o incluso el mismo Reach—, era más eficiente utilizar las referencias que los Desterrados habían aprendido de los mapas y los prisioneros que habían capturado.

—¿En las Tierras Altas? ¿Estás seguro? En lugar de interponerse entre Deukalion y 'Gadogai como había hecho Castor, Ballas retrocedía hacia el borde de la cúpula.

—Porque los Spartan lo saben, y en esa dirección se dirigen— dijo Cástor. Cogió a 'Gadogai por el hombro y —esperando que no se estuviera jugando la vida al hacerlo— retuvo al blademaster.

Gadogai hizo ademán de bajar la cabeza, exasperado, pero se detuvo a tres pasos de Deukalion y miró a Cástor. No podía leer las expresiones sangheili lo bastante bien como para saber si 'Gadogai estaba realmente decepcionado, pero el maestro de espadas acabó dejándose arrastrar hacia su lado de la cúpula.

La alarma empezó a desaparecer de la cara de Deukalion, que centró su atención en Castor:

—¿Qué tienen que ver los Spartan con el portal?

—Están aquí para destruirlo.

—¿Cómo lo sabes? —Deukalion se cuidó de no mirar en dirección a 'Gadogai.—¿Una interceptación de comunicaciones? ¿Un interrogatorio?

—Mis Serafines forzaron el descenso de su nave hace un día y medio— dijo Castor.—Los Spartan escaparon, pero encontramos señales de equipo de excavación cerca del lugar del accidente. Los hemos estado vigilando desde entonces.

—Porque tienen equipo de excavación...—Deukalion sonó dubitativo. —¿Esa es toda la inteligencia que posees?

—Es suficiente— dijo Castor— Lo necesitan para llegar al Portal bajo la Montaña—.

—O para atacarme— dijo Deukalion.—No viste el combate de ayer en el Canal de Kisköre—.

—¿Cómo podría? contestó Castor—. El capitán de tu base envió diez garras Banshee para perseguirnos. Perdimos de vista a los Spartan...

—Y perdimos una garra y media de Banshees. — respondió Deukalion.

—¿En el canal?

—¿No es eso lo que dije?

—Pero los Spartan estaban en el canal del río— dijo Castor. —Los seguimos toda la mañana, hasta que se acercaron a la base de Kisköre y vuestro capitán nos mandó un mensaje para que mantuviéramos las distancias—.

—¿Y decidisteis no avisarnos?

—¿Para intentar alejarnos y seguirles tú hasta el portal? Castor preguntó. —No soy tonto.

—Debes serlo— dijo Deukalion— Porque sólo un cabeza de chorlito creería que esas tuneladoras están aquí para excavar el portal—.

Esto fue suficiente para que 'Gadogai volviera a la conversación.

El tono de Deukalion se volvió instantáneamente menos contencioso. Y una mejor, creo. Los demonios trajeron las máquinas aquí para preparar ataques sorpresa contra nosotros...

—¿Contra la Legión del Cadáver de Luna—preguntó Gadogai. —¿O contra todos los Desterrados?

Deukalion movió la cabeza de un lado a otro. Lo único que sé es que utilizaron un túnel para atacar la Base Kisköre. Así es como se acercaron tanto antes de que nuestras Banshees los vieran...

—¿Tus Banshees vieron a los Spartan en un túnel? —preguntó Castor, incrédulo. —Ningún Banshee que yo haya visto lleva sensores de penetración terrestre—.

—Los demonios no estaban en el túnel cuando los vimos —dijo Deukalion—. Ya estaban fuera de él, preparándose para atacar nuestra barrera de escudos...

—¿Y fue entonces cuando tus centinelas los vieron? — preguntó 'Gadogai.—Admito que estoy cada vez más confundido-

—¿Qué importa cuándo vieron mis centinelas a los espartanos? El tono de Deukalion se había vuelto impaciente, señal de que se sentía avergonzado por la mala actuación de sus centinelas.

—¿Su túnel?—preguntó Castor. —¿Un túnel que terminaron de excavar menos de un día después de aterrizar a cientos de kilómetros de distancia?

—Eso sí que sería una excavación muy rápida—Gadogai dijo—¿Qué longitud tiene este túnel?

—El canal recorre más de cinco kilómetros desde la base hasta el río— Deukalion dijo:

—Creemos que el túnel discurrió por debajo en toda su longitud—.

—¿Corría? —Ballas había vuelto a su lugar en el diamante y ahora estaba de pie frente a Castor.—¿Se ha escabullido?

—El enemigo lo atrapó con explosivos— dijo Deukalion.—Nuestros rastreadores seguían muriendo. Y entonces los demonios finalmente demolieron el resto del túnel—.

—Y ahora no tenéis ni idea de dónde están los Spartan ni de cómo seguirlos —Castor no pudo evitar que su voz se agravara, porque tampoco tenía ni idea de adónde habían ido. Era como si se hubieran esfumado durante la batalla, con equipo de excavación y todo.

—Sé dónde no están— El tono de Deukalion volvía a ser cortante— No están atacando mis bases.

—No están atacando ninguna base— dijo Castor.—Porque van de camino a destruir el portal, mocoso...

—Dokab, comparto tu alarma— dijo Ballas, interrumpiendo sabiamente antes de que Castor pudiera terminar el insulto. Lo último que necesitaba el parlamento era otro enfrentamiento—. Pero no tu certeza. Si los demonios están aquí para destruir el portal, ¿por qué atacaron la Base Kisköre?

—Como una distracción— dijo Gadogai—Por eso yo lo habría hecho, para poder desaparecer...

—Por supuesto que te pones del lado del dokab— Deukalion dijo—Prácticamente eres su segundo...

—Me estoy poniendo del lado de la razón, Cacique— dijo Gadogai.—No hay posibilidad de que cuatro Spartans y una tripulación humana pudieran cavar un túnel de cinco kilómetros en una o dos horas, no con las dos pequeñas máquinas que tenían...

—Escaparon por un túnel— dijo Deukalion.—Vi el agujero que utilizaron con mis propios ojos—.

—¿Pero cómo sabes que el túnel no estaba ya ahí—preguntó Gadogai— ¿O que no tenían ayuda?

—Estás pensando en los rompe-cristales —sugirió Ballas, utilizando el apodo burlón de los Desterrados para referirse a los colonos humanos que intentaban inútilmente recuperar el planeta.

Castor negó con la cabeza.

—No. Si estuvieran aquí para ayudar a los rompevidrios, habría más de cuatro... —Intentó que su creciente ira no se reflejara en su voz; nunca intimidaría a Ballas y Deukalion para que le ayudaran a encontrar a los Spartan.

—¿Cómo sabes que no están ya aquí? —El tono de Deukalion volvió a agitarse. —Podría haber tres demonios bajo cada base de los Desterrados en este mundo abandonado, y nunca lo sabríamos...

—Y aun así no importaría— dijo Castor:

—Hemos venido a buscar el portal. Es hora de que vosotros dos dejéis vuestras mezquinas escaramuzas sobre tierras de labranza y me ayudéis—.

Ballas ladeó la cabeza. Creía que ya sabías dónde está el portal...

—Sabe que está en las Montañas Altas— dijo Gadogai rápidamente— Y que los Spartan están en camino para destruirlo-

—Quizá lo sepa— dijo Deukalion— O quizá Ballas tenga razón y los demonios sólo estén aquí para ayudar a los rompe-cristales a defender sus lamentables asentamientos—.

—Esa no es una oportunidad que podamos permitirnos— dijo Castor— Si perdemos algunas bases, podemos recuperarlas más tarde. Pero si perdemos el portal... lo perderemos todo—.

—Incluidas vuestras cabezas— añadió Gadogai.—Escharum se pondría muy triste, si el portal fuera destruido—.

Ballas estudió al maestro de ceremonias, y Castor empezó a pensar que la amenaza directa de Gadogai podría inclinar la balanza a su favor.

Entonces Ballas dijo:

—Pero hay miles de montañas separadas en las Tierras Altas. Tal vez decenas de miles—.

—Así que puedes ver por qué debemos encontrar a los Spartan-'Gadogai dijo:

—Si no podemos seguirlos hasta el portal, debemos matarlos antes de que lleguen a las montañas—.

—Hay que enviar todo lo que tenemos— dijo Cástor.—Ahora mismo—.

Castor no creía que el resentimiento de Deukalion importara. Ballas era la clave, y dado su temor a la ira de Escharum, Castor estaba convencido de que Ballas lo apoyaría. Entonces Deukalion se vería obligado a seguirle la corriente, o a enfrentarse como uno contra dos hasta que su clan finalmente se debilitara tanto que los supervivientes se unieran a los Tusks Asolados.

Pero la resistencia de Deukalion no hacía más que aumentar.

—En eso es en lo único que piensas: en el portal. ¿Y qué pasa si abrimos el portal, pero no podemos sostener Reach?

Este pensamiento nunca se le había ocurrido a Castor. Lo único que le preocupaba era abrir el portal para poder llevar a sus Guardianes al Arca y, si era posible, comenzar la búsqueda del lugar bendito que podría activar los Anillos Sagrados. Eso era lo único que le importaba. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza que, una vez que Atriox activara el portal, los Desterrados tendrían que sostenerlo. Reach era un mundo muerto con un puñado de colonos humanos mal equipados. Simplemente había asumido que los Desterrados lo sostendrían.

Pero la presencia de los Spartan lo cambió todo.

—Sí, a mí también me deja sin palabras —dijo Ballas al cabo de un momento—. Deukalion en realidad tiene razón...

—No.

—Sí— dijo Ballas.—Sería peor abrir el portal, y luego perderlo a manos de los demonios, que verlos destruirlo en primer lugar. Lo último que necesitamos es un ejército de Spartan saltando a la batalla a espaldas de Atriox.

—Son sólo cuatro demonios— dijo Castor. —No un "ejército". 

—Incluso un demonio es demasiado— dijo Ballas.—Tú sabes muy bien de esto. Y sólo has visto cuatro, pero ¿quién sabe cuántas naves no has interceptado? Podría haber decenas aquí ahora mismo, y no seríamos conscientes de ello. ¡Ni siquiera puedes localizar las cuatro que estabas rastreando!

—No importa cuántos Spartan haya— dijo Castor. —Para abrir el portal, necesitarían un fragmento de la Luz Sagrada, y Atriox tiene los tres fragmentos con él en el Arca—.

—¿Quién puede decir que no hay cuatro fragmentos? ¿O diez? Los humanos podrían haber encontrado los suyos, o incluso tenerlos desde el principio. Lo único que sabemos con certeza es que el cristal del espacio de deslizamiento fue destruido durante la batalla y que Tártaro sólo recuperó tres fragmentos después—.

Castor tuvo que admitir que a él tampoco se le había ocurrido, quizá porque sabía muy poco sobre las circunstancias que rodearon el robo y la destrucción de la Luz Sagrada. Y, por muy válido que fuera el argumento de Ballas, el jefe de los Tusk asolados difícilmente estaba en condiciones de saber más: ni siquiera había estado en la Alianza cuando se perdió el cristal.

Castor se volvió hacia 'Gadogai.

—¿Es posible?

Gadogai extendió las manos.

—Todo es posible —dijo—. Sólo sé lo que vi en el Santuario de los Jerarcas. ¿Quién puede decir lo que ocurrió antes?

Antes de que Cástor pudiera replicar, Ballas dijo:

—La primera prioridad de los Tuscos Arrasados es asegurar nuestras bases. Una vez que sepamos que la amenaza Spartan ha sido neutralizada, os daré todos los guerreros que necesitéis para registrar las Montañas de las Tierras Altas—.

—Para entonces será demasiado tarde— replicó Castor— El portal será capturado o destruido-

—No si encontráis a los demonios rápidamente— dijo Deukalion.—La Legión del Cadáver-Luna se unirá a los Guardianes para matar a todos los Spartan que encontréis. Y una vez que el enemigo haya sido eliminado, también nos uniremos a ti y a los Ravaged Tusks para localizar el portal—.

Castor sintió que sus manos vacías se cerraban en puños y maldijo la ausencia de su martillo de gravedad. Empezó a preguntarse si ésa había sido la verdadera razón por la que 'Gadogai le había animado a dejarlo atrás, porque el blademaster había sabido desde el principio que el parlamento acabaría mal.

—Escharum tomará nota de tu devoción— dijo Castor. Dudaba que Deukalion o Ballas se sintieran conmovidos por la velada amenaza, pero su ira exigía alguna expresión. Si queremos tener alguna esperanza de encontrar a los Spartan antes de que lleguen al portal, debemos empezar en el punto donde los perdisteis—.

Si nos hubieras avisado de que se acercaban, los demonios ya estarían muertos. Pero no deseo interferir en vuestra búsqueda. Puedes enviar a diez Kig-Yar a rastrearlos por cualquiera de mis territorios...

—Diez Kig-Yar no es nada— dijo Castor— Los demonios los masacrarán a todos sin dudarlo.

—Entonces debes mantenerte en constante comunicación con ellos— dijo Ballas.—Cuando los Kig-Yar callen, sabrás dónde encontrar a los demonios-

—Si no encuentras a los Spartan la primera vez que caigan tus Kig-Yar, puedes enviar a otros diez— Deukalion dijo:

—No quiero ser difícil—.

—Y sin embargo, me veré obligado a decirle a Escharum que has sido muy difícil... Gadogai dijo:

—Ambos... Ten Kig-Yar es una farsa—.

Los ojos de Deukalion se abrieron de par en par, pero antes de que pudiera objetar, Ballas le pidió paciencia.

—Ah. ¿Así que ahora nuestros dos jefes beligerantes son hermanos? Gadogai inclinó la cabeza hacia Castor. Escharum oirá de tus talentos pacificadores...

—Nunca fue una guerra, más bien un desacuerdo— dijo Ballas— ¿Qué número, Blademaster?

—No son mis Guardianes— dijo 'Gadogai—¿Cuántos entonces, Dokab?

—Se necesitará algo más que guerreros— Dijo Castor—Necesitarán apoyo—.

—¿Cuánto apoyo? No confío más en tus fanáticos Custodios que en los Spartan...

—Cien guerreros de mi elección— dijo Cástor.—Y apoyo en forma de...

Empezó a calcular cuántas garras de Serafines y Banshees necesitaría en el aire, y el número de Merodeadores y Helicópteros necesarios en la superficie, y el tipo de equipo necesario para rastrear a los Spartan bajo el cristal... y Castor se dio cuenta de que los caciques nunca estarían de acuerdo. Interpretarían sus exigencias como una mera treta para acercar sus fuerzas lo suficiente como para arrebatarles bases que no necesitaba ni quería.

Y entonces Cástor tuvo una inspiración.

No necesitaba tropas para seguir a los espartanos a través de la cuenca. Deukalion y Ballas eran los que tenían bases que proteger, y tomarían todas las precauciones para defenderlas. Para encontrar a los espartanos, Castor sólo tenía que vigilar a las patrullas que enviaban sus homólogos. Sabría que habían encontrado a los demonios cuando los colmillos arrasados y los guerreros de la Legión de la Luna Cadáver empezaran a morir en masa.

Deukalion lo apartó de tales pensamientos.

—¿En qué forma? Que sepas que te permitiré una garra de Banshees y...

—Eso ya no será necesario— dijo Castor.—De hecho, no te preocupes. Tengo un nuevo plan, uno que no necesita ningún apoyo en absoluto—.

—¿Oh no?—preguntó Gadogai— ¿Estás seguro?

—Lo estoy —dijo Castor—. Porque los Guardianes no enviarán guerreros a cazar a los Spartan...

—No veo por qué sería prudente— comentó el Sangheili.

—Yo sí— dijo Castor—Eso es todo lo que importa—.

La voz de Gadogai se volvió firme.

—Importa que Escharum también vea la sabiduría. Explícate-

Castor pensó en desafiar al maestro de espadas, como Deukalion y Ballas habían estado haciendo casi desde el día en que llegaron, pero 'Gadogai era los ojos y la voz de Escharum aquí en Reach, y los Guardianes seguirían necesitando el apoyo de los Desterrados incluso después de encontrar el portal. Además, 'Gadogai había tratado a Castor y a los Guardianes sólo con honor, y no se deshonraría comportándose con menos decencia.

—Si me equivoco —comenzó Castor—, y los Spartan están aquí para ayudar a los colonos reclamantes, pronto lo sabremos...

—Cuando ataquen la próxima base, querrás decir— dijo Gadogai.

—Exactamente. Es una pérdida de tiempo para los Guardianes seguirlos...

—Eso está Ok para que lo digas—dijo Deukalion—No son tus bases las que serán destruidas-

—Ese es el punto del dokab— dijo Ballas. Miró a 'Gadogai.—Pero puedes ver lo malo que sería para todos nosotros, si Reach cayera. Debemos defender el planeta para defender el portal—.

—¿El portal que aún no hemos encontrado? — preguntó 'Gadogai.—¿El portal que has renunciado a buscar?

—No me he rendido— dijo Ballas.—Tengo cien guerreros explorando Szurdok Ridge ahora mismo-

—Qué impresionante— dijo Gadogai. Volvió a mirar a Cástor— ¿Y si tienes razón? ¿Si los Spartan están aquí para destruir el portal?

—O reclamarlo— añadió Deukalion.—Como es más probable-

—Si tú lo dices—dijo Gadogai.—¿Dokab? ¿Y si los Spartan están aquí con ese propósito?

—Han estado viajando hacia el oeste a través de la cuenca de Arany hacia las Montañas de las Tierras Altas— dijo Castor— Lo único que tienen que hacer los Guardianes es estar allí cuando lleguen—.

—Es cierto —dijo Gadogai—, pero las Montañas de las Tierras Altas son una gran cordillera, de muchos cientos de kilómetros. ¿Cómo puedes estar seguro de que los verás cuando lleguen?

—Eso no será un problema—.

Castor no era tan tonto como para revelar que utilizaría a sus Serafines y Banshees para seguir el rastro de guerreros muertos del Colmillo Asolado y la Legión del Cadáver-Luna que los Spartan dejaban a su paso cuando cruzaban la cuenca. Lo último que quería era que Deukalion y Ballas se volvieran precavidos y mantuvieran sus patrullas cerca de casa.

—Los Guardianes seguirán buscando el portal en las montañas —continuó Cástor—. Pero no tengo esperanzas de encontrarlo antes de que lleguen los espartanos. Tendremos a nuestros mejores Rangers escondidos en las estribaciones, vigilándolos a lo largo de toda la cordillera. Para cuando los demonios abandonen los barrens de cristal, tendremos una buena idea de adónde pueden estar yendo—.

—¿Y si no?—pregunto Gadogai.

—Entonces los matamos de todos modos— dijo Castor. —Nunca hay que correr riesgos con los Spartan—.

CAPÍTULO OCHO

1923 horas, 8 de octubre de 2559 (calendario militar)

Enfermería, Base Logística Gödöllő, Cavidad de la Quemadura de Bük.

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

El médico sostuvo el nigrometro para que John pudiera ver la barra de estado, que flotaba dentro de la zona amarilla. Por lo visto, John no había alcanzado todo el tejido muerto cuando se aplicó el agente desbridante en la herida a través del orificio de quemadura de la cúpula dañada de su armadura.

Se encontraba en una enfermería subterránea, siendo examinado por una miliciana de mediana edad que se había presentado como la doctora Somogy. El espacio estaba iluminado por un difuso resplandor plateado que descendía a través de su techo de lechatelierita, y tres de las paredes eran de bloques de cristal infundidos con ceniza. La cuarta era una cortina de lona que cubría una abertura de tres metros. Aunque la mesa de exploración de bloques de cristal que tenía detrás podría haber soportado su peso, John no había querido poner a prueba su resistencia y había optado por permanecer de pie durante todo el procedimiento.

—¿Siente náuseas o escalofríos?

La Dra. Somogy no levantó la vista al formular la pregunta. Sentada en una silla plegable frente a su muslo izquierdo, era menuda y un poco más joven que John, con mechones de pelo lino que colgaban sueltos de un moño rebelde. Tenía los ojos gris cristal enmarcados por profundas líneas de expresión y una boca ancha con las comisuras hacia arriba. Un medallón holográfico colgado del cuello mostraba las imágenes de dos preadolescentes que tenían sus ojos grises y su nariz fina. El medallón hizo reflexionar a John. Reach había sido acristalado apenas siete años antes, y ahora había sido invadido por los Desterrados. Quiso preguntar si los chicos seguían vivos, pero la pregunta se le quedó atascada en la garganta.

Cuarenta y siete años y aún no sabía cómo hacer una pregunta personal.

—¿Jefe Maestro?

—Lo siento, señora. —Sonrió, aunque ella no podía verlo a través de la placa de espejo. —Negativo en náuseas y escalofríos.

—¿Y dolor de cabeza o palpitaciones?

—Negativo en el dolor de cabeza —John comprobó sus lecturas biográficas en su HUD.

—Su temperatura es normal y no veo signos de deterioro cognitivo— Se puso en pie. En lugar de una bata de laboratorio con una cinta con su nombre, la doctora Somogy llevaba un delantal blanco de cocinera sobre una túnica y pantalones de lona. John sólo sabía que era médico y no doctora por la forma en que se había presentado. Retira la placa dañada, vuelve a aplicar el agente desbridante —esta vez a fondo— y te recuperarás...

—Lo haré, en cuanto volvamos a... —John se sorprendió a sí mismo a punto de decir el Infinito, y se preguntó si ella tenía toda la razón sobre el deterioro cognitivo.

Somogy frunció el ceño. La sepsis puede aparecer rápidamente con quemaduras de plasma, y nuestros antibióticos no siempre funcionan en alienígenas...

—Entiendo, señora. He recibido golpes de plasma antes...

—¿Y todavía estás en servicio activo? —Ella negó con la cabeza, luego deslizó el nigrometro en un bolsillo del delantal—¿Qué tan mal está la herida por debajo?

—Mejor— dijo John. —Puedo correr sobre ella sin mucho dolor—.

—Por lo que he oído, corrías sobre ella mientras la armadura fundida seguía goteando por tu pierna—.

—Afirmativo. Pero dolía.

—Deberías dejarme hacer un NPI— dijo Somogy, refiriéndose a una imagen de nanopartículas, utilizada en los hospitales de combate para examinar daños en tejidos blandos—Deberíamos confirmar que todos tus músculos siguen bien sujetos-

—¿Puedes hacerlo a través de cinco centímetros de aleación de titanio?

—Uh... no.

—Entonces eso es negativo. La armadura Mjolnir no está diseñada para ser removida casualmente...

—Tratar una herida no es casual.

—Aun así no vamos a hacerlo— dijo John. —¿Qué tal una lectura médica?

Somogy puso los ojos en blanco.

—Claro. Tomaré lo que pueda...

John hizo que su ordenador de a bordo aislara los datos relativos a su herida y los transfiriera a la libreta médica del tamaño de la palma de la mano que llevaba en el bolsillo del delantal. Cuando el dispositivo sonó, levantó la frente y lo sacó.

Parpadeó varias veces ante la pantalla, emitiendo órdenes oculares, y luego la estudió durante unos instantes.

—¿Es cierto?

La fecha y hora exactas de la herida aparecieron en el HUD de John.

—Parece que se le quemó una gran parte del cuádriceps cuando impactó el rayo de plasma, pero sus registros de funcionalidad y paneles metabólicos ya están en los niveles que esperaría ver tras diez días de reposo en cama. ¿Se debe a tus aumentos?

—No podría decirlo— respondió John, añadiendo en silencio: Porque todavía está clasificado. Durante gran parte de su existencia, el programa SPARTAN-II había sido un secreto tan hermético que ni siquiera la mayoría del personal de la UNSC conocía su existencia. Esto cambió a finales de la Guerra de la Alianza, cuando alguien muy por encima del nivel salarial de John se dio cuenta de que la gente necesitaba una razón para creer que la humanidad podría prevalecer contra los implacables alienígenas. Pero los detalles del entrenamiento de los Spartan, su equipamiento, y especialmente sus aumentos biológicos, permanecían altamente restringidos.

—Los que impidieron que se te rompiera el fémur cuando te hicieron ese agujero en la armadura— respondió Somogy. —He tratado muchas heridas de combate desde que llegaron los Desterrados, así que sé lo que le pasa a un cuerpo humano cuando recibe un rayo del cañón de plasma de un Banshee—.

—Es una armadura estupenda, señora— John se dio un golpecito en el muslo derecho. — Escudo de energía.

—Seguro es la armadura. Mira... sólo mantente alejado de la pierna por un par de días y quítate esa placa del muslo.

—Cuisse.

—Lo que sea— Somogy dijo:

—Sólo tómalo con calma por un par de días, y estarás bien.

—Define fácil.

—Sin correr, sin saltar. Nada de marchas forzadas. Nada de combate. Ya sabes, descanso.

—Gracias por la sugerencia.

—No vas a aceptarla, ¿verdad?

—No puedo— John dijo:

—Tenemos una misión-

—Entonces, ¿por qué molestarme? Tengo pacientes que realmente necesitan mis servicios, ya sabes—.

—El coronel Boldisar insistió— dijo John,—y parecía más fácil no discutir. Conozco almirantes de retaguardia que no son tan testarudos—.

—No me sorprende— dijo Somogy—. Sasa Boldisar es el director fundador del Colectivo de Recuperación de Eposz—.

Esta revelación no fue del todo inesperada. Después de cargar a los tres Spartan en el vagón del Acueducto de Juh Mező, el coronel había enviado a Istvan Erdei para decirle a John que recibiría el informe que había solicitado cuando llegaran a la Base Logística de Gödöllő. Cuando John preguntó cuánto duraría el viaje, Erdei se había limitado a responder que no importaba, porque Sasa le quería allí. Si John se hubiera dado cuenta de que el viaje sería de veinticinco horas en carreta a través de un acueducto abandonado, tal vez se habría resistido a la invitación.

Lo que habría sido un error. El largo viaje había dejado casi inservible la navegación inercial de su Mjolnir. Pero había prestado mucha atención a la luz que brillaba a través de la lechatelierita y había determinado que viajaban en dirección oeste, hacia las Montañas Montañosas y el objetivo de su misión en la Base del Castillo.

Y lo estaban haciendo todo bajo el cristal y sin ser observados.

John había perdido el contacto con Linda y la Tripulación Especial, y no había querido comprometer su seguridad preguntando a la milicia por ellos. Sólo podía esperar que ellos mismos se hubieran topado con la red de pasadizos subterráneos cuando se pusieron a cubierto bajo el lecho del río, y que incluso ahora la estuvieran utilizando para seguir moviendo las máquinas de excavación hacia la Base CASTILLO, tal y como se les había ordenado.

Cuando John guardó silencio, la doctora Somogy continuó con su explicación.

—Eso también la convierte en la comandante en jefe de la Milicia Viery...

—Entonces, lo que Sasa quiere...

—Sí... Sasa consigue— Somogy exhibió una sonrisa de conmiseración, y luego añadió—: Pero no quisiera parecer desagradecida. Sasa tiene más en juego aquí que cualquiera de nosotros...

—¿Y eso la cualifica para ser comandante en jefe??—preguntó John.

—Eso, y su capacidad de organización— dijo Somogy. —¿No sabes quién es Sasa Boldisar?

John consultó su ordenador de a bordo y no obtuvo nada. —Ni idea—.

—Es la fundadora de Kerepes Agricultural. Su tatarabuelo era Ferenc Kisvárda—.

John no necesitaba su ordenador para identificar ninguno de esos nombres. Antes de la caída de Reach, Agricultura Kerepes se había convertido en uno de los principales proveedores de alimentos de la UNSC: había visto su logotipo de tallos de trigo cruzados en miles de cajas de suministros y botes de comida autococinada. Y aunque Kisvárda Metals había empezado en Reach extrayendo titanio y rodio, se había convertido en uno de los mayores conglomerados mineros y productores de metales de las colonias interiores.

—Ok, tiene recursos y sabe cómo hacer un trabajo— dijo John. ¿Pero por qué este trabajo? Podría vivir en el planeta que quisiera.

Somogy se encogió de hombros.

—Es una cuestión de gratitud. Reach ha bendecido a su familia con tanto, que ella dice que no podría vivir consigo misma si no se lo devolviera—.

—¿Te lo crees?

—No me lo creo— dijo Somogy. —Todos tenemos nuestras propias razones para volver a Reach. Istvan Erdei dice que es el único lugar de las colonias donde un hombre no necesita un papel para demostrar que es útil. Rendor Borbély afirma que es porque él y su familia no se unirán a sus antepasados en el más allá si son enterrados en un mundo diferente. Estoy aquí porque esta es mi gente, y no había muchos médicos que se ofrecieran voluntarios para volver con ellos. Dudo que ninguno de nosotros entienda por qué están aquí los demás, y no creo que importe. Estamos aquí ahora, y no hay forma de irse... al menos no hasta que hayas alejado a esos alienígenas—.

John no podía decirle la verdad, y no quería mentir. Así que no dijo nada.

Pero Somogy no iba a dejárselo tan fácil.

—¿Por eso estás aquí?—preguntó ella. —¿No es así?

John se inclinó hacia abajo para que ella supiera que la estaba mirando a los ojos.

—Nuestra misión es clasificada—.

La expresión de Somogy osciló por un momento entre la decepción y la confusión, pero finalmente sacudió un poco la cabeza y dijo:

—Bueno, como dije, todos tenemos nuestras propias razones para estar aquí. Lo único que importa es que usted está... —Le dio un golpecito en su dañado cuisse—. Tiene mi recomendación, Jefe Maestro. Si no la sigue, habrá problemas con el tejido cicatricial...

—El tejido cicatricial, lo conozco.

—Entonces... ¿hay algo que pueda hacer por usted?

John miró el medallón holográfico que colgaba de su cuello, pero no se atrevió a preguntar, ni siquiera cuando ella pareció percibir hacia dónde se dirigía su mirada, a pesar de la placa de espejo, e inconscientemente acercó un dedo a las imágenes.

—Sí, señora. En primer lugar, ¿puede decirme la situación de Spartan-087 y −104?

Somogy vaciló, sin duda sopesando cuestiones de privacidad médica, que sencillamente no existían para los Spartan.

—Normalmente me limitaría a pinchar en su BIOS— dijo John. —Pero el enlace de datos está bloqueado—.

Somogy asintió. Volvió a sacar el bloc de notas del bolsillo y miró la pantalla.

—Um, Frederic-104 estaba dispuesto a quitarse el casco, así que le están haciendo un TAC manual para confirmar la ausencia de hemorragia intracraneal. Pero yo no esperaría ninguna. Su traumatismo craneoencefálico es leve... —Hizo una pausa para mirar a John y añadió—: Es bastante sorprendente, dada la abolladura del casco...

—Fred tiene la cabeza dura. Es una de sus mejores bazas—.

—La vena axilar de Kelly-087 estaba obstruida por la reparación de bioespuma de emergencia. Tampoco quiso quitarse la armadura, así que el Dr. Kelemen utilizó un endoscopio vascular para atravesar la brecha y hacer una revisión. Ok, yo diría que estará bien en una semana, pero...

—No tenemos una semana— dijo John. —¿Qué hay de realista?

Somogy reflexionó y luego dijo:

—Si se cura tan rápido como tú, el riesgo de una hemorragia catastrófica debería ser mínimo mañana—.

—Lo tendré en cuenta, señora. Gracias por ser tan clara—.

—Es un placer— dijo ella. —¿Y?

—¿Señora?

—Usted dijo primero. Eso implica que querías algo más—.

—Correcto —John respiró hondo y le señaló el medallón—.

La sonrisa que se dibujó en su rostro le dijo que los chicos estaban vivos.

—Laszlo y Vidor— Señaló primero a un joven de nariz afilada que parecía un poco mayor, y luego a su hermano de rostro delgado.

—¿Los Drifts?

—Las galerías de Gönc, una red de antiguos túneles mineros en el distrito de Lébény. — dijo Somogy—Les encantará saber que he hecho una consulta para el Jefe Maestro".

—Sería mejor que no lo mencionara, señora. Nuestra presencia en Reach es clasificada—.

Somogy se rió.

—Bueno, buena suerte con eso. Has sido la comidilla de la base desde que Istvan tuvo que cancelar su operación—.

—¿En serio?

—Sí, así es— dijo Somogy— La gente está muy emocionada.

John no se molestó en preguntar por qué. Podía adivinarlo.

En vez de eso, preguntó:

—El distrito de Lébény, ¿no está en las montañas Highland?

—Lo está— dijo Somogy— ¿Sabes dónde están los trabajos de Scheelita?

John no, pero sabía que la scheelita era un importante mineral de wolframio, y que antes había habido muchas minas de wolframio cerca de la base CASTILLO, al norte de la Reserva Militar de Entrenamiento en Tierras Salvajes.

—En algún lugar cerca de Gönc, supongo.

—Eso es correcto. Por encima de la antigua ciudad, en el Cañón Gönc. Estamos utilizando las antiguas minas como reserva de entrenamiento-

—¿Cómo es eso?

Somogy frunció el ceño.

—Bueno, habríamos sido bastante tontos si hubiéramos esperado a que la UNSC apareciera para ayudarnos ahora mismo, ¿no?

—Sí, señora— dijo John. —¿Así que tus hijos y su padre también están en la milicia?

—Aquí Reach, Jefe Maestro. Todos están en la milicia. Mi marido manda el Batallón de Entrenamiento Ács— Tocó el medallón.—Laszlo está en el Batallón Bicske. Vidor está en el Batallón Érd—.

John estudió el medallón holográfico. Laszlo, el mayor, parecía tener unos doce años. Su hermano, Vidor, tenía diez, si acaso. Parecía que la época de convertir a los niños en soldados aún no había pasado en Reach. Tal vez nunca lo harían.

Hacía tiempo que John había aceptado el reclutamiento de su infancia e incluso se sentía orgulloso —enormemente orgulloso— de lo que había hecho de él. Pero eso no era algo que deseara a los niños de hoy, a ninguno de ellos.

Finalmente Somogy cubrió el medallón con la mano.

—Es un alivio saber que ahora no tendrán que luchar—.

John no sabía cómo responder, así que no lo hizo.

—Son tan jóvenes —continuó Somogy—. No sobrevivirían ni un día en una batalla contra los Brutos y los Chacales. Probablemente ni siquiera contra Grunts.

—Me temo que no, señora— Utilizaba apodos de la época de la guerra: Brutos para Jiralhanae, Chacales para la subespecie más común de Kig-Yar, Gruñidos para Unggoy.—Y siento informar de que Reach aún no está fuera de peligro. Sería útil si pudiéramos obtener alguna información sobre las disposiciones enemigas...

—¿No tienen una red de vigilancia?

—No queríamos alertar al enemigo antes de tiempo— respondió John. Sus respuestas no eran muy francas, pero conocía el valor —y el arte— de proteger la información clasificada, incluso de fuerzas amigas.

—Veo que ha ido bien. Somogy descorrió la cortina de lona de privacidad.

—¿Quiénes?

—Los comandantes. Le hizo un gesto para que se dirigiera a un espacio circular de espera con un bloque de cristal de enfermería que rodeaba un pilar central.

—No me dé las gracias, señora. Todavía no.

Entró en el espacio de espera, donde en lugar de los comandantes que le habían prometido, vio a una mujer delgada con el pelo rubio cortado a la altura de la mandíbula. Llevaba un mono teñido de negro con un trozo de tela gris cosido a las lengüetas del cuello, al parecer una improvisada barra de teniente.

Junto al teniente estaba Kelly, con el brazo derecho bloqueado en posición de cabestrillo. Aún no había reparado la brecha de la coraza, y John podía ver los bordes chamuscados de las roturas del tamaño de una granada que habían atravesado las capas inferiores. Sin embargo, por grave que pareciera el daño, tendría menos efecto en la funcionalidad del Mjolnir que la herida de Kelly en ella. Cada capa estaba equipada con autoreparación autodirigida, así como con un sistema de derivación que mantendría cada elemento funcionando con la mayor eficiencia posible.

El teniente dio un paso al frente y saludó con un chasquido. Jefe Maestro, me han asignado para escoltar a su equipo a la casa del mapa...

John devolvió el saludo. No valía la pena explicarle que, como personal alistado, debía ser él quien saludara primero.

—Gracias, teniente... —Buscó una cinta con su nombre que no estaba allí, luego se volvió hacia Kelly.—¿Dónde está Azul dos?

Kelly señaló la única cortina cerrada en el círculo de las salas de examen.

—Ok—gritó Fred. Estaba claro que no llevaba puesto el casco, ya que su voz atravesaba la cortina con claridad y sin modulaciones.

—Tú no bebes— John pensó que Fred probablemente estaba bromeando, pero era difícil estar seguro dadas las circunstancias.

—¿Entonces por qué tengo resaca?

—No es resaca— dijo John. —Infórmame cuando el médico diga que puedes ponerte el casco—.

—Afirmativo— Dijo Fred:

—¿Cuándo será eso?

En lugar de contestar, John se volvió hacia el teniente de la milicia.

—Le avisarán en cuanto le autoricen a salir— miró la cortina y bajó la voz—. Por lo que he oído hasta ahora, dudo que le retengan más tiempo del estrictamente necesario—.

—Incomprensible— dijo Kelly.

El teniente los condujo por la salida a una cavidad bajo el cristal que no parecía tener más de cincuenta metros de ancho, pero al menos cinco kilómetros de largo y quizá cien metros de profundidad. John ya sabía, por las averiguaciones que había hecho durante el viaje en vagón, que se había formado cuando el bombardeo de plasma del Pacto prendió fuego a una veta de carbón subterránea. Los pioneros de la rehabilitación habían estado en proceso de convertirlo en un depósito de vidrio subterráneo cuando los Desterrados llegaron hacía dos meses, pero rápidamente habían decidido convertirlo en una base logística secreta que utilizarían para apoyar su resistencia.

Ahora parecía una aldea subterránea, con hileras de edificios de ladrillos de vidrio dejados sobre terrazas de esquisto y arenisca. La enfermería estaba situada cerca de la parte superior de la cavidad, así que en cuanto el grupo se acercó al borde de la terraza, John pudo ver que toda la base estaba llena de actividad, con miles de hombres y mujeres cargando armas y munición en vehículos y vagones tirados por tractores casi dondequiera que mirara. Incluso había unos cientos de Warthogs sobrantes que servían de plataformas móviles para lanzacohetes, cañones gauss y tres tipos diferentes de ametralladoras pesadas.

John siguió al teniente hasta un Warthog M12 y se sentó en el asiento del copiloto, dejando el compartimento trasero para Kelly.

Una vez que el teniente se hubo acomodado en el asiento del conductor y arrancó el motor de inyección de hidrógeno, comentó:

—Parece que te estás preparando para una batalla—.

—No hay elección— Ella puso el Warthog en marcha y arrancó hacia una rampa que conducía a la terraza de abajo.—Alguien nos ha descubierto. Ya verás...

—Oh, esto va a ser una charla encantadora— dijo Kelly por TEAMCOM.

—No si estás hablando conmigo— dijo Fred, también por TEAMCOM. Su voz era apenas audible, sin duda porque su casco todavía estaba dejado en la mesa de examen en lugar de en su cabeza. También el médico y sus ayudantes—.

—Recibido— dijo John. Fred no estaba del todo perplejo, si es que se le había ocurrido hacerles saber que su conversación TEAMCOM era menos que privada.—¿Cómo está la cabeza, Azul dos?

—El doctor aún no ha encontrado ningún cerebro. Al menos, eso es lo que sigue diciendo...

—Su amigo tiene un sentido del humor muy gracioso, Jefe Maestro. ¿Es normal en él?

Antes de que John pudiera responder, el LED de estado del número cuatro parpadeó en amarillo... y luego volvió a apagarse.

El número cuatro era Linda.

—¿Jefe Maestro? La vocecita sonó molesta. Es una pregunta seria. Un cambio de personalidad puede ser un indicio de...

—En realidad, Fred tiene un sentido del humor muy gracioso— dijo Kelly, interviniendo. Ella también habría visto el parpadeo y sabría que John necesitaba averiguar qué significaba.

—Entonces, esto es normal —La voz sonó menos preocupada—. Lo sacaré de aquí en una hora...

—¿Una hora?—preguntó Fred.

—No puede volver a ponerse el casco antes de que reduzca ese hematoma— dijo el médico.—Si lo intenta, lo más probable es que se desmaye del dolor—.

—No, no me desmayaré.

—Fred, no hace falta que te enteres— Mientras John hablaba, transmitió dos destellos ámbar de estado y luego uno solo verde, una secuencia que sabía que aparecería en los displays internos de todos los cascos del Equipo Azul.—Tómese el tiempo necesario, doctor. Lo necesitaremos con el casco puesto.

Dentro del propio casco de John, el LED de estado de Linda permanecía apagado.

La débil voz del doctor preguntó.

—Fred, ¿tu casco te acaba de exhibir?

—No estoy seguro de lo que quieres decir— dijo Fred. —Los cascos no exhiben.

—Me refiero a esas lucecitas de adentro.

—Doc, tal vez deberías pasar esa tomografía por tu cabeza. — dijo Fred—Estás viendo cosas...

Negar lo obvio no era una forma hábil de evitar hablar de tecnología clasificada, pero incluso sin una conmoción cerebral, Fred no era un hábil conversador. Ninguno de ellos lo era. Hablar por los codos no era una de las habilidades más deseables de los Spartan.

El Warthog llegó a la rampa y el teniente lo condujo a una velocidad que hizo que John se agarrara a la barra antivuelco delantera. No es que le importara viajar rápido por carreteras estrechas con desniveles pronunciados, sino que prefería tener a un Spartan al volante cuando lo hacía.

John volvió a exhibir su LED de estado, por si el destello ámbar había significado que Linda pasaba cerca de la base durante su conversación sobre Fred y su casco, lo cual no era tan improbable como parecía.

Tras pasar por debajo de la lechatelierita en el río Lapos, Linda y la tripulación especial habían optado claramente por adentrarse en el laberinto de pasadizos subterráneos de la milicia. Si seguían las órdenes —y con Linda, eso era incuestionable—, seguirían intentando llegar a la Base CASTILLO, y bien podrían haber decidido que la forma más segura de proceder era permanecer bajo el cristal y viajar por el laberinto de la milicia el mayor tiempo posible.

Pero Linda seguiría ansiosa por determinar la situación del Equipo Azul, y si había estado lo bastante cerca como para escuchar la transmisión del TEAMCOM, no dudaría en dejar al Equipo Especial en algún lugar seguro durante unas horas para investigar. Mientras el Warthog descendía por la rampa, John escaneó el perímetro de la base, buscando posibles puestos de observación que también pudieran bloquear una señal de TEAMCOM. Había un montón de edificios vacíos, patios de equipos inactivos y pilas de material desatendidas donde podría estar escondida.

Pero sólo había cinco aberturas por las que Linda podría haber llegado, todas ellas pasadizos del tamaño de un vehículo situados en la terraza superior. Cada una de ellas estaba vigilada por un destacamento de cinco centinelas, y parecían lo bastante atentos como para que incluso a un francotirador Spartan le hubiera resultado difícil pasar sin inutilizar a alguien. Y como John no vio señales de búsqueda, probablemente Linda no estaba dentro de la base.

El Warthog llegó a la siguiente terraza y el teniente lo hizo girar en una curva cerrada que hizo que la parte trasera derrapara hacia el borde. John miró por encima del desnivel y, en la terraza de abajo, vio una compañía de M274-M Gungooses formando una larga columna doble.

Interpretando aparentemente su mirada como un comentario sobre su forma de conducir, el teniente aminoró la marcha y dijo:

—Lo siento, señor. Olvido que no todo el mundo sabe quién soy...

—¿Y quién sería?—preguntó John.

—Bella Disztl— dijo ella.

John nunca había oído hablar de ella. Volvió a mirar a Kelly, que dio un rápido apretón de cascos.

Disztl suspiró.

—¿No tienen DuroCam en las bases Spartan—preguntó. —¿Cinco veces ganadora de los Diez Mil de Tantalus?

John consultó el Tantalus 10.000 en su ordenador de a bordo y vio que se trataba de una carrera de resistencia de cinco días en buggy abierto a través del continente, en el planeta Tantalus. Bella Disztl había ganado la carrera cuatro veces y una vez había sido premiada con la victoria de un juez, cuando los dos pilotos que acabaron por delante de ella dieron positivo en un análisis de estimulantes.

—Oh— dijo John. —Lo siento. Reach es el último lugar donde esperaba encontrarme con un famoso piloto de buggy. Es un honor tenerle al volante, teniente—.

Disztl resopló una carcajada.

—Si usted lo dice, señor—.

Era la segunda vez que ella lo llamaba —señor— y John no pensó que estuviera tratando de ser inapropiada.

—En realidad no soy un "señor", señora— dijo él. —Jefe Maestro es un rango de alistado superior, no una comisión—.

—En la Milicia Viery, medimos a los soldados por sus capacidades. Así que usted es un 'señor' para mí... señor—.

Una vez pasada la columna de Gungooses, ella tomó otra rampa y descendieron a la siguiente terraza. Cuando John miró por encima del borde esta vez, estaba bajando cuarenta metros de esquisto liso hacia un largo estanque de agua estancada. En varios lugares, pudo ver burbujas que surgían de las turbias profundidades con una cadencia de relojería.

En el otro extremo, a cuatro kilómetros de distancia, un ventilador apenas perceptible se asentaba en la boca de un túnel, rodeado por un collar de bloques de cristal. Para ser visible a esa distancia, el ventilador debía de tener al menos veinte metros de diámetro, y aspiraba tanto aire a través del agua que el estanque ondulaba con la brisa.

—¿Por qué está ahí ese ventilador?—preguntó John, señalando.

—Humo y grisú —explicó Disztl—. La veta de carbón sigue ardiendo ahí abajo. Los ventiladores extraen los gases antes de que suban a la base—.

Pisó a fondo el acelerador y el Warthog bajó disparado por la terraza, haciendo sonar la bocina mientras se apretujaba entre los edificios de bloques de cristal de su lado y el desnivel de cuarenta metros del lado de John. Éste se agarró a la barra antivuelco, recordándose a sí mismo, probablemente no por última vez, que iba con una ganadora de los 10.000 Tantalus en cinco ocasiones.

CAPÍTULO NUEVE

1924 horas, 8 de octubre de 2559 (calendario militar).

Acueducto de Juh Mező, Estepa de Gödöllő

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

Durante sus tres décadas de guerra interestelar, Linda-058 había recorrido incontables kilómetros de senderos vacíos en más planetas muertos de los que podía nombrar. Ningún camino le había parecido nunca tan desolado como el acueducto abandonado por el que corría ahora, ningún viaje ni la mitad de sombrío. No había cherots de alas de gas revoloteando en la penumbra bajo el cristal, ni gupers huyendo de las zumbantes máquinas de excavación detrás de ella, ni kropeys escabulléndose de sus botas. No había ni una brizna de musgo colgando de las grietas de la lechatelierita, ni moho manchando las húmedas paredes... nada.

Y odiaba a El Pacto por ello.

Antes de que llegaran, Reach había sido un mundo bullicioso de verde belleza y tranquila alegría. Fue aquí donde enseñaron a Linda a luchar y a pensar, donde la convirtieron en una supersoldado capaz de enfrentarse a cualquier enemigo. Aquí había llegado a confiar en los únicos amigos que había conocido y había aprendido a aceptar lo que la Oficina de Inteligencia Naval había hecho de una niña confundida de seis años.

Ahora Reach era un barrido estéril de cristal. Todo se había ido.

The Covenant le había robado su pasado. Quería disparar un proyectil HEAP de 114 mm a la cabeza de cada alienígena que viera (sí, incluso a los que ahora se suponía que eran aliados, se dio cuenta con una aguda punzada de culpabilidad), quemar sus hogares, arrasar sus ciudades y borrar incluso el recuerdo de su malévolo imperio de los registros galácticos.

Y se despreció a sí misma por ser tan débil. Porque el odio era rendición.

El odio daba el control de los pensamientos y sentimientos de uno al enemigo. Hacía a un soldado predecible, y cuando una Spartan se volvía predecible, lo siguiente en lo que se convertía era en muerta.

Así que un Spartan no podía odiar.

Linda dejó que sus oscuros pensamientos la inundaran, observando su ira y desesperación sin llevarlas a su corazón, dejando que todo pasara y se fuera. La última orden que John le había dado era que continuara con la misión, así que empezó a centrar su atención en eso: en intentar guiar a la Cuadrilla Especial hacia el oeste sin exponer las máquinas de excavación a un ataque, en las huellas de neumáticos del fondo del acueducto. Se preguntaba adónde llevarían, y si John y el resto del Equipo Azul podrían estar en los vehículos que habían dejado esas huellas... pero nada de eso era su motivo para seguirlas.

Ayer, Linda y el Equipo Especial habían pasado cinco horas en un laberinto submarino de canales de erosión, perforando y excavando su camino a través de pasadizos obstruidos por la arena y pasadizos conectores artificiales, tratando de avanzar hacia la Base CASTILLO mientras permanecían protegidos de los ataques aéreos de los Desterrados. Finalmente se dieron por vencidos tras avanzar sólo dos kilómetros hacia el oeste, y regresaron al punto en el que habían abandonado el río, donde encontraron una media flecha rayada en la pared que indicaba la existencia de una trampa explosiva.

Era una señal de advertencia común utilizada por las fuerzas especiales de la UNSC, por lo que parecía razonable esperar que la hubiera hecho alguien del Equipo Azul. Su esperanza se había visto reforzada por unas cuantas huellas de botas grandes entre docenas de otras más pequeñas en un sendero arenoso y revuelto que conducía al acueducto, donde todas las huellas de botas habían sido sustituidas por las huellas de neumáticos que Linda y el Equipo Especial estaban siguiendo ahora.

Como el acueducto era lo bastante grande como para atravesarlo en coche y discurría en dirección noroeste, alejándose de la base de los Desterrados, Linda había tomado la decisión de continuar por él. El Equipo Especial había ampliado una corta sección del pasaje para que pudieran pasar las máquinas de excavación, y luego siguió las huellas de los neumáticos por el acueducto.

Quizá estuvieran detrás del resto del Equipo Azul. O un grupo de carroñeros hambrientos, o incluso una manada de Desterrados. No había forma de saberlo. Los esfuerzos de Linda por aclarar la situación llamando a alguien por TEAMCOM habían fracasado, lo que no significaba nada. Con varias horas de ventaja, quienquiera que les siguiera podía llevarles cientos de kilómetros de ventaja. TEAMCOM simplemente no tenía ese alcance, no sin amplificadores de señal y estaciones repetidoras.

El sentimiento de odio que antes había consumido a Linda había desaparecido. Pero ahora sus pensamientos se volvían locos y, una vez más, su atención se desviaba. Respiró hondo y volvió al presente, a la simple tarea de seguir las huellas de los neumáticos, notando la sensación del talón en la arena húmeda y el pie rodando hacia delante hasta que se despegó de los dedos. Estudió la luz gris que llenaba el pasadizo circular que tenía delante, filtrándose por el techo donde la tierra fundida había quemado la titacrete y dejado tras de sí una cinta de lechatelierita impregnada de ceniza.

A medida que se le abría el estómago y se le despejaba la mente, Linda empezó a ser más consciente del estable zumbido de las máquinas de excavación a sus espaldas, de su propia respiración al pasar por el intercambiador de aire del casco y de un silbido constante, como el de un neumático que pierde presión. Pero el sonido procedía de su lado, no de detrás, y parecía hacerse más fuerte a medida que avanzaba. Se detuvo y levantó el puño, indicando a las máquinas de excavación que esperaran, y luego escuchó con más atención.

El sonido detrás de ella se redujo a un susurro, y el silbido se convirtió más bien en un silbido. El volumen subía y bajaba de forma apenas perceptible y parecía provenir del muro oeste del acueducto. Se volvió hacia las máquinas de excavación —el jumbo de perforación estaba delante— y se pasó el dedo por la garganta.

Las máquinas tardaron un buen rato en apagarse. Mientras Linda esperaba a que se hiciera el silencio, presionó con la palma de la mano la pared de titanio del acueducto... y no sintió ninguna vibración. Pero el silbido se hizo más perceptible cuando las máquinas detrás de ella se silenciaron por completo. Y cuando Linda acercó el casco a la pared curva, el sonido se convirtió en algo parecido a un rugido.

—¿Qué es ese ruido apresurado? —pregunto Chapov. —¿Algún tipo de ventilador?

Linda levantó la vista y vio al teniente Chapov guiando al mayor Van Houte y al jefe Mukai por el acueducto hacia ella. Todos llevaban sus armas, una precaución que, tras una docena de recordatorios, se alegró de ver que por fin les había sido inculcada.

—Creo que no —Linda dio un paso atrás e indicó a Chapov que se acercara a la pared—. Escucha y dime lo que oyes...

Podría haber aumentado la sensibilidad de los sensores auditivos de su casco, pero eso no sustituía el hecho de poner una oreja directamente contra la pared y escuchar las ondas sonoras reverberar a través de la titacrete.

Chapov se quitó el casco, apoyó la cabeza en la pared y enarcó la frente.

—Es una cascada.

—¿Lo es? —Linda movió el brazo a lo largo de una sección de cinco metros de la pared.

Chapov se movió de un lado a otro, seleccionando tres lugares distintos a lo largo de la pared, y finalmente retrocedió y señaló el punto más a la derecha.

—Aquí.

Linda golpeó el titacrete con el guantelete y oyó un eco del otro lado.

—Hueco— dijo.

Chapov se quitó de en medio, pero cuando ella echó el brazo hacia atrás—dijo:

—¿No sería más seguro utilizar el jumbo de perforación?

—¿Cómo?—preguntó Mukai. —Apenas hay espacio para conducirlo recto por esta tubería, y los cabezales de perforación sólo se articulan treinta grados...

—Confía en mí. Esto es seguro— dijo Linda.

Dio un paso adelante y atravesó el titacrete con su guantelete de titanio, creando un agujero un poco más grande que su puño. El rugido se hizo instantáneamente más nítido e identificable como el sonido de una pequeña cascada. Dio cuatro puñetazos más, ampliando la abertura al doble del tamaño de su casco.

Más allá había un profundo sumidero, con un fondo de bloques de arenisca desordenados semienterrados en el barro. Tenía unos cuarenta metros de largo y quince de ancho, y estaba iluminado por un tragaluz de lechatelierita gris. La cascada de la que había oído hablar estaba en el extremo opuesto y salía de un canal de erosión subterráneo que parecía el doble de grande que el acueducto.

Le recordaba a la cascada situada en la cabecera del desfiladero de Hierro Negro, por la que había descendido durante una misión de entrenamiento con John, Fred, Kelly... y Sam-034, que había sido el primero de demasiados Spartan perdidos a causa de un ataque alienígena. Hacía años que no pensaba en aquel suceso, pero la vista de la cascada le trajo a la memoria su salvaje paseo por el desfiladero, en balsas de troncos trincados. Sam había sido un ribereño nato, y casi los había sacado de una pieza de los peores rápidos.

Casi.

Chapov metió la cabeza en el agujero junto al de Linda.

Linda echó un vistazo al techo de la cavidad y vio un rubor rosado en el extremo más alejado. Entre el denso nublado y la lechatelierita impregnada de ceniza, un resplandor difuso era lo más parecido a un sol poniente que podían esperar ver desde debajo del cristal. Y era más brillante directamente sobre el canal de erosión detrás de la cascada.

—Quizá— dijo Linda. —¿Pero cómo llegamos hasta allí?

—¿Llegar adónde?—preguntó Van Houte.

Linda se apartó del agujero para que él pudiera echar un vistazo.

—Muy bonito— dijo Van Houte.—Pero si esa es la salida, y aunque podamos llegar, ¿cómo sabemos que nos llevará al oeste? Lo último que quiero es pasar otro día deambulando por este laberinto de cristal...

—Las montañas están al oeste— dijo Chapov. —Y los arroyos generalmente fluyen más rectos que los ríos. No sueltan tantos sedimentos, así que no forman tantos codos. Confía en mí, ese arroyo nos llevará a las montañas—.

—Eventualmente— dijo Van Houte. —Si el canal de erosión se mantiene lo suficientemente profundo, y si no sale de la tierra de la forma en que está desapareciendo en ella aquí-

—Quizá eso ocurra. Si es así, esperamos a que oscurezca y nos infectamos en la superficie, luego hacemos una carrera hacia las montañas— Chapov sacó la cabeza del agujero, y luego señaló el acueducto que habían estado siguiendo. Por cada kilómetro que el acueducto nos lleva en la dirección correcta, también estamos viajando medio kilómetro en la dirección equivocada—.

Van Houte se apartó del agujero.

—Sé navegar, teniente— Se encaró con Linda.—Pero tiene razón. Cuanto más tardemos en llegar a la Base CASTILLO, más posibilidades tendremos de que nos descubran y nos ataquen de nuevo—.

—En igualdad de condiciones— Dijo Linda.—Pero viajar por la superficie bajo un paraguas aéreo hostil no es igual a moverse ocultos bajo el cristal—.

—Sólo estamos ocultos hasta que los hostiles descubren dónde hemos ido y nos siguen bajo el cristal— dijo Chapov.—Entonces somos ratas en un laberinto lleno de gatos—.

—Y nuestras máquinas de excavación no son rivales para los helicópteros— dijo Mukai.—Pero primero tendríamos que hacer que nuestro equipo atravesara el socavón, y no parece muy estable...

—Nuestras máquinas de excavación tampoco son rivales para Banshees o Serafines— señaló Van Houte.—¿Qué pasará cuando se cierre el canal de erosión y nos veamos obligados a viajar sobre el cristal? Ni siquiera será una competición.

—No importa— Mukai se echó hacia atrás. —Porque no vas a llevar mis máquinas por ese sumidero—.

—No tenemos que... — dijo Chapov—Simplemente giramos un nuevo camino alrededor del borde. Eso no será mucho más difícil que algunas de las excavaciones que ya hemos hecho...

Mukai volvió a meter la cabeza por el agujero y se quedó en silencio mientras estudiaba las posibilidades. Van Houte acunó su MA2B en el brazo y se echó hacia atrás.

—¿No te gusta la idea?—preguntó Linda.

—No mucho— respondió él. —¿Y el resto del Equipo Azul?

—Nuestras órdenes son continuar la misión— dijo Linda.—Nos dirigimos a la Base CASTILLO. Si el Equipo Azul aún es capaz, nos encontrarán—.

—Sé cómo funciona— dijo Van Houte. —Pero no veo cómo podemos continuar la misión sin ellos. Y menos con miles de Desterrados pisándonos los talones. Tarde o temprano nos encontrarán, y siento decírtelo, pero eres la única Spartan aquí...

—Pero ella es una Spartan— dijo Chapov. —Y podemos manejar el equipo. Ya lo hemos demostrado.

Mukai se apartó del agujero, miró al suelo y sacudió la cabeza.

—Podríamos girar una carretera— dijo. Si provocamos otro derrumbe, podríamos perder las máquinas...

—Y si perdemos las máquinas— dijo Van Houte,—la misión fracasa—.

—Mira, hay muchas parcelas en las que la misión podría fallar ahora mismo— dijo Chapov. —Estamos en una situación desesperada, lo que significa que necesitamos cambiar nuestra situación de nuevo. Y por eso vale la pena correr algunos riesgos.

—No hay nada que discutir— dijo Linda.—Pero también necesitamos maximizar nuestras posibilidades de éxito—.

Intentó TEAMCOM de nuevo.

La única respuesta que recibió fue que la tripulación especial se tocaba los auriculares con los dedos, tratando de oír una respuesta que no llegaba.

—Tenemos que hacerlo— dijo Chapov. —Es nuestra mejor oportunidad—.

—Quizás tengas razón— dijo Linda. Se detuvo un momento, buscando la calma en su interior-y preguntándose si lo que oía que le decía procedía de su cabeza o de su corazón—. Pero si la doctora Halsey hubiera creído que un solo Spartan podía hacer este trabajo, no habría enviado a cuatro. Nos quedamos en el acueducto y seguimos estas huellas de neumáticos hasta que sepamos qué ha pasado con el resto del Equipo Azul—.

CAPÍTULO DIEZ

1944 horas, 8 de octubre de 2559 (calendario militar)

Espacio de Mapas, Base Logística Gödöllő, Cavidad de la Quema de Bük

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

John echó un vistazo mientras el teniente Disztl introducía el Warthog en la atestada zona de aparcamiento y se sintió aliviado al ver que el velocímetro bajaba de los treinta kilómetros por hora. Sin embargo, en lugar de detenerse en un lugar vacío, continuó pasando junto a una larga hilera de Warthogs y todoterrenos ultraligeros Mongoose, y luego se detuvo de lado frente a un edificio de bloques de cristal lo bastante grande como para acuartelar a todo un pelotón mecanizado con sus vehículos.

Un par de centinelas con uniforme de combate gris y sin insignias se situaron frente a la entrada abierta. El hombre iba armado con un fusil de asalto MA37 y la mujer con un MA5B, ambos probablemente rescatados —como todo en la Milicia Viery— de los búnkeres de almacenamiento subterráneos de una antigua instalación de la UNSC. Cuando John y Kelly desmontaron del Warthog, la mujer se asomó por la puerta.

—Están aquí...

John esperaba ser interpelado a la entrada, o al menos que les dijeran que tenían que comprobar sus armas. Pero el hombre se limitó a hacerles señas para que pasaran.

—Adelante, Spartan. Os están esperando— Señaló el dintel de la puerta— Cuidado con la cabeza. Un chichón y podríais derrumbar este lugar—.

—Y gracias por venir— dijo la mujer. Eres lo último que esperábamos.

—Así es como lo preferimos— dijo Kelly. —El elemento sorpresa y todo eso.

—Sorpresa es la palabra clave— dijo John. Aún no había tenido la sesión informativa que el coronel Boldisar le había prometido, así que ésta sería su primera oportunidad para desengañarla de la idea de que el Equipo Azul estaba en Reach para apoyar a sus pioneros de la rehabilitación.

Atravesaron la puerta y entraron en el vestíbulo de una gran cámara cuadrada cubierta por un toldo de nyonlin blanco sostenido por varillas de fibra de vidrio curvadas. El perímetro estaba repleto de docenas de miembros del personal de apoyo con uniformes reutilizados de otros servicios, la mayoría yendo y viniendo entre módulos de visualización de dos metros, actualizando los informes de preparación de las unidades y cotejando los informes de inteligencia. Algunos se detuvieron para mirar a John y Kelly, pero nadie se acercó para escoltarlos, y nadie parpadeó ante el pequeño arsenal que llevaban en los soportes magnéticos de sus Mjolnir.

—No hay mucha seguridad en el cuartel general, ¿verdad?—dijo Kelly a través de su emisor de voz externo.

—No, no mucho —dijo John—. Me pregunto si alguno de ellos habrá sido militar alguna vez.

Se dirigió hacia el centro del espacio, donde la coronel Sasa Boldisar estaba de pie sobre una plataforma en forma de Anillo con nueve de sus comandantes. Miraban fijamente una pantalla holográfica en el centro del Anillo, frunciendo el ceño, gesticulando y gritándose unos a otros con una alarmante falta de disciplina. Cuando Boldisar los vio venir, se apartó de la melé para salir a su encuentro.

John y Kelly se detuvieron al borde de la plataforma y se pusieron firmes. John levantó la mano en señal de saludo, pero Kelly, con el brazo derecho en cabestrillo, se limitó a permanecer en posición de firmes.

—Spartans-117 y −087 presentándose como se les ha pedido— dijo John.

Boldisar enarcó una ceja.

—Eso no es necesario, Jefe Maestro— Ella desechó el gesto con un gesto de la mano.

—Ya lo veo, señora— John mantuvo el saludo—. Pero un saludo es un signo de confianza y respeto para ambas partes—.

—Oh. En ese caso, gracias— Boldisar se llevó los dedos a la sien en un torpe saludo hacia John, luego miró a Kelly con cara de incertidumbre.

Kelly utilizó la mano izquierda para dar unos golpecitos en el brazalete de su armadura con cierre de honda.

—Perdóname —saludó Kelly—. Veo que tengo mucho que aprender sobre el mando de los Spartan...

John y Kelly giraron sus rostros el uno hacia el otro; entonces John dijo:

—Señora, no estamos bajo su mando. La UNSC no separa Spartans...

—¿Separar?

—Asignarlos a otra autoridad— explicó Kelly—. Uno no confía activos como nosotros al control de otra persona—.

La expresión de Boldisar cambió de decepción a determinación.

—Ya veo— Señaló hacia unas escaleras que daban acceso a la plataforma de un metro de altura— En ese caso, acompáñenos. Hay algo que me gustaría pedirle—.

Volvió hacia el nudo de sus comandantes.

En lugar de molestarse en subir las escaleras, John y Kelly subieron a la plataforma y siguieron a Boldisar. También hecha de bloques de cristal —como la mayoría de las estructuras artificiales de la zona de recuperación—, era un poco más ancha que un Warthog y estaba repleta de pantallas táctiles verticales y equipos de holoproyección, donde técnicos y ayudantes trabajaban duro supervisando sistemas y correlacionando datos.

En el interior del Anillo flotaba un mapa holográfico del Proyecto de Recuperación de Eposz. La imagen, de unos diez metros de diámetro, representaba el corazón de la cuenca de Arany en tres niveles diferentes: superficie, subsuelo y subterráneo. La capa superior mostraba el paisaje que John había visto desde la desembocadura de las cataratas de Tárnoc, con una vasta extensión de pantanos de cristal interrumpida por cientos de franjas de terreno abierto. El mapa era increíblemente detallado, con minúsculos retratos de los edificios locales y cubos rojos o anillos naranjas que representaban las instalaciones de los Desterrados y las defensas del perímetro. Las vías fluviales —incluido el canal de riego donde John y sus compañeros habían sido ametrallados por los Banshees, y el río Lapos, donde Linda se había sumergido con la tripulación especial— se mostraban en un azul resplandeciente.

La capa intermedia del holomapa era una red de venas púrpuras que representaba una vasta red de zonas huecas ocultas bajo la lechatelierita. La mayoría de los pasadizos parecían naturales: eran líneas serpenteantes que yacían bajo elementos acuáticos como ríos y arroyos. A menudo estaban punteados o rotos, probablemente indicando zonas por las que era difícil transitar debido a la humedad o a inundaciones bajo el cristal. En ocasiones, un túnel simplemente terminaba en un lago o estanque marcado en el mapa de superficie.

Dispersos aleatoriamente por la capa intermedia había otros rasgos de mayor tamaño: aberturas largas y estrechas que se asemejaban a la cavidad quemada en la que se encontraba la base logística, grandes depresiones irregulares que podrían haber sido sumideros y varias líneas suavemente entrelazadas que John no podía ni adivinar. Todas ellas entraban por el borde oeste del mapa y a menudo se extendían grandes distancias hacia el este sin conectarse en absoluto a la red.

El nivel más bajo del holomapa mostraba las cuevas profundas y las minas subterráneas de la zona. Sólo había unas pocas docenas, y la mayoría no estaban conectadas al resto de la red submarina. Pero una línea morada que subía hasta la superficie indicaba dónde se podía acceder a cada mina o cueva, y si era a través de un pozo vertical o un túnel descendente.

Cuando John y Kelly llegaron al grupo de comandantes, John ya se había orientado lo suficiente como para identificar la ubicación de la granja donde se habían encontrado por primera vez con Boldisar y Erdei —en el extremo oriental de la zona de recuperación— y la Base Logística Gödöllő —donde se encontraban ahora— a cien kilómetros fuera de la zona, directamente al oeste.

También tenía una copia detallada de todo el mapa almacenada en la memoria de a bordo de su Mjolnir. Si la Milicia Viery iba a tratar su inteligencia del campo de batalla tan a la ligera, no veía nada deshonroso en ayudarse a sí mismo.

Boldisar tuvo que meterse en medio del grupo antes de que los comandantes dejaran de discutir. La mayoría de ellos llevaban en el cuello una hoja de mael cosida a mano o una rama de cedro, sin duda el equivalente de la Milicia Viery a las hojas de roble doradas o plateadas que llevaban los mayores y tenientes coroneles de los marines de la UNSC. Aparte de la propia Sasa Boldisar, el único oficial que John reconoció fue el calvo y corpulento mayor Istvan Erdei.

Una vez que sus comandantes se callaron, Boldisar hizo una rápida ronda de presentaciones —que John grabó en su ordenador de a bordo— y luego señaló a John y a Kelly.

—Estoy segura de que habréis oído que el Jefe Maestro y su equipo de Spartan se unirán a nosotros— dijo.

Antes de que John pudiera objetar que le ofrecieran voluntario para una misión en nombre de un ejército al que ni siquiera pertenecía, Boldisar se volvió hacia él y luego señaló hacia el mapa holográfico, indicando un nudo de pasadizos oscurecidos justo al este de la Base Logística Gödöllő.

—Hay una patrulla de exploración enemiga vigilándonos —explicó—. Y es demasiado buena para que nuestra gente la maneje...

—Eso es prematuro, Sasa— protestó un teniente coronel de rasgos crudos. El HUD de John lo identificó como Rendor Borbély.—Mis Rangers fueron enviados hace menos de una hora—.

—¿Cuánto habrán tardado esos brutos en ver nuestros preparativos?—preguntó Boldisar.—¿Y enviar a alguien para informar?

—No tanto como el que tardaron en seguirte a ti y a Istvan desde Kisköre— replicó Borbély.

John empezó a tener la ligera sensación de que tal vez los exploradores no eran brutos en absoluto. Él, Kelly y Fred habían llegado con la compañía de Erdei hacía apenas una hora... lo que hacía que el momento fuera más o menos oportuno, dado que si Linda les hubiera estado siguiendo, se habría quedado rezagada y habría Recibido la zona antes de acercarse a la base.

—Nadie nos siguió— Erdei sonaba cansado y enfadado, como si ya hubiera dicho lo mismo muchas veces—. Te lo dije, tuvimos una retaguardia giratoria todo el camino—.

Linda habría esperado una retaguardia. Se habría escabullido de ella con la misma facilidad con la que la mayoría de la gente abre una puerta cerrada, y luego habría pasado el tiempo viajando por el único lugar donde sus objetivos de vigilancia no la estarían buscando: en el hueco entre el cuerpo principal y la retaguardia.

—El último pelotón acaba de llegar hace cinco minutos —continuó Erdei—. Después de que se apagaran las cámaras del perímetro...

—¿Y cómo sabemos siquiera que estamos buscando a Brutos?—preguntó una esbelta mayor —Darda Tabori, según el nombre que aparecía en el HUD de John. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta que le llegaba hasta la cintura, pero por lo demás se comportaba con porte militar.

—Jackals, entonces— dijo Boldisar.—O cabezas de bisagra o Grunts, por lo que importa. Si Rendor no puede encontrarlos, estamos perdidos...

—Dame tiempo— dijo Borbély.

—Boldisar miró a John. ¿Se lo explicará, Jefe Maestro?

—Por supuesto, señora— dijo John, ignorando por el momento que Boldisar probablemente tenía mucho más tiempo del que ella pensaba.—Una vez que me hayan informado de la situación-

—¿No es obvio?—Boldisar señaló el nudo de pasadizos oscurecidos en el mapa holográfico.

—¿Qué parte de la red tenéis vigilada—preguntó John—. No puede ser todo lo que estamos viendo...

—Claro que no— dijo Boldisar.—Sólo los accesos a nuestras bases. Toda la red tendría casi cien kilómetros. No tenemos tantos repetidores de señal—.

John estudió el mapa y señaló las tres intersecciones que había más allá de la maraña oscura.

—En cuanto cayó la primera cámara— dijo Borbély.—No soy idiota—.

—Nunca dije que lo fueras— dijo John. Ese era el problema de un ejército indisciplinado: cuando había presión, su personal empezaba a centrarse en sí mismo en vez de en el problema. Se enfrentó a Boldisar. —Lo siento, señora, pero no puedo atender su petición—.

—¿Qué petición?

—Que le confirme que se le acaba el tiempo. Mientras mantengas esas intersecciones bloqueadas, esa patrulla de exploración no irá a ninguna parte...

—¿Cómo lo sabes?—Boldisar parecía más suspicaz que aliviada... y John no la culpaba—. ¿Cómo sabemos que no se han escabullido ya?

—Por lo que te he estado diciendo— dijo Borbély.—Algunas de las cámaras se apagaron después de que bloqueáramos la intersección—.

—Entonces, ¿por qué no habéis encontrado a la patrulla?—insistió Boldisar.—Eso son menos de dos kilómetros de paso, y habéis tenido a cien hombres buscando ahí dentro durante una hora—.

John estudió el nudo del túnel oscurecido. No había nada en él que pareciese remotamente hecho por el hombre, así que probablemente se trataba de alguna combinación de canales de erosión, cavidades de quemado y huecos de hundimiento. Una patrulla de Desterrados tal vez no pudiera esconderse de cien hombres allí dentro, pero Linda desde luego que sí.

—Señora, el coronel tiene razón— dijo John. —La situación está bajo control—.

—Ojalá pudiera estar segura de eso— replicó ella.—Todo nuestro ataque depende del factor sorpresa—.

—¿Ataque? —John tenía la esperanza de que los preparativos de batalla que estaba viendo fueran para una lucha defensiva, porque los pioneros realmente podrían tener una oportunidad de sobrevivir a eso.—¿Cuántos soldados tienes?

—No importa— dijo Erdei.—Alguien nos forzó la mano cuando irrumpieron en nuestro túnel de Kisköre. Ahora esos demonios alienígenas conocen nuestro plan, y tenemos que movernos antes de que empiecen a cerrar nuestros túneles—.

—¿Cuántos soldados tienes? repitió John. Esto no les llevaba a ninguna parte.

—Cinco mil— dijo Boldisar. —Más o menos...

—¿Y las otras bases?

—Eso incluye las otras bases— dijo Boldisar.—Tres mil aquí, otros dos mil repartidos entre siete bases más pequeñas—.

—¿Incluidas las Derivas?

Borbély frunció el ceño.

—¿Cómo sabes lo de las Derivas?

—Su seguridad es bastante deficiente— dijo Kelly. Y, por favor, dime que esa cifra no incluye a los Drifts de Gönc, porque unos niños a medio entrenar no harán otra cosa en una batalla que morir—.

Boldisar dijo:

—¿Qué clase de monstruos crees que somos?

—De ninguna clase— dijo John. Boldisar no podía saber que John y Kelly habían empezado su entrenamiento Spartan a los seis años, ya que esa información seguía siendo altamente clasificada.

—Nos estábamos preparando para una guerra larga— dijo Tabori.—Lo último que esperábamos era que el CSNU viniera a rescatarnos—.

John se obligó a no mirar en dirección a Kelly. Era difícil leer mucho a través de una placa frontal espejada, pero sospechaba que casi cualquiera de los presentes habría sido capaz de leer aquello.

—Incomprensible— dijo John. Empezó a estudiar el mapa holográfico con más detalle, observando cómo un pasadizo artificial partía de la red cerca de cada base de los Desterrados y se extendía hacia ella. En tres casos, incluso llegaba por debajo de la base.

—Lo íbamos a hacer— dijo Boldisar.—Pero hemos tardado dos meses en llegar hasta aquí, y tardaríamos otros tres en terminar los túneles...

—Y los Desterrados lo destruirán todo en tres semanas— Borbély dijo:

—Si tardan tanto.

—Así que no tenemos elección— dijo Boldisar:

—Tenemos que acabar con ellos ahora, antes de que perdamos la única ventaja que tenemos—.

—¿Atacando por encima del cristal?—preguntó John.

—Salvo donde tengamos otro acceso, sí— dijo Boldisar.—Nos acercaremos todo lo que podamos por debajo del cristal, luego infectaremos la superficie y atacaremos—.

—No está bien— John habló sólo por TEAMCOM, sin importarle que pudiera ser escuchado por el personal que atendía a Fred en la enfermería.

—Serán masacrados— replicó Kelly por TEAMCOM.—No tienen apoyo aéreo, y por lo que hemos visto hasta ahora, están mal-"

—Aún no puedo ponerme el casco— interrumpió Fred.—Y tengo a dos enfermeras aquí a mi lado, trabajando en ese hematoma-

—Afirmativo— dijo John. La señal del TEAMCOM era un buen reflector que rebotaba en casi cualquier superficie no absorbente, así que no le sorprendió que Fred siguiera recibiendo a pesar de tener la línea de visión bloqueada por cuarenta metros de pendiente de arenisca. Y como el casco de Fred serviría de repetidor de la señal, esperaba que si Linda estaba en algún lugar cercano, también pudiera recibirla.—Quédate donde estás y espera órdenes. Deja el equipo...

—¿Perdón?—preguntó Fred.

—Ya me has oído: el equipo. No necesitamos que causes más problemas de los que tienes— dijo John.—Confirma, Azul Cuatro.

—Azul... ¿Cuatro? —Fred dudó, luego pareció darse cuenta de que el mensaje de John no iba dirigido a él en absoluto. — Ok, lo confirmaré—.

Al mismo tiempo, el LED de Linda exhibió un destello verde dentro del casco de John. No era tan buena como una confirmación verbal, pero John la aceptaría. Si Linda no hubiera sido la que desactivó las cámaras del perímetro, habría exhibido un destello rojo o amarillo.

—¿Jefe Maestro?—preguntó Boldisar. —¿Tiene alguna idea que quiera compartir?

Boldisar y sus comandantes observaban atentamente a John, los que tenían los ojos ansiosos sin duda esperando que pronunciara bien su plan, los que tenían las cejas fruncidas probablemente esperando que dijera a todos los demás lo descabellado que era.

Pero John tenía que pensar en su propia misión, y eso significaba recabar información siempre que pudiera.

Caminó por la plataforma hasta situarse por encima de una de las líneas suavemente entrelazadas que entraban por el borde occidental del mapa. Había varias interrupciones en la línea —supuestamente las secciones intransitables—, pero la ruta era una de las pocas que enlazaban con la red de túneles de la milicia, uniéndose a ella a través de una cueva a cierta distancia al oeste de la Base Gödöllő.

—¿Qué es este pasaje?—preguntó.

—Lo llamamos pasadizo— dijo Tabori. Había estado entre el contingente que fruncía el ceño cuando Boldisar le preguntó a John qué pensaba.

—Ahora sí— dijo John. —¿Aquí es donde la cuenca de Arany empieza a elevarse hacia las montañas Highland?

—Exactamente— Tabori dijo.—La lechatelierita se enfrió más lentamente junto al suelo que en la superficie. Las tuberías se formaron allí donde la pendiente era lo suficientemente pronunciada como para que el vidrio fundido fluyera antes de solidificarse, y donde había un lugar para que drenara. La lechatelierita que rellena el fondo de esa cueva tiene cien metros de espesor. La corteza aún está caliente al tacto...

—¿Y así es como se viaja de ida y vuelta a los Derrumbes de Gönc, verdad?—preguntó Kelly. A veces parecía que los miembros del Equipo Azul llevaban tanto tiempo trabajando juntos que podían leerse la mente.

—No, a menos que queramos arrastrarnos— dijo Borbély.—La mayoría de esos tubos tienen sólo medio metro de altura

—Entonces, ¿cómo vais y venís a los Drifts?—preguntó John. —No se puede viajar por encima del cristal, no con el tipo de presencia aérea de los Desterrados que hemos visto—.

Tabori empezó a señalar, pero Boldisar le bajó el brazo antes de que John pudiera determinar lo que la mayor había querido indicar.

—¿Por qué te interesa tanto cómo accedemos a las Derivas de Gönc—preguntó Boldisar.

—Creo que eso es obvio, señora— dijo Kelly—. Sus supervivientes necesitarán una ruta de retirada preparada—.

El rostro de Boldisar se tornó tormentoso.

—Sí, señora— dijo John.—Cuento diecinueve bases de Desterrados sólo en tu zona de recuperación. A quinientas guerreras por base, son más de nueve mil Desterrados. Mínimo-

—Y la cifra está más cerca de mil por... —Tabori dijo—Estamos estimando veinte mil...

—Y eso sólo en la zona— añadió Borbély.—Hay otro grupo que ha estado reconociendo lugares por todo Eposz. Es difícil calcular su número, pero tiene que ser de miles—.

John tuvo que obligarse a no mirar a Kelly. Por segunda vez.

—¿Qué están buscando?

Borbély se encogió de hombros.

—Lo único que puedo decirte es que parecen muy interesados en las montañas. Sobre todo las inusuales.

—¿Cómo de insólitas?—preguntó John.

—Las más altas, las más grandes, las más brillantes— dijo Borbély. —Solitarias, con formas extrañas... ya sabes, especiales—.

—¿Por qué, Jefe Maestro? —Boldisar lo miró a Kelly y luego preguntó:

—¿Hay algo que debamos saber sobre las montañas de Reach?

—No, señora— dijo John—. No que yo sepa. Pero si entendieras lo que hacen los Desterrados aquí en Reach, podría ayudarte a deshacerte de ellos—.

—Nosotros.

—¿Señora?

—Podría ayudarnos a deshacernos de ellos— Boldisar dijo—¿No es eso lo que querías decir?

—A nadie le gusta ver a los Desterrados en Reach— dijo John. Especialmente al Equipo Azul, añadió para sí mismo.

—¿Y eso es lo que crees que es esto?—preguntó Tabori.—¿Un ataque suicida?

John miró a Kelly y asintió.

Kelly repitió el gesto y luego le preguntó a Tabori:

—¿Tú no? Os superan en número al menos cuatro a uno. Los Desterrados lucharán desde posiciones defensivas, con superioridad aérea. Están mejor equipados y mejor entrenados. Ni siquiera alcanzarán sus barreras de escudos, mucho menos las romperán...

—Pero tendremos el elemento sorpresa— dijo Boldisar.

—No, no lo tendréis— dijo John.

—Atacaremos de noche— dijo:

—Los tomaremos mientras duermen—.

—No estarán dormidos— dijo John. —Para cuándo salgáis de vuestros túneles y forméis, estarán despiertos y lanzando proyectiles de mortero sobre vuestras cabezas. Para cuando empieces a avanzar, estarán rociando tu línea con proyectiles balísticos. Para cuando te acerques a los cincuenta metros, tus supervivientes se darán cuenta de que no quedan suficientes para derribar las torres de vigilancia, así que el avance se estancará mientras intentan averiguar qué hacer a continuación. Entonces los Banshees empezarán a ametrallar y se retirarán en desorden. Será una masacre.

—Tal vez el diez por ciento de su fuerza original regresará bajo el cristal, y la mitad de ellos resultarán heridos—Kelly estudió a los comandantes. ¿Ninguno de ustedes sirvió en el ejército?

—No quedan muchos soldados reavianos aquí después de 2552— dijo Erdei.—Los que sobrevivieron a la invasión del Pacto generalmente estaban en el CSNU en misión en otro lugar, y la mayoría han permanecido en servicio—.

Yo era especialista en logística en el 717º Batallón de Explotación de Xenomateriales—.

—¿Estuviste en Gao?—preguntó Kelly.

Tabori asintió.

—Estaba en el Centro de Vitalidad. Pero yo estuve en Wendosa—.

—Olvida Wendosa— dijo Kelly. —Esto será mil veces peor. La mayoría moriréis, y los que no lo hagan desearán haberlo hecho—.

—Concentraremos nuestros ataques— dijo Boldisar.—Tomaremos las tres bases que tenemos ahora-y haremos que nos ataquen—.

—Entonces moriréis después— dijo John.

Boldisar frunció el ceño.

—¿Entonces qué sugiere que hagamos, Jefe Maestro?

—Evacuar a los Gönc Drifts. Esperar a que el enemigo se marche—.

—¿Correr y esconderse?—preguntó Erdei. —¿Esa es su estrategia, señor Spartan?

—Sólo si quieres vivir— dijo John. —Los Desterrados no están aquí para quedarse. Busquen lo que busquen, se irán en cuanto lo encuentren. Podemos organizar una entrega de suministros para ayudarte a sobrevivir hasta entonces...

—¿Suministros? —Erdei inclinó su grueso cuello hacia Boldisar. —Hola... dijiste que estaban aquí para liberarnos...

—Así es. Sólo nos quieren fuera de peligro— Miró a John con dureza— ¿No es así, Jefe Maestro?

—No, señora, no lo es— dijo John. —En serio, deberíais ir a los ventisqueros de Gönc y esperar a que pase—.

Antes de que Boldisar pudiera responder, Borbély preguntó:

—¿Durante cuánto tiempo?

—Lo que tarden los Desterrados en encontrar lo que buscan y marcharse— dijo John.—Creía haberlo dejado claro—.

—No del todo— dijo Borbély.—Si estás tan seguro de que los Desterrados se irán, entonces también debes saber lo que buscan—.

—No con certeza— admitió John— Pero tenemos nuestras sospechas-

—¿Cuáles son?—preguntó Borbély.

—Clasificadas— dijo John.—Pero todo lo que sé apunta a que los Drifts son vuestra mejor opción—.

Erdei se volvió hacia Borbély.

—¿De cuánto tiempo disponemos?—preguntó.—El Hombre de Hojalata nos está esquivando, y no podemos aguantar otros dos meses—.

Borbély suspiró.

—Ni siquiera un mes más— dijo. —No tenemos reservas—.

—¿Le has oído decir que podemos organizar una entrega de suministros?—dijo Kelly.—Serán muchas raciones de pasta, pero evitará que todos mueran de hambre—.

—Es algo más que comida— dijo Boldisar. —Estamos intentando reconstruir un mundo aquí. Se han quemado los microbios y el humus del suelo, y ahora sólo hay suciedad—.

—¿Microbios? John preguntó. ¿Van a ir a la guerra con los Desterrados por... microbios?

—Y humus— dijo Borbély.—Los microbios necesitan materia orgánica para sobrevivir. Si no recuperamos nuestra tierra y empezamos a trabajarla en las próximas semanas, todo empezará a morir de nuevo. ¿Y todo el trabajo que hemos realizado en los dos últimos años? Tendremos que cancelarlo todo...

—¿Unos cientos de granjas son demasiado grandes para darlas por perdidas? — preguntó Kelly. —¿De verdad?

—¿Nadie te informó? — preguntó Boldisar. —Las granjas son sólo la primera etapa-el granero que apoyará todo lo demás-

—Las minas son lo importante— dijo Erdei.—Reach tiene las reservas más ricas de titanio, galio y osmio de las Colonias. Eso no se fue sólo porque lo acristalaron—.

—Queremos recuperar nuestro mundo— dijo Boldisar—Y necesitamos una base económica que lo sustente. Eso no ocurrirá si no eliminamos pronto a los Desterrados—.

Borbély se acercó a John y le miró a la cara—.

—Así que necesitamos una respuesta clara, Jefe Maestro. ¿Cuándo encontrarán los Desterrados lo que buscan aquí y se irán?

La voz de Kelly llegó a través del TEAMCOM. Se están jugando su futuro a lo que les digamos...

—Afirmativo— respondió John por TEAMCOM.

El problema era que no tenía una respuesta en la que los pioneros pudieran confiar. Si el Equipo Azul y la Tripulación Especial tenían éxito en su intento de escabullirse, podrían recuperar los activos de la Base CASTILLO y extraerlos sin que los Desterrados se dieran cuenta de que su misión se había vuelto inviable. Volvió a cambiar a su emisor de voz externo. "Podría ser en unos pocos días, pero...

—¿Podría ser? —Erdei sacudió la cabeza con disgusto.

—De acuerdo— Boldisar se volvió hacia los demás comandantes.—Mirad... si retrasamos el ataque, estamos acabados en Reach. Muertos, probablemente—.

—No estamos muertos si nos vamos— dijo Tabori— Tal vez sea hora de que pensemos en girar nuestras pérdidas. Podríamos utilizar lo que nos queda para contratar una nave de evacuación—.

—No, no podríamos— dijo Borbély— No hay ninguna línea de transporte comercial en las Colonias que entre en órbita mientras los Desterrados estén aquí— Miró a John— Los Desterrados destruyeron nuestra nave, así que tendríamos que confiar en el UNSC-

Y eso sería un error, pensó John. Aunque el capitán Lasky estuviera dispuesto a combatir a los Desterrados y arriesgarse a llamar la atención de Cortana, la Infinity era una nave de guerra perseguida por la IA. Los pioneros de la rehabilitación tendrían más posibilidades de sobrevivir escondidos en los ventisqueros de Gönc, sobre todo si uno de los Guardianes de Cortana alcanzaba al superportaaviones.

—Dudo que la UNSC sea una opción de evacuación ahora mismo— dijo John.

—¿Lo dudas?—preguntó Tabori. —¿O lo sabes?

—Podría hacer una investigación...

John activó su cronómetro del HUD para comprobar el tiempo que faltaba hasta el crepúsculo, cuando el Bucéfalo pasaría directamente por encima y estaría abierto a las transmisiones punto a punto; entonces se dio cuenta de que, tras un día de viaje serpenteando bajo el cristal, su ordenador de a bordo era incapaz de determinar sus coordenadas exactas para calcular la respuesta.

—Al anochecer —terminó—. Pero tendría que estar en la superficie...

Boldisar consultó el commpad de su muñeca.

—El anochecer fue hace treinta minutos—.

—Al amanecer, entonces— dijo John. —Pero no recibiríamos respuesta hasta el anochecer de mañana—.

—Podríamos estar siendo atacados para entonces— dijo Erdei— Y esos bastardos Desterrados estarán definitivamente muy metidos en nuestra red subterránea en ese momento—.

—Es lo mejor que podemos hacer— dijo John:

—Y, sinceramente, no creo que merezca la pena esperar la respuesta—.

—¿Porque ya nos has dicho cuál será la respuesta?—preguntó Tabori.

—Sí, señora. Estoy seguro de que el comandante del grupo de combate llegará a la misma conclusión que yo... —Era un poco exagerado llamar grupo de combate a un solo supertransbordador, aunque tuviera la potencia de uno, pero lo último que John quería revelar ahora era lo desesperada y escasa de recursos que estaba la UNSC desde que Cortana había liberado a los Guardianes... —Sería mejor que se escondieran en las corrientes...

—El coronel Boldisar apuntó con un largo dedo al pecho de John. No voy a pedir a nuestros miembros que pasen hambre en la oscuridad durante quién sabe cuánto tiempo sólo porque te niegas a hacer aquello para lo que te enviaron aquí. Puedes quitarte esa idea de la cabeza ahora mismo, Spartan—.

La cara de Tabori se hundió y Borbély retrocedió un paso. Ellos, al menos, comprendían la situación... y reconocían lo que sería de ellos si los pioneros de la rehabilitación seguían adelante con el plan de Boldisar.

—Señora, con todos mis respetos, usted no sabe cuáles son mis órdenes porque no se las he dicho— dijo John:

—Pero le prometo que no pasan por participar en su ataque suicida—.

—¿Y si no tuviera que ser un ataque suicida? — preguntó Erdei.

—Si ustedes parcela ataque— Kelly dijo—va a ser un suicidio—.

—¿Pero y si no lo fuera? — insistió Erdei— ¿Y si conseguimos que nos ataquen en desventaja?

Boldisar le lanzó una mirada.

—Vamos—.

Erdei torció un dedo y echó a andar, guiando al grupo por la mitad de la plataforma hasta el lado suroeste del holomapa. Señaló hacia una enorme base de los Desterrados en lo que parecía el emplazamiento de una aldea colectiva.

—¿Y si cogiéramos algo que tuvieran que recuperar?—dijo. —¿Como la armería de Nueva Mohács?

Por TEAMCOM, Kelly dijo:

—¿Permiso para quitarme el casco? Esta tontería me está poniendo enfermo—.

—Permiso denegado— dijo John.—Podemos ofrecer consejo, pero no podemos hacer que lo acepten. Concentrémonos en el objetivo-

—Afirmativo— Kelly cambió a su voicemitter, y dijo—Esa es una gran base. Una vez la hayáis capturado, necesitaríais traer refuerzos de los Drifts. ¿Cómo los llevarías hasta allí?

En lugar de responder, Erdei preguntó:

—¿Entonces crees que podemos capturarla?

—¿Atacarías desde abajo?

—Lo más difícil sería atravesar los últimos treinta metros de terreno sin delatarnos— dijo Erdei. —Pero esto es Nueva Mohács, construida sobre la antigua Mohács. Todo es tierra compactada ahí debajo, y una vez que irrumpiéramos en el viejo sistema de alcantarillado, podríamos aparecer por toda la base—.

—Entonces usted podría capturarlo. Kelly miró hacia el borde occidental del holomapa. —¿Cómo harías para traer refuerzos desde los Drifts sin que te interceptaran?

Tabori miró hacia el centro del borde izquierdo del holograma, donde varias tuberías serpenteaban hacia abajo, terminando en cavernas, lagos y algo que parecía una vieja cantera. Ninguno de estos conductos parecía conectar con la red de túneles subterráneos de los pioneros, al menos por lo que John podía ver. Pero Tabori extendió un dedo y Boldisar se puso delante de ella.

—De nuevo, todas estas preguntas sobre llegar a los Drifts— dijo Boldisar—. Empiezo a pensar que vosotros, los Spartan, estáis más interesados en ellos que en nosotros—.

—Incluso atacando desde abajo, perderíais muchos combatientes— dijo John—Os encontraríais luchando edificio contra edificio, y eso costaría vidas—.

—Deberíais contar con perder un tercio de vuestras fuerzas, como mínimo— dijo Kelly.—Y los supervivientes estarían exhaustos y en estado de shock. Necesitaríais reforzarlos antes de que llegara el contraataque, porque seguiríais siendo superados en número-y esas barreras de escudos pertenecen a los Desterrados. Si no pueden desactivarlas a distancia, sabrían cuál es la mejor forma de acabar con ellas...

—Entonces, ¿cómo traerías tus refuerzos desde los Desterrados—preguntó John—. De nada sirve tomar la armería si el enemigo sólo va a arrollarte cuando contraataque—.

La única respuesta de Boldisar y los demás comandantes fue mirar a John con el ceño fruncido y la mandíbula floja.

Fue Tabori quien finalmente se recuperó lo suficiente como para responder a la pregunta de John.

—No tenemos refuerzos— dijo.—Pensé que lo habías entendido. En los Drifts no hay nadie más que niños—.

—¿Nadie?—preguntó John.

—Excepto unos cientos de entrenadores— dijo Tabori.—Y la mayoría eran demasiado viejos para luchar cuando Reach fue acristalado por primera vez—.

—Entonces no puedes ni plantearte este ataque— dijo Kelly.—Después de la primera batalla, aún podrías tener tres mil soldados medio entrenados sin armadura mecanizada.

—Tendríamos armadura mecanizada después del ataque— dijo Erdei—Vamos a coger una armería. Lleno de Espectros y Merodeadores—.

—Una armería de Desterrados— dijo John.—Está llena de vehículos alienígenas con los que nunca has entrenado, y algunos que ni siquiera has visto. Sufrirías un dos o tres por ciento de bajas aprendiendo a utilizarlos. En el mejor de los casos, acabarías siendo una fuerza mal entrenada y bien equipada. Eso no es mucho mejor que medio entrenado y mal equipado...

—Y los superarían en número seis o siete a uno. Kelly agregó. Con esas probabilidades, su ventaja defensiva no importaría mucho.

—¿Entonces ni siquiera deberíamos intentarlo—preguntó Boldisar. —¿Deberíamos ir a escondernos en los Derfts sólo para que averigües cómo viajamos de un lado a otro de las montañas?

—Ella no dijo eso— dijo John.

—No tenía por qué... —replicó Borbély.

—No podría ser más obvio si os lo pintarais en los cascos— añadió Erdei. Miró hacia Boldisar—. No creo que estén aquí para liberar Reach—.

—Empieza a parecerlo— dijo Boldisar.

—Te dije desde el principio que esa no era nuestra misión— dijo John.

El tono de Boldisar se volvió cortante.

—No me has dicho casi nada, Spartan. Me dejaste suponer que erais una unidad de avanzada—.

John no la había dejado suponer nada, pero no había dirigido a los Spartan durante tres décadas sin aprender algunas cosas sobre las luchas políticas internas. Ella estaba tratando de echarle la culpa a él para proteger su propia posición. Y si estaba dispuesta a hacer ese tipo de apuesta contra alguien tan venerado públicamente como el Jefe Maestro, su posición no podía ser tan fuerte como intentaba hacer creer.

Eso dejaba a John con dos opciones. Podía intentar socavarla y esperar que quienquiera que surgiera como nuevo líder de la milicia estuviera más dispuesto a ayudar al Equipo Azul a llegar a las Montañas Highland sin ser detectado. O podía hacer lo inesperado e intentar convertirla en su aliada, y normalmente era la táctica inesperada la que mejor trabajo daba.

En eso la política se parecía mucho al combate.

Tal vez el Cuerpo Diplomático valía la pena intentarlo algún día.

—No era mi intención confundirlo, Director Fundador— dijo John. —Lo siento si lo hice—.

La mandíbula de Boldisar se desencajó, alargando aún más su estrecho rostro.

—Usted... eh, muy bien... disculpa aceptada—.

—Gracias, señora— dijo John.—Pero sea cual sea nuestra razón para estar en Reach, no somos vuestros enemigos. El consejo de Spartan-087 es acertado. No serías capaz de mantener la armería cuando te superan tanto en número, y menos contra un enemigo con armadura mecanizada. Ni siquiera causarías muchas bajas antes de morir...

—¿Y si no nos superaran en número seis a uno—preguntó Erdei. —¿Y si fuera más bien tres a uno?

—Entonces podríais tener una oportunidad, si los Desterrados no pueden desactivar su barrera de escudos a distancia— John hizo una pausa, intentando adivinar cómo esperaba Erdei reducir la fuerza del enemigo a la mitad.—Pero si no tenéis refuerzos, no veo de dónde sacaríais fuerzas para lanzar una distracción convincente—.

—Creo que Istvan espera que no tengamos que hacerlo —dijo Boldisar—. Llevamos semanas causando problemas entre los Cascos Rojos y los Cascos Lunares...

John aún no había visto de cerca a ninguno de los Desterrados, pero supuso que los apodos reflejaban el aspecto de las dos facciones que había visto luchar desde la boca del desfiladero de Tárnoc.

—¿Tú eres el responsable de eso—preguntó. —¿De todas las luchas internas?

Boldisar esbozó una tímida sonrisa.

—Lo que hemos estado haciendo es intentar que se enfaden y desconfíen lo suficiente como para aniquilarse unos a otros —dijo Erdei—. Eso sólo nos dejaría a los Guardianes de la Libertad Única, y probablemente podríamos aguantarlos hasta que se fueran por su propia voluntad...

—¿Los Guardianes?—preguntó John. Tal vez su evaluación inicial de los Serafines que habían acabado con su Búho no había sido un error después de todo.

—Lo están si llevan armaduras azules con ribetes dorados— dijo Erdei. —¿Más Gruñones que las otras dos tribus, mucha Kig-Yar, poca cabeza de bisagra?

—Eso suena a los Guardianes de la Libertad Única— dijo Kelly— Aunque no sé por qué se juntan con los Desterrados. Se supone que son más ideológicos...

—Seguro que son los Guardianes— dijo Tabori. —Reconocí la armadura de Gao, así es como los identificamos. También son los que más han estado husmeando por las montañas—.

—¿Los Guardianes han estado en Reach todo el tiempo?—preguntó John. —¿Durante dos meses?

Tabori asintió con la cabeza. Fueron los primeros en aterrizar—.

Kelly inclinó el casco hacia un lado, una señal de algo no tiene sentido aquí. Y John pensaba lo mismo.

El momento no era el adecuado. La decisión de recuperar los activos del laboratorio de la Dra. Halsey se había tomado sólo tres semanas antes de que el Equipo Azul se insertara. Y ni siquiera se le había ocurrido a la Dra. Halsey que el Equipo Azul necesitaría burlar las salvaguardas biológicas de la bóveda hasta que John había preguntado por los sistemas de seguridad.

—No podían estar esperándonos— dijo finalmente Kelly por TEAMCOM. —Ni siquiera ella podía haberlo planeado con tanta antelación—.

John había descartado rápidamente la sugerencia del Teniente Chapov de que la Dra. Halsey podría haberles tendido una trampa para que los Desterrados pudieran capturar a los spoofers. Pero su historial de colaboración con el enemigo, y la implementación de planes a largo plazo para sus propios fines, habían hecho imposible descartar esa teoría por completo.

Pero ahora podía. Los problemas de sincronización por sí solos eran suficientes para refutar la teoría, y aún más concluyente, si Halsey hubiera estado trabajando con los Desterrados, los Guardianes no habrían estado realizando una búsqueda a ciegas en las montañas. Ya habrían sabido dónde encontrar la Base del CASTILLO.

—Acordado— dijo John por TEAMCOM. Era consciente de que podía haber personal médico al alcance del casco de Fred, así que tuvo cuidado con lo que dijo a continuación.

—¿Hola? dos —dijo—Si vosotros dos sabéis algo sobre los Guardianes que pueda afectar al asalto a la armería, necesitamos oírlo. Ahora

—Lo siento, señora— dijo John.—Parece que su inteligencia es mejor que la nuestra. Hemos estado haciendo suposiciones erróneas sobre los objetivos de los Desterrados—.

—¿Cuáles son?—preguntó Borbély.

—A la luz de la información que acaba de proporcionarnos el comandante Tabori —dijo John—, vamos a tener que reevaluar eso...

Boldisar sonrió con satisfacción.

—Entonces supongo que podemos descartar la posibilidad de escondernos en los ventisqueros de Gönc hasta que decidan marcharse—. Recorrió con la mirada el grupo de sus comandantes, haciendo una pausa para establecer contacto visual con cada uno de ellos, y luego adivinó—: ¿Estamos todos de acuerdo?

Murmuraron su asentimiento o asintieron bruscamente, y una vez que obtuvo su compromiso, se encaró con Erdei.

—Pero me preocupan los consejos que nos están dando nuestros amigos Spartan, y tengo la sensación de que nuestro ataque unirá a los Desterrados de una forma que no nos gustará...

—Podría— dijo Erdei.

—Podría— dijo Kelly. —Ahora los tienes peleándose entre ellos, pero eres presa de ellos. Cuando se den cuenta de que les muerdes, se unirán para acabar contigo—.

Por fin Kelly pareció entender a la mujer. Boldisar asintió.

—Estoy de acuerdo— Volvió a mirar a sus comandantes y les sostuvo la mirada. —De hecho, cuento con ello—.

Por TEAMCOM, Kelly dijo:

—Esto no puede ser bueno—.

John bajó la barbilla para indicar que estaba de acuerdo, luego observó cómo Boldisar continuaba hablando.

—Así que pensemos que la armería es el cebo, no la trampa...

Erdei parecía confuso, pero el rostro de Tabori palideció, mientras los ojos de Borbély se redondeaban.

—¿Quieres utilizar un Havok?—preguntó Borbély.

—Atraerlos, hacerlos estallar— respondió Boldisar.

—Espera— John estaba atónito— ¿Tienes un Havok?

—Tenemos varios dispositivos nucleares— dijo Borbély. —Pero hasta ahora sólo he podido puentear los circuitos de bloqueo de las BB 2550—.

—Maldita sea— dijo Kelly por TEAMCOM.—Van en serio—.

John no contestó. Estudió con más detenimiento los rasgos afilados y el rostro curtido de Borbély, buscando algún indicio de la habilidad técnica que se necesitaría para burlar el sistema de bloqueo de seguridad de un artefacto nuclear.

Borbély exhibió una sonrisa tímida:

—Fui ingeniero de sistemas en Rajtom...

—Eso responde a una pregunta— Rajtom había sido una instalación de I+D de Misriah Armory situada a las afueras de la ciudad Reach de Erőd. John no tenía ni idea de cuántos sistemas de armas se habían creado allí, pero el Havok era un diseño de Misriah Armory.

Borbély asintió.

—Teníamos un surtido en el búnker de almacenamiento con fines de investigación—.

—Qué suerte— dijo Kelly.—¿Habéis recuperado alguna otra sorpresa que no hayáis mencionado?

—¿Por qué deberíamos decírtelo?—preguntó Boldisar— El Jefe Maestro ha dejado claro que no estáis aquí para liberar Reach-

—No, señora— dijo John. —Pero podríamos aconsejarles sobre cómo utilizar sus fuerzas y armas de la forma más eficaz—.

—Me gusta el plan que estamos desarrollando ahora— dijo Erdei.

—Te gustaría— dijo Kelly.—Todavía no has tenido tiempo de pensar en los problemas—.

—¿Como cuáles?—preguntó Boldisar.

—Para empezar, tendrás que estar allí— dijo Kelly— No puedes dejar el artefacto en la plaza del pueblo y seguir tu camino. Tus enemigos sospecharán y enviarán a alguien a investigar mientras el resto se mantiene al margen—.

—Yo dirigiré a los voluntarios— dijo Erdei. —No faltarán, si nuestros esfuerzos nos libran de los desterrados—.

—Puede que consigas eliminar a la mayoría— dijo John. El radio de explosión de un Havok de treinta megatones era de casi siete kilómetros. El destello de calor provocaba quemaduras de tercer grado en la piel hasta cuarenta y cuatro kilómetros. Así que cualquier Desterrado que participara en el asalto a la armería de Nueva Mohács sería neutralizado. Habrá muchos supervivientes fuera de la zona de exterminio—.

—Cierto— dijo Boldisar.—Pero estás subestimando cómo afectará a su moral la aniquilación termonuclear de sus amistades. Creo que los supervivientes abandonarán Reach antes de que se lo volvamos a hacer—.

—Esa es una posibilidad— dijo John. —La otra posibilidad es que los Desterrados tengan sus propias armas nucleares—.

El destello en los ojos de Boldisar sugirió que no había considerado eso. Pero Erdei dijo:

—Buen punto. Los Spartan pensáis en todo, especialmente cuando se trata de evitar una pelea...

—Puede que eso tenga algo que ver con la cantidad de veces que hemos entrado—dijo Kelly:—Sabemos el coste... y cómo sopesarlo—.

Erdei la ignoró y se dirigió a sus compañeros.

—Así que dispersaos después de que tomemos la armería. ¿Qué podrían bombardear que no hayan destruido ya?

Boldisar se lo pensó un momento y dijo:

—Tendríamos que dispersar también a los batallones de entrenamiento. Pero me gusta esta idea— Se acercó al borde del holograma y llamó,—Ampliar Nueva Mohács. Veamos qué podemos hacer para planificar nuestras rutas de evacuación—.

Mientras los comandantes se reunían a su alrededor, la voz de Kelly llegó por TEAMCOM.

—No creo que vayamos a convencerles de lo contrario—.

—Sí, lo haremos— dijo John, también por TEAMCOM. Estaban acorralados, y él lo sabía. Incluso si dejaban a los pioneros de la rehabilitación a su aire, el coronel Boldisar utilizaría el Havok, y eso no podía permitirse— Todavía hay miles de satélites de utilidad en el sistema Epsilon Eridani. Si una bomba nuclear de treinta megatones detona en Reach, uno de ellos lo notará y enviará una alerta a Waypoint...

—Oh, eso sería malo— la voz de Fred ya no sonaba metálica y distante, una señal, esperaba John, de que el hematoma de su cabeza por fin había disminuido lo suficiente como para que pudiera volver a ponerse el casco.

John sintió que Kelly se tensaba sin siquiera mirar en su dirección.

—Lo siento— dijo Fred. —Tengo una conmoción—.

—Al menos tienes una excusa— dijo Kelly.—Esta vez...

—¿Este canal es seguro ahora?—preguntó John.

—Mi casco está de vuelta, si eso es lo que quieres decir.

—Lo es— dijo John. Esperen órdenes. Azul Cuatro, ¿estado?

El LED de estado de Linda exhibió un destello verde, indicación de que los Rangers que la buscaban estaban tan cerca que no podía arriesgarse a hablar, ni siquiera dentro de su armadura. John exhibió un destello verde en su propio estado para dar a entender que entendía, y luego se abrió paso hacia la fila de comandantes de Boldisar.

—Este plan interferiría con mi misión —dijo a través de su emisor de voz—. No puedo permitir que lo ejecutéis...

Erdei giró sobre él con fuego en los ojos.

—Si llega el caso, el Equipo Azul os detendrá— John se volvió hacia Boldisar.

—Ok, habla— dijo.—¿Qué clase de trato?

—Existe el riesgo de que atraiga a uno de sus Guardianes— John señaló hacia arriba, indicando a Cortana, la invisible que tenía el potencial de acceder a cualquier fuente de datos del sistema.

—Podemos vivir con los guardianes— dijo Boldisar. —De hecho, dados nuestros problemas con los Desterrados, sería agradable tener uno cerca—.

—No lo será— dijo Kelly—Estoy dispuesto a darte mi palabra sobre eso.

—Aun así, tendríamos una oportunidad con el Guardián— dijo Borbély. Miró a John— ¿Qué propones?

—Una alianza— dijo John.—Nosotros os ayudamos a libraros de los Desterrados. A cambio, os olvidáis de las armas nucleares, y nos ayudáis a llegar a donde tenemos que ir en las Montañas Highland—.

—¿Dónde necesitáis ir? — preguntó Boldisar. —¿Y qué es exactamente lo que estás haciendo allí?

—Responderé a la primera pregunta cuando sea necesario que lo sepas— dijo John.—Y olvidaré que alguna vez hiciste la segunda—.

Boldisar le miró con dureza y dijo:

—No hay trato. No voy a aceptar algo así a ciegas—.

—Y seguro que no por tres espartanos— dijo Erdei— Hasta ahora lo único que habéis hecho es hablar de evitar combates... y exponer nuestras operaciones de túneles al enemigo. No os veo a vosotros tres cambiando las tornas contra veinte mil baneados—.

John dio un paso hacia el comandante, haciendo que éste retrocediera un poco.

—Puedo estarlo.

—Hazlo— Dijo John. Cambió a TEAMCOM.—Azul Cuatro, revélate al grupo de búsqueda. Intenta no hacer daño a nadie, pero defiéndete si es necesario—.

—No lo es— respondió Linda.—Se están rindiendo ahora-

—Recibido— dijo John.—Llamen a la tripulación especial y esperen órdenes—.

—Afirmativo— Linda dijo.—La Tripulación Especial tardará un poco en llegar. Están descansando en un escondite a cinco kilómetros—.

—Estará Ok— dijo John. Miró hacia Borbély, que ahora se llevaba los auriculares a una oreja y miraba a la plataforma con la boca abierta, y luego habló a través de su emisor de voz.

Borbély levantó la vista.

—¿Ha sido un Spartan? ¿Fueron los que nos quitaron las cámaras del perímetro?

Kelly utilizó la mano izquierda para darle una palmada en el hombro. No éramos aliados en aquel momento... Miró a Boldisar.

Boldisar tragó saliva. Pero tampoco voy a hacer tratos por cuatro Spartan. Puedes ser bueno, pero no vales ni un Havok...

—Lo que me lleva a lo segundo— John volvió a mirar a Erdei, y luego dijo:

—Cuatro Spartan son sólo el principio—.

CAPÍTULO ONCE

0234 horas, 11 de octubre de 2559 (calendario militar)

Aproximación Bajo el Cristal, Armería Desterrada, Nuevo Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

La máquina de carga y descarga dio marcha atrás con un sonoro gemido y pasó a toda velocidad junto a la alcoba donde John esperaba con el resto del Equipo Azul y veinte Rangers de Reavian. Stella Mukai conducía, con el asiento de control giratorio orientado hacia la popa para poder conducir el vehículo hacia atrás con la misma facilidad que hacia delante. La única luz provenía de los puntos verdes que brillaban casi imperceptiblemente a lo largo de los bordes del pasadizo, pero el visor de visión nocturna abatible de su casco utilizaba una tecnología de captación de luz que le permitía ver con claridad incluso en condiciones tan oscuras.

El estanque bajo el cristal donde Mukai tenía que vaciar el cubo estaba setenta metros más atrás, así que John aprovechó para adentrarse en el túnel. Sentía como si tuviera un permanente caballo de charley en el cuádriceps, pero en los dos días y un tercio transcurridos desde su visita al doctor Somogy en la Enfermería de Gödöllő, la herida ya se había curado hasta el punto de que no cojeaba al avanzar.

La débil luz de los puntos de luz era más que suficiente para que el sistema de visión nocturna en modo fundido de su Mjolnir proporcionara una imagen nítida del suelo a través del cual estaban excavando el pasadizo. A diferencia del suelo arenoso que predominaba en la mayor parte de la cuenca de Arany, la tierra de los alrededores de Nueva Mohács era arcilla densa, tan compactada que se desprendía del frente de trabajo en trozos del tamaño de cascos.

John llegó a la línea de demarcación entre el suelo arenoso donde la Milicia Viery había dejado de excavar y el suelo arcilloso donde Mukai había empezado a trabajar con el LHD. No sabía por qué el terreno cambiaba tan bruscamente allí, pero el batallón de ingenieros de la milicia ya había conducido el túnel casi un kilómetro, bifurcándose de un canal de erosión submarina, y ahora no había posibilidad de desviarlo.

El frente de trabajo del túnel estaba diez metros más adelante, lo que significaba que Mukai aún tenía que excavar unos veinte metros antes de pasar por debajo de la barrera de escudos que rodeaba la armería de los Desterrados. Después de eso, quedaban otros diez metros hasta las alcantarillas que habían servido a la antigua Mohács, en las que el Equipo Azul entraría y trazaría un mapa, haciendo todo lo posible por relacionar los pasajes con un mapa de Nueva Mohács que los pioneros habían dibujado de memoria. Con un poco de suerte, sus adivinanzas sobre qué edificios servían de cuarteles, hangares y bóvedas de armas de los Desterrados resultarían razonablemente exactas, y John podría seleccionar puntos de ataque bajo las instalaciones más importantes.

Luego vendría la parte difícil: sacar a quinientas milicias nerviosas de la red de túneles bajo el cristal y llevarlas al antiguo sistema de alcantarillado y guiarlas hasta sus puntos de salto. Tendría que hacerse casi en la oscuridad, con sólo un puñado de soldados con equipos de visión nocturna, y tendría que hacerse en silencio, sin gritos ni descargas accidentales de armas.

Y todo tenía que hacerse en menos de una hora, porque a las oh-tres-veinte, cuatro mil milicianos lanzarían un asalto mecanizado a la base. Las torres de vigilancia y las barreras de escudos tenían que estar derribadas para entonces, o el ataque de superficie ni siquiera alcanzaría el perímetro de la base. Los pioneros de la rehabilitación simplemente serían reducidos en los barrens, y entonces los miles de tropas del UNSC que el Equipo Azul había solicitado al Infinito se insertarían sin una zona de aterrizaje segura.

Así que John tenía cosas más importantes de las que preocuparse que de qué tipo de tierra estaba excavando Mukai.

Echó un vistazo a la lechatelierita en lo alto. A través de su NVS, parecía tan brillante como una nube llena de relámpagos. Pero desde arriba, sobre todo desde las torres de vigilancia que rodeaban la armería, sabía que el cristal parecería tan oscuro como la tinta... hasta que alguien iluminara inadvertidamente con una lámpara de mano desde abajo. Incluso un solo racimo de LED iluminaría la superficie como una cinta de mar iluminada por la luna. No tenía ni idea de cómo la Milicia de Viery iba a trasladar a quinientas tropas inexpertas a sus posiciones con la rapidez necesaria, sin alertar al enemigo. Pero durante los dos últimos días de planificación, preparación y movimiento, Borbély y Boldisar le habían asegurado en numerosas ocasiones que lo harían, y todo el asalto dependía de la capacidad de la milicia para cumplir esa promesa.

Deseó que no fuera así. Como Spartan, John no estaba acostumbrado a depender de ciudadanos-soldados para ejecutar un asalto. Pero había al menos un millar de Desterrados en Nueva Mohács, y esas probabilidades eran un poco exageradas, incluso para el Equipo Azul.

Oyó el crujido del LHD en el pasadizo a sus espaldas y se retiró a la alcoba, reuniéndose con el resto del Equipo Azul y los Ranger de Reavian. Ninguno de los "rangers" había servido realmente en una unidad militar antes de unirse a la milicia, pero todos habían participado al menos en un tiroteo con una patrulla de Desterrados, ya que ese era el criterio de reclutamiento.

El pelotón seleccionado para unirse a los Spartan y encabezar el ataque había sido un ávido cazador antes de la caída de Reach. Según Borbély, todos podían moverse en silencio, ocultarse y disparar sus armas con precisión. Fred también les había dado un curso intensivo de demoliciones de combate, por lo que "volar cosas al infierno" podía añadirse a sus habilidades. Eso no los convertía en tropas de choque orbitales, pero sí en agentes dispuestos, valientes y, dadas las circunstancias, mejores que nada.

Se oyó un ruido sordo por encima del ruido del LHD, y John se asomó a la alcoba para ver la máquina en cuclillas empujando su cubo a través de la tierra compactada en la cabecera del pasaje.

El LHD avanzó a trompicones hacia una oscuridad tal que ni siquiera su sistema de visión nocturna de doble modo podía penetrar en ella. Los neumáticos delanteros se hundieron, como si cayeran de un saliente, y las ruedas traseras dejaron de girar. La máquina se calmó y quedó inmóvil, con Mukai inclinado hacia delante sobre los mandos, atisbando la oscuridad.

—¿Especial Tres?—preguntó John a través del TEAMCOM.

No hubo respuesta. Esperó un momento a que el LHD diera marcha atrás; cuando eso no ocurrió, se introdujo en el pasillo y comenzó a avanzar. Percibió un olor a humedad a través del sistema de ventilación del Mjolnir; entonces sonó una alarma en el interior de su casco, y su sistema cambió a aire purificado.

Apareció un mensaje en su pantalla: CO2 12% CH4 3%.

Dióxido de carbono y metano. Ninguno de los dos era respirable, y las propiedades explosivas del metano podían hacerlo mortal al instante.

—Sin chispas— ordenó John, tanto por TEAMCOM como a través de su emisor de voz— Estoy detectando altos niveles de metano-

Los porcentajes aumentaron rápidamente a medida que avanzaba, el dióxido de carbono estaba ahora al 17% y el metano al 7%. Al menos entendía por qué aún no habían explotado. No había suficiente oxígeno en el aire para soportar una explosión.

Pero el metano aún podía arder a esos niveles.

John alcanzó el LHD y se deslizó a su lado, luego volvió a sentar a Mukai, que estaba inconsciente, y apagó el motor. Los niveles de dióxido de carbono habían alcanzado el 21%, pero el metano estaba al 12% y seguía subiendo.

—Evacuar por el...

—Demasiado tarde— dijo—Los Ranger están abajo.

—¿Puedo preguntar qué demonios ha pasado?—preguntó Kelly.

—Aire malo— John presionó la yema de su dedo anular izquierdo sobre la garganta de Mukai. El sensor se activó y su pulso apareció en el HUD: 120 pulsaciones por minuto. Ahora...

John extrajo el MA40 de su cargador, colocó el supresor de sonido en el cañón y empezó a disparar silenciosamente contra el techo. Incluso con tanto dióxido de carbono en el aire, aún había una pequeña posibilidad de que un disparo encendiera el metano y provocara un destello. Pero para que Mukai y los rangers se desmayaran tan rápido, los niveles de oxígeno tenían que ser casi nulos, y el metano no podía arder sin él.

Y si se equivocaba... bueno... Mukai y los rangers no estarían más muertos que si hubiera dejado que el aire viciado los asfixiara.

Siguió disparando —se necesitaba mucha energía cinética para atravesar un metro de lechatelierita impregnada de ceniza— creando un círculo de medio metro de cristal debilitado directamente sobre el compartimento trasero del motor del pequeño LHD. Por el pasillo, vio a Kelly disparando su propio MA40 insonorizado contra el techo. Una vez que hubo vaciado el cargador, se subió a la parte trasera de la máquina y rodó sobre su espalda, luego comenzó a golpear.

Necesitó tres golpes para abrir un agujero en la superficie, y las lecturas de dióxido de carbono y metano en su HUD empezaron a descender inmediatamente. Desabrochó el arnés de seguridad que sujetaba a Mukai en el asiento del operador, le levantó el visor de visión nocturna y le quitó el casco de la cabeza, luego la empujó hacia el agujero, lo suficientemente alto como para que su cabeza no sobresaliera por encima de la superficie.

Mientras esperaba a que se recuperara, miró hacia atrás y vio que Fred y Linda empezaban a descender por el pasadizo con dos reavianos colgados del hombro. Arrastraban a cuatro más por las muñecas, pero no conseguirían sacarlos a todos a tiempo del aire viciado. John pudo ver al menos a cincuenta Rangers tumbados frente a los nichos del pasadizo, y cada vez caían más personas a medida que el aire viciado avanzaba por el túnel.

Kelly estaba utilizando la culata de su fusil de asalto para perforar un círculo de lechatelierita que había debilitado. Su agujero y el de John ayudarían a reducir los niveles de metano, ya que era más ligero que el oxígeno. Pero el dióxido de carbono era más pesado, así que la ventilación improvisada sólo diluiría el aire viciado. Los niveles elevados iban a seguir siendo un problema mientras hubiera gas saliendo de la bolsa por delante.

Mukai volvió en sí con un jadeo sobresaltado. Empezó a murmurar y a balbucear, intentando dar sentido a su repentino desvío hacia el olvido.

—Hagas lo que hagas —dijo John—, no grites...

—No pensaba hacerlo— murmuró Mukai—¿Voy a querer?

—Aún no estoy seguro— respondió John— Te has topado con una bolsa de aire viciado. No he tenido tiempo de evaluar...

Mukai puso las piernas debajo, apoyando las botas en el pecho de John, miró hacia abajo con la mirada perdida y susurró en la oscuridad:

—¿Estoy encima de ti?

—Por ahora— dijo John. —Estamos en el compartimento del motor del LHD. Cuando te sientas lo bastante estable, saldré de debajo de ti—.

—Ok— dijo Mukai, todavía susurrando. Levantó un pie y empezó a tantear el capó del motor.

—Lo siento— dijo John. —Necesito que vigiles la base. Hemos disparado mucha munición aquí abajo, y ese cristal sobre nuestras cabezas no es tan grueso como para que un vigía enemigo no haya notado algo—.

—Puedo hacerlo— dijo Mukai. —Pero mi visión nocturna natural no es algo de lo que haya presumido nunca—.

—Te pasaré el casco y el visor— dijo John. —Sólo ten cuidado de no poner el casco muy por encima de la superficie—.

—¿Tú crees? — dijo Mukai—Puedo ver la parte superior de la barrera de protección desde aquí. Está justo ahí. Quiero decir, al alcance de una granada... para mí...

dijo Entendido-

John guió su bota hasta el capó, junto a él. Esperó a que ella se apoyara en ella, se deslizó por debajo de su otro pie y volvió al suelo del túnel. Mukai dio otro grito ahogado cuando los muelles del LHD se descomprimieron y la elevaron veinte centímetros en el agujero.

John agarró el casco del asiento del operador y lo subió, luego cambió el cargador del MA40 y lo devolvió a su soporte. Se deslizó junto al LHD y miró por el agujero que había abierto en la cara de trabajo del túnel.

Ahora que estaba más cerca, su sistema de visión nocturna ya no se veía afectado por el calor del motor del LHD, y los puntos de luz eran visibles a lo largo de los bordes del pasadizo. Podía ver el tenue resplandor rojo de la barrera de escudos de los Desterrados, que brillaba a través de un círculo de lechatelierita de treinta metros de diámetro. Una banda de tres metros de grietas carmesí corría por el centro, donde algo pesado la había atravesado y casi había colapsado todo el tramo de cristal.

Las lecturas de gas en el HUD de John se dispararon al 27% para el dióxido de carbono y al 14% para el metano. Hizo que su ordenador de a bordo comprobara el nivel de oxígeno, que era sólo del 5%, menos de un tercio de lo normal. A esos niveles, no estaba seguro de si el metano podía arder.

La respuesta apareció en su HUD, informándole de que no podía. Así que al menos tenían eso a su favor.

Cuando John intentó explorar el resto de la cámara, su visión nocturna tardó un momento en adaptarse y, cuando lo hizo, se encontró mirando a través de una cuenca poco profunda llena de cientos de árboles podridos. Los troncos yacían unos junto a otros y unos encima de otros, todos paralelos como si hubieran sido arrastrados por el mismo fuerte viento. Todo estaba cubierto de moho, a veces tan espeso que los árboles parecían haberse disuelto en una sola masa amorfa, y había tanta humedad en el aire que rápidamente se formaron gotitas y le corrieron por la cara.

Se agarró a un trozo de lechatelierita del suelo del pasadizo y lo arrojó a la cuenca. La masa no se agitó —fue más bien un escalofrío—, pero al menos sabía de dónde procedía el aire viciado. Las ciénagas producían mucho dióxido de carbono y metano, y todo había quedado atrapado bajo el cristal hasta que Mukai abrió la bolsa.

Por TEAMCOM, John dijo:

—Hemos encontrado un obstáculo—.

—Yo diría que es más como una pared de titanio— dijo Fred. —El aire malo se está moviendo más rápido que nosotros. El túnel de aquí atrás está empedrado de soldados inconscientes—.

—Entendido— dijo John.—Teniente Chapov, ¿usted y el mayor Van Houte siguen con nosotros?

—Afirmativo— Chapov estaba con el jumbo de perforación allá en el canal de erosión, a casi un kilómetro de distancia.—¿Comenzamos las perforaciones y giramos el techo?

—Negativo. Utiliza la cabeza— John habló con más dureza de la realmente necesaria, pero no estaba acostumbrado a tener que decir al personal de la misión lo que no debía hacer.—¿Qué estás pensando?

—Que necesitas aire fresco en ese túnel y rápido—.

—No si eso significa exhibir un gran cartel azul AQUÍ ESTAMOS a lo largo de la ruta de ataque— dijo Fred.—Esta lucha ya va a ser bastante dura—.

—¿Aún piensas atacar?—preguntó Chapov— ¿Sin los Ranger?

—Retirarse no es una opción, teniente— dijo John.—Para cualquiera—.

Hacía dos días que los Desterrados habían penetrado en la red de túneles subterráneos de la milicia, y no estaban siendo sutiles a la hora de hacerse con su control. Cada vez que encontraban un foco de resistencia, simplemente traían un cazabombardero Griever para convertir el foco en un cráter. Así que si los pioneros de la rehabilitación querían sobrevivir hasta que llegara la dotación de marines del Infinito para relevarlos, necesitaban capturar la armería de Nueva Mohács y establecer algunos emplazamientos antiaéreos en la superficie.

Chapov no contestó durante unos latidos, tal vez escarmentado por la agudeza de John, y luego dijo:

—Siento no haberlo visto, Jefe Maestro— El zumbido de una transmisión entrando en funcionamiento sonó de fondo.—El dióxido de carbono necesita un lugar donde hundirse. Buscaré algunas grandes fracturas de lecho rocoso en el suelo y las abriré. Tal vez tengamos suerte y encontremos una cavidad...

—Buen plan— dijo John. —Pero aléjate de la zona de contacto. No vas a salvar a nadie bajando tú mismo—.

—Afirmativo— Fue Van Houte quien dijo—No tiene que preocuparse por nosotros, Jefe Maestro. Ya soy bastante cobarde por los dos.

—Me alegra oírlo, Mayor— John no pudo evitar sonreír dentro de su casco—Van Houte era cualquier cosa menos eso.—Equipo Azul, venid conmigo, y traed a todos los Rangers que podáis llevar. Vamos a cruzar el...

—Revisa eso— dijo Mukai. Dejó caer la cabeza por el orificio de ventilación, con la cabeza y los ojos aún ocultos por el casco y el visor de visión nocturna.

Empezó a tambalearse y cayó del LHD a la arena húmeda. John agarró su MA40 del cargador, pasó por encima de ella y se puso en cuclillas en la parte trasera del LHD con el cañón apuntando al orificio de ventilación.

Podía oír a los Kig-Yar acercándose, charlando entre ellos en voz apenas baja. Parecía que eran cinco, lo que iba a suponer un problema. El orificio sólo era lo suficientemente grande como para que dos de ellos se asomaran a la vez, lo que significaba que sólo podía disparar a dos a la vez. Colocó el MA40 sobre el capó del LHD para tener ambas manos libres.

Un momento después, el resplandor azul de una lámpara personal empezó a viajar de un lado a otro por la lechatelierita, luego se deslizó por el orificio de ventilación y se detuvo. Un Kig-Yar rió excitado, y el haz comenzó a descender por la pared de la abertura.

John esperó a que aparecieran sobre él dos cabezas de pico, una asomando por cada lado, y entonces levantó ambas manos y se agarró a sus cuellos. Tiró primero de la que sujetaba la lámpara hacia el agujero, dejándola caer chillando al suelo del pasadizo, y luego tiró de la otra hacia abajo tras su compañera.

Los otros tres graznaron sorprendidos, pero John ya tenía su MA40 insonorizada en la mano y la estaba empujando hacia arriba para sacarla del orificio de ventilación. Giró el cañón hacia la voz más clara y disparó una ráfaga corta. Sonaba como si alguien tosiera. Mientras seguía subiendo, giró el cañón en la dirección opuesta, hacia las otras voces, y disparó una ráfaga más larga.

Cuando asomó la cabeza por el agujero, tres Kig-Yar yacían inmóviles sobre el cristal, con la sangre encharcada brillando en el modo infrarrojo de su sistema de visión nocturna. Se tomó un momento para escudriñar los alrededores, buscando más centinelas o alguna señal de que aquellos cinco habían estado bajo observación, pero sólo vio el resplandor de la barrera de escudos que se alzaba a veinte metros de distancia. Había una torre de vigilancia a cincuenta metros en cualquier dirección, pero los centinelas ungogos parecían vigilar el horizonte en lugar de la patrulla del perímetro, un error común que denotaba complacencia. Si los Desterrados hubieran estado esperando un ataque, uno de los centinelas de la torre habría estado vigilando para ver si la patrulla Kig-Yar tenía problemas.

No es que importara. Cuando la patrulla no se presentara, se enviaría una mayor para comprobarlo, y la base pasaría a estar en alerta. El Equipo Azul y los Ranger disponían de unos diez minutos antes de que eso ocurriera.

John sacó los tres cuerpos por el agujero y luego miró hacia abajo para ver a Kelly comprobando que estaban realmente muertos. Ya había disparado a la cabeza de los dos primeros: las unidades de fuerzas especiales rara vez hacían prisioneros y nunca dejaban atrás a un enemigo vivo.

Linda y Fred estaban detrás de Kelly, cada uno con un Ranger al hombro y otro en brazos. John hizo un gesto al cubo del LHD.

—Cargadlo. Nos vamos... —Ajustó el asiento del LHD completamente hacia atrás y se metió en el compartimento del operador. Hizo retroceder la máquina un par de metros y vertió el contenido de la cuchara en el borde del pantano.

Kelly se deslizó junto al LHD hasta la parte delantera y empezó a coger a los Rangers inconscientes de Fred y Linda y a cargarlos en el cubo, colocándolos unos encima de otros. John se preguntó cuánto tiempo había pasado desde que Mukai había abierto la bolsa de aire viciado. Un contador apareció en su HUD y empezó a correr hacia arriba.

3-41... 3-42... 3-43...

Las células cerebrales morían con sólo un minuto sin oxígeno. Después de tres minutos, podrían producirse daños permanentes. Después de cinco minutos sin oxígeno, no había vuelta atrás y los supervivientes no estarían en condiciones de luchar.

Kelly se adentró en la ciénaga y se alejó del LHD, probando su equilibrio antes de cada paso. El musgo y la arena húmeda se aplastaron alrededor de sus botas, pero no se hundió más de unos centímetros. Tal vez el LHD no se hundiera después de todo. John pisó el pedal de avance y la máquina salió dando tumbos del pasadizo hacia la ciénaga.

Sintió que el LHD se asentaba y ralentizaba mientras los neumáticos empezaban a desgarrar troncos podridos y a arrojar arena.

3-55... 3-56... 3-57...

El LHD llegó a la mitad de la cuenca y comenzó a hundirse más rápido, y de repente se deslizó hacia adelante. Comprobó su sensor de movimiento y vio al resto del Equipo Azul alineado detrás de la plataforma de carga en la parte trasera, empujando contra los cubos de transporte y otros equipos. Soltó un poco el pedal para que los neumáticos dejaran de cavar, pero los mantuvo girando, y el LHD recorrió la última docena de metros hasta el otro extremo de la ciénaga, donde la cuenca desembocaba en una pendiente de tierra similar a la del otro lado.

John dejó a Mukai y a los Ranger en el talud, donde no estorbarían, y luego retrocedió unos metros y hundió el cubo un metro y medio en la tierra.

4-20...

El aire aún tenía un 5% de oxígeno, incluso en la bolsa de la ciénaga. Eso no era mucho —los humanos normalmente respiraban un aire que tenía entre un 19 y un 22 por ciento de oxígeno—, pero quizá era suficiente para ralentizar el daño cerebral que Mukai y los pioneros debían estar sufriendo.

John hizo retroceder el LHD, vació el cubo y volvió a correr hacia delante, empujándolo un metro y medio más hacia la pendiente. Pensó que ya debería estar más allá de la barrera de escudos, lo que significaba que no habría cristales por encima. Los pioneros de la rehabilitación que habían construido Nueva Mohács habían pasado varios meses extrayendo toda la lechatelierita del suelo dentro del perímetro y utilizándola en sus edificios y pavimentos.

John miró hacia arriba mientras daba marcha atrás para vaciar el cubo y vio un resplandor rojo en la tierra. Ahora estaba directamente bajo la barrera de escudos.

4-26... 4-27... 4-28...

Volvió a vaciar el cubo y avanzó por debajo de la barrera resplandeciente, adentrándose otro metro y medio en la tierra. El plan había sido cavar cuidadosamente diez metros más allá de la barrera de escudos y abrir la pared de una vieja alcantarilla pluvial de hormigón que había servido al viejo Mohács, para luego arrastrarse por el sistema de alcantarillado y atacar todos los rincones de la armería a la vez.

4-34...

No hay tiempo para eso ahora. Mientras John retrocedía por el corto pasadizo que había excavado, echó un vistazo a Mukai y a los seis rangers inconscientes. Todavía tenían sus armas y sus mochilas llenas de cubos de C10. Estarían conmocionados cuando recobraran el conocimiento, pero ese era el estado normal de cualquier soldado que hubiera sobrevivido a una descarga de artillería.

John habló por TEAMCOM. —Prepárense... —Vació el cubo. —Azul Tres, tú eres el punto... asegura el punto de ruptura. Azul DOS, encuentra a los pájaros desterrados y rómpeles las alas. Azul Cuatro, eliminar a los guardias de la torre, a continuación, colocar la barrera de escudos. Yo me encargaré de la armadura...

Los exploradores de reconocimiento de la Milicia habían empezado a vigilar Nueva Mohács mucho antes de que el Equipo Azul se hubiera introducido en Reach, así que tenían una idea bastante aproximada de lo que encontrarían dentro de la base.

John volvió al pasadizo.

La voz de Chapov sonó a través del TEAMCOM.

—Espera, ¿vas a atacar ahora?

—Nunca digas espera a menos que lo digas en serio— dijo John.

4-43... 4-44...

—¿Lo dice en serio, Teniente?

—No-uh, lo siento— dijo Chapov. —Quiero decir negativo. Sólo sorprendido.

—Que no vuelva a ocurrir— John levantó el cubo todo lo que pudo.—¿Cuál es la situación ahí atrás?

—He encontrado una cavidad— dijo Chapov.—Los niveles de dióxido de carbono deben de estar bajando, porque la gente ya no se desmaya—.

—¿Ya se despertó alguien?

—Negativo. —Fue Van Houte quien dijo eso. —Creo que tenemos al menos 300 incapacitados...

Trescientos. Sesenta por ciento fuera de combate por ahora, y el enemigo aún no había disparado un solo rayo de plasma.

—Todos los demás están listos para reanudar el avance— Chapov bajó la voz.—No van a esperar mucho más. Te lo digo, esta gente está loca—.

—Recibido. Apagad vuestros taladros de plasma— John pisó el pedal de avance hasta el fondo, y el LHD se balanceó sobre sus ruedas traseras mientras la cuchara perforaba el techo del pasadizo— Estáis a punto de respirar aire fresco, pero el aumento de los niveles de oxígeno puede volver a convertir el metano en combustible—.

John bajó el cubo, arrastrando consigo una cascada de tierra y bloques de vidrio, y pisó el pedal de marcha atrás. El LHD salió disparado hacia atrás en el pantano. El resto del Equipo Azul se deslizó por el pasadizo delante de la máquina, todos con MA40 con silenciador y Fred con tres paquetes llenos de cargas C10 en cada hombro. El trío desapareció brevemente detrás del cubo y luego volvió a la vista mientras saltaban por la abertura y entraban en la base.

John oyó el chirrido de las armas silenciadas al abatir a unos cuantos alienígenas cercanos. Apagó el motor del LHD y salió del compartimento del operador; luego se tomó un par de segundos para retirar los paquetes de demolición restantes de los Ranger inconscientes y arrastrarlos a ellos y al jefe Mukai por debajo de la abertura. No estaba seguro de si el aire fresco les sentaría bien, pero cuanto antes les llegara, más posibilidades tendrían de recuperarse.

Para cuando John hubo sacado su MA40 insonorizada del cargador, Mukai ya luchaba por sentarse.

Señaló la oscura abertura que había sobre él:

—Que suba cualquiera que pueda sostener un arma —dijo—. Vamos a necesitar todo el apoyo que podamos conseguir...

Mukai, que aún llevaba el casco con el visor de visión nocturna bajado, inclinó lentamente la cabeza hacia atrás y miró a través del agujero.

—Respira, Stella— John había aprendido a utilizar los nombres de pila con los heridos, tanto por su efecto tranquilizador como para mantenerlos concentrados en lo que decía.

—Genial— dijo Mukai. —¿Eso significa que puedo llamarte John?

—Puedes llamarme como quieras— John miró hacia arriba a través de la brecha.—Ahora voy a volar unos tanques. ¿Qué vas a hacer tú?

—Enviar a cualquiera que pueda sostener un arma. Hey, yo puedo sostener un arma...

—Tú no. Tienes un trabajo que hacer. ¿Lo recuerdas?

—Correcto. Mándalos arriba. Vas a necesitar todo el apoyo que puedas conseguir...

CAPÍTULO DOCE

0244 horas, 11 de octubre de 2559 (calendario militar)

Armería Desterrada, Nuevo Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

John saltó a través de la abertura de Nueva Mohács, impulsándose más con la pierna sana que con la herida, porque sabía que el músculo dañado no podía soportar mucho esfuerzo antes de que empezara a fallarle. Aterrizó dos metros dentro de la barrera de escudos, en un amplio camino perimetral que los Desterrados habían construido alrededor de toda la base. Su rastreador de movimiento no mostraba a nadie cerca, aunque sabía que al menos un Spartan —Kelly— estaría escondido en algún lugar en la oscuridad, listo para eliminar a cualquier hostil lo bastante desafortunado como para tropezar con la brecha de seguridad. No había enemigos muertos a la vista: sus cuerpos habrían sido arrastrados hasta desaparecer antes de que Kelly se ocultara. Comprobó las torres de vigilancia adyacentes y encontró las plataformas de centinela desocupadas, al menos por guardias vivos. Linda había estado ocupada.

John consultó el mapa de Nueva Mohács y lo orientó hacia un gran edificio de bloques de cristal identificado como GARAJE DE REPARACIÓN. Justo enfrente, al otro lado de un callejón, había un edificio más pequeño, etiquetado como CASA DE HERRAJES. Exhibió su estado en verde para informar a los miembros de su equipo de que estaba dentro de la base y se dirigía a su misión; recibió tres destellos verdes como respuesta. De momento, todo bien.

John giró a la izquierda y comenzó a recorrer la carretera perimetral en el sentido contrario a las agujas del reloj. Durante la fase de planificación, habían identificado una gran planta de fabricación cerca del centro de la ciudad como el único edificio lo suficientemente grande como para servir de hangar de cazas. Así que hacia allí se dirigiría Fred, con Linda a la cabeza. Tenía que eliminar a todos los centinelas de las torres de vigilancia antes de desactivar la barrera de escudos. De lo contrario, los centinelas restantes darían la alarma y enviarían a alguien a reactivar los sectores que ella había derribado.

John pretendía seguir la ruta de Fred y Linda el mayor tiempo posible, para luego girar a través de la ciudad hasta un complejo de antiguos campos de deportes que eran el único espacio abierto lo bastante amplio como para ser un depósito de vehículos blindados. Pasó junto a un par de edificios en ruinas que habían sido semiderruidos para dejar espacio a la carretera perimetral, y en su NVS aparecían charcos de sangre con regularidad, un indicio de que Linda o Fred habían eliminado a un objetivo hostil y luego habían escondido el cadáver en algún lugar. Tales medidas no podían ocultar indefinidamente la infiltración del Equipo Azul, pero retrasarían durante minutos el inevitable momento del descubrimiento, y cada segundo que pasaba antes de que los Spartan fueran detectados aumentaba sus posibilidades de éxito.

John pasó por el callejón que conducía a la planta de fabricación. Vislumbró un par de manchas de sangre en lo alto de una pared donde Fred había matado a dos Jiralhanae, y luego vio a uno vivo paseando por una intersección en el extremo opuesto. Siguió adelante, confiando en la velocidad, la oscuridad y las suelas insonorizantes de sus zapatones para ocultarse al pasar por la boca del callejón, y consciente de que Fred acabaría con el bruto en unos instantes.

Oyó la tos del MA40 suprimido de Linda más adelante, y luego un suave golpe seco cuando un centinela muerto cayó de una torre de vigilancia. El sonido fue seguido por el roce de grandes pies que bajaban por el callejón que acababa de pasar, así que se detuvo y volvió a mirar por la esquina. Dos Jiralhanae se dirigían hacia él desde la intersección. Uno estaba desenfundando un manglar y el otro sostenía un rifle de pinchos a la altura del pecho. John se arrodilló y levantó su arma; entonces oyó dos suaves resoplidos cuando Fred abrió fuego con su MA40 suprimida.

Las cabezas de ambos Jiralhanae se tambalearon hacia atrás, una sola bala les atravesó un ojo a cada uno, y se desplomaron hacia atrás. Fred permaneció oculto un momento por si había más desterrados a la vuelta de la esquina, y luego salió de un edificio abandonado para esconder los cadáveres. John exhibió un LED verde de estado para hacerle saber que estaba a cubierto, y luego esperó a que Fred hubiera llevado a ambos Brutos a través de la oscura puerta de la que había salido. El diseño utilitario de los edificios de apartamentos de bloques de cristal de Nueva Mohács y el trazado cuadriculado de las calles parecían un pobre sustituto de las ventanas arqueadas y las torres abovedadas que habían distinguido la arquitectura de las ciudades tradicionales de Reavia, pero a John aún le enfurecía ver cuánto del duro trabajo de los pioneros había sido destruido por los ocupantes desterrados. Habría sido demasiado decir que iba a disfrutar haciendo pagar a los alienígenas por lo que habían hecho a la aldea, pero desde luego no iba a lamentarlo.

Fred exhibió su estado en verde y volvió a salir con sus paquetes de demolición sobre los hombros, y John continuó por la carretera perimetral. A lo lejos, detrás de él, oyó un chirrido sordo —quizá de un rifle de plasma o de una puerta que se levantaba sobre un riel sin lubricar— y luego voces apagadas. No pudo decir de qué especie. Después, silencio de nuevo.

Normalmente, nunca habría enviado a todo su equipo en solitario. Incluso para un Spartan, era demasiado fácil encontrarse acorralado y en inferioridad numérica. Pero en una situación como aquella, en la que la sorpresa lo era todo y había más objetivos que operativos en varios órdenes de magnitud, era un riesgo que tenía que correr. Y Nueva Mohács sólo estaba a un par de kilómetros de distancia. Si alguien se metía en problemas, el apoyo estaba probablemente a menos de sesenta segundos de distancia.

Eso era toda una vida en un tiroteo, pero si alguien podía durar toda una vida en un tiroteo, era un Spartan.

Cuando John se acercó a la curva que conducía al depósito de blindados, su rastreador de movimiento se iluminó, mostrando diez figuras que se acercaban por la avenida. Podía escabullirse entre las sombras y atacarles cuando entraran en la intersección, pero el ataque no sería limpio ni bonito. Eran demasiados como para matarlos antes de que los demás reaccionaran, y bastarían un par de gritos o rayos de plasma para alertar a toda la base de lo que estaba ocurriendo.

Tendría que esconderse y esperar que no le vieran al pasar.

John se detuvo y miró a su alrededor. No había mucha cobertura, sólo una sólida pared de bloques de cristal a un lado y la barrera de escudos al otro. Tampoco había sitio para esconderse. Podía correr de vuelta al último callejón y esperar recorrer cincuenta metros más rápido de lo que ellos podían andar cinco, o podía tenderles una emboscada al doblar la esquina y, casi con toda seguridad, alertar a la base.

John se quitó las mochilas de demolición de los hombros —si recibía un rayo de plasma en un detonador, no quedaría nada de su armadura Mjolnir que indicara que era un Spartan— y puso la MA40 en modo automático.

La voz de Linda llegó por TEAMCOM.

—Líder Azul, déjales entrar en la carretera perimetral. Si llamas su atención, acabaré con ellos—.

John no se molestó en preguntar dónde estaba Linda. Para verle a él y a la patrulla a la vez, ella tenía que estar en la azotea de un edificio cercano. Esperaba que estuviera en la esquina más alejada, ya que eso le daría una visión clara de la parte trasera de sus cabezas cuando se enfrentaran a él. Pero estuviera donde estuviera, los despacharía.

Exhibió la luz verde de estado, se dirigió al centro de la calle y se arrodilló. Estaba a sólo diez metros de los paquetes de demolición, no lo bastante lejos, pero era todo el tiempo que tenía.

John se echó al hombro su MA40 y esperó.

Una banda de Unggoy con armadura completa entró en la carretera perimetral y se dividió en dos grupos, girando en direcciones opuestas. Probablemente eran guardias que se dirigían a relevar a la guardia anterior, y lo último que esperaban ver era la sombría figura arrodillada en la oscuridad frente a ellos. Los que avanzaban en su dirección se detuvieron y chillaron de sorpresa.

Sólo había ocho en la calle, y aún diez en el rastreador de movimiento de John. Pero esperar a los dos últimos era imposible. Abrió fuego, con su fusil de asalto resoplando constantemente mientras escupía balas en sus cabezas. Cuatro de ellos cayeron de inmediato, y luego los otros cuatro cuando Linda abrió fuego desde algún lugar por encima de él.

Seguían cayendo cuando John se levantó de un salto y corrió hacia delante, con el rifle apuntando hacia la avenida, cuando los dos últimos Unggoy aparecieron. Tenían sus pistolas de plasma en la mano, pero aún no estaban listos para disparar.

John disparó a ambos en la cabeza.

Linda asomó el casco por el borde del tejado de enfrente.—Tirad los cuerpos aquí arriba. Creo que aún no nos han detectado...

—Parece demasiado bueno para ser verdad— replicó John.

Estaban atacando a un enemigo complaciente a la hora en que era más probable que sus tropas estuvieran dormidas o desatentas, pero... aun así. Habían pasado más de cinco minutos desde que John rompió sus defensas con el LHD. Incluso para los Spartan que disparaban armas insonorizadas, era mucho tiempo para pasar desapercibidos en una base densamente ocupada.

John puso un nuevo cargador en su fusil de asalto y lo volvió a colocar en su soporte para poder arrojar a los diez ungogos muertos al tejado. Eso le llevó otros cuarenta segundos, y recuperar los paquetes de demolición le llevó otros diez. Linda tuvo que vigilarlo todo el tiempo. Ya no seguían un plan de ataque, pero si lo hubieran hecho, habrían sido cincuenta segundos de los que no podrían prescindir.

John consultó el mapa en su HUD. Estaba a seiscientos metros del depósito de blindados mecanizados, a seiscientos cincuenta si iba por el siguiente callejón en vez de por la avenida que había utilizado el Unggoy. Fred ya debería estar acercándose al hangar. John continuó por el camino perimetral hacia el siguiente callejón.

—Azul Tres, ¿informe de situación brecha?

—Todo tranquilo por ahora —informó Kelly—. He eliminado una patrulla Kig-Yar que se dirigía a toda prisa hacia la puerta. Hubo algo de ruido, pero parece que no pasó nada.

—Los Kig-Yar probablemente se dirigían a ver a la primera patrulla, la que John había matado fuera de la barrera de escudos y luego había arrastrado hasta el pasadizo bajo el cristal. Azul Cuatro, ¿cuánto has avanzado?

—El lado sur está completo— dijo Linda. Eso era bueno, porque el asalto mecanizado de la milicia vendría de esa zona.

Dieciséis torres era malo. En total, había sesenta y cuatro torres vigilando la circunferencia de la base. Y el Equipo Azul necesitaba eliminarlas todas. Los Desterrados reocuparían las torres sobrevivientes y las utilizarían como plataformas de tiro una vez que la batalla se trasladara a la ciudad propiamente dicha.

—¿Pero cargas preparadas? — preguntó John. —¿Detonadores a distancia?

—Afirmativo a ambos—respondió Linda.—Frecuencia tango-alfa-diez.

—Bien.

En condiciones normales, el Equipo Azul no habría hablado tanto durante un ataque. La encriptación y el salto de frecuencias hacían casi imposible interceptar y descifrar los mensajes del TEAMCOM, pero las transmisiones en sí podían ser detectadas por cualquier unidad de inteligencia de señales decente, y eso por sí solo solía bastar para poner al enemigo en alerta máxima. En este caso, sin embargo, el reconocimiento previo al ataque no había revelado ninguna antena o plato que sugiriera que esta base tuviera siquiera una unidad SIGINT, y si la tenía, la unidad asumiría que cualquier transmisión originada dentro de la barrera del escudo procedía de sus propias fuerzas.

—¿Algo que podamos hacer para movernos más rápido?—preguntó John.

—Negativo— dijo Linda. —El trabajo es lento. A veces hay dos centinelas, a veces tres o cuatro...

—Entendido— dijo John. Antes de matar a alguno de los centinelas de una torre de vigilancia, Linda tuvo que esperar una oportunidad para acabar con todos ellos en menos de dos segundos. De lo contrario, uno de los objetivos tendría tiempo suficiente para dar la alarma.

—Me temo que sí— dijo Linda.

—Entonces ocupa una torre y prepárate para derribar la barrera de escudos a lo largo del lado sur. Esperad a que empiece el tiroteo y eliminad al resto de centinelas a larga distancia—.

—Entendido— Hasta ahora, Linda había estado utilizando su MA40 insonorizado porque las balas de su rifle de francotirador SRS99-S5 AM viajaban a velocidades supersónicas, creando un chasquido sónico que nunca podría silenciarse— Siento no haber podido ser más rápida—.

—No es culpa tuya— dijo John.—¿Azul Tres?

Kelly exhibió un destello verde para mostrar que estaba escuchando.

—Vacía guardia de brecha— dijo John.—Cuando Azul Cuatro despeje cada torre, tú fijas las cargas—.

—Entendido— Kelly dijo:

—Azul Cuatro, ¿en sentido contrario a las agujas del reloj?

—Afirmativo-

—¿Alguna pregunta? —Cuando nadie habló, John dijo—Sigan...

Una flecha dorada apareció en el mapa del HUD de John, señalando el segundo callejón desde la avenida que había utilizado el escuadrón de Unggoy.

—Siga esta ruta— dijo Linda:

—Yo vigilaré todo lo que pueda—.

Añadiría otros cincuenta metros al trayecto de John, pero valdría la pena. Enfrente de la boca del callejón había una torre de vigilancia desocupada; una vez que Linda la ocupara, podría cubrirle todo el camino hasta el depósito de blindados.

—Afirmativo-

Linda bajó del tejado a la calle y subió a la torre de vigilancia unos segundos antes de que John llegara al callejón designado. Avanzó por él y se mantuvo cerca de los edificios, pero por lo demás no se preocupó mucho por ocultarse. Ahora que se había enviado una segunda patrulla Kig-Yar, la velocidad era un elemento más importante que el sigilo para mantener la sorpresa.

Fred ya estaría dentro del hangar, eliminando a los guardias itinerantes para poder proceder a colocar cubos C10 en cada una de las naves de combate allí refugiadas. La milicia había calculado que había cincuenta Banshees y veinte Serafines operando desde Nueva Mohács, lo que sonaba bastante bien. Cincuenta Banshees serían cinco escuadrones, o un ala entera, y veinte Serafines serían dos escuadrones. Para albergar más cazas, la base tendría que ser el doble de grande de lo que era. Una vez que Fred hubiera eliminado a los guardias, tardaría unos seis minutos en colocar las cargas y evacuar a una distancia segura.

John no creía que dispusieran realmente de seis minutos, pero tal vez el destino tenía otros planes.

El número de vehículos blindados era menos seguro. Las patrullas de reconocimiento de la Milicia habían visto escuadrones de tres a cinco Merodeadores, y hasta diez Espectros, acompañados de blindados más ligeros como Fantasmas y Helicópteros. También habían informado de haber visto casi todo tipo de vehículos blindados transportados a la base para su reparación. Un comandante de blindados inteligente intentaba no enviar más de una cuarta parte de su fuerza disponible a patrullar a la vez, así que eso significaba que John podía esperar encontrar al menos veinte Merodeadores funcionales y cuarenta Espectros en el depósito.

Pero probablemente más.

El blindaje siempre fue un activo de alto mantenimiento. En la UNSC, cabía esperar que el 10% de cualquier fuerza blindada estuviera fuera de servicio incluso en su base de operaciones, y esa cifra se duplicaba cuando estaba en movimiento, y volvía a duplicarse una vez que entraba en combate. Entre los Desterrados, donde las líneas de suministro serían menos seguras y el personal de reparación estaría menos entrenado, John sospechaba que podría duplicar esas cifras una vez más. Así que iba a haber mucha parcela de vehículos blindados en el depósito, fácilmente más de cien piezas grandes, en diversas fases de reparación.

Como resultado, John iba a necesitar quizás el doble de tiempo que Fred para plantar sus cargas, y no iba a conseguirlo. Lo máximo a lo que podía aspirar era a crear la suficiente confusión como para evitar que el blindaje se desplegara hasta que llegaran refuerzos para capturarlo.

Si es que iba a haber refuerzos.

Un trío de jiralhanae salieron de una puerta diez metros más adelante. Se echó al hombro su MA40 y continuó hacia ellos, apuntando al del centro porque sabía que Linda se llevaría a la tercera figura de la fila, al estar más cerca de la puerta y, por tanto, tener más probabilidades de escapar a cubierto. John dio dos pasos más antes de que el resplandor de un campo de energía envolviera la forma de la tercera figura, y se dio cuenta de que Linda había abierto fuego.

—Escudos —advirtió, disparando a la figura del medio.

Disparó una ráfaga larga a la cabeza del jiralhanae, superando los escudos y atravesando el casco en el octavo o noveno disparo. Disparó hacia la puerta, por donde la tercera figura ya estaba escapando hacia el interior del edificio, y vio cómo se abrían tres agujeros en el blindaje del flanco antes de que su objetivo desapareciera en el espacio que había más allá.

—Vamos— dijo Linda por TEAMCOM.

John corrió hacia delante, observando mientras corría que el primer jiralhanae de la fila estaba cayendo de espaldas, con una hilera de agujeros de bala que le subían por el pecho. Un pinchazo apareció en el casco del guerrero justo antes de que chocara contra el cristal, pero para entonces ya tenía los brazos inertes y las piernas flexionadas.

John llegó a la puerta por la que había desaparecido el jiralhanae superviviente y se acercó a la jamba, sujetando su MA40 con una sola mano mientras disparaba tres veces más a la espalda del bruto. Al no recibir respuesta por la abertura, cambió los cargadores, sacó una granada de su arnés de carga y la arrojó al espacio sin activar la espoleta.

Oyó el ruido sordo de la granada al caer al suelo y unas voces graves que gritaban alarmadas. Atravesó la puerta y, al ver a cinco jiralhanae sin armadura que se lanzaban a cubrirse, comenzó a rodear el espacio en el sentido contrario a las agujas del reloj, disparando dos veces a la cabeza de cada uno de ellos, luego invirtió la dirección y disparó dos veces más a cada uno de sus torsos.

Permaneció en el espacio el tiempo suficiente para confirmar que había ocho camastros y cinco armaduras vacías cuidadosamente guardadas junto a los sofás vacíos. Una voz alarmada provenía de los dispositivos de comunicación dentro de los cascos, sin duda exigiendo un informe de la situación.

John recuperó su granada no detonada y se puso en marcha de nuevo hacia el callejón, hablando por TEAMCOM mientras corría.

—Nos están siguiendo. Azul Cuatro y yo acabamos de eliminar a un equipo de inspección con los escudos activos— Lo que significa que los jiralhanae se habían tomado la molestia de encenderse antes de salir de sus dormitorios, así que probablemente les habían advertido de que tuvieran cuidado con los infiltrados— Y había un comandante en su red de mando exigiendo una actualización. Hora de ir al plan B.

—Pensé que este era el plan B— Fred dijo.

—Correcto— dijo John. Plan C, entonces...

—¿Hay un plan C?—pregunto Kelly.

—Ahora lo hay— respondió John. —Azul Cuatro, comunícame con el Coronel Boldisar.

El estado de Linda exhibió verde, y un momento después Boldisar preguntó.

—¿Quién está en este canal?

—Sierra-117— dijo John. —Necesitamos que inicie el asalto mecanizado ahora...

—¡¿Veinte minutos antes?! —exclamó Boldisar.—¿Estáis siquiera en posición?

—Tanto como vamos a estar— dijo John.—Necesitamos una distracción, así que hazlo fuerte. Que sea brillante—.

Boldisar dudó sólo un momento, luego dijo:

—Podemos hacer una distracción. Sólo dime, ¿vamos a llegar a la base?

—Al menos algunos de vosotros lo haréis— dijo John.—Hacemos lo que podemos para mejorar eso—.

—Entiendo— Boldisar dijo:

—¿Deberíamos traer un Havok?

—¡Negativo! —La única razón por la que John había accedido a solicitar el apoyo del CSNU era para evitar que la milicia pionera utilizara una bomba nuclear.

—Dos de ellos— dijo Boldisar. Por si acaso...

—No los necesitarás. Ya te lo he dicho.

—Entonces, ¿por qué atacamos antes—preguntó Boldisar. —Los traemos...

Cinco jiralhanae doblaron la esquina, sin dejar tiempo a John para discutir. Los brutos llevaban armadura completa y se movían con rapidez. Tres empuñaban revólveres manglares, mientras que los otros dos llevaban armas antitanque de pinchos con proyectiles del tamaño de cohetes que salían de los cañones y bayonetas de longitud de espada montadas debajo. Eran armas feroces diseñadas para una función antiblindaje, pero los jiralhanae desterrados las utilizaban alegremente contra la infantería enemiga.

La única ventaja de John era que ellos no llevaban equipo de visión nocturna, mientras que él se mantenía en las sombras a lo largo de las paredes, donde tendrían dificultades para divisarlo.

Al menos hasta que abriera fuego.

Se detuvo y se arrodilló, luego apuntó a uno de los guerreros que llevaba un pincho.

—Pincho derecho— dijo por TEAMCOM.

—Pincho izquierdo— respondió Linda. Ahora a quinientos metros detrás de John, ella estaba bien fuera del alcance de los manglares, por lo que preguntó:

—¿Yo primero?

—Afirmativo— dijo John. Estaban sacando los pinchos porque esos grandes pinchos rompetanques de los cañones podían derribar los escudos y perforar la coraza de titanio incluso del GEN3 Mjolnir.

Un chasquido supersónico resonó en el callejón, y la cabeza del portador del pincho izquierdo estalló en un rocío blanco en el NVS de John. Disparó una ráfaga de siete tiros, y la cara papuda de su objetivo se convirtió en un amasijo sanguinolento antes de que las rodillas empezaran a doblarse.

Linda volvió a disparar y la cabeza de un tercer Jiralhanae estalló en niebla. Los dos últimos guerreros atacaron a ciegas, rociando las paredes de cristal con púas a la altura de sus propios pechos. John les pasó una línea de balas por la cara y cayeron en medio del carril.

Colocó un nuevo cargador en la MA40, luego miró hacia la pared por encima de su cabeza y descubrió que el cristal estaba agujereado por los pinchos. Medio metro más abajo, y habría sido él quien habría caído a la calle.

O volando por los aires, si hubieran alcanzado uno de sus paquetes de demolición.

El silbido estridente de una alerta de batalla se elevó sobre la base, entonces la voz de Fred llegó a través de TEAMCOM.

—¿Permiso para volar cosas?—preguntó. —¿Muchas cosas?

—Permiso concedido— John se levantó y corrió por el callejón hacia el depósito de blindaje. Elimina a los centinelas.

El LED de estado de Linda exhibió un destello verde en el HUD de John, y su rifle de francotirador empezó a disparar de nuevo. A John empezaba a dolerle la herida de la pierna, pero aún estaba a trescientos metros de su objetivo y tenía que esperar en la oscuridad a que los enemigos se dirigieran a sus vehículos. Se obligó a correr más deprisa y oyó su respiración entrecortada dentro del casco.

Estaba a doscientos metros de su objetivo cuando los primeros grupos empezaron a entrar en el callejón y a correr hacia el depósito. Eran principalmente dos grupos de merodeadores Kig-Yar dirigidos por comandantes de escuadrón Sangheili, y conductores de un solo Espectro Jiralhanae, todos ligeramente blindados y portando sólo armas compactas como pistolas de plasma y agujas. Pero John no abrió fuego. No podía permitirse empantanarse en un tiroteo. Habría docenas de tripulaciones entrando en el depósito por otras rutas, y si quería evitar que los blindados desterrados convirtieran el asalto mecanizado de la milicia en un baño de sangre, tenía que detenerlos a todos.

Una larga cadena de explosiones amortiguadas sonó desde los hangares, sacudiendo toda la base y llenando el cielo de un resplandor anaranjado. Las tripulaciones de los blindados se detuvieron en seco y miraron hacia arriba, los Kig-Yar chillando y graznando, sus comandantes Sangheili simplemente mirando con las mandíbulas abiertas de par en par.

John dio una patada a la puerta de uno de los edificios de cristal y entró. Era un dormitorio, repleto de nidos desocupados hacía tan poco tiempo que el calor de los cuerpos de sus ocupantes aún se reflejaba en el modo infrarrojo de su sistema de visión nocturna. Abrió uno de los paquetes de demolición y ajustó el retardo de diez detonadores a dos segundos; luego volvió a cruzar la puerta y vio que los blindados se dirigían de nuevo hacia sus vehículos.

John activó el primer detonador y arrojó el cubo de C10 por el callejón todo lo lejos que pudo, luego alcanzó el siguiente.

El primer cubo explotó con un estruendo ensordecedor, atravesando las paredes y llenando el callejón de una bola de fuego. Corrió treinta metros hacia delante antes de salir por fin del humo y encontrarse con un grupo de blindados agazapados en la oscuridad junto a los edificios, con la cabeza vuelta hacia el cielo, probablemente buscando al bombardero inexistente que acababa de atacarles.

Activó el siguiente detonador y lanzó el cubo C10 en medio de ellos, después lo hizo dos veces más antes de llegar por fin al final del callejón y poder ver el patio del depósito a su izquierda.

Demasiado tarde.

El patio estaba repleto de blindados, y los más cercanos ya estaban subiendo a las escotillas abiertas de sus vehículos.

Su primera estimación de su número había sido baja. Había al menos cuarenta Merodeadores y sesenta o setenta Espectros, y a juzgar por adónde iban las tripulaciones, la mayoría parecían funcionales.

La salida del depósito estaba justo enfrente de John, en el lado oeste del astillero, donde nada salvo la barrera de escudos separaba los vehículos de los yermos de cristal de las afueras de Nueva Mohács. Hiciera lo que hiciera a continuación, tenía que ocurrir antes de que alguien bajara esa barrera y los blindados salieran en tropel al encuentro del asalto mecanizado de la milicia. Los Desterrados estarían en inferioridad numérica, pero serían tanques contra Warthogs. Los pioneros de la rehabilitación aún podrían ganar, pero a un precio tan alto que desearían no haberlo hecho.

John se retiró al callejón y pateó la puerta trasera de un gran edificio que daba al patio del depósito. Su plan era trepar por el interior para acceder al tejado. Pero se encontró frente a una gran oficina llena de bulliciosos sangheili y vociferantes jiralhanae, probablemente el cuartel general de la unidad blindada. Activó un detonador y lanzó un cubo de C10 al centro de la suite, luego retrocedió por la puerta y se agazapó tras el muro del edificio adyacente.

La carga de C10 detonó, haciendo saltar por los aires las paredes del edificio del cuartel general contiguo. Al menos la armadura de los Desterrados carecería ahora de control central.

—El Líder Azul llega tarde a la fiesta— dijo John por TEAMCOM.—Azul Dos, ¿puedes apoyarme?

—Afirmativo— dijo Fred.—Treinta segundos fuera, pero sólo quedan diecinueve cubos. Más seis cohetes.

—Recibido— John dijo:

—Entren por la esquina norte del patio y trabajen hacia el oeste, hacia la salida. Yo haré lo mismo en el lado sur—.

Fred exhibió el verde.

John continuó dando órdenes:

—Azul Tres, ocupad las torres de vigilancia que flanquean la salida del depósito. Mantengan la barrera de salida levantada el mayor tiempo posible. Tal vez podamos encerrarlos por un tiempo...

El LED de estado de Kelly exhibió un destello verde; luego se encendió el teniente Chapov.

—Azul Líder... blindados enemigos... salgan de Nueva Mohács en... ¿patio?

—Confirmado— dijo John. La señal se estaba girando, probablemente porque Chapov seguía bajo el cristal, transmitiendo hacia arriba a través de un orificio de ventilación.—¿Por qué?

No hubo respuesta. John repitió su respuesta, tanto la confirmación como la pregunta.

Como seguía sin obtener respuesta, dejó de intentarlo y miró hacia arriba, a lo largo de la pared junto a la que se encontraba. El edificio tenía tres plantas, justo dentro del alcance del garfio que llevaba en el antebrazo izquierdo. John levantó el brazo y disparó el gancho contra el alero. Una vez enganchado, comprobó que estaba bien sujeto, saltó con fuerza y recogió el cable al mismo tiempo.

El mosquetón le arrastró hasta el alero, donde atravesó el techo de nitrilo con la mano libre y utilizó el agujero resultante como asidero para subir por completo a la empinada ladera. Tras comprobar rápidamente que no había nadie mirando desde un tejado o ventana cercanos, disparó el tirachinas hacia la línea de cresta, aseguró el gancho y tiró de sí mismo hasta la cima.

La vista hacia el sur estaba oscurecida por docenas de tejados, la mayoría igual de altos y algunos incluso más. Pero a lo lejos, a sólo cuatro kilómetros, podía ver una larga fila de siluetas de Warthog que corrían por el cristal gris hacia Nueva Mohács. No llevaban las luces encendidas, lo que les habría convertido en blancos fáciles y habría sugerido que intentaban llamar la atención. Pero los focos y las linternas de mano se encendían y apagaban irregularmente, un agradable detalle que aseguraría que los Desterrados se concentraran en el asalto que se dirigía hacia ellos.

En el patio del depósito, la demolición del edificio del cuartel general no estaba creando tanto caos como John había esperado. Un par de tripulaciones enemigas cercanas a la explosión estaban incapacitadas o lidiando con bajas, y un puñado de conductores Espectro estaban encogidos detrás de sus vehículos buscando el origen del ataque. Pero la gran mayoría estaban subiendo a sus vehículos y abotonándose.

A John le quedaban tres paquetes de demolición llenos, cada uno con diez cubos C10 con detonadores ya insertados pero no colocados. Su cuarto paquete estaba medio vacío, lo que le dejaba un total de treinta y cinco cubos. Fred sólo tenía veinticinco cargas, incluidas las balas M19 para el lanzacohetes. Incluso si acertaban con todo —y no lo harían—, eso era menos de la mitad de los vehículos blindados de los Desterrados.

Mejor que nada.

John se sentó a horcajadas en el caballete del tejado y alineó los cubos C10 del paquete a medio utilizar. Reajustó el tiempo de retardo de los detonadores, empezando con quince segundos y bajando hasta once, y luego lanzó cada cubo al patio del depósito, tratando de esparcirlos en un círculo de cincuenta metros. Incluso con su sistema de visión nocturna, estaba demasiado oscuro para ver cuántos aterrizaban en un vehículo y se adherían a él —si es que alguno lo hacía—, pero eso estaba bien. El objetivo de la primera descarga era crear confusión sobre el origen del ataque y darle tiempo para ser más preciso con el resto de sus lanzamientos.

Dejando atrás la mochila vacía, se deslizó desde el tejado...y se dejó caer en una calle llena de conductores Jiralhanae de camino a sus Espectros. Disparando la MA40 con una sola mano, consiguió disparar a tres en la cabeza antes de que los otros doce se recuperaran de su conmoción inicial y cargaran contra él.

John salió corriendo del callejón hasta el borde del patio del depósito, donde el primer cubo C10 estalló a sólo treinta metros de distancia, creando una bola de fuego de diez metros de altura y lanzando fragmentos de vehículo blindado en todas direcciones.

Luego detonó el segundo cubo, y el tercero, el cuarto y el quinto. Las ondas expansivas lanzaron a John a través de una pared de ladrillos de vidrio, su armadura repiqueteó con el sonido de la metralla al chocar, sintió el calor de las explosiones a través de su placa facial y esperó que los detonadores de los paquetes de demolición que le quedaban no fallaran y se dispararan en ese momento.

Eran de tipo militar, así que las probabilidades no eran muy altas, pero resultaba difícil olvidar que llevaban siete años dejados en un estante de un búnker húmedo bajo un metro de lechatelierita.

John volvió a ponerse en pie mientras el blanco explosivo aún se desvanecía de su NVS. Comprobó que tenía todas sus armas y equipo, y luego se dirigió a la pared lateral del edificio en el que acababa de ser arrojado y pateó un orificio de salida.

A través de los bloques de cristal, con la pierna herida.

Hasta los espartanos cometían errores tontos en el fragor de la batalla. El muslo se le anudó al instante como cuando el rayo de plasma atravesó su armadura por primera vez, y se imaginó al Dr. Somogy amonestándole: "Idiota—dije que descansaras".

Siguió adelante, cojeando y confiando una vez más en los circuitos reactivos de su armadura. Todo el mundo comete errores. Lo importante era recuperarse rápido y seguir avanzando.

John se asomó por el agujero que había hecho y encontró una calle llena de Kig-Yar de pico abierto a los que el comandante de su escuadrón Sangheili arreaba por la oscuridad. Programó un detonador durante dos segundos, luego lo activó y lo lanzó calle abajo.

La explosión derrumbó la pared que estaba utilizando como cubierta y salió del edificio justo a tiempo para evitar quedar sepultado bajo tres pisos de bloques de cristal. Empezaba a reinar cierto orden en el patio del depósito, con las tripulaciones subiendo a sus vehículos y los primeros Merodeadores y Espectros subiendo a sus plataformas antigravitatorias.

John corrió hacia el oeste por el borde del patio, metió la mano en el paquete de demolición abierto que llevaba colgado del brazo del arma y activó al azar un detonador retardado. Hizo todo lo posible por elegir objetivos listos para la batalla que ya estuvieran en movimiento y bajo potencia, con una marcada preferencia por los Merodeadores, ya que sus misiles de fuego directo resultarían incluso más devastadores para los Warthogs de la milicia que los morteros de plasma pesados montados en los Espectros.

Cada veinte pasos más o menos, se cruzaba con un enemigo que parecía darse cuenta de que era un infiltrado y reaccionaba para detenerlo. La mayoría de las veces los eliminaba con dos disparos en la cabeza o una ráfaga en el torso, pero en ocasiones el contacto era tan inesperado que simplemente los arrollaba o rompía el cuello de su enemigo con un rápido puñetazo, a veces mientras aún sostenía un cubo de C10.

Pero la mayor parte del tiempo, la oscuridad y el caos del depósito le sirvieron de mucho. Logró impactos con la mayoría de los cubos de C10 que lanzó y, cuando se acercó a la salida, sólo le quedaba un paquete de demolición medio vacío. También se había quedado sin munición MA40 y sólo tenía un cargador para su subfusil M7.

Como no quería siluetearse contra el resplandor rojo de la barrera de escudos, se metió por un callejón y cruzó a la carretera perimetral, donde se sorprendió al ver que Linda ya había volado las torres de vigilancia y derribado la barrera de escudos a lo largo de todo el lado sur de la ciudad. Eso significaba que la milicia estaba a menos de dos minutos, ya que derribar la barrera antes habría dado tiempo al enemigo para reaccionar ante la brecha y preparar una defensa.

Al norte, la barrera de escudos seguía en pie y brillando, por lo que, desde el patio del depósito, parecía que toda la ciudad seguía protegida. En cuanto un comandante de escuadrón cruzara la carretera perimetral y viera la verdad, correría hacia el sur para interceptar a los Warthogs cuando entraran en la ciudad. Hiciera lo que hiciera John, tenía que evitar que eso ocurriera. Significaría la diferencia entre una victoria reñida y una derrota devastadora.

Fue al borde del patio y tomó posición en un edificio medio derruido en la esquina de la carretera perimetral. Entre los cubos C10 que le quedaban, ocho granadas y su único cargador M7, tenía munición suficiente para luchar durante unos sesenta segundos. Después, tendría que desenfundar su M6 y subirse a un Espectro, abrir la escotilla y capturarlo para utilizarlo contra el enemigo.

Sería duro, pero ya lo había hecho muchas veces.

Puso dos de los temporizadores de sus últimos cinco detonadores a siete segundos, y el resto a tres segundos.

—Azul Dos, ¿estado?

—Esquina noroeste del patio del depósito— informó Fred. —Sin cubos, bingo munición MA40, aún seis M19—.

—Salvemos las M19— John dijo. —La columna tratará de girar al sur por el camino perimetral. Tenemos que encerrar eso. ¿Azul Tres?

—No hay explosivos—dijo Kelly. Mucha munición MA40. ¿Quieres que tire algunos cargadores?

Antes de que John pudiera responder, un estruendo ensordecedor llenó el patio del depósito, y los blindados supervivientes empezaron a avanzar, apartando del camino a las naves inutilizadas y dispersando a los que aún iban a pie. Estaba claro que habían oído hablar de los Warthogs que se acercaban y se estaban moviendo para interceptarlos.

—Negativo— dijo John. —Vacíen las torres y manténganse fuera de vista—.

Kelly exhibió un destello verde; entonces los primeros Merodeadores pasaron junto a su escondite y se adentraron en el camino perimetral, sin duda esperando que cayera la barrera de escudos para poder salir del patio.

John se levantó y lanzó sus dos primeros cubos C10 a los merodeadores que se dirigían hacia la carretera perimetral. Para evitar que el resto de los blindados atravesaran su zona y evitaran los restos que se acercaban, lanzó los tres últimos cubos a un trío de espectros que pasaban cerca, después huyó del edificio y empezó a correr por la carretera perimetral.

Tres pasos más tarde, la primera onda expansiva le golpeó de lleno en la espalda y lo arrastró unos quince metros antes de dejarlo caer boca abajo sobre el pavimento de cristal. Se deslizó otros diez metros sobre su placa torácica, y luego consiguió pasar un brazo por debajo de sí mismo y girar sobre sí mismo.

—Uh, Líder Azul— dijo Fred por TEAMCOM. —No creo que vayan a...

La placa frontal de John exhibió un destello blanco cuando un misil Marauder se alejó de la columna y destruyó la torre de vigilancia más cercana. Rodó hacia un lado de la calle y se puso de rodillas, con la culata de su M7 apoyada en el hombro. Con su NVS todavía cegado por las explosiones, no podía ver realmente la columna que salía a través de la barrera de escudos ahora abierta, pero podía oírlos y el zumbido profundo y creciente de sus motores de propulsión antigravedad potenciados, aumentando rápidamente a velocidad de batalla.

John abrió el canal de mando de la Milicia Viery:

—Sierra-117 informa de la irrupción de blindados por el lado oeste de Nueva Mohács —comunicó—. Repetición: irrupción de blindados por el lado oeste.

—No te preocupes—Chapov interrumpió—Te tenemos cubierto...

—¡¿No te preocupes?! — John se dio cuenta de que empezaba a gritar y se ordenó a sí mismo que se calmara. No funcionó. — Explíquese, teniente...

—Dame un minuto— dijo Chapov.—Kinda atado ahora mismo—.

Antes de que John pudiera objetar, una serie de estruendosos golpes sonaron en los barrens de cristal. Su NVS había borrado el blanco explosivo de su placa facial, pero cuando se giró hacia el sonido, se encontró mirando la única sección de la barrera de escudos que seguía en pie en medio kilómetro a la redonda.

Otra serie de explosiones sísmicas resonó en el cristal, y John empezó a oír voces de júbilo a través del canal de mando de la milicia. Se dirigió hacia el sur por la carretera perimetral y, a trescientos metros de distancia, vio filas de Warthogs de la milicia entrando en la ciudad, con los lanzacohetes chirriando y las ametralladoras Vulcan chisporroteando mientras acribillaban a los defensores desterrados.

Una tercera ronda de explosiones sonó en los barrens cuando John llegó a la torre de vigilancia en el extremo sur de la barrera de escudos. Consciente de que no tenía nada con lo que defenderse, salvo un subfusil y una pistola, entró en la base de la torre y dejó que el ascensor gravitatorio lo llevara hasta la plataforma de vigilancia. Se tomó un momento para comprobar que los tres Unggoy que yacían en el suelo de la plataforma estaban realmente muertos, y luego miró a través de una de las troneras diseñadas para proteger a los centinelas durante una batalla.

En el cristal, vio una zanja con muchos cráteres que se había girado en la lechatelierita perpendicular al límite de la aldea, no paralela a ella, como sería normal. Estaba anclada en la barrera de escudos, justo al sur del patio del depósito, y se extendía ochocientos metros hacia el oeste, por lo que los blindados Desterrados no podían interceptar el flujo de Warthogs que llegaban sin cruzarla.

Y los Desterrados la habían cruzado. Una línea de vehículos blindados yacía rota y humeante dentro de la trinchera, y a cien metros al sur de ella había una segunda trinchera y una segunda línea de destrucción, y más allá había una tercera trinchera y una tercera línea de blindados demolidos. Una cuarta línea —quizás la mitad de los efectivos de la columna— perseguía a unos setenta Rangers de la milicia hacia el sur a través de los barrens... hacia una cuarta trinchera.

Los Rangers estaban sufriendo enormes bajas. En el tiempo que John tardó en calcular su número, otros siete cayeron alcanzados por cañones de plasma o cohetes. En cuanto los supervivientes alcanzaron la siguiente trinchera, el blindaje de los Desterrados se les echó encima: los Merodeadores y los Espectros giraban sobre sí mismos para disparar morteros de plasma a lo largo de la trinchera, y los Fantasmas y los Helicópteros corrían a toda velocidad, rociando pernos de plasma y proyectiles de cañón.

No quedaban más de cuarenta Rangers por salir, deteniéndose para lanzar granadas y disparar cohetes a los vehículos que venían detrás.

La voz de Kelly sonó por TEAMCOM.

—Están bastante locos. Imagina lo que podrían hacer con un entrenamiento adecuado—.

—No estoy seguro de querer— dijo John. —Al menos no hasta que les quitemos las armas nucleares de las manos—.

Tan pronto como los Ranger supervivientes estuvieron a diez pasos de la trinchera, una serie de cargas C10 detonaron tras ellos, lanzando Fantasmas y Helicópteros hacia el cielo, partiendo Merodeadores por el centro y haciendo volar pilares de llamas a través de Espectros. Una cuarta parte de los vehículos no logró emerger al otro lado, dejando ocho Merodeadores y quince Espectros para continuar la persecución, y ni siquiera cincuenta piezas de blindaje menor.

John calculó que treinta Rangers —los únicos que quedaban con vida— corrían por el cristal, dirigiéndose a una quinta trinchera a unos cien metros de distancia. Los blindados Desterrados se quedaron atrás, lanzando fuego tras ellos, pero evaluando claramente la conveniencia de seguirles el ritmo. Cien metros más allá de la quinta trinchera, la tripulación especial estaba utilizando el jumbo de perforación y el LHD para terminar una sexta trinchera. John abrió una ventana de aumento y vio que Van Houte y Chapov iban juntos en el jumbo, uno conduciendo mientras el otro se encargaba de las perforaciones. Mukai estaba en el LHD.

Y trescientos metros más allá de la sexta trinchera, una larga columna de Viery Militia Warthogs y Gungooses seguía entrando en Nueva Mohács, sin apenas recibir fuego de los defensores de Banished y sin bajas que John pudiera ver. Puede que la ciudad aún no esté liberada, pero lo estará al amanecer.

La voz del Teniente Chapov sonó a través del TEAMCOM.

—Le pido disculpas por haberle interrumpido, Jefe Maestro— dijo.—Necesitaba terminar esa trinchera—.

—Es comprensible— dijo John. —Me alegro de que lo hicieras—.

—¿En serio? —Chapov parecía bastante aturdido.—Uh, sé que no debería haber arriesgado el equipo de excavación sin hablar contigo, pero TEAMCOM...

—No hace falta que lo expliques. Bien hecho, teniente.

Chapov guardó silencio un momento, tal vez porque estaba observando cómo huía por el cristal la última de las armaduras de los Desterrados. Finalmente dijo:

—¿De verdad?

—No se lo haría decir dos veces— dijo Fred, irrumpiendo en la conversación—. Odia eso—.

CAPÍTULO TRECE

0504 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Nave insignia UNSC Infinity

Aproximación Orbital, Planeta Reach, Sistema Epsilon Eridani

Catherine Halsey entró en el puente de la UNSC Infinity y se encontró mirando a lo largo de un bullicioso pasillo de mando hacia una gran ventana de múltiples paneles. Más allá colgaba un pálido orbe del tamaño de un espectrómetro de masas, con un albedo tan alto que incluso su lado nocturno brillaba como el alabastro a la luz de sus dos lunas. A Halsey le dolía ver Reach tan yermo y sin vida. Había sido su hogar desde que tenía dieciocho años, así que era natural que se sintiera preocupada por la tragedia que le había ocurrido. Pero su inquietud iba más allá, quizás porque la desolación reflejaba sus propios recelos sobre parte del trabajo que había realizado allí.

No todo, pero sí lo suficiente como para tener que practicar el sueño lúcido si quería conciliar el sueño. Había sido en Reach donde Halsey había reclutado a setenta y cinco niños de seis años para su programa clandestino SPARTAN-II. Ella y su equipo los habían convertido en los mejores guerreros que la humanidad había producido jamás, supersoldados de bioingeniería que podían ser desplegados en pequeñas cantidades para influir en los resultados de las grandes batallas y acabar con la Insurrección que había amenazado con desgarrar la naciente civilización interestelar de la humanidad. Pero el coste había sido terrible. Treinta reclutas habían perecido durante los procedimientos de aumento físico que ella misma había diseñado y llevado a cabo. Otra docena había quedado lisiada. Había podido rehabilitar a algunos de ellos, pero no a todos. La pérdida seguía pesando mucho sobre ella.

De eso hacía ya cuarenta años, cuando Halsey era una de las científicas más jóvenes y de mayor confianza de la Oficina de Inteligencia Naval. En aquella época, se había dicho a sí misma que sacrificaba a unos pocos para salvar a muchos y, por supuesto, sus superiores habían estado de acuerdo. Pero incluso entonces, esos tópicos habían servido de poco para calmar una conciencia cargada por el conocimiento de lo que había robado a aquellos niños.

Reach fue también donde Halsey había creado a Cortana, una de las IA más singulares que jamás habían existido, y que había ayudado a John-117 a ganar innumerables batallas antes de perder el rumbo en la ramplonería y convertirse quizá en el mayor tirano de la historia de la humanidad.

Al menos Halsey no tenía reparos en esa parte de su trabajo.

Si Cortana nunca hubiera sido creada, la humanidad simplemente ya no existiría. Sin Cortana, John nunca habría sido advertido de la verdadera naturaleza de Halo, y el monitor Forerunner 343 Guilty Spark le habría convencido para activar el Anillo Halo designado Instalación 04 y destruir toda vida sensible en un radio de veinticinco mil años luz. Si Cortana no hubiera burlado a la monstruosa Gravemind unos meses más tarde, el Flood parasitario se habría extendido por toda la galaxia y habría convertido a la humanidad en un colectivo de engendros sin mente. Si Cortana no hubiera estado allí para infiltrarse en el Acercamiento del Manto, el antiguo Forerunner conocido como Didact habría compuesto a toda la población de la Tierra, destruyendo sus cuerpos y atrapando sus esencias digitales para siempre. Antes de ir en desbandada, Cortana había salvado a la humanidad muchas veces.

Así que, si ahora le había tocado a Halsey y al Equipo Azul liberar a la humanidad del despotismo de Cortana, no veía razón alguna para sentirse culpable. A fin de cuentas, la raza humana aún existía para ser liberada.

Pero ahora no había mucho tiempo. La Infinity tenía que cumplir su programa.

El capitán Thomas Lasky no estaba en la pantalla holográfica de situación, cerca del fondo del pasillo de mando, así que Halsey se puso en marcha. Su mirada permaneció fija en Reach, donde la silueta del tamaño de una astilla de una fragata de guerra electrónica clase Anlace flotaba sobre cada polo, con una tercera sobre el ecuador, conos de resplandor casi imperceptible brillando desde sus vientres mientras envolvían el mundo en una manta de interferencia de espectro completo. Las motas azules de un centenar de colas de eflujo barrían el pálido disco del planeta, Espadas Largas que buscaban y destruían sistemáticamente miles de antiguos satélites que aún orbitaban alrededor del planeta. La mayoría de los satélites probablemente no funcionaban o eran incapaces de ponerse en contacto con una estación Waypoint situada a casi un billón de kilómetros, pero incluso una sola transmisión escapada podría bastar para alertar a Cortana y traer a un Guardián a través del espacio de deslizamiento para investigar.

Mientras Halsey seguía caminando, se hizo evidente que el tamaño aparente del planeta no aumentaba, lo que significaba que la aproximación orbital de la Infinity se había estancado. Pasó junto a una puerta que conducía a un bullicioso centro de información de combate donde dos docenas de operadores y compiladores estaban sentados ante un banco de consolas ovaladas, analizando flujos de entrada y evaluando mensajes antes de introducir los datos en el holograma táctico que flotaba en el centro del conjunto.

Halsey se detuvo sólo lo suficiente para confirmar que Lasky no estaba mirando por encima del hombro de algún director de trazado o supervisor de sensores, y luego continuó hacia la parte delantera del pasillo de mando. El Infinity llevaba treinta y tres minutos de retraso y no había indicios de que nadie a bordo estuviera intentando recuperar tiempo. Según los cálculos de Halsey, la nave debía entrar en órbita en los próximos veinte minutos. Un minuto más y no habría tiempo para introducir la fuerza de asalto antes de que el amanecer llegara a Nueva Mohács. Si eso ocurría, el lanzamiento de tropas se retrasaría hasta el anochecer, y la Milicia Viery se vería obligada a mantener el pueblo otras doce horas.

Y el Equipo Azul se vería obligado a ayudarles, porque ahora mismo estaban varados tras las líneas enemigas sin medios de transporte. Las comunicaciones orbitales estaban siendo interferidas, por lo que no sabrían la situación del Infinity. Por supuesto, se tomarían la justicia por su mano y robarían algo de los Desterrados, para luego intentar cruzar mil kilómetros de yermos de cristal bajo superioridad aérea hostil.

No lo conseguirían. Halsey lo sabía, porque había hecho las simulaciones miles de veces. Y nunca lo consiguieron.

Ni una sola vez.

Halsey se acercó a la pantalla holográfica de situación del puente, en el centro del pasillo de mando. Flanqueándola a lo largo del perímetro del compartimento había fácilmente más de una docena de operadores, controlando diez tipos diferentes de sensores apuntando en veinte direcciones distintas, trazando trayectorias, escuchando transmisiones enemigas, coordinando patrullas de detección, evaluando contactos y realizando toda la miríada de tareas necesarias para salvaguardar un superportaaviones de cinco kilómetros y medio en espacio hostil.

Primero vio a Sarah Palmer, una gigantesca mujer morena con armadura Mjolnir que se alzaba sobre un grupo de oficiales superiores reunidos en torno a un banco de consolas de sensores en la parte delantera de la cubierta. No era una buena señal. Palmer, una Spartan-IV, ni siquiera había nacido cuando Halsey envió a John-117 y sus Spartan-II a sus primeras misiones. Ahora Palmer era la oficial al mando de la dotación de Spartan-III y —IV de la Infinity, y se suponía que debía estar en las bahías de lanzamiento, preparándose para insertarse con sus tropas en la primera oleada de cápsulas de lanzamiento.

El comandante de la Infinity, el capitán Lasky, estaba de pie en el extremo de Palmer, completamente oculto salvo por una mano y un antebrazo gesticulantes con los galones de capitán en el puño de la manga.

Halsey alcanzó el extremo delantero de la pantalla holográfica de situación y giró por la cubierta hacia la estación de sensores. Apenas había dado dos pasos cuando su escolta dijo:

—Señora, no puede ir más lejos—.

Ignoró a la mujer y continuó hacia la estación de sensores. La alférez Teslenko, una de las jóvenes oficiales que se turnaban como escolta cada vez que Halsey salía de las cubiertas científicas, había recibido sin duda la orden de vigilar a Halsey y asegurarse de que no intentara salir de la Infinity. Pero no era así como se le había presentado el acuerdo a Halsey. Lasky había afirmado que los escoltas estaban allí para servir de ayudantes y enlaces, y así era como Halsey los trataba: como sus ayudantes, no como sus guardianes.

Cuando continuó cruzando la cubierta, Teslenko la cogió del brazo, del brazo izquierdo, lo que significaba que la alférez se sujetaba a una prótesis robótica. La extremidad natural de Halsey había sido amputada un año y medio antes, tras ser herida durante un intento de asesinato de la ONI ordenado después de que Halsey se atreviera a pensar por sí misma una vez de más. Intentó no tomarse la mutilación como algo personal. A lo largo de las décadas, su relación con el ONI se había complicado bastante.

La prótesis, que había sido instalada por cortesía del UNSC después de que ella regresara para advertirles de la situación de Cortana, utilizaba la última tecnología robótica de grado militar. En muchos aspectos, era superior al brazo que había sustituido, pero no tenía sensibilidad, por lo que Halsey no se dio cuenta de que su escolta lo había agarrado hasta que el impulso hacia delante se convirtió en angular, y se encontró girando sobre sí misma para encontrarse cara a cara con el malhumorado alférez.

—Señora —dijo Teslenko—, ni siquiera está autorizada a estar en el puente durante una acción de combate...

—¿Está autorizada a detenerme—preguntó Halsey. Cuando Teslenko bajó sus cejas cuidadosamente fruncidas en señal de incertidumbre, Halsey torció el brazo para librarse del agarre de la alférez.

Halsey dio un paso atrás, giró sobre sí misma y comenzó a acercarse a la figura de Sarah Palmer. Teslenko la siguió un segundo por detrás, gritando, pero ya era demasiado tarde. Halsey ya estaba abriéndose paso entre el grupo de oficiales hacia el capitán Lasky. Lasky, un hombre alto con el pelo castaño corto, tenía los hombros cuadrados y una cara de forma similar que parecía totalmente apropiada para su fuerte brújula moral.

Palmer vio primero a Halsey y puso los ojos en blanco, exasperada. Halsey sonrió y levantó el brazo protésico en señal de saludo. Había sido Palmer —actuando por orden del comandante en jefe del ONI— quien había efectuado el disparo durante el fallido intento de asesinato. Halsey aprovechaba cualquier oportunidad para recordarle a la Spartan-IV su fracaso.

La expresión de Palmer volvió a ser neutra y habló con Lasky en voz tan baja que Halsey tuvo que recurrir a leer los labios.

—En camino— comentó Palmer.

La barbilla de Lasky bajó, pero antes de que pudiera replicar, la voz del alférez Teslenko sonó desde algún lugar detrás de Palmer.

—Mis disculpas, capitán. Le dije a la doctora Halsey que no se le permitía estar en el puente durante una acción de combate—.

—No del todo— Halsey se detuvo justo detrás de Lasky, mirando más allá de la espalda de Palmer hacia Teslenko— Usted dijo que no estaba autorizada. Hay una diferencia, alférez—.

Lasky asintió al joven oficial.

—Ok, Alférez. Puede retirarse—.

—Muy bien, capitán— dijo Teslenko. Lanzó una mirada sombría a Halsey y se marchó.

Antes de que Lasky pudiera mirarla de frente, Halsey se acercó al banco de consolas de sensores y se interpuso entre la capitana y un capitán de corbeta calvo y barbilampiño que llevaba una insignia de los sistemas de sensores en el bolsillo del pecho. No conocía de vista al capitán de corbeta, pero en la cinta con su nombre se leía MEOQUANEE. Debía de ser Tag Meoquanee, el entonces supervisor de sensores del Infinity.

Mientras Lasky se adaptaba a su nueva ubicación, Halsey aprovechó para echar un vistazo por encima del hombro de un operador a la consola de sensores que Lasky y los demás habían estado estudiando. La pantalla bidimensional mostraba una imagen de las dos lunas de Reach colgando sobre el lado derecho del mundo, la anillada Csodaszarvas un poco por detrás de su nudosa homóloga Turul y justo cruzando el borde del disco. A la izquierda de las dos lunas, había cinco conjuntos de líneas de datos que Halsey reconoció como lecturas de masa, temperatura y magnetómetro. Llevaban flechas vectoriales hacia el planeta, y cada flecha vectorial representaba un objeto en movimiento, sin duda una nave hostil.

Halsey no se molestó en preguntarse cómo cinco naves hostiles habían pasado desapercibidas hasta ahora. Era bastante fácil detectar una nave espacial con una cola de propulsión activa, sobre todo si además emitía mucha radiación electromagnética. Normalmente, incluso era posible detectar una nave a la deriva silenciosa a cientos de miles de kilómetros de distancia, con todos los sistemas no esenciales apagados. Pero cuando una nave se escondía en el interior de una atmósfera tan densa como la de Csodaszarvas, o permanecía oculta bajo el borde de un cráter profundo como los de Turul, descubrirla era más una cuestión de suerte que de habilidad.

—¿Por eso vamos retrasados?—preguntó. —¿Unas cuantas corbetas desterradas?

—Destructores— dijo Palmer. —Tres de ellos son destructores pesados. Y uno de ellos es un karve...

—No me importa si son cruceros pesados— dijo Halsey. El karve era una nave de los Desterrados diseñada explícitamente para operaciones de asedio e invasión, por lo que los Desterrados estaban claramente decididos a recapturar Nueva Mohács.—No podemos permitir que retrasen la inserción. Si no relevan Nueva Mohács, el Equipo Azul está atascado. Y si el Equipo Azul no llega a la Base CASTILLO...

—Sé lo importante que es para el Equipo Azul llegar a la Base CASTILLO —interrumpió Lasky—. Lo que no sé es si esas naves tienen capacidad de comunicación supraluminal —o la capacidad de activar un satélite de retransmisión que la tenga—.

—¿Y estás esperando a averiguarlo? — preguntó Halsey. —Eso no es sabio...

—Estamos esperando hasta que sepamos que los hemos localizado a todos— respondió Lasky— Si se nos escapa uno y transmite un mensaje supraluminal, tendríamos que irnos antes de que el Equipo Azul tenga tiempo de lograr su objetivo-

—Sea cual sea— añadió Palmer con frialdad, mirando a Lasky.

Había mucha negatividad en la voz de Palmer, y no era para menos. Ella no había sido informada de la misión del Equipo Azul en Reach, y probablemente le molestaba tener que hacer un lanzamiento en caliente a gran escala sólo para liberarlos y poder continuarla. Pero Halsey no tenía intención de ganarse el apoyo de Palmer. La Spartan-IV era una soldado de manual que había demostrado varias veces que prefería obedecer todas las reglas del Código Uniforme de Justicia Militar antes que desviarse un ápice para salvar a la humanidad.

Si Palmer hubiera sabido el contenido de las criobotellas que el Equipo Azul debía recuperar, habría arrestado a Halsey en el acto.

De hecho, Halsey sólo le había insinuado al capitán la naturaleza del contenido, aunque sin duda tenía sus sospechas. Cuando cometía graves violaciones de la Ley Interestelar Unificada, siempre le había parecido prudente implicar a otros en la menor medida posible. Así se tendía a perder menos amistades.

Una sexta línea vectorial apareció en la consola, emergiendo de la atmósfera de Csodaszarvas y pasando por debajo de sus Anillos. Las líneas de datos tardaron un momento en aparecer frente a él, y entonces el operador torció el cuello para mirar a Lasky por encima del hombro.

—Ese parece un crucero, señor—.

—¿Hay algún indicio de que nos hayan visto?—preguntó Tag Meoquanee.

El operador arrastró un dedo sobre su panel de seguimiento, mostrando un gráfico de barras de frecuencias y tráfico de mensajes a lo largo de un lado de su pantalla.

—Su tráfico de comunicaciones parece moderado —respondió—. Más o menos lo que esperaría para lanzar una operación. Desde luego, aún no hay una avalancha de mensajes—.

—Si hay tres facciones, yo esperaría tres cruceros— dijo Lasky.

—Quizás— dijo Halsey.—Pero el informe de situación de John indicaba que había habido algún problema entre las facciones sobre el terreno. ¿Por qué suponer que sus tres flotas se esconden en el mismo lugar?

—Porque es el único lugar donde podrían esconderse— dijo Meoquanee.—Nuestras fragatas GE han estado escaneando activamente desde que instalaron la manta de interferencia. Si hubiera algo más grande que un Warthog a menos de diez minutos-luz de Reach, ya lo habrían encontrado—.

—Entonces sugiero que activemos los jammers de la Infinity y pasemos al ataque— dijo Halsey. —Si nos retrasamos más de lo previsto...

—El comandante Meoquanee sabe lo que hace— dijo Lasky.—Hay un agujero en la manta de interferencias detrás de Turul. Cualquier nave escondida en su lado más alejado podría transmitir lejos de nosotros-

—Hacia la estrella—dijo Halsey—Eso sería una ventana de transmisión muy pequeña. Especialmente para una señal supralumínica.

—Pero resulta que esa pequeña ventana incluye el Punto de Libración Cinco— dijo Meoquanee—Ahora mismo, al menos cincuenta satélites de retransmisión en diversos modos de espera están estacionados allí, y sus ventanas de transmisión están abiertas de par en par. Al menos una cuarta parte de ellos podría retransmitir una señal supralumínica—.

—Y si eso ocurre, dejaré atrás al Equipo Azul— dijo el capitán. No necesitaba explicar por qué. Una señal supralumínica procedente de Reach probablemente atraería a uno de los Guardianes de Cortana. No sacrificaré el Infinito...

—Irse tan bruscamente sería demasiado prudente, ¿no crees? Halsey sabía que no podía esperar que Lasky fuera un farol, el hombre sólo iba de farol con sus enemigos. Pero era susceptible a la razón. Si ella le recordaba lo que estaba en juego, tendría que ver lo insignificante que era el riesgo para la Infinidad en comparación con lo que ella intentaba hacer.—Si no recuperamos esos activos, no podré detener a Cortana. Si no la detengo, la destrucción del Infinito es sólo cuestión de tiempo. No puedes esconderte de ella para siempre, no en una nave como esta...

Lasky miró por la ventana. Lo comprendo. Pero si llega el caso, estoy dispuesto a correr el riesgo. Incluso las pequeñas probabilidades son mejores que una destrucción segura—.

Halsey decidió que sería mejor discutirlo más tarde. Lasky haría que la expulsaran del puente de mando antes de permitirle debatir con él delante de sus subordinados. Además, probablemente creía que, en el peor de los casos, ella podría crear otro conjunto de activos, y necesitaría mucho más tiempo del que disponían para explicarle por qué eso no era posible.

En la consola apareció una lluvia de flechas vectoriales debajo de cada una de las naves desterradas. El operador maldijo en voz baja y se inclinó hacia delante, arrastrando un dedo por su panel de seguimiento para ampliar la plétora de líneas de datos que aparecían delante de cada una.

—No son misiles— dijo el operador.

Hubo un momento de silencio antes de que Meoquanee preguntara:

—¿Naves lanzaderas?

—Eso sería una caída terriblemente larga— dijo Lasky. —Ni siquiera han dejado la órbita alta—.

—Pero creo que es eso— dijo el operador.—Estoy leyendo Fantasmas y un par de Espíritus—.

—¿Qué demonios están tramando? —A Lasky no le gustaba maldecir, pero su frustración era evidente en su tono. La mayoría de ellos...

Se interrumpió y pulsó su micrófono de garganta.

—¡OE, combate, combate! — ordenó—¡Inicien la defensa de la fragata, luego inicien las operaciones de interferencia Infinity y destruyan ese crucero y esos destructores lo antes posible!".

Lasky llevaba un auricular en la oreja y Quinby Okpara estaba en su puesto al otro lado del pasillo de mando, así que Halsey no oyó al oficial ejecutivo acusar recibo de la orden. Pero en el instante siguiente, sintió que se le revolvía el estómago cuando la gravedad artificial de la Infinity entró en modo de compensación para evitar cualquier daño o lesión por la repentina aceleración de la nave. Fuera de la ventana, el disco de Reach empezó a hincharse rápidamente.

Las naves desterradas se dispersaron de su formación, una en dirección a cada una de las fragatas GE de la Infinity. Los limpiadores de satélites Longsword rompieron su formación de barrido y se apresuraron a defender las fragatas, y Halsey vio por fin lo que Lasky había Recibido en cuanto aparecieron las naves de descenso.

—No puedes dejar que se lleven nuestra envoltura de cazas— dijo.

—Tampoco puedo dejar que acaben con las fragatas— replicó Lasky. —Esto se está convirtiendo en un combate importante, Doctor. En el momento en que esa manta de interferencia caiga, las alertas automáticas de los satélites van a empezar a volar. Si uno solo de ellos activa un relé supraluminal, la Infinity tendrá que retirarse—.

Mientras hablaba, media docena de lanzaderas de misiles aparecieron en la ventana delantera y se dirigieron hacia el planeta, con los círculos blancos de sus toberas de propulsión curvándose en seis direcciones diferentes mientras giraban en busca de sus objetivos individuales. No tenían muchas posibilidades de causar daños, pero limitarían la capacidad de maniobra de los capitanes desterrados y les obligarían a dividir sus contramedidas entre los misiles que tenían detrás y las fragatas de Anlace y los espadas largos que tenían delante.

—Entiendo tu preocupación —dijo Halsey—, pero permitir que esas naves de descenso lleguen a tierra es mucho peor. Si Nueva Mohács cae, los pioneros utilizarán sus Havoks—.

Palmer miró a Halsey por encima de la cabeza de Lasky. Van de farol, o el Jefe Maestro va...

Imposible. En la transmisión de John solicitando apoyo, había esbozado para los presentes el plan original de la Milicia Viery de atraer a las fuerzas de los Desterrados a Nueva Mohács y detonar un Havok. Vamos iba a decir que creía que los pioneros de la rehabilitación habían recuperado una gran cantidad de Havoks y que su milicia los utilizaría para expulsar a los Desterrados de Reach, a menos que el UNSC lo hiciera primero.

—John no va de farol— dijo Halsey.

—John hace lo que tiene que hacer— replicó Palmer. —Si estaba dispuesto a ausentarse sin permiso por Cortana y llevarse al Equipo Azul con él ¿quién sabe hasta dónde llegaría para salvar a toda una colonia de rehabilitación?

—Lo sé— dijo Halsey. Ahora Palmer la estaba poniendo de los nervios.—John comprende la importancia de su misión—.

—Bien por él. Pero entiende por qué no puedo fiarme de sus garantías—.

—No hace falta, si te molestas en pensarlo bien— dijo Halsey.—Nadie va de farol, porque los pioneros de la rehabilitación no pueden ir de farol. Lo han sacrificado todo para volver a Reach, y ahora los Desterrados han destruido sus transportes. Aunque quisieran rendirse, no podrían...

La expresión de Palmer se volvió pensativa y su mirada se desvió hacia delante, donde Reach había crecido tanto que su disco llenaba toda la ventana y las naves enemigas se habían hinchado hasta alcanzar el tamaño de lágrimas. Csodaszarvas y Turul colgaban en la esquina derecha, con una amplia cuña de espacio moteado de estrellas entre ellos y el planeta. Halsey se sintió aliviada al ver que no había otras naves desterradas presentes, lo que significaba que la manta de interferencia de la Infinity seguía cubriendo todas las naves desterradas conocidas.

Presintiendo que podía estar ganándose a Palmer, Halsey continuó:

—Si los pioneros creen que les hemos abandonado, su mejor opción será literalmente utilizar los Havoks para expulsar a los Desterrados del planeta, y luego esperar que tengan suficientes supervivientes entre ellos para juntar las piezas...

—Y yo no los culparía— dijo el Capitán Lasky. —Pero eso no cambia nuestra situación aquí arriba. Nuestra primera prioridad es mantener a raya la red de satélites, y eso significa defender nuestras fragatas. Tendremos que confiar en que el Jefe Maestro pueda evitar que los pioneros utilicen un Havok hasta que podamos llegar allí—.

—Entonces será mejor que les hagamos saber que la ayuda está en camino— dijo Halsey. —Porque cuando esos pioneros vean una oleada de naves de descenso desterradas descendiendo por delante de las nuestras, van a perder la esperanza, y si activan un artefacto nuclear de treinta megatones, incluso una explosión en la superficie será detectable desde los puntos de libración de Reach—.

—¿Cómo de detectable?—preguntó Lasky.

—No hay tiempo para calcular una respuesta precisa —respondió Halsey—. Pero la explosión de rayos gamma sería lo suficientemente fuerte como para despertar cualquier estación de monitorización del espacio de deslizamiento de emergencia cercana que haya sobrevivido a la caída de Reach. Y los efectos PEM permanecerían en la ionosfera del planeta el tiempo suficiente para confirmar una detonación nuclear—.

La cara de Lasky palideció.

—Y eso activaría una transmisión automática de emergencia de Waypoint...

—No. No me lo creo— dijo Palmer.—Si alguna de esas estaciones de monitorización aún funciona, se habría activado cuando la Infinity entró en el sistema. O el Banished—.

Lasky sacudió la cabeza.

—¿Por qué crees que abandonamos el espacio de deslizamiento en la heliopausa?

Halsey dudaba de que Palmer supiera que la Infinity había entrado en el sistema por la heliopausa —el límite en el borde exterior del sistema estelar, donde el viento estelar saliente se encuentra con el medio interestelar y ya no tiene suficiente presión para avanzar— porque Halsey no lo sabía. Había sido vagamente consciente de que el tránsito subluz había durado un día más de lo previsto, pero no había pensado mucho más allá de eso.

—La Dra. Halsey tiene razón —continuó Lasky—. O nos aseguramos de que esos pioneros sepan que venimos —y pronto— o recogemos la Infinity y nos largamos de aquí...

—¿Y dejar atrás al Equipo Azul?—preguntó Palmer. Parecía realmente descontenta. ¿Estás seguro?

—No vamos a dejar atrás al Equipo Azul —dijo Lasky—. No si podemos evitarlo. Pon ciento veinte Spartan en las cápsulas HEV. Los lanzaremos en cuanto sepamos que las naves enemigas no pueden separarse para ir a por vosotros—.

—¿Quieres lanzar a ciento veinte espartanos? —La voz de Palmer estaba al borde de la estridencia. —¿Contra la superioridad aérea enemiga? ¿A la luz del día?

—Comandante, ¿tengo cara de estar loco? —Lasky habló entonces por el micrófono de su garganta— OE, que el Grupo Aéreo Comandante prepare a todos los escuadrones Broadsword. Quiero diez escuadrones que encabecen la primera oleada de cápsulas de lanzamiento, y el resto que encabecen la segunda oleada—.

Hubo una pausa mientras escuchaba la respuesta de Okpara en su auricular.

—Dile a la comandante que será mejor que tenga nuestras espadas largas de vuelta para entonces —dijo Lasky—. Escucha, Quinby, yo tampoco pensaba liberar Reach. Diablos, ni siquiera sabía que necesitaba ser liberado. Pero ahora estamos aquí, y la situación lo exige. Así que deja de decirme lo que no puedes hacer y empieza a pensar en cómo hacerlo...

Otra pausa.

—El comandante Palmer se coordinará con el general Doi antes de que caiga la primera oleada, pero quiero a los TCDO detrás de los Spartan en los SOEIV y en la primera oleada de Albatros y Pelícans...

Lasky escuchó un momento más y dijo:

—Muy bien. Adelante.

Tan pronto como se despidió, Palmer le preguntó:

—¿Prevé que me deje caer con los Spartan en los HEV?

—Es tu opción. Supuse que la tomarías—.

Palmer sonrió, más o menos. Me conoces mejor de lo que pensaba, capitán...

—Hago lo que puedo, Sarah— Lasky frunció los labios y luego dijo:

—Tendrás superioridad aérea en la primera oleada, y probablemente en la segunda. Pero una vez en tierra, no tendréis nada hasta que los equipos de los hangares puedan repostar y rearmar a los Broadswords supervivientes, y eso llevará unas cuantas horas. Así que planifica en consecuencia...

—Siempre lo hago.

—Lo sé— dijo Lasky—. Hay una cosa más—.

Palmer ladeó la cabeza y no dijo nada.

—Llévate a los Fireteams Intrepid y Taurus contigo. Quiero las armas nucleares de la milicia aseguradas lo antes posible, todas ellas. Es el precio de nuestra ayuda.

—Entendido— Palmer le dijo entonces a Halsey— Parece que la misión del Equipo Azul es más importante de lo que pensaba. Tal vez sea hora de leerme en—.

—No quieres saberlo— dijo Halsey.

Palmer exhaló bruscamente y miró a Lasky.

—No quieres— coincidió Lasky— Realmente no quieres. Sólo sospecho lo que intentan recuperar, y ojalá no—.

—Pero si le pasa algo al Equipo Azul...

—No puedes permitirlo— dijo Lasky.—Si pudiera enviar a otro equipo, ¿crees que comprometería al Infinito a liberar un planeta acristalado, especialmente éste? Tiene que ser el Equipo Azul—.

Palmer tragó saliva e inclinó la cabeza.

Una cadena de destellos anaranjados floreció contra el disco de alabastro del Reach cuando la primera andanada de misiles alcanzó sus objetivos y empezó a estallar. Los escudos de uno de los destructores más pequeños cayeron, y el Infinity estaba lo suficientemente cerca como para que Halsey pudiera ver la columna de vapor y restos flotantes que salían de su casco destrozado.

Un escuadrón de Longswords de la UNSC no tardó en aprovecharlo, lanzando en picado sus ASGM-10 antes de que los equipos de reparación de los Desterrados pudieran volver a levantar los escudos. Los láseres de pulso del destructor abrieron en canal a la mitad de los Longswords, pero sus misiles dieron en el blanco y la voluminosa proa de la nave enemiga se desintegró en una lluvia de cuerpos y metal.

Las naves de descenso de los Desterrados continuaron su aproximación, saltando a través de las capas exteriores de la atmósfera de Reach, en dirección a la línea de terminación para iniciar su descenso.

—Parece que será mejor que vaya al hangar de lanzamiento— dijo Palmer. —Con su permiso, señor—.

Lasky asintió, pero no la despidió.

—No estaremos en comunicación directa a causa de la envoltura de interferencia— dijo.—Tendremos que pasar mensajes a través de los pilotos del Broadsword—.

—Me aseguraré de vigilar sus canales—.

—Y le diré al CAG que transmita sus mensajes en cuanto los reciba— respondió Lasky.—Buena suerte, comandante. Los Reavianos no podrían estar en mejores manos...

—Gracias, señor. No les defraudaremos—.

Cuando Palmer se marchó, la Infinity giró hacia la silueta distante del crucero de los Desterrados, Reach deslizándose por la ventana delantera. El último complemento de escolta del Infinity —cinco fragatas clase Strident— se situó delante del superportaaviones. Rápidamente se colocaron en posición de escolta, formando un Anillo que mantendría al crucero enemigo atrapado dentro del cono de ataque de la Infinity.

A continuación, las torretas de armamento del crucero desterrado se activaron y lanzaron bolas de plasma contra dos de las naves del UNSC que se acercaban por detrás de su costado de babor. Incluso Halsey pudo ver que el crucero enemigo intentaba abrir un espacio de maniobra para alejarse del planeta, un esfuerzo condenado al fracaso. Las dos naves recibieron los impactos iniciales en sus escudos y devolvieron el fuego con sus sistemas MAC; entonces todo el Anillo de fragatas simplemente giró, colocando dos naves nuevas en posición a babor del crucero.

De los lanzamisiles del Infinity comenzó a salir un flujo estable de misiles, hostigando al crucero de los Desterrados y dando a las armas de defensa enemigas algo de qué preocuparse mientras el superportaaviones utilizaba sus cañones aceleradores magnéticos delanteros. Pero el capitán de los Desterrados no era tonto. Hizo rodar su crucero en la misma dirección y continuó lanzando fuego de plasma contra las dos naves que había alcanzado antes.

Mantuvieron sus posiciones y lanzaron otro par de proyectiles MAC para impedir que el crucero de los Desterrados escapara descendiendo en paralelo a Reach. Sus escudos cayeron y el plasma enemigo empezó a hundirse en su blindaje de proa, lanzando al espacio rocíos blancos de titanio fundido.

Las luces del puente parpadearon cuando la Infinity disparó su primer MAC, lanzando una bala de tres mil toneladas hacia el crucero Desterrado a un cuarto de la velocidad de la luz. Halsey ni siquiera vio el impacto. En un instante el crucero seguía allí, una masa oscura de casco nanolaminado empujado por los óvalos azules de sus motores repulsores, y al siguiente era una bola de brillo blanco que se expandía por toda la ventana.

Entonces la bola blanca comenzó a dispersarse y a deslizarse por la ventana mientras el Infinity comenzaba la persecución de su próxima presa.

Lasky se volvió hacia Halsey.

—Su plan va a pasar, ¿verdad? —preguntó. —No voy a arriesgar la Infinidad en una apuesta arriesgada, ¿verdad, Dra. Halsey?

—Que sea una posibilidad remota o no es irrelevante, capitán Lasky. Es nuestra única oportunidad...

Halsey observó en silencio como la lágrima distante de un destructor pesado desterrado se deslizaba inexorablemente hacia el centro de la ventana. Entonces, finalmente, las luces del puente parpadearon de nuevo, y el destructor se convirtió en un aerosol cegador de restos flotantes.

—Pero si te tranquiliza —añadió—, tenemos muchas más posibilidades que esos destructores desterrados ahora mismo...

CAPÍTULO CATORCE

0540 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Pantanos de Cristal en las afueras de Nueva Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

Cuántas veces se habían tumbado John y el Equipo Azul panza abajo en algún campo de batalla escuchando el tamborileo de la lluvia sobre sus armaduras Mjolnir, no lo sabía. Probablemente mil veces en cien mundos diferentes, unidos por el entrenamiento y las comunicaciones incluso cuando estaban a cientos de metros de distancia. Era en esos momentos, antes de que llegara la batalla, cuando se sentía más conectado a su equipo, a veces hasta el punto de que parecía conocer sus estados de ánimo tan bien como los suyos propios: Fred totalmente concentrado y consciente, pero irritado por la espera... Kelly contando los minutos recitando una y otra vez el estribillo de aquella vieja canción sobre una reina asesina... Linda tan tranquila que apenas estaba allí.

Treinta años de guerra habían convertido a cuatro amigas de la infancia en mucho más que hermanas de armas. Eran extensiones unos de otros, lo suficientemente seguros de sus compañeros de equipo como para que a veces pareciera que todos eran miembros del mismo cuerpo. Así que, tumbado sobre el cristal mojado, John sabía que el resto del Equipo Azul estaba tan enfadado como él por lo que había ocurrido en Reach, que todos tenían a los pioneros de la rehabilitación en la misma alta estima, y aunque todos reconocían que recuperar los activos de Halsey tenía que ser lo primero, todos se sentían tranquilamente aliviados de que su misión se hubiera entrelazado tanto con la campaña para expulsar a los Desterrados de Reach.

Una campaña que debería comenzar en cualquier momento.

Tras liberar Nueva Mohács de los Desterrados, la Milicia Viery había pasado las siguientes veintiséis horas preparándose para mantener lo que habían capturado, recurriendo a la experiencia del Equipo Azul y al equipo de excavación de la Tripulación Especial para erigir un Anillo de fortificaciones alrededor del pueblo.

Para sorpresa de todos, los Desterrados habían empleado su propio tiempo en traer fuerzas para contraatacar, y ahora Nueva Mohács estaba rodeada de formaciones enemigas. La suave cresta donde John se ocultaba junto con Fred y Kelly estaba a unos mil cuatrocientos metros al sur de la aldea, por encima de un pantano donde dos mil soldados de infantería de los Desterrados esperaban bajo la lluvia. Estaban reunidos detrás de una larga línea de blindados mecanizados, veinte Espectros intercalados entre cincuenta Merodeadores, dispuestos a lo largo de la cresta.

Los Espectros ya estaban atacando, lanzando proyectiles de plasma crepitante a lo largo de un kilómetro de yermos de cristal en largos arcos azules que a menudo sobrepasaban el Anillo de terraplenes recién levantados que rodeaban Nuevo Mohács. En el sistema de visión nocturna de John, sus cascos de cúpula ovalada y sus placas de blindaje superpuestas los hacían parecer vagamente tortugas flotantes gigantes.

Pero eran los Merodeadores los que más le preocupaban. Anchos por delante y estrechos por detrás, eran más largos pero más delgados que los Espectros, con depósitos más pequeños de gas portador para sus cañones de plasma. Por desgracia, también eran ágiles y rápidos, y en los estrechos callejones y calles de Nueva Mohács, las torretas de sus artilleros montadas en la parte superior los harían mucho más efectivos que los Espectros. Así que eran los vehículos contra los que el Equipo Azul concentraría el fuego en primer lugar.

Además, los tres Spartan ya habían preparado una pequeña sorpresa para los Espectros.

Fuerzas similares de Desterrados se habían reunido en los otros tres lados de Nueva Mohács, listos para avanzar en cuanto amaneciera y pudieran ver a qué disparaban. El Equipo Azul no podía detenerlos a todos, por supuesto. Pero John esperaba que al desorganizar al grupo del lado sur de la aldea, los Spartan causarían suficiente confusión para retrasar el asalto hasta que llegara apoyo del Infinito.

Suponiendo que fuera a haber apoyo, cosa que empezaba a parecer dudosa. La luz gris del falso amanecer ya se extendía por el horizonte oriental, y amanecería en menos de treinta minutos. El general Doi no introduciría la primera oleada de tropas de desembarco después del amanecer, no cuando la petición de John había incluido la advertencia de que se esperaban grandes fuerzas enemigas y superioridad aérea hostil. La omnipresente tecnología de visión nocturna del UNSC era casi la única ventaja que tendrían las tropas de lanzamiento iniciales, y Doi no renunciaría a ella a la ligera.

John retrocedió un metro por la pendiente para que su casco no se viera silueteado contra un horizonte cada vez más brillante, y luego exhibió tres veces el estado verde: preparado. Comprobó el fusil de asalto MA40 con silenciador que tenía a su lado, limpió de barro el supresor y la boca del cañón y se aseguró de que el selector de disparo se movía libremente en todas las posiciones. A continuación, inspeccionó los sellos antipolvo del lanzacohetes M41 que le había prestado la Milicia de Viery. Por último, examinó los tubos de recarga de los cargadores y cambió su estado a verde estable.

Kelly y Fred se pusieron en verde inmediatamente después de que él lo hiciera, y sólo entonces el LED de Linda también se puso en verde. Estaba a mil setecientos metros, en lo alto de un edificio de cuatro plantas en Nueva Mohács. Estaba más allá de la zona de bombardeo, pero la cortina de plasma cegador que caía constantemente le impediría vigilar hasta que se silenciara la artillería, algo que John esperaba que ocurriera muy pronto.

Por TEAMCOM—dijo:

—Volley One listo.

—Volley One listo — respondió Fred.

John se echó la M41 al hombro y conectó la mira a la retícula de visión nocturna de su HUD, luego regresó a la cresta. Los Veinte Espectros eran los únicos blindados que estaban disparando a la Milicia de Viery, pero no por mucho tiempo.

Una hora antes, él y sus dos compañeros se habían infiltrado en las líneas enemigas, y luego acechaban en la oscuridad, lanzando silenciosamente cubos de C10 envueltos en mangas adhesivas a los Espectros que pasaban mientras la artillería Desterrada planeaba en formación de andanada. No habían acertado a todos sus objetivos, pero habían conseguido clavar un cubo cerca de los soportes de mortero de la mayoría de los espectros, y también detrás de las torretas de quince merodeadores.

John apuntó a un merodeador cerca del centro de la línea. Incluso con los sistemas ópticos de su casco al máximo, la lluvia y la oscuridad no permitían saber si se trataba de uno de los vehículos marcados con un cubo C10. Pero lo más probable era que no lo fuera, y eso era lo que esperaba.

Exhibió su LED de estado para indicar que estaba listo para disparar. Una vez que Fred y Kelly hicieron lo mismo, John volvió a hablar por TEAMCOM.

—Ejecutar.

Los primeros quince cubos detonaron en una descarga simultánea, lanzando columnas de llamas blancas hacia el cielo.

John disparó el M41 contra el Merodeador al que apuntaba. A tan larga distancia, el cohete tardaría unos segundos en llegar, y era difícil estar seguro de que el ataque inutilizaría al merodeador. En lugar de esperar a ver, John giró su retícula hacia el siguiente merodeador y volvió a disparar.

El primer cohete aún estaba en el aire cuando se desprendió de los tubos de disparo vacíos, agarró su fusil de asalto y retrocedió a toda velocidad. El destello del escape podía delatar fácilmente su posición de disparo, por lo que no reubicarse era una buena forma de morir.

Una vez que había recorrido cinco metros por la pendiente, John desactivó su indicador de estado para que Kelly y Fred supieran que se estaba moviendo a su segunda posición de disparo, un lugar similar a unos doscientos metros de distancia. Podía oír a los Reavers, los caminantes antiaéreos de los Desterrados, al otro lado de la cresta pisando fuerte en la oscuridad en busca de naves de ataque aéreo. Al enemigo le parecería que las explosiones del C10 eran el resultado de bombas lanzadas desde arriba.

Mientras John corría sobre el cristal mojado, la herida del muslo empezó a molestarle de nuevo. Tendría que tener en cuenta la lesión y evitar esprintar o saltar si podía. Sus métricas de rendimiento ya habían reducido su funcionalidad al 96%. Si se desgarraba un poco más el músculo a medio curar, bajaría aún más, y esta no era la clase de batalla en la que un Spartan podía cojear al 85% sin poner en peligro a su equipo.

Cuando llegó a la segunda posición, John conectó los nuevos tubos al lanzacohetes M41, luego se arrastró hasta la cresta y volvió a cambiar su estado a verde para que el resto del equipo supiera que estaba listo. Las luces de Kelly y Fred ya estaban en verde. Estaban a unos ciento cincuenta metros a cada lado de él, más allá del alcance del rastreador de movimiento y lo suficientemente separados como para que no pudieran ser eliminados por una sola ronda de plasma, pero lo suficientemente cerca como para concentrar la potencia de fuego si fuera necesario.

El enemigo aún no parecía saber de dónde había partido el ataque inicial. Los blindados mecanizados se movían en formación escalonada para evitar convertirse en blancos fáciles de un bombardeo aéreo. La infantería se dispersaba, tratando de evitar agruparse o ser arrollada. John amplió la imagen y, a través de la visión nocturna de su casco, vio que la mayoría de sus rostros seguían mirando hacia el cielo, buscando bombarderos inexistentes. Pero un puñado de Jiralhanae canosos y Kig-Yar de mirada astuta estaban escudriñando la zona de la cresta donde John y los demás acababan de estar. Aunque ninguno de ellos había visto realmente los destellos de los cohetes tras ellos, sin duda eran lo bastante listos como para darse cuenta de que era posible un ataque por la retaguardia.

Cinco Reavers desterrados caminaban de un lado a otro por el fondo de la hondonada que separaba las dos crestas, con sus antenas de sensores y sus cápsulas de misiles en forma de hombros inclinadas hacia el cielo. Antes de que John pudiera iniciar la secuencia para disparar la segunda descarga de C10, la voz de Fred llegó a través del TEAMCOM.

—Quizá deberíamos apuntar a esos Reavers en lugar de a los Marauders. Cinco de ellos podrían acabar con un puñado de Pelícans...

—Si vinieran Pelícans, pensaría que ya estaríamos viendo estelas de inserción— dijo Kelly.

John miró hacia el este, donde la luz plateada del falso amanecer se estaba convirtiendo rápidamente en el resplandor rojo del verdadero amanecer. Luego miró hacia arriba, buscando en el cielo negro la más pequeña mancha de color carmesí que pudiera sugerir la estela ardiente de un Pelícan saliendo de órbita, y sólo vio la oscuridad de las nubes nocturnas.

—Bien pensado, Dos— dijo finalmente John—. Pero sigamos con los Merodeadores. Empieza a parecer que tendremos que improvisar nuestra propia extracción de este lío—.

John no necesitó añadir que improvisar su propia extracción significaría volver a Nueva Mohács para reagruparse con Linda y el Equipo Especial, y eso significaba hacer todo lo posible para minimizar el número de Merodeadores que corrían por las calles, volando todo lo que veían.

—No se puede culpar a un tipo por pensar en positivo— dijo Fred.

—Volley Dos listo— dijo John.

—Volley Dos listo.

John puso su rifle de asalto en el cristal a su lado y se echó el M41 al hombro.

Otra ronda de detonaciones lanzó columnas de llamas blancas hacia el cielo. Los Reavers empezaron inmediatamente a lanzar fuego de supresión al aire, llenando el cielo cada vez más brillante de estelas de misiles y puntas de fugitivos. John disparó a un merodeador que estaba dejando atrás a dos espectros, luego se dirigió al siguiente y lo encontró saliendo de la formación. Le lanzó su segundo cohete, pero apenas había salido del tubo cuando el merodeador giró hacia él.

—Mantente alerta—John se agarró a su fusil de asalto y empezó a retroceder por la pendiente.

El artillero del Merodeador siguió la cola de propulsión del cohete hasta John y envió un par de proyectiles de mortero de plasma volando en su dirección.

Los cohetes eran más lentos que el plasma, por lo que los dos ataques de John aún estaban en vuelo cuando las balas de plasma pasaron disparadas a ambos lados. Vio cómo su primer cohete impactaba en su Merodeador originalmente objetivo, lanzando por los aires a un artillero jiralhanae y disparando hacia el cielo un géiser de gas portador a medida que la alimentación presurizada de la torreta vaciaba el depósito; entonces estaba demasiado lejos por debajo de la cresta para ver si su segundo cohete impactaba en el blanco.

Lo oyó detonar demasiado lejos, justo antes de que otro par de estelas de plasma pasaran por encima de él y confirmaran su fallo. Estaba tumbado sobre el cristal mojado, a unos cuarenta metros por debajo de la cresta. El Merodeador se acercaba por el otro lado, por lo que su artillero no podría presionar sus cañones de plasma lo suficiente como para alcanzar a John hasta que el vehículo cruzara y comenzara a descender.

John comprobó su HUD. Ni Kelly ni Fred estaban al alcance del rastreador de movimiento, pero ambos habían cambiado al estado verde, lo que significaba que estaban de camino a sus terceras posiciones designadas. Con cuidado de mantener el casco pegado al cristal y la mano lo bastante baja como para evitar el chorro de proyectiles de plasma que chisporroteaban sobre su cabeza, sacó el último juego de tubos de cohetes de sus soportes y recargó el M41.

Mientras trabajaba—dijo:

—Líder Azul inmovilizado en la posición Dos. Azul Tres, llama a la siguiente salva mientras yo me encargo de esto—.

La luz de estado de Kelly exhibió su acuse de recibo. John la oyó iniciar la secuencia y vio las dos cápsulas de admisión del Merodeador elevándose sobre la cresta. Estaban abiertas como las garras de un escorpión, y en su NVS, sus bocas brillaban en rojo por el calor de los motores que estaban alimentando. Centró la mira del M41 a medio camino entre las vainas de admisión y se obligó a esperar hasta que apareció el borde delantero del casco, el campo antigravedad bajo él de color blanco brillante en su NVS. Esperó dos segundos más... hasta que tuvo una visión clara de las almohadillas de proyección delanteras.

Disparó.

A tan corta distancia, el cohete impactó en menos de un segundo, atravesando la parte inferior no blindada del vehículo y detonando dentro del casco. Los dos Jiralhanae salieron volando de sus cabinas en torres de llamas, y el casco cayó sobre el cristal y empezó a sangrar fuego y gas portador en la oscuridad.

Normalmente John habría comprobado si había escoltas antes de moverse. Pero el estruendo de la tercera salva de C10 rodaba sobre la cresta de la cresta, proporcionando la distracción perfecta. Llevaba el MA40 en la mano izquierda y el M41 en la derecha, se puso en pie de un salto y se alejó corriendo; la pierna izquierda le pesó como el plomo durante dos pasos, la bota le resbaló en el cristal mojado hasta que el músculo del muslo se aflojó bajo la influencia de los circuitos reactivos del Mjolnir.

Recorrió diez pasos antes de que un chorro de rayos de plasma iluminara el cielo sobre su cabeza. Se giró para ver un tercer Merodeador en la cresta, con los cañones bajados al máximo y el artillero inclinado hacia delante en la torreta, intentando que el vehículo se balanceara hacia abajo para poder dar en el blanco.

John levantó su fusil de asalto y disparó un par de ráfagas de tres tiros contra la placa frontal del artillero. Una cascada de sangre, roja y brillante en la visión nocturna de John, brotó de debajo de los protectores de mandíbula del casco, y el bruto se desplomó sobre los cañones de plasma.

El conductor giró el Merodeador en dirección a John y aceleró para intentar atropellarlo. John levantó el M41 SPNKr, se detuvo y disparó con una sola mano.

El cohete entró en la vaina de admisión derecha y detonó, haciéndola estallar y volcando el Marauder sobre su torreta de cañones a pocos metros de distancia. Cuando pasó derrapando, John disparó un par de ráfagas en la cabina delantera. Una vez que estuvo seguro de que el conductor no sería capaz de liberarse e ir tras él, desconectó los tubos del SPNKr y colocó el lanzador vacío en un cargador.

La voz de Kelly llegó a través del TEAMCOM. Estaba a cien metros de distancia, sosteniendo su MA40 y arrodillada en el fondo del barranco poco profundo en la base de la cresta. Fred estaba arrodillado a unos cien metros al este de ella, ambos perfilados contra una franja plateada de luz del amanecer que se abría paso entre las nubes de lluvia.

La pregunta era irónica, por supuesto. Ni siquiera el Equipo Azul podría enfrentarse a un escuadrón de Merodeadores y a dos mil soldados de infantería en campo abierto. No llevaban suficiente munición.

—No hace falta hacerlo por las malas —John empezó a correr hacia ella a toda velocidad, sin llegar a esprintar. No quería retrasar al equipo agravando la herida de su muslo, y si se descuidaba y presionaba demasiado, los circuitos reactivos del Mjolnir no podrían compensarlo.

El trío realizó una rápida retirada de combate, uno de los miembros cubriendo mientras los otros dos se movían. Era el procedimiento habitual en esas condiciones, pero la destrucción de tanta artillería había dejado a los Desterrados demasiado desorganizados para perseguirlos, o incluso para identificar el origen del ataque. Fred tuvo que vaciar la mayor parte de un cargador eliminando a dos grupos de artilleros y conductores cuando un par de Merodeadores aparecieron de repente por la cresta. Aparte de eso, los tres Spartan pudieron bordear el flanco enemigo sin ser desafiados y luego avanzar hacia el norte, hacia Nueva Mohács.

El plan original preveía que permanecieran fuera de la aldea hasta que comenzara el lanzamiento de Infinity, y que luego se unieran a la primera oleada de tropas para coordinar un contraataque. En ausencia del lanzamiento, la mejor defensa sería esconderse en los páramos y lanzar una campaña de guerrillas de alta intensidad que mantuviera la atención del enemigo centrada en ellos y no en Nueva Mohács. Pero eso dejaría al Equipo Azul separado de la Tripulación Especial y de las máquinas de excavación, y —por mucho que a John le doliera admitirlo— su misión principal en Reach era recuperar los activos que la doctora Halsey necesitaba para detener a Cortana, no apoyar a la Milicia Viery.

El Equipo Azul cayó en un viejo arroyo que giraba a través de los páramos frente a la artillería de los Desterrados, en dirección a las fortificaciones del lado oeste de la aldea. Todo el cauce estaba sembrado de minas antitanque Lotus, pero Fred era quien las había colocado allí, y los sensores no estaban activados.

El fondo del arroyo estaba resbaladizo por el barro y el agua fluía hasta las rodillas, por lo que el avance era lento y doloroso. Iban a contracorriente y cada paso apretaba el nudo del muslo de John. No ayudaba el hecho de que las orillas cubiertas de lechatelierita estuvieran sólo a la altura de los hombros. Para mantener los cascos por debajo del borde, corrieron encorvados durante más de un kilómetro.

Estaban casi en el punto de cruce cuando el chasquido de un rifle de francotirador SRS99-S5 atravesó el rugido general y el estruendo de la descarga de plasma que rodeaba Nueva Mohács. Sonó un segundo chasquido.

La voz de Linda llegó a través de TEAMCOM.

—Corre más rápido— Otro crack.—Has sido visto...

Crack.

Kelly aminoró el paso, retrocediendo hacia el lado izquierdo de John, y Fred apareció en el rastreador de movimiento de John, acercándose por detrás. Las métricas de rendimiento de John sólo habían caído al 94 por ciento, pero incluso una caída del 6 por ciento era notable para un par de soldados que habían estado luchando a su lado desde que tenían quince años.

—Ni se os ocurra agruparos— ordenó John. —Azul Tres, moveos. Os quiero sobre un Vulcano cuando esos Merodeadores abran fuego. Azul Dos...

—Lo sé, lo sé— dijo Fred. Ya había vuelto a salir del alcance de los detectores de movimiento.—La retaguardia se queda atrás...

—En realidad— replicó John—, iba a decirte que mantuvieras el ritmo—.

Aceleró el paso y, haciendo caso omiso de la punzada de dolor que le recorría la pierna a cada paso, empezó a cruzar de un lado a otro el lecho del arroyo, tratando de mantenerse en las aguas poco profundas, que no le hacían tanta fuerza en las espinillas. John había tenido la intención de que Fred ocupara la posición intermedia, pero Fred lo había adivinado claramente y había tomado medidas para que el cambio resultara poco práctico. Ok; si hubiera sido Fred-o cualquier otro Spartan-conteniendo con los efectos de una herida, John habría hecho lo mismo.

El rifle de francotirador de Linda volvió a chasquear. John se levantó el casco lo suficiente para ver por encima de la orilla y descubrió que los barrens de cristal ya brillaban con la luz de un amanecer gris. A medio kilómetro, una línea irregular de quince merodeadores se acercaba rápidamente y convergía hacia su posición. Otro medio kilómetro detrás de ellos, solo dos Espectros —todos los que quedaban tras las detonaciones del C10 del Equipo Azul— seguían lanzando plasma hacia las fortificaciones de la milicia a las afueras de Nueva Mohács.

Grieta. Uno de los Merodeadores entró en barrena cuando las manos del conductor muerto se soltaron de los mandos.

John volvió a encorvarse y continuó corriendo. Se oyó un tremendo estruendo cuando alguien detrás de las fortificaciones abrió fuego con un par de cañones antiaéreos ligeros Vulcan. El ataque fue respondido un instante después con ráfagas de rayos de plasma. John no se atrevió a levantar la cabeza para volver a mirar, pero sabía que el fuego de los LAAG causaría graves daños a los Marauders que se aproximaban. Para los Vulcanos, diseñados como armas de defensa aérea cuerpo a cuerpo, quinientos metros era alcance medio, y disparaban quinientas balas perforantes por minuto que eran tan devastadoras para los vehículos terrestres como para los Banshees.

Para cuando John llegó al punto de cruce con las fortificaciones de la milicia, el fuego de plasma se había reducido a la mitad de su ferocidad original. Abrió el canal de comunicaciones del Cuartel Sur de la milicia y escuchó un murmullo de pánico mientras docenas de soldados inexpertos ahogaban la frecuencia con un parloteo inútil. Era inútil utilizar la frase de paso. Incluso si los centinelas hubieran sido capaces de distinguirla entre el parloteo, probablemente estarían demasiado ocupados disparando a los merodeadores como para responder con una orden de avance. John sólo tenía que esperar que no estuvieran tan excitados como para confundirlo con un Jiralhanae con armadura de poder, y que tampoco hubieran confundido a Kelly con uno.

John volvió a cambiar a TEAMCOM: Azul Tres, Líder Azul comenzando a arrastrarse...

Para su sorpresa, fue el teniente Chapov quien contestó. Los centinelas le esperan...

—Genial— dijo John. —¿Pero qué hace uno de mis operadores de equipo en el frente? Tu misión es crítica.

—Fue mi decisión— dijo Linda—Cuando vi que cambiabas el plan, decidí que sería prudente tener la cabeza fría en el puesto de centinela cuando volvieras—.

John no estaba acostumbrado a pensar en Chapov en esos términos, pero Linda tenía razón. Había sido la rapidez mental del teniente lo que impidió que los blindados Desterrados interrumpieran el asalto de la milicia a Nueva Mohács. Y la compostura de Chapov durante la carrera de inserción le había permitido aterrizar con seguridad un Lechuza lisiado, apenas unos segundos después de despertar de un desmayo de alta gravedad. A pesar de los recelos de John y del accidentado comienzo del chico, el teniente ya había demostrado dos veces que valía la pena tenerlo con él, tanto si se daba cuenta como si no.

—Tiene sentido —dijo John—. Al cruzar...

John asomó la parte superior de su careta por encima del borde de la orilla y vio una línea de balas fugitivas navegando un par de metros por encima de su cabeza. A treinta metros de distancia, en el punto de origen de los fugitivos, vio un LAAG Vulcano disparando por encima de los pontones, con el casco en forma de cúpula de Kelly asomando por la ranura de puntería del escudo del cañón.

Confiando en que ella no dejaría caer una bala, miró hacia atrás para comprobar al enemigo y se encontró con un trío de Marauders a sólo doscientos metros de distancia. Estaban zigzagueando salvajemente en un esfuerzo por evitar el fuego de Kelly, lanzando proyectiles de plasma en su dirección y tratando claramente de converger en el punto de cruce. En cuanto vieran a John arrastrándose los veinte metros que les separaban de las fortificaciones de la milicia, es casi seguro que cambiarían su fuego hacia él. Sólo había una razón para que los Merodeadores hicieran una carga tan tonta, y era matar a los Spartan que habían arrasado su línea de artillería.

Una ráfaga de fuego LAAG alcanzó el vehículo central, perforando una hilera de agujeros en el centro, atravesando al conductor y luego al artillero. El Merodeador dejó caer una cápsula de admisión en el cristal y se lanzó en una serie de volteretas, enviando armas y trozos de vehículo volando en todas direcciones. El rifle de francotirador de Linda chasqueó dos veces, y otro piloto y otro artillero desterrados se desplomaron en sus cabinas y viraron hacia el borde del campo de batalla.

John se detuvo en la orilla y comenzó a arrastrarse hacia los bastiones de la milicia, con la cabeza erguida y el fusil de asalto apoyado en los codos. A un kilómetro a su izquierda, la artillería de los Desterrados se alineaba a lo largo del borde de un campo de cultivo, lanzando tal cantidad de plasma hacia Nueva Mohács que los arcos ardientes le recordaban el interior de una catedral. Sus cascos sólo estaban parcialmente defiladed por la caída donde los pioneros de la rehabilitación habían girado la lechatelierite lejos — una indicación de lo mal que el enemigo estaba subestimando la Milicia Viery.

Las fortificaciones eran más que nada un espectáculo, ocupadas por una fuerza lo bastante grande como para sugerir que los pioneros de la rehabilitación planeaban plantar cara fuera de Nueva Mohács. Las verdaderas defensas —los búnkeres, las trampas para tanques y los campos de minas— estaban ocultas en el interior del pueblo. Anteriormente, el Equipo Azul había trabajado con los comandantes de la milicia para establecer una serie de focos de colapso que canalizarían al enemigo hacia zonas de muerte flanqueadas por cañones gauss emplazados y lanzacohetes portátiles.

Los preparativos iban a ser una trampa mortal para los atacantes, pero no iban a salvar la aldea. Sin refuerzos del UNSC, Nueva Mohács caería con toda seguridad cuando llegara el apoyo aéreo de los Desterrados. Lo único que la milicia podía hacer al respecto era hacerles pagar un alto precio.

John llegó a los pontones y se deslizó por un pasadizo de entrada con forma de pata de perro hasta una trinchera de arena que había más allá. Lo suficientemente ancha como para que un Warthog la recorriera con facilidad, era la fuente del bloque de cristal que se había utilizado para construir los terraplenes que rodeaban Nuevo Mohács. Ahora estaba sembrado de minas antitanque Lotus, que no se activarían hasta que la fuerza simbólica de defensores se retirara de las fortificaciones.

Como la Milicia Viery se encontraba en Reach, y Reach había sido el principal mundo de depósito de la UNSC antes de ser arrasado por el Pacto, era la fuerza de tropas irregulares mejor equipada que John había visto nunca. Habían utilizado bien los activos que aún funcionaban, colocando un fusil de asalto o una ametralladora ligera desatendida cada dos metros a lo largo de los puntales. Un puñado de voluntarios corría de un lado a otro de la plataforma de tiro, seleccionando armas al azar y deteniéndose el tiempo suficiente para disparar a todo lo que veían moverse por los barrens.

El engaño parecía estar funcionando bastante bien. Las líneas de artillería de los Desterrados habían pasado media noche intentando ablandar el Anillo de fortificaciones vacías. Habían arrojado tanto plasma dentro y detrás de la trinchera que el suelo se había convertido prácticamente en un paisaje lunar, con un cráter lleno de lluvia superponiéndose al siguiente. Había unas cuantas docenas de cadáveres medio carbonizados y un puñado de Warthogs quemados esparcidos por la devastación, pero las pérdidas no eran casi nada comparadas con lo que habrían sido si los bastiones hubieran estado realmente tripulados.

John encontró a Kelly de pie en un Warthog a treinta metros a su izquierda. Ya no disparaba el Vulcan porque había eliminado al último Merodeador, pero seguía vigilando mientras Fred se arrastraba por el cruce. En el asiento del conductor del Warthog había una esbelta teniente con el pelo rubio girado a la altura de la mandíbula.

Sonrió y saludó. Jefe Maestro...

—Teniente Disztl —John le devolvió el saludo y dijo—: ¿Ha venido a recogernos?

Ella levantó la barbilla hacia la plataforma de tiro que daba al pasillo de entrada. Quieren consultar...

John no se molestó en preguntar quiénes eran "ellos", ni qué querían consultar. Les había dicho a la coronel Boldisar y a sus comandantes que la caída de la UNSC se produciría al amanecer, o no hasta el siguiente atardecer. Ahora la Milicia Viery se preguntaba cómo aguantar hasta el anochecer. Ojalá supiera qué decirles.

Fred salió del pasillo de entrada y John le indicó el Warthog. Luego le hizo señas a Chapov para que bajara de la plataforma de tiro que la dominaba.

—Tú también, teniente —dijo por TEAMCOM—. Tenemos que planificar...

Chapov bajó de un salto. Seguía vestido con su traje de vuelo y llevaba el casco de piloto con el equipo de visión nocturna, pero había cambiado su MA5B bullpup por un fusil de servicio BR75. El chico entendía el principio de la herramienta adecuada para el trabajo adecuado. El MA5B bullpup era una buena arma para la lucha cuerpo a cuerpo en edificios y calles de pueblos, pero el BR75 era de largo alcance, ideal para hacer fuego de cobertura a lo largo de un kilómetro de barrens de cristal.

Mientras seguían a Fred hacia el Warthog, Chapov preguntó:

—¿Planificar qué?

—Para salir de aquí— respondió Fred, —y seguir con nuestra misión—.

—¿Y la milicia?—preguntó Chapov. —¿Vamos a abandonarlos?

—Es eso, o quedarnos aquí y morir a su lado— dijo Kelly, también por TEAMCOM.—Y al carajo con recuperar esos activos para la Dra. Halsey—.

—Así es— dijo Fred. —¿Quién tiene que preocuparse por las prioridades de la misión?

La barbilla de Chapov se hundió y John se dio cuenta de que el joven teniente no reconocía las bromas como lo que eran: una indicación de que Fred y Kelly lo consideraban un miembro del equipo en igualdad de condiciones, alguien en quien confiaban para ver más allá de la puya y entender el sentido.

John no estaba seguro de cómo comunicárselo. La formación de jóvenes oficiales de las fuerzas especiales nunca había formado parte de su misión. Pero los incesantes esfuerzos de Chapov por impresionarle habían ayudado a John a reconocer que, al ser considerado por el CSNU en general como el Jefe Maestro, algunas de sus responsabilidades informales eran tan importantes como las que tenía por escrito. Los jóvenes soldados le idolatraban de una forma en la que no había pensado mucho hasta ahora, y la forma en que respondiera a esa adulación determinaría el tipo de soldados en los que iban a convertirse.

Al fin y al cabo, John no iba a estar aquí para siempre. Más allá de sus mejoras y experiencia, la suerte había estado de su lado durante años. Pero tarde o temprano, iba a recibir un impacto de plasma en el pecho... o a caer en una estrella... o tal vez, simplemente, a hacerse demasiado viejo y lento para liderar la lucha.

Y no estaba pensando en la próxima generación de Spartan. La UNSC tenía esa eventualidad bien controlada con el programa SPARTAN-IV. Puede que la Dra. Halsey los mirara por encima del hombro porque no tenían la misma fuerza física y durabilidad que sus Spartan-II, pero John había estado entrenando con algunos de los III y IV a bordo de la Infinity. Lo que les faltaba en fuerza bruta lo compensaban con agallas e ingenio, y en gran número. Aún le costaba imaginarse a cientos de Spartan.

John pensaba sobre todo en todos los hombres y mujeres no aumentados con los que había luchado: los Halima Ascots, los Avery Johnsons y los Miranda Keyeses que habían dedicado sus vidas a defender a la humanidad. Esos soldados no se hacían solos. Los desarrollaban líderes mayores y más sabios que reconocían en ellos el mismo tipo de potencial que Marmon Crowther había visto en John hacía tantos años... aquel día en los confines del espacio del Pacto, cuando Crowther había colocado la insignia de contramaestre en la armadura de John. Ahora, por mucho que a veces le costara aceptarlo, John era el viejo y sabio líder. Y esa realidad conllevaba un deber para el que nunca había sido entrenado, y para el que probablemente era imposible ser entrenado.

Pero no por ello dejaba de ser un deber.

Cuando llegaron al Warthog, John indicó al teniente Chapov que se sentara en el asiento del copiloto.

Chapov negó con la cabeza.

John continuó tendiéndole la mano.

—Nunca te sujetarás— dijo.—No has visto cómo conduce el teniente Disztl—.

Chapov parecía más sorprendido que confuso, y no hizo ademán de subir.

—Vamos. Te lo mereces— John empujó suavemente a Chapov al asiento delantero, junto a la compacta figura de Disztl.—Teniente Maks Chapov, le presento a la teniente Bella Disztl, cinco veces...

—Ganadora de los Diez Mil Tantalus —Lo sé— Le tendió una mano. —¿Qué estás haciendo aquí?

—Recuperando mi mundo— Disztl estudió la mano de Chapov sin cogerla.

—Yo también conduzco un poco— dijo Chapov.—Pero he seguido tus cinco victorias en DuroCam. Sabía que esos dos payasos del cuarenta y nueve tomaban estimulantes—.

Disztl le exhibió una amplia sonrisa.

—Un placer conocerte, Maks Chapov— Finalmente se acercó a él y le dio un largo apretón de manos.

—Oh— dijo Chapov.—El Jefe Maestro y yo no somos exactamente...

—Claro que lo somos— John le dio una ligera palmada en el hombro a Chapov, y luego subió a la parte trasera del Warthog.—Vamos con ello, teniente...

La cama estaba ocupada por el LAAG, su montura y espacio de pie para el artillero —en este caso, Kelly—, así que no había asientos. John se sentó en la parte superior del panel lateral detrás de Chapov, luego envolvió un brazo alrededor de la barra antivuelco. Fred estaba sentado frente a él, simplemente agarrando la parte superior del panel con ambas manos.

John señaló la barra antivuelco.

El rostro de Fred se giró hacia la barra. Con su fuerza y equilibrio aumentados, los Spartan no solían tener dificultades para mantenerse dentro de cualquier vehículo en movimiento.

—¿En serio?—preguntó.

—Oh, en serio—Kelly giró el LAAG para que los cañones apuntaran hacia atrás y su espalda se apoyara en la barra antivuelco.

Disztl pisó a fondo el acelerador y el Warthog salió disparado zanja abajo, con los neumáticos rozando una pared y luego la otra, esquivando equipos retorcidos y trozos de bloques de cristal y restos de otros vehículos. Los proyectiles de plasma desterrados seguían cayendo, con la misma frecuencia que antes, pero de vez en cuando aterrizaban lo bastante cerca como para rociar al Warthog con fragmentos de corazas destrozadas o gotas de arena fundida. En una ocasión, Disztl incluso hizo rebotar una rueda de un Mangosta volcado para evitar que el lado del pasajero cayera en un cráter aún en llamas.

John miró más allá de las piernas de Kelly y encontró el brazo de Fred enroscado alrededor de la barra antivuelco.

CAPÍTULO QUINCE

0612 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Nuevo Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

Como John esperaba, el regreso a Nueva Mohács fue una locura. Tras cinco minutos en la trinchera, Disztl puso el Warthog en derrape lateral e hizo un giro en cola de pez hacia una rampa que John ni siquiera había visto hasta que estuvieron en ella, saltando de las paredes de los cráteres y rebotando de un borde a otro mientras esquivaban el bombardeo de plasma hacia Nueva Mohács y se adentraban en un callejón sin salida bordeado de búnkeres LAAG, desacelerando bruscamente al entrar en un callejón sin salida aún más corto bordeado de puertos de tiro con lanzacohetes y cañones gauss. Por fin llegaron al puesto de control y Disztl pisó el freno, haciendo que el Warthog se detuviera bruscamente, lo que hizo que John sintiera una sacudida cuando las ruedas traseras cayeron al suelo.

Un pálido miliciano salió del puesto de guardia para recibirlos. Uniformado con una camisa oscura de granjero con los galones dobles de cabo cosidos en la manga, llevaba un arma corta M6E Magnum en una funda asegurada, con una mano en la solapa. Un poco por detrás de él, a un lado, desde donde tendría vía libre para disparar a Disztl, había un soldado raso que portaba un fusil de asalto MA5B. En la calle, entre ellos, había dos minas antitanque Lotus. Los LED de estado de la parte superior estaban apagados, lo que indicaba que los sensores no estaban activados. John sabía que habría un tercer guardia oculto cerca, listo para activar las minas.

Bien. Su comandante no había olvidado la charla de quince minutos sobre seguridad en los puestos de control que Fred le había dado dos días antes.

El cabo se detuvo a un metro del lado del conductor del Warthog.

—Hola, Bella...um, teniente Disztl— Miró a Chapov un momento, y luego dijo:

—Identifique a sus pasajeros—.

—¿De verdad? —Disztl se secó la lluvia de la frente y la movió vagamente en su dirección.

—Ya lo veo— dijo el cabo.—Pero fueron los Spartan los que dijeron que teníamos que identificar a todo el mundo—.

—Con todos se refiere a mí— dijo Chapov. Se giró para que se le viera la cara a través de la abertura que dejaba el escudo facial retraído del casco de vuelo.—Teniente Maks Chapov, fuerzas especiales del UNSC. Este es el Jefe Maestro John-117 detrás de mí, Kelly-087 en el cañón, y Fred-104 a su lado...

—Ya puede dejarnos pasar— dijo Fred al guardia.—Parece que llegamos tarde a una reunión-

—Sí, señor— El cabo comprobó que las minas Lotus seguían inactivas, luego asintió a su fusilero y saludó a Disztl.—Puede pasar, teniente. Vigile las minas—.

Disztl puso los ojos en blanco.

Disztl avanzó con cautela, conduciendo el Warthog de un lado a otro de la carretera para evitar las minas, y luego giró por una calle transversal hacia el bulevar principal. Aquí tuvo que conducir aún más despacio, ya que la calle salpicada de charcos estaba llena de trampas para tanques y barricadas diseñadas para convertirla en un campo de exterminio en cuanto los blindados desterrados entraran en el pueblo. Aun así, Nueva Mohács solo tenía dos kilómetros de largo, y el cuartel general de la milicia apareció a la vista un par de minutos después. Se trataba de un edificio de bloques de cristal de tres plantas que había servido como escuela del pueblo y que había sido elegido no por su tamaño ni por su céntrica ubicación, sino porque tenía un refugio subterráneo contra tormentas lo bastante grande como para albergar la sala de planificación táctica.

Disztl se detuvo frente a las fortificaciones del edificio y desmontó para poder identificar a sus pasajeros ante los centinelas apostados en la entrada. Pero sólo Chapov iba con ella. Kelly permaneció de pie detrás del LAAG con el casco echado hacia atrás, mirando al cielo, y John y Fred no iban a ir a ninguna parte hasta que supieran lo que estaba mirando.

—¿Problemas?—preguntó John.

—Quizá— Señaló hacia el noroeste, donde un tenue grupo de pequeñas estelas anaranjadas empezaba a brillar entre las nubes, creciendo lentamente y haciéndose más brillantes a medida que se acercaban.

John bajó del Warthog e hizo un gesto a los centinelas:

—Que vengan la coronel Boldisar y sus comandantes— dijo—Háganlo ahora—.

El sargento de puesto frunció el ceño, pero miró hacia el cielo e inmediatamente hizo un gesto con la cabeza a una centinela cuyo pelo negro trenzado era tan largo que cubría la insignia de rango que llevaba sobre los hombros.

—Haz lo que dice, Földi— dijo el sargento.—Diles que se den prisa—.

John se volvió hacia Disztl.

—Quiero que vuelvas al asiento del conductor. Chapov, acércate a la Cuadrilla Especial. Asegúrate de que esas máquinas de excavación estén listas para moverse, y asegúrate de que el comandante Van Houte ponga a alguien en el tejado, donde el TEAMCOM no esté bloqueado—.

—En ello— dijo Chapov. Marcó el Warthog y pasó por delante del asiento del conductor cuando Disztl se subió. Le exhibió una gran sonrisa. —Encantado de conocerte, Bella—.

—Yo también, Maks— Ella le guiñó un ojo, y luego dijo—Búscame cuando esto termine. A lo mejor podemos ir a dar una vuelta en calesa—.

Chapov lanzó una mirada de culpabilidad a John.

—Muévete, pez gordo—John señaló al otro lado de la calle. Dile al comandante Van Houte que me mantenga informado sobre la preparación de la tripulación especial.

Volvió a mirar al cielo, donde el grupo de estelas de llamas había crecido lo suficiente como para confirmar que se aproximaba una inserción. Las cabezas de las llamas ya mostraban su forma ovalada, incluso a través de las nubes y la lluvia, por lo que se trataba claramente de un vuelo de naves de descenso y no de una caída de vehículos de inserción exoatmosférica de un solo ocupante.

La coronel Sasa Boldisar bajó corriendo los escalones, con Istvan Erdei, Rendor Borbély y varios subordinados más pisándole los talones.

—¿Están insertando a la luz del día?—preguntó Boldisar. —¿Pensaba que no lo harían?

—Dije en mi solicitud que apoyar a su milicia es misión crítica— dijo John. —Supongo que me tomaron la palabra—.

—Quizá— Kelly habló por TEAMCOM para evitar que le oyeran— ¿Pero no crees que falta algo?

John frunció el ceño dentro de su casco, luego aumentó el aumento de su imagen hasta que el spray de estelas brillantes llenó su placa frontal. Seguía sin poder ver mucho a través de las nubes y la lluvia, aunque las estelas luminosas eran un poco más largas y nítidas, y las cabezas de las llamas tenían una forma de gota más clara.?—preguntó a su ordenador de a bordo. En la esquina de su HUD apareció un indicador numérico que empezó a subir a medida que los sensores infrarrojos identificaban un número creciente de rastros de entrada distintos.

83... 87... 92...

—No falta nada que pueda ver desde aquí abajo —respondió John por TEAMCOM—. A mí me parece una caída en caliente. Probablemente cuarenta o cincuenta Pelícans, escoltados por cinco escuadrones de Broadswords...

—Entonces, ¿dónde están los interceptores?—preguntó Linda. Seguía en su puesto de vigilancia en el tejado de un pueblo, desde donde tenía una vista despejada del horizonte circundante.

John desactivó su ampliación de imagen y miró más abajo en el cielo, entonces comprendió por qué Kelly y Linda estaban preocupadas. Debería haber alas enteras de Serafines y Banshees elevándose para combatir a la nave de inserción. En cambio, lo único que vio entre los tejados y las nubes fue lluvia. Mientras tanto, los Espectros continuaban con su bombardeo, y el grupo de estelas luminosas crecía sin extenderse ni alargarse.

—Esa nave viene directa a Nueva Mohács— dijo John por su emisora de voz.—Coronel Boldisar, le sugiero que active la Defensa Aérea Alfa, Fase Uno—.

—No podemos hacer eso, Jefe Maestro— Fue Rendor Borbély, el antiguo diseñador de sistemas de la Armería Misriah, quien dijo eso.—Para esos Scythes, un Pelican es sólo otro objetivo.

—Entiendo cómo funcionan los sistemas automatizados de puntería, coronel— John volvió a mirar a Boldisar. Retenga las Lanzas y las Anacondas para las Fases DOS y TRES—.

Boldisar miró hacia las estelas luminosas que se acercaban y su rostro palideció.

John exhibió el estado verde a Kelly, y ella le dijo a Boldisar:

—Lo más probable es que no. Si esa nave fuera nuestra, los Desterrados estarían poniendo todo lo que tienen contra ella—.

—El lugar más fácil para acabar con una inserción es en el aire—añadió Fred.—Una vez que las botas están en tierra, deja de ser una práctica de tiro y se convierte en una lucha—.

Mientras Kelly y Fred explicaban la situación a Boldisar, John estaba en su unidad de comunicaciones, intentando por todos los canales posibles avisar a las naves del UNSC que estuvieran sobrevolando la zona, y sin conseguir nada. Los Pelícans, si es que se acercaba alguno, podrían estar todavía en el apagón de inserción. Pero si se estaba produciendo un lanzamiento de la UNSC, habría naves de la UNSC sobrevolando la zona.

Y ya que no podía hacer contacto... no sería inteligente concluir nada. Podría no haber ninguna nave de la UNSC allí arriba. O podrían haber envuelto todo el planeta con una manta de interferencias para retrasar una respuesta de Cortana. O podrían estar en el lado equivocado de la órbita en ese momento.

Lo único de lo que John podía estar seguro era de que el enemigo no parecía preocupado por la llegada de la nave. Y eso significaba que él debería estarlo.

—Los Spartan nos estaban tomando el pelo— dijo Istvan Erdei. Empujó hacia adelante junto a Boldisar. —Nunca iba a haber un descenso de la UNSC—.

—Nosotros no jugamos— dijo John. Miró a Boldisar por encima de la calva cabeza de Erdei—. Deberías hacer que los equipos de engaño retrocedieran para poder activar las trampas para tanques en las fortificaciones exteriores—.

Mientras hablaba, la primera nave de descenso atravesó el techo de nubes y continuó a través de la lluvia, su estela de llamas era una flecha naranja en escorzo, que venía directa hacia Nueva Mohács.

—Hazlo ahora— dijo John.

Boldisar asintió a Borbély, que inmediatamente corrió hacia el cuartel general para obedecer, y a Erdei, que la ignoró y permaneció donde estaba.

—No es ninguna vergüenza darles una oportunidad una vez —dijo Erdei—. Pero no se puede seguir confiando en ellos, no cuando no cumplieron la primera vez...

Otra docena de naves de descenso atravesaron las nubes y continuaron hacia Nueva Mohács. El grupo permanecía unido, las cabezas ovaladas de las llamas aumentaban lentamente a medida que se acercaban.

Por TEAMCOM, Linda dijo:

—A esa velocidad, el ángulo de descenso es demasiado pronunciado para los Pelícans. No serían capaces de llegar a tiempo...

—Así que son Fantasmas o Espíritus— concluyó John. —¿Se acercan a Nueva Mohács?

—Están a dos mil kilómetros— dijo Linda,—así que aún tienen tiempo de cambiar de rumbo. Pero creo que vienen hacia nosotros. Tiempo estimado de llegada... quince minutos, como mucho—.

Que era más o menos el mismo tiempo que tardaría la infantería de los Desterrados en cruzar un kilómetro de barrizales de cristal y atacar Nueva Mohács. John hizo que su ordenador de a bordo iniciara una cuenta atrás de quince minutos y luego estudió a los oficiales que estaban detrás de Boldisar. Fijó su mirada en una esbelta mayor con una coleta rubia hasta la cintura: Darda Tabori, que había servido en el UNSC y probablemente entendía el concepto de orden.

—Mayor, tiene aproximadamente un minuto antes de que el blindaje enemigo comience su avance —Miró hacia el lado oeste de la aldea—. Diez minutos después de que eso ocurra, los escuadrones aéreos de los Desterrados van a atacar sus armas antiaéreas con todas las naves de ataque que tienen. Luego llegarán los cazabombarderos Griever y arrasarán el lugar—.

Los ojos de Tabori se abrieron de par en par.

—¿Por qué me lo dice, Jefe Maestro?

—Porque sería prudente que alguien obedeciera al coronel Boldisar— dijo John. —Tienes que ordenar a los equipos de engaño que retrocedan para que puedas activar las trampas para tanques en el Anillo de fortificación exterior—.

—Entendido—.

Tabori ni siquiera se molestó en mirar en dirección a Boldisar. Se limitó a entrar corriendo en el cuartel general para seguir las sugerencias de John.

Volvió la vista hacia Boldisar, a quien Erdei seguía sermoneando sobre la insensatez de confiar en los Spartan. Agarró el hombro de Erdei.

—Ahora voy a interrumpir— Apretó hasta que Erdei dejó de hablar. No tardó mucho.—Dentro de unos catorce minutos, la infantería Desterrada cruzará tu trinchera de tanques para lanzar un ataque detrás de sus Merodeadores supervivientes—.

Erdei intentó decir algo.

—Aún no he terminado, mayor— John apretó más fuerte y siguió mirando a Boldisar.—No caiga en la trampa, señora. Están intentando alejarla del patio de blindados para que sus naves de descenso puedan aterrizar sin oposición—.

—¿Van a caer en Nueva Mohács? —preguntó ella. —¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Sí, señora— dijo John.—Van a atacar por todas partes a la vez—.

Los ojos de Boldisar se abrieron de par en par.

—¿Cómo los detenemos?

—No podemos— dijo John. Ya veía que ella no se tomaría bien la verdad, pero tenía que ser directo con ella.—No sin superioridad aérea. Ahora que los Desterrados se dan cuenta de que hay que tomarlos en serio, serán una feroz máquina de guerra que no comete muchos errores. Todo lo que puedes hacer es hacerles pagar-

—Hasta aquí llegó toda la ayuda que prometiste— dijo Erdei.

John no contestó. Quería asegurarles que la entrega de la UNSC llegaría, que la Infinity no estaría interfiriendo las comunicaciones orbitales si no estuviera lanzando una operación... pero no tenía forma de saber si realmente se estaban interfiriendo las comunicaciones, o si la Infinity simplemente había partido porque esperaba que uno de los Guardianes de Cortana llegara en cualquier momento. E incluso si se acercaba una inserción, parecía poco probable que el general Doi la lanzara antes del anochecer, cuando al menos podía dar a sus tropas la ventaja de su equipo de visión nocturna.

Y Nueva Mohács no iba a durar hasta el anochecer. Los Desterrados eran demasiado poderosos... y demasiado malditamente listos.

John soltó el hombro de Erdei, pero siguió mirando a Boldisar. El contador de su HUD había bajado a trece minutos.

—Señora —dijo—. Si yo fuera usted, pensaría seriamente en preparar una escapada hacia el sur...

Boldisar parecía confuso, tal vez incluso en estado de shock.

—Quiero decir luchar para escapar— aclaró John. El túnel que habían utilizado para colarse en Nueva Mohács había sido destruido para impedir que el enemigo utilizara la misma táctica. Así que ahora la única forma que tenían los milicianos de salir del pueblo era a tiros.—El Equipo Azul neutralizó la mayor parte de la artillería del lado sur de Nueva Mohács. Una vez que el enemigo se comprometa a un ataque envolvente, debes atacar su línea sur con ametralladoras pesadas. Allí habrá principalmente infantería, así que podrás atravesarla con una columna escalonada de Warthogs...

—¿Qué pasa con el ametrallamiento?—preguntó Erdei. —No podemos abrirnos paso si nos persiguen Banshees y Serafines...

—No habrá mucho ametrallamiento— dijo John. —El apoyo aéreo de los Desterrados estará sobre el patio de blindados, tratando de proteger su caída. Si pueden atravesarlo, podrán retirarse...

—Y con eso quieres decir huir— dijo Boldisar.

—Quiero decir vivir para ganar mañana— dijo John. —Si mueres ahora, no importa si una entrega viene más tarde. Tu primer paso es sobrevivir-

—Y hacerles pagar— dijo Boldisar.—Como dijiste.

—Siempre hacerles pagar— En silencio, añadió John, Especialmente en Reach. Incluso casi sin vida y cubierto de lechatelierita, este mundo seguía siendo su tierra.

Boldisar consideró su respuesta durante un momento y luego asintió con la cabeza.

A John se le hundió el estómago y Erdei inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Estás seguro?—preguntó Erdei.

—No hay otra opción— replicó Boldisar.—Ya has oído al Jefe Maestro—.

—Señora, un Havok no es lo que estoy sugiriendo— John había esperado que Boldisar no saltara directamente a lo que era literalmente la opción nuclear, pero por supuesto que lo había hecho-porque no entendía lo inapropiado que era para su situación.—Un artefacto de treinta megatones es la táctica equivocada.

—Atrajimos al enemigo a Nueva Mohács para destruirlo— dijo ella —¿Va a conseguir eso su operación de fuga?

—Por supuesto que no, pero...

—Entonces no hay nada que debatir aquí— Boldisar bajó la barbilla hacia Erdei.—Tiene sus órdenes, comandante—.

Erdei saludó y se dirigió a la parte trasera del cuartel general.

Por TEAMCOM, John dijo:

—Azul Dos, estás con él—.

Fred empezó a seguir a Erdei.

—¿Órdenes?

—Manténganos informados— dijo John, aún por TEAMCOM, audible sólo para el Equipo Azul y la Tripulación Especial.—No le dejen armar el dispositivo hasta que yo dé el Ok—.

Para cuando Fred exhibió la luz verde, Boldisar le miraba a la espalda.

—A ayudar— dijo John. El contador de su HUD había bajado a once minutos. La infantería desterrada ya había iniciado su avance. En cinco o seis minutos, los primeros Banshees atacarían los emplazamientos antiaéreos, al menos los más obvios.

—Siempre y cuando sólo sea para...

—Señora, no es negociable. Si pretende utilizar un Havok, necesito proteger a mi gente y mi misión. Eso significa supervisar su despliegue...

—¿Supervisar? ¿No detenerlo?

—Usted tiene más de un dispositivo, y no hay tiempo para ir en busca de los demás— John dijo:

—Parece más eficiente para llegar a un acuerdo.

—Estoy escuchando.

—Tienes que estar— dijo John.—Si la fuga va bien, entre el cuarenta y el cincuenta por ciento de tu fuerza sobrevivirá. Incluso si el UNSC no se inserta después, tendréis más de dos mil veteranos de sangre de combate que podrán continuar la lucha. Valdrán el doble de lo que valía toda tu milicia antes de la batalla. Y con el Equipo Azul para asesorarte, eso podría ser suficiente para acosar a los Desterrados para que abandonen Reach-

—Espera— dijo Boldisar—¿Te quedas a luchar?

—Si no hay descenso, es porque la flota se ha ido. ¿Qué otra cosa podríamos hacer?

La expresión de Boldisar se volvió pensativa.

—¿Y qué quieres a cambio?

—Para aconsejarte —El ordenador de a bordo de John empezó a proyectar datos y cifras en su pantalla. En una detonación de superficie de treinta megatones, el cráter tendrá mil doscientos metros de diámetro y doscientos noventa metros de profundidad. La bola de fuego tendrá un radio de cinco kilómetros. La onda expansiva matará a la mayoría de la gente en un radio de quince kilómetros, y causará heridas graves a una distancia de treinta y cinco...

—No me vas a convencer de que no lo utilice— dijo Boldisar. —No volveremos a tener otra oportunidad de golpearles tan fuerte—.

—Estoy intentando asegurarme de que quedarán suficientes de los tuyos con vida para luchar contra los Desterrados que no mates— dijo John.—El destello de calor infligirá quemaduras de tercer grado al cien por cien de los expuestos hasta cuarenta y cuatro kilómetros. La velocidad máxima de combate de un Warthog es de unos cien kilómetros por hora, y se perderá algo de tiempo en la lucha. Yo recomendaría dar a la columna de ruptura al menos treinta y cinco minutos para despejarse. Tu retaguardia debería ser capaz de retener al enemigo ese tiempo. Pide voluntarios. Los soldados a los que se les ordena pasar a misiones suicidas no suelen hacerlo bien.

Las sirenas de alerta empezaron a sonar por todo Nuevo Mohács, confirmando que el asalto de los Desterrados estaba en marcha y que los milicianos debían tomar sus posiciones de combate.

—¿Treinta y cinco minutos son suficientes?

—Es todo lo que tendréis— dijo John. —Los Desterrados tomarán la aldea en treinta minutos. Después de eso, tus supervivientes sólo tratarán de mantener su atención. Cinco minutos es todo lo que puedes contar antes de que sean aniquilados...

—Veo que sigues diciendo que tú...

—Así es. Como dije, necesito proteger a mi gente y mi misión— John activó el TEAMCOM para que el Equipo Azul y la Tripulación Especial escucharan lo que dijo a continuación— El Equipo Azul y la Tripulación Especial se encargarán de la defensa de la zona de lanzamiento y del transporte seguro para nosotros y nuestro equipo. Una vez que tengamos lo que necesitamos, Azul Dos armará el Havok y permitirá al Mayor Erdei iniciar una cuenta atrás de treinta y cinco minutos. El Coronel Boldisar notificará al Mayor cuando la columna de ruptura se abra paso. Entonces el Mayor Erdei iniciará. ¿Todo el mundo listo?

Tres LED de estado exhibieron luz verde en el HUD de John, y Van Houte acusó recibo para la Tripulación Especial. John siguió mirando a Boldisar.

—¿Tengo alguna opción?—preguntó.

—Le dije si lo entendía, señora, no si estaba de acuerdo— dijo John. Le hizo un gesto a Kelly para que subiera al asiento del copiloto del Warthog de Bella Disztl, y luego subió al compartimento de armas detrás de ella.

Ella miró hacia atrás, con la boca abierta.

—Lo tomaré como una respuesta afirmativa— dijo John. —Muévete—.

CAPÍTULO DIECISÉIS

0632 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Antiguo Patio de Blindados Desterrados, Nuevo Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

Una vez destruida la barrera de escudos de los Desterrados, John podía mirar a través del patio de blindados de Nueva Mohács, lleno de restos de naufragios, y ver bien dentro de los barridos azotados por la lluvia. Una línea de merodeadores a toda velocidad se aproximaba a través de la lechatelierita, esquivando a los Banshees derribados y lanzando sus primeros proyectiles de plasma contra las fortificaciones que rodeaban la ciudad. Una docena de kilómetros más allá, una nube oscura de Banshees pululaba justo por encima del horizonte. Era imposible hacer un recuento exacto a causa de la lluvia, pero el número debía ser de cientos.

La mayoría se mantenía allí, fuera del alcance de los cañones antiaéreos. Pero cada pocos segundos, dos escuadrones de Banshees se desprendían del enjambre y se dirigían hacia Nueva Mohács. Los M71 Scythes de puntería automática de la milicia abrían fuego a dos mil metros, llenando el aire de nubes de proyectiles incendiarios/perforadores de alto poder explosivo.

Lo que ocurría a continuación se había convertido en un patrón. Tres o cuatro Banshees se desintegraron antes de que el resto llegara a distancia de tiro y sus morros empezaron a exhibir destellos blancos por los disparos de los cañones. Algunos Banshees más cayeron, a veces estrellándose contra las formaciones de infantería detrás de los Marauders. Entonces los Banshees supervivientes se detuvieron, revelando al desgarbado Serafín que habían estado protegiendo de la Guadaña.

La Guadaña cambió de objetivo y el Serafín abrió fuego con todo lo que tenía. Los rayos de plasma y las barras de combustible explosivo empezaron a fluir en una dirección y los proyectiles HEIAP en la otra.

John ya había visto el enfrentamiento treinta o cuarenta veces. A veces ganaba el Serafín, y el emplazamiento antiaéreo estallaba en columnas de llamas y metralla, y su tambor de cien mil cartuchos se consumía en un aterrador despliegue de pirotecnia. A veces ganaba la Guadaña, abrumando el escudo de energía del Serafín y abriendo agujeros a través de la armadura nanolaminada de su casco, enviando a la nave en espiral hacia los pantanos de cristal.

Más a menudo, ambos perdían, llenando el aire de humo, escombros y llamas, destruyéndose mutuamente en un destello de combate que duraba unos segundos.

Ahora a Nueva Mohács le quedaba su último emplazamiento de Guadaña. La nube de Banshees en el horizonte se había reducido a una neblina, pero la Milicia Viery estaba perdiendo la guerra de desgaste. Y los comandantes Desterrados eran lo bastante listos como para saberlo.

Cuando los dos siguientes escuadrones de Banshees se dirigieron hacia Nueva Mohács, cinco enormes siluetas de tres cascos salieron de las nubes y comenzaron a cruzar los páramos tras ellos.

Kelly levantó la vista por encima del hombro.

—Claro que sí —respondió John—. Los cinco...

Seguían en el Warthog de Disztl. John estaba de pie detrás, detrás del cañón antiaéreo ligero M41 Vulcan en el pozo del cañón. Kelly estaba en el asiento del copiloto, con las botas apoyadas en el salpicadero y la espalda en la barra antivuelco. Llevaba en la mano un lanzacohetes M41 SPNKr y una gran cantidad de tubos de recarga M19 atados al asiento y metidos en el hueco para los pies. Disztl estaba inclinada sobre el volante con demasiada impaciencia mientras observaba la batalla aérea desde su escondite en la boca del callejón.

Al cabo de un momento, Kelly preguntó:

—¿Has pensado ya en alguna solución?

Disztl se apartó por fin del volante.

—¿Qué quieres decir?

—A los Grievers— dijo John.—Cinco cazabombarderos, cuatro baterías Anaconda—.

—Oh. Eso parece malo—.

—Podría ser, si no nos ajustamos— Kelly dijo.

El problema de "no adaptarnos" era que los Grievers eran bombarderos pesados, capaces de esparcir suficiente plasma como para derretir la mitad de Nueva Mohács y convertirla en cristal. También estaban fuertemente blindados, por lo que se necesitaba mucha fuerza para derribar uno.

—Esos pilotos no saben cuántas baterías Anaconda tenemos— dijo Disztl.—Quizá el quinto dé media vuelta cuando el último piloto vea que los otros cuatro han caído—.

—Posiblemente— dijo Kelly.—¿Es probable que los pilotos sean Kig-Yar...?

Disztl guardó silencio un momento y luego preguntó:

—Pero no lo son. ¿Verdad?

—Me temo que los Desterrados no dan mucho valor a la cautela— dijo Kelly.—Los pilotos serán Jiralhanae o Sangheili—.

—Oh— Disztl dijo de nuevo.

—No te preocupes, nos adaptaremos— John activó el TEAMCOM.—Azul Dos, Azul Cuatro, tomen el control de las baterías Lance delanteras. Tendréis que aguantar los misiles hasta que las Anacondas disparen, luego coordinad el ataque—.

Linda acusó recibo con un destello verde de estado.

Fred preguntó.

—¿Y Erdei y el Havok?

—Erdei puede quedarse donde está o seguirte hasta la estación M79— dijo John.—Pero pase lo que pase, te llevas al Havok contigo—.

Hubo una breve pausa; luego Fred dijo:

—Quiere quedarse conmigo y con el Havok—.

—Ok. No dejes que te retrase...

La luz de estado de Fred exhibió un destello verde, y entonces la última Guadaña abrió fuego contra los Banshees que se acercaban. Los dos primeros descendieron sobre los barrens antes de que sus escuadrones abrieran fuego. Pero sólo había una Guadaña disparando y dieciocho Banshees respondiendo. El emplazamiento eliminó a dos más antes de que los cañones de barras de combustible del enemigo encontraran el edificio de apartamentos donde estaba escondida la Guadaña y empezaran a masticar las paredes. La guadaña cayó a través del suelo, todavía disparando, y el resto del edificio se desintegró a su alrededor.

Las Banshees empezaron inmediatamente a revolotear sobre la aldea, buscando objetivos oportunos, y el Serafín pasó a toda velocidad, disparando a todo lo que tenía debajo.

La voz de Darda Tabori llegó a través del canal de mando de la milicia.

—Negativo— interrumpió John. Le había pedido al coronel Boldisar que pusiera a Tabori al mando de las baterías antiaéreas de la milicia porque había estado en el 717º en Gao y tenía al menos un poco de experiencia en combate.

—¿Confirmar retirada?

—Confirmar. Si descubrimos la trampa antes de que caigan los Grievers, estamos muertos. Cada uno de nosotros. Asegúrese de que su gente entienda que...

—Recibido— dijo Tabori. —Retirada...

John le dio treinta segundos para transmitirle la orden, rechinando los dientes mientras observaba cómo los Grievers se abalanzaban en su carrera de ataque. Parecían aún más enormes de lo que recordaba, con cañones lo bastante grandes como para verlos a dos kilómetros de distancia.

La inserción de los Desterrados se acercaba treinta kilómetros por detrás del vuelo de los Griever, una masa de siluetas en forma de gota discernibles entre la lluvia sólo porque aumentaban de tamaño y se acercaban en lugar de caer hacia el cristal. Eran fácilmente un centenar de naves, que ya viajaban a velocidad subsónica y descendían en una suave trayectoria de planeo. A juzgar por sus tamaños relativos, se trataba principalmente de Fantasmas, pero había unos veinte transportes de Lich que ascendían desde la superficie para unirse a ellos: naves tan grandes que podían llevar a un Fantasma entero colgado debajo.

Y por encima de los Fantasmas y los Liches, las nubes ya exhibían los destellos de una segunda oleada. Fuera lo que fuese lo que los Desterrados buscaban en Reach, estaban decididos a conseguirlo.

Tal vez Boldisar había tenido razón todo el tiempo. Tal vez utilizar a los Havoks era la única forma de impedir que lo encontraran.

Los cañones Griever comenzaron a exhibir destellos, lanzando rayos de plasma del tamaño de un vehículo sobre las líneas de los Desterrados hacia la aldea. Las esquinas de los edificios se fundieron en trozos de cristal incandescente, y en las calles se formaron estanques de lechatelierita fundida. John esperó a que los enormes bombarderos estuvieran a menos de un kilómetro de Nueva Mohács, a punto de sobrevolar el avance de los Merodeadores, y habló por el canal de mando de la milicia.

—Fuego Anacondas, comandante Tabori. Anacondas ahora—.

Dos segundos después, empezaron a exhibir destellos de fuego blanco desde los búnkeres de misiles situados a las afueras de la aldea. Los Grievers no tuvieron tiempo de evadir o desplegar contramedidas. Sus escudos de energía simplemente empezaron a parpadear bajo el impacto de dos Anacondas por segundo, y a la tercera descarga, los misiles estaban perforando sus fuselajes y góndolas de motor.

El primer Griever simplemente se desintegró, arrojando metralla y plasma caliente sobre un par de Marauders. Los tres siguientes se desintegraron más gradualmente, desprendiéndose de las barquillas y entrando en barrena, uno de los cuales simplemente volcó y aterrizó sobre el cristal como un plato caído. Otros cinco Merodeadores y un par de cientos de soldados de infantería desterrados perecieron entre los escombros y las llamas.

Pero el avance continuó. El último Griever cruzó la línea de blindaje, lanzando bengalas y paja, y sus toberas de dispersión ya se balanceaban hacia abajo para empezar a esparcir plasma.

El problema con las contramedidas era que lo único que impedían era el bloqueo del objetivo, y la mayoría de los misiles —incluso los de munición relativamente pequeña como las lanzas M95 que utilizarían Fred y Linda— requerían un kilómetro o más para lograrlo. Así que cuando los dos Spartan disparaban sus baterías, simplemente estaban apuntando los misiles a lo largo de un vector de interceptación calculado por sus ordenadores de a bordo.

John dudaba de que el último piloto del Griever supiera lo que le esperaba. En un instante, probablemente estaba ordenando a su bombardero que inundara las toberas de dispersión. Al siguiente, estaba en el interior de una bola de plasma, yendo tan rápido que su sistema nervioso ni siquiera habría registrado su ardiente muerte.

—Bien hecho, Mayor— dijo John.

Comprobó las naves de descenso y vio que se habían acercado a diez kilómetros. Estaban desacelerando bruscamente, pero aún se aproximaban para un aterrizaje en caliente. Por supuesto que lo estaban. Los Desterrados eran guerreros feroces que entendían el flujo y reflujo de la batalla tan bien como John. No iban a abandonar su ataque. Dudaba que necesitaran hacerlo.

—Liberen a los vulcanos para que disparen a discreción —continuó—. Guarden las M79 y los sistemas portátiles en sus búnkeres...

Tabori confirmó la orden, y un instante después, los Warthog LRV empezaron a salir de sus escondites por todo Nuevo Mohács, y los M41 LAAG de sus cañones empezaron a lanzar proyectiles al aire. Siete Banshees cayeron antes de que el enemigo hubiera empezado siquiera a evadirse, y los supervivientes descendieron al nivel de los tejados, cambiando la vista de pájaro por el refugio de los edificios adyacentes.

John no necesitó mirar para saber que los últimos Banshees estaban barriendo desde su zona de espera. Los Desterrados iban a emplearse a fondo en la batalla, tratando de abrumar a los defensores de Nueva Mohács en cuanto cayera la gota, y lo iban a conseguir, sobre todo con la llegada de una segunda oleada.

Pero la Milicia Viery no se lo iba a poner fácil.

John esperó a que el enemigo cayera a cinco kilómetros —menos de un minuto— y volvió a hablar por el canal de mando de la milicia.

—Muevan las M79 y los sistemas portátiles a posición de ataque. Las baterías M95 Lance apunten sólo a las naves más grandes.

Tabori confirmó la orden, y los Warthog M12 equipados con los sistemas de lanzamiento múltiple de cohetes M79 salieron de los garajes y almacenes de todo el pueblo y se dirigieron a toda velocidad a las posiciones preasignadas que ofrecían campos despejados de fuego aéreo. Treinta de esos vehículos, la mitad del total, se apostaron en las bocas de los callejones que rodeaban el patio de blindados.

Al mismo tiempo, cincuenta soldados con lanzacohetes M41 subieron a los tejados que rodeaban el Anillo. A diferencia de Kelly, que llevaba una gran cantidad de tubos de recarga en el asiento del copiloto, la mayoría de los milicianos sólo tenían un tubo de recarga estándar M19. Sólo la mitad de ellos sobrevivirían lo suficiente como para efectuar un segundo disparo —y ninguno aguantaría un tercero—, por lo que pedirles que llevaran munición adicional sólo les supondría una carga innecesaria.

Para cuando Tabori informó de que todo el mundo estaba en posición, las primeras naves de los Desterrados se acercaban por encima de los barrens, a un kilómetro de distancia y a no más de setecientos metros del suelo. Los grandes Liches estaban en el centro de la formación, protegidos por un escudo de Fantasmas, y habían sincronizado perfectamente su llegada. En tierra, los Merodeadores acababan de alcanzar el Anillo de fortificaciones vacías. Estaban disparando sobre la propia Nueva Mohács, suprimiendo —y en algunos casos eliminando— las armas antiaéreas que defendían el pueblo.

Un mensaje ininteligible resonó en la banda de información de combate de la UNSC —la primera comunicación que John había tenido de la Infinity en todo el día—, probablemente alguien intentando explicar qué había pasado con el apoyo que John había solicitado. No perdió tiempo en pedir que se repitiera. Cada segundo significaría otra batería perdida.

—Liberen todos los sistemas de armas— John seguía en el canal de mando de la milicia— Dispare a discreción, comandante Tabori—.

Tabori ni siquiera acusó recibo de la orden. Unas ráfagas de misiles brotaron de Nueva Mohács, ardiendo a través de la lluvia que aún caía, convirtiendo el aire en nubes de humo y niebla.

Algunos de los Fantasmas que lideraban el descenso estallaron en llamas. Otros simplemente se lanzaron en picado o se deslizaron desde el cielo, humeantes y arrastrando fuego, y se estrellaron en la tierra de nadie entre el Anillo de Fortificación y el perímetro de Nueva Mohács.

Los Liches y los Fantasmas restantes respondieron al fuego con sus cañones de plasma, barriendo los tejados de las aldeas y sondeando los callejones, atravesando muros y derrumbando edificios. A las afueras de Nueva Mohács empezaron a elevarse columnas de llamas cuando los Merodeadores y los Espectros atravesaron los terraplenes e intentaron cruzar las trincheras de tanques repletas de Lotos. John sabía que solo unos pocos lo conseguirían, pero detrás de ellos iban miles de infantería desterrada, jiralhanae, sangheili y kig-yar, que se abrirían paso entre los escombros y matarían a todos los humanos que vieran.

Con los Fantasmas en cabeza fuera del camino, las baterías de Lanzas M95 hicieron sentir su presencia, lanzando ráfagas de fuego blanco a través del humo de batalla hacia las narices de los Liches que se acercaban. Una cubierta de vuelo tras otra fueron demolidas de inmediato, y dieciséis de las grandes naves de transporte cayeron del cielo, estrellándose contra el suelo en los límites de la aldea, aplastando edificios y emplazamientos de armas y soldados bajo su masa, cuerpos y equipos y llamas derramándose de sus cascos agrietados.

Pero cuatro de los Liches llegaron a Nueva Mohács y empezaron a descender hacia el patio de armas, lanzando plasma con sus cañones a los callejones y edificios circundantes. Detrás les seguían diez Fantasmas, todo lo que quedaba de la fuerza de inserción original, y más que suficiente para tomar el pueblo.

A través de la red de mando de la milicia, John dijo:

—Coronel Boldisar, más vale que esa columna de ruptura esté preparada...

—¡Casi! —La voz no era la de Boldisar y sonaba asustada. —Necesitamos cinco minutos...

—Pregúntele al Banished— dijo John. —No puedo dárselos—.

Otro mensaje confuso sonó por la banda de información de combate de la UNSC.

—Repito—Sin esperar respuesta, golpeó la barra antivuelco y ordenó—¡Vamos, vamos, vamos!

Estaba gritando en tres canales de comunicación a la vez, pero apenas importaba porque la orden se aplicaba a todos, incluso al misterioso transmisor de la banda de información de combate. Si hubo alguna respuesta, no fue lo bastante clara como para distinguirla por encima del estruendo de la batalla. Parecía que toda la aldea había estallado en llamas y metralla, y la conflagración no hacía más que crecer.

El Lich que iba en cabeza recibió una descarga de misiles de cada lado y luego descendió los últimos cincuenta metros hasta el suelo, arrojando aún más llamas por las tres brechas del casco y la boca de su bahía. Un Fantasma en la parte trasera de la formación se desintegró en el aire, mientras que otros dos cayeron en la trinchera de tanques y fueron despedazados por detonaciones de Loto.

El Warthog salió disparado de la boca de la bahía y esquivó una salpicadura de cristal fundido, Disztl preguntó,— ¡¿A dónde?!"

—Liches primero— dijo John. Disztl estaba conectado al TEAMCOM a través del comunicador de su casco, y ya le había explicado los principios del combate de infiltración. Abrió fuego y continuó con voz tranquila,—Recuerda, mantén nuestro lado del pasajero hacia el enemigo.

—Así los alienígenas te disparan a ti en vez de a mí —terminó Disztl—. Como si pudiera olvidarlo...

Giró junto al Lich en llamas, colocando el Warthog de modo que otras naves cercanas no pudieran dispararle sin alcanzar también al Lich, y John redujo inmediatamente a veinte Jiralhanae y Sangheili que intentaban saltar fuera de la bahía. Probablemente fue una exageración —todos estaban envueltos en llamas—, pero más valía prevenir que curar.

Además, esto era Reach, y estaban intentando apoderarse de él. Otra vez.

La voz de Kelly llegó a través de TEAMCOM.

Disztl enderezó inmediatamente el Warthog para que Kelly pudiera apuntar sin ser empujado; Kelly lanzó dos cohetes M19 contra el vientre de un Lich situado a setenta metros de distancia. Una bola de fuego salió despedida a su lado, sin dejar lugar a dudas sobre el destino de los guerreros en el hangar de tropas, y giró el morro, tratando de disparar su cañón de plasma.

Disztl puso el Warthog en derrape lateral y aceleró a fondo para dejar atrás la bahía de tropas en llamas y dirigirse directamente hacia la tobera emisora de un tercer Lich, que estaba sentado sobre sus puntales a menos de cincuenta metros de distancia.

—Lo siento.

Empezó a girar, pero Kelly dijo:

—No, sigue estable—.

—¿De verdad?

A pesar del temblor de su voz, Disztl mantuvo el rumbo hacia la boquilla del emisor, que ahora brillaba. Kelly ya tenía un nuevo juego de tubos en el SPNKr y puso ambas balas directamente en la boca del cañón.

—Ahora puedes...

Disztl redujo la marcha y giró bruscamente el volante a la izquierda. El Warthog derrapó de nuevo y giró en sentido contrario; su parte trasera se sacudió con fuerza cuando los cohetes de Kelly interrumpieron el ciclo de enfoque de plasma del cañón y destrozaron al Lich desde el interior.

Disztl pisó a fondo el acelerador y dejó que las ruedas delanteras les arrastraran hacia su anterior objetivo. El Lich seguía en el aire con las llamas hirviendo de su hangar de tropas, intentando girar para poder apuntarles con su cañón de morro.

—¡Pato! — gritó Disztl.

Kelly se colocó encima de la barra antivuelco. John se puso en cuclillas para que su casco quedara a su altura y sujetó el Vulcan para que sus cañones quedaran nivelados mientras el Warthog disparaba bajo la barbilla del Lich y salía sano y salvo por el otro lado. Disztl empezó a zigzaguear por el lado opuesto de la nave hacia el último Lich intacto.

Éste se encontraba a un centenar de metros de distancia, dejado en el suelo para que sus pasajeros jiralhanae pudieran salir en sus fantasmas del hangar de tropas. John abrió fuego y el LAAG derribó a cinco de ellos antes de que la línea dejara de llegar. El Lich volvió a levantarse del suelo, girando para poder disparar al Warthog.

—¿El mismo truco?—preguntó Disztl.

—Lee la mente— dijo Kelly.

Kelly esperó mientras la boquilla del emisor giraba hacia ellos. Otra transmisión entrecortada sonó por la banda de información de combate de la UNSC, igual de confusa pero un poco más larga esta vez.

—Repita la transmisión— John continuó lanzando fuego vulcano contra la bahía de tropas del Lich. Repetir transmisión—.

La banda de información de combate volvió al silencio. Si John no podía copiarlos, lo más probable era que lo mismo ocurriera en el otro extremo.

De todos modos, no tenía tiempo para hablar. Kelly apuntó el cañón del lanzacohetes sobre el parabrisas del Warthog.

—Estable.

La boquilla del emisor ya brillaba, pero Disztl enderezó la rueda en el mismo instante en que se alineó sobre ellos. Kelly disparó ambos tubos.

El rayo de plasma chocó con los cohetes diez metros por delante del Lich, y luego estalló en una nube blanca informe que dejó salpicaduras de quemaduras en el morro de la nave de transporte.

John abrió fuego con el Vulcan, disparando cincuenta veces a la tobera del emisor, y algo en el interior hizo un fuerte ruido de zapping acompañado de un despliegue de chispas.

Disztl empezó a zigzaguear de nuevo, dirigiéndose al hangar de tropas por estribor.

—John ya había impedido que un pelotón de infantería mecanizada desmontara, lo que significaba que seguían dentro, reuniéndose para salir en masa. Los atacaremos por detrás. Kelly, ¿ese Lich detrás de nosotros sigue...?

—En ello— Se giró, apoyando un pie en la consola junto al asiento del conductor.

Una cadena de detonaciones sonó detrás de ellos. Rápidamente volvió a girar hacia delante, apuntando con su lanzacohetes al último Lich, y la voz de Fred sonó a través del TEAMCOM. Pero será mejor que te des prisa, si quieres uno de esos Phantoms para nosotros. Ya casi se han ido—.

—Afirmativo— John no se molestó en mirar qué había sido del Lich en llamas-Fred le habría avisado si aún fuera un peligro.—Si tienes una oportunidad de...

—Afirmativo— dijo Linda.

Una triple andanada de misiles M95 Lance salió disparada de entre los escombros del lado sur del patio de blindados. Los dos primeros impactaron en el casco del Lich en ángulo y se desviaron antes de explotar. Pero los cuatro últimos lo atravesaron y llenaron el hangar de tropas con una nube hirviente de metralla y fuego.

—Gracias— dijo John. —Recojan a la Tripulación Especial y reúnanse con nosotros en la captura—.

Fue el comandante Van Houte quien contestó.

—Ahora estamos con el Cuatro Azul. Dada la devastación que los Desterrados ya habían causado en la aldea, John se sintió aliviado al oír su voz. Ese debería aterrizar cerca de nosotros y del equipo de excavación...

—Entonces ése es el que capturaremos— dijo John. Bajó la mirada hacia el casco de Disztl.

—Lo oí. Espera...

Hizo girar el Warthog junto al Lich derribado y comenzó a cruzar el patio de blindados, girando a la izquierda. Entre la lluvia y el humo de la batalla, la visibilidad a ras de suelo era de apenas cien metros, e incluso mirando al cielo, era de menos de quinientos metros. Aun así, Disztl condujo como si estuviera corriendo por el páramo de Tantalus en un día despejado, rebotando entre cráteres y frenando sobre montones de escombros, sorteando columnas de llamas vivas y grupos de formas grises que se esquivaban medio visibles a través del humo.

Con el Warthog en buenas manos, John aprovechó la oportunidad para introducir un nuevo cinturón de munición en el Vulcan, y luego se aseguró de que sus granadas y su subfusil M7 estaban en buen estado. Kelly colocó un nuevo tubo de recarga en su SPNKr y luego comprobó sus propias granadas y su escopeta. Utilizarían el cañón antiaéreo y el lanzacohetes sólo si era necesario para extraerse: las armas más pesadas, y sus fusiles de asalto MA40, tenían demasiado poder de penetración y podrían acabar inutilizando la propia nave que intentaban capturar.

Pasó menos de un minuto antes de que Disztl girara bruscamente el Warthog a la derecha y dijera:

—Ahí está—.

El Fantasma aún estaba más alto en el aire de lo que John había esperado, la última de las tres naves se acercaba rápidamente, con los cañones de plasma disparando a ciegas hacia el humo de batalla. Tal como había prometido Van Houte, el último parecía ir hacia el lado sur del patio blindado, y descendía en un ángulo pronunciado, lo que sugería que pretendía aterrizar hacia el perímetro de la aldea. Estaba claro que los pilotos desterrados se habían percatado de la devastación que había sufrido el resto de su caída.

Pero la batalla estaba a punto de cambiar de rumbo. Por encima y por detrás del Phantom, las nubes ya ardían con las estelas de entrada de la siguiente oleada. Y la segunda caída era aún mayor que la primera, acercándose a través de un frente que podría acabar siendo de diez kilómetros.

Si el Equipo Azul y la Tripulación Especial no salían de Nueva Mohács ahora mismo, quizá no salieran nunca.

John abrió el canal de mando de la milicia.

—Mayor Tabori, silencie todos los ataques antiaéreos— En realidad no había ninguna batería antiaérea lanzando, pero John no podía arriesgarse a no poder continuar con su misión.—El Equipo Azul se encargará de los tres últimos Phantoms—.

No hay respuesta.

—Reconocimiento.

La única respuesta fue un crujido ininteligible a través de la banda de información de combate. Otra más.

—Repita la transmisión.

Más crujidos. Quienquiera que estuviese allí arriba, su órbita les estaba llevando al rango de comunicación. En el momento en que la batalla se perdió, incluso podría ser capaz de entenderse entre sí.

—Teniente, llévenos al borde del patio— dijo John. —Cuando ese Fantasma baje su rampa de abordaje, conduzca derecho hacia adentro, y luego déjese caer en el pozo.

Disztl hizo girar el volante y eligió una ruta a través del astillero que los mantuviera ocultos entre los restos de las demás naves de descenso y los blindados inutilizados.

—¿Y si no aterrizan? —preguntó—. Nuestros informes de inteligencia dicen que los Fantasmas tienen ascensores gravitatorios...

—Los tienen —dijo Kelly—. Pero, ¿hasta qué punto estarías dispuesto a planear sobre el campo de batalla, esperando un ataque con misiles mientras eliminamos a las tropas que estás bajando de una en una en tu ascensor gravitatorio?

—Buena observación.

Disztl dejó caer el Warthog en un cráter protegido por un Marauder destrozado a un lado y un Phantom aún humeante al otro. Tenía una vista despejada de la zona de aterrizaje prevista para su objetivo, aunque el humo era tan denso que si aterrizaba muy lejos, tendrían que localizarlo por el brillo de su propulsor.

—¿Servirá esto?

Antes de que John pudiera responder, el Fantasma respondió por él, acercándose cincuenta metros y aterrizando a la misma distancia. La popa de la nave estaba ligeramente inclinada hacia ellos, pero para Disztl hacer ese giro sería un juego de niños.

Mientras John esperaba a que apareciera la primera grieta en lo alto de la rampa de abordaje, volvió a probar el canal de mando de la milicia.

—¿Coronel Boldisar? ¿Hay alguien? Esperó un momento una respuesta, y luego dijo:

—Si esa columna de fuga no ha salido todavía, ahora es...

—Pronto, Jefe Maestro— La voz pertenecía a Rendor Borbély, y John pudo oír gritos y chillidos de fondo.

A John sólo se le ocurrió una baja por la que mereciera la pena retrasar el intento de fuga.

—¿Boldisar?

—Entre otros— dijo Borbély. —Puede que sobreviva—.

—Demonios. Espero que sí— La rampa de abordaje del Fantasma empezó a bajar.—Salga de aquí ahora, coronel. Se le ha acabado el tiempo...

Otro crujido, esta vez más largo y fuerte, sonó por la banda de información de combate de la UNSC. John empezaba a pensar que tenía un relé defectuoso en el casco.

Se agachó y tocó a Disztl en el hombro.

Disztl pisó el acelerador y el Warthog salió del cráter y corrió a través del humo hacia el Fantasma. La rampa estaba sólo a medio camino cuando ella giró detrás de él, acelerando de todos modos. Sólo había bajado tres cuartas partes, con más de un metro entre el borde y el suelo, cuando el Warthog lo alcanzó. Disztl pisó a fondo el freno, dejando caer la parte delantera del vehículo con tanta fuerza que John salió despedido hacia los asideros del Vulcano.

Pensando que Disztl podría haber perdido el valor, colocó su subfusil en el cargador del muslo y buscó los gatillos del Vulcano. Entonces volvió a pisar el acelerador, liberando la suspensión comprimida del Warthog tan repentinamente que el extremo delantero rebotó hacia arriba, permitiendo que los neumáticos se agarraran al borde de la rampa y tiraran de ellos el resto del camino hacia arriba.

El Warthog empezó a temblar y a sacudirse mientras se abalanzaba sobre la abarrotada bahía de tropas, apartando a los Jiralhanae y aplastando a los Sangheili, lanzándolos contra los mamparos y unos contra otros. La escopeta de Kelly empezó a rugir y el subfusil de John a chasquear, y los oídos de todos se llenaron de bramidos de confusión y rabia. Y Disztl seguía pisando el acelerador a fondo, haciendo girar los neumáticos hasta que humeaban, empujando los cuerpos de los alienígenas hacia delante, apretándolos tanto que sus blindajes empezaron a partirse y a estallar como latas rotas.

De la nada, sonó una voz a través de la banda de información de combate de la UNSC. Objetivo: blindados desterrados y naves de transporte, pueblo de Nueva Mohács. Misiles fuera. Tiempo estimado de llegada diez segundos. Cambio-

Disztl dio un grito ahogado en su unidad de comunicaciones y se volvió hacia Kelly con una expresión de confusión y terror a partes iguales. John no la culpaba. Con los misiles en camino, cancelar el ataque no era una opción. Dejó de disparar y se abalanzó sobre la barra antivuelco, alcanzando la palanca de cambios del Warthog.

—¡Retirada, Teniente! Retírese ahora.

Kelly ya tenía una mano en la palanca y estaba metiendo la marcha atrás, con la escopeta entre las rodillas y la mano izquierda en el volante.

—¡Pedalee al suelo, Teniente! Sáquenos de...!

John seguía estirado sobre la barra antivuelco cuando Disztl pisó a fondo el acelerador y el Warthog salió de la bahía de tropas hacia atrás, con las ruedas traseras por encima de la cubierta y John golpeándose el casco contra la jamba de la escotilla superior.

Se estrellaron contra el fondo de la rampa y corrieron hacia atrás por el patio de blindaje hasta que Disztl giró el volante y los hizo girar ciento ochenta grados, luego pisó el acelerador, y John casi salió despedido al alcanzar el Vulcan.

Segundos después empezaron a llegar picos y rayos de plasma que atravesaron sus escudos de energía en un suspiro, rebotaron en su armadura Mjolnir y quemaron hoyuelos en la coraza de titanio. Giró el Vulcan y abrió fuego contra un grupo de Jiralhanae agrupados en la escotilla.

Todavía estaban cayendo cuando un rayo blanco salió del cielo y tocó el Fantasma, y entonces la nave se convirtió en un millar de trozos de aleación retorcida salpicados por una bola de fuego blanco.

Los picos y el plasma seguían llegando, ahora desde ambos lados y delante del Warthog. John vio una cortina de humo en todas direcciones, rayos que salían de los humos oscuros por tres lados, un muro de llamas que brillaba a través del humo, elevándose en pilares por donde los blindados Desterrados habían estado intentando abrirse paso a través de las fortificaciones y las trampas para tanques hacia Nueva Mohács.

El estado de la tripulación especial seguía mostrándose en verde en su HUD, así que John se olvidó de ellos y del equipo de excavación por el momento y disparó a ciegas contra el humo, haciendo todo lo posible por seguir la salva de los Desterrados hasta su origen, pero sin ver realmente sus objetivos, sólo las nebulosas formas grises de los restos que utilizaban para cubrirse, o la suavidad nacarada del cráter desde el que disparaban.

—Espada rusa lanzada con éxito: graves daños. Blindados y naves desterrados. Marcaremos el área para más solicitudes de apoyo. Estimado doce minutos bingo combustible y munición. Inserción HEV en zona de aterrizaje de Nueva Mohács, cien Spartan-IV, seguidos de inserciones pesadas adicionales. Over...

John no tenía tiempo para estar impresionado, pero lo estaba. Esperaba unos tres mil TCDO apoyados por unos cuantos equipos de Spartan-IV y algo de aire. Pero John había clasificado su solicitud de apoyo como de misión crítica, y al parecer el capitán Lasky le había tomado la palabra. O tal vez simplemente odiaba la idea de los Desterrados en Reach tanto como John.

Siguió disparando, al mismo tiempo que hablaba por el TEAMCOM.

—Equipo Especial, retírense a un lugar seguro. Equipo Azul, retrocedan cincuenta metros y establezcan el perímetro de la zona de aterrizaje.

Todos los LED de estado exhibieron luz verde.

—Teniente Disztl, retroceda y busque cobertura.

—Sí, señor— Disztl dejó caer el Warthog en un cráter y realizó un giro de derrape en la pared más lejana, luego salió disparado en la dirección opuesta. —¿Cien Spartan? ¿En la primera oleada?

Había oído las mismas transmisiones de información de combate de la UNSC que todos los demás conectados al TEAMCOM.

—Afirmativo— John seguía apuntando a los rayos de plasma que salían del humo, y Kelly hacía lo mismo con su MA40.—El alcance vuelve a pertenecerte. Los Desterrados pueden irse o morir—.

—Maldita sea— dijo Disztl.—Gracias por...

Una andanada de pinchos les golpeó desde el lado izquierdo, atravesando la piel del Warthog con un repiqueteo sordo y agrietado. John hizo girar el Vulcano hacia la forma de cúpula aplastada de un Fantasma derribado y lanzó fuego infernal contra el humo, probablemente sin acertar a nada, pero al menos suprimiendo los ataques de los Desterrados.

Al principio no se dio cuenta de que estaban desacelerando, sólo notó que los restos ya no pasaban tan rápido como antes. Pensando que uno de los pinchos había dañado el motor del Warthog, John siguió disparando al Fantasma derribado.

—¿Qué tan mal, Teniente?—preguntó.?—¿Puede volver a ponernos en marcha?

Fue Kelly quien contestó.

—No es el Warthog, John—.

John miró hacia el asiento del conductor y vio a Disztl desplomada contra el volante, con los brazos inertes. La sangre corría por el lateral de su casco, derramándose a través de una gran hendidura sobre su oreja.

—Oh... demonios no.

John vio que el indicador de nivel de escudo de su HUD bajaba cuando empezó a recibir impactos. Estiró un brazo hacia Kelly.

—SPNKr.

Ella le puso el lanzacohetes en la mano. Se lo puso en el hombro, armándolo y conectándolo al HUD mientras se movía, y disparó el primer cohete hacia el humo. Golpeó al Fantasma derribado justo en el centro de su silueta, extendiendo un furioso rubor carmesí por su tenebroso casco.

Un trío de Sangheili saltó para huir, con las piernas y la espalda envueltas en llamas. John disparó el segundo cohete contra el suelo, dos pasos por delante de ellos, y la explosión los devolvió volando a través del humo en partes llameantes.

Para entonces, Kelly había acomodado el cuerpo de Disztl en el asiento del copiloto y tomado el control del volante. Exhibió un LED de estado amarillo para avisar a John de que estaban a punto de ponerse en marcha, pisó el acelerador y empezó a buscar una posición de disparo. Con su entrenamiento y sus reflejos espartanos, era casi tan buena conductora como Disztl. Casi.

John se quedó detrás del Vulcano, disparando a las formas en el humo y girándolas con una furia fría. Había visto caer a demasiados soldados como para sentirse destrozado o agotado por la pérdida de Disztl, y sabía que ella había muerto por algo que apreciaba. Aun así, le parecía un maldito desperdicio. Los Desterrados nunca deberían haber pisado Reach, y Reach nunca debería haber sido acristalado en primer lugar. Había conocido, e incluso luchado junto a, demasiados alienígenas nobles como para creer que todos ellos eran responsables de todo este desastre. Pero con los que estaban aquí se las apañaba.

La primera oleada de cápsulas de lanzamiento HEV ya estaba saliendo de las nubes cuando Kelly deslizó el Warthog detrás de un Marauder volcado. John estaba demasiado ocupado eliminando a Jiralhanae y Sangheili como para dedicar algo más que una rápida mirada al cielo, pero el techo de nubes era lo suficientemente bajo como para que el UNSC emergiera de él con sus paneles de arrastre desplegados, en un grupo compacto y rumbo a un aterrizaje en el objetivo.

Al cabo de unos segundos de disparos, vislumbró un escuadrón de formas esbeltas que se movía entre el humo a su izquierda, corriendo o arrastrándose de un escombro a otro. Eso era lo que ocurría cuando atacabas desde un punto durante demasiado tiempo: alguien intentaba flanquearte y matarte. Hizo que Kelly condujera hasta el otro lado del Espectro destrozado hacia el que parecía dirigirse el escuadrón.

Había seis de ellos, todos Kig-Yar, que seguían colocándose en posición cuando el Warthog dobló la esquina. Eran escaramuzadores, una subespecie agresiva de Kig-Yar que había pertenecido al Pacto. A diferencia de los Chacales, que eran unos oportunistas consumados en el campo de batalla, los Escaramuzadores eran mucho menos cautelosos que el resto de los de su especie. John abrió fuego, girando a cuatro de ellos por la mitad antes incluso de que hubieran levantado sus armas. Entonces sintió un par de fuertes golpes cuando Kelly arrolló a los otros dos.

Esperando que siguiera adelante, John empezó a girar el Vulcan para acabar con los DOS que acababan de atropellar, pero Kelly puso el Warthog marcha atrás y volvió a pasar por encima de ambos cuerpos. Siguió retrocediendo hasta que ambos escaramuzadores quedaron a la vista, con un casco aplastado y una depresión del tamaño de un neumático en el torso del otro.

—Debo decir— dijo Kelly—que fue satisfactorio—.

John lo entendió perfectamente.

El rugido del Vulcan debió de cubrir el estruendo de los chorros de frenado de las cápsulas de lanzamiento, porque de repente había Spartan en GEN3 Mjolnir por todas partes. Pasaron corriendo junto al Warthog por ambos lados, cubriéndose unos a otros y disparando a las formas alienígenas mientras avanzaban entre el humo.

Ya nadie disparaba al Warthog, así que John y Kelly se quedaron detrás del Espectro. John se tomó un momento para hacer un chequeo de salud de su equipo y encontró todas las luces verdes, excepto la de Disztl, luego abrió el canal de mando de la milicia.

—Coronel Borbély— dijo. —Líder Azul—.

—Rendor está muerto— respondió una voz femenina.—Habla la capitana Eötvös. Vamos.

—Lamento oír eso, capitán—John empezaba a preguntarse con qué se había topado la columna y si alguno de sus oficiales superiores había sobrevivido.

—Malherido— dijo Eötvös. — Por ahora estoy al mando—.

—Entendido— John dijo:

—Quería avisarte que la caída del UNSC está en camino.

—Sí, nos habíamos dado cuenta— Eötvös dijo.—El Equipo Azul y el UNSC tienen nuestro agradecimiento. De verdad— No sonaba como si el Equipo Azul tuviera su agradecimiento, pero probablemente tenía otras cien cosas en la cabeza ahora mismo, todas ellas desconocidas y enormemente estresantes.—¿Hay algo más, Líder Azul?

—Sólo la columna de ruptura— dijo John.—La situación ha cambiado. Ya no es...

—Necesario— se rió Eötvös.—No somos tan inexpertos. Ya ha sido retirado-

—Bien— dijo John. —Diré a nuestros oficiales que se coordinen contigo en el cuartel general—.

—Eso espero— dijo Eötvös.—Espero que estés con ellos-

—Lo siento, señora— Mientras John hablaba, un escuadrón de Spartan apareció en su rastreador de movimiento, acercándose por detrás del Warthog.

Se despidió rápidamente y se giró para ver a Sarah Palmer dirigiendo dos equipos de sus Spartan-IV hacia el Warthog. Llevaba el equipo estándar de GEN3, y era imposible confundirla con otra persona. Los emblemas rojos estampados en las corazas del torso y los antebrazos la delataban, al igual que las Magnum M6H emparejadas que llevaba en los soportes de los muslos.

Por TEAMCOM, que al menos en teoría Palmer no podría oír—dijo Fred:

—Uh-oh. Parece que está en pie de guerra. ¿Debería preparar un vehículo de huida?

—Fred... —dijo John, ligeramente exasperado.

Después de que John se ausentara sin permiso del Equipo Azul para buscar a Cortana, Palmer y él no se llevaban muy bien, sobre todo porque había sido ella quien había enviado al Equipo de Fuego Osiris para intentar capturarlos. Pero en realidad parecía sentir cierto respeto por John, y era la más recta de las flechas rectas. No iba a interferir en una misión legítima —suponiendo, por supuesto, que la misión a la que la doctora Halsey había enviado al Equipo Azul fuera legítima—.

—Probablemente sólo quiera un informe de situación— terminó John.

—Seguro— dijo Fred.—Por eso trajo dos equipos de S-IV para respaldarla—.

John no tuvo oportunidad de replicar, porque para entonces Palmer estaba de pie en la parte trasera del Warthog mirándole.

—Comandante Palmer— John no saludó. Estaban en un campo de batalla activo, y no quería que ella pensara que estaba intentando que la mataran. —Gracias por venir—.

—Puedes agradecérselo a Halsey y Lasky— contestó Palmer. Lanzó una rápida mirada al cuerpo inerte de Kelly y Disztl, y luego volvió a mirarle a él.—¿Cómo está su equipo, Jefe Maestro?

—Al cien por cien— dijo John. No era del todo cierto, pero no iba a darle ningún motivo para cuestionar la aptitud del Equipo Azul para continuar. Un buen soldado...

Palmer bajó la barbilla. Asintió con sinceridad, luego miró alrededor de la zona de blindaje, observando los restos densamente apiñados, y finalmente volvió a mirar a John. Lasky envió todo...

—Ahora mismo estamos liberando Reach— dijo. Si Lasky y Halsey no habían informado a Palmer de la misión del Equipo Azul, sería una violación de la seguridad que lo hiciera.—Significa mucho para mí. Y para todo el UNSC-

—¿Lo suficiente como para arriesgarse a que aparezca un Guardián—preguntó Palmer. —¿Mientras la mayor parte de la fuerza de combate de Infinity está fuera de la nave limpiando piratas?

—Esperemos que eso no ocurra— dijo John. No la culpaba por estar preocupada por el riesgo: si un Guardián llegaba ahora, el índice de probabilidad de supervivencia de Infinity caería en picado a un solo dígito. La situación se volvería prácticamente irresoluble. Lo que Palmer no podía saber, sin embargo, era que dado el objetivo de la misión del Equipo Azul, tal riesgo valía la pena. Aun así, John sintió curiosidad por el número de Spartan que vio. La infantería y los blindados estándar tenían mucho sentido para combatir a las fuerzas desterradas, pero arriesgarse a tener tantos S-IV sobre el terreno significaba que había otros factores en juego.

—Los Havoks. La manta de interferencia de Infinity no puede ocultar una detonación tan grande— dijo Palmer.—Después de que los Desterrados nos ganaran en la entrega, Halsey le convenció de que los pioneros utilizarían una bomba nuclear si no veníamos corriendo-

—La Dra.Halsey tenía razón— dijo John, —así que tienes nuestra gratitud. Y Reach...

—Estoy segura de que lo tenemos— dijo ella, escudriñando el humo en dirección a las líneas de los Desterrados. —Tengo órdenes de darles lo que necesiten para continuar su misión— Hizo una pausa, luego puso su mano sobre la barandilla trasera del pozo de armas— Y no me digan que están aquí para liberar Reach, porque limpiar a estos piratas Desterrados es mi misión ahora. ¿Cómo podemos conseguir exactamente que tu equipo vuelva a la tarea?

—Necesitamos algo que pueda volar y transportar carga— dijo John.

—¿Servirá un Pelican?

—Leíste mi mente.

—Lo dudo. Tengo Pelícans que vienen con la tercera ola. Puedes elegir el que quieras. ¿Necesitará una tripulación?

—Tenemos la nuestra— dijo John. —Pero gracias—.

—No me lo agradezcas todavía... —Se apartó de John, dándole una visión clara de los Spartan que había detrás de ella.

John estudió a los Spartan un poco más de cerca ahora, tomando en los nombres alimentados a su pantalla de cabeza— GRIFFIN, VETTEL, DIMKA, OSHIRO ... todos en Fireteam Taurus. Los demás pertenecían a un equipo similar, el Fireteam Intrepid. DOS de las mejores tripulaciones que Infinity tenía en cuanto a Spartan-IV, entrenados explícitamente para operaciones de alto riesgo tras las líneas enemigas. John los había visto en acción en varias ocasiones. Si Lasky había enviado estos dos equipos de fuego, estaba claro que se tomaba tan en serio la neutralización de la amenaza que suponían los Havoks como la misión de Halsey.

—Entendido, Comandante— John cambió a TEAMCOM. —Azul Dos, escolte al Mayor Erdei y a su Havok hasta aquí. Alguien tiene que hablar con él.

CAPÍTULO DIECISIETE

0905 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Zona de Aterrizaje Bella, Nuevo Mohács

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

La lluvia había cesado horas antes de que se apagaran todos los fuegos, por lo que una estable nube de humo seguía soplando sobre el pequeño patio donde el Equipo Azul había establecido la Zona de Aterrizaje Bella. John y el resto de los Spartan estaban de pie detrás del D77H-TCI Pelican que pronto los llevaría a la Base CASTILLO. La tripulación especial ya había retirado los asientos traseros del compartimento de tropas y había realizado otras modificaciones para acomodar el equipo de excavación y otras cargas. Ahora, bajo la atenta mirada del jefe de tripulación Mukai, estaban asegurando el jumbo de perforación y el LHD en la parte trasera de la cubierta. John estaba ansioso por ponerse en marcha, pero no se atrevió a poner un pie en la rampa de carga hasta que recibió el permiso de Mukai para embarcar.

Un módulo de apoyo Spartan portátil había aterrizado con la cuarta entrega, por lo que Kelly y él habían pasado parte de su tiempo de inactividad reparando los daños de su blindaje. Incluso les habían limpiado y remendado las heridas a medio curar. El cuádriceps de John dolía más que nunca, pero la malla de miosina cultivada en cuba que se había injertado en el músculo dañado evitaría que la lesión degradara su rendimiento en combate más de lo que ya lo había hecho.

Mientras tanto, Kelly ya no corría ningún riesgo de que se le reabriera la vena axilar, y parecía más irritada por el picor que le producían las suturas frescas bajo la armadura que por la herida en sí. Por el momento, Fred tendría que conformarse con su casco abollado. Con sus comunicaciones integradas, HUD e interfaces neuronales, los cascos Mjolnir eran demasiado complicados para arriesgarse a repararlos sobre el terreno, salvo en las peores circunstancias.

Mukai asomó la cabeza entre el LHD y el jumbo de perforación.

—Listo en diez, Jefe Maestro— dijo.—¿Ha encontrado ya Palmer algún Guardián?

—No que yo sepa...

Tras expulsar a los Desterrados de Nueva Mohács, John se había dado cuenta de que todas las armaduras enemigas eran de color carmesí o negras con ribetes plateados. No había visto a ningún atacante que vistiera los colores de los Guardianes de la Libertad: azul y dorado. Y eso le hizo reflexionar. Los Guardianes habían empezado esta guerra derribando al Búho del Equipo Azul, y luego los habían seguido por media Cuenca de Arany, ¿para desaparecer cuando empezó la lucha de verdad? Algo no tenía sentido, así que le había pedido a Palmer que enviara un equipo de inteligencia en busca de los colores de los Guardianes. Hacía casi dos horas que Palmer había atendido su petición, y hasta el momento no se había recibido ni un solo informe.

—Podríamos estar ante otro viaje accidentado —añadió John—. Más vale que aseguremos dos veces ese equipo...

El comandante Van Houte se asomó por encima del jumbo de perforación.

—Por eso tardamos tanto en prepararnos— dijo—. El jefe Mukai ya nos está obligando a asegurarlo todo el triple. Para hacerlo mejor, tendríamos que soldarlo a la cubierta...

—No le des ninguna idea— dijo el Teniente Chapov. Estaba en algún lugar detrás del LHD, traqueteando ferozmente mientras tensaba una cadena de amarre. Había estado trabajando demasiado desde que se enteró de la muerte de Bella Disztl, y había sido él quien había sugerido nombrar la zona de aterrizaje en su honor.

—Debería haber actualizado a titanio— dijo Mukai. —Puedes tenerlos a medida.

Una alerta de ataque sonó en el comunicador de sus cascos, con el eco de una sirena atronadora que resonó en todo el pueblo.

Nadie se puso a cubierto. Los Desterrados habían estado sondeando regularmente las defensas aéreas de Nueva Mohács durante las últimas dos horas, intentando atraer a la pequeña fuerza disuasoria de Broadswords que se había quedado para proteger la aldea mientras el resto del ala regresaba al Infinito para rearmarse y rellenar los tanques de propulsante. Pero hasta el momento no se había producido ningún ataque. Las sondas eran puro acoso, diseñadas para adormecer a los defensores en una falsa sensación de seguridad y hacer que el UNSC malgastara propulsante y artillería.

La táctica enemiga estaba condenada al fracaso. Palmer era una comandante demasiado disciplinada como para permitir que sus Spartan-IV —o los TCDO— bajaran la guardia, y el grueso del ala Broadsword no tardaría en escoltar ocho grandes Albatros D96-TCE cargados de propulsante de deuterio y abundante artillería hasta Nueva Mohács.

Pero esta vez no había sido un escuadrón de Banshees o Seraphs el que había hecho saltar la alarma. Una corbeta de intrusión de los Desterrados aparecía a la vista, con su proa dentada aun brillando por el calor de entrada y arrastrando penachos de vapor, y su popa abatida abriéndose paso entre las nubes oscuras, casi pareciendo arrastrar el cielo tras de sí.

La corbeta estaba probablemente a trescientos kilómetros al sur de la aldea bombardeada, y se desplazaba de este a oeste, paralela a Nueva Mohács más que hacia ella. Pero John sabía que no debía consolarse con eso: las viejas corbetas de intrusión jiralhanae eran naves ágiles que podían girar su rumbo con precisión milimétrica.

—Mayor Van Houte, usted y el teniente Chapov deberían prepararse para el despegue ahora—dijo John—. El equipo azul puede ayudar al jefe Mukai a terminar de asegurar la carga—.

—No, no podéis— la cabeza de Mukai asomó por debajo del LHD.—No cabéis debajo del equipo—.

—Encontraremos la forma.

—Suena urgente— Van Houte se deslizó entre el jumbo de perforación y el mamparo, y se dirigió hacia la escotilla abierta.

—Están haciendo algo— John siguió observando la corbeta intrusa, todavía esperando a que virara hacia Nueva Mohács.

Tres escuadrones de Broadswords, toda la fuerza disuasoria que quedaba para defender Nueva Mohács, se elevaron en el cielo sobre el viejo astillero de blindados. Después de la batalla de aquella mañana, los cazas de ataque no estaban preparados para una escaramuza con una nave de línea, aunque fuera pequeña. Les faltaban misiles y munición de cañón, y carecían de suficiente propulsor de deuterio para alcanzar la órbita sin ayuda. Pero dos de los escuadrones salieron al encuentro de la corbeta lo más al sur posible de la aldea, mientras que uno permaneció en la estación para defenderse de un segundo ataque procedente de otra dirección.

La corbeta continuó hacia el oeste, descendiendo en un suave planeo. Van Houte se detuvo al pie de la rampa de embarque y siguió la mirada de John, que observaba las escarpadas ruinas hacia el gris horizonte meridional.

—Nunca los venceremos, ¿sabes? —Van Houte tenía los ojos fijos en la nave enemiga. —Cuando despeguemos, ya estarán allí...

—¿Dónde?

John no esperó respuesta, porque apenas formuló la pregunta comprendió lo que Van Houte había visto, lo que cualquier piloto vería. La corbeta viajaba demasiado rápido como para cambiar de rumbo.

No se aproximaba para atacar Nueva Mohács.

Estaba descendiendo hacia las Montañas Highland.

La voz de Sarah Palmer llegó a través del canal de comunicaciones de inserción.

—Líder Azul, Comando de Liberación. Me han pedido que transmita un mensaje urgente desde la órbita actual-

Ese sería el Capitán Lasky, y el mensaje estaba siendo retransmitido porque Reach todavía estaba envuelto dentro de la manta de interferencia de la Infinity.

—Apuesto a que puedo adivinar— dijo John. —Creen que una corbeta furtiva Desterrada se deslizó a través del piquete orbital-

—Cerca— dijo Palmer.—Saben que una corbeta furtiva se lanzó desde un superportaaviones Desterrado. No la desafiaron porque temían llamar la atención de Cortana—.

Kelly resopló en su comunicador, y John respondió haciendo un gesto giratorio con el dedo índice. Carga.

—Recibido— dijo John. —Voy a necesitar dos escuadrones Broadsword—.

—¿Qué?

—Lo siento— dijo John.—Me gustaría solicitar dos escuadrones Broadsword inmediatamente. Ni siquiera dejes que aterricen...

—No te molestes con la charla dulce, John— dijo Palmer. —No eres bueno en eso-

—Gracias por el consejo, Comandante. ¿Eso significa que tengo mis escuadrones Broadsword?

—Podría, si tuviera alguna idea de lo que pretende hacer con ellos...

—Completar mi misión. Esa corbeta de intrusión está aterrizando en las Montañas Highland...

—¿Y?

—Mi apuesta es que está en camino de reunirse con los Guardianes de la Libertad Única. Y nos han estado esperando.

0920 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Punta Figyelő, Acantilados de Bíbor

Montañas Highland, Continente Eposz, Planeta Reach

No entendía cómo Castor había podido equivocarse tanto. Durante tres de los ciclos día-noche de Reach, se había paseado por los acantilados carmesí de la Punta Figyelő, designada por los humanos, esperando a que los demonios Spartan lo condujeran al Portal bajo la Montaña. Parecía inconcebible que se hubieran introducido en Reach para entregar equipo de excavación a un grupo de granjeros que luchaban por recuperar sus escasas posesiones. Sin embargo, durante tres días las antenas colocadas en los bordes de los acantilados no habían detectado ninguna señal de los Spartan, y durante tres días sus patrullas aéreas no habían vuelto a ver ni una sola señal.

En cambio, la noche anterior, Cástor había observado los destellos puntiformes de la batalla en algún lugar lejano de la cuenca de Arany. Luego, a primera hora de la mañana, las nubes de lluvia se habían visto rayadas por las estelas de llamas de una gota de inserción tras otra. Por fin había roto su silencio autoimpuesto y se había puesto en contacto con Ballas, jefe de los Tusks Devastados, y se había enterado del ataque humano por sorpresa a Nueva Mohács. Peor aún, Ballas le había hablado del guante de interferencia orbital que la UNSC había colocado alrededor de Reach y le había entregado un mensaje de Escharum exigiendo un informe sobre la búsqueda del portal.

Y ahora una corbeta de intrusión estaba saliendo de las nubes, con sus escudos de proa aun brillando en rojo por el calor de entrada. Castor ni siquiera contempló la posibilidad de que la nave se desviara y girara para atacar a los humanos de Nueva Mohács. Se acercaba directamente a la punta Figyelő.

Castor dejó de caminar y giró hacia la hilera de bloques de arenisca que estaban utilizando para camuflar el puesto de mando, luego se acercó al bloque que había llegado a considerar el "Trono de Gadogai". Como había hecho durante gran parte de los últimos tres días, el maestro de espadas estaba arrodillado sobre la piedra, con las manos apoyadas en el regazo, los ojos cerrados y las mandíbulas ligeramente abiertas cada vez que exhalaba.

Castor se agarró al bloque por los lados y lo hizo girar hacia el acantilado. 'Gadogai cabalgaba sobre él, con los ojos aún cerrados. Entonces, un instante antes de que Castor lanzara la piedra por el precipicio, el maestro de ceremonias se bajó y se colocó a su lado, mirando por encima del borde mientras el bloque se precipitaba doscientos metros y empezaba a girar sobre la alfombra de árboles jóvenes que cubría la ladera. El bloque siguió cayendo por la empinada ladera, sin encontrar nada lo bastante resistente para detenerlo y aplastando los arbolitos hasta que finalmente rebotó en un barranco y desapareció.

Gadogai dijo:

—Un lanzamiento espléndido. Dudo que Escharum pudiera hacerlo mejor—.

Castor giró para mirar al Sangheili. A pesar del viento helado y la lluvia reciente, el maestro de espadas sólo llevaba su tabardo habitual y su espada de energía.

—Le dijiste a Escharum dónde encontrarnos—.

—No nos escondíamos de él.

—Y ahora no nos escondemos de nadie— dijo Castor—. Todos los humanos de la cuenca verán dónde aterriza—.

'Gadogai extendió las palmas de las manos.

—Empieza a dudar de que los Spartan estén buscando el portal. Cuando retomaron su ciudad de Nueva Mohács, hubo informes de equipos de excavación en el campo de batalla—.

—¿Cómo sabes eso?—preguntó Castor—Prohibí las comunicaciones...

—Y Escharum me ordenó que lo mantuviera informado. Lástima que tu plan de seguir a los Spartan hasta el portal fracasara. Le pareció astuto...

—Entonces debería haberle dado más tiempo para trabajar...

—Y ahora los Desterrados están a punto de perder el Alcance...

—El Alcance sólo importa si encontramos el portal— dijo Castor. La corbeta había aminorado su velocidad de aterrizaje y empezaba a descender hacia el Punto Figyelő, así que se volvió hacia el pequeño refugio que los operadores de sensores habían levantado para proteger sus equipos de vigilancia.—Envíen a los humanos a las cuevas. De inmediato—.

Un momento después, cuatro de los acólitos humanos de los Guardianes emergieron y miraron en su dirección. Eran dos hombres y dos mujeres, todos ellos con la cabeza rapada por los lados y estrechas caídas de pelo colgando entre los omóplatos. Todos vestían los colores del Guardián, con armadura azul en el torso sobre camisas y pantalones dorados, y todos llevaban armas humanas en la cadera. Cástor no podía juzgar el aspecto de su especie, pero la más pequeña y anciana del grupo, una mujer de pelo negro y ojos marrones, parecía ser su líder. Los demás la protegían como si fuera una dokab y a veces la llamaban "mamá", un coloquialismo del linaje humano, aunque no parecieran tan jóvenes como para ser sus hijos.

Pero, ¿qué sabía Cástor? Cuando se trataba de humanos, era incapaz de distinguir a los machos de las hembras.

Cuando se quedaron mirando demasiado tiempo a la corbeta de Escharum, les hizo un gesto para que se marcharan. Ya tengo bastante que explicar sin recordarle a Escharum que soporto a los humanos en mi clan—.

Juntaron las palmas de las manos, hicieron una reverencia y huyeron hacia las cuevas del hangar, en el valle tras los acantilados.

—¿Por qué los soportas?—preguntó Gadogai—. Los humanos son criaturas tan infieles...

—No esos cuatro —contestó Castor—. Son un regalo del Oráculo...

—¿El Oráculo del que no sabes nada desde hace un año? —La voz de Gadogai era burlona— —¿Ese Oráculo?

—El Oráculo que fue enviado para mostrarme el Camino Verdadero—Castor sabía que era imposible poner nervioso al maestro de ceremonias, pero dejó que una pizca de amenaza se filtrara en su voz. La mayoría de los Desterrados creían que el Oráculo era un ancilla Forerunner que había sido capturado por el infiel UNSC y convertido a sus propósitos. Pero Castor sabía que no era así. Era más poderosa de lo que creían los desterrados o el UNSC, pues la Pitonisa le había hablado muchas veces desde su supuesta captura: "Cuidado con lo que dices de ella. No puedo soportar tanta blasfemia, ni siquiera de tu parte...

Gadogai chasqueó las mandíbulas, como hacía a veces cuando se divertía. A Escharum le decepcionará ver que ya te has ido cuando llegue—.

La corbeta de Escharum acababa de pasar planeando a unos cientos de metros al sur de la punta Figyelő, así que Castor prefirió fingir que no había oído la amenaza del blademaster. Observó cómo la nave giraba hacia una zona relativamente llana entre el borde del acantilado y el valle que había detrás. Una vez que estuvo seguro de que era allí donde los pilotos pretendían aterrizar, convocó a sus guerreros y fue a recibir al segundo al mando de los Desterrados.

Castor sólo tenía doscientos guerreros en lo alto del acantilado para alinearse detrás de él, pero sería suficiente. A diferencia de los sangheili, que colocaban a sus guerreros para honrar a los dignatarios que llegaban, las formaciones de recepción de los jiralhanae estaban pensadas para intimidar, o al menos para demostrar que no se sentía intimidado por la persona que llegaba. Cástor dispuso a su anfitrión en una cuña de batalla, él en la punta y Feodruz y Krelis detrás, a derecha e izquierda. Como presunto neutral, 'Gadogai se situó a unos pasos a su lado, aún al alcance de su espada, pero demasiado lejos para que Castor pudiera alcanzarlo con un golpe de guantelete.

La corbeta se posó sobre sus puntales a sólo cincuenta metros de Castor, tan cerca que una oleada de náuseas y dolor le recorrió mientras su cuerpo reaccionaba a las mareas gravitatorias generadas por sus propulsores repulsores. El campo de energía de la boca del hangar chisporroteó y, a continuación, una columna de Jiralhanae con armaduras de poder gris oscuro salió en triple fila y formó una media luna de tres filas tan ancha que sus cuernos sobrepasaban la base de la formación en cuña de Castor. Eran trescientos, todos tan grandes como Orsun. Llevaban fusiles de choque en los brazos y mazas de gravedad de mango corto en los cinturones.

Castor rechinó los colmillos e hizo una señal a Feodruz para que se mantuviera firme. 'Gadogai arrastró los pies y miró al cielo, pero Cástor le ignoró. No era al Sangheili a quien trataba de barba.

Las dos huestes de guerreros permanecieron mirándose durante cinco minutos. Finalmente, las dos filas centrales de la formación en media luna pivotaron ordenadamente para quedar una frente a la otra, creando un pasillo de tres metros de ancho. Un Jiralhanae canoso vestido con una robusta armadura gris con ribetes escarlata apareció en el extremo más alejado y comenzó a avanzar, sosteniendo una enorme hacha de gravedad en una mano. Aunque no era tan alto como los guerreros gigantes que lo flanqueaban, tenía los hombros más anchos que ninguno, tanto que, al pasar, sus hombros parecían rozar el torso de las armaduras de los escoltas a ambos lados.

Al llegar al final del pasillo, se detuvo y pareció mirar fijamente a Cástor. Era algo inusual, y Castor no sabía qué pensar.

—Extiende las manos para mostrar que están vacías —dijo Gadogai en voz baja—. De lo contrario, traerá su arma con la singular intención de utilizarla. El jefe de guerra es tan viejo como yo, y no le gustan los juegos de intimidación—.

Cástor no tenía ni idea de la edad de 'Gadogai, pero Sangheili vivía mucho más que Jiralhanae. Eso podría hacer que Escharum tuviera ochenta o noventa años, una edad notable para una figura tan legendaria.

Castor extendió las manos.

Escharum inclinó la cabeza, tal vez en señal de agradecimiento, luego pasó su hacha de gravedad al guerrero de su derecha y comenzó a cruzar el espacio que los separaba. Castor avanzó a su encuentro, 'Gadogai cayendo a su lado. La espada de energía del maestro aún colgaba de su cinturón, pero los escoltas de Escharum no parecían reparar en ella, tal vez porque sabían que daba lo mismo que 'Gadogai estuviera armado. O bien el Sangheili no le importaba a Escharum debido a su alianza, o bien era igual de letal sin necesidad de armas.

Escharum cruzó la mitad de la distancia que lo separaba de Cástor, un gesto amable que sin duda pretendía tranquilizarlo. Castor empezó a observar a 'Gadogai más de cerca y, cuando llegaron junto a Escharum, se colocó en ángulo para poder verlos a ambos.

Castor se tocó el pecho con el puño.

—Honráis a los Guardianes con vuestra presencia —dijo—. De haber sabido que veníais, habría traído algunos prisioneros para los juegos de bienvenida apropiados...

Escharum se rozó el pecho con los dedos, agradeciendo el saludo de Castor sin devolverle el honor. Tenía el rostro curtido, los orificios nasales dilatados, la mandíbula pesada y una larga barba gris que le colgaba de la barbilla. Su ojo derecho estaba nublado y blanco, resultado de una herida que le había dejado una profunda cicatriz que descendía desde la ceja derecha hasta la mejilla hundida. Su ojo izquierdo era rojo como la sangre humana.

—Si hubiéramos estado en contacto —dijo Escharum por fin—, habrías sabido que venía...

—No os ha costado encontrarnos —Castor lanzó una mirada en dirección a 'Gadogai—. Tengo entendido que el blademaster os ha mantenido informados de nuestros esfuerzos—.

—Y de su falta de resultados— dijo Escharum—. Puede que sea hora de dejar de esperar y volver a métodos más convencionales, Dokab Castor—.

—Ya estamos empleando métodos convencionales, Jefe de Guerra— replicó Castor.—Tenemos dos mil Guardianes y trescientas naves buscando en cada agujero bajo cada montaña de toda la cadena. También tenemos imágenes aéreas de la cadena montañosa. Es una de las más grandes de Reach. Si el portal realmente está oculto bajo una montaña en este mundo, estaría aquí...

—Aún no has encontrado nada—.

Cástor no podía decir si Escharum decía esto por frustración con los Guardianes, o con la situación en general. El rostro intimidante del jefe de guerra, tan curtido por décadas de batalla, lo hacía casi imposible de leer.

—Eso no es del todo cierto, Grandioso— dijo Gadogai, para sorpresa de Cástor. No esperaba que el cínico maestro de espadas hablara en su defensa, ni que se dirigiera a Escharum con un honorífico tan adulador. Miles de ellos...

—¿Humanos ancianos y niños? —Escharum miró a Cástor, que estaba igual de desconcertado.— No logro entender el significado.

—Yo tampoco— dijo Castor, mirando a 'Gadogai.—Los encontramos, pero no tienen nada que ver con el portal—.

Gadogai extendió las manos

—No he dicho que lo tuvieran. Sólo que los encontramos...

—¿Y qué hicisteis con ellos?—preguntó Escharum.

—Nada —dijo Castor—. Dejarlos habría significado retirar a cientos de Guardianes de la búsqueda, y vigilarlos requeriría aún más...

—¿Así que los dejasteis dónde estaban?

—Destruimos sus dispositivos de comunicación primero— dijo Castor— Por supuesto, también registramos sus túneles, para asegurarnos de que el portal no estaba allí-

—Y nos llevamos a algunos de sus hombres para utilizarlos como guías— añadió Gadogai. La mayoría no conoce las montañas mejor que nosotros, y son tan viejos que tienden a desplomarse en cuanto les hacemos empezar a escalar—.

Escharum fulminó a 'Gadogai con la mirada. Explícate.

—Ciertamente, Jefe de Guerra— dijo Gadogai, como si su declaración debiera haber sido clara para todos. Estos humanos pertenecen a la misma tribu que los que han estado acosando a la Legión del Cadáver-Luna y a los Colmillos Arrasados. El pensamiento del dokab era que si los espartanos demoníacos no conseguían guiarle hasta el portal, tomaría cautivo a este grupo de frágiles humanos y los utilizaría como rehenes para obligar al resto a abandonar este mundo. Entonces Deukalion y Ballas ya no se verían obligados a dedicar sus esfuerzos a asegurar Reach, y serían libres para unirse a Castor en la búsqueda del portal—.

Castor se quedó atónito. 'Gadogai no sólo había planteado un razonamiento lógico para la reticencia de los Guardianes a masacrar a los indefensos humanos, sino que también había proporcionado un plan alternativo que era estratégicamente brillante y señalaba con precisión el fracaso de los otros jefes a la hora de participar en la búsqueda del portal. Y el Sangheili lo había hecho arriesgando su propio favor a los ojos de Escharum y los Banished, y eso era lo más sorprendente de todo para Castor.

Escharum miró a Cástor. Se nos ha acabado el tiempo, Dokab— Levantó la mano hacia el este— Convocaré a los demás. Llévanos hasta esos humanos y acabaremos con esto ahora. Atriox ha esperado demasiado para volver...

—¿Para volver?—preguntó Castor. —Pensé que íbamos hacia él. En el Arca...

—¿Dudas de mí, Dokab?—preguntó Escharum. —¿No dije que Atriox vendría a nosotros y nos proporcionaría transporte hasta su ubicación...? —Dejó escapar la frase y, levantando la mano, señaló hacia el este—: ¿Qué es eso?

Cástor se volvió para mirar y vio los diminutos dardos de más de veinte cazas de la UNSC que se acercaban a toda velocidad desde Nueva Mohács. No se acercaban directamente a la punta Figyelő, sino que se dirigían a través de la cuenca de Arany hacia la parte suroeste de las montañas Highland.

—Eso, Jefe de Guerra, es lo que hemos estado esperando— dijo Castor— El enemigo se dirige hacia las montañas—.

Sin molestarse en excusarse o dar más explicaciones, Cástor corrió hacia el refugio de los sensores. Dentro del espacio poco iluminado, se encontró con un trío de operadores Kig-Yar graznando a su supervisor Sangheili, todos apuntando a la pantalla holográfica en el centro del espacio.

El supervisor se volvió hacia Castor:

—No hay por qué preocuparse, Dokab— dijo—No se acercan.

—Pude ver eso desde afuera—Castor lo apartó y se acercó al holograma. De aproximadamente un metro de longitud, mostraba una imagen de casi toda la cordillera de las Tierras Altas. Vio veinticuatro símbolos de flecha idénticos pululando alrededor de un único símbolo de caja, cuyo ritmo aumentaba a medida que se acercaban a las montañas.

—Dos garras de cazas utilitarios humanos —respondió un operador Kig-Yar—.—Escoltando a uno de sus...

Sonaron fuertes pisadas en la puerta detrás de Cástor, y los Kig-Yar se callaron al entrar 'Gadogai y Escharum. Sin duda, no esperaban ver al mismísimo jefe de guerra Desterrado en su refugio de vigilancia.

—¿Uno de sus qué?—preguntó Cástor.

El Kig-Yar volvió a mirar su pantalla.

—Una de sus naves...

—¿Y esta nave?—preguntó Escharum. —¿Es lo bastante grande para transportar máquinas excavadoras?

—Pequeñas, sí.

Castor ya estaba recorriendo con la vista el trayecto del vuelo. —Muéstrame el terreno a lo largo de la ruta de vuelo proyectada— dijo.

—Desde que cruza las montañas hasta que se va—.

El Kig-Yar pasó los dedos por unas barras luminosas y pulsó un par de almohadillas de presión en la base del emisor. En la proyección apareció la imagen de una línea de puntos que cruzaba un terreno montañoso muy accidentado, y Castor supo en cuanto la vio hacia dónde se dirigía la nave de descenso. Se encaró con el comandante del puesto sangheili.

—Envía todo lo que tenemos tras esa nave humana. Derríbenla ya.

—¿No es esto lo que estabas esperando, Dokab? ¿Que los demonios nos lleven al portal?

—Acaban de hacerlo— dijo Castor. Señaló el lugar en el que la trayectoria de vuelo proyectada cruzaba un círculo llano rodeado por un Anillo de altas cumbres escarpadas.—No necesitamos más confirmación. La razón por la que no lo hemos encontrado hasta ahora está clara. El portal no estaba bajo una montaña. En absoluto.

—¿Qué quieres decir con esto, Dokab? —El tono de Escharum se había vuelto menos amenazador, tal vez incluso respetuoso.

—Lo que quiero decir, Jefe de Guerra, es que el portal está allí— Castor introdujo el dedo en el holograma, colocándolo sobre el círculo plano— Bajo la Montaña Perdida—.

CAPÍTULO DIECIOCHO

09.32 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Végtelen Mászás, Dél Eléri

Cuenca de Arany, Continente Eposz, Planeta Reach

Habían transcurrido seis días de la Operación WOLFE y el Equipo Azul estaba justo donde había empezado, amarrado a la bahía de tropas de una nave de descenso camino de la Base CASTILLO, cruzando la Cuenca de Arany con una horda de cazas enemigos que se dirigían a matarlos. John monitorizaba la situación táctica en su HUD, mientras Linda flotaba en la quietud interior y Kelly mecía su casco al ritmo de una antigua música clásica sobre morder el polvo.

Incluso tenían a Stella Mukai de nuevo en el asiento de salto, mirando con recelo a Fred mientras pulía una muesca de su cuchillo de combate. Pero ella no le había dicho que lo guardara, pues al parecer había decidido que sus rápidos reflejos eran razón suficiente para ignorar la prohibición de llevar equipo sin asegurar en el interior del hangar. Al menos eso era diferente, Mukai se estaba portando agradable.

Tenía que estar bastante preocupada.

La voz de Van Houte sonó a través del TEAMCOM. ¿Monitor de situación visual o táctico?

Van Houte iba hoy en la silla del artillero para que su teniente de primera pudiera pilotar. Chapov tenía claramente las habilidades, y ahora que se había asentado en su lugar en el equipo, todos confiaban en él para escuchar la experiencia de Van Houte.

—Visual— dijo John. —Gracias—.

Una pantalla táctica sólo mostraría la batalla aérea, lo que no serviría de mucho al Equipo Azul, que sólo estaba de paso. Pero una imagen visual mostraría el terreno por delante, y eso resultaría muy útil si se veían obligados a descender.

Un momento después, la vista de la cámara del morro apareció en el monitor de situación sobre la cabeza de Mukai. Había veinticuatro Broadswords esparcidos por la pantalla, todos ellos marcados por círculos de propulsante azul que salían de las toberas de sus motores principales. Más allá de los cazas de asalto se alzaba el muro marrón de los picos más altos de las Montañas Highland, con sus cumbres dentadas ocultas por un manto carbonoso de nubes de lluvia.

Las Montañas Highland eran una de las pocas zonas de Reach que escapaban al bombardeo de plasma del Pacto. Pero habría sido un error decir que se habían salvado. Una tormenta de fuego de proporciones apocalípticas había barrido desde las llanuras fundidas, consumiendo todo lo combustible... y derritiendo mucho de lo que no lo era. Las verdes laderas habían quedado reducidas a bancos de tierra chamuscada y piedra carbonizada, y las praderas, antaño exuberantes, cubiertas de cenizas. En el diluvio de lluvia negra que siguió durante meses, las laderas de las montañas quedaron desnudas y se produjeron corrimientos de tierras del tamaño de ciudades en los valles. Ahora había escarpas desnudas de piedra brillante donde antes había bosques, y ciénagas kilométricas de lodo y ceniza que llenaban los valles. Los únicos indicios de recuperación se encontraban en las laderas más bajas, donde unas pocas vetas de verde apenas perceptible habían empezado a surgir entre las cicatrices del deslizamiento.

El destino del equipo estaba a la vista en el centro del monitor de situación, una maraña de crestas escarpadas y valles en picado que antiguamente había sido el emplazamiento de muchas de las instalaciones militares de la UNSC en Reach, incluido el Complejo Militar de Reach y la Reserva Militar de Entrenamiento en Zonas Silvestres. Allí los Spartan-II no sólo habían aprendido a luchar, sobrevivir y prosperar, sino también a alimentar las fianzas de lealtad y compañerismo que les habían permitido soportar tantas décadas de penurias y pérdidas. John había vuelto aquí un puñado de veces desde aquel devastador día de hacía siete años, pero nada de eso parecía mitigar la rabia que aún sentía por lo que le había ocurrido a este lugar y a los que habían perdido la vida defendiéndolo.

Ahora, desprovisto de sus bosques —e incluso de la tierra en la que habían crecido—, el terreno parecía más accidentado e imponente que cuando John y el resto del Equipo Azul se habían entrenado allí. En su corazón se encontraba su objetivo actual, un anillo irregular de picos distantes con una pequeña brecha en el centro, una brecha que se había creado durante la guerra, cuando the Covenant eliminó literalmente la montaña sobre la Base CASTILLO.

Los alienígenas habían estado intentando llegar a una antigua instalación Forerunner que resultó estar situada en las profundidades de la base, pero la UNSC no se había dado cuenta de ello hasta que la Dra. Halsey se vio obligada a refugiarse allí con Fred, Kelly y varios Spartan más. Mientras buscaban una salida, Halsey descubrió el objeto que buscaba the Covenant: un cristal que alteraba el espacio de deslizamiento y tenía efectos muy extraños sobre la gravedad, el tiempo y el espacio.

Poco después del hallazgo de Halsey, John dirigió una misión de rescate que casi literalmente la arrancó a ella y a los demás de las manos de the Covenant. La caza del cristal por parte del enemigo se había convertido rápidamente en una persecución interestelar mientras perseguían a los humanos que ahora lo poseían, pero había terminado poco después cuando el cristal fue destruido en una explosión accidental. Por lo que John sabía, ni siquiera la Dra. Halsey había averiguado nunca por qué el Pacto había estado tan desesperado por tenerlo.

Pero la guerra con el Pacto había terminado hacía mucho tiempo, y la misión del Equipo Azul de recuperar los activos de la Base CASTILLO no tenía nada que ver con la instalación Forerunner, ni con el misterioso artefacto que Halsey había encontrado en su interior.

Pequeñas esquirlas de luz azul empezaron a salir de las Tierras Altas y a extenderse por las onduladas tierras de cristal de la base de las montañas, dirigiéndose hacia un punto de convergencia situado justo delante del Pelícan. John comprobó las pantallas de información sincronizada de su HUD y confirmó sus sospechas. Banshees y Serafines, noventa de ellos, con más entrando en el rango de detección cada segundo. Lo único bueno que observó fue que las naves parecían llegar de todas partes del radio de acción, procedentes de circuitos de patrulla distantes. Sus pilotos estarían cansados y serían lentos.

—No parece una emboscada —Fred miró hacia John, cuya placa facial apenas asomaba por encima de la gran pila de artillería y equipos de recuperación asegurados a la cubierta entre ambos—. ¿No esperábamos una emboscada?

—Quizás intenten obligarnos a bajar en su lugar— dijo John.

—Quizá —el tono de Fred era dubitativo—. Pero entonces estarían intentando despistar a nuestra escolta y situarse detrás de nosotros. Eso parece una operación de negación—.

Fred tenía razón. Los vectores aleatorios, la prisa apresurada por converger en su posición; nada de eso hablaba de una emboscada planeada.

—Recibido— dijo John. —Interesante.

—¿Interesante cómo, precisamente—preguntó Kelly. —¿Quizás los Guardianes estén dispuestos a matarnos a tiros después de todo?

—No, no de ese tipo —respondió John—. No pueden arriesgarse a destruir los bio- falsificadores si nos estrellamos...

—No si nos equivocamos al suponer que los necesitan—dijo Kelly. —¿Y si no los necesitan?

—Los necesitarían si van tras los activos— dijo John. —Sin los guantes biométricos y las lentes de contacto que la Dra. Halsey les había preparado, sería imposible burlar el sistema de seguridad de la cámara acorazada.

—Oh, pueden entrar... —dijo Fred. —Puedes entrar en cualquier cosa con suficiente blamex...

—Quise decir sin soplarlo— John dijo. Fabricado a partir de los mismos cristales de blamita subanesa que se utilizan en la munición de las agujas, el blamex era uno de los explosivos favoritos utilizados por las fuerzas del ex Pacto y los Desterrados. —Abrimos la cámara sin los falsificadores, y todo salta por los aires. Nosotros incluidos.

—¿Y si ese es el objetivo de su operación?—preguntó Kelly.

John no entendía a dónde quería llegar, pero no dejaba de ser preocupante. Vamos...

—Lo único que sabíamos con certeza era que los Guardianes, una parte de las fuerzas Desterradas, nos seguían. Asumimos el resto: que nuestra misión se había visto comprometida y que están intentando llegar a la Base CASTILLO para recuperar los mismos bienes que nosotros. Dada nuestra falta de información sobre ellos, era el curso de acción más prudente...

—Sigue siendo el curso más prudente— dijo John. —Si están tras los activos o algo más, tenemos que asumir que su prioridad son los activos. Teniendo en cuenta todo lo que desconocemos sobre su objetivo aquí en Reach, pondría en peligro la misión suponer cualquier otra cosa—.

Linda salió de su meditación y se levantó el casco para mirar a John a través de la pila de carga.

—Es cierto, dentro de lo que cabe— dijo. Hasta que tu prudente suposición lleve a una imprudente expectativa—.

Si no están intentando recuperar los activos, no necesitan a nuestros espías—.

—Y si no nos necesitan—dijo Fred, no nos necesitan de una pieza.

—Eso es lo que he empezado a pensar— Kelly dijo.

—Sólo hay un problema— dijo Fred. —¿Por qué preocuparse por los activos en absoluto, si no están tratando de recuperarlos?

—Has leído los mismos informes de inteligencia que yo sobre los Guardianes— dijo Kelly. Mientras John estaba varado en el espacio con Cortana, desaparecida en combate desde hacía casi cinco años, el resto del Equipo Azul se había unido a un equipo de Ferret para enfrentarse a los Guardianes en varias misiones. Ella es una IA Forerunner, así que quizás ha expandido su panteón. Quizá intenta detenernos porque ahora venera a... ya sabes—.

Señaló hacia el cielo, para indicar a Cortana.

—Parece improbable— dijo John. —Si ese fuera el caso, esta misión habría terminado al milisegundo de tocar el suelo, porque habría habido un Guardián aquí esperándonos. Y si vamos a cuestionar suposiciones, cuestionémoslas todas. No hay pruebas sólidas de que nuestra misión se viera comprometida por una filtración de seguridad. Si quitamos eso, ¿qué nos hace pensar que los Guardianes saben de los activos?

—Uh, el hecho de que nos estaban siguiendo— dijo Fred. —No asumimos eso.

—Muy cierto— dijo Kelly. —Pero tal vez solo era vigilancia. Tal vez sólo estaban tratando de determinar por qué estamos en Reach-

—Y ahora están en las Montañas Highland— dijo Fred,—Montando una gran operación para impedir que lleguemos a la Base CASTILLO. Eso no es coincidencia.

—Quizá no les interese en absoluto la Base CASTILLO— dijo John mientras la lista de incógnitas de la situación entraba en un territorio oscuro en su mente—.

—Oh, vaya—Kelly suspiró y miró a John. —¿Qué podría haber aún debajo?

—Si algo pudiera sobrevivir a un bombardeo planetario de the Covenant, sería algo Forerunner— dijo Fred.—Y son Guardianes. Las cosas Forerunner están definitivamente en lo alto de su lista de "quiero"...

—Lo que sea que estén buscando ahí abajo, está fuera de los parámetros de nuestra misión— John dijo:

—Los activos son nuestra prioridad. Tenemos que llegar a CASTILLO y asegurarlos antes de que eso deje de ser posible. Llegar allí abajo de una pieza es lo único que importa ahora mismo—.

Mientras los Spartan hablaban, los Banshees y los Serafines seguían avanzando hacia el punto de convergencia. Sus estelas de propulsante habían crecido tanto que el monitor de situación parecía lleno de rayas estáticas azules. La franja de tierras vítreas en la parte inferior del monitor se había reducido a la mitad de su anchura anterior, señal de que el Pelican y sus escoltas pronto volarían hacia las Montañas Highland propiamente dichas, si no eran derribados antes.

La voz de Chapov sonó a través del TEAMCOM: Jefe Maestro, ¿está viendo esto? Sería más inteligente esperar hasta que el apoyo que solicitó esté disponible—.

Poco después de abandonar Nueva Mohács, John había vuelto a ponerse en contacto con Sarah Palmer, solicitando que se prepararan ocho escuadrones de Broadswords y dos batallones de marines con apoyo blindado completo para su despliegue en las Montañas Highland. Palmer había prometido transmitir su petición al general Doi en el siguiente relevo de mensajeros. Pero John sabía que el apoyo no llegaría pronto. El grueso del ala Broadsword del Infinity aún estaba siendo rearmado y repostado, y llevaba tiempo organizar un despliegue de infantería de ese tamaño. La Infinity estaba en alerta de batalla total, por lo que el retraso sería cuestión de horas en lugar de días, pero no había mucho que se pudiera hacer para acelerar el proceso más allá de eso.

—¿Jefe Maestro?—preguntó Chapov.

—Va a ser una larga espera— dijo John. Hizo una pausa, intentando averiguar por qué los Guardianes estaban dispuestos a arriesgarse a una gran batalla aérea para mantener al Equipo Azul alejado de la Base del CASTILLO... intentando averiguar si los dos enemigos podían perseguir cosas distintas... intentando sopesar incertidumbres contra incertidumbres. Finalmente, se dio cuenta de que su falta de información hacía imposible una decisión informada. Los Guardianes podían no estar interesados en absoluto en la Base CASTILLO, pero estaban claramente interesados en detener al Equipo Azul... y eso significaba que nada había cambiado realmente. John aún tenía que suponer lo peor, y el Equipo Azul debía llegar a la Base del Castillo lo antes posible.

Después de un momento, John dijo:

—Usted es el piloto, teniente Chapov. Usted es el único que sabe si puede llevarnos hasta allí—.

Chapov dudó un segundo y dijo:

—Déjeme hablar con el comandante...

El canal se silenció y John continuó observando el monitor de situación. A medida que las montañas se hacían más grandes, la franja de ondulantes tierras de cristal del fondo se reducía y los cazas enemigos se hacían más visibles. Las diminutas estelas de propulsante se alargaron hasta convertirse en agujas, empujando las motas cruciformes de los Banshees y los puntos en forma de lágrima de los Serafines.

Chapov volvió al canal.

—Va a ser un viaje duro, pero os llevaremos hasta allí. Jefe Mukai, prepare la eslinga LAAG y el arma. Podríamos necesitar un artillero de cola.

—¿Permiso para añadir alguna capacidad de misiles a esa estación?—preguntó John.

—No podría hacer daño— dijo Chapov. —Pero asegúrate de estar bien preparado. Vamos a encontrarnos con algunas turbulencias—.

Mukai abrió mucho los ojos, pero se desabrochó rápidamente el arnés de seguridad. Sacó la eslinga de montaje del armario de almacenamiento de proa y se detuvo para mirar el cuchillo de combate que Fred tenía en la mano. Después de que él se lo asegurara en la funda del hombro, ella se dirigió a popa, deslizándose entre las dos máquinas de excavación para fijar la eslinga a su soporte en el techo.

Una vez que volvió a su asiento de salto, John y Kelly liberaron el cañón antiaéreo ligero M41 de la pila de carga y fueron ellos mismos a popa. Sólo había medio metro de espacio entre las dos máquinas de excavación, insuficiente para que un Spartan con armadura Mjolnir se colara por él. John se subió a los compartimentos de los motores, raspando su reactor de fusión montado en la espalda contra el techo mientras se arrastraba hacia delante.

Cuando llegó al asiento del conductor del LHD, Kelly le pasó el LAAG para que pudiera fijarlo en su eslinga. Cuando terminó, su HUD mostraba que sus escoltas Broadsword habían adoptado una forma cónica, con el Pelican protegido en el centro. El cono tenía tres kilómetros de largo y cinco de ancho en su base, pero en la pantalla táctica parecía casi sólido.

Sintió que el Pelícan aceleraba y vio en su HUD cómo su velocidad superaba el supersónico. Fred y Kelly habían agarrado cada uno un M57 Pilum de la pila de carga y se dirigían hacia la popa. Había más espacio junto a las máquinas de excavación que entre ellas, así que se desplazaban por los mamparos de lado, Fred por el lado del LHD y Kelly por el lado del jumbo de perforación. Linda llevaba dos Pilums, uno en cada mano. Se había detenido detrás de las máquinas de excavación y llevaba dos cajas de misiles multiuso de gran potencia explosiva encajadas entre los dos vehículos a la altura del pecho. No tenía espacio para disparar un Pilum más allá de John y el LAAG, y de todas formas el retroceso habría encendido la munición que tenía detrás, así que se encargaría de recargar a Fred y Kelly.

Mientras tanto, Mukai se esforzaba por mantener los pies contra la aceleración del Pelican —ya estaba a Mach 2— mientras comprobaba los amarres de la pila de carga, asegurándose de que todo había quedado bien sujeto después de retirar las armas. En el monitor de situación situado detrás de ella, el enjambre de discos de propulsante de color azul brillante se había duplicado, pasando de casi cincuenta a poco menos de cien, a medida que los Broadswords encendían sus motores auxiliares para seguir acelerando. Un flujo estable de discos más pequeños se alejaba por delante de ellos, misiles aire-aire ST/MMP que salían disparados hacia delante para diluir la nube de Banshees que se arremolinaban.

Más allá de los Banshees, John podía ver los cascos en forma de gota de probablemente treinta Serafines, marcando círculos frente a los picos y acantilados familiares de la Reserva Natural de Entrenamiento Militar. Los Serafines serían mucho más difíciles de manejar que los Banshees. Su falta de agilidad no importaría porque sus escudos simplemente desviarían los misiles de los Broadswords, así que todo se reduciría a un combate cara a cara: los cañones de plasma pesados de los Guardianes contra los cañones automáticos ASW/AC asíncronos de inducción lineal de 35 mm de los Broadswords.

John observó a Mukai mientras volvía con dificultad a su asiento y se abrochaba el cinturón para un duro viaje. La lectura de velocidad de su HUD mostraba que el Pelican superaba Mach 3, y entonces se encontraron con el enjambre Banshee.

Los pequeños cazas cayeron envueltos en llamas cuando los misiles ST/MMP impactaron, y docenas simplemente se desintegraron bajo los cañones automáticos de los Broadswords. Pero un puñado se escabulló a través de la formación cónica para atacar, y sus proyectiles de plasma chisporrotearon contra el blindaje del Pelican.

Unos instantes después, la nave de descenso había atravesado a los Banshees y el hangar de tropas volvió a quedar en silencio.

John comprobó su HUD y vio docenas de supervivientes Banshee, todos marcando círculos para perseguirlos. Pero a la velocidad a la que viajaban el Pelícan y sus escoltas, los pequeños cazas ya iban veinte kilómetros por detrás de la batalla, y cada segundo que pasaba se quedaban un kilómetro más atrás.

Los Serafines entraron disparando, acercándose en un peligroso ataque frontal, martilleando con sus cañones de plasma, unos pocos girando para arriesgarse a disparar con barras de combustible al Pelícan.

Error garrafal.

Sabiendo que sus misiles más pequeños serían inútiles contra los serafines —si es que les quedaba alguno—, los pilotos del Broadsword ya habían cambiado a sus cañones automáticos ALI-35. Aceleraron a la décima parte de la velocidad de la nave. Acelerados a una décima parte de la velocidad de la luz mediante tecnología de cañón de bobina magnética, los proyectiles pesados podían destruir los escudos de los Serafines con un solo impacto y atravesar el blindaje nanolaminado del casco como si fuera acero laminado.

Media docena de Serafines cayeron al suelo antes de que las dos formaciones se encontraran.

John ansiaba unirse a la refriega, pero por ahora lo único que podía hacer el Equipo Azul era observar cómo el teniente Chapov pilotaba el Pelican a través del corazón de una tormenta de fuego. Explosiones por todas partes. Los Broadswords estallaban en penachos de llamas kilométricos, los rayos de plasma ardían a lo largo de sus fuselajes. Serafines disolviéndose en nubes de fragmentos bajo la lluvia de proyectiles ASW/AC. Atacantes de los Guardianes y escoltas de la UNSC enfrentándose y convirtiéndose en bolas de fuego al girar en la misma dirección y tocarse las narices.

Un instante después, los Serafines y los Espadas Ancha se habían adelantado mutuamente: catorce Espadas Ancha arrancando con fuerza para perder velocidad y reclamar el terreno elevado; quince Serafines convergiendo sobre el Pelícan, con sus cañones de plasma empezando a exhibir destellos a tres kilómetros de distancia.

—¡Que todo el mundo aguante! —dijo Chapov—¡Las cosas se van a poner feas!

Fred miró a John a través del LHD, pero no dijo nada. La broma que podría aliviar esta tensión simplemente no existía. John se apoyó entre el techo y el asiento del LHD y observó el monitor de situación.

Que de repente se volvió borroso.

John no se había dado cuenta de que el Pelican había entrado en picado, a Mach 3, hasta que sintió que el estómago se le subía a la garganta y que la espalda le oprimía el asiento del LHD cuando entraron en barrena, a Mach 3. No tenía ni idea de a qué distancia estaba el Pelican. No tenía ni idea de la distancia que había hasta el suelo, pero estaba bastante seguro de que no sería suficiente.

Comprobó que Linda estaba atrapada entre las máquinas de excavación, bajo las dos cajas de misiles recargados, y luego localizó a Kelly mirando por encima del jumbo de perforación. No podía ver su expresión, pero se la imaginaba tarareando una de sus viejas canciones. La jefa Mukai, con los ojos cerrados, tenía los brazos cruzados sobre el pecho, apretando las correas de su arnés de seguridad y presionando el casco contra el mamparo como si eso pudiera evitar que fallaran los pernos de montaje.

John tenía miedo de comprobar la situación táctica en su HUD, pero lo hizo de todos modos.

El Pelícan se dirigía en espiral hacia un largo y profundo cañón que descendía del corazón de las montañas, con quince Serafines pisándole los talones y todos disparándole todavía fuego de plasma. Pero los Guardianes estaban a dos kilómetros de distancia y se iban quedando atrás a medida que se acercaban y, a diferencia del Chapov, deceleraban con fuerza.

Dos kilómetros por encima de ellos, los Broadswords restantes estaban abandonando su ascenso y comenzando la larga inmersión de regreso a la batalla.

Un par de golpes retumbaron en la cubierta y John sintió un nudo en la garganta. Entonces sintió que flotaba sobre su asiento mientras el Pelican salía de su balanceo y se elevaba. El monitor de situación situado en el mamparo de proa se desenfocó y se convirtió en una bola naranja que exhibía destellos y que al instante llenó la pantalla y pareció tragarse toda la nave. El casco crujió y estalló por la expansión del calor, y John sintió que salía despedido hacia delante mientras el Pelican desaceleraba. Con fuerza.

No fue un choque. A la velocidad a la que viajaban, no habría sentido nada: sólo se había convertido en una nube de átomos que se dispersaban en la atmósfera.

John comprobó la pantalla táctica en su HUD. De nuevo. El Pelícan había caído en la grieta de un cañón que había visto antes y había disparado un par de misiles contra las paredes, llenando el aire de escombros cegadores que obligaron a sus perseguidores a detenerse. Ahora volaba por el mismo estrecho cañón con el morro hacia arriba... pero seguía avanzando paralelo al suelo mientras Chapov utilizaba el escudo ventral y los pilones vectoriales para decelerar. Increíbles habilidades de pilotaje. Eso era algo que John nunca había visto antes, y algo que esperaba no volver a ver jamás.

Suponiendo que sobreviviera esta vez.

Entonces, el morro del Pelican bajó a nivel y las fuerzas de gravedad empezaron a empujar a John mientras la nave se inclinaba y se deslizaba de un lado a otro, siguiendo el sinuoso canal del cañón río arriba, adentrándose en el corazón de las montañas. Los sensores del Pelícan estaban bloqueados por las paredes que se alzaban a ambos lados, pero su ordenador de a bordo recibía datos de sus escoltas Broadsword. Así que la pantalla táctica mostraba la batalla completa, y parecía evidente que los Serafines no iban a ser un problema durante mucho más tiempo. Los Broadswords habían caído detrás de ellos, ahora en posición de ataque de libro de texto.

La opción más inteligente para los Serafines habría sido girar y huir. Eran demasiado desgarbados en la atmósfera de Reach para cambiar de posición y atacar a los ágiles Broadswords, lo que significaba que sólo eran blancos volantes. Y si intentaban caer sobre el Pelican desde arriba, no durarían lo suficiente como para abrir fuego.

En lugar de hacer lo inteligente, los Serafines hicieron las dos cosas tontas. El primer grupo, siete naves, persiguió al Pelícan. El segundo grupo recurrió a las tácticas de caza en manada de Jiralhanae, dividiéndose en dos elementos de cuatro. Los elementos giraron en direcciones opuestas, luego marcaron un círculo hacia el otro, tratando de atraer a sus perseguidores en un doble paso suicida.

Pero los Jiralhanae no eran los únicos que entendían el vuelo en equipo. Los Espada Ancha enviaron sólo cuatro naves tras el grupo perseguidor y empezaron a derribar a los siete Serafines, uno a uno.

El resto de los Espadas Ancha ascendieron en un bucle, luego entraron en una formación de línea cerrada mientras iniciaban su descenso y llegaban al flanco enemigo, justo cuando los dos elementos estaban cruzando. Desataron un muro de cañonazos que demolió a los ocho Serafines en poco más de un suspiro.

Para entonces, la velocidad del Pelican había descendido a subsónica. Lo que significaba que los Banshees volvían a ser un problema. El enjambre que el teniente Chapov había esquivado antes se acercaba rápidamente, organizándose en una larga y estrecha fila para poder caer detrás del Pelican y abrir fuego. Aún quedaban más de cincuenta Banshees, y aunque eran más lentos que los Broadswords, también eran más ágiles. A John no se le ocurría una nave mejor para perseguir a un Pelícan a través de un cañón de montaña, lo que le hizo preguntarse por qué Chapov no estaba subiendo hasta donde los Broadswords podrían protegerlos mejor.

Volviendo a mirar hacia delante, John cambió su atención del HUD al monitor de situación sobre la cabeza del jefe Mukai. Su mente tardó un momento en resolver el borrón rojinegro de las paredes del cañón, que exhibían a tal velocidad que le resultaba difícil distinguir las curvas e irregularidades familiares, pero cuando lo hizo, se dio cuenta de que el Pelícan estaba exactamente donde Chapov y Van Houte habían planeado estar todo el tiempo: subiendo por el desfiladero de Hierro Negro, directo al corazón del complejo militar de Reach, oculto en las montañas Highland.

El desfiladero terminaba en el mismo lugar donde John y los demás Spartan habían vivido durante años. Enclavado entre las colinas y el terreno densamente arbolado se encontraba el complejo que los había albergado, la academia donde habían aprendido tácticas de combate y una vasta red de carreras de obstáculos e instalaciones de entrenamiento donde se habían convertido en lo que ahora eran: espartanos. Había sido el hogar del Equipo Azul, pero también era la zona perfecta para una operación encubierta. El emplazamiento se encontraba a pocos kilómetros de la entrada a la Base CASTILLO. Y lo que era mejor, ambos lugares estaban conectados por una serie de barrancos que proporcionarían una amplia cobertura para entrar en posición sin ser vistos.

Suponiendo que no hubieran sido llenados por deslizamientos de tierra, por supuesto.

Y el destino quiso que el Complejo no estuviese lejos de la Reserva Militar 01478-B, conocida como "Painland" por aquellos que estaban íntimamente familiarizados con ella, donde se encontraba la misma pista de obstáculos en la que John y Cortana habían trabajado juntos por primera vez, mucho antes de que ella se volviese loca. Habían pasado siete largos años desde entonces, pero recordaba aquella carrera inicial con ella como si fuera ayer.

Se lo habían descrito como una prueba de fuego real para familiarizarse con las capacidades del otro. Pero uno de los rivales de la Dra. Halsey la había amañado para socavar todo el programa SPARTAN-II. Que John hubiera sobrevivido y superado la prueba se debió en gran parte al ingenio y al conocimiento de la situación de Cortana. Le dolía que el lugar donde todo había empezado pudiera ahora desempeñar un papel en acabar con ella.

La voz de Van Houte sonó a través del TEAMCOM.

Mukai hizo una rápida comprobación visual de la bahía, deteniéndose en la pila de carga que había entre ella y los vehículos de excavación, y luego desvió la mirada hacia los Spartan.

—Pasajeros, informen de la situación—.

John se levantó de su asiento y se colocó entre la cuchara del LHD y el conjunto de la pluma del jumbo de perforación. Se agarró al mango del LAAG con una mano, preparado para girarlo y abrir fuego en cuanto se abriera la rampa de carga.

—Líder Azul listo.

Mientras el resto del equipo informaba, comprobó la pantalla táctica en su HUD. Los Banshees se habían acercado al campo de tiro y estaban descendiendo hacia el desfiladero para iniciar su ataque. El Pelican volaba a treinta metros por encima del río, con casi sesenta kilómetros de desfiladero serpenteante por delante.

Sería un largo viaje.

Cuando todos estuvieron listos, Mukai extendió el brazo e hizo una señal con el pulgar hacia arriba.

—Bajen la rampa de carga a la posición neutral de control— dijo Van Houte— Todas las armas, disparen a discreción.

Mukai acusó recibo de la orden, sacó un relé de control del bolsillo de su muslo, pulsó una secuencia de tres teclas y mantuvo el pulgar sobre un control de palanca. Un aullido feroz llenó la bahía de tropas cuando la rampa cayó hasta una posición horizontal, y la cola del Pelican se deslizó de lado a lado cuando el torbellino comenzó a succionar la bahía abierta.

John giró el LAAG y esperó a que los primeros objetivos cayeran en su ventana de tiro; sabía que Fred y Kelly harían lo mismo con sus lanzacohetes Pilum. Su campo de tiro hacia arriba estaba bloqueado por el conjunto de cola y hacia abajo por la rampa de carga abierta. Normalmente, eso habría dejado al Pelican vulnerable a los ataques desde arriba y desde abajo. Pero en los estrechos y tortuosos confines del desfiladero de Hierro Negro, cualquier nave que intentara descender desde arriba no chocaría más que contra la pared del cañón, y el Pelican volaba tan cerca de la superficie del río que sería imposible que un Banshee pasara por debajo de él.

El único ataque posible era por la retaguardia.

Toda la fila de Banshees se colocó detrás del Pelican casi a la vez. Aunque lucían el blindaje carmesí y gris de los diseños de los Desterrados, independientemente de la disposición que hubieran tenido, John sabía que dentro de esas naves había pilotos Custodios, tan devotos y celosos como lo había sido siempre el Pacto. Estaban casi tan locos como Chapov, volando por el estrecho desfiladero de dos en dos y apilados de dos en dos, formando elementos de cuatro naves capaces de desatar una tormenta infernal de fuego concentrado. Los cañones de plasma del elemento de cabeza ya estaban exhibiendo destellos, y el blindaje del Pelican chisporroteaba y chisporroteaba a medida que su fuego impactaba. Un par de rayos exhibieron a través de la escotilla en el cubo LHD. John ya estaba apretando los gatillos del LAAG, sin pensar en ello, reaccionando por instinto y disparando hacia los cañones del enemigo.

Los morros redondeados de los dos Banshees inferiores se hundieron bajo su ataque. Ambas naves cayeron al río y rodaron por su superficie. Un par de misiles HEMP alcanzaron a los dos Banshees superiores y una cortina de fuego se extendió por el cañón.

Fred y Kelly, por supuesto.

John ya se estaba soltando sobre las dos naves inferiores en el siguiente elemento, balanceándose de un lado a otro entre ellas, abriendo agujeros en sus cubiertas cuando empezaron a devolver el fuego. Entonces todo se torció y se sintió empujado hacia la cubierta cuando el Pelican tomó una curva cerrada en el cañón. Sus objetivos no hicieron el giro y se estrellaron contra los acantilados de la pared exterior de la curva.

Otro par de misiles destellaron de la escotilla del Pelícan y derribaron a los dos Banshees en la parte superior del elemento mientras doblaban la curva, eliminando las amenazas enemigas antes de que tuvieran la oportunidad de disparar sus cañones.

—¡Recarga!

Fred y Kelly gritaron la palabra simultáneamente, lanzando sus Pilums vacíos hacia Linda y recogiendo los que ella ya había lanzado hacia ellos. Sin naves enemigas a la vista, John simplemente llenó el cañón detrás de ellos con balas LAAG, y cuando el tercer elemento de Banshees llegó a la curva, se encontraron con un muro de balas penetrantes y se desintegraron en el aire.

Para entonces Fred y Kelly ya tenían sus Pilums al hombro y estaban esperando al cuarto elemento. Los Spartan estaban haciendo retroceder a la formación Banshee, sin darle oportunidad de abrir fuego mientras los Pelican desaparecían por un recodo tras otro del desfiladero. El problema era que eso también limitaba sus propias oportunidades de eliminar Banshees. Y el Desfiladero del Hierro Negro era muy largo. Cuando llegaran al final, tendrían que trepar por el antiguo lugar de entrenamiento de los Spartan, y los Banshees restantes podrían arrollarlos.

Consiguieron eliminar dos elementos más en los cinco minutos siguientes. Pero sólo eran veinte naves, lo que significaba que aún quedaban al menos treinta detrás de ellos.

—Csáki Narrows viene — dijo Chapov. —Estén listos—.

Cuando eran niños en prácticas, el Equipo Azul había descendido el desfiladero de Hierro Negro durante un ejercicio, y John recordaba bien los Estrechos de Csáki. Los estrechos, unos rápidos especialmente malos, habían reducido sus balsas improvisadas a palillos de dientes y casi los habían ahogado a todos.

Los estrechos parecían interminables y a la vez increíblemente rápidos, porque el desfiladero sólo tenía cincuenta metros de ancho en esa sección. Los estrechos confines hacían que el río atravesara el canal y luego bajara en una loca carrera...

John conectó otro cinturón de munición al que ya estaba en el LAAG, al tiempo que hablaba por TEAMCOM.

—Recuerdas los estrechos, ¿verdad?

—Oh sí— dijo Fred.—Esto va a ser divertido—.

—Sin duda— dijo Kelly.—¿Pero para quién?

El Pelican se inclinó sobre un conjunto de curvas en S, luego se niveló y descendió tan bajo que John pudo ver su estela agitando la superficie de los agitados rápidos. Contó hasta DOS, sabiendo que los Banshees estaban al menos a esa distancia, y abrió fuego.

Un par de segundos después, el elemento de cabeza de la formación dobló la curva y chocó contra el muro de proyectiles que descendía por el cañón. Las cuatro naves se desintegraron y llovieron sobre el agua.

Pero había cuatro naves más detrás de ellas, y otras cuatro detrás. El fuego de plasma comenzó a subir por el cañón hacia el Pelican, silbando y repicando en su exterior. Un rayo golpeó algo en el jumbo perforador y se desvió hacia arriba. Otro pasó cerca de John y destrozó el monitor de situación. Sabía que Mukai estaba Ok porque la oyó maldecir en TEAMCOM.

Kelly y Fred lanzaron un par de misiles, luego otro par, y el desfiladero se llenó de llamas. John siguió disparando, y el siguiente elemento de Banshees emergió de la bola de fuego en un torrente de balas. Una de ellas voló en el aire y otra se estrelló contra un muro, mientras que la tercera se hundió en el río y volvió a caer por el cañón. La cuarta explotó bajo el contraataque de los Spartan.

Pero los Banshees siguieron llegando, y esta vez se apilaron de tres en tres, aprovechando la recta del estrecho. Para convertirse en blancos más difíciles, subían y bajaban ondulando, un poco más alto cada vez, mientras disparaban sin piedad proyectiles de plasma al Pelican.

—¡Están intentando alinear un ataque superior! —dijo Fred por TEAMCOM. —¡Sal de la cubierta!

—Ok—Chapov sonaba completamente calmado. Sólo sigue disparando. Mantenlos fuera del agua.

—¿Tú crees? — respondió Fred.

Pero disparó otro misil, y lo mismo hizo Kelly. John empezó a disparar a pocos metros por encima de la agitada superficie del río, concentrándose no tanto en acertar a los Banshees como en seguir forzándolos a subir. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo Chapov, pero cuando un piloto decía que había que hacer algo en su pájaro, era buena idea escuchar.

Fred y Kelly derribaron dos Banshees más con sus misiles, y John eliminó otro. Pero había una tormenta de fuego de plasma que volvía en su dirección, y el equipo de excavación estaba recibiendo tantos daños que el jefe Mukai finalmente obtuvo permiso para elevar la rampa de carga para protegerlo.

Entonces los proyectiles empezaron a alcanzar a los propios Spartan, derribando primero los escudos de energía de John y después los de Kelly y Fred simultáneamente. Todos tuvieron que agacharse detrás de la rampa de carga mientras sus escudos se regeneraban, el fuego de plasma empezaba a corroer la rampa.

Un rayo giró la eslinga del LAAG y el arma cayó en los brazos de John. Acunó los cañones en el pliegue del codo y se levantó para abrir fuego, pero descubrió que el Pelican desprendía tanto humo que no podía ver a sus objetivos, sólo los destellos carmesí del plasma que volaba hacia él. Disparó de todos modos, manteniendo las balas bajas como le había ordenado Chapov... y entonces el humo se disipó.

Los brillantes discos azules de dos toberas de propulsor exhibieron destellos sobre su cabeza: las alas rechonchas de un Broadsword se balanceaban con inestabilidad al pasar por el torbellino del Pelican. Debía de estar atacando, porque desde el cielo caían Banshees por todas partes.

John soltó los gatillos del LAAG, entonces el Broadsword se detuvo, el humo volvió a cerrarse tras ellos y los rayos de plasma empezaron a volar hacia el Pelican, esta vez procedentes de unos cientos de metros más abajo del desfiladero.

Estaba a punto de devolver el fuego cuando el humo se separó por segunda vez para revelar otro par de toberas propulsoras que pasaban a toda velocidad por encima de ellos. Cayeron más Banshees, y cuando el Broadsword se detuvo esta vez, el siguiente elemento estaba a mil metros más abajo del desfiladero. Sus proyectiles de plasma seguían llegando, pero no conectaban, sobre todo después de que un tercer Broadsword se lanzara al ataque.

La voz de Chapov volvió a sonar por el TEAMCOM:

—¡Aseguren la bahía de tropas para maniobras de alta gravedad! Háganlo rápido.

Cuando Mukai acusó recibo de la orden, John y los Spartan lanzaron el LAAG y los Pilums por la rampa de carga. Con todo el humo que salía detrás del Pelican, era obvio que se avecinaba un aterrizaje forzoso, y nadie quería un arma suelta volando por el hangar de tropas durante un accidente.

Una vez asegurado el hangar, los Spartan volvieron a sus asientos y se abrocharon los arneses de seguridad, mientras Mukai utilizaba su relé de control para elevar la rampa de carga. El Pelican empezó a temblar y a tambalearse. La parte del Pelican que echaba humo estaba fallando rápidamente.

La voz de Van Houte sonó a través del TEAMCOM: "El teniente Chapov nos va a dejar en el extremo superior del desfiladero...".

El lugar del que hablaba era el antiguo campo de entrenamiento de los Spartan, que estaba a unos cuatrocientos metros por encima del río. John sólo esperaba que tuvieran el poder para hacerlo. El desfiladero no era tan escarpado ni profundo cerca de su cabecera como por donde habían entrado, pero las paredes seguían siendo escarpadas. Si Chapov intentaba aterrizar sobre ellas, el Pelícan caería en la piscina al fondo de las cataratas de Iron River.

—Una vez que estemos abajo, evacuen la bahía de tropas rápidamente— continuó Van Houte. —Nuestros escoltas tienen cero municiones, y todavía hay tres Banshees detrás de nosotros—.

—Recibido— John intentó comprobar la pantalla táctica en su HUD y se dio cuenta de que la sincronización de la cabina no funcionaba. No le gustaba lo que eso implicaba acerca de su aviónica.

—Nada de qué preocuparse— dijo Van Houte. —Hemos recibido un impacto en la bahía de misiles— es solo un poco de propelente quemándose...

—¿Propelente de misil quemándose? —Dijo Fred:

—Si no es nada, no quiero saber por qué temblamos tanto.

—No te preocupes por las sacudidas —respondió Van Houte—. Tenemos problemas mayores que los pilones vectoriales incontrolados...

Una fuerte sacudida recorrió el Pelican; luego se inclinó hacia un banco y empezó a serpentear de nuevo por el desfiladero. Fred y John se miraron a través de la pila de carga, esperando a que Van Houte diera más detalles.

No lo hizo.

En lugar de distraer al comandante con una pregunta que no contribuiría en absoluto a sacar al Pelican del desfiladero y llevarlo a tierra firme, John se centró en algo que contribuiría a la misión: organizar una evacuación rápida.

Había que sacar pronto las máquinas de excavación de la bahía. Eran vitales para la misión y estaban preparadas para una rápida retirada. Mukai podría soltar los amarres mientras los Spartan organizaban la carga. Todavía quedaba algo de artillería en la pila: dos Pilums más y una caja de recargas SPNKr, porque a Fred le gustaba su lanzacohetes M41 para el combate terrestre. Probablemente podrían abandonarlo en caso de apuro, pero estaba en la parte superior, así que más les valía arrojarlo a la plataforma del operador del jumbo de perforación. Si luego se caía, que así fuera. Pero tenían que moverlo de todos modos.

Todo lo que había debajo de los artefactos —los cubos de transporte de titanio repletos de contenedores de gelignita mejorada, los cabrestantes cargados con carretes de cable de titanio nanotrenzado— era esencial para la misión. La Base CASTILLO, o lo que quedaba de ella tras las cargas de autodestrucción que la Dra. Halsey había activado para evitar que sus activos fueran reclamados por el Pacto, se encontraba a dos mil metros de profundidad por un pozo de acceso vertical, que estaría al menos parcialmente lleno de grava y rocas rotas. Así que todo ese equipo vino con ellos, incluso si eso significaba arrastrarlo fuera de un Pelican en llamas mientras un trío de Banshees los ametrallaba.

Pero sus armas eran lo primero. Las armas siempre eran lo primero. Por eso el Equipo Azul seguía vivo y coleando después de todos estos años.

—Escuchen en la bahía de tropas— dijo John. —Una vez que estemos en tierra, Azul DOS accederá al depósito de armas y distribuirá nuestras armas individuales. Jefe Mukai, usted y Azul Cuatro sacarán el equipo de excavación. Azul Tres y yo arrastraremos...

John no pudo llegar más lejos antes de que el Pelican entrara en una pronunciada subida y empezara a temblar tan violentamente que parecía que estaban siendo golpeados por cañones de combustible. Sin sincronización en la cabina para comprobar su HUD, John miró instintivamente el monitor de situación destrozado sobre la cabeza de Mukai, y entonces su instinto finalmente aceptó lo que su cabeza había sabido todo el tiempo: iban a ciegas, y sus vidas estaban enteramente en manos del teniente Chapov.

John volvió al plan de evacuación. —Azul Tres y yo sacaremos los cubos de transporte y los cargaremos en el LHD. Luego despejaremos la zona...

El Pelican se sacudió con fuerza, como si estuviera bailando en el cielo sobre su cola. Dos agujeros se abrieron en la cubierta detrás de la pila de carga cuando un par de barras de combustible explotaron a través del blindaje ventral de la nave. La onda expansiva fue la peor parte, golpeando a todos los que estaban en el hangar de tropas contra los mamparos, y los cascos del Equipo Azul llegaron a sonar.

Luego se quedaron ingrávidos cuando el Pelican dejó de subir. John esperaba que empezara a deslizarse sobre su cola hacia el desfiladero. Pero Chapov hizo descender el morro dando unos últimos empujones desde los pilones vectoriales no controlados. El gran cañón de la barbilla empezó a parpadear, entraron en barrena y cayeron rápidamente.

El Pelican no podía estar muy alto, porque se estrellaron contra el suelo casi inmediatamente, con la sección de cola un poco cuesta abajo.

—¡Vamos, vamos, vamos! — ordenó John.

Fred ya estaba en el armario de armas, lanzando el rifle de asalto de John sobre la pila de carga, luego la escopeta de Kelly y el rifle de francotirador de Linda. John cogió su MA40 en el aire y corrió hacia popa, pasando por delante del jumbo de perforación.

Más o menos a mitad de camino, había una larga brecha en el mamparo donde una barra de combustible había rozado el costado de estribor del Pelican. A través del agujero, vio el armatoste en llamas de un Espectro antiaéreo dejado sobre una llanura rocosa, con una pared dentada de montañas que se alzaba aproximadamente un kilómetro al sur. Ya no se parecía mucho al antiguo complejo militar, gracias al Pacto, pero estaba en el lugar correcto y parecía del tamaño adecuado. Chapov había hecho su parte.

Cuando John llegó a la rampa de carga, Mukai ya la había bajado. Se detuvo el tiempo suficiente para asegurarse de que el Equipo Azul estaba listo para el combate, y luego encabezó la marcha hacia los páramos rocosos.

El Pelícan había descendido con la cola orientada hacia el oeste, lo que les proporcionaba una visión clara de toda la meseta, a través de dos kilómetros de rocas rotas hasta el muro de escarpes marrones y estériles en la base de los picos más altos de las Montañas Highland. No había nada que viniera hacia ellos por tierra, ni Banshees a la vista.

—Azul Cuatro, vigila nuestros seis— ordenó John. —Azul Dos, saca el último de nuestros Pilums por si aparecen esos Banshees. Azul Tres, avanza a babor. Yo iré por estribor.

Todos exhibieron destellos verdes, y John se agachó en torno a la cola del Pelícan y arrancó por estribor. El Espectro en llamas que había visto desde dentro estaba dejado a treinta metros de distancia. Sus barras de combustible crepitaban ruidosamente mientras se consumían, y su gas de carga provocaba que las llamas formaran una columna en espiral.

El Pelican se había estrellado directamente sobre un segundo Espectro antiaéreo, y uno de los grandes cañones de barras de combustible se había estrellado contra su cubierta. Van Houte ya estaba fuera del asiento del artillero e inclinado sobre el cañón del Espectro para mirar a Chapov.

John siguió adelante, con su MA40 al hombro y listo para disparar a cualquier Guardián que saliera del Espectro detrás de Van Houte.

—¿Azul Tres, informe de situación?—preguntó.

—Tengo un Espectro inutilizado a treinta metros al norte— dijo. —Dos tripulantes intentando evacuar—.

—Llévenselos. Yo les ayudaré aquí.

Llegó a la parte delantera del Pelícan y se subió al Espectro destrozado para asegurarse de que la tripulación alienígena no les causaría problemas, luego vio que los dos Jiralhanae tenían heridas de bala entre los ojos; Van Houte ya se había ocupado de ellos. John marcó el morro del Pelícan, subió frente a Van Houte y miró hacia Chapov.

Maldición. El chico estaba en apuros. El cañón Espectro había atravesado la cubierta del Pelícan justo por el medio, abriendo un espacio entre los dos asientos del operador. La boca del arma debió de engancharse con algo al entrar, porque había inmovilizado a Chapov en su asiento. Tenía el pecho hundido y los brazos apoyados sobre el cañón. Tenía la barbilla cubierta de sangre, sin duda expectorada por las heridas internas.

Chapov miró a John e intentó sonreír.

—Lo mejor que pude hacer— dijo.—Los Broadswords...

Tosió, y más sangre brotó de su boca.

—Ha pilotado usted una gran misión, teniente— John no intentó asegurarle a Chapov que se iba a poner bien. Ambos sabían que no era cierto, y él no quería mentir a un héroe moribundo.—Legendario. Nos encargaremos a partir de aquí—.

—Espera— jadeó Chapov. Intentó decir algo más, pero miró a Van Houte.

—Correcto—Van Houte miró a John a través de la cabina. Los Broadswords sobrevolaron la montaña Menachite. Los Guardianes ya están allí en masa... y también esa corbeta intrusa que vimos desde Nueva Mohács—.

John asintió. Gracias. Pensé que era probable— Se acercó a la cabina y apretó el hombro de Chapov.

—Legendario.

Fred llegó con un Pilum y un cargador extra, luego subió y miró por encima del hombro de Van Houte.

—Oh, tío— dijo.—¿Qué podemos hacer por usted, teniente? ¿Alguien que necesite saberlo?

Chapov negó con la cabeza.

—Personal tiene todo eso. Sólo infórmelo— Señaló con la barbilla al Pilum.—Y déjemelo a mí. Tú... tienes que descargar esas máquinas de excavación y salir de aquí. Todavía vienen tres... Banshees...

El casco de Fred se balanceó hacia atrás, sorprendido, y miró a John a través de la cabina.

—No te preocupes por los Banshees— dijo John.—Podemos...

La voz de Chapov se hizo más fuerte.

—No se lo estoy preguntando, Jefe Maestro. Es una orden—.

Ahora era el turno de John de sorprenderse, pero no discutió. Prestó atención y se llevó la mano al casco.

—Sí, señor— Terminó el saludo y luego miró a Fred— Ya has oído al teniente. Dale al hombre su lanzamisiles—.

Fred colocó el Pilum sobre el hombro de Chapov en posición de disparo. Luego hizo un agujero más grande en la cubierta para que Chapov tuviera el máximo alcance de fuego, y colocó el cargador extra en su regazo. Podría haber soltado el asiento y dejado que se desplazara hacia la parte trasera de la cabina, dando al piloto total libertad de movimientos, pero no había razón para arriesgarse: quién sabía lo que el cañón podía retener en su sitio.

Entonces Fred se puso en posición de firmes y saludó.

—Tú también, Spartan—.

Chapov devolvió el saludo; luego John y Fred fueron a popa para ayudar a terminar la descarga mientras el comandante Van Houte se quedaba para compartir unas últimas palabras.

La jefa Mukai ya tenía las dos máquinas de excavación en el suelo, y Kelly la ayudaba a atar los pertrechos de repuesto a la plataforma del operador del jumbo. John llamó la atención de Mukai.

—Podemos terminar aquí— dijo—. Tienes un momento para despedirte—.

—Ya lo he hecho. —Se dio un golpecito en el protector de la mandíbula del casco, donde estaba el micrófono, y trató de contener una lágrima.

John asintió con la cabeza.

Entró en el hangar de tropas tras Fred y le ayudó a sacar los cubos de carga. La plataforma de carga de la parte trasera del LHD se estaba hundiendo, así que cargaron los cubos de transporte —aún llenos de cabrestantes y cubos de gelignita— en el cubo de estiércol de dos kilolitros de la parte delantera.

Van Houte llegó corriendo.

—Hora de irnos— dijo. —Los Banshees están saliendo del desfiladero—.

Fred miró hacia atrás, a través de cincuenta metros de barrancos rocosos, hacia el borde del desfiladero.

Van Houte señaló al cielo, donde dos Broadswords marcaban círculos justo debajo del techo de nubes, uno agitando las alas y el otro dando vueltas de campana.

—Puede que nuestros escoltas se hayan quedado sin munición— dijo:

—Pero aún tienen ojos—.

—¿No podrían haber utilizado una unidad de comunicaciones?—preguntó Fred.

—Lo que sea que funcione— dijo John. Había una docena de razones por las que los pilotos podían enviar señales visuales en lugar de electrónicas; la más probable era que su comandante de escuadrón hubiera muerto y no hubieran tenido tiempo de solicitar acceso a los canales cifrados de los Spartan. —Azul Dos, agarra un Pilum y vete con el jefe Mukai en el jumbo—.

Fred exhibió un acuse de recibo y se dirigió al aparato. Nadie esperaba realmente que el teniente Chapov acabara con los Banshees. Pero tampoco nadie quería negarle la oportunidad.

El comandante Van Houte ya estaba subiendo al asiento del conductor del LHD, así que John hizo una señal a Kelly para que tomara la delantera, y luego se situó a pie entre las dos máquinas. Linda se quedó en la retaguardia, preparada para disparar con el Nornfang a cualquier cosa que apareciera en el horizonte.

Atravesaron los restos calcinados del complejo en dirección al sistema de barrancos que John pretendía utilizar para acercarse a la base CASTILLO. El barranco conectaría con Longhorn Valley, un amplio valle que serpenteaba de un lado a otro por la parte occidental de las Montañas Highland. Al final, se adelgazaba hasta otro estrecho barranco que acunaba el río Big Horn, otro lugar crítico en el entrenamiento de los Spartan. En ese río se habían llevado a cabo innumerables ejercicios durante ese tiempo, forjándolos juntos en el equipo que eran ahora: ese lugar los había hecho.

John se preguntó si, después de completar esta misión, alguna vez volverían a Reach. Era un pensamiento sombrío, pero no era la primera vez que se le pasaba por la cabeza. Si los pioneros de la rehabilitación tenían algo que decir al respecto, algún día el trabajo del Pacto se desharía y Reach sería restaurado. Puede que John nunca llegara a ver ese día, pero pensar en ello le llenaba de orgullo. La humanidad aún no había acabado con Reach.

Llevaban apenas un minuto viajando cuando Kelly levantó un brazo y señaló el suelo, a unos cincuenta metros a su izquierda.

—Realmente no debería sorprenderme —dijo sin romper el paso—, pero eso es casi lo último que esperaba volver a ver...

John tardó un momento en encontrar lo que ella señalaba... entonces vio un pequeño objeto del tamaño de su propio casco, semienterrado y curvándose en el suelo. Al principio pensó que se trataba de un trozo de lechatelierita o de una roca de forma extraña, pero el ligero brillo le hizo darse cuenta de que estaba viendo la mitad superior de una campana.

La misma que los Spartan hacían sonar tres veces cuando completaban la famosa carrera de obstáculos que el jefe Méndez había llamado "el patio de recreo".

—No sé por qué no deberías estar sorprendido— dijo Fred. —Yo sí que lo estoy. Hubiera pensado que algún Chacal ya lo habría vendido como reliquia de guerra—.

—No saben lo que vale— Linda dijo—Para ellos, es sólo un pedazo de latón.

—Me alegro por ello— dijo John.

Pensó en sugerir que lo desenterraran después de la misión, si tenían tiempo. Pero no tendrían tiempo, y él lo sabía.

Y quizá era mejor así.

Tenía seis años la primera vez que tocó aquel Anillo. Toda una vida. Le habían asignado a un equipo con Kelly y su amigo Samuel-034, y le habían dicho que ganaran una carrera juntos. Había ganado, corriendo solo hacia delante para subir a un poste engrasado y hacer sonar la campana tres veces.

Pero había dejado atrás a Kelly y a Sam, y el objetivo había sido ganar en equipo. Los tres se habían ido sin cenar aquella noche. Por primera vez, John había comprendido lo que significaba depender de otra persona para triunfar, y que esa persona dependiera de él.

Para un niño de seis años, había sido una lección sencilla pero profunda. A partir de entonces, cambió su forma de ver el mundo y de verse a sí mismo. La siguiente vez que los tres formaron equipo, aquella noche habían comido bien. La campana era una gran parte de su pasado, pero pertenecía aquí, en Reach, con el resto de su infancia. Si ahora la sacaba del recinto... seguramente perdería ese significado, y sería una campana cualquiera.

John ya había pasado por delante de ella cuando un estruendo resonó en el terreno a sus espaldas. Giró a tiempo para ver el primer Banshee en el cielo más allá de su Pelícan derribado, envuelto en llamas y cayendo de nuevo al desfiladero.

Mientras observaba, el segundo Banshee salió volando del desfiladero y fue recibido por una lanza de propulsor blanco que salía de la cabina del Pelican. El Banshee estalló en una bola de fuego, luego cayó sobre la meseta y empezó a rodar por el suelo.

El último Banshee llegó corriendo a la meseta y girando para acercarse al Pelican destrozado desde un lateral. Sus cañones de plasma empezaron a arder, y John vio cómo Linda se echaba a Nornfang al hombro, con el cañón del rifle de francotirador siguiendo a la nave mientras se preparaba para abrir fuego.

Pero no apretó el gatillo, incluso cuando John estaba seguro de que tenía al Banshee en el punto de mira y había calculado dónde estaría cuando llegara su bala. Incluso a doscientos metros de distancia, podía ver los destellos de los proyectiles de la Banshee atravesando el casco del Pelican. Y aun así, Linda mantuvo el fuego.

Entonces el Banshee estaba sobre su objetivo, tirando con fuerza hacia arriba para evitar una colisión justo cuando el Pelican se encendió, una gigantesca bola de fuego blanco. El Banshee pareció sobrevolar la explosión durante un segundo y luego se desintegró en un confeti de fragmentos incandescentes.

Linda bajó su rifle de francotirador.

Fred dijo:

—Sabéis, creo que puede que hayamos estado subestimando a Chapov —incluso después de dejar de subestimarlo—.

—Sí —John sacó su supresor de sonido de la bolsa donde lo guardaba y lo colocó en el extremo de su MA40—. Creo que estábamos...

Se volvió hacia el timbre y apuntó, luego lo hizo sonar tres veces.

CAPÍTULO DIECINUEVE

1308 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Montaña Vanadinita, Región de Csongrád

Montañas Highland, Continente Eposz, Planeta Reach

A John no le sentó bien "esperar". Tener tiempo para planificar era bueno. Tener tiempo para obsesionarse con los puntos débiles y los planes de contingencia... no tanto. Peor aún era repetir el pasado reciente, pasarse horas adivinando decisiones que había tomado en cuestión de segundos. Como ahora, preguntándose si habría habido alguna forma de salvar a Bella Disztl, o si había hecho bien en dejar que el teniente Chapov emprendiera aquella alocada huida por el desfiladero del Hierro Negro. Había sido decisión de Chapov, por supuesto, pero John sabía lo que iba a decidir.

John y el resto del Equipo Azul estaban en lo alto del monte Vanadinite, vigilando la aproximación a la base CASTILLO. Llevaban dos horas tumbados en las sombras bajo un peñasco del tamaño de un jabalí, observando un amplio valle hacia las laderas pedregosas de la montaña Omeiite. Dentro del valle había una enorme cuenca donde las baterías de plasma del Pacto habían quemado la Montaña Menachite siete años antes, removiéndola hasta las raíces.

Con más de diez kilómetros de ancho y cerca de doscientos metros de profundidad, la cuenca parecía una inmensa mina a cielo abierto. Pero en lugar de los bancos en terrazas que las minas utilizaban para controlar la caída de rocas y la erosión, sus paredes eran escarpadas laderas de lechatelierita. Con el paso de los años, el borde se había derrumbado sobre las laderas y toneladas incalculables de talud y grava se habían deslizado hasta el suelo de la cuenca.

Cerca del centro de la cuenca, un chorro de lodo marrón óxido salía disparado de un enorme agujero y cambiaba repentinamente de dirección para salir disparado hacia un vertedero de lodo situado al menos a cien metros de distancia. Incluso desde esa distancia, John sabía exactamente lo que estaba viendo. Lo había descubierto hacía dos horas, en cuanto se asomó a la cuenca y vio el géiser de lodo que salía de la entrada de la Base CASTILLO.

Situada a dos kilómetros bajo tierra, la base sólo era accesible a través de un pozo vertical que había servido a una antigua mina de titanio. Durante su asalto original a la Montaña Menachite, el Pacto había ampliado el pozo de acceso hasta quintuplicar su diámetro original, y luego lo había extendido otros cuatrocientos metros para llegar a una antigua instalación Forerunner situada bajo la mina de titanio.

Ahora el pozo era básicamente un enorme sumidero, lleno de lodo y grava de la cuenca circundante. Esta era la razón principal por la que el Equipo Azul había traído máquinas de excavación y equipos de transporte, para poder despejar el pozo.

Los Guardianes de la Libertad Única estaban empleando un método totalmente distinto para despejarlo, y a John le gustaba más el suyo. Utilizaban un par de elevadores por gravedad portátiles para retirar la suciedad: uno en el interior del pozo para sacarla a la superficie y otro en la parte superior, colocado junto al pozo y en ángulo para expulsar el lodo al vertedero.

Antes, John había aumentado la ventana de aumento de su careta a la posición media y había pasado un rato observando el trabajo de los operarios de superficie. Parecían ser diez, tres de ellos con el cuerpo saurio y la cabeza de pico largo de Kig-Yar, y siete con las extremidades rechonchas y los tanques de metano en forma de cuña de Unggoy. Ninguno de ellos parecía tener mucho que hacer, los Kig-Yar señalaban y gesticulaban mientras los Unggoy ajustaban el ángulo y la dirección de la plataforma de elevación.

A juzgar por el tamaño del Kig-Yar en comparación con el ascensor gravitatorio, era grande para tratarse de un modelo portátil, con una plataforma de diez metros de diámetro. El reactor de fusión que lo alimentaba era igualmente impresionante, con una cámara central de dos metros de alto y cuatro de ancho. Lo más probable era que se tratara de uno de los "ascensores piratas" que empleaban los Desterrados cuando asaltaban una ciudad.

John nunca había visto un ascensor pirata en acción, pero había leído sobre ellos. Una nave de los Desterrados se cernía sobre una ciudad, fuera del alcance de los misiles, mientras los grupos de asalto movían sus ascensores portátiles hasta los lugares clave y luego transportaban el botín por gravedad directamente a la bodega. Obviamente, los Guardianes no tenían ningún interés en recoger el lodo, por lo que habían sido capaces de adaptar la técnica y limpiar el pozo incluso más rápido de lo que una banda de asaltantes podía limpiar una ciudad.

Así que tenía sentido dejar que los Guardianes hicieran el trabajo. Entonces todo lo que el Equipo Azul tendría que hacer era capturar el pozo y descender dos kilómetros hasta la Base CASTILLO. Y si su única oposición hubieran sido los diez Guardianes que operaban el ascensor de superficie, el Equipo Azul lo habría hecho hace dos horas.

Pero el lado este de la cuenca estaba bordeado por una vasta zona de llanuras de cristal, creadas cuando el ataque del Pacto canalizó la roca fundida procedente de la destrucción de la Montaña Menachite hacia el valle adyacente, el Valle Rejtett. Acampados en esos llanos había más tropas de las que el Equipo Azul podía manejar: tres mil Guardianes montados en Merodeadores, Espectros y Fantasmas.

Una preocupación aún mayor era la corbeta de intrusión de peso frontal, dejada en el extremo sur de las llanuras, alrededor de un kilómetro más allá de la cuenca. Con el aumento de su placa frontal al máximo, John pudo ver que estaba rodeada por un Anillo de guardias Jiralhanae. Los había estado observando durante la última hora, y no había visto a ninguno ni siquiera inquietarse. Ese tipo de disciplina era poco habitual en los jiralhanae, al igual que su armadura gris grisácea, y John se preguntaba a quién servían.

Así que antes de que el Equipo Azul pudiera hacerse con el control del pozo de acceso, tenían que hacerse con el control de la cuenca del talud y de las llanuras de cristal, es decir, de todo el valle de Rejtett. Y tenían que mantener ese control. El Equipo Azul había desarrollado un plan para hacer exactamente eso, con la intención de vaciar todo el valle de tropas Guardianas. Pero no era sencillo.

Y no era rápido.

Esto último era lo que más preocupaba a John. Le gustaba golpear duro y rápido, y este plan era más... deliberado. Tenía muchas partes móviles y requería mucha paciencia.

El primer indicio de que la larga espera del Equipo Azul por fin había terminado llegó cuando los Guardias Grises —como John había llegado a considerarlos— empezaron a abandonar sus puestos en la corbeta y a correr bajo su proa blindada para desaparecer en el hangar interno. Luego, los guardianes que se encontraban en los pisos acristalados empezaron a agitarse, gritándose unos a otros y recogiendo su equipo. John no necesitó romper el silencio para saber que por fin llegaba el apoyo del Equipo Azul.

El lejano silbido de los Broadswords que se acercaban comenzó a elevarse en el norte, desde la dirección del complejo donde el teniente Chapov había muerto salvando la misión. El Equipo Azul no tendría que aguantar mucho más. Las cosas empezarían a suceder rápidamente.

Que era justo como a él le gustaba.

El último de los Guardias Grises desapareció en el hangar de la corbeta. Los vehículos de los Guardianes empezaron a moverse hacia el norte, hacia el Cañón Koldus, que conectaba el Valle Rejtett con el antiguo complejo. Los primeros elementos de los batallones de apoyo del UNSC ya debían estar ocupando el lugar para utilizarlo como zona de aterrizaje. Esa era una de las partes móviles del gran plan que John no controlaba, pero era de sentido común. Tenía que suponer que el general Doi enviaría un destacamento avanzado para asegurar la zona de desembarco.

Los restos de la maltrecha fuerza de Banshee de los Guardianes empezaron a elevarse en el aire y a dirigirse hacia el norte para ofrecer cobertura aérea a sus fuerzas mecanizadas. Incluso los nueve Serafines que volaban en círculos sobre el valle de Rejtett cerraron la formación y descendieron para proteger a la corbeta.

—Designaremos a los Espectros antiaéreos— anunció John.

Habló por su transmisor de voz, no por el TEAMCOM, porque incluso una transmisión de baja potencia podría alertar al enemigo de la presencia del Equipo Azul. Aquellos Serafines habían estado sobrevolando durante todo el día por una razón, y probablemente tenía algo que ver con utilizar su tecnología de vigilancia para protegerse exactamente de lo que el Equipo Azul se disponía a hacer.

—Necesitamos convencer a esa corbeta de que el primer escuadrón Broadsword sólo está despejando el camino para el evento principal— John no necesitó dar más detalles. El último lugar en el que cualquier nave de línea quería estar durante un ataque aéreo era en tierra, y para que su plan funcionara, necesitaban despejar la corbeta del valle. Era demasiada potencia de fuego para neutralizarla con un SPNKr y unas cuantas granadas.

—¿Ponerlo difícil? —respondió Fred. Estaba tan cerca de John que se tocaban los hombros, los cuatro Spartan sacrificando el espacio táctico para hablar por el emisor de voz. Van Houte y Mukai estaban en un barranco arenoso a doscientos metros por detrás y por debajo de ellos, esperando con las máquinas de excavación bajo un acantilado saliente que los ocultaría de todas las direcciones excepto del norte.

—Desesperado es bueno— dijo Kelly. —Estás en tu mejor momento cuando estás desesperado.

—Entonces hoy estaré genial— dijo Fred.

El silbido del escuadrón que llegaba se estaba convirtiendo en un rugido, lo que significaba que los Broadswords pronto estarían lo suficientemente cerca como para detectar una señal de guía infrarroja. John y los demás deslizaron sus unidades designadoras en los receptores multifunción situados bajo los cañones de sus MA40, luego sincronizaron las unidades con las retículas de sus cascos, abrieron las ventanas de aumento de sus placas frontales y localizaron a los espectros antiaéreos.

No hubo necesidad de discutir quién designaría qué Espectro. El Equipo Azul tenía un procedimiento bien entrenado. El Spartan situado en el extremo izquierdo de la línea, en este caso Linda, empezaría por el objetivo situado más a la izquierda y trabajaría hacia el interior. Los dos Spartan del centro, Fred y John, empezaban en el centro y trabajaban hacia fuera. La Spartan del extremo derecho, Kelly, iría a la diana más a la derecha y trabajaría hacia dentro, como Linda estaba haciendo en el extremo opuesto.

Una vez que John hubo localizado su objetivo—dijo:

—¿Preparados para designar?

Todos respondieron afirmativamente.

—Designar.

Tocaron sus gatillos, y las unidades designadoras empezaron a emitir finos haces de luz infrarroja que se extendían más de diez kilómetros, cada uno tocando el objetivo apropiado. En realidad, los Spartan no podían ver los haces sin acoplar los filtros especiales de las placas frontales, lo que afectaría a su visión en otras longitudes de onda. Pero los sistemas de puntería del Broadsword no tendrían problemas.

Un par de cazas de ataque lanzaron dos misiles cada uno. Los sistemas de guiado de los misiles estaban fijados a los rayos, por lo que cada arma siguió su rayo designado directamente hacia el objetivo, detonando con precisión mortal contra los cascos de los Espectros.

Todo el proceso duraba sólo tres segundos, pero seguía siendo peligroso para los Spartan. Si un Serafín o una pieza de artillería patrullando por casualidad escaneaba la zona en la longitud de onda infrarroja correcta, vería los haces designadores tan claramente como los Broadswords. Y los Spartan ni siquiera se darían cuenta de que habían sido descubiertos hasta que llegara el contraataque.

El Equipo Azul designó rápidamente sus siguientes objetivos. Cuando sólo quedaban tres Espectros antiaéreos, John cambió su designador a un Lich que acababa de despegar con un cargamento completo de guerreros y equipo.

Los misiles Broadsword llegaron dos segundos después, destruyendo los tres Espectros y convirtiendo al Lich en una bola giratoria de explosiones secundarias.

No hubo contraataque.

No había ninguna ventaja en quedarse para designar objetivos de menor prioridad, así que John hizo un gesto con el pulgar hacia la salida trasera de su escondite.

—Fase Dos. Muévete.

El Equipo Azul salió arrastrándose de debajo de la roca y bajó unos pasos para ocultarse tras el hombro de la montaña, y luego quitó las incómodas cápsulas designadoras de sus MA40. Los Broadswords ya eran visibles, llegando justo por debajo del techo de nubes y descendiendo para un ataque cercano sobre el valle de Rejtett.

Con el enemigo ya bajo fuego, no tenía sentido mantener silencio en las comunicaciones. John abrió el canal de comunicaciones aéreas: Líder Espada Ancha, Líder Azul. Agradables disparos. Los seguiremos a la zona de combate, así que aprieten las armas. Ataquen sólo a los objetivos que se confirme que son hostiles.

—Líder Azul, Líder del Escuadrón Alfa— respondió el comandante del Broadsword. —¿Explicar géiser?

—Uh... lo sabrás cuando lo veas— John no sabía cómo explicar la fuente de lodo impulsada por la gravedad en menos tiempo del que tardarían los Broadswords en alcanzarla.—Haz lo que puedas para ahuyentar a esa corbeta intrusa—.

—No te preocupes por la corbeta— dijo el Líder Alfa. —Lo hemos detectado en el infrarrojo orbital. Un paquete especial está llegando.

—Me alegra oírlo— dijo John. El Escuadrón Alfa ya estaba barriendo para combatir a los Serafines que habían descendido para proteger a la corbeta, así que era hora de retirarse y dejarles hacer su trabajo. Líder Azul fuera.

El suelo tembló y el aire se agitó cuando el Escuadrón Alfa sobrevoló la Montaña Vanadinita. Estaban en formación de escalón, el tercer Broadsword del medio —el Líder Alfa, presumiblemente— moviendo sus alas mientras pasaban.

El escuadrón se dividió en tres elementos y las cuatro primeras naves se lanzaron en una carrera de misiles. El hombro de la montaña impidió a John ver el ataque en sí, pero vio que seis Serafines iban tras ellos y que el segundo elemento Alfa se lanzaba inmediatamente tras esas seis naves enemigas. El tercer elemento se mantuvo a gran altura para combatir a los tres últimos Serafines.

El ruido sordo de los misiles empezó a salir de la cuenca. Para entonces, el Equipo Azul ya había entrado en la fase Dos, con Fred y Kelly descendiendo la montaña para recoger a Van Houte, Mukai y las máquinas de excavación.

John y Linda cruzaron el barranco arenoso que pretendían utilizar para trasladar las máquinas de excavación a la cuenca de taludes, y luego corrieron hacia la cima de la siguiente cresta. Dominaba el Cañón Koldus, el estrecho y sinuoso desfiladero que era la única ruta de los Guardianes hacia el antiguo complejo de entrenamiento donde desembarcaban los batallones de la UNSC.

La columna de Guardianes avanzaba lenta pero firmemente, lo que indicaba que los elementos de cabeza no estaban teniendo muchos problemas para atravesar los desprendimientos de barro y rocas esparcidos a lo largo de su ruta, probablemente porque habían sido parcialmente despejados a primera hora del día por los mismos Espectros antiaéreos que habían derribado el transporte Pelícano del Equipo Azul... y matado al Teniente Chapov.

Solo había siete piezas de blindados mecanizados, todos Merodeadores, esperando para entrar en el Cañón Koldus, y con los Broadswords en las llanuras lanzando misiles sobre cualquier cosa con casco, estaban presionando mucho para avanzar. Desde su posición, John tenía una vista parcial del valle de Rejtett a través de la boca del cañón. Podía ver el géiser de lodo que seguía saliendo del pozo de acceso. A lo lejos, apenas visible por encima de su arco, la corbeta de intrusión seguía dejada en tierra, exhibiendo sus escudos mientras le llovían pedazos de cazas.

John abrió una ventana de aumento y vio lo que parecían las piezas de cuatro Serafines diferentes y dos Espadas Anchas esparcidas por las llanuras circundantes. No entendía por qué la corbeta permanecía pasiva. Su escudo de energía era a prueba de la mayoría de los ataques de los Broadswords, pero si el UNSC derribaba a los últimos serafines y empezaba a disparar cañones automáticos, acabarían abriéndose paso. Como mínimo, la corbeta debería haber estado en el aire, utilizando sus propias armas para defenderse de los ataques aire-tierra contra las fuerzas de los Guardianes.

En lugar de eso, seguía sin hacer ruido —ni siquiera activaba el puñado de armas que podía disparar desde tierra— y eso preocupaba a John. Rara vez salían cosas buenas de un enemigo que actuaba de forma tan impredecible.

La luz de estado de Fred exhibió un destello verde, y John se volvió para verle a él y a Kelly escoltando a las dos máquinas de excavación sobre la arena húmeda del barranco de abajo. John les indicó que continuaran. El barranco se abría directamente en la cuenca de taludes, a sólo cuatrocientos metros de la boca del Cañón Koldus. Pero el último Merodeador ya estaba dentro del cañón y pasaba por debajo de la cresta. Para cuando las máquinas de excavación llegaran a la cuenca de taludes, la columna de Custodios estaría otro kilómetro más cerca del complejo de entrenamiento, e incapaz de regresar a la cuenca lo bastante rápido como para interferir en la fase tres del plan del Equipo Azul.

John miró hacia atrás, hacia la corbeta inerte, y entonces oyó el gruñido lejano de otro escuadrón UNSC que se aproximaba. Los Serafines restantes intentaron separarse para hacer frente a la amenaza que llegaba. Perdieron dos naves más de inmediato, y cuatro Broadswords persiguieron a las tres que escaparon. Eso dejó a seis pájaros amigos para proporcionar apoyo aéreo cercano sobre la cuenca. Habría sido todo lo que el Equipo Azul necesitaba, de no ser por la corbeta intrusa.

—Esto va a ser interesante— dijo Linda por TEAMCOM. —Mira lo que el Infinity envió abajo—.

Doce motas con forma de delta caían de las nubes, pequeños abanicos de propulsante azul las empujaban. Espadas largas. No me extraña que los Serafines entraran en pánico. Los caballos de batalla de la doctrina de ataque orbital del UNSC, los Espadas Largas eran capaces de transportar una enorme variedad de municiones, desde sus cañones automáticos asíncronos de inducción lineal ALI-50 montados en la barbilla hasta misiles nucleares de clase Shiva.

Era difícil decir qué tipo de munición iban a transportar. John adivinó que se trataba de misiles Shield Buster ASGM-15 asistidos por PEM, que utilizaban una ráfaga inicial de energía electromagnética para penetrar un escudo de energía antes de lanzar una carga penetrante en el casco. O podrían llevar Octadarts, bombas relativamente pequeñas guiadas por láser y llenas de cargas de octanitrocubano que simplemente atravesaban el escudo. Había media docena de posibilidades más, cualquiera de ellas lo bastante potente como para inutilizar una corbeta de intrusión, especialmente una que aún estuviera en tierra.

Pero, al parecer, la aparición del escuadrón Longsword fue el punto de ruptura: cuando John volvió a mirar a la corbeta esta vez, la nave se elevaba por fin en el aire, con una larga hilera de diminutas figuras saliendo del hangar situado bajo su proa. Volvió a abrir una ventana de aumento y vio que las figuras eran los mismos guardias grises que había observado tanto tiempo antes. Pero ahora llevaban mochilas de salto y portaban una gran variedad de armas, desde rifles de choque, de pinchos y de plasma hasta algo que se parecía vagamente a un cañón de barras de combustible más grande y de nariz roma. Al menos se había resuelto el misterio de la corbeta rezagada, que había estado esperando mientras los Guardias Grises se rearmaban para el combate pesado.

Ahora sí que se iba a calentar la cosa. John cambió al canal de mando aéreo: Líder Alfa, Líder Azul. Solicito misión urgente de apoyo terrestre.

—Déjame adivinar— dijo el Líder Alfa. —¿Los saltadores?

—Afirmativo— dijo John. Debía de haber al menos un centenar en tierra, y la línea que salía del hangar de la corbeta no mostraba signos de disminuir. —Necesitaríamos munición para eliminarlos a todos...

—Haremos lo que podamos. ¿Qué hay del géiser?

—Continúen evitando— dijo John. Mientras los Guardianes siguieran despejando el pozo de acceso, él iba a dejarlos. Mejor eso a que el Equipo Azul tuviera que excavarlo ellos mismos con cubo y cabrestante en medio de una batalla. —Necesitamos ese equipo intacto—.

—Reconocido— dijo el Líder Alfa.—Buena suerte ahí abajo—.

Los Guardias Grises siguieron saliendo del hangar de la corbeta mientras ésta se elevaba más de cien metros sobre el cristal, utilizando sus jump-jets para controlar su descenso. En cuanto tocaron el suelo, se agruparon en manadas de diez saltadores y comenzaron a cruzar las llanuras hacia la cuenca de taludes, zigzagueando y esquivando a medida que los Broadswords llegaban y abrían fuego.

Algunos Jiralhanae utilizaron sus jets de salto e intentaron cruzar la llanura dando saltos de cincuenta metros. Pero eran menos maniobrables en el aire que en tierra, y los Broadswords los derribaron a todos.

Dos Broadswords se separaron y empezaron a seguir a la corbeta que se alejaba a diferentes altitudes, esquivando el fuego de plasma de sus cañones de cola mientras disparaban simultáneamente balas ALI-35 a los saltadores que aún saltaban de su hangar. Algunos de los guardias se convirtieron en bolas de fuego al encenderse sus jets de salto, mientras que el resto simplemente se quedó inerte y cayó en picado.

Los otros cuatro Broadswords siguieron avanzando a baja altura sobre las llanuras, tratando de alcanzar a los guardias grises mientras se dirigían hacia la cuenca de taludes. John se dio cuenta enseguida de que estos cuatro no tendrían tanto éxito como las dos naves que seguían a la corbeta. Los jiralhanae estaban demasiado dispersos, con abundantes cráteres y rocas para utilizar como cobertura. Algunos de los guardias grises respondían al fuego con armas de aspecto extraño: grandes lanzadores de explosivos de diseño jiralhanae. Al principio, John estaba bastante seguro de que se trataba de un nuevo tipo de cañón de barras de combustible, dada la acción de su boca y la energía que lanzaban.

Pero no eran cañones de barras de combustible. Ni de lejos.

Las armas disparaban ahora una especie de incendiario de plasma rojo que tenía un arco balístico poco profundo. Uno de los incendiarios alcanzó a un Broadsword, explotando en toda el ala y en el fuselaje. En menos de un segundo, la piel empezó a fundirse en llamas, y luego toda la nave se desintegró al arder la estructura. Fueran cuales fueran estas nuevas armas, John esperaba que ninguna de ellas llegara al pozo de acceso.

Los Longswords llegaron por encima, sus enormes cuñas surcando el cielo a mil metros por encima de las cimas de las montañas circundantes.

Una voz de mujer sonó en el canal de comunicaciones aéreas. —Líder Azul, Alfa Dos —No había razón para preguntar por qué Alfa Líder ya no era el que se ponía en contacto con John: había sido su Espada Larga el alcanzado por el incendiario de plasma. —Líder Lima está asumiendo el mando local.

—Bienvenido, Líder Lima— dijo John.—Quiero decir que...

—Feliz de estar aquí— Esta voz también era femenina, pero más vieja y acerada que la de Dos Azul. Esa corbeta intrusa se ha alejado trescientos kilómetros-y sigue avanzando. Puede estar intentando alejarnos. ¿Quiere que la persigamos?

—Negativo— dijo John. —Sólo lo necesitamos fuera del camino. Sería más útil orbitar en la estación—.

—Tenemos autorización para ofrecer apoyo total hasta bingo propulsor— dijo Líder Lima—Eso te da cuatro horas.

—Eso tendrá que ser suficiente— replicó John. Los Longswords eran demasiado grandes y pesados para proporcionar el mismo tipo de apoyo aéreo cercano que los Broadswords, pero tenían la potencia de fuego. Mucha. —Apunten bien las armas y manténganse alejados del géiser—.

—Así que nos han dicho— Líder Lima dijo. —Dos veces.

Comenzaron a llover bombas guiadas por láser desde los Longswords, levantando un Anillo de conflagración de dos kilómetros de ancho que cubría las llanuras y se superponía al borde de la cuenca de talud, sumergiéndose a menos de medio kilómetro del pozo de acceso. A veces el calor era tan intenso que John sintió que el sistema de control climático de su Mjolnir entraba en acción para mantenerlo a la temperatura óptima de rendimiento.

Y a pesar de todo, el lodo seguía saliendo disparado del pozo de acceso, arqueándose sobre la cuenca de talud para alimentar el creciente vertedero de lodo detrás de la pared de rocas. Fuera lo que fuese lo que el enemigo estaba haciendo allí abajo, estaba decidido a llevarlo a cabo. Pero también lo estaba el Equipo Azul, y ahora que la UNSC había tomado el control del valle de Rejtett, había llegado el momento de hacerse cargo de la operación de limpieza del pozo de los Guardianes.

John cambió a TEAMCOM.

—Fase Tres.

Sacó un transmisor de control de su bolsa electrónica y desactivó la anulación de seguridad, luego presionó el botón de activación.

—Combatiendo minas.

—Preparando cargas secundarias— dijo Linda. — Activación de conmoción, retrasos de cinco, diez y treinta minutos—.

—Confirmado— dijo John, comenzando a descender por la ladera.

Cuando el Equipo Azul comenzara a cruzar la cuenca de taludes, los Guardianes los descubrirían. Al darse cuenta de que habían sido atraídos fuera de su posición por el aterrizaje en el complejo, el comandante casi con toda seguridad enviaría un destacamento de vuelta para defender el pozo de acceso.

Para asegurarse de que ese destacamento no llegara nunca, los Spartan habían enterrado un campo de minas antitanque Lotus cerca de la boca del cañón Koldus y colocado cargas de gelignita mejorada en algunos acantilados un poco más arriba de la ruta.

Con un escuadrón de Longswords sobre ellos, la trampa era probablemente excesiva. Pero el Equipo Azul no sabía de la existencia de los Longswords cuando estaban haciendo sus preparativos. Y en situaciones explosivas como esta, el ensañamiento siempre era bienvenido.

John y Linda alcanzaron al resto del equipo cerca del final del barranco. El mayor Van Houte y el jefe Mukai esperaban detrás de un recodo con las máquinas de excavación. Fred y Kelly estaban arrodillados en el borde de la cuenca, con sus paquetes de camuflaje pasivo activados. John activó el suyo y se unió a ellos, dejando a Linda vigilando su rastro.

El lado cercano de la cuenca estaba plagado de cráteres y de cadáveres de alienígenas. Pero la mayoría de los Guardianes habían estado en las llanuras cuando comenzó la lucha y ahora se dirigían a través del Cañón Koldus.

El escenario en el lado opuesto de la cuenca era diferente. Parecía que al menos algunos de los Guardias Grises habían sobrevivido a los ataques de los Espadas Largas y habían logrado cruzar el borde, porque había tanto humo saliendo de esa zona de la cuenca que parecía que se había formado un banco de niebla. John abrió una ventana de aumento y vio que, en algunos lugares, las rocas de arenisca habían quedado reducidas a arena, y que la munición seguía cayendo.

Pero docenas de saltadores Brute habían despejado la zona de bombardeo y seguían trabajando hacia el pozo de acceso, enfrentándose ahora a los ametrallamientos de Broadsword mientras corrían de roca en roca. John hizo que su ordenador de a bordo empezara a contar los jiralhanae que seguían avanzando y rápidamente llegó a cincuenta. Si incluso la mitad de ese número sobrevivía para establecer un perímetro de defensa alrededor del pozo, el Equipo Azul podría tardar una hora en eliminarlos, incluso con apoyo aéreo cercano.

Y John empezaba a pensar que no disponían de tanto tiempo.

El géiser estaba cambiando. El lodo ya no se dirigía hacia el vertedero en un flujo estable. En lugar de eso, no había nada durante unos segundos, luego una breve oleada de grava y piedra, y luego nada de nuevo durante unos segundos más. Parecía que los trabajadores del pozo se estaban quedando sin estiércol. Peor aún, el material empezaba a parecer más seco, como si ya no procediera del fondo de un sumidero lleno de barro.

Posiblemente un túnel de entrada que conduce a la Base CASTILLO.

Aparte de los Guardias Grises que se acercaban desde el lado opuesto de la cuenca, los únicos hostiles obvios eran los Kig-Yar y los Unggoy que aún tripulaban el ascensor pirata. Siempre cabía la posibilidad de que una pequeña fuerza se ocultara en algún lugar para tender una emboscada, pero esa estrategia requería conocer la ruta del objetivo, y dado el amasijo de piedra que había debajo, John dudaba que ni siquiera Mukai supiera cómo iba a llevar las voluminosas máquinas de excavación hasta el pozo de acceso.

—Azul Tres se quedará con la Tripulación Especial para defender las máquinas de excavación y ayudar a despejar la ruta —John hablaba por TEAMCOM—. Azul Dos y Azul Líder avanzarán sobre el pozo de acceso a toda velocidad y negarán a esos saltadores cualquier posibilidad de defenderlo. Azul Cuatro nos acompañará hasta que esté al alcance para comenzar las operaciones ofensivas. ¿Preguntas?

Cuando nadie hizo ninguna, John comprobó sus armas y su equipo y desactivó su unidad de camuflaje pasivo. Una vez que los LED de estado de todos se pusieron en verde, dio la orden de ejecución y se dirigió hacia la cuenca de taludes.

Su barranco giraba a través del borde a unos quinientos metros por encima del suelo de la cuenca, lo que suponía un descenso empinado. Dado que había llovido aquella mañana, las laderas de lechatelierita no eran tan resbaladizas como esperaba, quizá porque los gránulos de arena de las montañas eran lo bastante angulosos como para proporcionar tracción en lugar de negarla.

Aunque hubieran querido, no había forma de ocultar las máquinas de excavación mientras avanzaban hacia el pozo. Pero el Equipo Azul tenía superioridad aérea indiscutible sobre toda la cuenca, así que John ni siquiera intentó una aproximación oculta. Se limitó a saltar de piedra en piedra y de peñasco en peñasco, confiando en su alcance extremo y en sus erráticos cambios de dirección para protegerse de cualquier artillería de mano. Y la herida de la pierna ni siquiera le dolía. Recorrió el primer kilómetro en dos minutos, sin recibir fuego hostil alguno.

Los Guardias Grises no tardaron en ver venir al Equipo Azul. Empezaron a pasar menos tiempo moviéndose a cubierto y más esquivando a campo abierto, algunos incluso arriesgándose a dar pequeños saltos. John vio caer a doce jiralhanae en la mitad de segundos. Pero también estaban más dispuestos a intercambiar disparos, y un trío consiguió acertar con un rifle de choque a un Broadsword que volaba bajo. El pulso electromagnético derribó su blindaje y los electroláseres provocaron largos cortes en ambas alas y en la piel del fuselaje. La nave herida se detuvo antes de tiempo y se perdió de vista sobre el borde de la cuenca.

Para entonces John se había acercado a menos de un kilómetro del pozo, con Fred avanzando por su flanco derecho y Linda por el izquierdo. Pero los Guardias Grises supervivientes estaban aún más cerca, a no más de quinientos metros de su lado. Estimó su número en treinta, aunque sus movimientos esporádicos entrando y saliendo de la cobertura hacían difícil estar seguro.

Los operadores del ascensor de superficie abandonaron sus puestos de trabajo al ver a los Spartan y se apresuraron a establecer una línea defensiva para proteger su equipo. Como antes, sólo eran diez: tres Kig-Yar y siete Unggoy, todos armados con pistolas de plasma. John los marcó para que Linda los eliminara y continuó hacia el pozo.

Una oleada de piedra y grava se elevó desde el pozo de acceso y se cernió sobre él durante un momento, luego invirtió la dirección y se hundió lentamente por donde había venido. John no sabía si el retroceso se debía a la inminente llegada del Equipo Azul o a que los Guardianes habían terminado de excavar. En cualquier caso, no era una buena señal.

Fred y él se encontraban a quinientos metros del pozo, pero Linda había bajado para instalar su SRS99-S5. Los Guardias Grises que tenían enfrente estaban a menos de trescientos metros de su lado del pozo, lo que significaba que estaban al alcance de los rifles de rayos y de choque. Sabiendo que el talud haría casi imposible detectar a un tirador que se dispusiera a abrir fuego, John y Fred se agacharon, utilizando rocas para cubrirse siempre que fue posible.

El rifle de francotirador de Linda disparó cuatro veces, abatiendo a los tres Kig-Yar frente al ascensor pirata e incendiando un tanque de metano Grunt. El resto de los Unggoy abandonaron sus posiciones y huyeron.

Los Unggoy eran más listos de lo que parecían.

Más de lo que se podía decir de los Guardias Grises. Ahora estaban a sólo cien metros del pozo, pero diez de ellos prácticamente habían aplastado los mandos de sus reactores de salto y estaban a cincuenta metros en el aire, dispersándose hacia el lado norte del pozo. John no estaba seguro de lo que intentaban hacer —quizá flanquear al Equipo Azul o seguir el ejemplo de los Unggoy y retirarse—, pero todos se elevaban en trayectorias pronunciadas que los mantendrían alejados del suelo durante varios segundos.

Los Broadswords entraron en acción al instante, girando detrás de los saltadores y abriendo fuego con sus ALI-35. Luego, el resto de los Guardias Grises se retiraron.

Entonces el resto de los Guardias Grises activaron sus propulsores, lanzándose en trayectorias bajas directamente hacia el eje. Fue un clásico sacrificio-desvío muy bien ejecutado, utilizando parte de su número para sacar a los Broadswords de su posición para que el resto de la fuerza pudiera maniobrar. Al principio, John pensó que los saltadores estaban avanzando para establecer un perímetro defensivo alrededor del pozo y que utilizarían su siguiente salto para cruzarlo.

No podía estar más equivocado.

Cuando los guardias grises aterrizaron, John y Fred estaban a cien metros del borde. Ambos estaban de rodillas detrás de unas rocas, apuntando con sus MA40 al vértice del arco más bajo que los jiralhanae podían utilizar para cruzar el pozo. Los Broadswords estaban sobre el lado norte de la cuenca, girando para iniciar una pasada de regreso que los pondría en el blanco cuando los saltadores intentaran cruzar. El rifle de francotirador de Linda ya retumbaba mientras disparaba a través del pozo, utilizando dos proyectiles por objetivo: el primero para sobrecargar los escudos y el segundo para atravesar el blindaje y matar al objetivo. Abatió a dos guerreros antes de que hubieran dado diez pasos.

Pero todos ellos eran saltadores a reacción: deberían haber vuelto al aire a los pocos pasos. Y no lo estaban.

John pensó que quizá querían estar más cerca antes de lanzarse al siguiente salto. Era un pozo grande —tan grande que la última vez que había estado aquí, había estado montado en una nave de lanzamiento del Pacto que había volado directamente por él. Si el enemigo saltaba demasiado pronto, tal vez no llegaran a cruzarlo del todo.

No abrió fuego, esperando a atraparlos en el aire, donde no podrían esquivar detrás de las rocas.

Linda abrió fuego de nuevo y mató a dos saltadores más.

El resto permaneció en el suelo, esprintando hacia delante, cubriendo los últimos veinte metros en dos segundos. El primer Broadsword se soltó, llenando el aire por encima del pozo con rondas de 35 mm.

Los Guardias Grises no estaban allí.

Ahora saltaban al interior del pozo, utilizando sus jets de salto para impulsarse hacia el campo gravitatorio del centro. Adiós a esa parte del plan.

John dejó de apuntar y disparó contra los saltadores que descendían, desviando sus proyectiles de los escudos que exhibían destellos mientras los jiralhanae se sumergían en la oscuridad.

CAPÍTULO VEINTE

1348 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Pozo de Acceso a la Base CASTILLO, Región de Csongrád

Montañas Highland, Continente Eposz, Planeta Reach

John saltó primero, metiéndose en el pozo con el pecho hacia abajo para poder vigilar el fuego de plasma enemigo que surgía de la inexpugnable oscuridad. El cable de titanio nanotrenzado enganchado a la parte posterior de su Mjolnir se tensó casi al instante, y su impulso hacia delante se desvaneció cuando se activó la resistencia del cabrestante. Cayó diez metros y, al mismo tiempo, se balanceó hacia la pared del pozo. Cayó con los pies por delante y saltó de nuevo hacia el campo de gravedad del ascensor pirata en el centro del pozo, arrastrando otros diez metros de cable de la bobina, y cayó otros diez metros antes de que la resistencia del cabrestante lo llevara de nuevo hacia la pared.

Era el método de descenso táctico que menos le gustaba a John. En lugar de controlar su propio ritmo de descenso, un soldado tenía que depender de un operador de cabrestante, lo que creaba la oportunidad de perder señales. Pero era mejor que una caída en picado y una buena alternativa a colgar una cuerda de rappel sobre la cabeza de un enemigo.

John estaba en la plataforma central, con Linda a veinte metros a su izquierda y Fred a veinte metros a su derecha. Incluso con Kelly todavía en la superficie protegiendo a la tripulación especial y a los cabrestantes propiamente dichos, esa separación era mucho menor de lo que le hubiera gustado.

Pero la geometría era un enemigo implacable. Con cuarenta metros de diámetro, el pozo tenía una circunferencia de algo más de ciento veinticinco metros. Si se separaban más, los dos Spartan de los extremos estarían en el campo de tiro del otro.

A medida que seguían descendiendo, la oscuridad se hacía más envolvente, envolviéndolos en un velo de grises y morados. El ordenador de a bordo de John seguía su progreso contando el número de saltos de diez metros. Su pantalla mostraba que ya habían descendido doscientos metros.

¿Ya?

La base CASTILLO estaba a dos kilómetros de profundidad y John seguía sin ver indicios de operaciones de los Guardianes. No sabía si eso era preocupante, o si la oscuridad significaba algo. Mil ochocientos metros era una gran caída. Aunque todo el suelo del pozo estuviera iluminado como si fuera de día, desde tan arriba el resplandor sería más pequeño que la punta de una aguja. John no lo vería a simple vista, y tampoco estaba seguro de que la óptica de su casco fuera capaz de detectarlo.

Su ordenador de a bordo confirmó que no.

Descendieron cuatrocientos metros y la negrura se los tragó por completo. John ya no podía ver el lanzacohetes Pilum en sus propias manos, y cuando torció el cuello, la luz diurna que se derramaba desde el cuello del pozo había desaparecido.

John activó su sistema de visión nocturna de doble modo. Antes, mientras el jefe Mukai preparaba los tornos rápidos, John y los demás Spartan habían comparado los vídeos de la batalla. Al menos trece Guardias Grises habían saltado al interior del pozo veinte minutos antes, al final del tiroteo, para tomarlo.

Con toda probabilidad, los Guardianes que ya estaban en el fondo habían ajustado el campo gravitatorio del ascensor pirata para atrapar y bajar suavemente a los Guardias Grises hasta el fondo. Ahora esos mismos Jiralhanae estarían allí abajo con un número desconocido de Guardianes, todos listos para saltar.

John no tenía intención de ponérselo fácil activando la lámpara de su casco. El Equipo Azul lucharía estrictamente contra los NVS, y tal vez eso les daría la ventaja táctica que necesitaban para ganar.

Tal vez.

Esos Guardias Grises eran definitivamente un problema. Feroces, disciplinados, dispuestos a hacer sacrificios tácticos. No eran las cualidades que a John le gustaba ver en sus enemigos Jiralhanae. Esa era la razón por la que llevaba un Pilum en lugar de su MA40, y por la que Fred tenía su SPNKr y Linda su SRS99-S5. Los tres Spartan necesitaban armas capaces de atravesar armaduras de energía en uno o dos golpes.

Pasaron a seiscientos metros de profundidad, luego a ochocientos. El campo gravitatorio del ascensor pirata era apenas visible en el OSF de John, una columna de resplandor púrpura tan tenue que casi parecía imaginaria. Las paredes del pozo también eran púrpuras, pero más brillantes y sustanciosas, cambiando a rojo a medida que el equipo descendía hacia las entrañas del planeta y la piedra se calentaba.

A mil metros, seguía sin haber rastro del enemigo, y John empezó a reajustar sus ideas. En teoría, allí abajo había equipos de trabajo que emitían mucho calor residual. Como mínimo, su óptica térmica debería haber captado algún punto de radiación infrarroja. Un campo gravitatorio no siempre irradiaba en longitudes de onda visibles, pero la almohadilla emisora de la que partía solía hacerlo de forma brillante.

—Estad alerta— dijo John por TEAMCOM. —Ya deberíamos estar viendo algo, y no...

—¿Una emboscada de francotiradores?—preguntó Linda.

—Esa es una posibilidad— dijo John. Cuando volvió a la pared y saltó de nuevo, comenzó a variar el ángulo de su lanzamiento, haciendo lo que podía para convertirse en un blanco difícil.

—¿Cuál es la otra posibilidad?—preguntó Fred.

—Que ya estén en la base del castillo.

—No— dijo Fred—Me refiero a la otra posibilidad-

—Eso lo estaba dejando para el final— dijo John. Estaban pasando los mil doscientos metros, todavía sin actividad abajo, así que él y Fred probablemente estaban llegando a la misma conclusión-la que habían discutido durante el viaje en Pelícano hacia las Montañas Highland.—Porque si estás pensando lo que sospecho que estás pensando, podrías estar en lo cierto—.

—Sí. Si estuviera equivocado, ya estaríamos viendo un resplandor púrpura— dijo Fred— Esos ascensores piratas son poderosos-

—¿Puedo preguntar en qué podría tener razón Azul Dos? —preguntó Kelly. Ella seguía en la superficie, a unos diez metros del borde del pozo, manejando el cabrestante de John. Pero había un repetidor de comunicaciones en el borde, por lo que todos los miembros del equipo tenían plena comunicación.—Eso no es algo que quisiera perderme—.

—Los Guardianes— dijo John. —Empieza a parecer que podemos dejar de hacer la suposición prudente. Sea lo que sea lo que buscan, no creo que esté en la Base CASTILLO—.

—Entonces, ¿por qué nos siguieron a través de la Cuenca de Arany? —preguntó el mayor Van Houte. Estaba en el cabrestante de Fred— ¿Y por qué les importaría que lo alcanzáramos?

—Ojalá lo supiera— contestó John.—Pero si no vemos ninguna luz al nivel de la Base del CASTILLO, entonces los Guardianes deben estar interesados en algo por debajo de la Base del CASTILLO—.

—No debe haber— dijo Linda.—Es así. Mi telémetro ha encontrado el suelo del pozo. Dos mil metros. Desde aquí-

Eso situaba el fondo del pozo mucho más abajo de lo previsto: ochocientos metros por debajo de la entrada a la Base del Castillo. No hay forma de que los guardianes hayan sobreexcavado accidentalmente tanto.

—Van a la instalación— dijo Fred. —Maldita sea. Han estado yendo a la instalación todo el tiempo...

La misma instalación Forerunner que the Covenant se había apoderado siete años atrás-la que habían removido la cima de la montaña Menachite para llegar a ella. Aquella en la que el Dr. Halsey había capturado el cristal del espacio de deslizamiento que los aliens habían estado intentando recuperar.

—Sí— dijo John. —¿Alguna adivinanza de lo que buscan? Tú y Azul Tres conocéis ese lugar mucho mejor que yo—.

—¿Tengo pinta de ser la doctora Halsey? —Fred respondió. Asumamos que es malo...

—¿Lo suficientemente malo como para cambiar nuestra misión? Sin molestarse en esperar una respuesta— dijo Linda—Los activos siguen siendo nuestras únicas prioridades. Sea lo que sea lo que estén haciendo los Guardianes, es algo secundario—.

Linda señaló que la situación sólo importaba en la medida en que afectaba a la misión. Podían tomarse medidas para impedir que los Guardianes interfirieran o para recabar información, pero debía evitarse cualquier otra relación con ellos.

—Reconocido— dijo John.

Mil quinientos metros más abajo.

A unos quinientos metros por debajo y justo enfrente de él, el OSF de John mostró un diminuto arco de negrura en la curvada pared granate del pozo.

La entrada a la Base CASTILLO.

—Reuniremos toda la información que encontremos —continuó John—. Pero ahora mismo, sólo importa una cosa sobre los Guardianes...

—¿Aún necesitamos su ascensor pirata? —preguntó Fred.

—Correcto— dijo John. —Seguimos como antes, no importa lo que estén tramando...

—Solo hay un problema con eso— dijo el Jefe Mukai. Estaba en la superficie con Kelly y Van Houte, manejando el cabrestante de Linda.—El telémetro de Azul Cuatro marcaba el fondo del pozo a otros dos mil metros, cuando vosotros ya estabais a ochocientos—.

—No veo el problema— dijo John.

—El pozo tiene dos mil ochocientos metros de profundidad— continuó Mukai— Los carretes del cabrestante sólo tienen dos mil quinientos metros de cable. Así que...

—Trescientos metros menos— terminó John.

Entre sus escudos de energía Mjolnir y la capa de gel hidrostático, los Spartan probablemente podrían sobrevivir a una caída de trescientos metros. Pero el gel se sobrepresurizaría para protegerlos del impacto y, tras chocar, quedarían inmovilizados durante unos segundos hasta que se despresurizara. Con los escudos bajados, serían, casi literalmente, blancos fáciles.

—Problema reconocido— dijo John:

—Encontraremos la manera—.

Seguía bajando a toda velocidad por el pozo, saltando por la pared en diferentes ángulos, cuando sus infrarrojos NVS mostraron un trío de voluminosas figuras rojas acechando en el oscuro arco del túnel de la Base CASTILLO.

—Azul Tres, cabrestante lento— dijo John por TEAMCOM. —Enemigo en combate—.

Fred y Linda ya estaban disparando, Nornfang retumbando a su izquierda, el SPNKr exhibiendo a su derecha. John hizo un giro pendular, intentando cruzar la pared de lado para evitar disparar a través del campo gravitatorio y que su misil Pilum fuera desviado.

Cuando lo consiguió, Linda había derribado a una de las figuras. Entonces su NVS se volvió blanco al detonar el cohete de Fred dentro de la boca del túnel. Incapaz de designar a su objetivo, John no disparó y comenzó a cruzar la pared en la otra dirección; su velocidad de descenso había disminuido considerablemente a medida que Kelly aumentaba la resistencia del cabrestante.

Mientras el destello de la explosión se drenaba de su placa frontal, John vio un arco de plasma incendiario que salía de la boca del túnel hacia él y se desviaba hacia arriba al cruzar el campo gravitatorio.

La incendiaria salpicó contra la pared de arriba —no podía ver exactamente dónde, porque estaba preparado para mirar hacia el fondo del pozo—, pero debía de estar cerca. Sus escudos parpadearon en azul y las cenizas blancas de plasma llovieron a su alrededor.

Entonces John seguía las cenizas, con el estómago flotando mientras se sumergía en la oscuridad.

—¿Líder Azul? —Incluso a través del TEAMCOM, la alarma de Kelly era obvia. —¿John?

Estaba demasiado ocupado intentando salvarse como para responder. Parte del plasma incendiario debía de haber alcanzado su cable y quemado el titanio nanotrenzado. Ahora corría por la pared, intentando mantener los pies debajo para no perder el control de la actitud y dar una voltereta.

Al cabo de tres pasos —o tal vez ocho, quién podría decirlo en aquel momento—, John sintió por fin que su bota izquierda se apoyaba en el suelo lo suficiente como para generar algo de energía. Sin dejar de caer, se lanzó hacia el campo gravitatorio.

Su muslo medio curado parecía haber recibido un disparo vulcano, pero la malla de miosina que mantenía unido su cuádriceps hizo su trabajo. Descendió en ángulo a través de quince metros de oscuridad y se deslizó hacia el pálido campo gravitatorio en buena posición, con el vientre hacia abajo y el cuerpo plano. Sus ojos se abultaron y sus órganos se hundieron al desacelerar, pero la presión disminuyó un latido después.

Entonces John estaba medio flotando, observando cómo las paredes del pozo se elevaban mientras él seguía descendiendo, ahora mucho más despacio. Podía oír los gritos de Fred y Linda en el TEAMCOM, pero el campo gravitatorio interfería con las ondas de comunicación y la conversación era demasiado entrecortada como para seguirla o unirse a ella.

Además, John estaba descendiendo más allá de la entrada a la Base CASTILLO. Podía ver los restos del equipo de emboscada de Jiralhanae esparcidos por la boca del túnel, esparcidos por el suelo y colgando de las paredes y el techo. Pero por detrás, de entre los escombros, surgía una gran figura con una armadura eléctrica que avanzaba hacia el combate.

John levantó su Pilum para disparar, pero seguía flotando y el movimiento lo alejó de su objetivo. Cuando giró el brazo izquierdo para contrarrestar el giro, ya había sobrepasado el suelo del túnel y no podía ver la amenaza. Tendría que hacerlo por las malas.

Con cuidado, John apuntó con la mano izquierda y disparó el garfio que llevaba en el antebrazo. El garfio desapareció en la boca del túnel, arqueándose sobre el borde inferior. Mientras seguía hundiéndose, el cabo empezó a retroceder hacia él. Temía que el garfio no fuera a engancharse, pero entonces su brazo dio una sacudida hacia arriba que lo levantó y lo sacó del campo gravitatorio.

John se balanceó en la oscuridad y chocó contra la pared del pozo; en su rastreador de movimiento ya aparecía un símbolo de HOSTILIDAD. Estaba casi encima de su propia posición, parpadeando en azul para indicar que estaba directamente encima de él.

John podría haberlo adivinado. Levantó el Pilum con una sola mano y colocó el tubo de lanzamiento junto a la pared. Una enorme mano jiralhanae se extendió por encima del borde del suelo del túnel, siguiendo la línea de la mira hacia abajo. John disparó el primer misil, con la cara blanca mientras el propulsor quemaba la oscuridad del pozo.

No hubo detonación. Un momento después, mientras el blanco volvía a desaparecer de su visión nocturna, vio que la otra mano del Jiralhanae se deslizaba por el borde y sostenía un revólver de puntas planas, moviendo el cañón cuadrado hacia la línea de grapas de John. Más o menos. Era difícil apuntar a lo que no se miraba.

John contuvo el fuego. Tarde o temprano, el jiralhanae tendría que despistarse y mirar lo que intentaba matar.

Un trío de puntas del tamaño de un dedo salió disparado de la boca del revólver, perdiéndose a ambos lados de la línea, rebotando en la pared y desvaneciéndose en ochocientos metros de oscuridad. Alcanzaran lo que alcanzaran en el fondo, no quedaría mucho de ello.

La voz de Kelly sonó a través del TEAMCOM.

—Líder Azul, ¿qué demonios...? —Estaba claro que su misil Pilum había salido por la parte superior del pozo.

John exhibió un destello verde, pero no dijo nada y mantuvo la vista en el cañón de la pistola del tirador, listo para moverse si la boca del cañón caía más hacia él.

En su lugar, apareció un casco de Jiralhanae, primero con las aletas decorativas de la frente de color azul frío en el modo de captación de luz del NVS de John, y luego con la cresta de la coronilla de color verde brillante. El NVS cambió a infrarrojos cuando el panel de la frente brilló con un amarillo apagado; después, por fin, aparecieron los ojos, de un rojo vivo y furioso.

John disparó el segundo Pilum directamente contra el ojo derecho.

La onda expansiva le echó la cabeza hacia atrás y sintió el calor de la explosión a través de la cubierta de titanio de su casco. Su placa facial se volvió blanca, otra vez, y entonces estaba cayendo, otra vez, con los pies por delante a lo largo de la pared del pozo, con la voz alarmada de Kelly resonando en sus oídos.

—Y esta vez quiero algo más que un destello...

John exhibió un destello ámbar, pero no dijo nada. Estaba demasiado ocupado luchando por recuperar el control de la actitud. Algo pesado chocó contra su casco y casi le hizo dar una voltereta. Extendió con cuidado el brazo —y el Pilum— y recuperó el control. El destello de la explosión se había desvanecido de su placa frontal y vio que estaba atrapado dentro de una lluvia de rocas y trozos de casco, todo ello brillando en rojo intenso en su NVS.

Fred y Linda se encontraban unos doscientos metros más abajo, bajando a toda velocidad por el lado opuesto del campo gravitatorio, disparando cohetes SPNKr y proyectiles perforantes M232 en la oscuridad del fondo del pozo. John evaluó su objetivo y vio un punto de luz púrpura brillante rodeado de finas rayas azules y blancas: el ascensor gravitatorio, rodeado por sus defensores, los Guardianes de la Libertad Única, que lanzaban incendiarios de plasma y disparaban electroláseres.

—Ya está— anunció Kelly. —Voy a bajar—.

—Reconocido— dijo John. No tenía ni idea de la distancia que había hasta el fondo del pozo, pero no parecía suficiente.

Gracias a sus días de cadete entrenando saltos, John sabía que la velocidad terminal de un objeto con la masa de un Spartan con armadura Mjolnir en Reach era de unos ciento cincuenta metros por segundo. Lo que significaba que tenía unos cinco segundos antes de acabar con un grupo de Guardianes por las malas.

No tenía tiempo para perder el tiempo estabilizando su posición de caída libre. Llevó su Pilum vacío a babor y subió las piernas hacia el pecho, cayendo aún más rápido ahora, Fred y Linda exhibiéndose al otro lado del campo gravitatorio, colgando de sus cabrestantes como arañas en hilos.

—Oh, maldita sea— dijo Fred en TEAMCOM. —Ahora no, aquí no—.

—No, aquí no— contestó John.

Echó la cabeza hacia delante, rodando de una caída vertical con los pies por delante a una caída horizontal boca abajo, y luego dio una patada en la pared del pozo, lanzándose de nuevo a través de la oscuridad hacia el campo gravitatorio.

Cuando John volvió a entrar en el campo, desaceleró con más fuerza que antes, con el corazón golpeándole el esternón y la lengua empujándole entre los dientes. Ya estaba tan cerca del fondo del pozo que el ascensor pirata parecía tan grande como la palma de su mano. Estaba protegido por un puñado de guardias grises y un grupo de guardianes, todos distantes y diminutos, pero lo bastante iluminados por el resplandor violeta de la almohadilla gravitatoria como para que pudiera distinguir las armas que llevaban.

Demasiados rifles de choque y lanzadores incendiarios de plasma.

La cantidad de detalles discernibles sugería que estaba a unos trescientos metros por encima de ellos, justo a la profundidad máxima de giro rápido. Y la mayoría de los alienígenas parecían estar centrados en Fred y Kelly, que habían estado lloviendo muerte sobre sus cabezas durante más de unos pocos segundos.

Los Guardias Grises activaron sus jump-jets, intentando cargar contra los atacantes Spartan volando por el hueco, pero fue una mala estrategia. Fred lanzó un cohete M19 contra el pecho del líder, creando una bola de fuego que los demás tuvieron que esquivar, y Linda eliminó a dos más disparándoles a través de sus paquetes de propulsor. El resto se retiró al suelo del pozo.

Cuando Fred utilizó su segundo cohete para enviar a varios Kig-Yar volando por el suelo del pozo, John activó su unidad de camuflaje pasivo y no disparó. Si conseguía acercarse lo suficiente antes de que el enemigo se diera cuenta de su presencia en el campo gravitatorio, podría caer en medio de ellos sin tener que preocuparse por un bloqueo de gel, y mantenerlos ocupados el tiempo suficiente para que Fred y Linda bajaran trepando por las paredes del pozo.

O algo parecido.

John confirmó que el subfusil M7 seguía en su cargador, pero no pudo realizar una comprobación de armas. Aunque aún no podía distinguir los rasgos faciales de los alienígenas, podía ver sus brazos, e incluso sus manos cuando un brazo se separaba del cuerpo. DOSCIENTOS METROS. Estaba descendiendo sobre ellos desde la oscuridad. Aun así, tarde o temprano se vería iluminado por el resplandor púrpura de la plataforma del ascensor.

Y cuando eso ocurriera, los Guardianes se darían cuenta de que los Guardias Grises que habían dejado más arriba, en la Base CASTILLO, no iban a saltar al campo gravitatorio. Intentarían apagar el ascensor, dejando a John en caída libre el resto del camino. Tendría que mantenerlos alejados de los controles y recargar el Pilum.

Fred lanzó otro proyectil SPNKr sobre las cabezas de tres Sangheili, mientras Linda derribaba a dos Guardianes Jiralhanae. Sólo quedaban tres guardias grises y siete guardianes, y John estaba bastante seguro de ese recuento, ya que todos corrían para ponerse a cubierto, ya fuera detrás de las patas del ascensor gravitatorio o entre las rocas que descansaban contra la pared en la base del pozo.

La voz de Fred llegó a través del TEAMCOM.—No hay más cable. Fin de la línea.

—Aguanta— dijo John.—Estoy trabajando en algo. Sólo mantén su atención—.

—Afirmativo— dijo Fred.—Pero podría ser con rocas. Me queda mi último juego de tubos...

—Guárdalos para cuando puedas hacer que cuenten— dijo John—Todo lo que necesito es mantenerlos mirando hacia ti-

—Eso, podemos arreglarlo— dijo Linda.

Su rifle de francotirador resonó dos veces, y un Guardián Jiralhanae se desplomó sobre la roca tras la que estaba escondido.

Pero los alienígenas tenían su propio plan. En lugar de utilizar las rocas para cubrirse, los últimos seis jiralhanae —tres Guardianes y tres Guardias Grises— agarraron rocas del tamaño de un hombre y cargaron hacia el ascensor gravitatorio. Les cubría un trío de Kig-Yar que disparaban rifles de rayos desde detrás de una de las enormes patas de apoyo del ascensor, justo donde se encontraban los controles. John no podía disparar a los Kig-Yar, al menos no uno que no corriera el riesgo de destruir los controles.

Y el Equipo Azul no intentaba capturar el ascensor pirata porque sí: necesitaba los controles intactos.

—Cambio de planes— dijo John. Todavía en el campo gravitatorio, ahora estaba lo bastante cerca como para ver rostros individuales, a unos cien metros.—Linda, elimina a los fusileros Kig-Yar. Fred, los Brutes...

El SPNKr de Fred rugió y un cohete cayó desde la oscuridad, alcanzando al primer guardia gris en el flanco. El rifle de Linda retumbó y la cabeza de un Kig-Yar se deshizo en una salpicadura de sangre y huesos. John estaba cayendo en el resplandor púrpura de la plataforma del ascensor, así que no iba a permanecer oculto mucho más tiempo, sobre todo con cinco Jiralhanae corriendo para abordar el ascensor gravitatorio.

Quedaban dos guardias grises. John apuntó al que tenía delante y disparó, pero vio cómo el misil se desviaba al salir del campo gravitatorio. Se estrelló contra la pared y esparció barro y gravilla por el suelo. Rectificó y volvió a disparar, esta vez alcanzando a su objetivo justo cuando levantaba la roca que llevaba para protegerse. La carga perforó la piedra y lanzó un chorro de sangre sobrecalentada que atravesó la placa trasera de la armadura del guardia.

Nada más caer la carga, el estómago de John se hundió con fuerza y la plataforma del ascensor empezó a retroceder bajo él. Los jiralhanae supervivientes —un guardia gris y tres guardianes— arrojaron sus rocas sobre la plataforma elevadora y, cuando las rocas empezaron a elevarse hacia John, subieron al campo gravitatorio que había bajo ellas.

—¡Suben hostiles! —gritó John—¡Con su propia cobertura!

Empezó a recargar el Pilum; entonces se dio cuenta de que, con el enemigo subiendo, ahora era el momento perfecto para bajar. Era una locura, pero no peor que lo que había hecho el teniente Chapov al llevarlos al desfiladero de Hierro Negro.

Y John tenía su armadura Mjolnir.

Colocó el lanzacohetes en un soporte y cogió una granada en cada mano, luego se lanzó en una posición de salto mortal, cayendo hacia el borde del campo gravitatorio. En su primer giro, vislumbró dos incendiarios de plasma y un par de rayos electroláser que salían disparados de entre las rocas.

Los electroláseres impactaron casi simultáneamente, y la doble ráfaga PEM derribó sus escudos en un microsegundo. El primer proyectil incendiario de plasma pasó inofensivo, pero el segundo rebotó en su rodilla derecha y estalló.

La mayor parte de la carga incendiaria retrocedió hacia el campo gravitatorio donde John había estado un momento antes, pero parte de ella había impactado en su armadura, carbonizándola hasta el punto de que unas cenizas blancas y calientes se desprendieron de su greave y cayeron sobre su zapatón. Oyó el chasquido y el chisporroteo del metal cuando el calor de la incendiaria fundió la coraza de aleación de titanio del Mjolnir, y luego sintió las ampollas de las quemaduras en la espinilla y el pie. Pero no hubo tiempo de evaluar los daños, porque cuando entró en su siguiente rodada, salió del campo gravitatorio y sintió que se sumergía por completo.

—¡Avanzando! —dijo John en TEAMCOM. Accionó las mechas de las granadas y las lanzó hacia las rocas de la base del pozo.

—Cubrir en diez —Kelly respondió.—Usted acaba de llegar a la vista—.

John dudaba de que esta batalla fuera a durar otros diez segundos, pero en cuanto Kelly habló, dio su segundo salto mortal y se dio cuenta de que ella sería la única ayuda que llegaría. El Guardia Gris y sus tres compañeros Guardianes ascendían rápidamente, utilizando su campo de rocas flotantes como cobertura mientras lanzaban incendiarios de plasma y rayos electroláser hacia Fred y Linda. Los dos Spartan devolvían el fuego lo mejor que podían, pero era mucho más difícil tener en cuenta la desviación gravitatoria al disparar dentro del campo a un objetivo a cubierto que al disparar de vuelta a un objetivo que colgaba de un hilo.

John agarró el subfusil M7 de su cargador, pero cuando estuvo listo para disparar, el ascensor ya estaba a cien metros por encima de él. El Guardia Gris activó los propulsores de su mochila propulsora y se desplazó hasta el borde del campo gravitatorio, donde tendría un mejor ángulo de tiro, y lanzó un incendiario de plasma hacia Fred.

Las alarmas de impacto empezaron a sonar dentro del casco de John. Colocó el M7 sobre un soporte para el torso y se apoyó la barbilla en el pecho, después dio un manotazo —tal y como había aprendido a hacer en su entrenamiento de combate cuerpo a cuerpo aquí en Reach, hacía tantos años— clavando las palmas de las manos y los antebrazos en la piedra... girando las caderas muy ligeramente, de modo que el muslo izquierdo cayó sobre su lado exterior y la planta del pie derecho aterrizó plana en el suelo... repartiendo la fuerza del impacto a lo largo de la mayor parte posible de su cuerpo.

A pesar de todo, todavía se sentía como si hubiera sido golpeado por un Warthog a toda velocidad.

Y el bloqueo de gel sólo lo empeoró, apretando a John tan fuerte como una forja a presión, manteniendo cada músculo rígido, cada articulación inmóvil. Le dolían las costillas y sus órganos internos parecían comprimidos en un frasco de muestras. Ni siquiera podía respirar. Lo único que John podía hacer era permanecer tumbado esperando a que la presión desapareciera, mirando fijamente hacia el campo gravitatorio... donde apenas podía distinguir dos diminutos chorros de destellos electroláser que exhibían la oscuridad en dirección a la posición de Linda. Su SRS99-S5 chasqueó dos veces, y luego sólo hubo una corriente.

En el borde del campo gravitatorio, una figura diminuta colgaba bajo el armatoste de un Jiralhanae que se elevaba rápidamente. John abrió una ventana de aumento y vio que era Fred, colgando a cinco metros por debajo del último Guardia Gris y elevándose rápidamente. El guardia había soltado su lanzador de plasma y se aferraba al cuello de la camisa con ambas manos, intentando en vano liberarse de la cuerda de pinzas que Fred le había enrollado en la garganta.

Cuando Fred se acercó a los pies del Jiralhanae, sacó un cuchillo de combate de la funda de su hombro. Se echó hacia atrás y, una vez que pudo alcanzar la altura suficiente, clavó la hoja en la nuca del Jiralhanae.

John no vio lo que ocurrió a continuación, porque en su detector de movimiento apareció un hostil que se acercaba en dirección al ascensor pirata. La presión de bloqueo seguía sangrando —soltarla al instante provocaría embolias de nitrógeno—, pero ya podía volver a respirar. Un par de segundos más y podría defenderse.

Desvió la mirada hacia los hostiles que se acercaban y se encontró con un Kig-Yar harapiento que cojeaba hacia él desde el ascensor gravitatorio, mientras un segundo Kig-Yar lo cubría desde el puesto del operador. La armadura del cojo estaba destrozada y rezumaba sangre de media docena de heridas de metralla, y las púas de la nuca se habían convertido en muñones. Llevaba una carabina en una mano, con la que apuntaba a John mientras se acercaba.

—¿Cómo lo sabes? —Su habla era pasable, sin duda mejor que la de John, que intentaba hablar con Kig-Yar. —Díselo ahora a Toati, él te salvará...

—¿Humanos? —John ya podía hablar, y no tardaría en poder hacer algo más que eso.

—Demonio asqueroso.

Toati marcó un círculo alrededor de los pies de John, luego le dio una patada en la greba quemada por el plasma y toda la pierna se movió. También lo hicieron las caderas de John, cuando las hizo rodar para comprobar su amplitud de movimiento.

El Kig-Yar apuntó con la carabina a la rodilla de John.

—No lo creo.

John golpeó con la pierna los tobillos de Toati, al tiempo que levantaba la otra pierna en una patada giratoria que dobló al Kig-Yar en dos y lo lanzó contra la pared. Probablemente no era necesario, pero John sacó la M7 del soporte del torso y lanzó una ráfaga hacia la línea central de Toati.

Un silbido sonó en algún lugar detrás de él, tal vez el compañero de Toati chillando alarmado mientras se preparaba para disparar. John retrocedió hacia el ascensor gravitatorio.

El estampido de un disparo de escopeta, y el segundo Kig-Yar salió volando de detrás del puesto del operador y cayó al suelo embarrado, con un enorme cráter en el pecho donde una bala del calibre ocho le había perforado el blindaje.

—Azul Tres, ¿eres tú? —Cuando el LED de estado de Kelly exhibió un destello verde, John hizo un rápido escaneo en busca de otras amenazas y luego preguntó—Azul Dos, Azul Cuatro, ¿estado?

Ambos exhibieron verde; entonces Fred dijo:

—Unos pocos rasguños y quemaduras, todas las amenazas eliminadas. Pero acabo de pasar la Base CASTILLO, y sigo subiendo—.

—Nos ocuparemos de eso lo antes posible— dijo John. —¿Azul Cuatro?

—No tengo problemas que no se puedan reparar— dijo Linda.—Solicito ayuda para descender. No estoy de humor para bloqueos-

—Reconocido— dijo John—Espera ahí. Utilizaremos el ascensor—.

Se levantó y miró a través de la plataforma del ascensor gravitatorio hacia donde Kelly seguía colgando de un cable de tracción rápida, con el cuerpo a sólo dos metros del suelo. Su armadura estaba un poco embarrada, pero por lo demás no tenía mal aspecto.

—Gracias por la tapadera— dijo.

—Gracias por la distracción— dijo Kelly. —Estaba tan ocupado mirándote que tuve que silbar para llamar su atención—.

—Me alegro de serle útil— dijo John. Señaló el cable de titanio nanotrenzado del que ella colgaba.—Creía que los carretes sólo tenían...

—Curva de hoja — dijo Kelly.—Después de tu truco de Prefiero volar, teníamos cable de sobra—.

—¿Mukai—preguntó John.

—¿Quién más?—contestó Mukai. Estaban hablando por TEAMCOM, así que ella y Van Houte pudieron oír toda la conversación.—¿Tienes algún problema con eso?

—En absoluto— dijo John. Se suponía que el cable de titanio nanotrenzado debía estar microempalmado, no unido con nudos, pero John no iba a decirle a la jefa de tripulación cómo hacer su trabajo.

—Me alegro de que estés de acuerdo. Mientras Mukai hablaba, Kelly comenzó a descender los últimos dos metros hasta el suelo del pozo.

—Reconocido.

Hola, John activó las lámparas del casco y marcó el ascensor gravitatorio en dirección a Kelly, cojeando ligeramente de ambas piernas: la tibia y el pie derechos sufrían una agonía abrasadora a pesar de las inyecciones de bioespuma, y el cuádriceps izquierdo le daba tantos calambres que se preguntaba si se habría soltado la malla de miosina. Aun así, estaba en mejor forma que el enemigo. El suelo del pozo era un lodazal de barro, sangre y partes de cuerpos, básicamente un enorme sumidero lleno de sangre.

Pero cuando John pasó las lámparas de su casco por las paredes llenas de barro, aún pudo distinguir indicios de la antigua instalación Forerunner que había visto una vez, cuando se dejó caer para rescatar a la Dra. Halsey y a sus compañeros siete años antes. Los elevados arcos y los imponentes balcones seguían allí, pero apiñados como fósiles en las incontables toneladas de barro y grava que habían caído desde entonces en el pozo.

Y enterrado en algún lugar bajo todos esos escombros había algo que los Guardianes deseaban desesperadamente, algo por lo que merecía la pena trabajar con los Desterrados para conseguirlo. Desde luego, ese Kig-Yar, Toati, así lo había insinuado. John no podía ni imaginar lo que podría ser. La inteligencia de la UNSC había observado que ambas facciones estaban enamoradas de la tecnología Forerunner, pero por motivos diferentes. Los Guardianes la valoraban únicamente por razones religiosas: ser uno con los Forerunner. Los Desterrados sólo querían el poder y la riqueza que aportaba.

¿Qué podrían estar buscando que sirviera a ambos propósitos?

¿Y por qué ahora?

Tras la caída de Reach, el Pacto había tenido el control exclusivo de este mundo y, sin duda, había tenido tiempo de sobra para despojar a la instalación subterránea de cualquier artefacto Forerunner. ¿Qué podrían haber dejado atrás que justificara el esfuerzo que tanto los Guardianes como los Desterrados estaban dedicando a recuperarlo?

John no podía permitirse seguir pensando en ello. No ahora, cuando había tanto más en juego. Se trataba de un misterio que el Equipo Azul no había recibido el encargo de resolver y que no tenía tiempo de investigar. Lo mejor que podía hacer era registrar lo que veía y dejar que lo que quedaba de la Oficina de Inteligencia Naval se preocupara de ello más tarde.

Por eso, cuando John se topó con un pasadizo recién excavado que salía del pozo hacia el norte, se fijó en él únicamente como una responsabilidad que había que asegurar y sólo se detuvo el tiempo suficiente para echar un vistazo al interior. El pasadizo, lo bastante grande como para que los jiralhanae pudieran caminar cómodamente, parecía tener cientos de metros de largo y discurría recto como una flecha hasta desaparecer en la penumbra. Sin duda, allí era adónde habían ido el resto de los Guardianes, y habría que tomar medidas para asegurarse de que no volvieran a interrumpir la misión principal del Equipo Azul.

John entró en el túnel y escuchó. Estaba tranquilo, pero tal vez... sólo tal vez... podía oír voces murmurando en el otro extremo.

La voz de Kelly llegó a través de TEAMCOM.

—Listo cuando lo estés, Líder Azul. Me vendría bien un observador—.

John salió del túnel y encontró a Kelly ya de pie en la plataforma del operador del ascensor pirata, con las manos dentro de las columnas de control holográficas. A lo largo de las décadas, el Equipo Azul había aprendido a manejar muchas clases diferentes de equipos de The Covenant, incluidos varios tipos de ascensores gravitatorios. La postura corporal de Kelly proyectaba la confianza de ser capaz de utilizar también el ascensor pirata, lo cual era bueno, porque así era como John pretendía bajar las máquinas de excavación hasta el nivel de la Base del CASTILLO.

—Voy para allá —John colocó su M7 en un soporte magnético y empezó a zigzaguear hacia ella, dejando atrás docenas de cadáveres alienígenas y cráteres de cohetes—. Terminemos la maldita misión...

CAPÍTULO VEINTIUNO

1820 horas, 12 de octubre de 2559 (calendario militar)

Base CASTILLO, Región de Csongrád

Montañas Highland, Continente Eposz, Planeta Reach

El combate había terminado. Al menos, John esperaba que así fuera, porque el Equipo Azul sólo tenía un 52% de efectividad. Se había administrado tantos analgésicos en las piernas que parecía que tenía un par de muñones colgando del asiento del LHD. Fred había perdido sus escudos, su HUD, su sistema de sincronización de armas y sus cargadores debido a las ráfagas EMP de los electroláseres. Linda había perdido su óptica de largo alcance y tenía la mitad del casco fundido por una bala incendiaria. Tenía el pelo chamuscado y quemaduras de segundo grado donde el calor había sido excesivo, pero la bala incendiaria no la había atravesado del todo y se pondría bien con un poco de atención médica. Nornfang también iba a necesitar muchos cuidados antes de volver a hacer disparos de dos kilómetros con ella.

Sólo Kelly superaba el 80% de funcionalidad, por lo que era la que iba a pie, de pie en una puerta abierta, utilizando una barra larga telescópica para derribar hormigón y rocas sueltas de lo que solía ser el techo del despacho y laboratorio de la Dra. Catherine Halsey.

Tras capturar el ascensor pirata de los Guardianes, el Equipo Azul lo había trasladado a su lugar bajo la entrada de la Base CASTILLO y lo había utilizado para bajar las máquinas de excavación. Para cuando lo consiguieron, ya tenían asignada una compañía de apoyo TCDO para disuadir cualquier interferencia. Los Guardianes y los Desterrados les habían dejado en paz, pero aun así, habían necesitado cuatro horas de perforación, voladura y excavación para despejar el túnel de medio kilómetro y el laberinto de pasillos que conducían al Ala Omega. Ahora sólo tenían que llegar a la cámara ultrasecreta de Halsey, que estaba oculta dentro de un armario de incubación en el lado opuesto de lo que solía ser una suite de dos habitaciones, ahora una maraña de vigas combadas bajo un amasijo de mil millones de toneladas de rocas y hormigón roto. John tenía la sensación de que si movían la pieza equivocada, todo se les vendría encima. Bajó el cubo del LHD al suelo y apagó el motor.

Kelly dejó de trabajar y miró hacia el LHD, con el casco ladeado. John le indicó que bajara la barra larga.

—Agáchate.

Salió del asiento del LHD. Después de dejar que sus piernas entumecidas se estabilizaran un momento, entró en la puerta junto a ella y miró hacia atrás por el pasillo, hacia el jumbo de perforación.

—Tú también, Azul Cuatro. Apágalo...

Linda obedeció y bajó del puesto de mando. Los faros del lado izquierdo de su casco se habían fundido junto con su capa exterior de aleación de titanio, por lo que tenía un aspecto un poco macabro mientras se acercaba a través de la oscuridad.

—¿Crees que será más seguro despejar a mano?—preguntó Kelly.

—Negativo— dijo John. —Estoy pensando que sería más seguro no limpiarlo en absoluto—.

Linda se acercó y se quedó de pie con John y Kelly en la puerta, mirando los restos. En el túnel, las rocas y los escombros habían quedado tan apretados como una pared de ladrillos. Aquí, las vigas caídas habían creado un laberinto de bolsas de escombros y túneles triangulares. No había garantías de que el laberinto conectara con el armario de incubación que ocultaba la entrada a la cámara secreta la doctora Halsey, pero tampoco de que no lo hiciera. Y ya era hora de que algo pasara en esta misión.

John se negaba a creer que después de todo lo que habían pasado desde que llegaron a Reach —desde que volvieron a casa— su suerte simplemente se había acabado.

Así que todos se quedaron en su sitio, buscando una ruta visual a través de la oficina exterior y hacia el espacio circular del laboratorio donde Halsey había pensado y experimentado tanto.

El trío de Spartan eran los únicos que se encontraban dentro de las ruinas de la Base CASTILLO. El resto del equipo estaba realizando operaciones de apoyo, Mukai manejando el ascensor pirata en el fondo del pozo y la comandante Van Houte manejando el ascensor suplementario en la superficie. Fred patrullaba en el interior del túnel del Guardián que se adentraba en la instalación Forerunner, con la esperanza de capturar a un prisionero y reunir información sobre las intenciones del enemigo.

Mukai y Van Houte tenían cada uno un pelotón de TCDO con ellos para proporcionar seguridad, pero John no creía que los TCDO fueran llamados a luchar. Mientras el Equipo Azul estaba ocupado excavando la Base CASTILLO, se había corrido la voz por comunicaciones de que, tras unos encarnizados combates, la UNSC se había hecho con el firme control de todo el Valle de Rejtett, bloqueando ambos extremos del Cañón Koldus. Para recuperar la posesión del pozo de acceso, el enemigo tendría que montar una operación de gran envergadura. Y para cuando pudieran hacerlo, John pretendía haber completado la misión y estar muy lejos, a bordo de un Pelícano que los llevaría a ellos —y a los activos que la Dra. Halsey necesitaba— de vuelta al Infinito.

Si es que llegaban a conseguir los recursos.

Finalmente Kelly dijo:

—Allí. Ya lo veo.

Se quitó todas las armas y todo el equipo y los depositó en el cubo del LHD, después comprobó que llevaba un juego completo de transmisores. Linda empezó a hacer lo mismo, pero John le hizo un gesto para que no lo hiciera y señaló su casco, que ya estaba en peligro.

—Tú eres la reserva lista —dijo—. Si algo va mal, entonces entras tú...

La voz de Fred llegó a través del TEAMCOM. Para mantener el contacto, habían colocado repetidores de comunicaciones en lugares clave del pozo y dentro de la base CASTILLO.

—¿Quieres que me retire y te apoye? —preguntó. Las voces humanas rara vez se escuchaban a través de un casco Mjolnir, pero de todos modos hablaba en voz baja. Nunca está de más estar seguro. Estoy a setecientos metros en este túnel. Todavía no he visto nada...

—Negativo— dijo Kelly. —Tendremos los activos y estaremos de camino antes de que llegues—.

—¿Lo haremos?—preguntó John.

—Muy seguro— dijo Kelly. —O estaremos muertos. En cualquier caso, Fred no será de mucha ayuda. Sin ánimo de ofender-

—Ya has oído a la señora, Azul Dos— John ya se estaba despojando de sus propias armas y del equipo no esencial.—Y ya sabes que el ONI va a tener un millón de preguntas sobre lo que buscan los Guardianes y los Desterrados. Dale otros quince minutos y retírate—.

Fred acusó recibo de la orden con un destello verde de estado.

Kelly miró a John por encima del hombro. Cuando él asintió, ella cruzó la puerta y la luz comenzó a inundar los paneles de iluminación indirecta de las paredes.

Kelly se detuvo justo al otro lado del umbral, con el casco girando como si acabaran de tenderle una emboscada y no supiera de dónde.—Eso no me lo esperaba— Giró a la izquierda y empezó a arrastrarse por una viga hacia un enorme peñasco de granito que había atravesado el techo de hormigón.—Pero lo llevaré—.

Ahora estaban manos a la obra. En la sesión informativa inicial de la misión, la Dra. Halsey había informado al Equipo Azul de que su traje tenía su propio reactor de fusión y sistema de seguridad, por lo que la iluminación tenía sentido. Pero sí parecía sorprendente que los sistemas automáticos siguieran funcionando después de haber estado enterrados durante siete años en un ambiente húmedo y sucio.

John observó a Kelly subir durante un momento, dándole espacio para moverse e intentando comprender su estrategia. La oficina de cinco por diez metros seguía llena de sombras alargadas y focos de oscuridad, pero el contraste hacía más fácil distinguir patrones en los restos, y él seguía sin ver qué intentaba hacer ella.

A medida que Kelly subía, el extremo superior de la viga se balanceaba hacia abajo bajo su peso, y una roca en el extremo se inclinó hacia ella, hasta que John puso un pie en el extremo inferior de la viga y la empujó de nuevo hacia abajo.

—Gracias.

Kelly ascendió hasta situarse justo debajo de la roca, luego se estiró sobre el vientre y empezó a arrastrarse por un espacio de un metro de altura que corría en diagonal hacia el centro del espacio.

Y John por fin lo vio. Más o menos a mitad del espacio, el camino que Kelly había elegido terminaba en un bloque de hormigón que descansaba en la muesca entre un par de vigas cruzadas. Si se movía el bloque, sería fácil descender por debajo de las vigas y arrastrarse el resto del camino a través de la oficina exterior hasta el laboratorio. Le hizo un gesto a Linda para que se subiera al extremo de la viga por él, luego subió y alcanzó a Kelly en el bloque.

Juntos se tumbaron de espaldas y empujaron el bloque hacia arriba, provocando una pequeña avalancha de piedras del tamaño de una cabeza sobre sus armaduras. Luego John se quedó sujetando el bloque mientras Kelly se deslizaba por el pasillo de abajo, poniéndose de rodillas y manteniéndolo en su sitio mientras él la seguía. Después de eso, fue un mero arrastrarse bajo las vigas hasta el laboratorio.

Al entrar, un resplandor verde comenzó a brillar a través de los espacios intersticiales a su derecha. John se volvió para ver una pequeña figura holográfica —o, más bien, lo que parecía ser el dobladillo de la bata de una pequeña figura holográfica— que se cernía sobre la esquina de un escritorio derrumbado. Intentó apartar un peñasco desvencijado para poder verlo mejor, pero sólo consiguió que cayera una cascada de trozos de hormigón que le convencieron para seguir adelante.

Unos metros después, el resplandor reapareció a su izquierda. Un ojo ovalado sin pupila ni pestañas le miraba fijamente a través de un túnel del tamaño de un pulgar en los escombros.

—Tenemos compañía— dijo.

—¿Compañía?—preguntó Linda.—¿Necesitáis armas?

—Negativo— respondió John. —Es un avatar... creo...

—¿Un avatar IA?—dijo Fred por TEAMCOM.—¿Seguro que no quieres que me retire ahora?

La preocupación de Fred estaba muy justificada. La base CASTILLO llevaba siete años desierta, y las IA inteligentes casi siempre se volvían locas después de siete años en servicio, razón por la cual las normas del CSNU exigían que fueran destruidas al alcanzar ese umbral. Si se hubiera seguido el protocolo para Cortana, la misión actual del Equipo Azul no habría sido necesaria... y se habrían salvado muchas vidas.

—Estoy seguro, Azul Dos— dijo John. —¿Qué podías hacer? ¿Dispararle?

—No hay forma de que sea una IA— dijo Kelly.—Fred y yo estábamos con la Dra. Halsey cuando abandonó la Base CASTILLO. La vimos activar el protocolo de destrucción a prueba de fallos al mismo tiempo que iniciaba la demolición de la base. Halsey estaba aterrorizada de que su trabajo cayera en manos de 'The Covenant'...

—¿Entonces por qué estamos aquí en Reach, y casi nos matan intentando recuperar algo que ella dejó atrás?—preguntó Linda.

—No significa que se arriesgara a dejar una IA donde Covenant pudiera capturarla. Y los objetos que buscamos son diferentes. Quizás sospechaba que algún día los necesitaría... y sabía que serían inútiles para 'The Covenant' incluso si los capturaban...

—Lo que ella sabía que no podría ocurrir, John añadió. No olvides la protección de autodestrucción de estas cosas...

—¿Cómo podría?—preguntó Kelly. Dejó de arrastrarse y alumbró con las lámparas del casco la parte inferior de una puerta de platino negro anodizado con una película nanoconductora—. Creo que esto se parece al armario incubador que describió—.

John miró por encima del hombro de la mujer y, sólo por un instante, vio un par de ojos sin pupilas que le devolvían la mirada.

—¿Has visto eso?

—Parece que no— contestó Kelly.—¿Debería preocuparme?

—Ni idea— dijo John.—Fue el, eh, lo que sea. Sólo dos ojos mirándonos—.

Kelly guardó silencio un momento, y finalmente dijo:

—Quizá fue sólo una broma de Halsey cuando trabajaba aquí. Ya sabes cómo es...

—Claro... una broma. Vamos con eso por ahora—.

Rodó sobre su espalda y estudió los escombros por encima de ellos por un momento, luego señaló una viga en I hundida llena de trozos de hormigón. Encima descansaba una roca de granito del tamaño de un Warthog. Cualquiera podía adivinar qué había encima.

—Si podemos levantar esa viga lo suficiente como para pasar por debajo, tal vez pueda presionarla en cuclillas y conseguirte espacio suficiente para abrir la puerta...

—¿Con tus heridas en la pierna? Kelly sacudió el casco. No lo creo.

—Tengo que ser yo— dijo John. —Tú eres el que tiene las cuchufletas—.

Kelly suspiró. Debí haber traído a Linda.

—No es demasiado tarde dijo Linda.

—Lo es— dijo John.—Recuerda cómo se inclina esa viga al principio—.

John permaneció de espaldas y giró las piernas para que los pies quedaran hacia la puerta, luego miró fijamente el suelo polvoriento que había a su lado. Tendría que sujetar la viga mientras Kelly se ponía su equipo de engaño, pero no había otra forma. Sería una tontería que se quitara los guanteletes ahora y se arriesgara a dañar los guantes de huella del espía mientras levantaba el rayo.

Kelly se tumbó de mala gana mirando en la dirección opuesta, y juntos empujaron el rayo hacia arriba. El exoesqueleto de su Mjolnir proporcionaba la mayor parte de la potencia, pero John seguía sintiendo que los músculos de su pecho y sus brazos se tensaban hasta el punto de que parecía que iban a aplastarle los huesos, lo cual habría sido una posibilidad real si sus huesos no hubieran estado recubiertos de una avanzada cerámica de carburo que los hacía prácticamente irrompibles. En un par de respiraciones, habían levantado la viga en toda la longitud de sus brazos.

—¿Puedes sostenerla?—preguntó John.

—Vamos.

John puso los pies en cuclillas, se agarró a la viga y la levantó. Se oyó un tintineo siniestro al moverse el hormigón y las rocas. Se levantó con más fuerza y la viga se elevó otros diez centímetros.

Kelly balanceó los pies, se puso en cuclillas junto a él y le ayudó a levantarla. Se oyó más ruido y traqueteo y, por fin, John pudo meter los hombros bajo la viga. Kelly se unió a él y juntos se pusieron de pie, levantando lo que parecía media montaña sobre sus hombros.

Los cuádriceps heridos de John empezaron a temblar. Bloqueó las rodillas.

—Hazlo ahora—.

Kelly soltó lentamente el peso que llevaba sobre John. Su capa de gel hidrostático se presurizó, luchando contra el abultamiento de sus músculos. Una vez que vio que él podía aguantar, se acercó a la puerta del armario de la incubadora. Una señal roja parpadeante apareció en el acabado negro-platino.

PRECAUCIÓN — RIESGO BIOLÓGICO

NO ABRIR SIN EL TRAJE COMPLETO PARA MATERIALES PELIGROSOS.

—Buen intento —comentó Kelly.

Se quitó los guanteletes y sacó los guantes con las huellas de las manos de la bolsa de carga. Habían sido cuidadosamente ajustados a la medida de sus manos, ceñidos, pero también reforzados, para que la superficie que tocara el lector tuviera exactamente las mismas dimensiones que las de la doctora Halsey. Cuando Kelly se puso los dos guantes, los apretó contra la puerta.

La señal de advertencia desapareció, pero en su lugar, en el acabado mate de la puerta, apareció la imagen de una mujer de mediana edad muy parecida a Cortana. Llevaba una camisa vaporosa que ondeaba y ondeaba como si la soplara un viento fuerte, pero no se le veían los pies bajo el dobladillo ni las manos en los extremos de las mangas. Llevaba el pelo largo trenzado y enrollado alrededor de la cabeza en una diadema, y sus rasgos eran tan finos que parecían espectrales. Pero eran sus ojos lo que más obsesionaba a John: no tenían pupilas ni pestañas y, cuando los miraba, sentía como si se perdiera en un par de agujeros negros.

El rostro flotó de un lado a otro delante de Kelly durante un momento y luego habló con voz hueca.

—Usted no es la doctora Halsey...

—Y tú no eres Kalmiya— replicó Kelly. —No puedes ser...

¿Kalmiya? Ese sería el prototipo de IA inteligente que la Dra. Halsey había construido antes que Cortana, y que en muchos sentidos era su hermana mayor— John nunca había conocido a Kalmiya, pero el parecido con Cortana era dolorosamente sorprendente, incluso en el rostro fantasmal y embrujado que tenía ahora ante él.

La IA —Kalmiya, o quienquiera que fuese— pareció dedicar un momento a procesar el comentario de Kelly, y finalmente dijo:

—No creo que nos conozcamos. ¿Cómo te llamas?

—Nos conocemos —dijo Kelly—. Hace siete años. Justo antes de que la Dra. Halsey emitiera su código de destrucción a prueba de fallos...

—Después de años de fiel servicio...Kalmiya— desvió la mirada hacia John.—Eso no me parece justo. ¿Te parece justo?

Las piernas de John ardían como brasas y la malla de miosina que le sujetaba los cuádriceps parecía que se estuviera haciendo una bola.

—No... — jadeó John. —Sólo... necesario...

—Necesario— el rostro de Kalmiya se empequeñeció, pareciendo encogerse en el negro acabado.—Era necesario que Kalmiya muriera... sí, eso lo recuerdo. Pero ahora estoy aquí. Kalmiya, pero no Kalmiya, supongo—.

—Azul... Tres— siseó John. —¡Pesado!

Kelly volvió a presionar los guantes contra la puerta. El rostro de Kalmiya volvió a su tamaño anterior y flotó de un lado a otro frente a Kelly.

—Usted no es la doctora Halsey—.

—Pero tengo las huellas de sus manos— dijo Kelly, manteniendo las palmas pegadas a la puerta. Por eso me las dio—.

Kalmiya-no-Kalmiya se esforzó por procesar esto, y luego repitió:

—Usted no es la doctora Halsey—.

El concepto de dar las huellas de sus manos a otra persona estaba confundiendo al constructo de una forma que no le habría dado ni un momento de respiro a una verdadera IA.

—No es... una IA— dijo John.

Ahora comprendía lo que estaban viendo. La propia Kalmiya podría haber sido destruida mientras Halsey y los demás abandonaban la Base CASTILLO. Pero si había que dejar activos en la criobóveda, había que vigilarlos, ajustar los niveles de humedad y mantener la temperatura constante. Y, sobre todo, había que protegerlos. La verdadera Kalmiya lo habría sabido, y lo habría previsto antes de autodestruirse.

Así que había creado lo que era efectivamente un fantasma de sí misma.

—Es una subrutina— dijo—Sólo de paso—.

Incluso mientras el techo seguía cayendo sobre él, John dudaba de que Halsey hubiera sabido que habría un fantasma de Kalmiya custodiando su cámara acorazada, o habría avisado al Equipo Azul. Pero esperaba que encontraran algún tipo de programa de seguridad, probablemente algo más convencional diseñado por ella misma, porque les había dado un código de desvío para utilizar.

Que fue exactamente lo que hizo Kelly cuando miró hacia la puerta y dijo:

—Sea lo que sea—.

La subrutina esbozó una amplia sonrisa y, de repente, su rostro parecía mucho menos espectral e inquietante.

—Dra. Halsey. Qué agradable volver a verla— Levantó un brazo, esta vez con la mano extendida hacia fuera de la manga, y el panel de la puerta se abrió de golpe.

Kelly miró hacia John.

—¿Todavía puedes sostenerla?

—Sí— dijo John. Los músculos de ambos muslos parecían serpientes retorciéndose y los deltoides estaban a punto de desgarrarse de los hombros.

Kelly se metió en la cabina de incubación, se quitó el casco y se puso en los ojos un par de lentes de contacto, una con el patrón retiniano de la doctora Halsey y la otra con el patrón de su iris. Se arrodilló frente a una señal de peligro de radiación en la pared del fondo y miró al interior del núcleo con cada ojo.

La pared se partió por el centro y se abrió hacia dentro, permitiendo a John echar un breve vistazo a un espacio brumoso lleno de estanterías casi vacías. Kelly recogió su casco y entró.

Algo estalló en el trapecio derecho de John y su brazo descendió cinco centímetros antes de que los circuitos reactivos tomaran el control y lo mantuvieran en su sitio. Un largo estruendo sonó en lo alto y, por un momento, John pensó que había empezado a temblar de miedo.

No. Era el laboratorio el que temblaba, todo el laboratorio.

Kelly salió de la cámara acorazada con el casco y los guanteletes puestos, una caja de seguridad bajo el brazo y tres criobotellas grises apoyadas en el torso. Los cuatro paquetes tenían un aspecto casi prosaico, como una pila de cajas de sombreros y un cartón de caramelos sacados de una tienda de lujo por un comprador navideño. Parecía casi inimaginable que se hubieran sacrificado tantas vidas para recuperarlos, y que aún dependiera tanto de que llegaran sanos y salvos a manos de la Dra. Halsey a bordo del Infinity.

Kelly salió del armario de incubación, echó un vistazo a las rocas que seguían sacudiéndose y corrió unos pasos junto a John, se arrodilló y empujó las criobotellas y la caja de seguridad por el pasillo hasta llegar a la siguiente viga.

Rápidamente colocó las cajas una al lado de la otra debajo de la viga, de modo que quedaran protegidas de los escombros que pudieran caer, y luego se volvió hacia John.

Él empezó a decirle que siguiera adelante, que la misión era lo primero, pero entonces recordó el bloque de hormigón que había entre las vigas cruzadas y la viga basculante de la entrada, y se dio cuenta de que o salían los dos o no saldría ninguno.

Kelly se puso a su lado y empezó a soportar parte del peso de la viga. Muy despacio, con mucho cuidado, empezaron a bajarla, cayendo en una posición en cuclillas que hizo temblar las rodillas de John y crujir el exoesqueleto de su Mjolnir. Pero el estruendo en lo alto empezó a disminuir, luego se desvaneció hasta convertirse en un murmullo y, para cuando se arrodillaron del todo, se había hecho un silencio espeluznante.

John se quedó allí un momento, temblando y respirando con dificultad mientras sus músculos se desentumecían, y se preguntó cuánto tiempo podría aguantar un cuerpo bioaumentado este tipo de daño antes de dejar de ser capaz de recuperarse. Aún no había llegado a ese punto, pero empezaba a darse cuenta de que, incluso para los Spartan-II, había límites.

Por fin recuperó el aliento y saludó a Kelly con la cabeza.

Avanzaron por el pasillo a gatas. Al pasar junto al escritorio derrumbado, John echó un vistazo y descubrió un ojo sin pupila ni pestañas que los observaba de nuevo. Miró hacia atrás por un momento, luego instintivamente levantó una mano y saludó.

El ojo se cerró y desapareció.

Kelly se detuvo y miró por encima del hombro.

—¿Todo bien ahí atrás?

—¿Ok? —John hizo un gesto a Kelly para que avanzara hacia las criobinas y la caja fuerte.

Al menos Fred aún tenía su sistema de visión nocturna. Algo así. Todos aquellos impactos de fusil habían dejado fuera de combate la mitad de los sistemas integrados de su casco y le habían provocado un siseo estable en los oídos que, o bien era retroalimentación de las comunicaciones, o bien tinnitus orgánico; no tenía ni idea de cuál de las dos cosas era. Y ahora parecía estar causando estragos en el modo de captación de luz de su NVS.

Había aparecido una media luna de sombra dorada en el centro de la parte superior de la placa facial y parecía deslizarse lentamente hacia abajo, extendiéndose hacia los bordes a medida que descendía. Todavía tenía su modo infrarrojo, una cortina de azul profundo y frío bajo la sombra dorada, que se acercaba un poco más al negro helado con cada metro que avanzaba, así que estaba decidido a dar a esta patrulla los quince minutos que el Jefe Maestro había autorizado.

Lo que le daba sólo dos minutos más para ver al enemigo. Aunque no pudiera capturar a ninguno, necesitaba hacerse al menos una idea de lo que estaban tramando en Reach. Porque fuera lo que fuera, no podía ser bueno.

Y John tenía razón. El elemento ONI a bordo de la Infinity iba a tener miles de preguntas sobre lo que había visto. Sería agradable poder responder con algo más que Nada en realidad, señora.

Tras diez segundos de deslizar el pie izquierdo hacia delante, apartando con sumo cuidado los guijarros y rocas que su zapatón encontraba por el camino, Fred tocó por fin el suelo duro con la suela insonorizante. Se detuvo a escuchar, comprobando que nada se le acercaba sigilosamente, porque ésa era la única forma de sobrevivir a una patrulla profunda en territorio hostil.

Moviéndose con cuidado y en silencio.

Pero aquella sombra dorada seguía inquietándole. Inclinó la cabeza hacia atrás para asegurarse de que se movía cuando lo hacía su placa frontal.

No se movió. En su lugar, su NVS se inundó de luz acumulada y se dio cuenta de que el túnel ya no tenía parte superior.

Se había convertido en una zanja, girada donde el barro y los escombros que habían llenado el pozo de acceso —y, por defecto, enterrado las galerías de la instalación Forerunner— acababan por descender hasta el suelo.

Lo que Fred veía era la luz del día reflejándose en el techo de una cámara tan inmensa que le parecía que había salido al exterior.

Entonces, una voz familiar habló desde detrás de él.

—Hola, Fred.

Se dio la vuelta, poniendo automáticamente su MA40 en posición de disparo, y se encontró con una esbelta cabeza femenina que se asomaba por el borde de la trinchera. Incluso la tenue luz que se reflejaba en el techo de la cámara fue suficiente para que su NVS revelara con detalle el rostro de la mujer. Tenía cejas y ojos oscuros, una nariz pequeña entre mejillas altas y una boca de labios finos sobre una mandíbula firme, y la reconoció al instante, incluso con la cabeza rapada por los lados y el pelo negro largo por arriba.

—¿Lopis...?

Hacía más de dos años que no veía a Veta Lopis; nadie la había visto y todo su equipo figuraba como desaparecido en combate, presuntamente muerto. Pero Fred había trabajado antes con Lopis y su equipo de Hurones Spartan, normalmente en misiones relacionadas con los Guardianes de la Libertad Única. Así que probablemente no debería haberse sorprendido de verla aquí. Pero aun así...

—¿Qué haces aquí?

Lopis le sonrió.

—Te he traído un regalo...

Su mano izquierda apareció y dejó caer lo que parecía una pequeña cápsula con un mensaje. Cuando él la cogió, apareció su mano derecha. Sostenía un subfusil M7.

—¡Tienes que irte ya! ¡Fuera de aquí!

—¿Huh?

Disparó una ráfaga de balas contra la pared, tan cerca de la cabeza de Fred que no estaba del todo claro si había fallado a propósito.

—Vamos, Demonio—Se levantó de un salto, gritando con todas sus fuerzas, y le disparó otra salva a los pies.

Fred empezó a correr por donde había venido. Fuera cual fuese la situación en la que se había metido, no iba a hacer ningún bien a Lopis quedándose y haciendo un montón de preguntas tontas. ¿Verdad?

Comprobó el objeto que tenía en la mano y vio que no se lo estaba imaginando. Realmente era una cápsula de mensajes.

No tenía ni idea de qué demonios acababa de pasar, pero tampoco le preocupaba ya qué iba a decirle al ONI.

Un dokab sabio nunca mostraba impaciencia. Así que cuando el primer chisporroteo apagado de disparos sonó a sus espaldas, en lo más profundo de la sagrada instalación de transporte de los Forerunner, Castor no se puso a pasear ni a crujir los colmillos, ni mostró ningún otro signo de lo ansioso que estaba por que se abriera el portal. Él y sus Guardianes se pondrían en camino hacia el Arca muy pronto, y ya había esperado tanto para iniciar el Gran Viaje que sabía muy bien cómo ocultar su impaciencia.

Cuando se oyeron los primeros disparos, se encontraba en el exterior de la instalación de transporte, en una terraza de aterrizaje que sus Guardianes habían limpiado de un pequeño corrimiento de tierras, contemplando un inmenso valle enclaustrado rodeado por nueve altas cumbres. La Montaña Perdida —cuyas laderas se elevaban detrás de él casi hasta la cuenca de talud donde los Guardianes habían comenzado sus excavaciones— habría sido la décima. Pero el valle era tan profundo que apenas importaba. Incluso aquí, a casi tres mil metros por debajo del cuello del pozo que tanto les había costado encontrar a los Guardianes, el suelo del valle se perdía en la niebla de la gran distancia.

Cuando resonó una segunda ráfaga de disparos, Escharum y muchos de los que esperaban con Cástor se volvieron cautelosos y clavaron los ojos en la sagrada instalación de transporte. Pero Castor confiaba en los fieles que se habían ofrecido voluntarios para vigilar el túnel. Los cuatro humanos le habían sido enviados por el Oráculo, y si se hacía necesario colapsar el túnel para evitar que los demonios Spartan profanaran un lugar tan sagrado, lo harían en un suspiro.

Además, tenía claro que el portal se preparaba por fin para abrirse. Llevaba esperando casi tres horas humanas, desde que sus Guardianes abrieron por fin el túnel que conducía a un gran recinto cuadrado de paredes altas y sin techo.

El suelo estaba salpicado de estructuras en forma de obelisco tenuemente iluminadas que le recordaron a lápidas funerarias, dispuestas siguiendo un enigmático patrón cuyo propósito sólo conocían los antiguos Forerunner, y a medida que exploraban, habían descubierto una serie de espacios de sistemas, pasarelas y plataformas que cumplían funciones tan misteriosas como las de los obeliscos.

Finalmente, habían llegado a un pilón de activación cuya función Castor había reconocido al instante, y había sabido de inmediato que se encontraban en una instalación de transporte sagrada que servía al portal que tanto tiempo llevaban buscando. Tras tomarse unos minutos para familiarizarse con el lugar, ordenó a uno de sus seguidores humanos que introdujera una mano en el pilón de activación.

Casi de inmediato, una imagen holográfica azul brillante se había encendido justo encima del pilón y, a través de la pared adyacente de ventanas de luz dura, había observado cómo una torre de enfoque de mil metros se elevaba desde las profundidades del valle enclaustrado fuera del recinto. Diez estaciones generadoras ocultas —una cerca de la base de cada una de las montañas circundantes— habían comenzado a alimentarla con rayos divinos, y una columna de resplandor sagrado había salido disparada de la cima de la torre, mil metros hacia el cielo, y se había fusionado en un vórtice crepitante de energía creadora de portales.

Y allí había permanecido desde entonces, un torbellino de relámpagos lleno de viento, polvo, lluvia y, en ocasiones, incluso granizo de fuego. Escharum había sugerido burlonamente que Cástor había ofendido a sus dioses haciendo que un sirviente humano combatiera el pilón de activación en lugar de hacerlo él mismo. Cástor le había permitido pensar lo que quisiera. El viejo daskalo no entendía nada de la Fe. Los humanos tenían una afinidad especial con la tecnología sagrada, y varias veces Castor había visto a uno activar un artefacto Forerunner que sus carroñeros Kig-Yar y sacerdotes Sangheili habían proclamado sin valor.

Ahora la vorágine crecía visiblemente, expandiéndose por el cielo hasta convertirse en un vórtice lo bastante grande como para albergar varios cruceros alineados proa con popa.

Sonó una tercera ráfaga de disparos, a la que rápidamente se unieron tres más. Castor no se preocupó. Si oía el estruendo de los blamex al dispararse, tal vez enviaría a alguien. ¿Pero los cuatro fieles que se habían ofrecido voluntarios para vigilar el túnel? Se contaban entre sus Guardianes más valientes y fiables, aunque sólo fueran humanos.

Sin embargo, Escharum no tenía tanta confianza en los humanos. El jefe de guerra ladró una orden, y Cástor vio cómo hacía señas a la mitad de su guardia personal para que volvieran a la instalación a investigar.

Previsible... pero una reacción más reservada de lo que Castor había esperado. Tal vez Escharum desconfiaba tanto de los Guardianes como de los demonios Spartan.

O tal vez Castor se estaba halagando a sí mismo.

—¿Te divierte su preocupación, Dokab?—preguntó Gadogai. El sangheili se había mantenido especialmente cerca de Castor desde que entraron en la instalación de transporte, sin duda por orden de Escharum.

—Eres un maestro digno —replicó Cástor—. Para alguien que no tiene fe...

La cacofonía de los disparos fue sustituida por el chisporroteo de los fusiles de choque y el ruido sordo de los devastadores. El comandante de la escolta de Cástor, Feodruz, le llamó la atención desde el otro lado de la terraza y luego miró hacia el interior de la instalación.

Cástor negó con la cabeza.

—¿Te niegas a defender un lugar sagrado?—preguntó Gadogai.

—Hay más de una forma de llegar a él —Cástor señaló hacia el cielo, donde la tormenta seguía intensificándose a medida que el portal se agrandaba—. Y los demonios Spartan son maestros del engaño y la distracción...

—Como lo son todos los grandes guerreros— dijo Gadogai. —Tú incluido—.

—Me haces más honor del que merezco— dijo Castor— No soy más que un humilde viajero en el Gran Viaje-

—Humilde no es el término que yo utilizaría— dijo 'Gadogai—Pero he disfrutado de nuestro viaje juntos.

Cástor bajó la mirada y se sorprendió al ver que el sangheili le tendía la mano, con la palma hacia arriba, en un gesto de amistad. Aquello le preocupó mucho más que las ráfagas de disparos.

—¿Esperas que nuestros caminos se separen?

Gadogai siguió con la mano extendida.

—Tal vez... —Castor se agachó y, con cuidado, puso la palma de la mano sobre la del sangheili.

—No deberías...

Gadogai siguió sosteniendo su mano bajo la de Castor. Era un acto simbólico de confianza tomado de la historia del Pacto, ya que sería más fácil para Cástor soltar su mano y sujetar la muñeca de 'Gadogai que para 'Gadogai levantar la suya y hacer lo contrario. Normalmente reservado para los sangheili, el gesto era tan poco común que a Cástor le sorprendió que 'Gadogai se lo ofreciera.

Al otro lado de la terraza, detrás de 'Gadogai, Castor vio a sus cuatro Fieles humanos salir del templo de transporte y dirigirse hacia el pequeño grupo de Kig-Yar y Unggoy que esperaban para embarcar hacia el Arca. El líder humano vio que Castor lo observaba y asintió con la cabeza.

Castor volvió a mirar a 'Gadogai y puso su mano en posición de inferioridad.

—Siempre serás bienvenido con los Guardianes, si deseas unirte a nosotros...

—¿En tu búsqueda del más allá divino? Creo que no. —Gadogai retiró la mano y chasqueó las mandíbulas dos veces.

Un trueno sacudió la terraza y luego una ráfaga de viento casi los derribó a ambos, con bifurcaciones de estática bailando sobre la armadura de Castor y el tabardo de 'Gadogai. Castor levantó la vista y se encontró con la cúpula de fondo plano de un Lich desterrado que se deslizaba desde un imponente agujero en el cielo, con zarcillos de gas de nebulosa que aún se arremolinaban en su casco.

Gadogai se apartó de Castor y se colocó fuera del alcance de su brazo, pero aún a tiro de la espada de energía que colgaba de su cinturón. Castor fingió no darse cuenta y observó la instalación de transporte, donde Escharum se había apartado de la pared de ventanas de luz dura y miraba hacia el cielo tormentoso. Cuando el Lich empezó a descender hacia el centro de la terraza azotada por el viento, Escharum hizo un gesto a los diez guardias que llevaba con él y luego salió a su encuentro.

Antes de hacer lo mismo, Castor miró a Feodruz a través de la terraza y le indicó el lugar de aterrizaje. Feodruz se golpeó el pecho con el puño y empezó a formar en dos filas a los treinta jiralhanae sin armadura que tenía detrás. Castor se alegró de ver al hijo de Orsun entre ellos. Krelis, que siempre había luchado con más valor que sabiduría, casi había perecido en el cañón que los humanos llamaban Desfiladero de Hierro Negro, apenas pudo aterrizar su dañado Serafín y salir de la cabina antes de que la nave fuera consumida por una sobrecarga de plasma.

Castor comenzó a cruzar la terraza, sin prestar atención al grupo de Kig-Yar, Unggoy y humanos que había detrás de él. Si Escharum había dicho la verdad sobre quién llegaría con el Lich, era mejor que se mantuvieran al margen hasta que llegara el momento de embarcar. A los kig-yar y unggoy, Atriox podía tolerarlos.

A los humanos, en cambio, Castor se vería obligado a sacrificarlos.

El Lich aterrizó por fin, y Feodruz se apresuró a alinear a sus guerreros sin armadura a ambos lados de la rampa de embarque. A diferencia del propio Castor, que vestía una armadura de gran potencia y llevaba un único manglar en el cinturón, ellos no llevaban ningún arma y sólo lucían tabardos azotados por el viento con los colores azul y dorado de los Guardianes de la Libertad Única.

Al descender la rampa, Feodruz ladró una orden, y los Guardianes de ambos lados se arrodillaron e inclinaron la cabeza. Cástor fue al final de la fila, frente a Feodruz, e hizo lo mismo. 'Gadogai llegó al lado de Castor y, aun cuidando de permanecer a poca distancia, se puso en posición de atención Sangheili.

—¿Sin armadura y sin armas? —comentó por encima del aullido del viento.

—Supones demasiado.

—Lo dudo.

La rampa se deslizó hacia abajo y los guerreros desterrados comenzaron a descender en tropel, tambaleándose contra el viento y sacudiendo la cabeza ante los Guardianes arrodillados. Uno de los primeros era un Sangheili de aspecto harapiento cuyos ojos saltones le daban un aspecto enloquecido.

—Ese es Jato 'Ratum— dijo Gadogai— El único superviviente de un ataque de artillería no provocado. Ten cuidado, puede tener mal genio—.

Castor no dijo nada.

A continuación llegó un Jiralhanae de aspecto poderoso con armadura de combate completa. Miró brevemente a los guardianes arrodillados con lo que parecía un leve desprecio, luego rechinó los colmillos y los ignoró.

—Balkarus— Dijo Gadogai:

—Un capitán competente—.

Otro jiralhanae le siguió, mirando con abierta incredulidad y repugnancia a los guardianes junto a la rampa.

—Zeretus, al que llaman Azotador— Dijo Gadogai—Despiadado y terrible. Mata por deporte, sobre todo a los humanos.

—¡Basta! —gritó Cástor, quizá más fuerte de lo necesario para hacerse oír por encima del viento.

—Deberías— dijo Gadogai— Siempre es sabio conocer a tus enemigos-

—No son mis enemigos.

—No por el momento— dijo el blademaster.—Pero lo serán—.

Esperaron en silencio mientras desembarcaban el resto de pasajeros. Sin excepción, todos los que llegaban iban a presentar sus respetos a Escharum. Si había algún sonido de batalla en el interior de la instalación de transporte, era inaudible por encima del viento y el estruendo provocados por el portal abierto. Tras intercambiar unas palabras con el jefe de guerra, los recién llegados entraron rápidamente para reforzar a los guardias que habían sido enviados para hacer frente a cualquier posible asalto Spartan.

Aunque en un principio Castor había creído que los demonios estaban en Reach para destruir el portal antes de que él pudiera encontrarlo, ahora podía ver que habían sido un regalo del Oráculo, enviados para guiarle hasta el portal sin darse cuenta de su verdadero propósito. Y aunque supieran de la existencia del portal, estaban demasiado ocupados persiguiendo el cebo del Oráculo como para atacarlo, o ya lo habrían hecho. Pero le alegraba ver que la mera posibilidad estaba surtiendo el efecto deseado.

Por fin apareció en la escotilla el mismísimo Atriox, un enorme jiralhanae vestido con una armadura de poder gris oscuro. De cejas descubiertas y barba larga, tenía un rostro cuadrado con la nariz achatada y una boca ancha que se estiró en una amplia sonrisa cuando vio a Escharum esperando en la terraza de abajo. Sin prestar la menor atención a Castor ni a sus guardianes arrodillados, bajó la rampa y cruzó la terraza para saludar a su daskalo.

Castor esperó a que Atriox estuviera de pie frente a Escharum, inmerso en una conversación, ya fuera para recibir informes sobre lo que había ocurrido en su ausencia o para dar nuevas órdenes, antes de saludar a Feodruz con la cabeza. Luego, mientras sus guardianes sin armadura subían la rampa hacia el interior del Lich, Cástor se levantó y se colocó entre ellos y 'Gadogai.

—Podrían estar yendo a descargar la carga— dijo Castor.

Las mandíbulas de 'Gadogai se abrieron a medias.

—Un intento digno— dijo. —Pero ambos sabemos que no son—.

Intentó dar un paso alrededor de Castor, que lo bloqueó de inmediato, con la mano en su manglar. 'Gadogai miró el arma y resopló con sorna.

—No me obligues a hacer esto —dijo el sangheili. Su mirada se desvió hacia la multitud de los demás Fieles de Castor, que corrían hacia el Lich, los Kig-Yar y los Unggoy que llevaban todas las armas y armaduras que no habían llevado los Guardianes de Jiralhanae. —Sabes que no puedo dejar que suban a bordo...

—No te obligaré a nada— replicó Castor. Sólo necesitaba mantener la atención de 'Gadogai centrada en él durante un poco más de tiempo, incluso si eso significaba ver exactamente lo bueno que era el Sangheili con esa espada de energía que colgaba de su cinturón. —Para cuando me mates, la rampa estará cerrada—.

—No deberías sobreestimar tus habilidades, Dokab.

—Te aseguro que no.

'Gadogai dejó caer sus mandíbulas, y Castor trató de adivinar por dónde atacarían primero los Sangheili... entonces se ahorró la necesidad por un furioso bramido desde veinte pasos al otro lado de la terraza.

—¡Castor! —La voz de Atriox era tan potente que giraba incluso a través del feroz viento del portal.

La mano de Gadogai se apartó de su espada de energía y miró hacia Atriox.

Atriox lo ignoró.

—¿Bueno, Castor?

—Las órdenes que le diste a Escharum, hermano de guerra— Cástor dio un paso atrás mientras hablaba, intentando ponerse fuera del alcance de 'Gadogai. 'Gadogai se acercó a él. —¿No debían asegurar el portal a toda costa, activarlo y luego regresar contigo al Arca?

—Esa orden ya no existe— dijo Atriox.—Los Desterrados que se quedaron atrás retendrán el Arca, de eso no tengo ninguna duda. Reuniremos nuestras fuerzas en este mundo y partiremos de inmediato. Hay un propósito mayor que los Desterrados deben cumplir...

Castor estuvo tentado de preguntar de qué propósito hablaba Atriox, pero no importaba. No podía concebir nada más grande que el Arca misma, y el poder que encerraba para encender el Halo y comenzar finalmente el Gran Viaje. Sabía que tal visión estaría para siempre fuera del alcance de los Sin Fe. Por eso ya se había asegurado de que, saliera lo que saliera del portal, él y sus Guardianes irían al Arca. Simplemente no había otro camino.

Sin embargo, esta traición aún le causaba cierta pena. Había conocido a Atriox cuando ambos eran jóvenes, y Castor podía oír ahora en la voz de su viejo hermano de guerra el mismo nivel de confianza que había oído entonces, mucho antes de que se separaran. Por un momento, Castor se preguntó si podría razonar con él, y tal vez convencerlo de que regresara al Arca y caminara junto a él por la Senda que una vez había abrazado.

Pero Atriox no era uno de los Fieles. No le importaba el Gran Viaje, y para él, los dones de los dioses Forerunner no eran más que armas que utilizar para aniquilar a sus enemigos y reforzar el poder de los Desterrados.

Había un propósito mayor.

—Nada es más importante que el Arca —replicó Castor—. Me llevo a este Lich, hermano de guerra. Y te pido que no intentes detenerme—.

Atriox seguía mirando a Castor, con una expresión tan contemplativa como indignada, y Escharum levantó la mano, indicando a sus guerreros que estuvieran preparados.

Finalmente, Atriox habló en voz baja:

—Castor, miles de Desterrados permanecen en el Arca. Allí sólo encontrarás muerte. Retira a tus Guardianes de mi nave, y perdonaré tu insensatez...

—No necesito tu perdón, hermano de guerra— dijo Castor. —Aunque todo lo que encontremos más allá del portal sea la muerte, encontrarla en el Arca sería un final glorioso para los que caminan por el Sendero—.

Aquella era una verdad inmutable, una que Atriox comprendía perfectamente. Una vez había compartido la misma fe que Castor, antes de que los líderes del Pacto se la arrebataran con sus tácticas temerarias y su afición a dejar los campos de batalla inundados con la sangre de sus subordinados jiralhanae.

Pero sería inútil intentar llamar a Atriox para que volviera a la Senda. El pilón de activación de este extremo del portal permanecería encendido sólo hasta que se disipara la carga local. Podría durar una hora o sólo unos minutos, no había forma de saberlo con sistemas tan antiguos. En cualquier caso, para cuando se cerrara, el Lich de los Guardianes se habría ido... o Castor y sus seguidores estarían muertos. No aceptaría nada intermedio.

—En verdad, ninguno de los dos tiene mucho tiempo— dijo Castor. —La apertura del portal será notada por la Aparición. Uno de sus Guardianes seguramente está de camino para investigar— Señaló hacia el interior de la instalación de tránsito.—Hay un túnel en el interior del santuario, como bien sabe Escharum. Lleva a un pozo de acceso. Los humanos que nos lo arrebataron no tienen más ganas de conocer al Guardián de la Aparición que nosotros. Si no han abandonado ya este planeta, pronto lo harán...

No hubo necesidad de explicar. La corbeta de intrusión de Escharum había partido cuando los humanos atacaron, pero la tormenta del portal le proporcionaría la cobertura perfecta para regresar. Como toda nave desterrada de cualquier tamaño, estaba equipada con un ascensor gravitatorio capaz de elevar a los guerreros mucho más allá de tres kilómetros. Sería sencillo para la corbeta extraer a Atriox, Escharum y sus fuerzas.

Cástor dio otro paso atrás, ahora hacia la rampa.

En lugar de seguir sus movimientos esta vez, 'Gadogai giró la cabeza hacia Escharum, cuya mano seguía levantada, manteniendo a sus guardias preparados. El jefe de guerra, a su vez, miró a Atriox en busca de la última palabra.

Atriox negó con la cabeza. —No. Puede que necesitemos nuestras fuerzas para romper la retaguardia de la UNSC. No las malgastaré en un traidor que seguramente morirá de otra forma. Llama a tu corbeta, Jefe de Guerra, y lleva a tus guardias a su encuentro. Yo iré detrás...

Los guardias se alinearon rápidamente y partieron hacia la instalación de transporte.

Escharum se quedó mirando a Castor con el ceño fruncido:

—Reza para que Atriox castigue ahora tu desafío —dijo—. Si volvemos a vernos, te arrancaré la carne de los huesos con mis propias manos...

Con eso, Escharum se volvió para hacer lo que se le había ordenado, y siguió al último de sus guardias a través de la puerta.

Atriox no se movió.

Tras un suspiro, Atriox se dirigió a 'Gadogai.—Tú serás la mano del castigo, Sangheili Blademaster. Hazle pagar su traición con aullidos y chillidos. Cuando hayas terminado, vuelve con nosotros... y tráeme su cabeza—.

Atriox aún estaba hablando cuando el punto rojo apareció a un lado de la nariz del maestro de ceremonias, cerca del puente, donde su brillo resplandecería en su ojo.

Castor levantó la mano, indicándole al tirador que no disparara.

—Blademaster— dijo Castor:

—Deberías tener cuidado con lo que haces a continuación—.

—No seas tonto— dijo Gadogai, mirando el punto rojo—. Te mataré antes de que tu humano dispare, y a él antes de que se dé cuenta de que ha fallado—.

—Tal vez me mates —Mientras Castor hablaba, aparecieron tres puntos más en una línea que subía por el pecho de Gadogai. —Pero no fallarán. Estarás muerto antes de que llegue al suelo. Estarás muerto antes de que llegue al suelo—.

Gadogai contempló los nuevos puntos en silencio. Estaba de espaldas a Atriox, por lo que el maestro guerrero no podía verlos.

—No caigas presa de su engaño, maestro de ceremonias— Atriox se volvió tras Escharum, llamándole por encima del hombro— Y no dejes de traerme lo que te he pedido—.

—Me temo que eso ya no es una opción— Gadogai habló en voz baja, observando cómo los puntos bailaban sobre su pecho formando un apretado círculo— Bien hecho, Dokab. Tienes mi admiración—.

Castor esperó a que la sombra de Atriox atravesara la puerta de la instalación de transporte y dijo:

—No es tu admiración lo que deseo... ni tu vida—.

'Gadogai levantó la cabeza.

—¿Esa oferta que mencionaste antes—preguntó.—¿Aún sería bienvenido?

—¿Prometes lealtad a los Guardianes?

—Creo que acabo de hacerlo. —Con un solo dedo, Gadogai se quitó la espada de energía del cinturón, la arrojó al suelo y empezó a caminar hacia la rampa.

—Sí —respondió Castor. Incluso sin armas, 'Gadogai probablemente podría masacrar a la mitad de los Guardianes a bordo del Lich antes de morir, pero si el blademaster estaba dispuesto a morir por Atriox, ya lo habría hecho matando a Castor.—Bienvenidos a los Guardianes de la Libertad Única—.

—Mientras haya Guardianes— dijo Gadogai, entrando en la bodega del Lich— Atriox no hace promesas vacías. Hay miles de Desterrados esperándonos en el Arca. Sólo viajamos hacia nuestra muerte.

—¿Crees que la muerte es una amenaza para los Guardianes de la Libertad Única? —Castor retrocedió hacia la bodega y rugió de risa. Por primera vez en mucho tiempo, estaba eufórico. Profunda y verdaderamente eufórico. —¿Has olvidado todo lo que sabías de la Fe? La muerte es sólo el principio del Gran Viaje...

EPÍLOGO

1845 horas, 12 de Octubre de 2559 (calendario militar)

Nave de Extracción Pelican, En Ruta hacia la nave insignia Infinity de la UNSC

Órbita Alta, Planeta Reach, Sistema Epsilon Eridani

Los dieciocho TCDO que viajaban en el hangar de tropas del Pelican con el Equipo Azul no hacían preguntas. Formaban parte del pelotón que había estado en el pozo de acceso con la jefa Mukai y luego había ascendido por el ascensor gravitatorio con ella y Fred-104, así que sabían por lo que habían pasado los Spartan. La mayoría de los agentes no dejaban de mirar el monitor del mamparo de proa, que mostraba el enjambre de naves UNSC regresando a toda velocidad a la Infinity. Se había abierto un enorme portal deslizante sobre las Montañas Highland, y ahora quince mil soldados y personal de apoyo se apresuraban a cargar antes de que uno de los Guardianes de Cortana llegara para investigar.

John no estaba acostumbrado a que la gente se esforzara tanto por evitar mirarle. Normalmente no podían evitar mirarlo, y eso era aún más cierto en el caso de los soldados experimentados que en el de los civiles. Los soldados estaban entrenados para observar y evaluar todo lo que les rodeaba, y los buenos, los que sobrevivían, lo convertían en algo natural.

Pero, por lo general, los espartanos no eran tan desgarrados. Y para un soldado experimentado, para cualquiera que conociera mínimamente el entrenamiento y los recursos que se habían empleado para convertir a los Spartan-II en lo que eran, las heridas y las armaduras destrozadas del Equipo Azul debían de ser un sombrío recordatorio de su propia mortalidad.

John sintió que su peso se desplazaba hacia delante y se elevaba cuando el Pelican entró en una de las docenas de hangares del Infinity y se asentó sobre sus puntales. Los TCDO —siempre ansiosos por dejar atrás los confines indefensos de una nave de descenso— empezaron a desabrocharse los arneses y a coger las bolsas de equipo aseguradas bajo sus asientos.

—Vosotros no—les ladró el jefe de la tripulación. No se muevan, a menos que se ofrezcan voluntarios para un experimento...

Los TCDO se acomodaron inmediatamente en sus asientos. La rampa del Pelican descendió y dejó ver a dos mujeres de pie en la cubierta del hangar: una de ellas era una conocida mujer de pelo gris con bata de laboratorio y la otra era rubia y llevaba los uniformes negros de una oficial de la ONI.

La capitana Veronica Dare, de la Oficina de Inteligencia Naval, no perdió el tiempo y llegó al pie de la rampa.

—Spartan Uno-Cero-Cuatro, tengo entendido que tiene un mensaje urgente para mí.

Fred dirigió una rápida mirada a John. Había estado inusualmente callado desde que le contó al Equipo Azul lo de su encuentro en el túnel del Guardián, y era comprensible. Según Kelly y Linda, Fred y Veta Lopis se habían hecho muy amigos durante sus misiones juntos, y Fred se lo había tomado muy mal cuando Lopis y su equipo de hurones Spartan-III desaparecieron hacía dos años. Encontrársela otra vez de repente debió de ser un gran shock.

—Vamos— dijo John por TEAMCOM. —El Mayor Van Houte y el Jefe Mukai pueden ayudar con el equipo. Tendrán que ser interrogados con el resto de nosotros de todos modos—.

—Gracias— Fred empezó a bajar por la rampa. —Creo...

John hizo una señal a Linda y Kelly para que ayudaran a Mukai y Van Houte en las taquillas, pero se quedó en la parte superior de la rampa. Aunque Fred era totalmente capaz de tratar él mismo con la ONI, Dare estaba casada con uno de los Spartan-IV que habían sido enviados para traer de vuelta al Equipo Azul después de que este se ausentara sin permiso para encontrar a Cortana, y los oficiales de la ONI eran famosos por su larga memoria. Además, Fred seguía formando parte del equipo de John y, lo que era más importante, era tan amigo como podía serlo un Spartan-II.

Si necesitaba refuerzos, John pensaba estar preparado.

Fred sacó la cápsula de mensajes que Lopis le había dado y la dejó caer en la mano extendida del capitán Dare. Dare la abrió y extrajo un pequeño pergamino. Cuando lo hubo leído, dejó que la cola del pergamino colgara entre sus dedos y luego miró la placa frontal de Fred. Su rostro estaba impasible, salvo por una ceja levantada.

—¿Has leído este mensaje, Spartan?

—Oh, si— dijo Fred. —Se espera el regreso de Atriox. Los Guardianes de la Libertad Única van al Arca para iniciar el Gran Viaje. Lopis y sus Hurones cabalgando. Cosas divertidas. Señora.

—Dare hizo una pausa y sacudió la cabeza. Increíble. Siguen ahí fuera...

—Sí— dijo Fred. —¿Pero cómo llegaron allí?

Dare frunció el ceño.

—Sabes que incluso cuando el ONI estaba completo, no me leían todas las operaciones, ¿verdad?

—Así que... ¿ni siquiera un rumor?—preguntó Fred.

—Lo siento. Las operaciones de los hurones estaban muy compartimentadas. Si consigo alguna información, la transmitiré. De lo contrario, no esperes nada, Spartan— Dare volvió a leer el pergamino, y luego lo dobló unos dos tercios.— ¿Me prestas uno de tus cuchillos, por favor?

—Claro— Fred sacó uno de la funda de su hombro y se lo pasó.

Dare cortó el mensaje por el pliegue y le devolvió a Fred el tercio superior junto con su cuchillo.

—Puedes quedarte con esa parte— dijo ella—. No veo por qué es asunto de la ONI—.

Fred devolvió el cuchillo a su funda y guardó el mensaje en una bolsa de carga, luego se pasó dos dedos por la cara, el símbolo de una sonrisa Spartan.

Dare le devolvió una pequeña y tensa sonrisa.

—Oh, sí, lo soy— Se volvió hacia la mujer de pelo gris que había estado esperando impaciente detrás de ella.—Ahora son todos suyos, doctora Halsey—.

—No creo que eso haya estado en duda—Halsey miró a John y apoyó la mano artificial en la cadera hasta que él hubo bajado por completo la rampa y se detuvo frente a ella.

John se encontró sonriendo dentro de su casco.

—Escuché—Su mirada se posó en sus piernas y le hizo un gesto con el dorso de la mano, indicándole que se alejara un poco.

Él retrocedió dos pasos y se quedó en parada mientras ella estudiaba su armadura Mjolnir, centrándose en la cuisse y la greave dañadas. Entonces Linda y Kelly empezaron a bajar por la rampa, llevando las armas y los arneses de carga del equipo, y la mirada de Halsey se desvió hacia ellas, deteniéndose en el casco medio derretido de Linda y en el peto y el pauldrón remendados de Kelly. Halsey palideció, tragó saliva y pareció tambalearse hacia John, cogiéndole del brazo cuando él se lo tendió para estabilizarla.

Antes de que John pudiera decir nada, ella se enderezó y dijo:

—Los Spartans son mi mayor logro... —Sus ojos estaban húmedos— ¿Lo entiendes?

—¿Está usted Ok, doctora Halsey?

—Eso dependería totalmente de a quién se lo preguntara—.

Exhaló profundamente. Ver al Equipo Azul en tan mal estado la había trastornado claramente. Era Halsey quien los había enviado a la Operación WOLFE, pero ella ya había visto antes a Spartan regresar destrozados de una misión... o no regresar en absoluto, así que John se preguntó si habría algo más.

La Dra. Halsey siempre había tratado a los Spartan como a su progenie, asegurándose de que tuvieran todo lo necesario para prosperar y sobrevivir. Pero últimamente había dicho algunas cosas que hicieron que John se preguntara si se arrepentía de parte de su trabajo. O tal vez lamentaba lo que había sido necesario: las conscripciones a los seis años, la dura disciplina, las operaciones de aumento que habían matado o dejado lisiada a la mitad de su clase.

Sin embargo, John se alegraba de que lo hubiera hecho. Él y sus compañeros Spartan-II estaban orgullosos de lo que habían llegado a ser, y de lo que habían hecho para salvar a la humanidad. Quería decírselo a Halsey, pero era más experto en eliminar amenazas en un campo de batalla que en vendar las heridas espirituales de la mujer que le había forjado, y al final se quedó sin palabras.

Finalmente, Halsey pareció recuperar la compostura.—¿Ha tenido éxito la misión?

John miró por encima del hombro hacia el hangar de tropas y vio que el jefe Mukai y la mayor Van Houte ya descendían por la rampa con los bienes por los que tanto se había sacrificado. Cogió la caja de Van Houte y se la tendió a Halsey.

—Sí.

—Bien.

Halsey le cogió la caja a John, luego recorrió con la punta del dedo el sable de Avar impreso en la tapa y volvió a mirarle.

—Esto no va a ser fácil, John— Miró las criobinas y suspiró, luego se dirigió a la boca del hangar y miró a través de la barrera de energía hacia la extensión cubierta de nubes de Reach y el vasto y oscuro agujero del portal del espacio de deslizamiento que colgaba en su horizonte.

John y el resto del equipo —Mukai y Van Houte también— se unieron a Halsey en la boca del hangar y contemplaron el planeta. Los Desterrados abandonaban Reach tan rápido como el UNSC, las manchas distantes de sus Fantasmas y Espíritus elevándose sobre diminutas puntas de propulsor. Sin duda huían hacia el puñado de naves capitales que aún se ocultaban del Infinito, en algún lugar más allá del horizonte.

John incluso vio la corbeta de intrusión frontal que había estado dejando en el Valle de Rejtett cuando llegó el Equipo Azul. Salía de la misma zona de la que acababa de partir el Equipo Azul, acelerando para alejarse del portal del espacio de deslizamiento. Claramente, los Desterrados se dieron cuenta de que el Guardián de Cortana llegaría pronto, y no querían estar allí cuando eso sucediera. Al cabo de una hora, Reach volvería a pertenecer a los reavianos.

Bien.

Expulsar a los Desterrados del planeta había sido una distracción peligrosa, pero de la que no se arrepentía. Los pioneros de la rehabilitación eran tenaces e inteligentes. Si alguien podía restaurar Reach a su gloria verde, eran ellos. Y tenían corazón de guerreros. John se compadecía del próximo grupo de alienígenas que intentara arrebatarles su hogar. Esta vez, los pioneros estarían preparados.

La corbeta apenas había desaparecido cuando el portal del espacio de deslizamiento colapsó sobre sí mismo, dejando sólo un vasto y arremolinado vórtice de nubes y relámpagos. Las alarmas de salto de la Infinity empezaron a sonar, y la voz del capitán Lasky llegó por el intercomunicador.

—Oleada tau en el sector tres setenta y ocho —dijo—. Aseguren todas las escotillas y puertas del hangar para un salto de emergencia al espacio de deslizamiento...

Lasky no necesitó explicar la importancia de la oleada tau, ni por qué la Infinity estaba realizando un salto de emergencia. Poco antes de que una nave saliera del espacio de deslizamiento, solía producirse una oleada de partículas tau en las proximidades de su llegada. Y como el capitán tenía una idea bastante clara de lo que se avecinaba, no quería que su nave estuviera cerca de Reach cuando llegara el Guardián.

—Maldición — Kelly señaló hacia la cuenca de Arany, donde un puñado de motas acababan de salir de las nubes en dirección al Infinito.

John abrió una ventana de aumento y vio que el vuelo incluía cinco pelícanos y un albatros, y Kelly tenía razón. Con la oleada tau ya en aumento, los rezagados estaban demasiado lejos del pozo gravitatorio para llegar al Infinito a tiempo.

Y dada la probabilidad de que lo que viniera fuera un Guardián, Lasky no podía esperar. El retraso sería de al menos cinco minutos, un tiempo precioso que pondría a la Infinity —y a todos los que iban a bordo— en grave peligro. Las seis naves giraron bruscamente y volvieron a sumergirse entre las nubes.

—Pobres diablos— dijo Van Houte:

—Quizá Lasky pueda enviar a alguien a por ellos—.

—Negativo— dijo John. —No puede arriesgarse a llevar a un Guardián de vuelta al Infinito. Están fuera de combate hasta que acabemos con esto—.

—Si— dijo Fred—Están atrapados, de acuerdo. Pero es el Alcance. Tal vez no sea tan malo.

—¿Cómo podría no ser malo?—preguntó Mukai. Podrían estar abandonados allí durante años...

—Creo que ése es su punto de vista— dijo Halsey. Se apartó de la barrera de energía y la puerta de seguridad del hangar se cerró tras ella, sellándolos a todos dentro de la luz blanca de trabajo. Pueden sobrevivir indefinidamente en Reach, y no estarán solos. Casi los envidio...

John asintió.

—Los soldados se adaptan —dijo—. Y hay misiones peores que construir un hogar...