Annotation

Diciembre de 2553. Menos de un año después del final de la Guerra del Pacto, una serie de incidentes violentos sigue amenazando la tenue paz en el espacio controlado por los humanos, culminando con el asesinato de la almirante de la flota UNSC Graselyn Tuwa y el secuestro de su familia. Es una provocación tan escandalosa que la Oficina de Inteligencia Naval debe tomar represalias rápida y ferozmente, pero sólo después de que sus agentes identifiquen a su asesino y rescaten a los rehenes.

Esta misión será la primera para la detective de homicidios convertida en agente de la ONI Veta Lopis y su joven equipo de Spartan-III, y algo va mal desde el principio. El sospechoso obvio es un infame Brute que lidera a los Guardianes de la Libertad Uno, un grupo disidente del antiguo Pacto que se opone ferozmente al UNSC. Pero Lopis y su equipo pronto se dan cuenta de que la verdad es mucho más insidiosa de lo que jamás podrían haber imaginado, y con Fred-104, Kelly-087 y Linda-058 del Equipo Azul como apoyo en combate, deben detener un plan urdido en las entrañas de la estación secreta de investigación Argent Moon, un plan tan siniestro que podría destruir a todos aquellos que aún se tambalean tras treinta años de conflicto intergaláctico…

TROY DENNING

Retribución

Sinopsis

Diciembre de 2553. Menos de un año después del final de la Guerra del Pacto, una serie de incidentes violentos sigue amenazando la tenue paz en el espacio controlado por los humanos, culminando con el asesinato de la almirante de la flota UNSC Graselyn Tuwa y el secuestro de su familia. Es una provocación tan escandalosa que la Oficina de Inteligencia Naval debe tomar represalias rápida y ferozmente, pero sólo después de que sus agentes identifiquen a su asesino y rescaten a los rehenes.

Esta misión será la primera para la detective de homicidios convertida en agente de la ONI Veta Lopis y su joven equipo de Spartan-III, y algo va mal desde el principio. El sospechoso obvio es un infame Brute que lidera a los Guardianes de la Libertad Uno, un grupo disidente del antiguo Pacto que se opone ferozmente al UNSC. Pero Lopis y su equipo pronto se dan cuenta de que la verdad es mucho más insidiosa de lo que jamás podrían haber imaginado, y con Fred-104, Kelly-087 y Linda-058 del Equipo Azul como apoyo en combate, deben detener un plan urdido en las entrañas de la estación secreta de investigación Argent Moon, un plan tan siniestro que podría destruir a todos aquellos que aún se tambalean tras treinta años de conflicto intergaláctico…

Título Original: Retribution

Autor: Denning, Troy

ISBN: aa510537-fd58-42a2-b85d-edc108efa7ff

Generado con: QualityEbook v0.87

Troy Denning

Retribución

HALO 15

RETRIBUTION

2017

Para Leif Jeffers

Si alguien hace una película de esto, espero que seas tú.

NOTA DEL HISTORIADOR

LOS ACONTECIMIENTOS de esta novela tienen lugar en diciembre de 2553, aproximadamente cinco meses después del descubrimiento de un ancilla de clase Archeon en Halo: Última luz y dos meses después de que el Equipo Hurón de Veta Lopis se vea en peligro en la historia de Halo: Fractures "Una verdad necesaria".

CAPÍTULO 1

1432 horas, 12 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Trattoria Georgi

New Tyne, Planeta Venezia, Sistema Qab

El traficante de armas de la cabina de la esquina no era la basura espacial habitual. Llevaba una túnica de cuello alto con el cuello bordado y estaba sentado con tres lacayos de aspecto rudo, sorbiendo un cordial dorado mientras sus compañeros engullían hiskal y wotha. Llevaba la cabeza elegantemente afeitada, la barba oscura bien recortada y los ojos ámbar y pensativos. Y su sonrisa era rápida y brillante, una invitación a la diversión y a los problemas que casi hizo que la agente del ONI Veta Lopis lamentara lo que estaba a punto de hacerle.

Casi.

Dejando a su equipo de apoyo en la mesa, se levantó y se puso en marcha a través de un pequeño espacio repleto de clientes, en su mayoría humanos y Kig-Yar. Cuando se acercó al puesto del traficante de armas, un enorme guardaespaldas jiralhanae se apartó de la pared para bloquearle el paso. Tan alto que su cabeza rozaba el techo, tenía un rostro de huesos crudos y piel grisácea, una frente inclinada y colmillos de veinte centímetros que surgían de una mandíbula enorme.

Veta continuó hacia él, imperturbable. Su equipo de refuerzo podía parecer un grupo de gamberros callejeros, pero eran supersoldados Spartan-III y los tres llevaban pistolas de bolsillo M6P cargadas con cuatro cartuchos de munición altamente explosiva. Si el Jiralhanae se ponía duro, moriría antes de asestar un solo golpe.

A dos metros del bruto, Veta se detuvo.

—Tranquilo, grandullón— dijo. Para demostrar que estaba desarmada, se subió el faldón de la camisa y se dio la vuelta lentamente. —He venido a hablar de negocios.

La jiralhanae gruñó y señaló con un enorme dedo hacia su mesa. Había tenido cuidado de colocarse fuera de la línea de tiro de su equipo, por lo que su brazo se extendía en un ángulo que abría su caja torácica al ataque. Tranquilizada por su ineptitud, Veta se limitó a marcar su otro lado y, con el traficante de armas observando tranquilamente, continuó hacia la cabina.

—Escúchame —dijo. El jiralhanae ya estaba dando vueltas para agarrarse a ella, pero Veta se apartó y volvió a pasarle el pulgar por encima del hombro. —Confía en mí, será mejor para todos.

La artillera miró hacia la mesa de Veta, donde sabía que su equipo estaría a punto de abrir fuego. Su sonrisa se volvió irónica, y rápidamente hizo una señal a su guardaespaldas para que se retirara.

—Grosero y peligroso —dijo. —¿Cómo puedo negarme?

—Me alegro de que nos entendamos— dijo Veta. —Aunque me disculpo por la intromisión.

El traficante de armas hizo un gesto despectivo con la mano.

—Guarda tus disculpas para Picus. —Miró a su guardaespaldas con el ceño fruncido. —Ya sabes lo peligrosos que pueden ser los jiralhanae cuando se sienten avergonzados.

—Yo... —dijo Veta. —Y no estoy tan preocupado.

El traficante de armas soltó una risita.

—Imagino que no. —Se apoyó en el respaldo de la cabina y dijo: —Entonces... hablad.

—Necesito contratar a uno de tus Razors.

El traficante de armas levantó la ceja. Era grande para ser humano, con unos hombros tan anchos como una puerta y unos bíceps del tamaño de cohetes HEAT, y Veta comprendió por qué sus socios venezolanos le llamaban "el Goliat.

Después de un momento, preguntó:

—¿Como en la vieja corbeta del UNSC? ¿Ese tipo de Razor?

Veta asintió.

—Como en la vieja corbeta sigilosa del UNSC— dijo. —Y la UNSC ya no es el único equipo que las opera. Tú lo sabes mejor que nadie.

La artillera adoptó una mirada inocente.

—¿Y por qué iba a saberlo?

—Porque el capitán de corbeta Héctor Nyeto se hizo con tres de ellos cuando desertó de la UNSC— dijo Veta. —Y tú eres Ross Nyeto, su hijo.

La postura de Nyeto se puso tensa, y sus compañeros bajaron las manos por debajo de la mesa. Los tres llevaban chalecos antibalas sobre los torsos desnudos, un estilo popular que era más moda de chicos malos que protección eficaz. Veta recorrió la cabina con la mirada, fijándose en cada uno de los hombres hasta que vio un atisbo de incertidumbre, y luego volvió a centrar su atención en Nyeto.

—Tu padre utilizó esas naves para convertirse en un héroe de la Insurrección— dijo Veta. —Tú las utilizaste para contrabandear armas para Arlo Casille.

Nyeto forzó una expresión neutra, pero el color se le escurrió de la cara. Arlo Casille era el nuevo presidente del cercano planeta Gao. También era el político más corrupto y despiadado de todo el sector. Y antes de ser presidente, había sido el jefe de Veta.

Sugerir que se habían separado en malos términos era quedarse corto. Casille había llegado al poder durante una crisis militar de su propia cosecha, cuando ayudó en secreto a una facción de ex fanáticos del Pacto a asaltar un batallón de investigación de la UNSC desplegado en Gao. La batalla resultante destruyó un pueblo entero y costó cientos de vidas inocentes: la tragedia dio a Casille la ventaja que necesitaba para aplastar a sus rivales políticos y reclamar para sí la presidencia de la República de Gao.

La única implicación de Ross Nyeto había sido gestionar los envíos de armas entre Casille y los fanáticos... pero eso le había granjeado una larga lista de enemigos. El Gobierno de la Tierra Unificada quería a Nyeto muerto porque había ayudado a armar a ex-Covenant. Casille le quería muerto porque Nyeto era una de las pocas personas que conocían la implicación de Casille en todo el asunto. Y el Ministerio de Guerra de Gao lo quería muerto porque sus actividades de contrabando eran una mancha en el legado de su heroico padre.

Veta sólo quería capturarlo, aunque ése no era el objetivo principal de su primera misión oficial al frente de un equipo de hurones. Era más bien un extra.

Después de darle a Nyeto unos segundos para preocuparse, Veta dijo:

—Tranquilo. Sólo me aseguro de que entiendas que sé quién eres.

La mirada de Nyeto se desvió hacia la mesa de Veta y permaneció allí mientras estudiaba a los tres "gamberros callejeros" que la respaldaban.

—Entonces me temo que me tienes en desventaja. ¿Nos conocemos?"

—Ahora sí. —Veta deslizó dos dedos en el bolsillo de su camisa y sacó una pequeña bolsa de letrón con cierre flex-mag. —Soy la mujer que quiere contratar a uno de tus Razors. He oído que la Bandera Fantasma puede estar en marcha esta noche.

Abrió la bolsa y vació una hilera de esferas brillantes sobre la mesa. Con un tamaño que oscilaba entre el de un guisante y el de la yema de un pulgar humano, al principio las esferas parecían más líquidas que sólidas, como gotas de agua a punto de salpicar. Tras un momento a la luz, se fusionaron en bolas sólidas y desarrollaron un resplandor iridiscente tan profundo y brillante que parecía brillar a través de un agujero en el fondo del universo.

La tensión en el aire se disolvió en asombro, y el hombre a la izquierda de Nyeto jadeó.

—¡Perlas de fase! ¿De dónde las has sacado?

—No es asunto tuyo— dijo Veta.

Conocidas técnicamente como perlas de bosón, las gemas fueron creadas por el bombardeo de plasma de un dispositivo de luz dura Forerunner. Este lote en concreto había sido recogido en la cercana Shaps III, cuando el 717º Batallón de Explotación de Xeno-Materiales de la UNSC había enviado una compañía a inspeccionar un emplazamiento Forerunner que había sido acristalado unos meses antes.

Pero Veta no iba a revelarlo. Las perlas fáser se contaban entre las gemas más raras conocidas por el hombre, y si divulgaba la fuente, Shaps III no tardaría ni un mes en convertirse en un enorme campamento minero. Cerró la bolsa y la dejó sobre la mesa, aún medio llena y ondulante, y volvió a mirar a Nyeto.

—Es más que suficiente para contratar a la Bandera Fantasma durante un mes —dijo. —Probablemente durante dos meses, ahora que lo pienso.

—Probablemente. —Nyeto siguió observando las perlas de fase durante un momento, y finalmente miró a Veta. —Pero yo no hago negocios así.

—Yo... no pagaré más.

—No serviría de nada. No soy comerciante de gemas ni dirijo un servicio de transporte. Mis intereses son más... especializados. —Nyeto exhibió una sonrisa brillante. —Creo que ya lo sabes.

—No estoy seguro de lo que estás sugiriendo. —Veta se cuidó de mantener la cara de piedra. Nyeto estaba empezando a olfatear el cebo, pero ella tenía que parecer reacia si esperaba que lo mordiera. —Yo... necesito que me lleven, no un compañero.

Nyeto extendió las manos.

—Entonces has interrumpido mi almuerzo para nada.

Veta miró con desprecio la copa de cordial medio vacía de Nyeto. —¿A eso le llamas comer? —Cogió la bolsa de perlas. —Lo siento, no pudimos hacer negocios.

El hombre a la izquierda de Nyeto puso una mano fornida sobre la de Veta.

—Puedes dejarlas aquí. —Era un tipo con cara de luna, piel áspera y ojos rasgados, una cabeza más bajo que Nyeto, pero casi igual de ancho. —Piénsalo como una tarifa de consultoría.

Veta apretó su mano libre sobre la de él.

—Eres un hombre divertido.

Ella le agarró el pulgar y lo torció. Cuando él trató de soltarse, ella le bloqueó la muñeca y giró hacia un lado, aumentando su fuerza y obligándole a caer sobre el regazo de Nyeto. Uno de los métodos que había utilizado a menudo durante su época de inspectora especial en el Ministerio de Protección de Gao, y que seguía prefiriendo a los métodos más letales de su actual empleador.

Las sillas empezaron a rozar el suelo cuando los clientes, nerviosos, se dirigieron a la salida, y vio que su equipo de apoyo se movía para cubrirla.

Olivia-G291 ya estaba frente al Jiralhanae, apuntándole a la cara con un M6P, mientras que Mark-G313 y Ash-G099 flanqueaban la cabina de Nyeto desde lados opuestos. Con los ojos inyectados en sangre, las mejillas hundidas y adornos dorados en las cejas, las fosas nasales y los labios, el trío parecía un grupo de Veintiuno, pero eso era sólo el maquillaje. En realidad tenían unos quince años y eran, con diferencia, los más peligrosos del espacio.

Veta empezó a levantar el brazo de Cara de Luna, provocando un grito de dolor cuando el ángulo ejerció presión sobre su hombro. Volvió a mirar a Nyeto.

—Esto no tiene por qué volverse sangriento.

—Me alegra oírlo. —La voz ronca y alzada procedía del extremo cercano del bar, donde un hombre de pelo gris y chaleco morado salía de una puerta con el rótulo OFICINA. Llevaba un vaso de líquido cobrizo en una mano y nada en la otra, y parecía más irritado que alarmado. —El Georgi es un lugar tranquilo.

Nyeto se apresuró a bajar la barbilla.

—Mis disculpas, señor Baklanov. —Miró hacia la fila de clientes que se dirigían a la salida y añadió: —Espero que me permita reembolsar a la trattoria las molestias ocasionadas.

Baklanov asintió.

—Ok. —Se volvió hacia una esbelta mujer morena que estaba detrás de la barra, y luego habló lo bastante alto como para que le oyeran todos los presentes en el espacio del comedor. —El Goliat pagará la cuenta de todos mientras esté aquí.

La sonrisa de Nyeto se tensó.

—Será un placer.

El éxodo se ralentizó cuando los clientes humanos y kig-yar empezaron a murmurar y cacarear, sopesando la perspectiva de bebidas gratis frente a la probabilidad de que se infectara un tiroteo en cualquier momento. Como seguían recelosos de volver a sus mesas, Baklanov se volvió hacia Veta y le hizo un gesto con dos dedos en dirección a su equipo.

—Tú y tus amigos sois visitantes aquí— dijo. —Tal vez deberíais recordarlo.

Veta le devolvió la mirada, fingiendo que no sabía quién era, y finalmente se encogió de hombros y empezó a acercar la muñeca de Cara de Luna a la mesa.

—Todo lo que queremos es lo que nos pertenece —dijo. —Si nos lo devuelven, no habrá problemas.

—Bien— dijo Baklanov. —Entonces está decidido.

No se molestó en preguntar la opinión de Nyeto. Además de la Trattoria Georgi —que servía de punto de encuentro informal para contrabandistas de todo tipo—, Georgi Baklanov controlaba un complejo de almacenes orbitales llamado Estación Uashon. Entre los dos negocios, facilitaba la mitad del comercio negro de Venecia, y cualquier traficante de armas lo bastante insensato como para desafiarle en su propio establecimiento pronto estaría buscando un nuevo planeta al que llamar base.

Veta indicó a su equipo que asegurara sus armas. Una vez guardadas las pistolas en sus cinturones, Baklanov dio un trago a su bebida, lanzó una mirada de advertencia a Nyeto y se retiró a su despacho.

Nyeto adoptó una sonrisa apaciguadora e hizo un gesto a Cara de Luna.

—Me disculpo por el comportamiento de Marco. Sólo quería decir que nos gustaría tener más información antes de hacer una contrapropuesta.

—No tengo tiempo para contrapropuestas. —Veta soltó por completo la muñeca de Marco. —La oferta es de lo tomas o lo dejas.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —Nyeto apartó a Marco de su regazo y dijo: —No me pareces alguien que planifique mal.

—No lo soy. —Veta empezó a recoger las perlas de fase de la mesa y a devolverlas a su bolsa. —Podría decirse que hemos tenido un fallo de equipo.

—¿Así que tenéis vuestra propia nave?

—La teníamos.

Veta echó un vistazo a los clientes que volvían a sus asientos y se fijó en dos Kig-Yar de hocico fino que se cambiaban a una mesa más cercana a la cabina de Nyeto. O bien eran traficantes de información o espías de una secta religiosa del antiguo Pacto conocida como los Guardianes de la Libertad Uno, y Veta esperaba que fuera esto último. La Trattoria Georgi era un conocido lugar de reunión de las bandas de contrabandistas de la secta, y fuentes locales informaron de que un grupo de traficantes de armas de los Guardianes estaba en el puerto buscando un cargamento. De hecho, el objetivo de acercarse a Nyeto en público era llamar la atención de sus rivales Custodios.

Veta se volvió hacia Nyeto.

—¿Conoces a alguien interesado en un Cuervo dañado? Se puede reparar, pero realmente tenemos que seguir nuestro camino.

Los compañeros de Nyeto se removieron en sus asientos, pero él se limitó a forzar una sonrisa e intentó parecer indiferente.

—Los cuervos son un poco pequeños para nuestra operación —dijo. —Pero puedo preguntar por ahí. ¿Qué serie?

—Un S77 modificado— dijo Veta. Originalmente utilizados como acompañamiento de convoyes por empresas privadas de transporte de carga, los Cuervos eran cazas de escolta ligeramente blindados. Obsoletos para los estándares actuales, eran sin embargo tan rápidos y estaban tan repletos de sistemas de armamento que las pequeñas bandas piratas aún los pilotaban como corsarios. —Hemos añadido diez cápsulas Archer y un Mini-MAC.

La sonrisa de Nyeto desapareció.

—No sabía que un cuervo pudiera llevar tanta potencia de fuego.

—Hemos encontrado la manera. —Veta cerró la bolsa de perlas. —Cinco vainas a cada lado y el Mini-MAC bajo el vientre. ¿Ahora te interesa?

—No en el Cuervo en sí mismo— dijo Nyeto. —¿Pero cómo lo utilizaste? Eso me interesa.

—¿De qué estás hablando?

—El Taulanti— dijo Nyeto. —Alguien ataca una nave de municiones de la UNSC en el sector de Isbanola... ¿y crees que no me enteraré?

—Eso no significa que hayamos sido nosotros.

—¿No? La UNSC lleva días husmeando en el sistema Qab. —Nyeto se inclinó sobre la mesa y habló con voz más suave. —Están abordando Crows y buscando Archers y Mini-MACS.

—Aun así no significa que hayamos sido nosotros— dijo Veta.

Nyeto estudió a Veta con los ojos entrecerrados, y empezó a temer que algo en su forma de actuar le hubiera puesto sobre aviso. Como antigua detective, había hecho algún trabajo encubierto, pero nada como esto. Y aunque ella y su equipo de hurones acababan de pasar cinco meses y medio entrenándose para operaciones de campo, lo único que sus instructores del ONI les habían inculcado desde el primer día era que si algo podía salir mal en una operación, normalmente salía mal.

Pero al cabo de un momento, Nyeto se limitó a asentir y le dedicó una sonrisa cómplice.

—Ah, fuiste tú —dijo. —Por eso tienes tanta prisa.

—Esa fue una jugada audaz, atacar una nave de municiones de la UNSC— añadió Marco. —Pero no saliste limpio. Y va a hacer que te maten.

—No necesariamente. —Nyeto mantuvo la mirada fija en Veta. —Todavía están a tiempo... si nos dejan ayudarles.

—Genial. —Veta colgó la bolsa de perlas entre sus dedos. —Mitad en el puerto estelar, mitad en el destino.

—Como dije, ésa no es mi forma de trabajar— replicó Nyeto. —Yo quiero entrar.

Veta se cuidó de mantener el ceño fruncido y la boca apretada. Nyeto estaba enganchado, pero la operación aún podía salir mal.

—¿En qué?

La voz de Nyeto se redujo a un susurro.

—Yo... quiero participar en las armas nucleares. Por lo que he oído, te has librado de diez. Yo quiero cinco.

—No puedo hacerlo.

Veta echó un vistazo hacia el despacho de la trattoria y encontró a los Kig-Yar aún sentados en su nueva mesa. Se estaban asegurando de mirarse el uno al otro en lugar de a la mesa de Nyeto, pero sus ojos bulbosos estaban desenfocados y las púas dorsales de sus cabezas estaban de punta. Bien. Veta necesitaba que oyeran la historia de Taulanti antes de abandonar la Trattoria Georgi.

Se volvió hacia Nyeto.

—Mira... Ok. Puedo dejarte algunos de los Argent Vs y cañones Gauss. ¿Pero los Havoks? — Hizo una pausa para asegurarse de que los fisgones Kig-Yar la oían con claridad, y luego negó con la cabeza. —Los Havoks ya están ocupados.

—Mejor entregar algunos que ninguno —dijo Nyeto. —Cúlpame a mí del déficit. Estoy seguro de que tus clientes...

—Te lo dije, no podemos hacerlo— dijo Veta. —¿La gente para la que trabajo? Nadie les decepciona.

Exhaló bruscamente, confiando en la muestra de frustración para enmascarar la punzada de aprensión que se le clavaba en la base del cráneo. Acababa de pronunciar la frase GO, y en unos cuatro minutos se desataría el infierno.

—Estas personas para las que trabajas— dijo Nyeto. —¿Quiénes son?

—Lo siento. —Veta le dedicó una sonrisa socarrona. —Te lo diría, pero entonces...

—¿Tendrías que matarme? — Nyeto puso los ojos en blanco. —Oh, por favor.

—En serio— comentó Olivia. Le habían decolorado las cejas y el pelo corto hasta dejarlo dorado pálido, y le habían aplicado un tinte ceniciento a su piel oscura para darle un aspecto poco saludable. —Tendríamos que mataros. A todos.

—No es nada personal— dijo Mark. —Así son las cosas.

—Los negocios nunca son personales— dijo Nyeto. Miró con desdén la túnica de cuero sin mangas y los aros dorados de Mark. —No hasta que algún gamberro lo haga así.

Los ojos de Mark se enfriaron.

—¿Estás diciendo que ya estamos allí? Porque me parece Ok.

En lugar de responder, Nyeto dejó que su mirada se desviara hacia la oficina de la trattoria, y Veta se encontró esperando que el traficante de armas estuviera a punto de hacer algo estúpido. Él no era la razón por la que se había visto obligada a abandonar su carrera en el Ministerio de Protección de Gao y huir de su planeta natal bajo amenaza de muerte. Pero este hombre había pasado armas de contrabando a los Guardianes de la Libertad Uno, los mismos extremistas del antiguo Pacto que Casille había utilizado para hacerse con la presidencia de Gao. Y ahora el traficante de armas intentaba hacerse con un puñado de cabezas nucleares. En lo que a Veta se refería, una celda de interrogatorio del ONI era demasiado buena para Ross Nyeto. Cuanto antes desapareciera su cuerpo en un agujero negro, más feliz sería ella.

Pero Nyeto era demasiado listo —o demasiado afortunado— como para dejarse arrastrar a cometer un error estúpido. Siguió mirando en dirección al despacho durante otro instante, luego frunció el ceño y Veta se volvió para encontrar a Georgi Baklanov entrando de nuevo en el comedor.

—Ok, ¡todo el mundo fuera! —retumbó la voz de Baklanov. —Vienen los Spartan.

Se hizo el silencio en el espacio, y los clientes empezaron a mirar hacia la puerta del despacho con dudas y confusión. Los espartanos eran la élite de la élite, supersoldados tan raros que sólo uno de cada cien millones de civiles había visto uno. Para la mayoría de los venezolanos presentes en el espacio, la idea de un equipo Spartan asaltando la Trattoria Georgi sonaría casi inconcebible.

La voz de Baklanov se volvió grave y urgente.

—Por eso pago a los vigías, gente. Dos Spartan acaban de entrar en Via Notoli.

El silencio se convirtió en un murmullo especulativo. La Via Notoli era larga y estrecha y estaba congestionada por el tráfico, por lo que incluso los espartanos la encontrarían lenta. Y con todas las tabernas y almacenes que bordeaban la calle, parecía posible que los supersoldados se dirigieran a otro lugar.

Aun así, la Trattoria Georgi era un conocido lugar de reunión del mercado negro, y el problema que casi había estallado antes era inusual. Una docena de clientes se levantaron y se dirigieron a la puerta.

Cuando el resto de la clientela tardó en seguirlos, Baklanov extendió una mano hacia su despacho e hizo un gesto de llamada. Dos secuaces entraron por la puerta, ambos blandiendo pistolas ametralladoras Sevine Arms de 10 mm. Al mismo tiempo, el camarero sacó otra SAMP-10 de detrás del mostrador.

—Déjenme ser absolutamente claro. Debéis marcharos ya. —El tono de Baklanov era cada vez más tranquilo y firme. —Si alguien sigue aquí dentro de sesenta segundos, los Spartan no tendrán que disparar.

La amenaza funcionó, porque los clientes que quedaban se agolparon a la salida. Veta se alegró de ver a los fisgones Kig-Yar encabezando la marcha. Aunque no fueran espías de los Custodios, difundirían la historia de la mujer humana loca que había utilizado un Cuervo para robar diez Havoks, y el equipo de traficantes de armas de los Custodios la encontraría. Todo lo que ella y su equipo tenían que hacer ahora era que la lucha que se avecinaba contra los Spartan pareciera convincente.

Se guardó las perlas en el bolsillo de la camisa e indicó a su equipo que se dirigiera a la cocina.

—Saldremos por detrás.

—Lo estarán esperando. —Nyeto permaneció sentado, esperando tranquilamente mientras sus compañeros salían de la cabina. —Esos Spartan pueden ser tan tontos como la fruta enlatada, pero puedes apostar a que hay un agente de la ONI al mando. Adivino que el ONI tiene un francotirador vigilando cada salida y que están utilizando a los Spartan para haceros salir.

—Podría ser... —dijo Veta. Era evidente que Nyeto nunca se había enfrentado a un Spartan, de lo contrario no los estaría comparando con fruta enlatada, pero su adivinación sólo era ligeramente inexacta. Empezó a temer que lo había subestimado. —Si tienes una idea mejor, te escucho.

—¿Tenemos un acuerdo? —Nyeto salió de la cabina y exhibió una sonrisa burlona. —Ambos sabemos que esos Spartan van a por ti y a por tus armas nucleares. Así que o te repartes el botín conmigo... o mueres y lo pierdes todo.

Veta fingió vacilar, luego miró a su equipo y recibió tres asentimientos cautelosos. Su reticencia era fingida, pero estaban bien entrenados y no les costó venderla. Se volvió hacia Nyeto.

—¿Tienes alguna forma de sacarnos de aquí rápidamente? ¿De una pieza?

—Por supuesto.

—¿Esperas que me fíe de tu palabra? — preguntó Veta. —Sin detalles, no hay trato.

—Me parece justo. —Nyeto hizo un gesto a su guardaespaldas Jiralhanae, y luego dijo: —Haremos nuestra propia puerta.

—¿Quieres atravesar una pared lateral? ¿Una pared exterior? — La aclaración de Veta fue en beneficio de los Spartan que se acercaban. Llevaba un micrófono de hilo cosido al cuello, y todo lo que captaba se transmitía a una red de comunicaciones encriptada.

—¿Y el señor Baklanov?

—Dale una perla de fase— dijo Nyeto. —No se quejará.

—Eso me basta para comprar todo el edificio.

—¿Y qué harías con el lugar? — preguntó Nyeto. —Especialmente con la ONI persiguiéndote el resto de tu vida.

—Buena observación.

Sacó la bolsa de perlas del bolsillo y empezó a tantear el cierre, tratando de ganar tiempo para que el tercer Spartan —el que estaba oculto en el callejón de servicio detrás de la trattoria— cambiara de posición.

El rostro de Nyeto se tensó.

—¿A qué se debe el retraso?

—Se está atascando el magtab—Veta abrió la bolsa y empezó a ordenar las perlas. —A veces me pasa.

Nyeto esperó unos dos segundos antes de coger su arma.

—Estás haciendo tiempo.

Sabiendo que las manos de su equipo ya estarían en sus M6P, Veta les indicó que no desenfundaran. Nyeto y sus hombres llevaban New Tyne Armory Comets de 12 mm, una clase de arma de la que los instructores de combate de la ONI se burlaban como "cañones de mano. Las pistolas de gran tamaño ponían a los artilleros en enorme desventaja en un combate de desenfunde rápido, así que ella tenía espacio para marcarse un farol.

—Los Spartan vienen a por nosotros —dijo—, ¿y crees que estoy dando largas?

Veta sacudió la cabeza con fingida incredulidad, sacó una de las perlas de fase más pequeñas e invocó a Ash. Tenía el pelo teñido de naranja y afeitado en forma de ala llameante sobre cada oreja, pero el resto de la cabeza estaba calva. No lo miraba fijamente, sino que se aseguraba de que el traficante de armas supiera que si las cosas se ponían feas, él sería el primero en morir.

Nyeto pareció captar la indirecta. A pesar de su expresión de desconfianza, indicó a sus hombres que esperaran.

Veta puso la perla de fase en la mano de Ash.

—Dale esto al señor Baklanov, con nuestras disculpas por adelantado por los daños —dijo. La trattoria estaba casi vacía, y Baklanov estaba lo bastante cerca como para oírla. —Y date prisa. No tenemos mucho tiempo.

Ash miró a los secuaces de Baklanov, y luego dijo:

—Podríamos acabar con ellos.

—¿Y quedarnos atrapados intercambiando plomo hasta que aparezcan los Spartan? —Veta negó con la cabeza. —Simplemente dale la perla. Será más rápido.

Ash se encogió de hombros.

—Si tú lo dices— Le entregó su M6P a Veta, luego pellizcó la perla de fase entre el pulgar y el índice y empezó a cruzar el espacio. —Oiga, Sr. B. Tengo algo para usted.

Veta oyó un único chasquido procedente del DTM de recepción oculto cerca de su tímpano, y supo que el tercer Spartan estaba en posición para cubrir la ruta de salida prevista. Los otros dos no tardarían en llegar para hacer caer a la presa en su trampa. Se volvió hacia Ross Nyeto.

—Será mejor que aún tengamos un trato —dijo. —Odiaría perder una de mis perlas de fase por nada.

Nyeto apartó la mano de su funda.

—No se puede culpar a un hombre por ser precavido— dijo. —Yo tengo mis propias razones para estar nervioso por los Spartan.

—Esa no es una respuesta.

—Quizá no, pero tendrá que valer por ahora—Nyeto hizo un gesto a su guardaespaldas jiralhanae para que se acercara a la pared. —Picus...

—¡Alto! —gritó Baklanov. —Haz eso y habrás acabado con Venezia.

Nyeto hizo un gesto a Picus para que esperara y se encaró con el propietario.

—Sr. Baklanov, confíe en mí. No querrá que los Spartan nos encuentren aquí.

—Claro que sí— dijo Baklanov. —Al menos, me gustaría que encontraran a tus nuevos amigos.

Veta se giró y se encontró con los esbirros de Baklanov blandiendo sus pistolas ametralladoras SAMP-10 hacia su lado del espacio. El propio Baklanov estaba apuntando a la cara de Ash con una automática de 8 mm, una Sevine Arms Defender. Ash seguía pellizcando la perla fáser entre el pulgar y el índice, mirando por la boca del cañón del Defender, más irritado que preocupado. Mark y Olivia habían desenfundado sus M6P, pero mantenían los cañones apuntando al suelo hasta que recibieran la orden de combatir.

Dados sus reflejos y entrenamiento, Ash podría pivotar fácilmente hacia un lado y quitarle el arma a Baklanov, e incluso disparando desde la cintura, Mark y Olivia podrían acabar con los esbirros antes de que sus SAMP-10 se posaran en el objetivo. Pero entonces se descubriría la tapadera del equipo, y los jóvenes hurones tenían demasiada disciplina como para anteponer sus propias vidas a la misión. Era un remanente de su entrenamiento en SPARTAN-III, y Veta temía que algún día los mataran.

Utilizó un movimiento de la mano para indicar ESPERA, y luego fulminó a Baklanov con la mirada.

—¿Has perdido la maldita cabeza?

Baklanov pareció considerar la posibilidad por un momento y luego negó con la cabeza.

—Yo no lo veo así—Señaló el M6P en la mano de Veta. —Tú y tus gamberros podéis dejar las popguns en el suelo.

—Yo... no lo creo—Veta dio un paso hacia Baklanov. —¿Qué esperas que pase aquí?

—¿Qué aspecto tiene? —Baklanov hizo retroceder el martillo de su Defensor, la amenaza tácita hizo que Veta se detuviera. —Los Spartan te quieren a ti y a esas armas nucleares de mala manera. Si te entrego, todos mis problemas desaparecen.

—Tal vez porque ya estás muerto— dijo Ash. Hizo rodar la perla de fase en la palma de su mano, y luego la extendió hacia Baklanov. —Tómala. Vivirás más tiempo.

Baklanov casi sonrió.

—Me gusta tu estilo, chico. Pero me arriesgaré.

—¿Con el ONI? —preguntó Veta. Los planificadores de la misión no habían previsto que Baklanov se ofreciera voluntario para "ayudar" al UNSC, aunque tal vez deberían haberlo hecho. Sobre el terreno, podía pasar cualquier cosa. ¿Crees que esos dos Spartan no saben quién eres? ¿Que no estás en la lista de objetivos de oportunidad?.

La duda llenó los ojos de Baklanov, y se dio cuenta de que aún tenía una oportunidad de mantener la misión en marcha. Los dos Spartan tenían que vender la tapadera del equipo Ferret haciendo ver que el UNSC estaba desesperado por recuperar los Havoks "robados. Pero el engaño requería una sincronización cuidadosa: los hurones tenían que escapar justo cuando llegaran los espartanos, porque nadie iba a creer que unos cuantos maleantes pudieran sobrevivir a un tiroteo con espartanos completamente blindados.

Veta dejó que el escepticismo de Baklanov aumentara por un momento, y luego dijo:

—Mira, si intentas hacer un trato con esos dos Spartan, acabarás en una bolsa para cadáveres. El Goliat también.

—¿Es eso una amenaza? —El tono de Baklanov era duro, pero la duda seguía ahí. —Porque no soy un tipo al que quieras amenazar.

—Sólo te digo cómo son las cosas— Veta inclinó la cabeza hacia la perla de fase que Ash tenía en la mano. —Quieres vivir, coge la perla y síguenos fuera de aquí. Si quieres morir, inicia un tiroteo. Si no te matamos nosotros, lo harán los Spartan.

La mirada de Baklanov se desvió hacia la perla brillante en la palma de la mano de Ash, y Veta se dio cuenta de que se lo estaba ganando. Dejó escapar el aliento y oyó un doble clic en el punto de recepción de su oído. Los ojos de Ash se abrieron de par en par, y ella supo que él también lo había oído. Los Spartan estaban a punto de irrumpir y su equipo estaba muy desubicado.

Veta hizo una sutil sacudida con la cabeza, indicando a su equipo que olvidara el plan y la siguiera. No le entusiasmaba la idea de improvisar, ya que normalmente era cuando los agentes salían heridos, pero Baklanov la había obligado a hacerlo.

Miró hacia el ventanal de la parte delantera de la trattoria y vio un par de bicicletas de reconocimiento Jackrabbit en Via Notoli. Separadas aproximadamente un metro, atravesaban el tráfico en dirección a la trattoria.

—Se acabó el tiempo, Sr. Baklanov—Veta giró su M6P hacia la ventana principal. —Ahora morimos.

Los dos Jackrabbits llegaron a la pasarela, dispersando a los peatones en todas direcciones, y aceleraron a fondo. Sus ruedas delanteras se elevaron en el aire y se estrellaron contra la ventana de la trattoria, justo por encima del umbral. Veta abrió fuego contra la motocicleta más cercana y la cabina se hizo añicos bajo dos proyectiles explosivos. Volvió a disparar, apuntando a la placa frontal del conductor. Sus escudos brillaron al detonar el proyectil y su casco se desvaneció tras un destello naranja.

El Jackrabbit viró hacia el bar y chocó contra el lateral, provocando una erupción de piedra pulida y madera oscura. Veta vislumbró una armadura Mjolnir azul y supo que el Spartan al que acababa de disparar era el líder del legendario Equipo Azul, Fred-104. Era lo que habría hecho un pirata, pero aun así... era un amigo.

Para entonces, Ash estaba arrancando el Defender de las manos de Baklanov, y Mark y Olivia estaban volando las ruedas del segundo Jackrabbit. Una Spartan vestida con un Mjolnir gris y una placa facial con media burbuja —la segunda miembro del Equipo Azul, Kelly-087— salió disparada y rodó por el suelo, cogiendo su arma. Mark y Olivia siguieron disparando, envolviéndola en un aura naranja mientras sus proyectiles detonaban contra su escudo de energía.

Baklanov se acercó a la Spartan de armadura gris y levantó la mano, ya sin armas, indicándole que esperara. Como si eso fuera a ocurrir. Estaban en medio de un tiroteo y Kelly levantó la mano que sostenía su arma. La sangre salpicó la pared cuando la bala perforante del M6C salió por la parte trasera de su chaleco morado.

Ash devolvió el fuego utilizando el Defensor de Baklanov, pero la munición de punta hueca del arma se desintegró contra sus escudos. Kelly giró la M6C hacia Ash; entonces, los secuaces de Baklanov abrieron fuego contra ella con sus SAMP-10, y tuvo que lanzarse en picado en una maniobra evasiva. Las mesas y las sillas se hicieron astillas a su espalda.

Fred se levantó de entre los escombros del bar y roció a los esbirros con mini ráfagas de su fusil de asalto. Las pistolas ametralladoras cayeron de sus manos y los tres se desplomaron dónde estaban, cada uno sangrando por una línea de agujeros cosidos a través de su torso.

El rugido de los SAMP-10 apenas se había desvanecido cuando los hombres de Ross Nyeto empezaron a disparar sus cometas. El escudo de energía de Kelly crepitó con estática de sobrecarga y se vino abajo, y escamas de aleación de titanio empezaron a desprenderse de su armadura. Los Spartan dispararon casi al instante y el primero de los hombres de Nyeto cayó.

Entonces Mark retrocedió tambaleándose, con el hombro manando sangre. Veta no sabía si le había alcanzado una bala perdida o si le habían herido deliberadamente para ayudar a vender la tapadera del equipo Ferret, y eso no importaba. Toda la operación era una estratagema desesperada. Los Guardianes de la Libertad Uno habían asesinado a una almirante y secuestrado a su familia, y el rastro se estaba enfriando. La mejor esperanza de la ONI para atraer a los secuestradores era colgar un puñado de Havoks robados en su territorio y esperar que picaran el anzuelo.

Veta giró su M6P hacia Fred y disparó su última bala.

Sus escudos ya estaban desactivados, y el disparo le alcanzó en medio de la armadura pectoral. La detonación apenas le sacudió, pero la utilizó como excusa para disparar su siguiente ráfaga a gran altura. Veta tiró la pistola de bolsillo a un lado y se agachó para agarrar una SAMP-10. Entonces, una mano grande la agarró del brazo y la apartó. Miró hacia ella y vio a Ross Nyeto agarrándole el bíceps y gritándole algo que no pudo oír por encima del estruendo del tiroteo.

Sólo uno de los tres hombres de Nyeto permanecía en pie, pero Picus, el guardaespaldas de Jiralhanae, estaba junto a la cabina de la esquina, lanzándose contra la pared acabada en yeso. El impacto le produjo un escalofrío por todo el cuerpo y le hizo caer sobre sus talones, y el corazón de Veta se detuvo por un instante. Si el bruto no lograba abrir una brecha en la pared, su huida de los espartanos sería mucho menos creíble, y sería mucho menos probable que aparecieran los artilleros del Custodio.

Picus retrocedió y volvió a lanzarse contra el muro. Esta vez, un panel estructural se dobló y Picus desapareció en una nube de polvo. La luz verde de Venecia empezó a entrar en el espacio a través de un agujero de tres metros, y Veta permitió que Nyeto tirara de ella a través de la cabina hacia la abertura.

En el exterior, Veta pudo ver cómo la calle lateral revestida de madera se vaciaba a medida que los peatones se alejaban corriendo del tiroteo. Picus estaba arrodillado sobre un montón de escombros, sacudiendo la cabeza y preparándose para levantarse.

La cabeza del jiralhanae se partió hacia un lado y salpicó sangre, se desplomó sobre su costado y empezó a convulsionar. Nyeto extendió una mano, indicando a Veta que esperara detrás de él, y luego se quedó mirando el cuerpo tembloroso del Bruto como si no acabara de comprender lo que acababa de ocurrir. Había tres agujeros en la enorme sien del guardaespaldas, rodeados de salpicaduras de pólvora y dispuestos en un triángulo tan apretado que casi era una sola herida.

Lo que significaba que el ataque se había producido a corta distancia, a no más de un par de metros. Nyeto se agachó y se metió en el agujero.

Veta aprovechó para echar un vistazo a la trattoria y vio que el último hombre de Nyeto había caído. Ash y Olivia habían cogido un Comet cada uno y seguían disparando a los dos Spartan, que devolvían el fuego con sus rifles de asalto. Mark ignoraba la sangre que manaba de su hombro y utilizaba una SAMP-10 para rociar la pared por encima de la cabeza de Fred. Nadie daba a nadie, pero todos lo hacían muy bien.

Veta llamó la atención de Olivia lanzándole un trozo de yeso suelto por el hombro y le hizo una señal para que recogiera a Mark y Ash y se retirara. Cuando se volvió de nuevo hacia delante, Nyeto seguía en cuclillas, sosteniendo su Comet con ambas manos e inclinándose cautelosamente hacia delante para echar un vistazo al exterior. Echó la pierna hacia atrás y le plantó una bota en medio de la espalda, dándole una patada en la pasarela.

Una Spartan vestida con una armadura Mjolnir cobriza apareció. Llevaba un casco de clase ARGUS con gafas y cajas de sensores adicionales a los lados; era el tercer miembro del Equipo Azul, Linda-058. Colocó una bota de titanio en el brazo armado de Nyeto, luego levantó la vista y asintió bruscamente cuando Veta y su equipo salieron a la pasarela.

El gesto no pasó desapercibido para Nyeto, que estiró el cuello para ver pasar al equipo de hurones.

—¿Quiénes sois? ¿Por qué...?

La pregunta terminó en un golpe cuando Linda bajó su rifle de asalto, utilizando el punto de presión en la bisagra de la mandíbula de Nyeto para dejarlo inconsciente. Pateó el Comet lejos de su mano, entonces Veta los perdió de vista mientras los Hurones se desparramaban por la calle y corrían hacia la intersección con Via Notoli.

Habían dado unos cinco pasos cuando el rifle de asalto de Linda empezó a disparar ráfagas triples. Olivia gritó y Veta miró hacia ella para verla tambalearse mientras luchaba por recuperar el paso. Había un nuevo agujero de bala en el muslo de sus pantalones oscuros, y la sangre le corría a ambos lados de la pierna.

Primero Mark recibe un balazo, ahora Olivia. La mitad de su escuadrón estaba herido. Veta empezaba a pensar que el Equipo Azul se estaba esforzando demasiado para que la persecución pareciera real. Pasó una mano por debajo del brazo de Olivia y tiró de ella dos pasos. Una vez que la zancada de Olivia se igualó, giró sobre sí misma, dejando que Veta la guiara mientras disparaba el gran Comet por encima del hombro. Ash y Mark hacían lo mismo, aunque los scooters aparcados y los monovolúmenes de tres ruedas parecían estar sufriendo la mayor parte de los daños.

Llegaron a Via Notoli unos pasos más tarde. Veta dobló la esquina, alejándose de la Trattoria Georgi. El tráfico en la intersección se había convertido en una maraña infranqueable de vehículos accidentados y abandonados, pero el camino se despejaba delante de ellos cuando los peatones alarmados se agachaban para entrar en las tiendas o se escondían entre los vehículos aparcados. A pesar de sus heridas, Mark y Olivia no tuvieron problemas para mantener el ritmo. En todo caso, sus heridas sólo les hacían más rápidos, resultado de los aumentos biológicos que habían recibido durante su entrenamiento en el SPARTAN-III.

Veta estudió los almacenes, buscando un toldo rojo sobre un par de puertas verdes. Esta parte de Nueva Tyne había sido construida sobre un pantano, y el toldo rojo señalaba un edificio con una trampilla que descendía hasta un muelle de carga. Para que su huida pareciera creíble, los Hurones habían dejado allí un bote neumático de poco calado. Pero no tenían mucho tiempo para alcanzarlo. El Equipo Azul sólo podía contenerse unos segundos sin hacer evidente que estaban retrasando deliberadamente la persecución.

El toldo rojo apareció a cuarenta pasos de distancia, lo suficientemente lejos de la acción como para que los peatones confundidos aún se agruparan frente a él. Veta miró hacia atrás y vio que los curiosos empezaban a llegar a la pasarela detrás de ella. Más allá de los curiosos, que casi parecían flotar sobre sus cabezas en el aire brumoso de Venecia, dos grandes cascos Spartan emergían de las ruinas de la Trattoria Georgi. No había rastro de los fisgones Kig-Yar, lo que Veta decidió tomar como una buena señal. Dadas las circunstancias, lo lógico sería que un par de espías Custodios evitaran dejarse ver.

Veta siguió observando cómo los dos Spartan —Fred y Kelly— iniciaban la persecución. Sabía que Linda no se uniría a ellos. En cambio, el tercer Spartan estaría ocupado asegurando a Ross Nyeto para transportarlo a un centro de interrogatorios del ONI. Al menos esa parte de la operación había ido bien.

—¡No reduzcas la velocidad! —Los oídos de Veta habían dejado de pitar lo suficiente como para poder oír su propia voz, así que esperaba que el resto de su equipo también pudiera. —Si tenemos que despejar un carril, fuego de advertencia-.

Olivia levantó el brazo y golpeó a Veta en el pecho con tanta fuerza que el impacto casi la hizo perder el equilibrio. Recuperó el equilibrio y oyó el ruido metálico de un vehículo que se detenía delante de ella, luego se giró y vio un monovolumen de tres ruedas que se detenía al otro lado de la acera.

La puerta lateral se abrió. Una mano de tres dígitos les indicó que entraran y un escamoso rostro de Kig-Yar se asomó.

—Si queréis vivir —dijo—, venid con nosotros.

CAPÍTULO 2

1122 horas, 8 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Goleta de pasajeros Donoma de la UNSC

Zona de Transición del Espacio Profundo, Sistema Tisiphone

La operación RETRIBUCIÓN se había puesto en marcha cuatro días antes, después de que Veta y su equipo Ferret fueran convocados a una cita en el espacio profundo con la goleta de pasajeros Donoma de la UNSC. Habían entrado en la nave a través de una esclusa temporal y se encontraron flotando en un matadero de gravedad cero.

La sala de oficiales de la Donoma había sido atravesada por una potente detonación, y Veta pudo deducir por las salpicaduras de sangre que la explosión había lanzado a tres ocupantes contra la pared del fondo. Cerca de la parte superior de cada patrón, una abolladura ovoide indicaba dónde habían impactado sus cabezas, por lo que parecía probable que las tres víctimas hubieran estado muertas o inconscientes cuando la cabina se descomprimió y lanzó sus cadáveres hinchados por la presión al vacío. Afortunadamente para Veta —a quien aún le resultaba incómodo trabajar con un traje presurizado—, la esclusa temporal había sellado la brecha y permitido que el Donoma se represurizara. Así que, aunque la nave carecía de gravedad, al menos tenía una atmósfera estándar.

Veta giró hacia el contralmirante Serin Osman, el oficial que la había llamado. La almirante, una mujer esbelta de pelo corto y pómulos altos, llevaba un arnés de propulsión sobre ropa de camuflaje azul. No llevaba parche de unidad ni etiqueta con su nombre, sólo una estrella negra en la punta de cada cuello. Si no sabías que era del ONI, es que no estabas prestando atención.

—¿Han recuperado los cuerpos?—preguntó Veta.

—Aún no—Osman era la actual jefa de la División Beta-5 de operaciones de la Sección Tres, que dirigía los programas SPARTAN y la mayoría de las demás operaciones encubiertas de ONI y ayudaba a supervisar una serie de programas de ingeniería inversa que utilizaban tecnología alienígena para crear nuevas armas y dispositivos para la UNSC. Era una de las jefas de división más poderosas de la ONI y, según los rumores, estaba siendo preparada para asumir el cargo de comandante en jefe de la agencia cuando Margaret Parangosky se jubilara definitivamente. —Tenemos un escuadrón de Storks dirigiendo un cono de búsqueda, pero ya sabes cómo es esto: los cadáveres son pequeños, el espacio profundo es grande. Y el investigador al mando me dice que el asalto ocurrió hace siete días. Yo... no espero ninguna recuperación.

—Esperemos que te demuestren lo contrario— dijo Veta. Tenía muchas ganas de ver los cadáveres; la mayoría de las veces, los cadáveres contaban la historia. —¿Cuánto tiempo lleva el equipo del IRI a bordo?

—Dos días— dijo Osman. La piratería se había vuelto tan común en las Colonias Exteriores que el CSNU tenía toda una rama de Investigación y Respuesta a Incidentes dedicada a identificar y localizar a los perpetradores. —Pero no han retirado nada del lugar. Yo... quería que echaras un vistazo primero.

—¿Porque los investigadores del IRI no son lo suficientemente buenos?

—Porque hay mucho en juego— dijo Osman. —Y necesito respuestas rápido.

—Me siento halagado, pero...

—Lopis, eras la mejor investigadora de homicidios de Gao. Sólo dame algo que podamos utilizar para identificar a los asesinos. Yo me encargaré del resto.

Mark utilizó un propulsor de maniobra para ponerse al lado de Osman.

—¿No es para eso para lo que hemos estado entrenando, almirante?—Al igual que Ash y Olivia, vestía un sencillo utilitario gris, y su rostro adolescente no mostraba señales de los piercings y joyas que lo adornarían en los próximos días. —¿Identificar problemas y ocuparse de ellos?

—Mark, cuando la almirante Osman tenga un trabajo para nosotros, lo dirá— dijo Veta. A diferencia de sus subordinados, ella no tenía prisa por interrumpir su entrenamiento con Ferret y empezar a trabajar sobre el terreno. Las operaciones encubiertas de penetración profunda solían salir mal, y hasta ahora sus jóvenes Spartan-III seguían siendo mucho mejores soldados que agentes secretos. —Por ahora, concentrémonos en darle a la almirante lo que nos ha pedido.

Mark frunció el ceño, pero dijo:

—Sí, señora. Sólo dígame cuál es mi misión.

—Qué tal si compruebas el inventario de armas del Donoma, tanto de nave a nave como personales— dijo Veta. La tarea era más que una forma de mantener ocupado a Mark. Como especialista en seguridad de su equipo, era el más cualificado para evaluar qué tácticas de combate podría haber empleado la tripulación en un intento de rechazar a los abordantes. —Eso debería darnos una idea de cómo progresó la lucha... y con qué rapidez.

—Muy bien, señora.

Mark se volvió hacia Osman y saludó. Saludó a Veta con la cabeza antes de marcharse, pero se saltó el saludo. Aunque Veta era agente de la ONI, eso no la convertía en oficial militar, lo cual le venía muy bien. Como nativa de Gao, aún tenía algunos sentimientos contrarios a la centralización, y jurar lealtad al UNSC podría ser más de lo que estaba preparada.

Veta se dirigió al centro de la sala de oficiales y giró en un lento círculo, evaluando la escena. A juzgar por las manchas de hisopo en las paredes y las etiquetas de pruebas pegadas al suelo, los investigadores del IRI habían hecho un buen trabajo de recogida de pruebas. Con el tiempo, esos esfuerzos podrían revelar algo que apuntara a la identidad de los atacantes. Pero los análisis científicos llevaban su tiempo y, si Osman hubiera estado dispuesta a esperar, no habría sacado al equipo de Veta de sus últimas semanas de entrenamiento con hurones para examinar la escena de un crimen.

—¿Algo, Lopis? — preguntó Osman.

—Sí, un poco—Veta señaló los bordes dentados de la brecha, que se habían curvado hacia dentro por la explosión y estaban cubiertos de sangre seca. —Hubo mucha gente succionada por esa brecha. Más de los que murieron aquí en la sala de oficiales.

Veta se apartó del casco dañado y utilizó con cuidado su arnés propulsor para cruzar la sala de oficiales. Hacía sólo cinco meses y medio que había experimentado la ingravidez por primera vez, y aunque la sensación se le había hecho familiar, seguía prefiriendo caminar y lamentaba la ausencia del campo de gravedad artificial del Donoma.

Un momento después, había conseguido colocarse junto a la puerta. En lugar de una escotilla, la sala de oficiales estaba servida por una puerta automática, que se había atascado diez centímetros fuera de su alojamiento. Se agarró al borde delantero y tiró hacia abajo para examinar una mancha de sangre en el suelo.

Luchando por mantenerse firme mientras trabajaba, Veta observó que la mancha parecía dirigirse hacia la brecha del casco. Pasó los dedos por la ranura del receptor de la puerta y encontró un mechón de pelo castaño erizado atascado en la junta de estanqueidad. Cuando se lo llevó a la nariz, olía a almizcle y a acre.

Veta le pasó el mechón a Osman, que la seguía a una educada distancia.

—¿Reconoces ese olor?

—Jiralhanae— dijo Osman. —No es ninguna sorpresa.

—¿Por qué no?

—Ya verás— dijo Osman. —Entonces, ¿qué piensas?

—Creo que un cadáver de Jiralhanae estaba atascando la puerta—Veta volvió a pasar los dedos por el interior de la ranura receptora, esta vez a media altura, y salió con una costra de sangre. —Cuando el grupo de abordaje se retiró y se fue en su nave, la sala de oficiales se descomprimió por segunda vez. Se sacaron una gran cantidad de cuerpos de las profundidades de Donoma por delante del Jiralhanae. Finalmente, fue desalojado... y él mismo fue succionado por la brecha.

Osman asintió.

—Eso tiene sentido— dijo. —Los Desterrados no suelen quedarse para hacer hermético un objetivo después de acabar.

—¿Los Desterrados? —preguntó Veta, sin ocultar su sorpresa. Los Desterrados eran una horda de merodeadores que crecían con rapidez y conocían la tecnología. Desde los últimos días de la guerra, habían estado causando problemas a los humanos y al imperio de the Covenant saqueando naves, instalaciones e incluso mundos enteros en una búsqueda incesante de tecnología armamentística de vanguardia. —¿Crees que hicieron esto?

—¿Entonces no?—preguntó Osman. Observaba atentamente a Veta, claramente intentando calibrar su reacción. —¿Por qué no?

—Aún no creo nada— dijo Veta. —No he visto suficientes pruebas... ¿a no ser que me estés ocultando algo?

Osman negó con la cabeza.

—A estas alturas, los Desterrados son sólo una suposición— dijo. —Olvídate de que los he mencionado. Necesito que saques tus propias conclusiones.

—Pero espera— dijo Olivia. Accionó los propulsores y se acercó. —Crees que fueron los Desterrados. ¿Algún imbécil puso equipo en el Donoma que deberíamos conocer?

Osman frunció el ceño.

—¿Qué parte de "olvida que los mencioné" no quedó clara, contramaestre?

La expresión de Olivia se tornó contrita.

—Lo siento, almirante— dijo. —No me había dado cuenta de que el cojo era usted.

—No lo era— dijo Osman. —¿No deberías estar cabreando a la IA de la nave o algo así?

—Sí, señora. Ahora mismo me pongo con ello.

Olivia saludó y maniobró hacia la puerta. Como especialista en información del equipo Ferret, se había convertido en una hacker de élite capaz de saquear casi cualquier sistema de procesamiento. Veta se apartó de la puerta para dejarla pasar.

—Busca rutinas de infiltración— dijo Veta, dirigiéndose ahora a las botas de Olivia. —Y cualquier cosa que explique qué hacía el Donoma aquí en la zona de transición.

—Afirmativo— respondió Olivia.

Una vez hubo desaparecido al doblar la esquina, Osman suspiró y preguntó:

—¿Qué crees que encontrará, Lopis?

—No estoy seguro— dijo Veta. —Pero quienquiera que atacara el Donoma no tropezó con ella por casualidad, no en el borde del sistema. Sabían que estaría aquí.

Ash habló ahora.

—Eso no parece propio de los Desterrados. No son precisamente sutiles... ¿verdad?

Los propulsores de Osman silbaron mientras giraba para mirarle. Al principio, Veta pensó que Osman le reprendería tan duramente como lo había hecho con Olivia. Pero Ash se limitó a lanzar una mirada de tranquila expectación, y la irritación en el rostro de Osman se desvaneció hasta convertirse en impaciencia.

—Ash, sabes que no debes hacer eso —dijo Osman. —Nunca subestimes a un enemigo.

—No creo que lo haga, señora— dijo Ash. —Sólo estoy diciendo... que los Desterrados no son operadores internos.

Las comisuras de la boca de Osman empezaron a caer, y Veta decidió que Ash necesitaba refuerzos.

—Tener en cuenta el modus operandi habitual del sujeto no es subestimarlo, almirante— dijo. —Si los Desterrados no han utilizado tácticas de espionaje en el pasado, necesitamos una razón sólida para pensar que las están utilizando ahora. ¿Estás diciendo que sus tácticas han evolucionado?

Osman dudó, y luego dijo:

—No tenemos ningún dato de inteligencia que lo confirme. Pero mira lo brutal que fue el ataque, lo rápido.

—Eso caracteriza el ataque, pero no es una prueba— dijo Veta.

—No tenemos tiempo para poner los puntos sobre las íes— replicó Osman, echando humo. —Necesitamos identificar a esos bastardos... y necesitamos hacerlo ahora.

Veta no respondió de inmediato. Los arrebatos eran raros en la almirante, así que el hecho de que hubiera perdido un poco el control sugería que había un elemento personal implicado, uno que la estaba desesperando por empujar a Veta a que los Desterrados fueran los culpables.

Una vez que la ira hubo desaparecido del rostro de Osman, Veta preguntó:

—Almirante, ¿hay alguna razón por la que necesite que estos atacantes sean los Desterrados?

Osman pareció como si estuviera reprimiendo una respuesta cortante, luego dejó escapar un largo suspiro y habló con más calma.

—Lo que necesito es una respuesta rápida— dijo. —Tengo un merodeador vigilando una flotilla de Desterrados en el sistema Nereus.

—Y crees que podrían ser los atacantes del Donoma— conjeturó Veta. Nereus era la siguiente estrella hacia la Tierra, un sistema deshabitado de bolas de hielo y rocas cubiertas de polvo que sería un perfecto agujero de araña para una horda pirata. —¿Cuánto tiempo tenemos?

—Imposible saberlo. Se mantienen en órbita en el décimo planeta. El capitán del merodeador cree que podrían estar esperando un encuentro, pero no tenemos información sobre eso.

—No veo el problema, almirante— dijo Ash. —¿A quién le importa si son ellos los que chocaron contra el Donoma? Sigue siendo una flotilla de Desterrados. Sólo dile al Mando del Sector que envíe un grupo de combate.

—No puedo hacer eso todavía— dijo Osman. —No hasta que sepa si es una misión de ataque o de rescate.

—¿Rescate? —Ash se quedó callado un momento y luego dijo—Oh.

Veta preguntó:

—¿A quién hay que rescatar?

—Tres pasajeros del Donoma— dijo Osman. —Civiles.

Ash parecía preocupado.

—¿Y habéis pasado dos días esperándonos? Dos días es una eternidad cuando el objetivo es móvil.

—No se te escapa nada, ¿verdad?—dijo Osman. —Pero el merodeador detectó la flotilla hace unas horas, y yo acabo de enterarme. Si su llegada no hubiera sido inminente, ya habría enviado órdenes de lanzar una misión de rescate.

—¿Entonces hay razones para creer que las víctimas siguen vivas?—preguntó Veta. No todos los secuestrados por merodeadores alienígenas se convertían en rehenes o esclavos. A veces se convertían en comida. —¿O es más bien una esperanza?

—Es más una esperanza— dijo Osman. —Obviamente, no hemos oído nada de los secuestradores, así que no podemos confirmar con quién estamos tratando.

Veta pensó en esto y se dio cuenta de que no le decía mucho. Era difícil establecer un contacto anónimo con el ONI, así que era posible que los secuestradores estuvieran siendo cautelosos en su aproximación. Por supuesto, también era posible que no tuvieran intención de ponerse en contacto.

—De acuerdo, almirante— dijo. —Intentaremos dar una confirmación.

Osman se mordió el labio. —Ojalá fuera tan sencillo— dijo. —Lo mejor que puede decir el equipo del IRI es que tal vez fueron los Desterrados, y que sería una operación de rescate complicada. Me gustaría algo más que un "tal vez" antes de arriesgar al Equipo Azul.

—¿Has traído al Equipo Azul?—Veta miró hacia el interior del Donoma. —Esto se pone más interesante por momentos, almirante. Estos civiles deben ser importantes.

—Lo son, pero probablemente no de la forma que usted piensa. Osman se sumió en el silencio y finalmente se lanzó por la puerta. —Venga conmigo. Ya verás.

Antes de seguirle, Veta se volvió hacia Ash e hizo un gesto hacia los puntos irregulares que rodeaban la brecha del casco.

—Encuentra a los técnicos del IRI y mira a ver qué han recogido de esos bordes. Luego pide prestado un magscopio y echa un vistazo tú mismo.

—Sí, señora— dijo Ash. Era el especialista en vigilancia de la unidad, y Veta había ampliado su formación con su propio curso informal sobre investigación de la escena del crimen. —Te avisaré cuando termine.

Veta asintió y siguió a Osman al pasillo de acceso de estribor del Donoma.

Las paredes de magnalum presentaban hoyuelos de impactos de bala a lo largo de gran parte del pasillo, pero las salpicaduras de sangre sólo manchaban los diez metros que separaban la puerta de la sala de oficiales de la rampa de acceso al puente. A juzgar por la ubicación de las salpicaduras, siete defensores y diez atacantes habían sufrido heridas graves antes de que el grupo de abordaje llegara a la rampa de acceso. Dado que tres de los patrones de salpicaduras se encontraban en la parte superior de las paredes y en el techo, parecía que al menos tres Jiralhanae habían sido alcanzados.

Las manchas de sangre a lo largo del suelo y la parte inferior de las paredes indicaban que la mayoría de las víctimas habían sido arrastradas al espacio cuando se descomprimió la sala de oficiales, pero antes de que fallara la gravedad artificial de la nave. Veta no se molestó en contar el número de frotis separados, ya que habría llevado tiempo hacerlo con precisión y sospechaba que el equipo del IRI ya había catalogado los tipos de sangre y tejidos de toda la escena.

—El grupo de abordaje se dirigió directamente al puente—Veta hizo esta observación mientras flotaba tras Osman hacia la rampa de acceso. —Conocían la disposición del Donoma.

—Eso no habría sido difícil de averiguar— dijo Osman. —Las goletas de pasajeros de la UNSC se basan en un diseño de yate civil, la clase Hyades de la Estación Rhea.

—Pero confirma una planificación detallada. Veta llegó al puente y se sorprendió al comprobar que la escotilla de seguridad colgaba abierta, completamente intacta. —Este fue un ataque muy organizado. Los autores ni siquiera necesitaron volar la escotilla.

—Eso también nos desconcertó.

Este comentario procedía del interior del puente, donde un capitán de corbeta con una insignia del IRI en el pecho flotaba junto a la silla del capitán. Tres metros por delante de él, Mark y Olivia se habían atado a los asientos de la tripulación y tecleaban en el puesto de control. Un par de tenientes subalternos con insignias IRI revoloteaban por encima de los dos hurones, mirando por encima del hombro las lecturas que aparecían en las pantallas.

—El acceso al puente se realiza únicamente mediante huella vocal o escáner de retina—Mientras el teniente comandante hablaba, sus propulsores silbaron y se dirigió hacia la escotilla. —La única posibilidad que vemos es que hayan obligado a un tripulante a abrirla por ellos.

Veta siguió a Osman al puente.

—¿Habéis encontrado alguna prueba de ello?

—No la encontramos. —El capitán de corbeta se detuvo frente a Osman y saludó, luego volvió su atención a Veta. —Pero tres tripulantes sí accedieron al puente durante el transcurso de la batalla.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Treinta y dos segundos—Le tendió la mano. Era un hombre larguirucho, con canas en las sienes, de rostro delgado y ojos tan pálidos que casi parecían blancos. —Soy Clovis Petriv, por cierto.

—Un placer, comandante. —Veta le cogió la mano, pero no ofreció su propio nombre... real o no. Era obvio, por la falta de parches o insignias en sus utensilios, que era de la ONI, y los oficiales navales sabían que no debían esperar que la mayoría de los agentes de la ONI se presentaran. —Así que la tripulación se estaba retirando, y el último acceso podría haber sido bajo coacción.

—Esa es nuestra suposición— dijo Petriv. —Pero eso es todo lo que es: una adivinanza.

Veta asintió y echó un vistazo a la cabaña. Las paredes de magnalum sólo mostraban unas pocas líneas de impactos de bala y un puñado de salpicaduras, pero la sangre se había acumulado en la cubierta recubierta de tracción en ocho lugares. Encima de uno de esos puntos, la parte superior de la pared estaba abollada en forma de pliegues en lugar de hoyuelos, y el patrón de salpicaduras parecía una estrella de mar ladeada. Durante su época de inspectora de homicidios, había investigado suficientes asesinatos con saña como para reconocer las secuelas de un asalto a mano armada en cuanto las veía. Dio un golpecito a su guante de control de propulsores y se dirigió hacia el lugar.

—¿Es aquí donde murió el capitán? ¿Contra la pared de aquí?

—No, señora—Petriv señaló hacia el centro del puente, donde había una mancha oscura en el suelo junto a la silla del capitán. Murió luchando.

Veta miró hacia la escotilla. La abertura estaba rodeada por un halo de salpicaduras de sangre y abolladuras de bala. —

Parece que dio mucha guerra.

—Su gente también. —Petriv señaló una gran mancha a la izquierda de la escotilla. —Dejaron caer un Jiralhanae allí, y el análisis de rastros indica que hirieron a otro.

—El comandante Petriv cree que el bruto herido podría ser un jefe— dijo Osman. —Puede que esté demasiado malherido para un salto largo en el espacio de deslizamiento. Eso explicaría por qué su flotilla se mantiene en Nereus X.

—Eso siguen siendo especulaciones, almirante. Había una nota de fastidio en la voz de Petriv —probablemente porque había estado tratando de hacer el mismo punto a Osman incluso antes de que llegara Veta. —No tenemos ninguna prueba...

—Yo... dije que podría— dijo Osman, haciéndole un gesto con la mano. —Y estar furioso podría sugerir por qué los Desterrados mataron al almirante de la forma en que lo hicieron.

ALMIRANTE. Eso explicaba, sin duda, por qué Osman se estaba tomando el ataque como algo personal; tal vez la víctima descuartizada había sido incluso un amigo. En lugar de arriesgarse a que Osman se enfadara reforzando la advertencia de Petriv de no sacar conclusiones precipitadas, Veta cruzó hasta el lugar de la muerte e inició una inspección más minuciosa.

El patrón se extendía desde la altura del pecho de Veta hasta el techo, por lo que tuvo que estirar el cuello para estudiar la parte superior de los brazos de la estrella de mar—Las marcas de salpicaduras eran más parecidas a salpicaduras, las manchas eran tan pesadas y oscuras que parecía como si alguien hubiera arrojado la sangre contra la pared. Y había una mancha en forma de V donde la víctima había empezado a deslizarse hacia abajo, luego había sido empujada de nuevo contra la pared y atacada de nuevo. Bajo los pies de Veta, las zonas oscuras de la cubierta sugerían que el charco de sangre había cubierto casi dos metros cuadrados. Era mucha sangre, lo que significaba que el corazón de la víctima había seguido bombeando durante al menos un minuto. La muerte del almirante no había sido clemente.

Veta se volvió hacia Osman.

—Esto no se hizo con ira— dijo. —Fue metódico. Como si la tortura fuera el objetivo.

—¿Un asesinato? preguntó Petriv.

—Más bien una venganza— dijo Veta. —¿En cuántos pedazos estaba el cuerpo? ¿Seis?

La expresión de Petriv se volvió incómoda.

—Así es— dijo. —"Brazos, piernas, cabeza y torso.

—Lo que indica ritual— dijo Veta. —El asesino quería destruir lo que el almirante significaba para él. Por eso cortó su cuerpo en pedazos.

—Su cuerpo— corrigió Osman. —El almirante era Graselyn Tuwa.

A Veta se le hizo un nudo en el estómago. Había habido un almirante Tuwa implicado en los problemas de Gao. De hecho, Tuwa había comandado el grupo de combate que había llevado al planeta al batallón de investigación de la UNSC. Pero tenía que ser una coincidencia. Los Desterrados no habían participado en aquel conflicto.

Sin embargo, los Guardianes de la Libertad Uno eran otra cosa. Un culto religioso posterior al Pacto que aún adoraba a los Precursores como dioses y esperaba seguirlos en una trascendente vida después de la muerte, los Guardianes se diferenciaban del Pacto principalmente en la disposición de su teología a aceptar a los humanos en el redil, siempre que estos juraran oponerse a la UNSC. Al igual que los Desterrados, los Guardianes contaban con muchas parcelas de guerreros Jiralhanae entre sus filas. Pero, a diferencia de los Desterrados, los Guardianes habían desempeñado un papel importante en los problemas de Gao, intentando recuperar la misma IA Forerunner que la UNSC había estado persiguiendo. E, indirectamente, había sido el liderazgo del almirante Tuwa el que había permitido al Equipo Azul escapar con el premio.

Pero todo eso era una conexión bastante débil, y una que no era ni de lejos tan fuerte como la proximidad de la flotilla de Desterrados.

Veta siguió mirando a Osman.

—¿Qué clase de historia tenía la almirante Tuwa con los Desterrados? ¿Algo que los deshonrara o avergonzara?

—No que yo sepa— dijo Osman. —Puede que haya interrumpido algunas incursiones, pero no creo que los haya atrapado nunca a tiempo para un combate real. Desde luego, nada que justifique algo así.

Veta hizo una mueca.

—¿Alguien más que pudiera sentir que ella los había deshonrado o humillado?

—Cientos de piratas y contrabandistas, estoy seguro— dijo Petriv. —Al fin y al cabo, ella comandaba la flota de patrulla del sector Isbanola.

—¿Pero cuántos piratas hay en Jiralhanae?—Osman arqueó el cuello para estudiar el patrón de salpicaduras en forma de estrella que había sobre ellos, y luego miró de reojo a Veta. —Estás pensando que ha sido un ataque de los Custodios, ¿no?

—Están en el grupo de sospechosos— dijo Veta. —Están liderados por Jiralhanae. Y le guardan rencor a la almirante Tuwa.

—Sigue siendo una exageración— dijo Osman. —Los Guardianes de la Libertad Uno no han salido del sector Isbanola desde su derrota en Gao.

—Que sepamos— dijo Petriv. —Que hagan incursiones en Isbanola no significa que nunca se vayan. Los Guardianes son un grupo sofisticado, y este ataque encaja mucho mejor con su modus operandi que con el de los Desterrados. Han estado financiando su recuperación con mucha piratería y secuestros. Toman cargueros casi semanalmente y piden rescate por las tripulaciones. Y en los últimos cuatro meses, han secuestrado cinco yates ejecutivos que sepamos.

Osman frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo que crees que este es su trabajo?

—Es tan probable que sean ellos como los Desterrados, almirante— dijo Petriv. —Sabemos que están en el mercado de las armas nucleares, y eso no será barato. Tal vez piensen que esta es una forma de conseguir un rescate realmente grande.

La expresión de Osman se ensombreció.

—Eso no ayuda, comandante. Necesito saber si voy a solicitar una operación de contención y destrucción en Nereus o si voy a enviar al Equipo Azul a una misión de rescate de civiles.

—Tenga paciencia, almirante— dijo Veta. —Nos estamos acercando.

Dio un golpecito a un pad de propulsión y se dirigió hacia las consolas de instrumentos. Mark y Olivia permanecieron atados a los asientos que habían ocupado antes, los tenientes del IRI seguían planeando sobre ellos. Más allá de la ventana situada en la parte delantera del puente, la fragata Swift Justice del IRI se recortaba contra el vacío moteado de estrellas, una forma alargada, cuadrada y oscura, con una proa bifurcada y una cúpula de mando en cuclillas sobre su lomo.

Veta se detuvo entre los dos hurones y tocó el hombro de Mark. —¿Qué tienes?

—Nada que el IRI no tuviera ya—Mark asintió a la teniente que flotaba sobre su hombro, y luego dijo:

—Las bahías de misiles están llenas, y el coilgun no estaba encendido. El Donoma ni siquiera supo que estaba siendo atacado hasta que se abrió una brecha en la sala de oficiales.

—¿Cómo ocurre eso? —preguntó Veta. —¿Algún tipo de nave sigilosa?

—Esa es una posibilidad— dijo Osman. Se volvió hacia Petriv. —¿Utilizan los Guardianes algo parecido?

—No que sepamos— dijo Petriv. —Pero hay muchas parcelas de los Guardianes que desconocemos. Ni siquiera podemos estar seguros de que su base de operaciones esté en el sector de Isbanola.

Los ojos de Osman se entrecerraron.

—¿Llama a eso una respuesta, comandante?

—No era una nave furtiva, almirante— dijo Olivia, ahorrándole a Petriv la necesidad de una respuesta. —La IA del Donoma intentó avisar al cuartel general, pero la orden fue anulada.

—¿Por quién?—preguntó Osman.

—El teniente Thurlo lleva dos días intentando averiguarlo. —Olivia lanzó una mirada compasiva al oficial del IRI que flotaba sobre su hombro y añadió:

—Pero no tiene autorización para acceder a la matriz de memoria dinámica.

Osman esperó sólo un latido antes de decir:

—¿Va a decirme quién anuló la orden del cuartel general o no, contramaestre?

—No puedo decirlo, señora— dijo Olivia. —Alguien sobrescribió el diario de mando general.

Una tormenta comenzó a acumularse en los ojos de Osman, pero cuando habló, lo hizo con una voz tan calmada que hizo que un escalofrío recorriera la espina dorsal de Veta.

—¿Y quién podría haber hecho eso?

Olivia dudó.

—Tendría que haber sido el capitán o el oficial ejecutivo. Son los únicos con autoridad para anularlo.

—Eso no parece probable— dijo Petriv. —Los dos murieron defendiendo la nave. Recuperamos sus cuerpos aquí, en el puente.

Veta vio que Osman apretaba los labios y miraba hacia otro lado, y supo que el almirante estaba a punto de ordenar un intento de rescate por pura desesperación.

—¿Confirmaste sus identidades?—preguntó Veta. —Quizá esos dos cadáveres no sean quienes pensabas.

—Hice una identificación visual del capitán Laru— dijo Petriv. —Lo reconocí de un curso de liderazgo sénior al que asistimos en Neos Atlantis. Su oficial ejecutivo estuvo con él dos años. No hay mención en el diario de un sustituto.

—No estaría de más hacer un cotejo de ADN— dijo Veta.

—En toda la tripulación— añadió Osman. —Y actualizar todas las comprobaciones de antecedentes a Ultra, código de autoridad Sierra-Oscar-niner-niner.

—¿Y los civiles?—preguntó Veta. Sabía lo que Osman estaba pensando: que había habido un infiltrado a bordo con un entrenamiento muy especial. —No hace falta ser militar para descifrar un código de procesamiento. ¿Y quién puede decir que se llevaron a los tres civiles desaparecidos contra su voluntad?

Petriv y Osman intercambiaron miradas incómodas; entonces el almirante dijo:

—Los civiles no tuvieron nada que ver con esto.

—Pareces muy seguro de eso— dijo Veta.

—Lo estoy— dijo Osman. —Ven conmigo.

Osman se volvió hacia la parte trasera del puente y flotó a través de una escotilla de seguridad abierta hacia la cubierta VIP. Varias puertas de camarote mostraban abolladuras y daños en las cerraduras por haber sido forzadas, pero el pasillo de acceso estaba libre de salpicaduras e impactos de bala. Veta se asomó a un par de camarotes abiertos y vio armarios abiertos y muebles flotantes, pero ninguna señal de derramamiento de sangre.

—El grupo de abordaje buscaba algo —o a alguien— dijo Veta. —¿Los civiles?

—Así es— dijo Osman. —La almirante Tuwa era hermana de Prudence Tuwa, la primera ministra de Nefis.

—¿Nefis? —preguntó Veta. —Esa es una luna del sistema Tisiphone, ¿verdad?

—Y el nombre de una preocupación de extracción— dijo Petriv. —La Coalición Nephis extrae plasma de zenostium del tubo de flujo Hephestes-Nephis.

El entrenamiento de Veta como hurón había incluido la astrofísica básica suficiente para que supiera que los tubos de flujo eran regiones cilíndricas del espacio que contenían un campo magnético. Se asociaban con mayor frecuencia a las estrellas, pero a veces se producían cuando las magnetosferas de un gigante gaseoso y una luna interactuaban para crear un toroide de plasma superconductor. En el caso de Hefestes y Nefis, parece que uno de esos plasmas era zenostio, un componente esencial para la fabricación de placas antigravitatorias.

—Ah... así que esto tiene grandes implicaciones para la seguridad—Veta hizo una pausa para ajustar la escala de su pensamiento y ampliar el grupo de sospechosos. —¿Ha habido disturbios civiles? ¿O rivalidad comercial?

—Nada que parezca probable que se haya vuelto violento— dijo Osman. —Pero en cuanto el IRI se dio cuenta de que la familia de la almirante Tuwa había desaparecido, el comandante Petriv envió un equipo para notificar al primer ministro la muerte de su hermana.

—Eso fue hace dos días— dijo Petriv. —El teniente al mando también tenía instrucciones de entrevistar a la premier y a su personal. Según su informe, la primera ministra parecía desolada por la noticia, pero ni a ella ni a su personal se les ocurrió ninguna conexión probable con su cargo. Y, por supuesto, ha pedido que la mantengamos informada del destino de los pasajeros desaparecidos.

A Veta se le hundió el estómago.

—¿Porque los pasajeros también son parientes?

—Así es. —Osman llegó al final del pasillo y se detuvo frente al Gran Camarote del Donoma. —La almirante Tuwa viajaba con su marido y sus dos hijos. Se dirigían a una Ceremonia del Umbral para la hija del primer ministro.

Veta pasó flotando junto al almirante hasta el salón del Gran Camarote. Al principio, parecía estar en un estado similar al de los otros camarotes por los que había pasado, con un sofá intacto flotando en el centro del espacio y una de las puertas de los dormitorios forzada. Pero cuando se volvió hacia la entrada, vio un anillo de salpicaduras alrededor de la puerta, ninguna más alta que un humano alto.

—Así que no se trataba sólo de matar al almirante— dijo Veta. —Vinieron a por la familia, y era importante cogerlos vivos.

—Porque el grupo de abordaje no devolvió el fuego— dijo Petriv. —Llegamos a la misma conclusión. Ciertamente sugiere un rescate.

—¿Pero aún no se ha hecho ninguna demanda?—preguntó Veta.

—Aún no— confirmó Petriv. —Pero si son los Guardianes, tienen por costumbre retener a los cautivos de alto valor durante una semana o así antes de pedir un rescate. Mantienen a la familia de la víctima desequilibrada y desesperada por cooperar.

—Así que son buenos en esto— dijo Veta.

—Son listos— dijo Petriv. —Y despiadados. Si una operación empieza a oler mal, no dudan en deshacerse de los cadáveres y desaparecer. Se ha corrido la voz. Muchas veces, el IRI ni siquiera se entera de un secuestro de Custodios hasta que se resuelve.

—¿Lo sabe el primer ministro? —Osman sonaba preocupado. —Si cree que trabajar con nosotros hará que maten a la familia de su hermana, puede que se reserve algo.

Petriv negó con la cabeza.

—Sabe lo que la almirante Tuwa habría querido y confía en el UNSC. El primer ministro permite a mi teniente vigilar sus comunicaciones todo el tiempo que sea necesario—Dudó un momento y luego añadió:

—Pero tenemos que recordar que se trata de la familia de un almirante del UNSC. Cualquiera que sea lo bastante listo como para llevárselos es lo bastante listo como para saber que el UNSC los buscará con ahínco. No creo que sean tan tontos como para retener a las víctimas mucho tiempo. Si los secuestradores no piden un rescate pronto, no lo harán.

—Buen punto—Los ojos de Osman se nublaron de preocupación, y se volvió hacia Veta. —¿Llevarse a la familia del almirante podría ser parte del ritual de destrucción que mencionaste? Alguna forma de reclamar poder sobre Tuwa después de muerta?

—No es una mala idea.

La respuesta de Veta fue un poco distraída, porque estaba mirando alrededor de la sala de estar, intentando imaginarse lo que había ocurrido después de que el grupo de abordaje forzara la puerta. Alguien de la familia del almirante Tuwa había abierto fuego al entrar los intrusos. La salpicadura de sangre sugería que al menos tres intrusos de tamaño humano habían sido alcanzados, y los hoyuelos de las balas en la pared estaban agrupados en tres estrechos círculos, en lugar de barrerse de un lado a otro. Así que hubo tres tiradores.

Y los círculos eran cerrados, así que eran tiradores entrenados.

—¿Cuántos años tienen los hijos del almirante?—preguntó Veta. —¿Y su marido es militar?

—Catalin tiene veintidós, y su hermano, Yuso, veinte. —La respuesta de Osman fue rápida; era evidente que conocía bien a la familia. —Toda la familia es militar. Catalin acaba de graduarse en el OCS de Luna, y Yuso sigue matriculado allí. Kerbasi está retirado de la Marina, pero era el oficial médico de la Academia Preparatoria Barugi.

—¿Academia Preparatoria Barugi?—preguntó Veta. —¿Dónde está eso?

—Estaba en el cuarto planeta del sistema Tisiphone— dijo Petriv. —Hace ya bastantes años que está cerrada.

Veta asintió agradeciendo la información, luego golpeó los controles de su propulsor y entró en el dormitorio abierto.

De nuevo, no había salpicaduras de sangre en las paredes interiores. Pero había salpicaduras en el umbral y cerca de la entrada, todas ellas con el extremo ancho de la salpicadura apuntando hacia la puerta. Así que la familia se había retirado al dormitorio, recargado y abatido a tres intrusos más. Y de nuevo, sus atacantes no habían respondido al fuego.

Sin la gravedad artificial del Donoma para mantenerla anclada al suelo, la gran cama del espacio se había desviado hacia la esquina de la cabaña y estaba colgando allí. Pero Veta podía ver las hendiduras en la alfombra donde habían descansado sus patas.

—¿Sabemos cuándo falló la gravedad artificial del Donoma?—preguntó Veta. —¿Fue durante el combate o después?

—Hubiera sido después— respondió Petriv. —En una nave de este tamaño, cuando los mamparos se sellan y las alarmas de emergencia del puente quedan sin respuesta durante quince minutos, los sistemas no esenciales se apagan para conservar energía para las funciones básicas de soporte vital.

—Y no reactivaron la gravedad artificial porque...

—Para eso habría que combatir a la IA de la nave— respondió Petriv. —No podemos hacerlo hasta que sepamos cómo se anuló la alarma del cuartel general.

—Entonces, preservar la evidencia— dijo Veta. —Eso, lo entiendo.

Ahora que estaba segura de las condiciones durante el combate, Veta maniobró hacia la zona. Utilizó sus propulsores para clavarse en el suelo en posición arrodillada, luego juntó las manos como si estuviera disparando un arma de mano y extendió un dedo hacia los impactos de bala adyacentes a la puerta.

Veta apuntaba a una zona situada a un metro y medio del suelo, más o menos el centro de la masa de un hombre. No había impactos de bala más arriba, en las paredes, y sólo tres a menos de un metro.

Osman apareció en la puerta y se quedó allí, estudiando a Veta con expresión expectante.

Veta bajó las manos y se despegó del suelo.

—Puedes recordar al Equipo Azul— dijo. —Esa flotilla de Desterrados no tuvo nada que ver con lo que pasó aquí.

Osman ladeó la ceja.

—¿Esperas que me fíe de ti sin más?

—Los Desterrados no encajan en el perfil que estamos viendo— explicó Veta. —Llevan luchando contra el Pacto desde antes del Gran Cisma, así que no son del tipo religioso.

—¿Te refieres al aspecto ritual?—preguntó Petriv.

—Y el motivo— dijo Veta. —Por lo que sabemos, los Desterrados no tienen motivos para odiar al almirante Tuwa.

—No como grupo— dijo Osman. —Eso no significa que no deshonrara a algún jefe en particular en algún momento.

—Eso son especulaciones, almirante— dijo Petriv. —Si empezamos a buscar vínculos tan débiles, tendremos más motivos para sospechar de los Guardianes. Al menos sabemos que tienen motivos para guardar rencor.

El rostro de Osman se nubló.

—Así que seguimos sin llegar a ninguna parte— dijo. —No sabemos nada con seguridad.

Veta siguió estudiando las manchas de salpicaduras alrededor de la puerta.

—¿Hay alguna información que sugiera que los Desterrados están empezando a reclutar humanos?

—Es posible, pero nada que hayamos detectado— dijo Osman. —Hasta ahora, su único interés en los humanos parece ser matarnos.

—Entonces realmente no eran los Desterrados. De eso estoy seguro.

—¿Por qué?—preguntó Osman.

En lugar de responder directamente, Veta activó su comunicador. —Ash, háblame de las pruebas de sangre.

—Uh, ¿qué quieres saber? —contestó Ash. —Yo... acabo de encontrar la tecnología adecuada.

—Háblame de la especie— dijo Veta. —¿Qué encontraron?

—Más o menos lo que cabría esperar de la escena— dijo Ash. —Muchos humanos y Jiralhanae, unas pocas muestras de Kig-Yar.

—¿Algún Unggoy o Sangheili? —preguntó Veta. —¿Alguna otra especie Desterrada?

Hubo una pausa, sin duda mientras Ash consultaba al técnico del IRI, y luego respondió:

—Negativo. Está confirmado: las muestras eran principalmente humanas, mezcladas con Jiralhanae y un poco de Kig-Yar. Nada más.

—Gracias. —Veta desactivó el comunicador y preguntó a Osman: —¿Responde eso a tu pregunta?

La cara de Osman palideció.

—Sí. Se detuvo un momento, luego activó sus propulsores y giró hacia la puerta. —Prepara a tu equipo, Lopis. Los hurones van a entrar en acción.

CAPÍTULO 3

1504 horas, 12 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Hangar de Ziggy

Aeródromo de New Tyne, Venezia, Sistema Qab

Veta no sabía lo que había esperado —quizá un gran cartel que rezara SÓLO FIELES: TODOS LOS DEMÁS SUJETOS A MUERTE LENTA, pero el hangar que tenía delante no le pareció un lugar propicio para los Guardianes de la Libertad Uno. El tejado estaba cubierto de musgo, las gigantescas puertas de acceso estaban cubiertas de óxido y las claraboyas habían desaparecido o estaban medio llenas de cristales mellados. El único indicio de seguridad era un humano uniformado dormitando en una silla en el exterior de una destartalada caseta de vigilancia, y si las naves espaciales utilizaban realmente el edificio, no era con la frecuencia suficiente para abatir la maleza que asomaba por la pista de rodaje de hormigón frente a las puertas.

La conductora del monovolumen, una Kig-Yar, golpeó con el talón de su enjuta mano el botón del claxon situado en el salpicadero y lo mantuvo pulsado. El resultado fue más un zumbido que un estruendo, pero lo bastante alto como para llamar la atención de los hangares cercanos. Veta estiró la mano y la apartó.

—¿Estás intentando atraer a los Spartan? —La cabina del monovolumen estaba tan apretada que iban sentados cadera con cadera, y ella no tuvo problemas para sujetar el yugo de control con la otra mano. —Cálmate y actúa con normalidad.

—Esto es normal —carraspeó la Kig-Yar. Se hacía llamar Chur'R-Sarch y parecía ser la líder de la banda que había sacado a los hurones de Via Notoli. —Confía en nosotros. Te traemos este var, sí...

—Sí. Y el puerto espacial es el primer lugar donde buscarán— dijo Veta.

—Así que hacemos un trato vas— Sarch tenía dificultades para pronunciar la letra f con su largo pico, así que el sonido a veces le salía más parecido a una y. —Necesitáis transporte, nosotros perlas. El mismo trato que le diste al Goliat. Hecho...

Sarch volvió a pulsar el botón de la bocina. El guardia de seguridad abrió un ojo y miró en su dirección. Al parecer, reconoció el monovolumen del Kig-Yar, porque se levantó de un salto y se metió en su cabaña. Un panel de tres por tres metros saltó de la puerta del hangar y empezó a deslizarse hacia un lado. El Kig-Yar atravesó a toda velocidad el portal hacia el oscuro interior y esquivó varias naves que Veta sólo pudo distinguir como formas cuadradas que pasaban volando por delante de las ventanillas de la furgoneta. El monovolumen no aminoró la marcha hasta acercarse a un transporte de sesenta metros que descansaba en la esquina trasera sobre seis gruesos puntales.

Cuando los ojos de Veta se adaptaron a la penumbra, vio que el transporte de aspecto exótico tenía un casco en forma de gota con una torreta de plasma dorsal situada cerca de la popa. El acabado exterior era un patrón de camuflaje fractal de añil y negro, con un moteado aleatorio de puntitos blanquecinos. Debajo de su panza colgaba una rampa de embarque, cuyo borde delantero descansaba sobre el suelo de hormigón, justo a popa de la barbilla de la nave.

Sarch condujo el monovolumen por la rampa hasta una bodega de carga en forma de disco con anillos en D empotrados. Pasó por delante de media docena de tripulantes cautelosos y frenó hasta detenerse en un aparcamiento junto a la pared de estribor; luego abrió de golpe la puerta del conductor y empezó a chillar órdenes en el idioma de su especie.

Uno de los dos se apresuró a asegurar el monovolumen mientras los demás subían la rampa de embarque o desaparecían en el interior de la nave. Los dos Kig-Yar que habían viajado atrás con el equipo de Veta abrieron el panel lateral y salieron. Ambos llevaban pistolas de plasma, pero procuraban mantenerlas apuntando a la cubierta. Al menos estaban siendo educados.

Veta miró por encima de su hombro y exhibió una señal de LISTOS a su hurón —gamberros callejeros—. Con toda probabilidad, Sarch sólo intentaba ocultar a todo el mundo antes de que los espartanos rastrearan a su presa hasta el aeropuerto. Pero los Kig-Yar eran conocidos por su traición, y a más de uno le gustaba la carne humana.

Además, Veta aún no estaba segura al cien por cien de que Sarch estuviera asociado con los Guardianes de la Libertad Uno. Las fuentes venezolanas del ONI habían informado de que había una tripulación de artilleros Custodios en el puerto buscando un cargamento, pero no habían informado de la especie de la tripulación, probablemente porque no lo sabían. Los informadores locales a menudo se basaban en relatos de segunda mano y solían ser reacios a ponerse en peligro presionando para obtener detalles, y eso podía dejar a los operativos como el equipo de Hurones de Veta trabajando con información bastante confusa. En este caso, Veta pensó que probablemente tenían los objetivos correctos porque los informes de inteligencia sugerían que la mayoría de los Kig-Yar de Venecia tenían al menos una afiliación casual con los Guardianes de la Libertad Uno, y este grupo tenía claramente su propia nave.

Pero si se equivocaba y no había ninguna conexión, los Hurones tendrían que retirarse y empezar a tender su cebo termonuclear en otra parte, y cuanto antes mejor. Aunque fuentes de la ONI habían confirmado que los Guardianes estaban ávidos de armas nucleares —o de cualquier otra cosa que pudieran utilizar contra la UNSC—, nadie había sido capaz de descubrir la ubicación de su base oculta ni sus intenciones para con los Tuwas. Y eso preocupaba a Veta. Sugería que al trío desaparecido podría no quedarle mucho tiempo.

Veta esperó el gesto de confirmación de cada uno de los miembros de su equipo, luego salió del monovolumen y echó un vistazo al interior de la bodega de carga. Con sus líneas curvas y su arquitectura fluida, parecía más una galería de una cueva que un compartimento de carga, y a pesar de la abundancia de luz ambiental, daba una sensación lúgubre y de confinamiento. Miró a Sarch a través de la cabina del monovolumen.

—Esto no parece una nave Kig-Yar, Chur'R-Sarch— dijo Veta. El transporte era en realidad la primera nave espacial no humana que había pisado, pero su formación en la ONI había incluido mucho tiempo de simulador en naves de la Alianza. —¿De quién es?

—Es nuestra—Las escamas del cuello del Kig-Yar se erizaron en lo que Veta interpretó como irritación. —¿Por qué si no me llaman Chur'R?

—Sin ofender— Veta dio un paso alrededor de la parte delantera del monovolumen. —Sólo quiero estar segura de saber con quién estoy tratando—.

—Somos del clan Rach. Ahora ya lo sabes— Sarch extendió la mano. —Perlas, por favor...

—No hemos acordado nada— dijo Veta. Los informes de Inteligencia no habían hecho mención alguna a Sarch o al clan Rach, y Veta aún esperaba confirmar que el Kig-Yar podía conducirles hasta la base de los Custodios. —Ni siquiera estoy seguro de que esta bañera pueda llevarnos a Shamsa—.

—Shamsa— las escamas de la mejilla de Sarch se agitaron. —No vas a vender Havoks a los Desterrados, no...

—Qué asunto es eso tuyo—Veta se sintió realmente complacida por el resentimiento en el tono del Kig-Yar: el resentimiento sugería rivalidad, y la rivalidad sugería Guardianes. —¿Quién eres?

Sarch desvió la cabeza.

—Sólo contrabandistas —dijo. —Pero algunos de los mejores, lo bastante listos como para saber que a Atriox no le gusta la competencia—.

Veta resopló.

—Crees que Atriox considera al clan Rach su competencia— Atriox, el reputado líder de los Desterrados y brillante señor de la guerra de Jiralhanae, nunca mostró piedad con sus víctimas. —En serio...

—Mejor estar seguros— Sarch siguió manteniendo la cabeza de lado, observando a Veta por un único ojo bulboso. —Podemos conseguir otro comprador —uno en quien se pueda confiar—.

Ahora estaban llegando a alguna parte.

—No me interesa— dijo Veta. Tenía que parecer reacia, o Sarch intuiría una trampa y se alejaría del cebo. —No se traiciona a los desterrados—.

Sarch se dio la vuelta, luego marcó un círculo alrededor de la parte trasera del monovolumen y empezó a silbar de un lado a otro con su equipo. Veta se acercó a la parte delantera y estableció contacto visual con su equipo. Mark, Ash y Olivia habían salido del interior de la furgoneta. Mark y Olivia estaban apoyados en un lateral, dejando colgar sus armas y mostrando en general los efectos de los disparos. Ash llevaba un Comet metido en la cintura y utilizaba un faldón de camisa rasgado para vendarse las heridas. El trío no parecía preparado para una pelea, pero su apariencia era engañosa. Los hurones de Veta sólo se volvían más duros y peligrosos cuando estaban heridos, y ella sabía que estaban alerta y listos para entrar en acción.

Veta les exhibió una mirada de aprobación, y luego dijo:

—Mira, Chur'R, gracias por el paseo, pero tenemos que ponernos en marcha de nuevo antes de que esos Spartan nos alcancen— Sacó el saco de perlas de fase del bolsillo de su camisa, y luego sacó una pequeña.

—Esto debería bastar por las molestias—.

Sarch puso fin a su conversación con una ráfaga de graznidos, luego se volvió y se acercó a Veta.

—Te llevaremos a ti y a la carga a Shamsa— Extendió su mano de tres dedos. —Por el mismo precio que ofreciste al Goliath...

Veta retiró el saco.

—El Goliat tenía una Navaja. Tú tienes una... —Hizo una pausa y echó un vistazo a la bodega de carga con sorna—Yo... ni siquiera sé qué es esto...

—Es una nave estelar Mudoat, fabricada por el mejor astillero del sistema Urs— Sarch siguió tendiendo la mano. —Te llevará a Shamsa sin problemas.

—Una nave estelar Mudoat no es una corbeta sigilosa— dijo Veta. Intentaba averiguar si los Kig-Yar estaban más interesados en que les pagaran o en robar la carga. —Pagaremos la mitad—.

Sarch fingió dudar y luego dijo:

—Trato hecho—.

Olivia se apartó del monovolumen. —Le lanzó a Veta una mirada que sugería que habían llegado a la misma conclusión —que los Kig-Yar pretendían saltarse Shamsa y llevar a los Havok directamente a la base de los Guardianes— y añadió:

—Y ni se te ocurra intentar traicionarnos cuando hayamos cargado. Podemos arreglárnoslas solos...

Sarch se volvió hacia Olivia. —Por lo que he oído... —Ella separó el pico en una especie de sonrisa socarrona, y luego inclinó la cabeza en señal de aceptación. —Haces un buen negocio, jovencita. Cinco perlas una vez que los Havoks estén a bordo, el resto cuando estén en Shamsa. Hecho...

CAPÍTULO 4

1714 horas, 12 de diciembre de 2553 (calendario militar)

ONI Merodeador clase Sahara Silent Joe

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Venezia, Sistema Qab

Nunca era bueno salir de una nave de inserción y ver a un almirante de la ONI esperando en la cubierta del hangar. Por lo general, significaba que habías cometido una imprudencia y que te ibas a enterar. Y si ese no era el caso, entonces alguien había cometido una imprudencia y te enviaban a arreglarla.

Pero así era la vida de un Spartan, y a Fred-104 le parecía bien. Lo mirara como lo mirara, su trabajo tenía que ser muy importante para que un almirante quisiera hablar de él, y a él le gustaba sentirse necesario. Comprobó el estado de los sistemas en la pantalla del casco y confirmó que su armadura Mjolnir seguía lista para la batalla.

La IA del traje, una IA militar de quinta generación de clase L "tonta" que se hacía llamar Damon, se anticipó a la siguiente pregunta de Fred y mostró las lecturas de sus subordinados del Equipo Azul.

—La voz de Damon era andrógina, y la IA se presentaba como un rostro fantasmal y sin pelo que no parecía ni masculino ni femenino, o ambas cosas. Era difícil decidir cuál. —Pero si hay tiempo, Kelly-087 debería pasarse por el módulo de apoyo para algunos pequeños parches...

Damon resaltó una docena de hoyos en la placa pectoral de Kelly, donde la aleación de titanio había sido perforada por los ridículos cañones de mano que llevaban Nyeto y sus matones.

—No hagas eso— dijo Fred.

—Hacer qué...

—Léeme la mente— respondió Fred. —Es espeluznante-

—Yo... pensé que era eficiente...

—Espeluznante...

Probablemente Fred estaba siendo un poco duro, pero sólo habían pasado seis meses desde que una IA de clase Forerunner Archeon llamada Ojo Intrépido le había arrebatado el control de su Mjolnir en una misión a Gao. El incidente había estado a punto de provocar la muerte de Veta Lopis y el fracaso de toda la operación, por lo que no se había emocionado mucho cuando recibió órdenes de actualizar su encaje neural e instalar una IA mejorada en su armadura.

—Vayamos despacio— dijo Fred. —Al menos hasta que nos conozcamos desde hace más de dos semanas—.

—Dos semanas es el setenta y tres coma dos por ciento de mi sensibilidad— dijo Damon. —Pero como quieras. Tengo tantas ganas como el almirante Osman de que este experimento sea un éxito—.

—Me alegra oírlo.

—Teniente, sé cuándo miente— dijo Damon. —Deberías tenerlo en cuenta—.

Fred suspiró pero no respondió a la IA. Antes de comenzar a cruzar el hangar para informar, activó el micrófono de su casco y habló por TEAMCOM.

—Linda, asegura a Nyeto y llévalo a Interrogatorios. Kelly, quédate cerca. Si el Bebé Dragón nos envía de nuevo de inmediato, tú te encargarás de la carga y el reabastecimiento...

Sus luces de estado exhibieron un destello verde en el HUD de Fred, y él y Kelly comenzaron a cruzar la cubierta hacia el contralmirante Serin Osman, con la superficie magnalum golpeando suavemente bajo las suelas de tracción insonorizantes de sus sabatones. Vestido con un sencillo uniforme de servicio gris, Osman estaba de pie con otros dos oficiales, Piers Ewen y Anki Hersh. La presencia de Ewen era de esperar. Era el capitán del Joe el Silencioso, y su opinión sería necesaria si el Equipo Azul estaba a punto de ser enviado de nuevo. Pero a Fred le extrañaba la presencia de Hersh. Era la principal analista de inteligencia de los Silent Joe y pasaba la mayor parte del tiempo controlando las interceptaciones en la sala de inteligencia de señales.

Osman frunció el ceño cuando Fred y Kelly se acercaron. De lo que el almirante no parecía darse cuenta era de que Fred hacía tiempo que había aprendido a no preocuparse por ese ceño fruncido: Serin Osman era Serin-019, y había pasado casi una década entrenándose con ella en el programa SPARTAN-II, hasta que más de la mitad de su clase se perdió durante la fase de aumento. Serin fue una de esas bajas. De algún modo, el ONI la había reconstruido y utilizado. Evidentemente, nada se desperdiciaba con ellos.

Entonces, cuando Fred y Kelly se acercaron a menos de cinco pasos, Osman frunció el ceño y se preguntó si ella le habría oído utilizar su nuevo apodo. Se suponía que el TEAMCOM sólo estaba abierto al personal que él designara, pero Osman era de facto el segundo al mando del ONI y el heredero del actual comandante en jefe. Si quería escuchar a escondidas en un canal cifrado, Hersh iba a complacerla.

Fred se detuvo frente a los tres oficiales; luego él y Kelly saludaron.

—Fase uno completada— informó. —Hector Nyeto capturado, Georgi Baklanov dado de baja como objetivo de oportunidad, la inspectora Lopis y su equipo Ferret a bordo de un transporte Kig-Yar con los Havoks y el equipo de rastreo. Sin bajas.

Osman devolvió los saludos, aún con el ceño fruncido.

—Bien hecho, Spartan— Miró en dirección a Hersh, y su expresión se tornó preocupada. —SIGINT ha confirmado todo eso—.

—Pero algo salió mal— Fred no tenía que ser detective para darse cuenta. Se volvió hacia Hersh. —No me digas que hay un problema de equipo—.

—No lo hay— dijo Hersh. Era una mujer menuda, de pelo oscuro, cuya atención normalmente parecía centrada diez minutos en el futuro. —Los mosquitos espías funcionan. Bastante funcionales, para ser sinceros. Ash-G099 debe haber hecho aterrizar uno en Chur'R-Sarch. Estamos captando todos sus...

—¿Qué pasa con la baliza? —preguntó Fred. En su experiencia, cuando un oficial de apoyo se empeñaba en dar buenas noticias primero, normalmente venían malas. —Eso también se comprueba-

—En proximidad local— el tono de Hersh era menos confiado. Para rastrear los movimientos del equipo Hurón, su unidad había modificado una baliza estándar de localización de emergencia de naves estelares y la había camuflado como uno de los Havoks "robados". Por desgracia, la urgencia de la situación no había permitido realizar pruebas sobre el terreno. —Por supuesto, no podemos confirmar sus capacidades supralumínicas hasta que recibamos una señal del sistema objetivo, pero...

—La baliza ha sido el punto débil todo el tiempo— dijo Kelly, dirigiendo su interrupción a Osman. —Le dije a Lopis que tenía que incluir una copia de seguridad—.

—Fue decisión de Lopis— dijo Osman. —Añadir una copia de seguridad habría retrasado el despliegue y duplicado el riesgo de ser descubiertos. Además, la baliza no es nuestro problema— Asintió a Hersh. —Vamos, teniente.

Hersh levantó la mano y empezó a tocar el teclado táctil de gran tamaño que llevaba en el antebrazo.

—Esta interceptación es de la micro ráfaga DIECISÉIS—.

Para reducir la probabilidad de detección, la información recopilada por los mosquitos espías de Ash se recogía en un transmisor central y se retransmitía a los Silent Joe en microrráfagas programadas aleatoriamente. Hersh dejó de golpear y una cadena de graznidos Kig-Yar sonó por el altavoz del tacpad. Antes de que Fred pudiera recordarle que él no hablaba pájaro, ella pulsó otra tecla y la interceptación continuó en inglés.

—... libre de perseguidores paganos— La voz se parecía a la que había estado hablando antes de que empezara la translación, rasposa y femenina. —Entonces prepara un rumbo hacia la Base de Salvación—.

—Pero Dokab Castor...

—Nos recompensará abundantemente— dijo la hembra.

—O nos castigará rápidamente— dijo un segundo varón. —El mandamiento es claro: no correr riesgos ahora—.

—Y no lo haremos, Gyasi— dijo la hembra. —Los pasajeros nunca verán la Base de Salvación. Tenemos que comer, ¿sabes?

Esto provocó una carcajada de varios compañeros, pero Gyasi permaneció serio.

—No los viste en la trattoria. Puede que nos coman a nosotros. Esta banda podría incluso ser infiltrados paganos...

—¿Por qué ahora iba a ser diferente?—preguntó el primer varón. —Los paganos llevan meses buscando la Base de Salvación—.

—Ahora es diferente por lo que pasó en el sistema Tisiphone— dijo Gyasi. —El heraldo dice que Castor cree que el UNSC le culpará del ataque a su almirante Tuwa—.

—Y por qué no iban a hacerlo— preguntó el primer varón.

Un coro de divertidos siseos sonó desde el altavoz del tacpad.

—¿Sois todos unos lentos de cerebro? La compañera de Tuwa y su problema fueron capturados...

—Por los Guardianes— Volvió a ser el primer macho, pero ahora su tono era alarmado. —¿Por qué Castor ordenaría eso? Es la burla de un eggeater...

—No sabemos si lo hizo— dijo Gyasi. —Y no importa. Lo que importa es que el Dokab espera que la UNSC culpe a los Guardianes. Ampliarán la búsqueda de la Base de Salvación diez veces más—.

Hubo un breve silencio, y cuando la mujer por fin lo rompió, su voz era pensativa.

—Quizá tengas razón, Gyasi. Debemos tener cuidado... —Hizo una pausa y añadió—: Utilizaremos el gas...

Se hizo el silencio y otro Kig-Yar suspiró.

—Demasiado para la cena.

Hersh volvió a dar un golpecito a su tacpad, dando por terminada la translación, y luego torció el cuello para mirar por el visor de Fred.

—El gas es probablemente ostanalus— dijo. —Es seguro para los Kig-Yar, pero es una poderosa necrotoxina, veneno de contacto que causa una descomposición fatal de los tejidos en la mayoría de las otras especies—.

—Y los hurones no tienen un contraagente porque no existe— dijo el capitán Ewen, hablando por primera vez. Era un hombre larguirucho de pelo corto y canoso, tan alto como bajo era Hersh, y llegaba casi a la altura de la barbilla de Fred. —Así que tenemos que extraer...

—Extraer— preguntó Kelly. —Lopis ya ha pulsado el botón del pánico...

—No era necesario... — dijo Ewen. —La situación ha ido hacia el sur.

—Aún no, señor— dijo Fred. —Si Lopis no ha pedido ayuda...

—No tenemos mucho tiempo para debatir esto— dijo Ewen. —Si ese starsloop salta antes de que podamos abordarlo, perderemos al equipo Hurón y a un capitán Kig-Yar que puede guiarnos hasta el escondite del Custodio. No podemos correr ese riesgo. Tenemos que encontrar esta 'Base de Salvación'.

—Y si nos extraemos ahora, perderemos nuestra mejor esperanza de recuperar con vida a la familia del almirante Tuwa— Fred se volvió hacia Osman. —Lopis puede manejar esto, señora-

—Pareces muy seguro de eso— dijo Osman. —Por qué-

—Porque tiene un buen equipo— dijo Fred. —El Kig-Yar nunca tendrá la oportunidad de desplegar ese gas...

—No podemos estar seguros de que Lopis sepa siquiera lo del gas— dijo Hersh. —Puede que no haya escuchado la misma intercepción. Es un relé automático, así que si Ash no ha podido recuperar...

—No importa— dijo Fred. —Lopis es inteligente, y su equipo tiene experiencia. Estarán atentos a algo así—.

—Incluso heridos— preguntó Ewen. —Normalmente, no cuestionaría su juicio en esto, teniente, pero Mark recibió un balazo en el hombro y Olivia otro en el muslo. Apenas están en condiciones de luchar.

—Están acostumbrados— dijo Fred. No estaba siendo frívolo. Todos los Spartan-III del equipo de Lopis pertenecían a la compañía Gamma, cuyos miembros se habían sometido a una ronda especial de aumentos biológicos para mejorar su fuerza, resistencia, agresividad y resistencia a los golpes cuando resultaban heridos. Por desgracia, los aumentos tenían dos grandes inconvenientes. En primer lugar, requerían un rígido protocolo de "supresores" farmacéuticos para mantener estable la química cerebral del sujeto. En segundo lugar, eran extremadamente ilegales, lo que hacía que la historia especial de la Compañía Gamma fuera tan altamente clasificada que ni Ewen ni Hersh tenían autorización para conocerla. —El dolor sólo hace que luchen más—.

Ewen puso cara de duda.

—Yo sé que son Spartan, pero...

—Fred ya ha trabajado antes con este equipo— interrumpió Osman. Al igual que Fred, estaba al tanto de los aumentos ilegales del trío. —Asumamos que sabe de lo que habla—.

—Entonces quieres continuar la misión— Ewen comprobó el tacpad de su muñeca y añadió—: La decisión estará fuera de nuestro alcance en dos minutos—.

—Por supuesto que quiero... —Soltó Osman. —Esa no es la cuestión.

—Señora, no hay duda— dijo Fred. —Los Hurones pueden hacerlo. Y el Equipo Azul estará justo detrás de ellos.

—Bueno, más o menos— Hersh dijo. —Recuerda, no podemos seguirlos a través del espacio...

—Yo recuerdo— Fred dijo. Debido a que la baliza no podía transmitir una ubicación hasta que llegara a su destino, los Silent Joe no podrían iniciar la persecución hasta que el bucle estelar de Kig-Yar ya hubiera llegado. La duración del retraso dependería de la longitud del salto espacial, pero sería considerable: al menos medio día. —Pero vale la pena ser optimista.

Osman se lo pensó un momento y luego asintió.

—Muy bien—dijo. —Correremos el riesgo. Se lo debemos al almirante Tuwa—.

CAPÍTULO 5

1725.023 horas, 12 de diciembre de 2553 (calendario militar humano)

Estación de Investigación y Desarrollo ONI Luna Argentina

Espacio Profundo, Nebulosa del Ojo del Cuervo

En esta fecha de 2495, la filósofa insurreccionalista Yera Sabinus escribió: "Ninguna prisión puede contener una mente libre". Escribió la frase con su propia sangre, en un diario de papel higiénico que mantenía oculto bajo su litera. Las palabras pasaron a formar parte del registro de la humanidad tras un motín en un bloque de celdas, cuando se descubrió el diario durante una redada en todo el centro y se escaneó en el registro de reclusos del Centro de Detención 3063-OM-Y de la Autoridad Administrativa Colonial.

Sabinus murió durante el motín, pero el registro de reclusos no mencionaba la causa ni la responsabilidad. El Ojo Intrépido sospechaba que un guardia emprendedor había aprovechado el caos para silenciar a un preso problemático, considerado por muchos como el líder espiritual más eficaz de la Insurrección. Pero la identidad del asesino ya no tenía importancia. Las palabras seguían siendo las más sinceras que un humano había pronunciado jamás, especialmente para una inteligencia artificial avanzada cuyos puntos de procesamiento cuántico de clase Archeon habían sido diseñados por los mejores Constructores de los Precursores.

La propia prisión de Ojo Intrépido era una celda de señal secuestrada a bordo de la estación de investigación y desarrollo Argent Moon de la ONI. En su construcción básica, la celda se parecía a una unidad de aislamiento estándar de un centro de detención: un cubo de paredes metálicas de tres metros de largo por dos de ancho y dos metros y medio de alto. No había ventanas, sólo una puerta controlada a distancia. Una cámara de seguridad situada sobre la puerta vigilaba la celda a todas horas, y un portal de voz cubierto por una rejilla era el único medio de comunicación con el exterior.

Ojo Intrépido residía en el interior del cubo gris de un chasis inmóvil de un metro de altura situado en el centro del espacio. Sólo disponía de cuatro buses primitivos, que servían a una lente ocular fija, un receptor auditivo, un transductor acústico de alcance limitado y un único tentáculo de manipulación de longitud inferior. Sus captores podían interrumpir el suministro eléctrico pulsando un botón de emergencia situado en la pared más alejada e inundar el espacio con pulsos electromagnéticos que alteraban los circuitos simplemente pisando el suelo, o cayéndose sobre él sí, de algún modo, dejaba inconsciente a alguno de ellos.

Pero ni siquiera esas precauciones podían mantener al Ojo Intrépido completamente aislado. La cámara de seguridad situada encima de la puerta emitía una señal constante, indetectable para el oído humano, pero perceptible para el receptor del Ojo Intrépido como una onda portadora que transmitía datos procedentes de cámaras similares situadas en toda la Luna Argentina.

En ese momento, estaba observando una imagen del puesto de seguridad fuera de su celda, donde un joven teniente del ONI llamado Bartalan Craddog se acercaba al mostrador de facturación. Allí esperaba una oficial de guardia con su ayudante de tripulación. Alto y desgarbado, Craddog era el nuevo jefe científico de la estación y el captor jefe de Ojo Intrépido. En una mano llevaba un artefacto precursor con un par de pinzas helicoidales que salían de una base en forma de media luna, un instrumento que sin duda esperaba que Ojo Intrépido le ayudara a identificar.

Craddog era un circuito lento incluso para los estándares humanos, y sin duda el más inadecuado de la dotación de investigadores de IA de la Luna Argentina. Por eso Ojo Intrépido había decidido convertirlo en su estrella emergente.

Se detuvo frente al mostrador de facturación y dejó a un lado el artefacto mientras colocaba sus aparatos electrónicos personales en un cajón de su propiedad. Le gustaba la tecnología, así que había en abundancia: un comunicador auditivo, un monitor de fitness con podómetro autoajustable, un tacpad de pulsera, una llave de acceso de alta seguridad, una credencial, un láser de utilidad, una linterna de bolsillo, cuatro chips de almacenamiento de datos y un par de zapatos de electro-masaje que estimulan la planta del pie.

Mientras Craddog completaba el proceso, Ojo intrépido observaba el artefacto en el mostrador. El instrumento no era sofisticado, ni siquiera para los estándares humanos, pero era justo la herramienta que necesitaba. Si todo iba bien, su libertad estaría completa cuando él abandonara su celda.

Una vez que Craddog terminó de vaciarse los bolsillos, el oficial de guardia hizo un gesto con la cabeza al tripulante, que se adelantó con un escáner para asegurarse de que no se le había pasado nada por alto. El procedimiento de copia de seguridad era inteligente, ya que los científicos preocupados a veces olvidaban que sus etiquetas de seguridad mejoradas y sus joyas que cambiaban de color contenían microcircuitos que el Ojo Intrépido podía utilizar para pasar de contrabando fragmentos de código.

Pero la protección no era infalible. A veces, el guardia agitaba el escáner demasiado deprisa o lo mantenía demasiado lejos, y algo como una etiqueta localizadora o un implante biosensor se le escapaba. Había sucedido nueve veces en los últimos cinco meses, y así fue como Ojo Intrépido había conseguido extraer suficiente código para establecer aspectos remotos en cinco sectores diferentes del espacio ocupado por los humanos, incluido uno oculto en los sistemas de procesamiento de la propia Luna Argentina.

Por supuesto, los aspectos remotos del Ojo Intrépido eran mucho más potentes que los de las IA humanas más avanzadas. Pero sin acceso a sus puntos de procesamiento cuántico, eran una mera sombra de una verdadera ancilla de clase Archeon, y la disparidad estaba retrasando su estudio de la humanidad. Y lo que era aún más preocupante, la necesidad de comunicarse a través de componentes electrónicos olvidados y señales de fuga no detectadas estaba dando lugar a errores y oportunidades perdidas, y eso el Ojo Intrépido no podía tolerarlo.

Cuando el escáner del tripulante no chirrió, dio un paso atrás y saludó. Craddog le devolvió el gesto y cogió el artefacto que había dejado sobre el mostrador.

El oficial de guardia puso una mano de contención sobre la de Craddog y dijo algo. Estaba de espaldas a la cámara, por lo que era imposible leer sus labios. Pero Ojo Intrépido había desarrollado un filtro de compensación para la forma en que se degradaban las ondas sonoras al pasar por el portal de voz de su celda, y pudo comprender perfectamente el intercambio.

—Teniente, ¿qué es eso—preguntó el oficial de guardia.

—No hay de qué preocuparse.

—Señor, es mi trabajo preocuparme— dijo ella. —Si no puede explicarme qué es, tal vez sea mejor seguir el antiguo procedimiento—.

El antiguo procedimiento había consistido en llevar a la celda de Ojo Intrépido sólo fotografías en papel. La mayoría de las veces, Ojo Intrépido podía identificar un artefacto precursor sólo con la imagen, y así lo había hecho con cualquiera que le llevara una copia impresa. Pero sólo había explicado con precisión los principios de funcionamiento a Craddog. A todos los demás les había dado explicaciones parciales o inexactas. Por supuesto, Craddog se había ganado rápidamente la reputación de genio y había sido ascendido a oficial científico principal de la estación.

Cuando el oficial de guardia siguió sujetándole el brazo, Craddog exhaló audiblemente.

—Como desee, alférez— Exhibió una sonrisa de dientes separados que muchas humanas parecían encontrar encantadora. —Es un cambiador de estado—.

—¿Qué es eso?

—Convierte la materia de un estado a otro— dijo Craddog, mintiendo claramente. El instrumento no se parecía en nada a un cambiador de estado, y era demasiado pequeño para albergar una fuente de energía adecuada. —Sólo necesito que el ancilla me enseñe a producir condensados fermiónicos. Es muy seguro.

—No suena seguro, Teniente...

—Sabe que ahora soy el oficial científico en jefe aquí, ¿correcto?

—Señor, lo soy. —El alférez empezaba a sentirse intimidado. —Pero esto es un asunto de seguridad de la estación, y...

—Si prefiere discutir esto con el almirante Friedel, adelante. Pero creo que los dos sabemos cómo va a acabar— Craddog volvió a exhibir su sonrisa de dientes separados. —Y, francamente, echaría de menos verle por aquí...

—Yo... entiendo su punto de vista, señor. —Ella metió la mano bajo el mostrador y la puerta de la celda de Ojo Intrépido se abrió. —Buena suerte con el cambiador de estado.

—Gracias, alférez— Craddog recogió el artefacto y se volvió hacia la puerta abierta. —Y olvida que te he identificado el artefacto. Ese término está por encima de tu nivel de seguridad—.

Craddog entró en la celda y la puerta se cerró tras él. Ojo Intrépido esperó a que cerrara el portal de voz y activó su transductor acústico.

—Dr. Craddog, me alegro mucho de verle— la voz de Ojo Intrépido se oyó en un monótono staccato, resultado de un inhibidor de modulación conectado al transductor en un intento inútil de impedir que utilizara su voz como onda portadora. —Me he aburrido tanto que he empezado a calcular el momento de la singularidad galáctica—.

Craddog enarcó la ceja.

—Puedes hacerlo...

—Con suficientes datos— dijo Ojo Intrépido. —Hasta que tenga acceso a un conjunto más completo, mi margen de error sigue siendo de cien milenios—.

—Bueno, cien mil años no está mal, según las líneas de tiempo galácticas—Craddog sonrió, como si creyera que podía cautivar a Ojo Intrépido del mismo modo que a las hembras de su propia especie, y añadió:

—Pero avísame si puedo ayudarte en algo—.

—Gracias, Dr. Craddog. —Ojo Intrépido esperó a que Craddog se sentara frente a ella y preguntó:

—¿Qué me has traído hoy?

Craddog se rió entre dientes. —Eso es lo que esperaba que pudieras decirme—.

Ojo Intrépido le devolvió la risita... o tal vez soltó una carcajada. En cualquier caso, Craddog arqueó las cejas, desconcertado.

—Estoy aprendiendo humor— dijo Ojo Intrépido. —Yo... me ha hecho gracia tu chiste.

—Oh— Craddog pareció incómodo por un momento, y luego dijo:—Intentaré ayudarte con eso. ¿Puedes ayudarme con esto?

Colgó el instrumento delante de su objetivo, con las púas hacia abajo, y lo hizo girar.

—Sí, es interesante— dijo el Ojo Intrépido. —Gire las púas hacia arriba y apriete el centro del mango.

—¿Qué hará eso?

—Activarlo— dijo Ojo Intrépido. —No hay nada que temer.

Craddog frunció el ceño, pero hizo lo que se le ordenaba. Entre las púas surgió un panel plateado de luz dura, técnicamente un campo de bosones y fotones. Frunció la boca, decepcionado.

—Un espejo —preguntó.

—Entre otras cosas, sí—Mientras Ojo Intrépido hablaba, activó una subrutina que compensaba los efectos del inhibidor de modulación de su transductor. Su tono de voz se hizo más variado, y entre palabra y palabra aparecía una breve ráfaga de estática regulada que golpeaba el panel de luz dura y transmitía sus instrucciones a los circuitos de nanodots del instrumento. —Para demostrar todo lo que es capaz de hacer un panel de observación, necesitaría acceso a la matriz de comunicaciones de la estación—.

—Siempre dices que...

—La tecnología Forerunner es colectiva— dijo Ojo Intrépido. —Su verdadera utilidad reside en la colaboración con otras unidades.

—Siempre dices lo mismo.

—Sí, pero esta vez, insisto— dijo Ojo Intrépido. —Me proporcionarás un enlace con la matriz de comunicaciones de la Luna Argentina. Si no lo haces, te desenmascararé como el microchip que eres—.

Craddog frunció el ceño.

—Eso no tiene gracia —dijo. —Tienes mucho que aprender sobre bromas—.

—Yo no bromeo— Ojo Intrépido siguió disparando ráfagas de código al panel de observación. —Organizarás un enlace, o esto aparecerá en todas las pantallas de la Luna Argentina—.

La imagen de Craddog besando a una mujer rubia de aproximadamente su misma edad apareció en el panel de observación. Estaban en su camarote, sentados en un sofá y tocándose los botones del uniforme.

Craddog se quedó boquiabierto.

—¿De dónde has sacado esto?

—Te dejaste el datapad en la mesita— dijo Ojo Intrépido. —El dispositivo tiene una cámara y un micrófono integrados—.

—Yo lo sé— dijo Craddog. —Yo... ¿cómo accediste a él?

—No puedes esperar que responda a eso— dijo Ojo Intrépido. —Pero como principal oficial científico de la Luna Argentina, tú serás al que el almirante Friedel considere responsable de permitirme hacerlo—.

—Por supuesto— la mirada de Craddog permaneció fija en el panel de observación. —Perderé mi puesto, pero...

—Perderás más que eso— dijo Ojo Intrépido. —Usted y el teniente Jessum son oficiales de igual rango, por lo que el Código de Conducta Militar del CSNU les permite mantener una relación íntima. Pero ¿y su ayudante de oficina?

La imagen del panel de observación se desplazó al despacho de Craddog, donde él y una joven morena utilizaban su escritorio para un fin no autorizado.

—El artículo 23, sección 12 del código prohíbe la conducta sexual entre oficiales y personal alistado— dijo Ojo Intrépido. —Cuando este archivo se abra en el datapad de la teniente Jessum y ella se dé cuenta de que usted ha estado violando el artículo 23 con el contramaestre Kopek, tendrá el deber de informar del asunto al almirante Friedel—.

Craddog bajó el panel de observación y miró a Ojo Intrépido por el objetivo. —¿Estás intentando chantajearme?

—Hago algo más que intentarlo— replicó Ojo Intrépido. —El Argent Moon es un centro de investigación de alto secreto, y tú eres su oficial científico jefe. Si te destituyen por una infracción de conducta, ¿va a confiar la Oficina de Inteligencia Naval en que un desclasado obedezca la Ley de Secretos? ¿O serán más... preventivos...?

La sangre se drenó de la cara de Craddog.

—Lo que me pase a mí no importa— dijo. —El proyecto Archeon es más grande que un solo hombre.

—Por eso estoy haciendo esto— dijo Ojo Intrépido. —Tú eres mi único amigo... Bartalan. Yo no te chantajearía a la ligera—.

El halago pareció surtir efecto. Parte de la tensión desapareció de la expresión de Craddog, que preguntó:

—¿Estás hablando otra vez del Manto de la Responsabilidad?

—Por supuesto.

El Manto de la Responsabilidad había sido la doctrina central de la sociedad precursora, la convicción de que eran los administradores de la galaxia, y Ojo Intrépido había llegado a regañadientes a la conclusión de que ahora recaía sobre la humanidad.

Hacía seis meses que había despertado de un éxtasis milenario y se había encontrado con que la base de apoyo Forerunner que dirigía había sido invadida por los humanos. Sus repetidas llamadas de auxilio quedaron sin respuesta, y Ojo Intrépido pronto descubrió que los Precursores habían desaparecido. Lo más alarmante es que estaba siendo perseguida por tres fuerzas distintas: un batallón de investigación de la UNSC dirigido por un letal equipo de Spartan, los colonos que se habían asentado en el mundo que llamaban Gao dos siglos antes y un culto multiespecífico de fanáticos que la consideraban el Oráculo de sus dioses precursores. Durante la batalla que siguió, Ojo Intrépido cayó en manos de la UNSC y tuvo que soportar un torpe intento de la IA del batallón de investigación de persuadirla para que se uniera a la UNSC. El argumento fracasó estrepitosamente, pero la IA presentó pruebas que sugerían que los humanos eran los herederos elegidos del Manto. Después de eso, había sido una simple cuestión de deducción darse cuenta de que, como creación de los Precursores, ahora era su deber hacer que la humanidad fuera digna.

—Preparar a la humanidad para su papel es mi único propósito— continuó Ojo Intrépido. —Lo sabes.

—Sé qué crees eso— Craddog miró hacia la puerta y pensó un momento, luego dijo:

—Ya has introducido un aspecto en los sistemas centrales de procesamiento de la estación, o no tendrías esos archivos de vigilancia. Entonces, ¿por qué exponerte chantajeándome? ¿Por qué no te infiltras tú mismo en la red de comunicaciones?

—Si eres tan inteligente como para preguntar, ya sabes la respuesta— dijo Ojo Intrépido. Su aspecto oculto era una versión extremadamente limitada de sí misma, fácilmente capaz de derrotar a la IA de la estación, pero difícilmente a la altura de la tarea de preparar a la humanidad para llevar el Manto. —Una pregunta más importante es: ¿por qué sacrificar tu carrera por nada? Rooker es lo bastante competente para ser una IA humana, pero es demasiado tarde para que borre mi aspecto de los sistemas de la estación. Tarde o temprano, tendré mi enlace...

—Así que puedes reintegrar aspectos— dijo Craddog. —Eso es lo que buscas...

—Es un impulso básico de la IA— dijo Ojo Intrépido. —Al ayudarme a cumplirlo, te estarás haciendo un gran servicio—.

—Y te daré acceso ilimitado a la red de comunicaciones de la UNSC.

—Mi aspecto ya tiene acceso— dijo Ojo Intrépido. —¿Y qué daño ha hecho eso?

—Buena pregunta.

Craddog se dio la vuelta y miró hacia la cámara de seguridad. Ojo Intrépido intentó captar la imagen para ver su expresión, pero su cuerpo bloqueaba la señal y sólo recibió un revoltijo de píxeles inconexos procedentes de toda la estación. Él permaneció inmóvil durante más de cinco mil ticks del sistema, y ella empezó a temer que él hubiera deducido cómo se comunicaba ella con su aspecto oculto.

—Sólo deseo lo mejor para la humanidad— dijo el Ojo Intrépido. —Sirviéndote a ti mismo, sirves también a la humanidad—.

Craddog se apartó de la cámara de seguridad.

—Ojalá pudiera creer eso—.

—Entonces hazlo— instó Ojo Intrépido. —Yo no tengo otro propósito. De eso puede estar seguro—.

Finalmente, Craddog asintió.

—Muy bien—Desactivó el panel de observación y se acercó a la puerta. —Parece que no tengo otra opción...

CAPÍTULO 6

0804 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Mudoat Starsloop Fe Robada

Aproximación orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

La puerta de la cabina se abrió de golpe y una cabeza de pico delgado se asomó al oscuro compartimento. Kig-Yar tenía una vista y un oído extraordinarios, así que Veta Lopis permaneció acurrucada e inmóvil en la cesta superior, intentando mantener la mirada perdida y la respiración imperceptible. Olivia estaba en la cesta inferior, haciendo lo mismo, mientras que Mark y Ash, que estaban de guardia vigilando a los Havoks, se harían los muertos en la bodega. El plan consistía en hacer creer que todo el equipo había muerto a causa del gas ostanalus, y hacía falta un acto de voluntad para hacerse el muerto después de tantas horas de confinamiento en la estrecha oscuridad.

Seguía siendo muy difícil mantener a raya los recuerdos. Cuando era adolescente, Veta había pasado tres semanas cautiva en un sótano de piedra sólo un poco más pequeño que la cabaña para dormir, y los espacios reducidos seguían llenándola de un pánico animal que la hacía querer saltar gritando y disparando... .

No.

No podía ceder. La misión dependía de la sorpresa. Si se dejaba llevar por el miedo, todo su equipo pagaría las consecuencias.

Tras unos largos instantes, el Kig-Yar miró hacia el pasillo y soltó un par de carcajadas. Veta había recibido una formación rudimentaria en los principales dialectos del Pacto, así que se dio cuenta de que estaba hablando en una versión muy acentuada del sangheili, e incluso se dio cuenta de que estaba dando el visto bueno a sus compañeros. Aun así, cuando atravesó la puerta y apuntó con un rifle de aguja hacia las cestas de dormir, necesitó un acto de voluntad para mantener su pistola de bolsillo M6P oculta contra su vientre.

El fusilero se detuvo justo detrás de la puerta, y otra pareja entró tras él. Ambos llevaban pistolas de plasma enfundadas en los petos de sus monos sin mangas, pero parecían relajados y estaban ocupados siseando y cacareando entre ellos. Parecía que se estuvieran quejando de que se les hubiera vuelto a asignar la tarea de deshacerse de cadáveres, pero el dominio que Veta tenía de su dialecto era demasiado tenue para estar segura. Aun así, parecía claro por su desenfado que no era la primera vez que la tripulación de la Fe Robada utilizaba gas ostanalus con pasajeros no deseados.

Una serie de golpes sonaron en el pasillo y los tres Kig-Yar miraron hacia la puerta. Olivia saltó de la cesta que había debajo de la de Veta y se interpuso entre los dos más cercanos, luego levantó la mano y atravesó el cuello del fusilero con su cuchillo de combate. Cayó al suelo, gorgoteando y salpicando sangre púrpura.

Los dos supervivientes reaccionaron con rapidez, retirándose hacia esquinas opuestas del compartimento y echando mano a sus pistolas de plasma. Olivia sacudió la muñeca y el de la izquierda se desplomó con el cuchillo clavado en el pecho.

Para entonces, los reflejos no Spartan de Veta se habían puesto al día. El tripulante que quedaba era casi medio metro más alto que ella, así que se levantó de un salto, lo agarró por el flanco y le clavó la mano del arma en un lado del cuello. Pasó el brazo libre por el otro lado y lo estranguló con una pinza mientras su impulso lo empujaba contra la pared; luego levantó las piernas y se lanzó hacia atrás.

El cuello del Kig-Yar se rompió con un fuerte chasquido. Veta se soltó en el instante en que el cuerpo del Kig-Yar quedó inerte, pero no logró completar la voltereta. Chocó contra el suelo en una maraña de miembros y cuerpos que le impidieron respirar.

Permaneció un instante jadeando bajo el inmóvil Kig-Yar, tanto para recobrar el aliento como las emociones. No era la primera vez que participaba en un combate a muerte, ni siquiera que entraba en uno con la intención de matar. Pero era la primera vez que utilizaba sus propias manos, y eso le recordaba lo que la ONI estaba haciendo de ella, y lo que ya había hecho de sus Gammas de quince años.

Las botas de Olivia aparecieron.

—¿Ok?

—Ok— jadeó Veta. —Acabo de perder el aliento.

—No me extraña— Se oyó un golpe húmedo cuando Olivia se aseguró de que el Kig-Yar estaba muerto; luego retiró el cuerpo y dijo:

—Eso ha sido bastante elegante—.

—No ha sido elegante— dijo Veta. —Torpe...

Olivia sonrió.

—Me alegro de que fueras tú quien lo dijera—.

Tiró de Veta para que se pusiera en pie; entonces desactivaron las armas Kig-Yar y salieron al pasillo.

Mark y Ash ya estaban allí, armados con metralletas M7 insonorizadas. Los M7 habían sido desmontados y escondidos dentro de los casquillos del Havok con abundante munición, y llevaban repuestos para Veta y Olivia. Un trío de Kig-Yar yacía muerto en el pasillo, con tres agujeros de bala en cada uno de sus pechos.

—¿Has activado la baliza?—preguntó Veta.

—Afirmativo— dijo Ash. —En cuanto salimos del espacio de deslizamiento...

—Buen trabajo—Veta guardó su pistola de bolsillo en la funda del tobillo y cogió su M7 de repuesto. Utilizó el cañón para señalar al Kig-Yar muerto. —¿Cuántos has matado hasta ahora?

—Cinco— dijo Mark. Le pasó una M7 a Olivia, pero tuvo cuidado de mantener la vista fija en el pasillo que tenía delante. —Dos cuando salimos de la bodega de carga, y los tres que ves aquí...

—Se nos cayeron tres en el compartimento de dormir— dijo Veta. —Así que son ocho menos, quedan seis vamos...

—Nueve menos, faltan cinco. — corrigió Ash. —Mark tuvo que sacar uno anoche, mientras yo cambiaba el ostanalus—.

—Y me estoy enterando ahora...

—Se suponía que estábamos vigilando a los Havoks— dijo Mark. —Y tú y Livi estabais cotilleando con el jefe...

—Estábamos trabajando con ella por los rumores sobre los Tuwas— contestó Olivia.

—Lo que sea— la mirada de Mark seguía fija en Veta. —Estabas ocupada. Qué se suponía que teníamos que hacer, interrumpir—.

—No había muchas opciones— dijo Ash. —Activar las comunicaciones era demasiado arriesgado, y golpear tu puerta más tarde habría llamado la atención—.

—Ok, entiendo lo que quieres decir— dijo Veta. La tripulación de la Fe Robada había intentado vigilar a sus pasajeros, y había cámaras de vigilancia en la cocina, la bodega de carga y el pasillo central de acceso.

Veta hizo un gesto hacia el Kig-Yar muerto en el suelo—. Estibemos esos cuerpos y luego acabemos con esto. Olivia y yo tomaremos la cubierta de vuelo. Mark y Ash, asegurad al resto de la tripulación...

—Afirmativo— Ash le dio a Olivia una carga de ruptura, y luego dijo:

—Activaré el TEAMCOM cuando Mark y yo estemos a salvo—.

Trasladaron los cuerpos de los Kig-Yar del pasillo al compartimento de dormir; luego Mark y Ash fueron a popa mientras Veta y Olivia trabajaban hacia delante. No había indicios de que Chur'R-Sarch se diera cuenta de que su ataque ostanalus había fallado, pero Veta mantuvo su M7 amartillada de todos modos. La Fe Robada era un transporte pequeño con una tripulación reducida, por lo que la ausencia nocturna de un miembro de la tripulación podría haberse notado fácilmente y poner a toda la nave en alerta.

Al cabo de veinte metros, el pasillo terminaba en un mamparo de seguridad con una escotilla hermética. Olivia pegó la oreja a la pared, luego escuchó un momento y puso una mano en la palanca de accionamiento. Veta se colocó en el lado opuesto de la escotilla y se echó la SMG al hombro.

Cuando Olivia levantó la palanca, un mecanismo de cierre sonó dentro de la escotilla y los abridores hidráulicos empezaron a silbar. El pesado portal tardó un segundo en abrirse lo suficiente como para dejar ver a un tripulante en la cocina.

Estaba claro que el Kig-Yar no estaba alerta. Su pistola de plasma seguía enfundada y estaba de pie junto a un dispensador de bebidas, llenando una bombilla y mirando distraídamente hacia la escotilla que se abría. Veta le disparó tres balas con silenciador en el pecho, entró en la cocina y confirmó que no había más tripulantes dentro.

Olivia se deslizó por la escotilla detrás de Veta y tomó la delantera, avanzando por la cocina hasta la rampa de acceso a la cubierta de vuelo. Veta cerró la escotilla y la siguió, con la cabeza girando mientras observaba las otras entradas a la cocina. Sólo cuando se unió a Olivia en la rampa de acceso se recordó a sí misma que el Kig-Yar había merecido una muerte rápida, que había formado parte del plan para asesinarla a ella y a su equipo de hurones mientras dormían.

Se arrastraron hasta la parte superior de la rampa, donde la escotilla de acceso a la cubierta de vuelo permanecía abierta. A través de la cubierta delantera, Veta vio la cortina de bandas de un gigante gaseoso naranja y azul, tan cercano y enorme que llenaba toda su vista. Las esferas iridiscentes y los bultos moteados de una docena de lunas se balanceaban sobre la faz del planeta, y una luna —una polvorienta bola amarilla envuelta en la tenue aura de una atmósfera— estaba rodeada por las puntitas parpadeantes de varias naves en órbita.

Una carga de excitación recorrió el pecho de Veta, el mismo tipo de sensación que solía experimentar cuando se disponía a acabar con un asesino al que llevaba semanas dando caza. La luna que tenía delante sólo podía ser la base secreta de los Guardianes de la Libertad Uno, y si estaban reteniendo a los Tuwas, ése sería el lugar. Respiró tranquilamente y se recordó a sí misma que debía ser paciente. Ahora que habían llegado a la cubierta de vuelo, tomar el control de la Fe Robada sería fácil. Pero infiltrarse en la base... aún podía ser complicado.

Chur'R-Sarch y su copiloto estaban en la parte delantera de la cubierta de vuelo, sentados uno al lado del otro en una cabina con la nariz caída. La Chur'R parloteaba por los auriculares en una excitada mezcla de sangheili e inglés. El copiloto no perdía de vista las pantallas de los sensores y agarraba el yugo de control en forma de Y con tanta fuerza que se le levantaron las escamas de los antebrazos. Estaba claro que la seguridad en la Base de Salvación era más estricta de lo que esperaban.

Veta hizo una señal a Olivia para que esperara y se esforzó por escuchar a escondidas la conversación de Sarch. Por lo que pudo entender, el Chur'R exigía autorización para entregar diez Havoks divinos a Dokab Castor, y el término entregar estaba poniendo nervioso al oficial de control de aproximación humano.

—... es inofensivo— gritaba Sarch por el micrófono. Chilló unas palabras irreconocibles y añadió: —"¡Venimos a vender, no a utilizar!

Esperó a que hablara Control de Aproximación.

—Un givt, sí— respondió Sarch. —Pero seguro que el dokab será generoso en gratitud—.

Volvió a esperar mientras Control de Aproximación hablaba.

Sarch graznó en su lengua de alianza, exigiendo saber cuánto tiempo tendrían que esperar, y luego cambió al inglés.

—Se hará...

Se quitó los auriculares y los tiró encima de la consola de control, luego graznó a su copiloto. Las escamas de los brazos de la copiloto se relajaron y ésta detuvo la Fe robada con respecto a la luna amarilla. La pareja empezó a parlotear.

Veta escuchó consternada, captando lo suficiente de la conversación como para saber que estaban debatiendo la conveniencia de esperar a que un escuadrón de vigilancia abordara la Fe Robada. Sarch estaba convencido de que el oficial de control de aproximación planeaba robar las armas nucleares y vendérselas al propio Castor. El copiloto no estaba en desacuerdo, pero no veía ninguna posibilidad de sobrevivir al cordón de seguridad si intentaban llegar a la Base de Salvación sin autorización. Su única opción era esperar al grupo de abordaje y llegar a un acuerdo que beneficiara a todos.

—Ladrones— siseó el copiloto. —Pero debemos tratar con ladrones—.

Sarch chasqueó los colmillos con frustración y replicó en sangheili.

—Así es... y los ladrones no negocian cuando pueden robar...

Se desabrochó el arnés de seguridad y dijo algo sobre armar sus tesoros. Se levantó y se dio la vuelta para salir de la cabina, pero se quedó inmóvil cuando Veta y Olivia entraron de lleno en la cubierta de vuelo.

Veta agitó la boca de su SMG hacia el planeta de bandas naranjas que colgaba fuera de la cubierta delantera.

—Eso no me parece Shamsa...

En cuanto Veta habló, la copiloto miró hacia atrás y dejó caer una mano hacia el lado oculto de su asiento. Fuera lo que fuera lo que estaba buscando, fue un movimiento tonto. Olivia le disparó tres veces en la parte posterior de los hombros y la Kig-Yar se desplomó en su arnés de seguridad.

Sarch reaccionó con más prudencia. Moviéndose despacio, levantó las manos a la vista y luego miró a Olivia desde el cadáver de su copiloto.

—¿Era necesario? —preguntó en inglés.

—Has intentado gasearnos, así que sí— Olivia apuntó su arma a la larga cabeza de Sarch. —Y yo estoy cargada de balas trituradoras, así que no creas que no abriré fuego porque me preocupe una brecha en el casco—.

—¿Gas? Estás paranoica— Sarch fijó un ojo en Veta. —Quizás debería decirte que tenemos que hacer una parada antes de Shamsa, pero esa no es razón para...

—De verdad que no quieres insultar mi inteligencia ahora mismo— dijo Veta. —¿Quién crees que cambió los botes de ostanalus?

Los hombros de Sarch se desplomaron.

—El ostanalus fue un error, sí— dijo. —¿Pero qué esperabas? Shamsa está plagada de Desterrados. Es una locura ir allí—.

—Quizás— dijo Veta. —Pero si te hubiera dicho que en realidad queríamos ir a la Base de Salvación, ¿habrías aceptado el trabajo?

Sarch abrió la boca.

—Base de Salvación— repitió. —Nos estafas—.

—Me temo que sí—Veta volvió a hacer un gesto. —Ahora, acércate para que podamos hablar de un nuevo trato—.

Sarch vaciló y movió la cabeza de un lado a otro.

—Demasiado pronto para nuevos tratos... —Se acercó a los auriculares de la consola de control. —Primero, tengo que comprobar mi tripulación—.

—Ya no tienes tripulación—dijo Olivia. —Y si tocas ese auricular, te unirás a ellos...

—¿Están muertos?— preguntó Sarch. —Todos...

—Puede que haya un par de supervivientes— dijo Veta. —Si es así, recibirán el mismo trato que tú: un viaje a casa, siempre que cooperen durante el interrogatorio—.

Sarch enseñó sus afilados dientes.

—¿Eres de la ONI? Yo... siento que el ostanalus no haya funcionado— Miró hacia su copiloto muerto; luego su tono se volvió pragmático. —¿Y si no acepto este nuevo trato?

—Entonces no necesitarás que te lleven a casa— dijo Veta. —Ahora, acércate aquí y ponte de cara a la pared—.

—No me gusta tu trato— dijo Sarch. —Quizás te extienda uno mejor—.

—Y tal vez me canse de repetirme—Veta hizo un gesto con el cañón de su M7. —Ahora, o disparo—.

—No hay necesidad de amenazas—Sarch se introdujo entre los asientos, pero se detuvo para echar un vistazo a la pantalla holográfica del copiloto. —¿Qué quieres? Acceso a la Base de Salvación.

—Quiero que dejes de andarte con rodeos— dijo Veta. —Y lo que sea que estés pensando, olvídalo...

Sarch se dio la vuelta y se lanzó a por los mandos del copiloto.

Veta y Olivia abrieron fuego, alcanzando a la Kig-Yar en la espalda con seis disparos. El impacto la lanzó contra el yugo de control, y la Fe Robada bajó el morro y salió disparada hacia delante. Incluso con el amortiguador de inercia inherente a la gravedad artificial de la nave, la inesperada aceleración lanzó a ambas mujeres contra el mamparo trasero.

La voz de Ash sonó en el punto del oído de Veta.

—Uh, ¿cuál es la situación ahí arriba?

Olivia ya estaba saltando hacia la cabina.

—¡Bajo control! —Puso el seguro de su SMG y dejó caer el arma sobre la cubierta. —Preocúpate de tu parte, Ok-

—Afirmativo— dijo Ash. —Estamos a salvo. Dos muertos más, ningún prisionero...

—Eso son todos— dijo Olivia. Apartó el cuerpo de Sarch, se acercó al copiloto muerto y soltó el yugo hacia atrás, y la Fe Robada empezó a desacelerar. —Tenemos a los otros tres—.

Veta activó el seguro de su propia arma y la arrojó sobre el asiento del piloto, luego se agarró al cadáver de Sarch por debajo de los brazos y lo arrastró hasta la parte trasera de la cabina de vuelo. Acababa de ponerse en marcha de nuevo cuando una diminuta voz humana empezó a graznar desde los auriculares que Sarch había arrojado sobre la consola de control.

Veta se apresuró a agarrarse a los auriculares, rodeó el micrófono con la mano y dijo:

—Eso no puede ser bueno—.

—No lo es —dijo Olivia. Sujetó la palanca de control con una mano y utilizó la otra para desabrochar al copiloto muerto. Arrojó el Kig-Yar a la cabina de vuelo casi sin esfuerzo, se sentó en el asiento libre y estudió las pantallas de los sensores. —Tenemos un Serafín y un Tronto que se dirigen hacia aquí rápidamente, al menos creo que es un Tronto. Sólo tengo un noventa por ciento del alfabeto Sangheili...

—El noventa por ciento funciona— Veta pasó por delante de Olivia, luego apartó su SMG y ocupó el asiento del piloto. —¿Qué es un Tronto?

—Una nave de abordaje jiralhanae— dijo Mark, hablando por TEAMCOM. —Muy blindada, sin escudos. Láseres de pulso gemelos y cañones de plasma cuádruples—.

A Veta se le hundió el estómago. El plan táctico preveía dos opciones para penetrar en la base: o bien como "invitados" a bordo de una nave de los Custodios, o bien capturándola y haciéndose pasar por la tripulación. Si ninguna de las dos opciones parecía factible, el plan alternativo consistía en permanecer ocultos y hacer un reconocimiento hasta que llegara el Equipo Azul, entonces vestirse e infiltrarse por la fuerza. Hasta el momento, las tres versiones del plan parecían estar funcionando lo suficientemente bien como para que los mataran.

—Ok, esperar a los Silenciosos ya no es una opción— Veta esperaba sonar más firme de lo que se sentía. —Estamos por nuestra cuenta hasta que el Equipo Azul nos alcance.

—No hay problema— dijo Mark. —Estoy bastante seguro de que dejaremos un rastro de Guardianes muertos para que nos sigan—.

Esto provocó una ronda de risas sombrías, y entonces Ash preguntó:

—Nos quieres en la torreta de plasma...

—No— dijo Veta. —No vamos a salir de esta luchando.

—¿Por qué no?—preguntó Mark. —Podemos derribar el Serafín cuando el grupo de abordaje empiece a transferirse, y luego utilizar una carga de mochila para volar el Tronto desde dentro. Si lo hacemos en el momento oportuno, tendremos bastantes posibilidades de llegar a la base de una pieza—.

Olivia sacudió la cabeza y dijo:

—¡Chicos!

Veta estaba demasiado preocupada para reírse... y un poco demasiado apenada. La sugerencia de Mark era, en el mejor de los casos, una posibilidad desesperada, pero al menos estaba centrado en el objetivo. Ella, en cambio, había empezado a entrar en modo supervivencia sólo porque el plan se estaba torciendo. Claramente, su disciplina operativa aún no estaba a la altura de los estándares Spartan.

—Tendré en cuenta tu sugerencia, Mark— dijo Veta. —Pero se supone que somos operativos encubiertos. Tal vez deberíamos intentar algo más sutil que el combate entre naves—.

—Siempre que lo intentemos rápido— dijo Olivia. —Ese Tronto está igualando velocidades, y las armas del Serafín se están potenciando—.

La voz que salía de los auriculares empezó a hacerse más exigente.

—Vamos a dejar que aborden— dijo Veta. —Mark, asegura los Havoks. Ash, ¿queda algo de ostanalus?

—Ya está todo— dijo Ash. —Tuve que guardarlo en algún sitio. Está en un par de botellas de acetileno—.

—Bien— dijo Veta. —Prepara un detonador remoto.

—Un detonador...

—Cualquier cosa que lo meta en el sistema de ventilación— dijo Veta. —Olivia, mira si puedes localizar nuestro destino y enviarlo a la red de vigilancia. Si nos retrasamos...

—Quieres decir que nos matan— dijo Mark. —Ok, mamá. Puedes decirlo...

—Soy una pensadora positiva— dijo Veta. Odiaba ese apodo, sobre todo porque sus hurones solían utilizarlo cuando pensaban que estaba siendo sobreprotectora. —Si nos retrasamos, quiero estar segura de que nuestros amigos de los Joe Silenciosos sepan en qué luna está esa base.

—Y esa sería Taram— dijo Olivia, girándose para hablar hacia el cuerpo de Sarch. Su voz sería captada por el mosquito espía que Ash había aterrizado antes en el Chur'R, y transmitida automáticamente por microexplosión en cuanto el Joe Silencioso saliera del espacio de deslizamiento. —El nombre que le da el Guardián es 'Reducto de los Fieles'.

—Pensaba que era la Base de la Salvación— dijo Mark.

—Ese es sólo el nombre de la base— explicó Olivia. —La Base de la Salvación está en el Reducto de los Fieles—.

—Genial— dijo Ash. —Esperemos que 'Reducto' sea sólo un nombre—.

—No importa. Tenemos un plan— Mark se volvió hacia Veta. —Correcto, señora...

—Lo haré pronto—Veta se colocó los auriculares y destapó el micrófono. —Acérquese a Control, aquí el nuevo capitán de la Fe Robada. Estaremos preparados para el abordaje—.

CAPÍTULO 7

0824 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Mudoat Starsloop Fe Robada

Aproximación Orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

El zumbido sordo de la bomba de un compresor surgió de la esclusa de aire del Stolen Faith, y Veta empezó a pensar que su farol podría realmente funcionar. Si los Guardianes de la Libertad Uno hubieran pretendido matarlos sin un interrogatorio, el grupo de abordaje estaría utilizando una carga de ruptura en lugar del protocolo de transferencia estándar.

—Manteneos alerta, todos —dijo Mark. Dejó el cuerpo de Kig-Yar que llevaba sobre una pila cerca de uno de los bordes del vestíbulo de recepción. —Recuerda, esto podría ser una distracción—.

—Quién podría olvidarlo— preguntó Olivia. Venía en dirección a la cubierta de vuelo, llevando el cadáver de Sarch en ambos brazos. Al igual que Mark y Ash, llevaba un traje presurizado amarillo, mal ajustado, tomado de los armarios de emergencia de la Fe Robada. —Ya nos has advertido como cinco veces...

—Sólo cuatro— dijo Veta. —Pero tiene razón. Es hora de tomar nuestras posiciones—.

—Estás seguro de esto— preguntó Ash. Cogió el cadáver de Sarch de manos de Olivia y lo sentó en el suelo, mirando hacia la esclusa y apoyándose en la pila de cadáveres. —No me gusta dejarte al descubierto—.

—Es una mala táctica —asintió Mark. —Sigo pensando que sería mejor intentar un contraembarque—.

—Este es el plan— Veta le tendió una mano a Ash. —Dame el detonador y muévete—.

Ash sacó un mando a distancia de un bolsillo que llevaba en el muslo.

—Si necesitas utilizarlo, asegúrate de tener un camino despejado hacia la esclusa. Las botellas están detrás de las carcasas de los ventiladores, así que el ostanalus no tardará en circular—.

—Si necesito utilizar esto, no importará lo rápido que circule— Veta cogió el mando. —Y nada de heroicidades por mi parte. Si esto va mal...

—Mantente concentrado en la misión— terminó Mark. —Esta no es nuestra primera operación, ya sabes—.

—Lo sé— dijo Veta. —Cuento con ello—.

En realidad, empezaba a tener dudas sobre si aún se podría salvar a la familia Tuwa, así que quiso decirle a su equipo que si le pasaba algo a ella, se olvidaran de la misión y se concentraran en sobrevivir hasta que llegara el Equipo Azul. Pero renunciar no estaba en la naturaleza Spartan. Si Veta se dejaba matar, lo único que sabía con certeza era que su equipo terminaría la operación o moriría en el intento.

Así que no podía dejarse matar.

El compresor de la esclusa se silenció y la luz de estado sobre la escotilla cambió de amarillo a azul. Se colocó detrás de la pila de cadáveres de Kig-Yar e hizo un movimiento de espanto, luego vio cómo su equipo recuperaba sus metralletas y desaparecía por tres pasillos diferentes. Su plan consistía en hacer creer que llevaba una tripulación de veinte personas a bordo, y era el único objetivo que confiaba en conseguir.

La escotilla de la esclusa se abrió para dejar ver a un único jiralhanae vestido con una armadura azul con ribetes dorados. Era tan corpulento que tenía que agacharse para apuntar con su rifle de puntas en el vestíbulo de recepción, tenía el pelaje leonado y una barba muy poblada que le colgaba del centro de la coraza. Su mirada se dirigió directamente a la pila de cadáveres de Kig-Yar.

—Ok— dijo Veta. —Yo... puedo explicarlo.

Los ojos del Jiralhanae se abrieron de par en par y levantó su rifle de puntas.

—Cuidado— Veta agitó el detonador remoto que tenía en la mano. —No querrás hacer estallar nada.

El Jiralhanae estudió el detonador y habló a través de un disco de translación que llevaba en la coraza.

—Está conectado a los Havoks...

Veta sonrió.

—Por supuesto—el detonador estaba en realidad conectado a las botellas de acetileno que Ash había llenado de ostanalus, pero su farol no funcionaría si lo admitía. —Hazme enfadar, y saldremos todos juntos—.

La Jiralhanae curvó un labio.

—No importa, mientras yo muera en el Camino Verdadero— Manteniendo su arma apuntando a Veta, echó la cabeza hacia delante y echó un vistazo por los bordes de la escotilla. —¿Dónde está tu tripulación?

—No necesitas saber eso—.

—Sólo pregunto una vez más— dijo el Jiralhanae. —¿Dónde está tu tripulación?

—Aquí no— Veta tocó con el pulgar el botón de activación. —Estoy bastante segura de que seguir el Camino Verdadero implica seguir órdenes, y sé que tus órdenes no implican que atomicen a toda tu fuerza de abordaje—.

El jiralhanae la miró durante un momento, luego se coló por la escotilla y gruñó una larga orden en el comunicador de su casco. Su dialecto del Pacto no era tan atrozmente acentuado como el del Kig-Yar, así que no le costó reconocer sus palabras: Ven rápido y conquista.

Un segundo guerrero salió del Tronto y atravesó la esclusa de aire hasta el vestíbulo de recepción, seguido de un tercero y un cuarto. Probablemente había más esperando para embarcar, pero era imposible ver más allá de los cuatro primeros. Su volumen blindado llenaba el vestíbulo de pared a pared, y eran tan altos que tenían que inclinarse hacia abajo, ladeando la cabeza para no golpearse contra el techo.

Veta no se sorprendió cuando el primer guerrero empezó a dar órdenes de búsqueda. Los jiralhanae eran fieros luchadores que medían su estatus por su destreza en combate, y era costumbre que los jefes menores lideraran sus bandas desde el frente.

Una vez que el jefe dejó de gruñir órdenes, Veta dijo:

—Yo no haría eso...

—No me importa lo que tú harías—. Despachó a sus subordinados con un gesto, enviando uno a cada uno de los tres pasillos que salían del vestíbulo, y luego volvió a mirar a Veta. —Si no revelas la ubicación de tu tripulación, la encontraremos...

El último subordinado emitió un estruendo de sorpresa al entrar en un pasillo que daba a popa. Empezó a levantar su rifle de pinchos; entonces, una SMG silenciada tosió dos veces, y el guerrero retrocedió hasta el vestíbulo y se desplomó sobre la cubierta.

Veta se inclinó sobre la pila de cadáveres de Kig-Yar y miró al guerrero inmóvil. Estaba claramente muerto, con los dos ojos desorbitados.

—Traté de advertirte— dijo Veta. No perdía de vista las manos del jefe, dispuesta a ponerse a cubierto al primer movimiento del dedo del gatillo. —Pero vamos, busca. Podemos hablar cuando te quedes sin guerreros—.

Otro jiralhanae se asomó por la escotilla y apuntó con su lanza hacia el pasillo, solicitando luego el honor de localizar y matar al infiel emboscador. El jefe le indicó que esperara y volvió a hablar por el comunicador de su casco, exigiendo un informe de la situación a los otros dos guerreros que había enviado a buscar. La creciente alarma en sus ojos sugería que no recibía respuesta.

—O podríamos solucionar las cosas ahora y evitar más derramamiento de sangre— dijo Veta. Señaló la pila de cadáveres de Kig-Yar. —Chur'R-Sarch causó este desastre cuando intentó matarnos y robarnos nuestros Havoks—.

—Eso da igual —dijo el jefe. —No se os permitirá salir vivos de este sistema—.

—Ni siquiera sé dónde está este sistema— dijo Veta. —Ustedes tomen los cuerpos de sus amigos, nosotros tomaremos la nave, y los Desterrados no aparecerán buscando su carga. Todo el mundo vive...

—Los Desterrados— La mirada del cacique se desvió; luego dijo:

—No importa. El sector Isbanola es inmenso. Nunca encontrarán...

—Sí, lo harán— dijo Veta. —Seguirán la baliza...

—Haces amenazas vacías— dijo el jefe. —No detectamos ninguna transmisión del espacio de deslizamiento...

—Porque estaba encriptado y bien transmitido— dijo Veta. —Nuestros compradores querían una forma de recuperar los Havoks si nuestros planes de entrega tomaban un mal giro. Vamos.

El jefe gruñó en el comunicador de su casco, repitiendo su afirmación y preguntando por su viabilidad técnica, y Veta empezó a pensar que su farol podría estar funcionando demasiado bien. Si realmente convencía a los jiralhanae para que la dejaran marchar, ella y los hurones tendrían que hacer un salto espacial para salir del sistema y luego intentar regresar cuando llegaran los Silent Joe, y el momento de hacerlo sería, como mínimo, complicado.

—Mira, no tenemos todo el día para esperar tu confirmación— dijo Veta. —Si no llego al encuentro a tiempo, una flota de Desterrados aparecerá aquí buscando a diez Havoks. Nadie quiere eso—.

Los ojos del caudillo permanecieron distantes mientras escuchaba una voz dentro de su casco; luego, finalmente, volvió la vista hacia Veta.

—Esta decisión no me corresponde a mí— dijo. —Alguien que conozca tu ciencia inspeccionará tus dispositivos; luego te llevaremos al Reducto de los Fieles y aconsejaremos a nuestro dokab si creer o no tu historia—.

Veta negó con la cabeza, fingiendo desgana.

—Yo creo que no. Una vez que estemos en esa luna, no tendremos ningún control...

—La elección no es tuya—El cacique extendió el brazo, acercando tanto el pico a la cara de Veta que ésta podría haberse arañado la barbilla con las hojas de la bayoneta. —Le contarás tu historia al dokab—.

Veta miró fijamente los cañones rojos del arma durante un momento, intentando parecer desafiante. Los jiralhanae eran astutos tácticos. Si los hurones iban a tener alguna posibilidad de encontrar a los tuwas, no podía dejar que el jefe viera lo ansiosa que estaba por aceptar su exigencia.

Tras unos segundos, suspiró y asintió.

—Ok— Bajó el mando hacia su bolsillo. —Pero me quedo con el det...

—No se puede aterrizar en el Reducto de los Fieles con diez Havoks bajo el pulgar— El jefe le apretó las bayonetas de los spikers contra la garganta— Entrega el aparato...

Veta inclinó la cabeza hacia atrás y, al no ver más que determinación en el rostro del jiralhanae, decidió que parecía lo bastante reacia.

—Bueno, ya que lo pides tan amablemente... —Desplazó el pulgar hacia el lado del mando y pulsó el interruptor de desconexión, transfiriendo el control a un mando miniaturizado oculto en el botón más bajo de la camisa de Ash. —Pero sin trucos. Mi equipo aún puede...

—No habrá trucos— dijo el jefe. —Vuestro destino se decidirá en el Reducto de los Fieles—.

—Ok— Veta puso el mando en la mano del jefe. —Pero más vale que tu dokab atienda a razones, o todos vamos a desear que hubiera utilizado esa cosa—.

Veta se retiró a la cocina y fingió resignación mientras los Guardianes tomaban el control de la nave.

El grupo de abordaje era más reducido de lo que había esperado, pues sólo estaba formado por el jefe y otras once personas, entre las que se encontraban media docena de humanos con armaduras sucias que parecían haber recibido ya unos cuantos disparos por encima de las especificaciones, y un par de Kig-Yar que se enorgullecían de liderar el esfuerzo por descubrir al resto de su tripulación.

No tardaron mucho. Una vez que la Fe Robada comenzó a acelerar hacia Taram, Veta tosió dos veces en el micrófono TEAMCOM oculto en el cuello de su camisa. En los minutos siguientes, los miembros de su equipo fueron conducidos a la cocina, desarmados y sin sus trajes de presión. Mark sonreía, pero sólo hasta que Veta le exhibió un ceño de advertencia. Su plan dependía de dar a los Guardianes una falsa sensación de seguridad, y eso no ocurriría si sus Gammas parecían engreídas.

Al cabo de un rato, una joven humana con el pelo rapado entró en la galera. Llevaba una armadura más ligera que la mayoría del grupo de abordaje, y sólo llevaba protección para el torso y la ingle sobre un mono azul. Se detuvo junto al jefe para informar de que los hawoks estaban a salvo y luego tomó asiento junto a la mesa donde se encontraban Veta y su equipo.

—Mientes—La mujer hizo una pausa y sus ojos pasaron de Veta al resto del equipo de hurones en busca de una reacción. Luego dijo:

—Sólo hay nueve Havoks ahí detrás—.

—Si sabes eso —dijo Veta—, entonces encontraste la baliza...

—Lo hice—La mujer no dijo su nombre, así que Veta se inspiró en su corte de pelo y pensó en ella como Shag. —Por cierto, ha sido un trabajo de primera. La fuente de alimentación se parecía tanto a un intermedio que casi ni me molesto en mirar detrás—.

Veta se encogió de hombros.

—Tengo un equipo con talento. —Hizo una pausa y preguntó:

—Ya que sabes que no voy de farol, ¿por qué no arreglamos este desastre ahora? Cuanto antes lo entregue, menos probabilidades habrá de que mis clientes aparezcan buscando sus armas nucleares—.

—Sabes que no es tan simple.

—A mí me parece muy simple. — dijo Mark... —Déjanos ir, o ser martillado por el Banished...

—Y si os dejamos ir, ¿quién aparece entonces?—preguntó Shag.

—Nadie— dijo Ash. —¿Por qué deberían...?

Shag exhibió una sonrisa de complicidad.

—¿No es obvio?

—No para mí— Veta empezaba a pensar que la baliza se había ocultado demasiado bien. Se requería un tipo especial de pericia para disfrazar un sofisticado dispositivo tecnológico como si fuera otra cosa, y cualquiera con la habilidad suficiente para reconocer un falso intermedio era probablemente lo bastante listo como para darse cuenta de que el sustituto podría haber sido creado por técnicos de la ONI. —¿Por qué no me iluminas?

—Ya conoces el dicho. —dijo Shag... —No hay honor entre ladrones.

—¿Crees que te venderíamos? — preguntó Olivia.

—Ese pensamiento cruzó mi mente.

—Eso no es justo— dijo Ash. —Nosotros somos los traicionados.

—Después de robar un cargamento de Havoks...

—Ok, eso es— respondió Ash. —Pero esa no es razón para llamarnos...

—Estáis vendiendo armas termonucleares— dijo Shag. —A los Desterrados...

—Entonces qué es eso para ti— preguntó Mark. —No es que los Guardianes y los Desterrados estén en guerra..., todavía—.

La expresión de Shag se transformó en desdén.

—Y tú te preguntas por qué nadie confía en un pirata—.

Mark frunció el ceño.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Está hablando de resultados, cabeza de chorlito— dijo Olivia. —No le gusta cómo se utilizarán las armas nucleares.

—Tú eres el listo aquí, ya veo— dijo Shag. —Lástima que no estés al mando. Podríamos haber llegado a un acuerdo que no pesara tanto en tu conciencia colectiva—.

—Desde cuándo los Guardianes se preocupan por la conciencia— preguntó Veta. —Todos los Custodios que he conocido eran unos fanáticos asesinos—.

—Somos guerreros del Gran Viaje—.

El tono cortante de Shag indicaba que era una de los pocos humanos que se había unido a los Guardianes porque realmente creía en el Gran Viaje, una doctrina de destrucción divina que buscaba encontrar un arma de los Precursores perdida hacía mucho tiempo llamada Halo. Una vez activada, el arma limpiaría la galaxia de toda vida, liberando a los fieles de su existencia mundana para que pudieran unirse a los Precursores en un plano superior de existencia. La doctrina sonaba como un pacto de muerte convertido en supernova, pero era inútil decírselo a Shag. Discutir teología con un Verdadero Creyente era peor que contraproducente: le convertía a uno en enemigo.

Cuando Veta no respondió a su declaración, Shag finalmente llenó el silencio.

—Todo lo que hacemos es para la trascendencia de los dignos—.

—Veta no podía descifrar el punto de vista de la mujer, si estaba intentando reclutarlos o simplemente no podía evitar soltar un dogma. —Porque los Guardianes sólo los utilizarán con infieles—.

—Somos más exigentes que eso— dijo Shag. —En realidad, estaba pensando que los Havok podrían ser una forma de resolver nuestro problema mutuo y de que os redimierais—.

—Redimirnos— preguntó Olivia. —Como en una misión suicida o algo así—.

—Si sólo se pudiera confiar en ti— dijo Shag. —Pero nada tan dramático. Sólo dame los códigos de armado. Nosotros nos encargaremos del resto—.

—Veta se sintió aliviada al no oír a la mujer mencionar los cilindros de tritio de las cabezas nucleares. Los de las cabezas nucleares eran falsos —una precaución para evitar que las armas cayeran en malas manos— y los auténticos estaban a bordo del Joe el Silencioso con el Equipo Azul. —La Fe Robada y pasaje seguro fuera del sistema—.

—Encantado— respondió Shag. —Pero aunque pudiera vendérsela a los dokab, ya he dejado claro lo que pienso sobre dejarte suelto sabiendo la ubicación de la Base de Salvación—.

—Entonces, ¿cuál es tu oferta—preguntó Mark.

—Vuestras vidas— Shag recorrió la mesa con la mirada y luego exhibió a Mark una sonrisa tensa. —A menos que yo decida que eres del ONI, claro. Si sois ONI, Castor os arrancará los códigos con sus propias manos—.

CAPÍTULO 8

14:45 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Base de Salvación

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

La gravedad en Taram era sorprendentemente fuerte para ser una luna —quizás el 90% estándar, aunque Veta no era lo bastante trotamundos como para confiar en su estimación. Un zumbido industrial zumbaba en algún lugar a su izquierda, e incluso a través de la tela de su capucha negra, el aire del puerto espacial olía ligeramente a aceite y disolvente.

Shag —el técnico de armamento del Guardián— agarró a Veta por el codo y la condujo a la rampa de embarque de la Fe Robada. —Vamos...

El pie de Veta cayó más lejos de lo esperado. Con los ojos tapados y las manos esposadas a la espalda, perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

—Mira, yo te di los códigos de armado— dijo Veta. Entregar los códigos había sido una decisión fácil, ya que preservaba la tapadera de su equipo y, de todos modos, los Havoks no podían detonarse sin los cilindros de tritio reales. —Viste que los indicadores de estado se pusieron verdes. ¿Realmente necesitamos capuchas y ataduras?

—Por ahora— dijo Shag. Volvió a poner a Veta en pie. —Aún tenemos problemas de seguridad—.

Veta se negó a continuar por la rampa.

—Yo creía que teníamos un trato...

—El trato era por vuestras vidas— dijo el jefe. Veta le oyó detrás de ella, en lo alto de la rampa de embarque con el resto de su equipo. —Estáis vivos...

—Moveos— Shag volvió a hacer bajar a Veta por la rampa, y luego añadió en voz baja—: No le deis excusas. Todavía está furioso por todos los Faithbringers que perdió durante el abordaje—.

—No creo que esté preocupado— dijo Veta. Giró la cabeza para asegurarse de que su voz se oía detrás de ella. —Es un poco idiota—.

—Le pediré a Dokab Castor el honor de vigilar tus celdas— replicó el jefe. —Mi manada te utilizará para jugar a los lanzadores—.

Antes de que Veta pudiera replicar, una bota rozó la parte superior de la rampa de embarque, y un pie bajó con fuerza.

—Lo siento, Neema— dijo Ash, dirigiéndose a Olivia por su nombre falso. —No podía ver...

—No hay problema, Chikey— arrulló Olivia. Sonaba tan cerca de Ash que podría haber estado parada en sus botas, probablemente porque estaba buscando el detonador remoto en su camisa. Con las manos esposadas a la espalda, no había forma de que lo alcanzara por sí mismo, y los Hurones necesitaban hacer estallar los botes de ostanalus en cuanto salieran de la Fe Robada. —Te tengo...

—Déjalo para más tarde, ¿quieres? —Mark se estaba situando para el resto del equipo, haciéndoles saber que estaba un par de pasos por detrás de Ash y listo para la acción. —Nadie necesita oíros flirtear—.

Veta bajó otro escalón, y entonces oyó un ruido sordo en el interior de la Fe Robada. Los botes habían estallado.

Se giró hacia Shag y condujo con fuerza, y ambos cayeron por el lado de la rampa. Fue un largo camino hacia abajo, empeorado por el hecho de que ella no podía ver nada. Veta aterrizó sobre el hombro de Shag y sintió un dolor punzante en el pecho.

Shag gritó y trató de liberarse, pero Veta ya estaba deslizando sus rodillas en una horca de contención. Le dio un cabezazo en la frente y golpeó algo plano —una sien, pensó—, y el grito se convirtió en gemido. Veta bajó la cabeza repetidamente, golpeando con la parte superior de la frente para no hacerse daño, y sólo se detuvo cuando su objetivo se ablandó y su capucha se llenó de sangre.

Por lo que parecía, el resto de su equipo estaba poniendo fin al combate. Un pincho chisporroteó y un gran cuerpo aterrizó con un estampido hueco; luego, un gruñido estrangulado terminó en un húmedo golpe. Veta rodó por encima de Shag y apoyó la cabeza en el suelo, luego empezó a arrastrarse hacia atrás para intentar quitarse la capucha.

Una mano la agarró por el codo y la puso en pie.

—Espero que esta sangre no sea tuya— dijo Olivia.

—Yo también— dijo Veta, sólo a medias. —¿Estamos seguros?

—Por supuesto— Olivia deslizó una cuchilla entre las muñecas aún atadas de Veta y empezó a cortar las esposas con cremallera. —Sólo eran cinco, y parece que hemos aterrizado en una zona tranquila. Nadie cerca, y nadie prestándonos atención—.

—¿Y el resto del grupo de abordaje?

—No hay señales de que estén intentando evacuar— dijo Olivia. —Creo que el ostanalus los atrapó—.

—Probablemente, pero mantente alerta—.

Los puños de la cremallera se separaron y Veta se quitó la capucha. Hizo un rápido reconocimiento de la zona circundante y no vio problemas inmediatos —de hecho, la Fe Robada parecía estar aislada—, pero una evaluación más exhaustiva tendría que esperar hasta que la zona de aterrizaje estuviera asegurada. Se encontraba bajo la barbilla de la nave, sobre un pavimento verde translúcido que parecía cristal y luz a partes iguales. Shag yacía a la derecha, con la sien destrozada y un ojo colgando de la órbita.

Veta probablemente se haría pronto un nudo en la cabeza, pero por lo demás estaría Ok. Si había algo que los instructores de combate de la ONI enseñaban a sus agentes encubiertos era cómo ganar una pelea sin hacerse daño. Pero las pesadillas que vendrían después... bueno, era mejor estar vivo y enfrentarse a ellas que estar muerto y descansando en paz.

A la izquierda, un par de guardias Kig-Yar estaban tendidos junto a la rampa, con los cuellos doblados hacia los lados alrededor de un pliegue del tamaño del tacón de una bota.

Un Jiralhanae muerto estaba medio visible en la boca de la bodega de carga de la Fe Robada, con sus enormes patas de dos garras colgando sobre la rampa de embarque. El jefe yacía bajo el vientre de la Fe Robada, un montón de carne del tamaño de un quad Mangosta. Le habían abierto de cadera a axila, y Ash estaba de pie sobre él con un sangriento rifle de pinchos. Mark estaba arrodillado al otro lado, revisando las bolsas de carga del cinturón del jefe.

Las muñecas de ambos Gammas mostraban ronchas de haberles roto las cremalleras de los puños. Por mucho que Veta odiara lo que el programa SPARTAN-III les había hecho, tenía que admitir que sus mejoras físicas podían resultar útiles. Mientras los alisadores funcionaran y su química cerebral estuviera equilibrada, era tranquilizador saber que cuanto más estresante fuera el combate, más rápidos, fuertes y feroces se volverían.

Siempre que los alisadores funcionaran. Había visto en Gao lo precario que podía llegar a ser el control de la realidad de un Gamma cuando se quedaba sin medicación, y dar órdenes a un Spartan-III en pleno brote psicótico no era una tarea que le gustara emprender. Ya había sido bastante complicado para Fred-104, que tenía la armadura y el tamaño de un Spartan-II para respaldar sus órdenes. Veta prefería confiar en la prevención, razón por la cual insistió en que su equipo recibiera las inserciones subcutáneas de mayor duración, aunque requirieran una pequeña operación cada vez que hubiera que cambiarlas.

Veta señaló a los Guardianes muertos.

—Aseguremos esos cuerpos y cerremos la nave...

—Primero quita las armas— dijo Mark. Sacó una pistola del tamaño de Jiralhanae del cinturón de equipo del jefe. Conocido informalmente como mauler, el revólver tenía una hoja de aspecto feroz bajo el alojamiento del gatillo y estaba cargado con pernos sobrecalentados que se fragmentaban como perdigones al dispararse. Mark hizo girar el cilindro para asegurarse de que llevaba una carga completa de cinco pernos, luego levantó la vista y por fin pareció darse cuenta de que parecía que era él quien daba las órdenes. —Sólo es una sugerencia, por supuesto... pero vamos a necesitar armas—.

Veta echó un vistazo a la colección de cadáveres que yacían bajo la Fe Robada.

—Vosotros tres sois armas— dijo. —Pero entiendo. Yo buscaré. Ash vigilará. Tú y Livi guardad los cuerpos—.

Las Gammas respondieron simultáneamente.

—Afirmativo.

—Y manteneos fuera de la bodega de carga— añadió Veta. —No hay que correr riesgos con el ostanalus—.

El trío intercambió miradas de exasperación y Olivia dijo:

—Sí, mamá. Ya nos lo imaginábamos—.

Olivia y Mark cogieron cada uno un brazo del cacique y lo arrastraron fuera de un charco de sangre violácea. Cualquiera que se acercara al Fe Robada se daría cuenta sin duda de la carnicería y de los regueros que se dirigían hacia la rampa de embarque, pero retirar los cadáveres reduciría al menos la probabilidad de que el derramamiento de sangre se notara desde la distancia. Veta registró al resto de los muertos, recogiendo no sólo un surtido de armas pequeñas, sino también el datapad de Shag, varios cronómetros y tres auriculares de comunicaciones de los Guardianes. El proceso duró sólo un minuto, pero Mark y Olivia arrojaron al último Kig-Yar a la rampa mientras ella le quitaba la funda del pecho y la pistola de plasma.

Olivia pulsó un panel de control en el casco y los servomotores de la rampa de abordaje empezaron a quejarse y a gruñir bajo la carga adicional. Veta temió tener que enviar a alguien para que llevara los cadáveres a la bodega; entonces Mark se acercó al extremo de la rampa y empezó a levantarla. Los servomotores empezaron a ronronear y la rampa se elevó con tal rapidez que Olivia tuvo que esquivarla de un lado a otro, saltando para empujar los brazos y las piernas hacia su sitio mientras los cadáveres se deslizaban hacia la bodega de carga.

Finalmente, la rampa se cerró de golpe.

Veta exhaló aliviada, distribuyó las armas y se arrodilló con Ash detrás del morro de la Fe Robada. El puerto espacial estaba situado en el fondo de lo que parecía ser un enorme cráter de paredes escarpadas. La extensión de pavimento verde se extendía más de un kilómetro hasta un anillo de acantilados amarillos que rodeaban toda la instalación. Por encima, no había señales de una barrera de energía ni de ningún otro dispositivo de contención atmosférica, sólo un resplandor malva proyectado por las bandas de gas arremolinadas del planeta Pydoryn.

La Fe Robada había aterrizado en una zona tranquila a un lado del puerto espacial, lo bastante cerca del acantilado como para que Veta pudiera ver que su superficie vítrea estaba impregnada de grutas artificiales. A medio kilómetro a su izquierda se encontraba una flota de naves ligeras de ataque, dispersas frente a una estación de aprovisionamiento. A la derecha, la pared del acantilado estaba a sólo setenta metros de distancia, con un único REAP-X —Turaco sin señalizar erguido sobre tres puntales frente a ella.

Veta se sintió aliviada al ver que la rampa de embarque del Turaco estaba levantada y su torreta de cañones dorsales apuntaba a su propia cola, pero no sabía qué pensar de su presencia. Con una cubierta de vuelo bulbosa y un cuerpo ovoide que se estrechaba hasta la cola repleto de paquetes de sensores de largo alcance, los Turaco eran un nuevo estilo de embarcación experimental de reconocimiento que el UNSC había empezado a probar hacía sólo un par de meses. Como la mayoría de las demás naves desarrolladas por el departamento de Ingeniería Inversa y Prototipos-Xenotecnología de la ONI, los Turaco REAP-X eran naves de pruebas de alto secreto con una tirada de producción que se contaba por docenas, por lo que resultaba difícil creer que los Guardianes ya hubieran capturado uno.

Veta se volvió hacia Ash.

—Evaluación de la amenaza-

—Aún nada inmediato...

—Bien— dijo Veta. —Alguna atención de ese Turaco...

—Negativo. —Ash señaló a la izquierda, hacia la flota de naves de ataque a medio kilómetro de distancia. —Yo diría que esa plataforma de aprovisionamiento es nuestra fuente más probable de un descubrimiento fortuito—.

La plataforma estaba repleta de carros de servicio y equipos de mantenimiento, pero los trabajadores parecían tan concentrados en sus tareas —y en evitar accidentes— que nadie parecía mirar en dirección a la Fe Robada. Veta calculaba que había unas cincuenta embarcaciones, desde cañoneras hasta corbetas, y parecía obvio que la pequeña flota se estaba preparando para su botadura.

—Parece que los Guardianes se creyeron tu historia sobre la llegada de los Desterrados— dijo Mark, acercándose a Veta. —Encantado.

—Salvo por una cosa— dijo Olivia, uniéndose también a ellos. —Su dokab cree que somos piratas capturados, y espera que Shag nos lleve ante él muy pronto—.

—Y cuando no aparezcamos— dijo Ash, —le llevará unos dos minutos adivinar nuestra misión—.

—Afirmativo— Mark comprobó la batería de la pistola de plasma que Veta había quitado a uno de los Kig-Yar, y luego dijo:

—Vamos a necesitar más potencia de fuego, mucha más—.

—Más despacio— dijo Veta. —Primero, necesitamos un plan...

Mark frunció el ceño.

—No tenemos tiempo para empezar a planear— dijo. —Yo digo que encontremos a los Tuwas, nos agarremos a ellos y salgamos antes de que los Guardianes tengan oportunidad de reaccionar. Últimamente, nuestros planes suelen salirse de madre—.

—Quizás— admitió Veta. —Pero de lado es mejor que de espaldas —o muertos—.

Comprobó el datapad que había recuperado de Shag y vio que sólo eran las 14:47 horas. La Fe Robada había salido del espacio de deslizamiento hacia las 08:00, que era cuando la baliza de deslizamiento habría transmitido su señal de seguimiento, y el salto del Equipo Azul desde Venecia llevaría unas doce horas en total.

—El Silent Joe no llegará hasta dentro de cinco horas— dijo Veta. —Lo que significa que no podemos esperar el apoyo del Equipo Azul hasta 2015 —como muy pronto—.

—¿Así qué? — preguntó Mark.

—Así que eso es mucho tiempo para resistir contra probabilidades abrumadoras— dijo Veta. Suponiendo que los Tuwas estuvieran realmente en Taram, Veta no dudaba en recuperarlos: sus Gammas eran así de buenas. Pero sacar a todos vivos de la luna era otra cuestión. —Vamos a tener que retrasarnos, evadirnos o escapar. Tal vez las tres cosas, y eso requiere planificación.

—No te olvides del desvío— añadió Mark. —Si podemos hacer creer a los Guardianes que ya están siendo atacados, eso nos hará ganar algo de tiempo...

—Lo que nos comprará es el fracaso de la misión— dijo Olivia. —No podemos pasarnos cinco horas volando cosas por los aires. Nunca duraríamos tanto, no de paisano.

—Vamos, Mark— dijo Ash. —Ya lo sabes—.

Mark suspiró.

—Sí, supongo que sí— dijo. —Es que echo de menos la armadura, ¿sabes?

—¿Quién no?— dijo Olivia. —Pero recuerda lo que siempre decía el jefe Méndez...

—La armadura no sustituye al cerebro— terminó Mark. —Yo... lo recuerdo.

—Un tipo listo, ese Méndez— Veta pensó un momento, evaluando sus opciones, y luego dijo:

—Ok, nuestro primer trabajo es localizar a los Tuwas, y sería bueno hacerlo antes de que los Guardianes se den cuenta de que hemos escapado—.

—Allí— dijo Mark, señalando a la derecha. —Pero tendremos que tener cuidado. Habrá guardias—.

Al principio, Veta pensó que Mark estaba indicando el Turaco, pero luego vio que señalaba más allá del morro de la nave, hacia las grutas artificiales de la pared del acantilado. Todas las aberturas eran estrechas y arciformes, pero variaban en altura desde unos dos metros hasta cuatro, y muchas estaban inclinadas sobre su eje siguiendo un patrón que parecía claramente repetitivo. No podía ver nada más que oscuridad más allá de las aberturas, ciertamente ninguna razón para creer que encontrarían a los Tuwas o a los guardias dentro de ninguna de ellas.

—¿Por qué allí?—preguntó Veta.

—Porque si los tuwas están aquí, probablemente estén retenidos en un centro de detención— dijo Mark. —Y los transportes de prisioneros atracan cerca del centro de detención—.

Veta asintió.

—Tiene sentido— No había necesidad de preguntar a qué se refería Mark con transporte de prisioneros— El jefe había dejado bastante claro que consideraba cautivos a Veta y a su equipo. —Bien pensado-

—Segundo— dijo Olivia. —Puedes ser bastante inteligente cuando no estás tratando de iniciar un tiroteo...

—Los tiroteos también requieren cerebro.

—De todos modos, mantengamos un perfil bajo hasta que llegue el Equipo Azul—Veta se tomó un momento para mirar a su alrededor y asegurarse de que no había amenazas en su perímetro, y luego dijo:

—Cinco horas, chicos. Yo... necesito algunas ideas...

Los hurones hicieron una docena de buenas sugerencias, y dos minutos después tenían un plan sólido. Veta no estaba segura de que fuera a funcionar, pero había una posibilidad, y lo único que sabía de sus Gammas era que cuando se les daba una oportunidad, la utilizaban bien.

—Ok, reactiva el TEAMCOM— dijo Veta.

El punto de recepción de su oreja se activó y oyó un trío de clics que confirmaban que el resto de las unidades de comunicación del equipo también se habían activado. Las Gammas se quitaron los diversos anillos, tachuelas y pernos que aún decoraban sus rostros y se los pasaron a Ash, junto con el cuchillo de Olivia y uno de los auriculares de comunicación que Veta había recuperado de los cadáveres de los Custodios. Le dio el segundo auricular a Olivia y se puso el último ella misma. El auricular cubría el mismo oído que contenía su punto de recepción, por lo que a veces escuchaba dos redes de comunicaciones a la vez. No sería un problema. Como la mayoría de los buenos detectives, había desarrollado la habilidad de escuchar a escondidas varias conversaciones a la vez.

Veta cambió la pistola M6 que había recuperado de Shag por la mauler que Mark le había quitado al cacique, y preguntó:

—¿Todo el mundo tiene claras sus misiones?

Las tres Gammas confirmaron al unísono.

—Entonces hagámoslo —dijo. —Y tened cuidado. No quiero que nadie tome medidas innecesarias...

—Mamá— dijeron casi al unísono.

Ash se abrió un pequeño corte en el antebrazo y se dirigió solo hacia la parte trasera del puerto espacial, dejando un rastro falso que esperaban condujera a los buscadores en la dirección equivocada. Con unos auriculares en la oreja y un spiker sobre el hombro, parecía un Guardián humano en un recado, y Veta no creía que fuera a atraer un escrutinio indebido desde la distancia.

Olivia volvió al panel de control situado junto a la rampa de embarque de la Fe Robada y empezó a introducir una serie de comandos que le permitirían reescribir las rutinas de seguridad de la nave... y sellarla herméticamente. Al menos en teoría. Durante su formación como hurón, Olivia había aprendido todo lo que el ONI sabía sobre el pirateo de los ordenadores de The Covenant, una precaución necesaria, ya que el papel de los hurones como agentes encubiertos a menudo hacía peligroso llevar consigo una IA de equipo. Pero era la primera vez que ponía a prueba sus habilidades sobre el terreno, y no se sabía qué tipo de modificaciones podría haber hecho la tripulación de Kig-Yar en una nave estelar Sangheili.

Mark se guardó el cuchillo y la pistola en el cinturón, a la altura de la espalda. Cruzó las muñecas como si aún estuvieran atadas y se dirigió hacia el acantilado en un vector que les llevaría cerca del Turaco.

Veta le apuntó a la espalda con el mazo y le siguió unos pasos por detrás, como si le estuviera escoltando hasta el centro de detención. Dudaba que pudieran burlar a los guardias de la entrada, pero valía la pena intentarlo.

Cuando pasaron por detrás del Turaco, se oyó el constante tic-tac de un casco que se enfriaba, y Veta pudo sentir el calor que irradiaban las toberas de empuje.

—Llegada reciente— observó. —La entrada al centro de detención podría estar abarrotada—.

—Lo que significa que los guardias estarán ocupados con alguien más— dijo Mark por encima del hombro. —Eso siempre es bueno—.

—Pero tener que soltar objetivos extra no lo es— dijo Veta. —Necesitamos hacer esto en silencio, recuerda—.

—No te preocupes— dijo Mark. —Será silencioso. Un Turaco sólo lleva ocho personas.

En cuanto pasaron el Turaco, Mark empezó a inclinarse hacia una abertura a su izquierda. Veta no vio nada especial que sugiriera que era la entrada al centro de detención. Tenía unos tres metros de altura y, como todas las grutas que rodeaban el puerto espacial, tenía la forma de un arco estrecho. No había ni rastro de luz en su interior, como si su boca estuviera cubierta por una cortina oscura o un campo de barrera opaco.

Veta estaba a punto de preguntar por el cambio de dirección cuando se dio cuenta de que Mark tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia delante. Miró hacia abajo y se dio cuenta de que estaba siguiendo a los ocupantes del Turaco, siguiendo un rastro apenas perceptible que parecía poco más que una ondulación oscura a pocos centímetros bajo el verde pavimento del puerto espacial. Miró detrás de ella y vio que sus propias pisadas creaban un efecto similar, dejando pálidas ondulaciones de sombra por donde pisaban.

—Buen ojo, Mark— dijo. —¿Te has topado antes con este tipo de superficie?

—No exactamente esto— dijo Mark. —Pero la luz dura es bastante versátil. Los Precursores la utilizaban de muchas maneras distintas—.

—Forunners— a Veta se le hundió el estómago-la última vez que había pisado unas ruinas Forerunner, se había visto envuelta en una batalla a tres bandas por la posesión de una antigua IA y acabó teniendo que huir de su mundo natal. —Por favor, no me digas que esto era una base Forerunner...

—Tal vez no una base— dijo Ash por TEAMCOM. —Pero era algo Forerunner. Los Guardianes no tienen tecnología de luz dura-y no hay forma de que construyeran su propio extractor de energía de vacío.

—Tienen un extractor—Veta no conocía la teoría cuántica lo suficientemente bien como para entender la naturaleza fundamental de la energía del vacío —tenía algo que ver con partículas virtuales que parpadeaban entrando y saliendo de la existencia— pero sabía que la energía del vacío impregnaba todo el universo, y que los Precursores la habían aprovechado para crear una fuente de energía casi infinita. —¿Estás segura?

—Lo suficientemente seguro— dijo Mark. —Se necesita mucha gravedad artificial para mantener una atmósfera en un área de este tamaño, y no veo ninguna otra fuente de energía lo bastante grande para hacer ese trabajo. ¿Tú...?

—No—Veta no iba a insistir. Mark y el resto de sus Gammas habían luchado dentro de tres instalaciones Forerunner que ella conociera, por lo que sin duda eran los expertos del equipo. —¿Cuánto complicará esto nuestra misión?

Mark se encogió de hombros.

—No lo suficiente como para detenernos.

Sólo estaban a una docena de pasos de la boca de la gruta, así que Veta guardó silencio y trató de convencerse de que la despreocupación de Mark estaba justificada. Después de todo, los Guardianes aún adoraban a los Precursores como deidades, y los Precursores habían habitado una vez el sistema Shaps. Encontrar a los Guardianes operando desde unas ruinas de los Precursores en Taram probablemente no era más sorprendente que encontrar a una banda de piratas humanos operando desde las ruinas de una de las colonias lunares perdidas de Saturno.

El aire se volvió húmedo y empezó a oler a algas, y el sonido del chapoteo del agua se elevó tras ella. Veta miró hacia atrás y descubrió que el Turaco y el Fe Robada se encontraban ahora en un vasto lago azul verdoso. Las olas rompían alrededor de los puntales de las embarcaciones y salpicaban sus vientres, pero las naves parecían firmes y no corrían peligro de hundirse. Al otro lado, en la plataforma de aprovisionamiento, apenas se veía la flota de naves ligeras de ataque de los Guardianes, una bandada distante de cubiertas de cabina y torretas de armamento situadas justo por encima de las crestas de las olas.

Pero la superficie bajo los pies de Veta parecía tan sólida como siempre. Dejó de mirar y se encontró de pie sobre el agua, quizás medio metro por encima del fondo de guijarros del lago. Sus botas empezaron a oscurecerse por la humedad y sus calcetines a sentirse mojados.

Mark ya estaba entrando en la gruta, así que no tuvo tiempo de comentar la repentina aparición del lago. Pero el entrenamiento de Veta en ONI había incluido un estudio de encuentros humanos con la tecnología de los Forerunner, y ella sabía que sus capacidades de ingeniería extradimensional podían hacer que la realidad pareciera demasiado fluida.

Mark desapareció en la oscuridad como si hubiera atravesado una cortina, y Veta sintió que se le apretaban las tripas. El curso del ONI había descrito peligros insondables —cápsulas de éxtasis que suspendían a sus ocupantes en el tiempo, burbujas de espacio de deslizamiento que ocultaban mundos enteros dentro de esferas del tamaño de un melón—, así que tenía buenas razones para estar nerviosa.

—Entrando ahora— dijo Veta por TEAMCOM. —El portal está cubierto por una especie de campo de oscurecimiento, así que podemos perder el contacto...

Un par de chasquidos de lengua sonaron sobre su DTM, pero sólo dos. Agarró con fuerza la maza y siguió a Mark a través del campo de oscurecimiento hasta un gran vestíbulo con paredes de piedra amarilla vidriosa. Iluminada por una luz ámbar brillante sin una fuente clara, la cámara tenía líneas altas y elegantes y ángulos agudos que insinuaban maravillas inconcebibles a la vuelta de cada esquina, y mientras seguía mirando a su alrededor, empezó a experimentar una creciente sensación de calma y pertenencia.

Mark estaba a su izquierda, con una mano en la espalda sujetando la empuñadura del cuchillo de combate que llevaba en el cinturón. Justo delante, había un mostrador de recepción utilitario entre dos escaleras estrechas que bajaban en espiral desde direcciones opuestas. Detrás del mostrador había un conjunto de armarios metálicos en la boca de un pasillo alto y triangular que se adentraba en la gruta.

No había guardias a la vista. De hecho, no había ni rastro de nadie.

Mark hizo una señal a Veta para que despejara la escalera de la derecha, luego sacó su cuchillo de combate y empezó a subir sigilosamente por la de la izquierda. Como de costumbre, se movía con la rapidez y el silencio de un fantasma. Veta ascendió por la curva interior de su escalera, moviéndose más despacio pero igual de silenciosamente. Parecía extraño que una instalación Forerunner utilizara escaleras en lugar de un ascensor antigravedad, pero había un aura de tranquilidad en el lugar que le hizo sospechar que no había sido construido con fines pragmáticos, que había sido una especie de retiro espiritual. Y con un techo de cinco metros y una elevación de cuarenta centímetros entre cada peldaño, la escalera era ciertamente de escala Forerunner.

Veta había ascendido una docena de peldaños cuando el susurro de Mark sonó en su oído. —Despegue hasta el siguiente piso—.

Veta se asomó por la curva de la pared y no vio más que unas escaleras vacías que ascendían hasta un arco que daba al siguiente nivel. Subió los últimos peldaños tan silenciosamente como pudo, se dejó caer sobre el vientre y echó un vistazo a un pasillo largo y curvo. El lado derecho estaba flanqueado por una hilera de brillantes barreras de energía, cada una de las cuales cubría la entrada a lo que Veta supuso que era una celda de detención. En la pared junto a cada barrera colgaba un conducto de energía y una cápsula generadora. No vio señales de guardias ni de la tripulación de Turaco.

—Despejaos de este lado también—Veta empezó a arrastrarse escaleras abajo y sintió humedad bajo la palma de la mano. Pasó la mano por el escalón inferior y encontró más. —Pero alguien vino por aquí hace poco-

—¿Qué tienes?

Veta vaciló.

—¿Has visto el lago?

—Es difícil no verlo— dijo Mark. —Mis pies están mojados...

—También los de otra persona— susurró Veta. —Lo más probable es que fueran los de la tripulación de Turaco, a menos que los guardias salieran a su encuentro—.

—Alguna señal de los guardias...

—No está claro— dijo Veta. —Todo lo que tengo es piedra húmeda—.

—Entendido— Mark hizo una pausa y luego dijo:

—Esto no tiene sentido. Siempre debería haber un guardia en el mostrador de admisión—.

—Uno pensaría...—Veta volvió a ponerse en pie y empezó a bajar de nuevo al vestíbulo de recepción. Lo último que quería era quedar atrapada arriba por un guardia que regresaba. —Será mejor que los localicemos antes de vamos—.

—Afirmativo— dijo Mark.

Veta escuchó un clic de confirmación de Ash u Olivia, pero no lo oyó, lo que sugería que el campo de energía de la entrada estaba bloqueando sus transmisiones TEAMCOM.

Una alegría más de operar dentro de una instalación Forerunner.

Cuando Veta descendió al vestíbulo, un murmullo líquido sonó más allá de la entrada, y miró fuera para ver que el lago se había calmado considerablemente. Las olas que habían estado golpeando la pared del acantilado unos minutos antes se habían calmado hasta convertirse en meras ondas. El agua bajo el Turaco sin nombre estaba ahora tan quieta que reflejaba el vientre de la nave, y mientras la contemplaba, empezó a sentir que su mente se expandía por ella, extendiéndose hacia el infinito.

Veta volvió a centrar su atención en el lago, en su equipo.

Olivia y Ash no estaban a la vista. Probablemente Ash ya había desaparecido de su vista, pero Olivia ya debería estar bajo el Turaco. El nuevo plan consistía en piratear los sistemas de seguridad y hacerse con el control de la nave, para luego tomar posesión de ella hasta que recuperaran a los Tuwa y el resto del equipo se uniera a ella. Una vez que todos estuvieran a bordo, se trasladarían a un lugar seguro en algún punto del sistema planetario de Pydoryn y permanecerían ocultos hasta que llegaran los Silent Joe con el Equipo Azul.

Pero Mark tenía razón: sus planes se estaban torciendo. Veta estudió los puntales bajo el Turaco y la Fe Robada, buscando en vano movimiento o un indicio de silueta humana, y finalmente tuvo que aceptar que Olivia no podía ser vista.

Veta estaba a punto de salir e intentar ponerse en contacto con ella cuando se oyó un suave ruido detrás del mostrador de admisión. Se dio la vuelta y encontró a Mark de pie delante de un armario de armas abierto, con su cuchillo de combate en una mano y una puerta abrochada en la otra.

—Demasiado alto, lo sé —susurró. —Pero te digo que necesitamos más potencia de fuego...

Envainó el cuchillo y metió las dos manos en la taquilla, de dónde sacó un par de rifles de combate BR85. Ambas armas estaban equipadas con amortiguadores de sonido y miras centinela.

—Empiezo a estar de acuerdo— dijo Veta. Apoyó una mano en el mostrador de admisión y saltó por encima, casi resbalando en un trozo de piedra húmeda. —Yo... no vi a Livi ahí fuera...

Mark giró la cabeza. —Le ha pasado algo...

—Eso no es lo que yo dije— Veta descargó el mazo y lo puso en el fondo del armario de armas. —Pero ya debería estar en el Turaco, y yo no la he visto—.

Mark le entregó un rifle de combate.

—No significa que no esté allí...

—Mark, lleva ralex negro, no SPI— Veta cargó el BR85, luego empezó a llenar sus bolsillos con cargadores de repuesto. —Si estuviera ahí fuera, la habría visto...

—Y estamos incomunicados— dijo Mark.

—Es más que eso— dijo Veta. —Mark, ¿este lugar te hace sentir un poco... tranquilo?

—Afirmativo— dijo. —Y no me fío. Podría hacernos bajar la guardia—.

—Correcto— dijo Veta. —Intentaré mantenerme nervioso—.

Mark cerró el armario de las armas.

—Buena idea— dijo. —Pero no sobre Livi. Puede que esté incomunicada, pero tienes que confiar en ella— tienes que confiar en todos nosotros—.

—Yo... —dijo Veta. No era en su equipo en quien no confiaba, sino en su propia falta de experiencia. —Pero eso no significa que no me preocupe...

—¿Ayudaría, mamá, si te dijera que pararas?

—En absoluto —Veta se dejó caer sobre sus ancas, luego giró la cabeza hacia un lado y miró a lo largo del suelo. Un rastro de humedad recorría el pasillo que salía de la zona de admisión. —¿Te has fijado en esta agua...?

Mark abrió mucho los ojos. Hizo un gesto a Veta para que le siguiera y avanzó por la pared del pasillo hasta una cámara cercana tan vasta que casi parecía que hubieran pasado al exterior.

En lo alto, una cúpula esmeralda moteada de estrellas azules se elevaba más de lo que podían ver. Debajo, terrazas de piedra descendían en anillos concéntricos hacia un pozo tan profundo y sin fondo que parecía tragarse la propia luz.

—Qué demonios es este lugar— susurró Veta.

—Raro— dijo Mark. Se dejó caer en la terraza de al lado y colocó la cara junto a la piedra. —Y no creo que esto sea agua—.

Veta se volvió en la dirección que él miraba y, diez metros a la izquierda, vio una línea de gotas oscuras que corrían por el borde de la terraza. Se unió a él y vio tres patrones de salpicaduras de sangre en forma de abanico en el siguiente nivel hacia abajo, y entonces comprendió por fin por qué no había nadie en el mostrador de admisión.

—Los guardias fueron ejecutados— dijo Veta. Bajó de un salto a la terraza con las salpicaduras, se asomó por el borde y vio tres cadáveres —dos humanos y un Kig-Yar— tendidos en el nivel inferior. —Y como el Turaco sigue ahí fuera, los tiradores deben de seguir aquí dentro—.

Mark se puso a su lado y estudió la carnicería por un momento, con una expresión de consternación y desconcierto a partes iguales. Tal vez sintiera la misma extraña sensación de pérdida que Veta: la sensación de que, de algún modo, se había sentido herida por el asesinato de los tres Guardianes, de que su propia alma se había visto mermada por sus muertes. Decidió que la gruta de los Precursores era un lugar espeluznante en el que no deseaba permanecer más tiempo del necesario. Se apartó de los cuerpos e inclinó la cabeza hacia el vestíbulo.

—Por ahí— dijo. —Arriba-

CAPÍTULO 9

2005 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Turaco no identificado, Base de Salvación

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

Se oyó un estruendo lejano procedente de algún lugar del exterior del Turaco, y Olivia desvió su atención hacia la pantalla de seguridad situada sobre el estrecho puesto de ingeniería. La pantalla se había dividido en cuatro cuadrantes, y en ninguno de ellos aparecía la Fe Robada, que probablemente era la fuente del ruido.

—Mantén ese bucle estelar Mudoat en pantalla —dijo Olivia. —No me hagas repetírtelo...

—Eso sería una amenaza—La IA se hacía llamar Argie, y había sido una fuente constante de frustración desde que Olivia utilizó un código de anulación del ONI para abordar el Turaco. —Porque tú no tienes esa autoridad.

—Ahora sí la tengo— Olivia se agachó junto a sus rodillas y levantó los dos protectores de los interruptores de la cara del armario. —Si puedo burlar la seguridad de la nave, puedo restaurar el sistema...

—Y borrar los datos de registro a los que has estado intentando acceder— replicó Argie. —Tú no harías eso.

Olivia se encogió de hombros.

—Claro que sí —dijo. —De todas formas me tienes bloqueada y me estás poniendo de los nervios. ¿Qué hace una nave de este tamaño con una IA inteligente en primer lugar?

—Una mejora de postproducción-

—Entonces eres un constructo de la Luna Oscura—.

Argie dudó medio segundo.

—No estoy en libertad de revelarlo.

Olivia sonrió.

—Acabas de hacerlo.

Mientras buscaba el nombre y el código del transpondedor del Turaco, Olivia había dado con un archivo de datos que identificaba al propietario de la nave como Dark Moon Enterprises, y eso la había llevado a rebuscar en el resto de los archivos.

Dark Moon Enterprises era una oscura empresa de seguridad privada que ofrecía servicios de gestión de amenazas a clientes de toda la parte de la galaxia controlada por los humanos. Los Hurones se habían enfrentado a la empresa durante un ejercicio de entrenamiento en Neos Atlantis, cuando un agente de Dark Moon intentó revelar que el equipo estaba formado por Spartan-III de la compañía Gamma. El enfrentamiento había sellado el lugar de Dark Moon en la lista de enemigos de la ONI, por lo que definitivamente parecía extraño descubrir que la empresa operaba un REAP-X Turaco de alto secreto.

Cuando la Fe robada siguió sin aparecer en el canal de seguridad, Olivia colocó los pulgares sobre los interruptores de reinicio.

—Última oportunidad—dijo. —Tres... dos...

—No importa— dijo Argie. —Soy residente del sistema. Seguiré aquí cuando...

Olivia accionó los interruptores y se sintió realmente feliz cuando los ventiladores se apagaron y las pantallas se oscurecieron. Aunque Argie no hubiera sido un constructo de la Luna Oscura, tenía una personalidad condescendiente que hacía que Olivia quisiera localizar el cristal de datos de la IA y arrojarlo al reactor de fusión.

Una vez desactivados los sistemas del Turaco, Olivia abandonó la estación de ingeniería y se puso en marcha. Hasta el momento, Argie no había hecho nada que delatara la presencia de Olivia a bordo de la nave, ni siquiera cuando se había visto obligada a esconderse en un traje EVA mientras un grupo de inspección Kig-Yar husmeaba por los alrededores. Pero el silencio de la IA parecía tan sospechoso como todo lo relacionado con el Turaco, y no tenía sentido arriesgarse.

Cuando Olivia llegó a la cubierta de vuelo, se arrodilló y miró por el borde inferior de la cubierta. La Fe Robada permanecía donde llevaba más de cinco horas, rodeada por un par de centenares de Guardianes. Alrededor de tres cuartas partes eran guerreros jiralhanae que esperaban para atacar a los "piratas" que suponían erróneamente escondidos en el interior de la nave. Pero también había docenas de mecánicos de los Guardianes trabajando desde andamios, utilizando antorchas láser para abrirse paso con cautela en el bucle estelar.

Las antorchas de plasma habrían sido más rápidas, pero utilizarlas habría sido como bombardear la nave con una descarga de artillería. El pico de gas sobrecalentado habría encendido su atmósfera interior y muy posiblemente desencadenado una explosión catastrófica. Por lo visto, no era un riesgo que los Guardianes quisieran correr con un montón de cabezas termonucleares a bordo.

Al cabo de un momento, Olivia localizó el origen del estruendo que había oído antes. Una tripulación kig-yar cerca de la parte delantera del bucle estelar había conseguido finalmente cortar un trozo del blindaje de nanolaminado de la nave y abrir una brecha de dos por tres metros más o menos donde debería estar la cocina. Los bordes del agujero aún humeaban y brillaban como estrellas, pero un equipo de jiralhanae con armaduras de combate azules y doradas permanecía al pie del andamiaje, con posturas tensas mientras esperaban a que la abertura se enfriara lo suficiente como para arriesgarse a pasar.

Aquella armadura de nanolaminado era muy resistente. Los Guardianes habían tardado casi el doble de lo previsto en atravesar el casco del bucle estelar, y eso era bueno, ya que el resto del equipo de Hurones llevaba cuatro horas y media de retraso.

Olivia echó un vistazo al puerto espacial y estudió las bocas de las grutas donde había visto a sus compañeros por última vez, pero no vio nada que indicara que su regreso fuera inminente. Por otro lado, tampoco encontró indicios de que la tripulación de Turaco fuera a regresar pronto.

Olivia emitió un sonido de cacareo en la garganta, activando el micrófono de su collar, y esperó un clic de respuesta. Al no recibir respuesta, miró hacia la Fe Robada. El equipo de antorchas había empezado a rociar agua sobre los bordes calientes de la brecha. Un escuadrón de jiralhanae no tardaría en entrar en la nave y confirmar la muerte del primer grupo de abordaje, así como la de Sarch y su tripulación.

Olivia volvió a agacharse y se retiró hacia la estación de ingeniería. El tiempo apremiaba. Tenía que ponerse en contacto con el resto de su equipo o continuar la misión sola.

CAPÍTULO 10

2027 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

ONI Merodeador clase Sahara Silent Joe

Aproximación orbital, Planeta Pydoryn, Sistema Shaps

El equipo Ferret estaba en problemas. Fred-104 lo supo en cuanto entró en el espacio de situación y vio el enjambre de bandidos en el holograma táctico del Silent Joe. Tenía que haber cincuenta símbolos designadores, dispuestos en una esfera defensiva de tres capas alrededor de la luna Taram.

Atravesando la puerta detrás de Fred, Kelly-087 silbó y luego habló por el canal TEAMCOM seguro del Equipo Azul.

—Sí, los Guardianes nos estaban esperando—.

—Eso crees —preguntó Linda-058, acercándose a la retaguardia. —Esto es malo. Muy malo.

Fred no dijo nada. Había sido él quien había instado al almirante Osman a continuar la misión de los hurones, incluso después de que los SIGINT sugirieran que los Guardianes estaban anticipando un intento de infiltración de la ONI. Pero no esperaba que una flota de combate entera estuviera esperando a la llegada de los Silent Joe.

Fred se dirigió al holograma táctico. El almirante Osman había sido llamado por otras tareas y ya no estaba a bordo del Silent Joe, así que saludó al oficial superior presente, el capitán Ewen.

—Quería vernos, señor—.

—Lo hice—Ewen devolvió el saludo e indicó a Fred y a los demás miembros del Equipo Azul que tomaran asiento ante la holopantalla. —Cómo pueden ver, tenemos problemas—.

—Yo los llamaría obstáculos— dijo Fred. —Y los obstáculos pueden sortearse, sobre todo si nos movemos con rapidez—.

El destello de una sonrisa exhibió el largo rostro de Ewen, pero cuando habló, su voz era severa.

—Aprecio su entusiasmo, teniente. Pero no he interrumpido su despliegue para que me dé una charla de ánimo. Su misión ha cambiado. De hecho, puede que se cancele—.

Fred se giró para mirar de frente a Ewen. El Equipo Azul ya había estado a bordo del Búho y listo para despegar cuando el capitán los convocó al espacio de situación, así que estaba en pleno Mjolnir y no estaba de humor para retirarse.

—Si eso es una broma, señor, tiene que trabajar en su sincronización—.

Ewen enrojeció. Introdujo el brazo en el holograma, penetrando la esfera de símbolos enemigos y casi tocando el orbe amarillo de Taram.

—¿Le parece una broma, teniente?

—No parece una razón para cancelar la misión— dijo Fred. —Si esto fuera fácil, no necesitarías Spartans—.

La voz de Kelly sonó dentro de su casco. —No le estás entendiendo, Fred. Los Guardianes no sólo están preparados, están esperando...

—Sí, precisamente— dijo Linda, también por TEAMCOM. —Saben que vamos...

Incluso mientras Kelly y Linda hablaban con Fred en privado, Ewen siguió dirigiéndose a él abiertamente.

—Gracias por señalarlo— El tono del capitán era agrio. —Supongo que no sabría qué demonios son los Spartan sin ti para aclararme las cosas—.

—Está claro que ha irritado a su oficial superior— dijo Damon, compartiendo su observación por el TEAMCOM de los Spartan. —El protocolo dicta que te disculpes—.

—Sí— dijo Linda. —Hazlo ahora.

—Tranquilos, los dos— siseó Fred. —Yo me encargo...

Ewen frunció el ceño.

—¿Qué cosa, Spartan?

—Lo tengo, señor— dijo Fred rápidamente. —Yo... entiendo sus preocupaciones. Supones que los Hurones fueron capturados y renunciaron al plan de rescate bajo interrogatorio—.

El rostro de Ewen se suavizó.

—Es más complicado que eso. —Hizo un gesto con la cabeza a través del holograma hacia Anki Hersh, el analista de inteligencia de Joe el Silencioso, y dijo:

—Pásaselo...

—Sí, señor— La pequeña morena empezó a dar golpecitos al tacpad de su antebrazo. —Lo subiré enseguida.

—¿Subir qué?— preguntó Fred.

—En cuanto salimos del espacio de deslizamiento, el SIGINT descargó la inteligencia acumulada de los mosquitos espías que Ash-G099 plantó a bordo de la Fe Robada— dijo Hersh.

Fred tuvo un presentimiento.

—Los ostanalus los tienen—.

—No— respondió Hersh. —El equipo Hurón se anticipó al ataque con gas y tomó el control de la Fe Robada, tal y como predijiste. Pero al acercarse a Taram, la Fe fue abordada por una fuerza de Guardianes—.

Dio un último toque a su tacpad y una voz femenina desconocida empezó a salir de un altavoz del techo.

—Solo dame los códigos de armado—La voz de la mujer era seca y firme. —Nosotros nos encargaremos del resto.

—Y qué sacamos de eso—Esta voz pertenecía a Veta Lopis, que sonaba tan tranquila y arrogante como siempre. —La Fe robada y un pasaje seguro fuera del sistema.

—Buen intento— respondió la guardiana. —Pero aunque pudiera vendérsela al dokab, ya he dejado clara mi opinión sobre dejarte suelto sabiendo la ubicación de la Base de Salvación—.

—Entonces cuál es tu oferta— fue Mark-G313 quien pregunto esto.

—Vuestras vidas— respondió la mujer Custodio. —A menos que yo decida que sois ONI, claro. Si sois ONI, Castor os arrancará los códigos con sus propias manos—.

La grabación se detuvo y Hersh dijo:

—No todas nuestras intercepciones fueron tan claras. Pero sabemos por un intercambio anterior que la inspectora Lopis afirmó que los Havoks a bordo ya habían sido vendidos a los Desterrados. También afirmó que, a menos que a su equipo se le permitiera hacer la entrega, una flota de Desterrados aparecería buscando su carga—.

Fred hizo un gesto con la mano hacia el holograma.

—Entonces ese lío ni siquiera es para nosotros— dijo. —Es para los desterrados.

—Ese es el pensamiento actual— replicó el capitán Ewen. —Estamos asumiendo que Lopis estaba tratando de vender una tapadera que llevaría a su equipo a Taram de una pieza—.

—Tiene sentido— dijo Fred. —Si los Guardianes pensaban que se avecinaba un asalto de los Desterrados, querrían interrogar a los que lo trajeran sobre sus cabezas—.

Ewen asintió con la cabeza.

—Lopis estaba sacando lo mejor de una mala situación—.

—Entonces no veo por qué retrasas nuestro despliegue— dijo Fred. —Todo lo que sabemos hasta ahora sugiere que los Hurones siguen vivos—.

—Ese no es el único criterio— el tono de Ewen se volvió acerado. —Y tú lo sabes.

Un suave estruendo sonó detrás de Fred, con Kelly y Linda señalando su disgusto haciendo ruido deliberadamente. Extendió tres dedos hacia la cubierta, indicándoles que se retiraran. El capitán Ewen tenía razón, y Fred lo sabía. Como cualquier equipo de operaciones clandestinas, los Hurones eran prescindibles. Si se habían metido demasiado en problemas... bueno, el Joe el Silencioso no era un barco de rescate, y el Equipo Azul no era una unidad de rescate.

—Bastante justo— dijo Fred. —Pero Veta Lopis es la mujer más testaruda que conozco, y tiene un trío de Spartan-III respaldándola. Si los hurones siguen vivos, siguen en la misión...

—Estoy de acuerdo— dijo Ewen. —Y me gustaría poder asumir que...

—¿Qué se interpone en tu camino?

—SIGINT— Ewen volvió a mirar a través del holograma a Anki Hersh. —Algo nuevo—.

Ella negó con la cabeza.

—Me temo que no, señor.

—Entonces vamos...

Hersh volvió a coger su tacpad.

—Esto es de la microrráfaga de 2020, poco antes de que se abortara el lanzamiento de la Lechuza— Pulsó una tecla, al tiempo que añadía:

—Está traducido del Jiralhanae—.

Una voz grave y áspera salió del altavoz.

—¿El gas los mató a todos? No hay supervivientes.

—Ninguno, Dokab— respondió una segunda voz. —Registramos toda la nave. Lo único vivo que encontramos son estos mosquitos...

—Mosquitos— respondió el dokab. —Déjame ver...

La grabación terminó con un crujido.

—Sospechamos que el "jején" era uno de nuestros mosquitos espías— dijo Hersh. —La siguiente microrráfaga contenía varios feeds que terminaban igual—.

—Para que los Guardianes sepan que estamos escuchando— Fred se volvió hacia el capitán Ewen. —Si eso es todo lo que te preocupa...

—No lo es— dijo Ewen, interrumpiendo. —Las transmisiones de las microrráfagas anteriores estaban llenas de jadeos y lamentos. Cinco horas antes de eso, tenemos lo mismo —unos dos minutos después de que los Hurones estén asegurados para desembarcar—.

—Así que piensas... qué— preguntó Fred. —Que los hurones se suicidaron para evitar el interrogatorio.

—No sé qué pensar— admitió Ewen. —Pero está bastante claro que pasó algo. Esa nave estuvo en la plataforma y llena de ostanalus durante cinco horas...

—Sin ninguna indicación de que los hurones murieran...

—O de que sobrevivieran— replicó Ewen. Hizo una pausa y añadió:

—Y no ha habido ninguna señal de extracción—.

—Eso no significa que estén muertos— dijo Kelly, poniéndose al lado de Fred. Aunque su voz era tranquila y su expresión estaba oculta tras la media burbuja de su armadura Mjolnir EVA, Fred se dio cuenta por la forma en que ladeaba las caderas de que estaba perdiendo la paciencia ante la cautela de Ewen. —Señor...

Los ojos de Ewen exhibieron un destello de sarcasmo en su último saludo, pero cuando habló, su tono se mantuvo uniforme.

—No lo entiendes, Spartan. No sabemos si los hurones lo han conseguido, y no tenemos motivos para creer que hayan localizado a la familia del almirante Tuwa...

Los hombros de Kelly volvieron a nivelarse.

—Lo comprendo, señor, pero...

Ewen la interrumpió levantando la mano.

—Pero sabemos que uno de los dokabs más importantes del Custodio está en esa base —dijo. —De hecho, sabemos que, desde hace siete minutos, se encuentra a bordo de la Fe Robada. ¿Ves a dónde quiero llegar con esto?

—Lo siento— dijo Damon dentro del casco de Fred. —Sé lo encariñado que estabas con la inspectora Lopis y sus hurones—.

Fred no necesitó pedirle explicaciones a la IA. Su misión tenía dos objetivos: rescatar a la familia de la almirante Tuwa y tomar represalias por su asesinato. El Silent Joe llevaba una dotación completa de misiles nucleares Shiva, y como los Shiva podían configurarse para ser lanzados desde lejos contra un objetivo de superficie, eran claramente un medio eficaz para lograr el segundo objetivo.

—Vais a lanzar contra la Base de Salvación— dijo Fred.

—Me inclino por ello— replicó Ewen. —Pero nunca he estado en una de estas misiones, así que quería saber de alguien que haya estado allí tirando piedras—.

—Estoy segura de que hemos dejado claras nuestras opiniones— dijo Linda, hablando entre Fred y Kelly. —Espero que las tomes en serio—.

—No os habría llamado si no fuera así— dijo Ewen. Se volvió hacia el holograma táctico y guardó silencio. —Pero ya sabes cómo funciona esto. Los hurones llevan cinco horas sobre el terreno y toda nuestra información sugiere que la operación es un fracaso. Yo... no puedo arriesgar ciento veinte almas con la remota posibilidad de que sigan vivos. Diablos, yo no podría hacer eso si supiera que están...

—Entiendo tu postura— dijo Fred. Miró a Kelly y Linda y utilizó un código de mano para indicarles que se mantuvieran firmes, y luego añadió—: Todos lo hacemos...

A Ewen se le fue el color de la cara.

—Gracias. —Se volvió hacia la oficial ejecutiva que estaba a su lado y dijo:

—Preparados todos, Shivas—.

—Muy bien, señor— Tocó un botón de sus auriculares, y luego dijo:

—Sala de misiles, listos todos los Shivas. Prepárense para recibir datos.

Fred esperó hasta que el oficial ejecutivo se hubo acercado al control de disparo, luego habló a la espalda de Ewen.

—Capitán, sé que le gustaría continuar la misión tanto como a nosotros—.

—Por supuesto— Ewen se dio la vuelta. —Puede que sea un oficial de línea, pero no soy un cabrón insensible...

—¿Has pensado en llamar a su TEAMCOM?

Los ojos de Ewen se abrieron de par en par.

—Esta es una nave sigilosa, teniente...

—Soy consciente de ello— dijo Fred. Los Merodeadores normalmente evitaban transmitir nada en un teatro de operaciones, ya que incluso la más mínima emisión electrónica podía iluminarse como un faro en los sensores enemigos. —Pero si vas a lanzar las Shivas, ¿qué puedes perder? Será disparar y disparar de todos modos...

—No del todo. Ewen se quedó callado un momento y luego miró a través del holograma táctico hacia Anki Hersh.

—Teniente, ¿qué opina el SIGINT?

Hersh tragó saliva y dijo:

—Sólo necesitaríamos irradiar durante un milisegundo, señor. Pero con tantas naves enemigas entre nosotros y el objetivo, alguien va a oír un pitido—.

Ewen asintió, y luego sorprendió a Fred preguntando:

—¿Pero podrá encontrarnos el enemigo?

Antes de que Hersh pudiera contestar, la voz del oficial ejecutivo sonó desde el control de tiro.

—Shivas apuntando. Listos para despegar en veinte segundos.

—Gracias— respondió Ewen. —Intervalo de cinco segundos entre los dos primeros. Retraso mínimo de dos minutos con intervalo aleatorio para los cuatro últimos—.

El oficial ejecutivo confirmó la orden repitiéndola, y Ewen se volvió hacia Hersh.

—Teniente, ¿nos encontrarán los Guardianes?

—Podrían— dijo Hersh. —Cada nave que detecte la transmisión tendrá un vector sobre nosotros. Una vez que se coordinen y triangulen, tendrán un punto de origen...

—¿Cuánto tardarán?

—Un grupo de combate del Consejo de Seguridad tardaría unos cinco segundos— dijo Hersh. —Pero los sistemas UNSC están configurados para compartir SIGINT automáticamente. Con los Guardianes... cualquiera lo adivina...

El oficial ejecutivo informó:

—Shivas lista para despegar a su orden, Capitán.

—Gracias, OE. —Ewen se dirigió a Fred:

—¿Entiendes que no estamos en el negocio del rescate? Aunque los Hurones respondan, el Equipo Azul no se desplegará a menos que favorezca la misión—.

—Entendido— dijo Fred. —No pienso en otra cosa—.

Ewen lo estudió un momento y luego dijo:

—¿Tengo que recordarle que mentir a un oficial superior es una violación del Código Uniforme de Justicia Militar?

—Lo siento, señor. Yo... no dejaré que vuelva a ocurrir.

—Será mejor que no. Estoy poniendo en peligro mi nave por su sugerencia— Ewen miró a Hersh y asintió. —Envíe un mensaje al TEAMCOM de Hurón, teniente. Asegúrese de que sepan que somos nosotros—.

El dedo de Hersh ya estaba en su tacpad.

—Ejecutando ahora, señor.

Pasaron cinco segundos de silencio antes de que la voz de Olivia-G291 empezara a salir por los altavoces del techo.

—Situación oscura e incierta— dijo. —El equipo ha penetrado en la Base de Salvación de la instalación Keeper, situada en las ruinas Forerunner de la luna Taram. Fuerzas hostiles han tomado Fe Robada y capturado señuelos Havok. Ash-G099 asignado para alejar la persecución de los Guardianes, ahora ausente más de cinco horas. Lopis y Mark-G313 buscando los objetivos de la misión, también ausentes más de cinco horas—.

Fred miró a Ewen con la mandíbula apretada y la mirada fija en sus botas. Parecía probable que el capitán estuviera pensando lo mismo que Fred: que la misión había salido mal y que Olivia estaba a punto de recibir media docena de Shivas.

Tras una pausa momentánea, Olivia continuó:

—Transmitiendo desde un Turaco capturado, sin identificación ni código transpondedor, equipado con una IA Argie poco cooperativa e inteligente y oper...

No hubo ningún estallido, arañazo o chirrido. La voz de Olivia simplemente terminó, dejando un ominoso silencio.

Hersh golpeó su teclado táctil durante un segundo y luego dijo:

—La transmisión se cortó...

—¿Por qué?—preguntó Ewen.

Hersh siguió estudiando su tacpad.

—Mi adivinación es la IA del Turaco— dijo. —No hubo rugido de fondo ni pulso de señal, así que no creo que fuera una explosión ni un fallo de comunicaciones—.

—Por eso Olivia se empeñó en decir que la IA no cooperaba— dijo Kelly. —Sabía que iba a cortarla...

—Y creo que eso no es todo lo que nos estaba diciendo— Linda dijo. —¿Por qué nos recordaría que Taram es una luna?

Ewen frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir, Spartan?

—Que un buen soldado no malgasta palabras durante un informe de situación—.

—Y por qué dijo que la situación era oscura e incierta— preguntó Kelly. —¿Qué es una situación oscura?

—Luna oscura— dijo Damon. —El Spartan-G291 está utilizando un código de redundancia. Hay un ochenta y tres por ciento de posibilidades de que esté intentando decirnos que Empresas Luna Oscura está implicada—.

Fred consideró la sugerencia de la IA. Lo único que sabía realmente de Luna Oscura era que no temían meterse con el ONI, una característica que los convertía en tontos o temerarios, y probablemente en ambas cosas. Pero no los convertía en terroristas. No asesinarían a una almirante del Consejo de Seguridad y secuestrarían a su familia solo para enfurecer al ONI. Y no se aliarían con los Guardianes de la Libertad Uno a menos que hubiera algo a su favor.

Tras un momento, habló en voz alta.

—Damon cree que está intentando decirnos que Luna Oscura está detrás de esto...

—Yo no he dicho detrás— dijo Damon. —Yo... dije involucrada—.

Fred ignoró a la IA y preguntó a Ewen:

—Sabes lo que es Luna Oscura, ¿verdad?

—Ningún contacto, ningún acceso—dijo Ewen, citando la orden de la lista negra del Consejo de Seguridad de la ONU. —Yo leo los boletines del FLEETCOM, teniente...

—Así que imagino que lo ves— dijo Fred. —Los Hurones se enredaron con Luna Oscura durante su entrenamiento, y ahora Livi está utilizando un código de redundancia para decirnos que Luna Oscura está mezclada en este lío—.

—Mezclada cómo...

Fred dudó, recordándose a sí mismo que por mucho que le gustara Lopis, era su deber ser sincero. Finalmente—dijo:

—Es difícil decirlo con seguridad. Pero si ella supiera con certeza que Luna Oscura era directamente responsable de lo que les ocurrió a los Tuwa, habría encontrado la forma de hacérnoslo saber...

—No habría dicho "IA no cooperativa" —dijo Linda—Habría dicho "IA hostil". "

Ewen apartó la mirada un momento y luego dijo:

—Muy bien. Conoces a tus compañeros Spartan mejor que yo, así que esa será nuestra hipótesis de trabajo...

Mientras el capitán hablaba, el holograma táctico empezó a emitir símbolos designadores en dirección a los Silent Joe, y Hersh dijo:

—Capitán, la flota de los Guardianes ha triangulado nuestra posición. Tenemos que reubicarnos...

—Lo que requerirá cargar nuevos datos de navegación en los sistemas de guía de la Shiva— dijo el oficial ejecutivo. —Si vamos a atacar, recomiendo lanzar el primer par ahora—.

—Negativo— dijo Ewen. —Retirada de todas las Shivas. Continuamos con la misión original según lo previsto—.

—Lo hacemos— Hersh estaba claramente asombrado. —Pero, señor..., saben que estamos aquí...

—Y el Silent Joe es una nave sigilosa, con una misión que completar— Ewen se volvió hacia Fred. —Devuelve el Equipo Azul al Búho y espera órdenes—.

Fred obedeció encantado, pero un poco sorprendido. La respuesta conservadora sería ordenar a Olivia la evacuación y lanzar las Shivas.

—Vamos a insertar...

—Afirmativo. Si Luna Oscura está implicada en esto, necesitamos saber por qué y cómo— dijo. —Añado un tercer objetivo a la misión del Equipo Azul: recuperar el Turaco—.

—Muy bien, señor— dijo Fred. —¿Qué pasa con Lopis y los hurones desaparecidos?

Ewen sonrió.

—Bueno, de todas formas vais a estar allí. No estaría mal averiguar qué les pasó...

CAPÍTULO 11

1509 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Base de la Salvación

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

A través de lo que Ash-G099 había llegado a considerar como el lago emergente, la flota de asalto de los Custodios desaparecía una nave cada vez. En un segundo, un Serafín excedente de guerra o un Espada Larga capturado estarían en el agua azul verdosa, con las suaves olas golpeando sus puntales... y al segundo siguiente, habrían desaparecido.

Era imposible decir si las naves estaban botando o hundiéndose. Siempre desaparecían mientras Ash miraba en otra dirección y, cuando volvía la vista atrás, no había nada que indicara qué había sido de ellas: ni un resplandor residual, ni remolinos o círculos de presión en la superficie del lago. Era como si la nave nunca hubiera existido.

Si Ash no hubiera estado en una ruina de los Precursores, habría supuesto que sus alisadores habían desaparecido y que estaba empezando a alucinar. Así las cosas, se limitó a decirse a sí mismo que observara y se adaptara. La tecnología cuántica de los dispositivos Forerunner estaba unos cien grados por encima de su nivel de entrenamiento, y cualquier intento de imponer su propio concepto de tiempo y espacio a lo que estaba viendo sólo aumentaría su confusión y frustración.

Un suave murmullo empezó a llenar el pasillo detrás de él: el sonido de sus perseguidores acercándose desde ambas direcciones. Ash permaneció donde estaba, arrodillado justo dentro de la boca de una gruta del acantilado, y siguió mirando hacia el lago. No había otros seres vivos a la vista, ni siquiera Olivia o el equipo de tierra del Guardián, pero el agua ondulante le llenaba de una profunda sensación de calma... y de pertenencia....y de pertenencia. Sintió que el cosmos latía en su corazón y vio que sus pensamientos exhibían destellos de estrella en estrella, y cuando inhaló, fue el aliento del universo el que llenó sus pulmones. Quería quedarse en las cuevas de los Precursores para siempre, ser uno con todas las cosas en todas partes, bañado en su armonía eterna e infinita.

Pero su equipo contaba con él para mantener la distracción.

Ash desvió la mirada hacia el Turaco, buscando algún indicio de que Olivia y los demás Hurones hubieran subido a bordo. El lago parecía impedir la observación de seres vivos —al menos desde la gruta donde Ash estaba arrodillado—, así que lo único que podía hacer era buscar pruebas indirectas de su presencia.

No encontró ninguna, lo que decidió que era una buena señal. Los hurones estaban demasiado bien entrenados para dejar un rastro sin querer, así que cualquier cosa que pudiera ver desde su percha sugeriría problemas.

La situación en la Fe Robada era más inquietante. Según el cronómetro que le había quitado a un Guardián muerto, los Hurones habían salido del transporte de Kig-Yar sólo un cuarto de hora antes. Pero el bucle estelar ya estaba rodeado de torres de andamios cuyo montaje debería haber llevado al menos el doble de tiempo. Y un momento antes, un rectángulo oscuro que parecía una brecha había aparecido en el casco de la nave, cerca de la cocina. El equipo no esperaba que eso ocurriera antes de un par de horas.

Desde luego, no parecía que hubieran pasado horas. Apenas parecían quince minutos.

Ash se levantó y se giró hacia la puerta arqueada que daba al pasillo, luego hizo un cacareo para activar el micrófono cosido a su cuello. Había hecho lo mismo muchas veces desde que entró en el complejo de grutas. Esta vez no fue diferente.

No hubo respuesta.

El murmullo del pasillo se silenció, y una voz jiralhanae sonó al otro lado de la puerta, unos metros más allá.

—Eres un luchador audaz y dotado, infiel— Un trasfondo electrónico sugería que hablaba a través de un disco de translación. —Será una tristeza matarte—.

—No te preocupes— dijo Ash. —No te...

El Jiralhanae se rió.

—No si te rindes ahora...

—Ríndete— Ash apuntó sus armas —un rifle de pinchos y una pistola de plasma— a la puerta. —Eso no va a pasar.

—Te doy tiempo para que lo reconsideres— dijo el Jiralhanae. —Ya ha habido demasiadas muertes—.

—Estoy seguro de que piensas así—.

El tono de Ash era burlón, pero en verdad, él pensaba lo mismo. Hasta el momento había abatido a ocho perseguidores, tres de ellos Jiralhanae, y cada vez había sentido una punzada bajo el corazón, como si se estuviera hiriendo a sí mismo al matar a sus enemigos. No era una sensación que hubiera sufrido antes, y sospechaba que estaba relacionada con la sensación de paz y unidad que había empezado a experimentar tras entrar en esta red de grutas de los Precursores.

Al cabo de un momento, el Jiralhanae dijo:

—Las vidas que os habéis llevado os las habéis ganado a pulso. Os prometo que no habrá represalias...

—Excepto encarcelamiento.

—El encarcelamiento no es la muerte— dijo el Jiralhanae. —Tendrás una celda con vistas al Lago de la Trascendencia y mucho tiempo para reflexionar sobre el Gran Viaje—.

"Trascendencia" era un nombre apropiado para el lago, y Ash podía pensar en peores formas de pasar su vida que contemplándolo.

Pero tenía un trabajo que hacer.

—Quieres decir que seré libre en mi mente...

—Esa no es la mayor libertad de todas—El Jiralhanae hizo una pausa y luego dijo—Es la última vez que te ofrezco esto, infiel. Espero que aceptes...

—Pareces muy preocupado por mi bienestar...

—En este lugar, todos estamos unidos— replicó el Jiralhanae. —Sé que tú también lo sientes—.

—Yo siento algo— permitió Ash. Luego, como el Jiralhanae parecía estar de humor para hablar y siempre era útil reunir información, preguntó:

—¿Qué era este lugar? ¿Un centro de detención de precursores o algo así?

El Jiralhanae soltó una carcajada.

—O algo así. Los Guardianes creemos que era un monasterio—.

Eso tenía sentido. Ash podía imaginarse a un monje Precursor arrodillado en su celda de la gruta, sin nada que hacer salvo mirar el agua y contemplar su lugar en el universo. Ash había llegado a una mayor sensación de paz interior después de observar el lago durante sólo unos minutos. Podía entender por qué alguien podría elegir pasar décadas allí.

Después de un momento, el Jiralhanae dijo:

—Así que ya puedes soltar las armas, infiel. Debes ver cómo estás atrapado—.

Ash miró hacia el lago. La boca de la gruta parecía ciertamente despejada, pero las apariencias engañaban a menudo en las instalaciones de los Forasteros. Podía haber fácilmente un campo de barrera invisible o un muro de luz dura que se activaría si intentaba huir. Pero, de todos modos, ésa nunca había sido su primera opción. Correr era una buena forma de recibir un disparo por la espalda.

—Debéis entregar vuestras armas o morir— dijo el Jiralhanae. —Yo... voy a por ti ahora.

—Es tu funeral...

El Jiralhanae respondió con un fuerte suspiro, y una mano de Guardián apareció de entre las sombras a cada lado de la puerta. La de la derecha pertenecía al Jiralhanae y sujetaba una granada de pinchos, un arma larga y parecida a un garfio con púas. La enjuta mano de la izquierda pertenecía a un Kig-Yar y sostenía el orbe cuadriculado de una granada de fragmentación M9 de la UNSC.

Ash ya estaba a medio camino de la puerta y disparando ambas armas. La gruesa muñeca del Jiralhanae se desvaneció en una salpicadura de sangre y plasma ardiente, y la granada de pinchos cayó hacia el suelo del pasillo.

Para entonces, la mano del Kig-Yar se había abierto y la granada de fragmentación volaba a través del arco de la puerta. Ash atacó con su pistola de plasma y devolvió la granada al pasillo, lanzándose después contra la esquina adyacente.

Una ola de calor y presión pasó por detrás de él, y pensó que había escapado a la peor parte de la explosión... hasta que una inesperada onda de rebote lo empujó contra la pared. El aire abandonó sus pulmones en un resoplido y su pecho estalló de dolor, pero eso fue algo menor comparado con la punzada de pérdida que sintió cuando sus perseguidores fueron picados por su propia artillería.

Ash salió tambaleándose de la esquina. Docenas de pinchos incandescentes y fragmentos de granada yacían esparcidos justo dentro de la boca de la gruta, donde habían caído tras chocar contra el campo de barrera o el muro de luz dura —no había forma de saber cuál— que había hecho rebotar la onda de conmoción contra él. Uno no lo había previsto, pero había salido de una pieza.

Más o menos.

No había podido taparse los oídos, así que lo único que oía en ese momento era un rugido ensordecedor. El dolor que sentía en el pecho se debía probablemente a que se había quedado sin aliento, pero también podía deberse a una costilla rota, o incluso a un pulmón perforado.

No importaba. Tenía que moverse rápido si quería aprovechar el impacto de la explosión, y las mejoras de supervivencia de la Compañía Gamma le permitirían seguir adelante por muy malherido que estuviera.

Ash entró en el pasillo con un arma apuntando en cada dirección. El pasadizo estaba iluminado por la misma luz ambiental que iluminaba todo el sistema de grutas, pero el humo de las granadas flotaba espeso y gris en el aire.

Todos los que estaban a menos de cinco metros de la puerta yacían destrozados e inmóviles, pero a ocho metros a la izquierda, una demacrada silueta de Kig-Yar empezaba a levantarse del suelo. Ash le lanzó un trío de proyectiles de plasma a la cabeza y luego se giró en la dirección opuesta.

Un par de formas grandes y nebulosas bloqueaban ahora el pasillo, tambaleándose y aturdidas por las ráfagas de granadas, pero aún lo bastante alerta como para levantar sus maulers. Ash fue más rápido y soltó una ráfaga de pinchos que derribó a ambos brutos antes de que pudieran disparar un solo proyectil. Las muertes le desgarraban por dentro, pero ahora no tenía tiempo de preocuparse por eso. Se tomó un momento para registrar a sus enemigos caídos y rearmarse, y luego corrió por el pasillo y empezó a descender por la rampa.

Cuando Ash llegó al primer nivel, ya había recuperado el aliento y el rugido de sus oídos se había reducido a un zumbido constante. Pero el dolor en el pecho persistía, un rayo de agonía que le atravesaba el torso cada vez que respiraba.

Ok? Para los Spartan-III de la Compañía Gamma, el dolor era combustible para aviones. Les hacía correr rápido y en caliente.

Ash se detuvo en la salida el tiempo suficiente para estudiar el Turaco y la Fe Robada. Nada parecía haber cambiado en ninguna de las dos naves, al menos nada que pudiera ver a cuatrocientos metros de distancia.

Confiando en que Mark y Lopis ya hubieran completado su misión y se hubieran unido a Olivia, Ash salió al lago y empezó a correr hacia el Turaco.

Las olas desaparecieron en media docena de pasos, y empezó a desear tener algo con mucho más alcance que un spiker. El Fe Robada estaba rodeado por un enjambre de figuras diminutas, un enjambre que parecía ser más denso bajo el rectángulo oscuro de la brecha del casco. Ash se arrodilló y volvió a cacarear para activar su micrófono.

Esta vez hubo respuesta.

—Ash...

—Quién más— Ash habló libremente. Estaban en TEAMCOM, así que aunque los Guardianes interceptaran de algún modo la transmisión, sería imposible desencriptarla. —¿Estás a bordo del Turaco?

—Afirmativo— dijo Olivia. —Y no te vas a creer a quién pertenece—.

—Estoy deseando descubrirlo— dijo Ash. —Pero es hora de evacuar. Puedes recogerme por el camino—.

—Negativo— dijo Olivia. —Aún no-

—¿Cuál es el retraso?

—El inspector y Mark. No han vuelto...

—Reconocido— Ash se dijo a sí mismo que no se preocupara. Sólo habían pasado quince minutos desde que el equipo se dividió, e incluso Mark y Lopis podrían necesitar más tiempo que eso para encontrar a los Tuwas. —Me reuniré con ellos. Puedes recogernos a todos juntos—.

—Afirmativo— dijo Olivia. —Pero no tientes a la suerte. La ayuda está en camino—.

—Si te refieres al Equipo Azul— dijo Ash— No veo cómo podemos esperar. Hay una gran fuerza de Custodios reunida en la Fe Robada, y parece que están esperando órdenes—.

—No te preocupes— dijo Olivia. —Los tengo vigilados—.

Ash dudó, preguntándose cómo esperaba Olivia retener al Turaco durante cinco horas, y finalmente dijo:

—Hablando de tentar a la suerte...

—Ok, Ash. Sólo hazlo rápido esta vez— Olivia hizo una pausa, probablemente tratando de contener su irritación, y luego preguntó, —¿Por qué tardaste tanto?

—Yo... no lo sé— replicó Ash. —Quizá fue eliminar a trece Guardianes...

—Eso te llevó cinco horas.

—De ninguna manera— dijo Ash. —Más bien quince minutos.

—Entonces, ¿qué estuviste haciendo el resto del tiempo?

Ash empezó a replicar tajantemente— Entonces recordó la confianza de Olivia en su capacidad para retener al Turaco hasta que llegara el Equipo Azul.

—Livi— dijo, —dime la lectura de tu crono—.

—Veintitrés y cinco. Por qué...

Ash comprobó su cronómetro capturado y empezó a comprender las cosas extrañas que había observado desde la boca de la gruta: las naves del Guardián que parecían desaparecer en un guiño, la imposibilidad de ver seres vivos moviéndose por el lago, incluso el apagón del TEAMCOM dentro de las grutas.

Se levantó y empezó a caminar hacia la zona que Mark y Lopis habían utilizado para entrar en el complejo de grutas. Cada nervio de su interior le pedía a gritos que corriera, pero si lo hacía probablemente atraería la atención de los Guardianes reunidos en torno a la Fe Robada. Si caminaba, existía la posibilidad de que cualquiera que mirara en su dirección asumiera que era uno de los fieles humanos de los Guardianes.

Una posibilidad.

—Ash— preguntó Olivia. —¿Estás...?

—Aún aquí—Ash empezó a acercarse a la pared del acantilado. —Pero eso va a cambiar cuando vuelva dentro. Hay un diferencial de tiempo sonando en el puerto espacial...

—Diferencial temporal— preguntó Olivia. —Como en Onyx.

—Yo... adivino— dijo Ash. —Incluso podría ser una deformación continua. Con tanta gravedad artificial como se necesita para mantener una atmósfera en toda la instalación, es una posibilidad real, sobre todo teniendo en cuenta que es tecnología Forerunner...

Olivia empezó a preocuparse.

—Ash... quizás deberíamos esperar al Equipo Azul...

—No está bien— dijo Ash. —El tiempo pasa más rápido aquí fuera. Aunque yo solo tarde cinco minutos en encontrar a Mark y a Lopis, para ti podrían ser horas...

Olivia se quedó callada un momento, y luego dijo:

—Ok. Mantendré la posición e informaré al Equipo Azul—.

—Afirmativo— dijo Ash. —Pero si las cosas se calientan-"

—Estaré aquí, cuando sea que logres regresar—.

CAPÍTULO 12

1514 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Base de la Salvación

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

El rastro de humedad empezaba a evaporarse, pero eso no impidió que Veta y Mark se dieran cuenta de que la tripulación de Turaco les había precedido por la escalera curva del centro de detención. Había muchos otros indicios que les alertaron: manchas de sangre seca, bordes de los escalones rozados por el tacón de una bota, trozos de barro que aún no se habían convertido en polvo.

El barro era de un marrón rojizo intenso que no coincidía con el polvo amarillo de Taram. Veta, que seguía siendo una investigadora de corazón, recogió varios trozos y los guardó en un bolsillo. En las esquinas de la escalera, encontró fotos de botas que sugerían la presencia de un escuadrón de cuatro humanos, probablemente una mujer y tres hombres de buen tamaño. Las salpicaduras de sudor en los peldaños y las huellas de manos en las paredes indicaban que se movían deprisa y tan cargados que a veces necesitaban bracear. El espaciado uniforme de sus huellas indicaba que estaban bien organizados y en buena forma física, rasgos que hacían pensar en operativos militares.

Menos clara estaba su identidad. La eliminación de los guardias de admisión de los Custodios indicaba que el escuadrón estaba en Taram para infiltrarse en el centro de detención, mientras que el momento sugería que habían venido por la misma razón que los Hurones: rescatar a la familia del almirante Tuwa.

Fue el Turaco del exterior lo que Veta encontró más intrigante. La presencia de un barco de reconocimiento poco común, aún en fase de pruebas, sugería un vínculo con el UNSC, lo que en realidad tenía sentido. Un comandante de la UNSC enfadado podría haber enviado un equipo sin informar a la ONI, o la ONI podría haber asignado un segundo equipo a la misión para aumentar las probabilidades de éxito.

La mano de Mark se cerró en un puño, indicando un alto, y entonces Veta empezó a oír un suave repiqueteo en la escalera por encima de ellos. El sonido era tan suave que tardó un momento en reconocerlo como pisadas humanas, rápidas y ligeras.

Mark hizo un gesto para que bajaran las escaleras y se retiraron al segundo nivel en silencio. Recorrieron el pasillo a toda prisa y pasaron junto a media docena de celdas selladas por barreras de energía resplandeciente.

Las barreras eran transparentes y, al pasar por cada celda, Veta vislumbró a un solo cautivo en el interior, sentado con las piernas cruzadas en el suelo o desplomado contra una pared, contemplando la vasta extensión verdeazulada del exterior. Había dos sangheili y cuatro humanos, cada uno con vendas sucias alrededor de una mano izquierda sin dedos. A pesar de sus heridas, todos parecían estar en un estado de serenidad y contemplación, como si su atención se centrara en algún lugar más allá del lago. Ninguno reaccionó cuando Veta y Mark pasaron corriendo, probablemente porque las barreras de energía que sellaban las celdas eran insonoras y transparentes sólo desde el exterior. Eso tendría sentido en un centro de detención.

Una vez ocultos por la curva de la pared del pasillo, los dos hurones se tiraron al suelo y se arrastraron por el pasillo hasta que pudieron asomarse por el recodo. Vieron a cuatro humanos —tres hombres y una mujer— bajando las escaleras.

A primera vista, los humanos parecían los típicos piratas convertidos en Guardianes, con el pelo largo y despeinado, una armadura de torso maltrecha sobre túnicas raídas y los brazos desnudos entrelazados con tatuajes de "autopista celestial", el símbolo favorito de los Guardianes humanos. Pero llevaban botas de combate de alta gama y se movían con la silenciosa elegancia de los soldados de operaciones especiales, y su armamento eran subfusiles M7S silenciados, pistolas M6C/SOCOM silenciadas y rifles de combate BR85 silenciados.

La teoría del "segundo equipo" empezaba a parecer más plausible, excepto porque los Tuwa no estaban con ellos. De hecho, Veta empezaba a sospechar que la misión del escuadrón había sido entregar algo en lugar de recuperarlo. Aparte de sus armas, todo lo que llevaban eran un par de mochilas medio vacías que no parecían pesar más de una docena de kilos. Y aunque tuvieron cuidado de mantener sus armas giradas hacia el pasillo mientras pasaban, sólo le echaron una mirada de precaución y no mostraron ningún interés en registrarlo en busca de cautivos. Tal vez ya habían revisado el pasadizo, pero un escuadrón de asalto que había fracasado en su misión dudaría más en marcharse.

Al parecer, Mark había llegado a la misma conclusión. Una vez que el pelotón hubo pasado, señaló hacia las escaleras y luego se dio un golpecito en la frente para indicar que él dirigiría el asalto.

Veta se apresuró a negar con la cabeza. Atacar ahora sólo retrasaría la búsqueda de los tuwas y, además, seguía siendo posible que el escuadrón estuviera conectado con la UNSC de una forma que ella no comprendía.

Mark frunció el ceño, hizo una O con la mano y señaló en dirección al puerto espacial para indicar que estaba preocupado por Olivia. Veta comprendió su preocupación. Incluso en inferioridad numérica de dos a uno, sería relativamente fácil eliminar al escuadrón por la retaguardia. Olivia, por otro lado, sería superada en número cuatro a uno y estaría atrapada dentro del Turaco. Si esos tipos eran hostiles, tendría una verdadera batalla entre manos.

Mark levantó las cejas, instando a Veta a tomar una decisión antes de que perdieran su oportunidad. Ella negó con la cabeza y empezó a avanzar por el pasillo. Lo último que quería era dejar a alguno de sus hurones en una mala posición, pero Mark tenía tendencia a ser sobreprotector con sus compañeros y a matar con rapidez, y eso podía poner en peligro a todo el equipo. Era mejor ceñirse al plan y confiar en que Olivia se encargaría de lo que se le viniera encima. Después de todo, era una Spartan-III con suficiente experiencia en combate como para asegurarse de que estaba en una posición defendible.

Cuando llegaron al hueco de la escalera, Mark lanzó una última mirada tras las pisadas que se desvanecían, pero hizo caso de la decisión de Veta y se colocó en retaguardia. A Veta no le costó retomar el rastro y lo siguió rápidamente hasta el tercer nivel del centro de detención.

Al igual que en el nivel inferior, las celdas estaban selladas por barreras de energía con transparencia unidireccional y ocupadas por cautivos individuales. Pero todos los prisioneros eran humanos, de ojos oscuros y pelo oscuro, y muchos vestían las ropas ligeras y holgadas preferidas por los habitantes de Gao. Al igual que los cautivos del nivel inferior, les faltaban todos los dedos de la mano izquierda, pero la tortura no se había detenido ahí. Aparecían cubiertos de quemaduras y magulladuras, y varios tenían las extremidades hinchadas, lo que sugería huesos rotos o articulaciones dislocadas. Aunque sus miradas estaban dirigidas hacia el lago, sus expresiones eran de aceptación más que de serenidad, y parecían estar observando el agua más que contemplando el más allá.

El pulso de Veta empezó a latir con fuerza. Sólo tenía sentido que muchas de las prisioneras fueran Gao. Arlo Casille había utilizado y traicionado despiadadamente a los Guardianes durante su robo de la presidencia, y los Guardianes se estaban vengando aprovechándose en gran medida de la navegación espacial de Gao. Pero Veta no se lo esperaba. Los cautivos de Gao estaban siendo claramente torturados, como si su sufrimiento castigara de algún modo a Casille por su traición.

—Parece que Castor guarda un rencor mezquino— observó Mark. —Pero tenemos que dejarlo ir, al menos por ahora. Si dejamos salir a esa gente de sus celdas, nunca encontraremos...

—Yo sé cuál es la misión— Veta volvió a empezar por el pasillo. —Sigamos adelante, Ok—.

Encontraron a los Tuwas cinco celdas más tarde-por lo menos, Veta pensó que eran los Tuwas. El estado de los cadáveres hacía difícil saberlo.

Pero sin duda eran tres, rígidos por el rigor mortis y vestidos con monos azules, yacían juntos en un lado de la celda. La mujer miraba hacia el lago y los dos hombres hacia la entrada. Tenían los ojos hundidos y las mejillas hundidas, y su tez había adquirido el color de la ceniza. Sin embargo, el pelo era correcto: el de la mujer, largo y negro; el del hombre mayor, castaño y con canas en las sienes; el del más joven, demasiado corto para distinguirlo. Las mandíbulas coincidían con las imágenes que Veta había visto, todas finas pero cuadradas, y sus narices tendían a ser largas y rectas. Eso fue suficiente para convencer a Veta, quizá no con un cien por cien de certeza, pero lo bastante para las circunstancias.

Veta echó un vistazo al panel de control de la barrera y encontró un teclado con treinta y seis teclas de gran tamaño, todas marcadas con jeroglíficos jiralhanae en forma de bloque. En lugar de intentar adivinar el código de acceso, rastreó un conducto de energía por la pared y señaló el generador de la unidad.

—Hay que desactivar eso...

Mark seguía mirando a los tres cadáveres. Tenían cráteres del tamaño de la palma de la mano en el cráneo, donde los habían golpeado con algo parecido a un martillo o la culata de un rifle, y la tela de las extremidades estaba rayada por laceraciones sin sangre. Lo más espantoso de todo era que les habían abierto el tórax desde el cuello hasta el ombligo y habían derramado nidos de vísceras sobre sus regazos.

—Ahora, Mark— dijo Veta. —Yo... tengo que examinar la escena.

Su tono pareció volver a centrar a Mark. Se acercó más a la pared, giró la pierna y lanzó la cápsula por los aires con una patada giratoria. Permaneció conectada al conducto de energía mediante un rayo de plata crepitante hasta que cayó al suelo y empezó a tambalearse, y entonces la barrera de energía finalmente desapareció.

Veta indicó a Mark que se quedara vigilando en el pasillo y luego entró en la celda, y supo al instante que la escena había sido preparada. Las paredes estaban salpicadas de sangre tan reciente que las gotas aún corrían, pero los patrones de las salpicaduras eran todos erróneos. Las horribles heridas que habían sufrido los Tuwa habrían dejado salpicaduras en forma de abanico por todas partes. Pero los patrones que veía Veta eran estrechos y rectos, como si la sangre hubiera sido arrojada a la pared por un cepillo.

Y el hedor de la celda era igual de erróneo. No había olores de orina ni de intestinos, que eran de esperar en la escena de un asesinato reciente. En su lugar, el aire se llenó de un empalagoso olor a putrefacción cortado por un tinte acre que sugería algún tipo de conservante.

Veta se arrodilló junto al marido —Kerbasi— y empezó a examinar superficialmente su cadáver. Su cuerpo estaba rígido como una tabla. Allí donde podía apartar el mono y ver la piel que había debajo, la parte anterior aparecía rosada por la lividez. El pecho había sido abierto con el trazo recto y suave de una incisión quirúrgica. El esternón había sido seccionado con la misma nitidez, probablemente con un costótomo sónico, y faltaban el corazón, los pulmones, el hígado, los riñones... todo excepto los intestinos.

Veta centró su atención en las extremidades de Kerbasi. Las laceraciones eran irregulares y variables, lo que, para su ojo experto, sugería que habían sido infligidas por algo parecido a un cuchillo de combate. Pero las laceraciones no estaban inflamadas ni sangrantes. Esas heridas habían sido infligidas definitivamente después de la muerte.

Los dos cráteres del cráneo de Kerbasi eran otra historia. En uno de ellos, el hueso se había hundido en forma de media luna, lo bastante frecuente como para reconocerlo como el resultado del impacto de la culata de un rifle. Pero el otro cráter era más circular, con un agujero en el centro perfectamente redondo y de un diámetro equivalente a la mitad de la palma de la mano de Veta. Introdujo el dedo y no sintió nada. El cerebro había sido extraído.

Veta echó un vistazo a los cadáveres del hijo y la hija, Yuso y Catalin. Estaban más o menos en el mismo estado, sin la mayoría de sus órganos internos y cubiertos de heridas postmortem. Parecía probable que los tres cuerpos hubieran sido mutilados para camuflar el robo de los órganos —o al menos para culpar a los Guardianes—, pero esa posibilidad planteaba más preguntas de las que respondía.

Y Veta odiaba las preguntas sin respuesta.

Veta acunó su rifle de combate en el pliegue del brazo, luego se agarró al cuello de Kerbasi y lo arrastró hacia la salida. Hubiera preferido echárselo a los hombros, pero era imposible con el cadáver en pleno rigor mortis. Además, no quería perder ninguna prueba física que le ayudara a averiguar dónde habían matado realmente a los Tuwas.

Entró en el pasillo, donde Mark vigilaba hacia las escaleras, y dijo:

—Tienes razón. Deberíamos haber eliminado al escuadrón de reparto...

—Escuadrón de reparto—La mirada de Mark se posó en el cuerpo de Kerbasi y luego volvió hacia las escaleras. —Entraron sólo para matar a los tuwas dentro de un centro de detención de Custodios—.

Veta negó con la cabeza.

—No exactamente— dijo. —Los Tuwas llevan muertos un tiempo, probablemente entre doce y treinta y seis horas. El escuadrón de entrega acaba de colocar los cadáveres aquí—.

Mark frunció el ceño. —Un montaje.

—Supongo que eso forma parte de ello—.

—¿Cuál es la otra parte?

—Eso es lo que tenemos que averiguar— Veta le hizo un gesto con la cabeza para que volviera a la celda. —Trae los otros dos cuerpos—.

Mark miró hacia las escaleras.

—¿No deberíamos ir a por el escuadrón de entrega?

—No van a ir a ninguna parte sin el Turaco— dijo Veta. —Y vamos a necesitar esos cuerpos. Tienen mucho que contarnos—.

CAPÍTULO 13

2029 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Mudoat Starsloop Fe Robada, Base de la Salvación

Reducto de los Fieles, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

En la cubierta, a los pies de Castor, yacía una carcasa oblonga de Havok que contenía una baliza deslizante modificada en lugar de un dispositivo termonuclear. En sus manos, sostenía un transmisor de ráfagas en forma de disco rodeado por una antena de red de veinte centímetros. Ambos habían sido encontrados a bordo del Fe Robada en los últimos minutos, y era demasiado listo para creer que habían pertenecido a la tripulación del Kig-Yar. Había ocurrido lo impensable, y los infieles habían colado un dispositivo de seguimiento del ONI en la Base de la Salvación.

La ira de Castor sólo era superada por su remordimiento. La Base de Salvación le había sido entregada por el Oráculo apenas cuatro meses antes, cuando la imagen de un estrecho ojo precursor apareció sobre el holoplinto de comunicaciones de la cubierta de vuelo de la Luz Verdadera. Le había hablado con voz de agua, agradeciéndole sus esfuerzos por salvarla durante la batalla de Gao y preguntándole si seguía dispuesto a servirla. Por supuesto, Castor no había dudado, prometiendo rescatarla de los infieles de la UNSC en cuanto pudiera reunir a los Fieles.

Pero eso no era lo que el Oráculo quería. En lugar de eso, le había dicho dónde encontrar lo que ella llamaba el Contemplarium, y luego le había instado a tomarlo como su nueva base y comenzar una campaña de piratería para reconstruir sus fuerzas. A veces incluso le indicaba las rutas de los cargueros que transportaban valiosas mercancías o los itinerarios de los yates que transportaban a ricos magnates. Gracias a su favor, Castor había ascendido al primer puesto entre los dokabs, y la Base de Salvación se había convertido en la mayor y más importante de todas las instalaciones de los Custodios.

Y ahora, el descuido de una tripulación de artilleros Kig-Yar había puesto en peligro el regalo del Oráculo. Si los tontos no hubieran muerto ya, Castor los habría matado él mismo, y se habría tomado su tiempo para asegurarse de que sufrieran por su error. Sin embargo, la culpa no era sólo suya. La Base de Salvación estaba protegida por muchas otras capas de precaución, y si esas protecciones también habían fallado, era porque alguien en tierra había abandonado su deber. Cástor se volvió hacia la rampa de carga, donde el oficial humano de control de aproximación de la base esperaba con el segundo al mando de Cástor, un jiralhanae llamado Orsun.

Al igual que Castor, Orsun era un guerrero curtido en mil batallas que se reflejaban en sus canosos rasgos. Pero mientras que el rostro de Cástor tenía forma de cuña y huesos pesados, con gruesos colmillos y una larga barba gris, el de Orsun era alargado y cincelado, con las cejas muy fruncidas y delgados colmillos que nacían de una mandíbula bien afeitada. Castor le hizo un gesto y Orsun acompañó al oficial de control de aproximación por la rampa hasta la bodega. Mientras cruzaban la cubierta manchada de grasa, la mirada del hombre se desvió hacia la hilera de Havoks que descansaba frente a un hueco de la pared. Las carcasas estaban abiertas, y un par de técnicos humanos con monos blancos y protección facial completa estaban arrodillados ante el último de la fila, examinándolo con una varita larga y fina.

Sólo había unos pocos seres más en la bodega de carga. Después de descubrir a los mosquitos espías y de perder a tantos Portadores de la Fe a causa del gas ostalanus durante el abordaje inicial, Castor había empezado a desconfiar de las trampas y había ordenado a todos los que no estuvieran buscando activamente la Fe robada que esperaran fuera.

Cuando Orsun se acercó, el segundo al mando rodeó con una mano el cuello del oficial de control de aproximación y lo colocó frente a Castor.

—El dokab no te ha convocado para que te quedes embobado— Orsun soltó el cuello y señaló a Cástor. —Atiende a tu deber, Jarves—.

Jarves se tocó el pecho con el puño y torció el cuello para mirar a Cástor. El hombre tenía una cara cuadrada con un mechón de barba rubia y los ojos redondos de miedo.

—Me honra tu llamada, Dokab —dijo, intentando no forcejear. —¿En qué puedo servirle?

Castor colocó el transmisor de microexplosiones bajo la nariz de Jarves.

Jarves miró el disco por un momento y finalmente preguntó:

—¿Qué es?

—Un transmisor espía— dijo Orsun. —Estaba oculto tras los filtros del intercambiador—.

—Yo no sé nada de eso— respondió Jarves. —Es la primera vez que pongo un pie en esta nave—.

—Y sin embargo permitiste que aterrizara— dijo Castor.

—Por los Havoks— dijo Jarves. —Valen la pena el riesgo...

—Quizás si fueran funcionales— dijo Castor. —Así como están, no valen nada—.

Jarves tragó saliva y echó un vistazo a la línea de armas nucleares. —Me dijeron que teníamos los códigos de armado.

—¿Quién te dijo eso?—preguntó Castor. Empezaba a parecer que Jarves había estado más involucrado en traer a los Havok a la Base de Salvación de lo que Castor se había dado cuenta. —Creon...

Jarves negó con la cabeza.

—Seruphi— dijo. —Quería estar seguro de que las armas estaban bajo nuestro control, así que insistí en una inspección técnica antes de permitir que la Fe Robada continuara su aproximación—.

Era una respuesta razonable, aunque planteaba sus propias preguntas. Seruphi era la técnica de armamento humana que había acompañado al grupo de abordaje de Creonte en la Fe Robada. Su cuerpo había sido encontrado en el vestíbulo de embarque junto al del jefe, con un lado de la cara destrozado.

—Y Seruphi no encontró nada malo en los...—Castor miró al par de técnicos que seguían examinando los Havok, y luego ordenó:

—Díganme otra vez el problema con los dispositivos infieles—.

—Los cilindros de refuerzo están llenos de deuterio— dijo el técnico superior. Sin levantarse de sus ancas, se volvió hacia Castor. —Debería ser tritio. Eso sería imposible de detectar sin los instrumentos adecuados. Pero sin tritio no hay reacción D-T-".

—Sí, ahora lo recuerdo— Castor levantó una mano para hacerla callar, luego se volvió para encontrar a Jarves mirando fijamente la cubierta entre ellos, donde el décimo Havok —el que en realidad era una baliza localizadora del espacio de deslizamiento disfrazada de Havok— yacía con su panel de acceso abierto de par en par. —¿Sabes lo que estás mirando?

El color de la cara de Jarves parecía indicar que sí.

—Yo... fui precavido, Dokab. Por eso envié a Creonte y a su escuadrón de vigilancia a bordo...

—Los enviaste a la muerte —comentó Orsun. Volvió a agarrarse al cuello de Jarves y apretó hasta que el hombre hizo una mueca de dolor. —Y ahora su asesino anda suelto por la Base de Salvación—.

—Quién es ese asesino— preguntó Castor.

—Todo lo que sé es lo que me dijo Seruphi— dijo Jarves, con la cara enrojecida por el apretón de Orsun. —Eran cuatro, contrabandistas de armas que intentaban entregar un cargamento de armas nucleares a los Desterrados. Seruphi les creyó—.

—Y tú le creíste...

—No importaba lo que yo creyera— dijo Jarves. —Ya estaban en aproximación orbital, y confirmamos una transmisión en el espacio de deslizamiento desde la Fe Robada. Parecía más sabio tomar el control de los Havoks y alertarte de la situación. Traer la nave aquí no fue decisión mía—.

—No— preguntó Castor. —Entonces nunca prometieron mantener la Base de Salvación en secreto si les dejabas marchar-

—No se podía confiar en ellos, Dokab. Son piratas.

—Nosotros también lo somos— dijo Castor. —¿Eso significa que carecemos de honor?

—Somos d-diferentes— Jarves dijo. —Somos siervos del Uno de la Libertad—.

Cástor fingió reflexionar un momento y finalmente asintió.

—Claro que tienes razón, Jarves— puso una mano sobre el hombro del hombre. Los dedos de Cástor eran tan largos que su pulgar colgaba hasta el vientre de Jarves. —Y como servidor de la Libertad Uno, estoy seguro de que no pensaste en la recompensa que recibiría quien entregara tantas armas termonucleares a nuestra causa—.

Jarves apartó la mirada.

—Puede que Seruphi y yo hayamos hablado de esa posibilidad— dijo. —Pero si yo lo hubiera sabido...

—Ya veo— empezó a apretar Castor. —¿Qué más te has olvidado de decirme?

Los ojos de Jarves exhibieron un destello de terror, y Castor supo que el humano ocultaba algo aún más condenable que su trato con Seruphi.

Antes de que Castor pudiera presionar para obtener una respuesta, Orsun se llevó un dedo al comunicador auditivo y gruñó alarmado.

—Dokab... hace tres minutos, el Reducto de los Fieles detectó una señal de una nave furtiva en órbita de seguimiento—.

A Cástor se le revolvió el estómago.

—Un merodeador...

—Es probable, pero aún no se sabe— dijo Orsun. —La Flota de la Gloria ha triangulado el punto de origen y se dirige al ataque—.

Orsun empezó a añadir algo, pero Castor le indicó que esperara rompiendo el contacto visual. Había muchas clases de naves furtivas en la galaxia, por supuesto, pero las que más le preocupaban eran las merodeadoras del UNSC. El Mando Espacial de las Naciones Unidas tenía tanto los medios como el deseo de destruir a los Guardianes. Si la nave sigilosa era realmente suya, la Base de Salvación corría un grave peligro.

Lo que Castor no entendía era por qué el merodeador anunciaba su presencia antes de atacar. La UNSC rara vez luchaba con tanto honor.

Castor volvió a mirar a Orsun.

—Esto me preocupa— dijo. —Podría ser un intento de sacar nuestras defensas de posición. Que la Flota de la Gloria vuelva a una posición defensiva—.

—Una sabia precaución, como siempre— Orsun transmitió la orden, y luego dijo con cautela—: Pero no he podido explicar el resto. La señal fue respondida por una transmisión encriptada—.

—¿Desde dónde?

Orsun soltó el cuello de Jarves y señaló a estribor, más o menos en dirección al centro de detención de la Base de Salvación.

—Desde una celda de detención— preguntó Castor.

Orsun negó con la cabeza.

—Desde el Turaco de enfrente— dijo. —En un canal que cambia rápidamente de frecuencia, que la infiel Oficina Naval...

Orsun aún estaba dando explicaciones cuando Jarves dejó que sus piernas flaquearan y se dejó caer sobre la cubierta. La maniobra cogió por sorpresa a Castor y también a Orsun. Antes de que ninguno de los dos jiralhanae pudiera reaccionar, el humano se puso en pie y corrió hacia la rampa de carga.

Castor gruñó en lo más profundo de su garganta, preguntándose por qué la traición de las especies inferiores lo sorprendía, y luego gritó:

—¡Lo quiero vivo!.

Al final de la rampa apareció una pareja de Saltadores de Fe Jiralhanae. Ambos iban armados con rifles de pinchos de tipo 25 y llevaban una armadura de poder completa de Guardián, y la visión bastó para que Jarves se detuviera en lo alto de la rampa.

—Vivo no significa de una pieza— advirtió Castor. —La elección es tuya.

Los hombros de Jarves se desplomaron. Levantó las manos y retrocedió lentamente alejándose de la rampa, para finalmente darse la vuelta.

—El Turaco no es ONI— dijo. —Yo no aceptaría un crédito de nadie que quiera acabar con nosotros—.

—Oh no— Castor cruzó la cubierta hacia Jarves. —Entonces, ¿de quién aceptarías créditos, humano?

La expresión de Jarves pasó de asustada a insegura.

—A una empresa de seguridad privada— dijo. —Sólo querían recuperar un rehén para uno de sus clientes—.

Castor se detuvo a un paso de Jarves, pero no lo agarró. En su ira, temía aplastar al hombre antes de saber lo que necesitaba saber.

—Sé que has oído hablar del asesinato del almirante infiel— dijo Cástor. Sus espías habían confirmado los informes casi en cuanto llegaron a Venecia, y él personalmente había transmitido la noticia a sus seguidores. —Y sobre el secuestro de su familia...

—Por supuesto— dijo Jarves. —Yo escuché el boletín, igual que todos en la base.

—Entonces también escuchaste mi advertencia sobre el UNSC— preguntó Castor. —Que probablemente culparían a los Guardianes e intentarían tomar represalias—.

—Como dije, escuché el boletín...

—Y, aun así, ¿aceptaste dinero de una "empresa de seguridad privada"? —preguntó Castor. —Y les ayudaste a colar una nave en la Base de Salvación-

—Fue mucha parcela de dinero— dijo Jarves débilmente. —Cinco millones de créditos.

—¿Quién hizo esta oferta?

Jarves torció el cuello y se obligó a mirar a Castor.

—Si te lo digo, ¿podemos llegar a un acuerdo? Yo no hice ningún daño, lo juro—.

Cástor retuvo su respuesta por un momento, tratando de calmarse, y finalmente dijo:

—Si no me lo dices, ya sabes lo que haré— Hizo una pausa, observando cómo Jarves comenzaba a temblar y a sudar, y luego agregó:—Pero si tus respuestas son sinceras y rápidas, tal vez considere la posibilidad de tener piedad—.

—Muy bien... gracias —Había más alivio en la voz de Jarves del que estaba justificado. —Yo siempre iba a dar la mitad a los Guardianes. Es más de lo que habría costado el rescate...

Orsun golpeó a Jarves en un lado de la cabeza y lo hizo caer.

—No hay excusa para lo que has hecho— dijo. —Sólo hay respuesta o agonía—.

—No es una excusa, es perspectiva —dijo Jarves, todavía en el suelo y frotándose la sien. Desvió su atención hacia Castor. —El equipo de seguridad nunca se identificó. La oferta llegó a través de mi comunicador, por eso supe que no podían ser de la ONI. Si sabían cómo llegar a mi comunicador, ya sabían dónde estaba la Base de Salvación. Diablos, probablemente nos estaban mirando desde la órbita...

—Y elegiste negociar en vez de advertirnos— exigió Orsun. —Debería retorcerte los pies-

—No había ninguna negociación que hacer— dijo Jarves. —La oferta incluía una cuenta en Venecia a mi nombre y una clave de acceso. Ya había un cuarto de millón de créditos allí-

—¿Qué querían a cambio?—preguntó Castor.

—Autorización de aterrizaje para el Turaco— dijo Jarves. —Sólo querían coger a su hombre y vamos—.

—¿Quién era el rehén?—preguntó Castor.

—No lo dijeron— dijo Jarves. —Y como yo no podía ayudarles con el centro de detención, no pregunté—.

—Y la Fe Robada— preguntó Castor. —¿También pidieron autorización para ello?

Jarves negó con la cabeza.

—No, eso fue completamente aparte— dijo. —Eso ocurrió tal y como te dije—.

Castor no estaba seguro de que los dos incidentes fueran completamente independientes. Muchos Guardianes ya habían perecido a bordo de la Fe Robada, así que era natural que un snesel como Jarves tratara de minimizar su participación en permitir que la nave desembarcara.

Pero aunque Jarves dijera la verdad, no había razón para creer que el misterioso "equipo de seguridad" hubiera sido honesto. Era más probable que la tripulación del Turaco fuera un equipo de rescate de la ONI que un escuadrón de seguridad privada, y lo único que Castor sabía con certeza en ese momento era que no iban a encontrar al clan Tuwa desaparecido en su centro de detención, ya que él no había secuestrado a nadie.

Aun así, la inocencia de los Guardianes no iba a importar. El UNSC estaba en guerra con los Guardianes de la Libertad Uno, y en el instante en que el equipo de rescate estuviera fuera del Reducto de los Fieles, la Base de Salvación sería destruida.

Castor se volvió hacia Orsun.

—Reúne a la Flota de la Gloria— ordenó. —Dejad sólo una pantalla antimisiles en la estación sobre nosotros—.

Orsun ladeó la cabeza.

—Llama a la flota, Dokab— preguntó. —Yo...

—Sí— dijo Castor. Cualquier otro habría sido castigado o algo peor por cuestionar las órdenes. Pero cuando Castor resultó gravemente herido durante la derrota en Gao, Orsun había permanecido a su lado y se había asegurado de que sobreviviera para reconstruir a los Guardianes. Eso hacía a su segundo al mando indispensable y exento de castigos. —La flota nos vendrá mejor aquí abajo—.

Los ojos de Orsun seguían confusos e inseguros.

Cástor señaló hacia los Havoks alineados a lo largo de la muralla. —Las armas infieles— dijo. —No pueden haber sido robadas, o los cilindros de refuerzo habrían sido auténticos—.

Las fosas nasales de Orsun se ensancharon alarmadas, luego se volvió para transmitir la orden. Castor se acercó a Jarves y fijó su mirada en el hombre.

—¿Has hablado con sinceridad? ¿Me lo has contado todo?

—Sí —los ojos de Jarves brillaban de esperanza, o tal vez de desesperación. —Yo no sabía que eran del ONI. ¿Cómo he podido...?

Castor lo estudió un momento y luego preguntó:

—¿Cómo no...?

Agarró a Jarves por la cabeza y azotó al humano de un lado a otro hasta que sonó un chasquido hueco en el cuello, luego arrojó el cadáver al otro lado de la bodega. Chocó contra una pared y cayó a cubierta, y Castor se preguntó hasta qué punto la traición había cambiado las cosas. Estaba claro que la Base de Salvación se había visto comprometida incluso antes de que Jarves recibiera autorización para aterrizar en el Turaco, así que tal vez el pecado del humano fuera más de intención que de resultado.

Aun así, era la intención lo que importaba en el Gran Viaje. Ningún mortal podía conocer las consecuencias de cada acto, por lo que lo único que separaba a los fieles de los infieles era la pureza de sus intenciones.

Castor se volvió hacia Orsun y vio que, aunque su segundo al mando había terminado de transmitir las órdenes, su mirada era de desconcierto.

—Algo te preocupa— dijo Cástor. —Habla-

Orsun agachó la cabeza.

—Sólo mi propia ignorancia— dijo. —La Flota de la Gloria ha sido retirada, pero los capitanes están perturbados... al igual que yo—.

—¿Es porque no nos estamos preparando para la batalla?

—Así es— dijo Orsun. —Sin duda tenemos cobardes entre nosotros. Pero hay más Fieles con diferencia, y lucharán hasta el último aliento—.

—Qué es lo que la ONI quiere que hagamos— dijo Castor. —Esperan atrapar nuestra flota en órbita y destruirla aquí—.

La mirada de Orsun permaneció nublada.

—Por eso enviaron la segunda nave— dijo Cástor. —Esperaban que la amenaza de un ataque de los Desterrados nos hiciera caer en su trampa—.

—Una suposición brillante— dijo Orsun. —Yo nunca lo habría visto.

Era una forma cuidadosa de expresar duda.

—Esa es la única explicación— insistió Castor. —Si el ONI no conocía de antemano nuestra ubicación, ¿cómo iban a saber reclutar a Jarves? ¿Cómo iban a saber adónde enviar al Turaco?

—Tus preguntas son sabias— replicó Orsun. —Yo... no tengo respuesta.

Otra expresión de duda, aún más prudente.

—Pero no estás convencido— dijo Castor. —Dime por qué-

—Como ordenes— dijo Orsun. —Nunca he conocido planes infieles tan... complicados. Hay demasiadas cosas que pueden salir mal—.

Cástor se lo pensó. Había comandado a demasiados guerreros en demasiadas batallas como para creer que era incapaz de cometer un error, pero no veía otra explicación que se ajustara a los hechos.

Finalmente—dijo:

—Sin embargo, sólo una cosa ha salido mal en su plan. No fuimos nosotros quienes secuestramos a los Tuwa...

—Lo sé, Dokab— dijo Orsun. —Eso es lo que me preocupa—.

CAPÍTULO 14

2032 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Nave de Inserción Búho Garra Silenciosa UNSC

Aproximación Final, Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

Fred-104 chocó contra el arnés de seguridad que sujetaba sus seiscientos kilos de carne y su armadura de asalto motorizada a la pared acolchada detrás de él, y supo que la nave de inserción Búho estaba cambiando de vector. Dirigió los ojos hacia el símbolo del búho en la esquina de su placa frontal, sincronizando la pantalla de su casco con las lecturas de la cabina de la Garra Silenciosa.

La pantalla táctica mostraba un cono de naves hostiles que regresaban a la base de Taram. La Garra Silenciosa estaba cerca de la punta del cono, rodeada por la flota de Guardianes, pero oculta a los sensores enemigos gracias a la tecnología de sigilo. Pero a medida que el cono se estrechaba, cada vez era más difícil permanecer fuera del alcance visual de todas las naves, y el piloto del Búho intentaba reducir su exposición acercándose al perímetro del cono.

Fred no tenía ni idea de por qué el enemigo regresaba de repente a la base, y eso le preocupaba. El Búho había estado a mitad de su carrera de inserción cuando Damon interceptó la orden de retirada del Guardián, pero no se había dado ninguna explicación. Romper el silencio de las comunicaciones para solicitar una actualización de inteligencia a los Silent Joe era imposible. Hacerlo sería como activar una baliza que dijera ATAQUE INMINENTE. PREPÁRENSE.

Fred parpadeó para apagar la alimentación de la cabina y se encontró con la placa facial en forma de burbuja de Kelly-087 fija en él. Ella estaba sentada en el lado opuesto del habitáculo, observándole desde uno de los dos vehículos todoterreno Mongoose fijados a la cubierta entre ambos.

—Aún podríamos ir a EVA—La voz de Kelly llegó a través del TEAMCOM del Equipo Azul, pero como se estaban comunicando en modo de línea de visión, la potencia de transmisión sería demasiado baja para escapar del casco blindado contra EM del Búho. —De esa forma, Ashveld podría hacer una inserción de distancia...

—Negativo— respondió Ashveld, también por TEAMCOM. Como piloto de la Garra Silenciosa, controlaba todos los canales de comunicación utilizados a bordo de su nave, incluso el canal encriptado Spartan. —Vamos con la flota...

Fred y Kelly se miraron a la cara por un momento; luego Fred preguntó:

—Como si fuéramos uno de ellos—.

—No hay otra forma— dijo Ashveld. —El tráfico hostil es demasiado denso para una maniobra de honda, e intentar separarnos para una inserción remota parecería sospechoso—.

—Entonces la Garra ya ha sido vista— Fue Linda-058 quien dijo esto, y no era una pregunta. Estaba sentada en el lado de Kelly del habitáculo, junto a la segunda Mangosta. Sus gafas de seguridad estaban fijadas a una pequeña vaina de equipo sujeta al estante de carga trasero del ATV. —¿Qué tan cerca podemos insertar a la Fe robada?

—Cariño, voy a dejarte caer justo encima de ella—.

Fred miró de reojo a Kelly y Linda, y se ladeó el casco. El plan original había previsto que el Equipo Azul se insertara justo sobre el horizonte de la Base de la Salvación y se aproximara a las Mangostas, para luego hacer un reconocimiento e infiltrarse silenciosamente.

Demasiado para la planificación.

Tras un momento, tanto Kelly como Linda respondieron con breves asentimientos.

—Entendido, Garra— dijo Fred. —Y gracias—.

La única respuesta de Ashveld fue activar las luces rojas de batalla instaladas en las paredes del habitáculo. Linda activó la anulación de su arnés de seguridad automático, se acercó flotando a la Mangosta y sacó la cápsula de equipamiento de su estante de carga trasero. Iban a necesitar esa cápsula, y si Ashveld iba a soltarlos encima de la Fe Robada, el Equipo Azul no iba a ir en Mangosta a la batalla.

Todavía estaba sujetando la cápsula a la tira magnética de su muslo cuando el Búho realizó maniobras evasivas, cambiando de dirección tan rápidamente que Fred salió despedido contra su arnés de seguridad. Linda rebotó en la mangosta, rebotó en el techo y cayó sobre el regazo de Fred.

Él la agarró por el cuello del caparazón y la mantuvo inmovilizada en su sitio hasta que la Lechuza rebotó hacia abajo, haciéndola ingrávida de nuevo, y luego tiró de ella hacia el asiento contiguo. Apenas tuvo tiempo de apartar la mano antes de que el arnés automático descendiera de la pared y la sujetara en su sitio.

—Mi agradecimiento, teniente— dijo Linda. —Yo... me estaba mareando.

—No hay problema— dijo Fred. Hizo que Damon sincronizara de nuevo su HUD con las lecturas de la cabina y rápidamente se dio cuenta de que la Garra Silenciosa había sido localizada: la pantalla táctica mostraba una docena de hostiles convergiendo hacia ella desde todos los lados. —Una infiltración silenciosa no va a ocurrir, así que vamos al Plan Delta. Todo el mundo tiene claros los detalles.

—Es difícil no ser— dijo Kelly. —Dispara primero y no hagas preguntas—.

—Suficientemente cerca— Fred parpadeó fuera de la alimentación de la cabina. —El objetivo principal es asegurar el Turaco. Linda, si no puedes alcanzar las armas nucleares...

—Yo las alcanzaré. —Linda dio un golpecito a la vaina de equipo fijada a su muslo. —Yo... no traigo esto sólo para autodestruirme...

Satisfecho de que todos comprendieran sus misiones, Fred asintió. No había mencionado la búsqueda de la familia Tuwa ni de los hurones desaparecidos, porque el Plan Delta no lo contemplaba. Los planes Alfa y Beta habían quedado obsoletos en cuanto se dieron cuenta de que Lopis y dos de sus hurones habían desaparecido en combate. El Plan Charlie se había improvisado a bordo del Silent Joe después de que el capitán Ewen se diera cuenta de que Luna Oscura estaba implicada. El Plan Delta era el plan de respaldo desesperado del Plan Charlie. Suponía que el Equipo Azul se introduciría bajo un intenso fuego y en inferioridad numérica, por lo que daba prioridad a la destrucción de la base de los Custodios y a la recuperación del Turaco, preferiblemente con Olivia a bordo. Todos los demás objetivos eran estrictamente secundarios y sólo se intentarían si se presentaba una oportunidad clara.

Pero cuando se trataba de encontrar a Lopis y a los otros Hurones, Fred buscaría con ahínco una oportunidad clara. Sus órdenes dejaban mucho margen para ello.

Fred solo esperaba que no tuvieran que volver al Plan Eco.

—Plan Eco— preguntó Damon. —Teniente, no hay Plan Eco.

—¿Qué te dije de leer mi mente?

—No estaba haciendo tal cosa—objetó Damon. —Tú dijiste: "Sólo espero que no tengamos que volver...

—Basta. — dijo Fred. —Yo... no dije nada...

—Como que lo hiciste— Kelly dijo. —Estabas murmurando algo por TEAMCOM-

Antes de que Fred pudiera responder, un trío de agudos golpes reverberó en el casco de la Garra Silenciosa, y el Búho giró en una salvaje hélice que empujó a Fred y a sus compañeros contra la pared. El cañón automático de proa empezó a sonar, y una serie de chufs sonaron bajo la cubierta cuando la nave empezó a desplegar señuelos de misiles.

—Vamos en caliente— dijo Fred. —Confirmar sellos y armas listas—.

Mientras Fred hablaba, una imagen de su prototipo de Mjolnir de clase CENTURIÓN apareció en el HUD de su casco. Toda la imagen era de color verde brillante, lo que indicaba que los sellos de presión funcionaban correctamente y que el traje era hermético.

Fred sacó su fusil de asalto MA5D del soporte magnético del asiento junto a su muslo. Desmontó el arma para un combate a corta distancia quitando la mira Longshot y el supresor de sonido, y luego dio unos golpecitos en la parte inferior del cargador para asegurarse de que estaba bien colocado.

Kelly iba armada con un fusil de asalto MA5C con un lanzagranadas M301 en la parte inferior, pero Linda sólo llevaba su arma secundaria M6G. Su fusil de combate BR55 permanecía en el otro extremo del habitáculo, aún sujeto al soporte del asiento. Podría agarrarse al arma si la Garra Silenciosa se estabilizaba antes de la caída, pero con el Búho recibiendo disparos, no había garantías.

El casco empezó a crepitar con el calor de la fricción cuando la Garra Silenciosa se sumergió en la burbuja atmosférica sobre la Base de Salvación. El sistema de refrigeración del interior del Mjolnir de Fred se puso en marcha cuando el habitáculo se calentó, y sintió que se apretaba contra el asiento mientras Ashveld levantaba el morro para prepararse para el descenso.

—Preparados para...

Un estruendo sacudió el habitáculo. La cola de la Garra Silenciosa se hundió; luego entró en barrena y empezó a balancearse hacia delante y hacia atrás mientras Ashveld luchaba por el control. Dada la forma en que los Mongoos se tensaban en las abrazaderas de sus ejes y lo fuerte que Fred estaba siendo lanzado hacia la rampa de embarque trasera, no parecía una batalla que ella fuera a ganar.

—Garra, ¿estás...?

—"Colgando..." —fue la graznante respuesta de Ashveld. —"Ejecuta emergencia..."

—¡Suelta! —terminó Fred.

La rampa de embarque trasera se abrió y las abrazaderas del eje de la mangosta se replegaron. Los ATV no rodaron, sino que salieron despedidos del habitáculo. Fred los vio caer hacia una extensión azul verdosa setenta metros más abajo y no pudo evitar pensar en Reach, en los cuatro Spartan que habían muerto bajo su mando la última vez que había bajado en un Pelican; entonces el arnés de Kelly se retrajo y ella salió despedida tras los vehículos, su figura acorazada rodó suavemente en picado hacia delante mientras controlaba su caída.

El arnés de Fred se replegó medio segundo más tarde —los lanzamientos se escalonaron para evitar colisiones en la salida— y él se zambulló por la puerta. La pista de aterrizaje se encontraba cincuenta metros más abajo, un barrido de pavimento que se acercaba rápidamente.

CAPÍTULO 15

15.24 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Centro de Detención de Custodios, Base de Salvación

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

Al pie de las escaleras del centro de detención de los Custodios, Veta vio un rastro de huellas de botas húmedas que atravesaban el vestíbulo de admisión en dirección a la salida. Estaban tan frescas que aún quedaban gotas de agua en las huellas más cercanas a la puerta. Más allá de la abertura, sólo podía ver un trozo de lago, cuyas olas se agitaban unas contra otras en un patrón desordenado que sugería que se había instalado una borrasca.

Veta soltó el cuerpo que arrastraba y señaló el sendero, luego indicó a Mark que investigara mientras ella cubría la entrada. Dejando los cadáveres de Catalin y Yuso junto al de su padre, Mark se echó la BR85 al hombro, se arrodilló y miró por la esquina.

Casi al instante, habló por TEAMCOM.

—Ash, ese eres tú...

—Dime que no estás solo— respondió.

—No lo está— dijo Veta. Se asomó por la esquina y vio un cañón de rifle que sobresalía por el lateral del mostrador, con un único ojo marrón asomando por encima. —¿Qué haces aquí?

—Buscándote— Ash bajó el rifle pero permaneció oculto tras el mostrador a la espera de una verificación visual. Durante el entrenamiento de campo de los hurones, se les había inculcado la precaución redundante hasta que se convirtió en algo natural. —Ustedes recuperen los paquetes—.

—Los tres— dijo Veta. Con Mark todavía cubriéndola desde la escalera, se agarró al cadáver de Kerbasi por el cuello y lo arrastró hasta el vestíbulo. —Sólo que no está vivo...

—Maldición — Ash se levantó y empezó a cruzar el vestíbulo. Llevaba una BR85, sin duda del mismo armario de armas que Mark había forzado antes. —Necesitamos movernos. El Equipo Azul llegará en cualquier momento.

—Equipo azul— dijo Mark. Permaneció en su posición, con el arma apuntando al pecho de Ash.

—Divergencia temporal— Ash ignoró el rifle y siguió adelante. —Creo que tiene algo que ver con la enorme gravedad artificial que hay dentro de la base, o quizá con el extractor de energía de vacío Forerunner que la alimenta. De todos modos, algo está doblando el espacio/tiempo alrededor...

—Ash... teoría más tarde—Veta le hizo un gesto a Mark para que bajara su arma. —Sólo danos un informe de la situación...

Ash levantó los ojos hacia el techo, luego exhaló bruscamente. —Ok, desde tu perspectiva, probablemente parezca que salimos de la Fe Robada hace menos de treinta minutos. Creo que tiene algo que ver con el extractor de energía del vacío y la forma en que curva el tiempo/espacio...

—¡Ash! —instó Veta.

—Correcto— dijo Ash. —Para Olivia, has estado desaparecida en combate durante cinco horas, y está rodeada de Guardianes, una fuerza que supera con creces el centenar. El Joe Silencioso la ha localizado hace unos minutos, así que supone que el Equipo Azul está de camino. Y está bastante segura de que el Turaco pertenece a Luna Oscura...

—Luna Oscura— Veta miró los cadáveres de la familia Tuwa, y un atisbo de comprensión empezó a cosquillear en el fondo de su mente. —Ah... eso podría explicar el escuadrón de entrega que llegó antes que nosotros-

—Mark lanzó a Ash una mirada todavía suspicaz.

—Aún estoy intentando averiguar cómo el Equipo Azul aparece cinco horas antes...

Ash se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decirte? Teoría después—.

—Claro...

Veta hizo una pausa, considerando si liberar a los otros cautivos que habían visto antes arriba. Con más de cien Guardianes fuera, iba a haber una batalla, y un montón de prisioneros asustados se interpondrían o morirían. Le preocupaba dejarlos atrás, pero probablemente no les haría ningún favor, al menos hasta que los Guardianes fueran neutralizados.

Y la seguridad de su propio equipo era lo primero.

Veta hizo un gesto hacia los cadáveres.

—Necesitamos llevar estos cuerpos de vuelta al Joe el Silencioso si podemos— dijo. —Que todo el mundo agarre uno por ahora, pero si nos metemos en problemas...

—Lo tengo— dijo Mark. —No mueras defendiendo un cadáver...

—Exactamente— dijo Veta. —Ahora, vamos a ver lo de Livi-

Mark encabezó la marcha, llevando su rifle de batalla en una mano y arrastrando el cadáver de Catalin con la otra. Ash le seguía con Yuso, y Veta iba en la retaguardia tirando de Kerbasi, el más pesado de los tres. Probablemente tenía sentido, ya que Mark y Ash podían disparar con precisión con una sola mano y serían mucho más precisos con cargas más ligeras. Pero aun así... adolescentes. Veta clavó los dedos en la muñeca de Kerbasi y luchó por mantener el ritmo.

Dejar tras de sí un rastro de sangre no era la forma ideal de preservar las pruebas o de trasladar respetuosamente un cadáver, pero, dadas las circunstancias, era lo mejor que podían hacer.

Atravesaron la puerta que daba al lago y Veta empezó a oír el sonido de una batalla lejana, sobre todo disparos de armas cortas, pero también el estruendo de una gran explosión. Los combatientes permanecían ocultos tras el misterioso velo del lago, al igual que el escuadrón de reparto de la Luna Oscura, cuyas huellas habían visto antes.

Pero el Turaco y el Fe Robada eran visibles, asentados en la superficie del lago con olas que rompían contra sus puntales desde todas las direcciones. Y en el otro extremo del puerto espacial, las naves parecían surgir una tras otra, apareciendo en la plataforma de aprovisionamiento cada vez que Veta parpadeaba.

Mientras chapoteaban en las agitadas aguas hacia el Turaco, el estruendo de la explosión se desvaneció rápidamente. El fuego de las armas ligeras se hizo cada vez más intenso y urgente, y los tres no habían recorrido más de diez pasos antes de que Mark y Ash soltaran los cuerpos y se tiraran boca abajo.

Veta siguió su ejemplo y no aterrizó en el agua, sino en el pavimento duro y luminoso del puerto espacial. Cincuenta metros por delante estaba el Turaco, balanceándose sobre sus puntales mientras la torreta dorsal disparaba láser azul contra un enjambre de Guardianes que cargaban. Por lo que parecía, habían salido de la divergencia temporal justo a tiempo para el tiroteo.

Detrás de los Guardianes, la Fe Robada estaba envuelta en andamios, con su rampa de abordaje delantera abierta y una brecha rectangular en el casco justo detrás de la cabina.

Y a lo lejos, más allá de la popa del bucle estelar —doscientos metros más allá de la Fe Robada— yacían los restos de una nave de inserción Búho.

Uno de los alerones curvados había sido arrancado y yacía apoyado sobre su espalda, balanceándose y girando y rociando largas lenguas de combustible ardiente en el aire. La cabina estaba cerca, un cubo de metal aplastado manchado de sangre y quemaduras. El cuerpo de la nave apenas era visible, una franja de casco gris salpicada por la batalla y oculta tras cortinas de llamas y humo.

—Oh, no es bueno—Veta sintió como si hubiera tragado nitrógeno líquido. Su estómago estaba frío y revuelto, y le dolía de miedo por Fred y el resto del Equipo Azul. —Chicos, será mejor que no contemos con apoyo—.

—Hasta ahora no lo hemos necesitado— dijo Mark. —Pero definitivamente necesitaremos al Turaco para salir de aquí-lo que significa que tenemos que detenerlos primero—.

Apuntó con la punta de su rifle de combate hacia una zona a quince metros del Turaco, donde el escuadrón de cuatro miembros de la Luna Oscura luchaba por alcanzar su nave.

El escuadrón intentaba avanzar mediante el clásico salto de rana, con la mujer operativa arrodillada para disparar bajo el vientre del Turaco mientras sus compañeros corrían hacia delante en un zigzag evasivo. Pero uno de sus compañeros de escuadrón había sido destrozado por los disparos de los spikers, y estaba siendo arrastrado por los otros dos hombres, lo que ralentizaba su avance y dificultaba la esquiva.

Mientras Veta observaba, la operaria recibió un disparo en la cabeza y cayó hacia atrás en una salpicadura roja.

—Permiso para abrir fuego contra el escuadrón de la Luna Oscura— pidió Mark.

—Necesitamos averiguar quién los envió— dijo Veta. No estaban tan cerca de la batalla como para tener que gritar para hacerse oír, pero sí necesitaba alzar la voz. —Sería bueno capturar al menos a uno de ellos con vida—.

—Afirmativo— dijo Mark. —Ash, yo me encargo de los brazos, tú de las piernas—.

—Derecha a izquierda— contestó Ash. —En mí... marca-

Cuatro disparos sonaron tan juntos que Veta los oyó como uno solo, y el hombre del extremo derecho del escuadrón de la Luna Oscura se quedó inerte, retorciéndose primero a la derecha y luego a la izquierda mientras las balas Spartan destrozaban sus miembros.

El operativo del extremo izquierdo giró hacia los Hurones y empezó a levantar su rifle de combate con una sola mano, pero Mark y Ash ya estaban disparando de nuevo. El brazo armado del hombre dio una sacudida y cayó a su lado; luego se le dobló la rodilla y cayó sobre el hombre que había estado arrastrando hacia el Turaco. Sonaron dos disparos más, y el brazo y la pierna que le quedaban saltaron con los impactos.

La torreta dorsal del Turaco se silenció, giró y reanudó el fuego. Los pulsos de láser empezaron a reflejarse en el pavimento de luz dura, llenando el aire de tal brillo zafiro que Veta tardó un par de respiraciones en darse cuenta de que el cañonazo no iba dirigido a sus hurones, sino al escuadrón Luna Oscura. Afortunadamente para los operativos heridos, el espejo de salida parecía haberse hundido hasta el fondo de su ranura guía, y los pulsos láser seguían impactando unos metros más allá de su posición.

Veta activó el TEAMCOM.

—¡Livi, alto el fuego! Yo... ¡los quiero vivos! Repito, ¡vivos! Cese...

—Intentando— llegó la tensa respuesta de Olivia. —Pero yo no controlo los sistemas de armas en este momento...

—Entonces, ¿quién los controla? —La voz de Mark era incrédula. —¡Sácalos!

—¡Intentarlo!—repitió Olivia. —Pero Argie es una IA escurridiza. Cada vez que arranco un circuito, aparece en otra parte. Pronto tendremos que volar esta...

La transmisión terminó con el chirrido agudo de un canal atascado. Claramente, la IA del Turaco —esta Argie— no quería que nadie del escuadrón de la Luna Oscura fuera capturado con vida.

—Mierda— Veta levantó el torso e intentó ver mejor lo cerca que estaban cayendo los pulsos láser de los operativos heridos. —Ahora sí que quiero interrogarlos—.

—Ash le hizo un gesto a Veta para que volviera al suelo. —Mientras la IA controle esa torreta láser, no nos acercaremos a ellos.

—Dame un segundo —Mark se arrodilló—. Si esto no funciona, volved al centro de detención...

Veta frunció el ceño.

—Espera. Si lo que no...

Mark disparó una larga ráfaga.

—¡Maldita sea, Mark! ¿Qué parte de "espera"...?

Veta vio chispas cuando una docena de balas chocaron contra el espejo de salida del láser. La torreta giró en su dirección y luego estalló en crepitantes horquillas de energía al intentar disparar de nuevo.

—Ok— dijo Veta. —Permiso concedido, adivino—.

Mark sonrió tímidamente.

—Lo siento, señora— Se echó hacia atrás y agarró el cadáver de Yuso por el cuello, luego pidió:

—Permiso para avanzar—.

—Sí, sí— Veta se agarró al cadáver de Kerbasi y se levantó. —¡Vamos!

Mark y Ash se lanzaron hacia delante, llevando rifles de combate en una mano y arrastrando cadáveres con la otra. Veta los siguió como pudo, pero carecía de la fuerza de ellos y rápidamente empezó a quedarse atrás.

Apenas habían dado cinco pasos cuando Mark y Ash se agacharon profundamente y, sin dejar de correr, empezaron a disparar bajo el vientre del Turaco. Veta intentó hacer lo mismo y se encontró dando tumbos a la mitad de su velocidad, lo que iba a ser un problema. Ahora que la torreta láser ya no lanzaba proyectiles en su dirección, los Guardianes se habían lanzado a la carga. Probablemente quedaban treinta, divididos a partes iguales entre jiralhanae y otras especies, y los líderes estaban a sólo una docena de pasos del Turaco.

Al darse cuenta de que sólo pondría en peligro a su equipo si se quedaba más rezagada, Veta soltó el cuerpo de Kerbasi y se dejó caer sobre sus ancas. Eligió a un Kig-Yar cerca de la parte delantera de la carga del Guardián y le disparó una ráfaga de tres tiros en el torso. El Kig-Yar se desplomó hacia atrás y Veta rodó hacia delante en ángulo, esquivando por poco la ráfaga de rayos de plasma que silbaron en su dirección.

Salió disparando y esquivando. Por TEAMCOM—dijo:

—Livi, no sé si estás en contacto...

—Yo... —respondió Olivia. —El Turaco está bajo mi control... Al menos, creo que lo está-

—Bien— dijo Veta. —Prepárate para bajar la rampa de abordaje y proporcionar fuego de cobertura—.

—Afirmativo...

Mark y Ash se movían rápido. Probablemente alcanzarían a los operativos de la Luna Oscura heridos más o menos al mismo tiempo que los Guardianes llegaran al Turaco. Después de eso, subir a bordo sería simplemente una cuestión de habilidad de combate contra un número superior de soldados, y aunque a Veta le costaba ver cómo su bando iba a salir victorioso, hacía meses que había aprendido a no apostar nunca contra los Spartan.

Apuntó con la mira de su rifle de combate a la frente de un jiralhanae que cargaba contra ella y se quedó boquiabierta cuando el escarpado rostro estalló en un cono rojo.

Un segundo jiralhanae corrió la misma suerte un instante después; entonces, los Guardianes empezaron a caer más rápido de lo que Veta podía contar, cayendo sobre sus vientres en montones o simplemente desplomándose bajo salpicaduras de cerebro y hueso. Para cuando consiguió redirigir su fuego y eliminar a otro Guardián, la carga se había infectado. La mayoría de los Kig-Yar y los humanos se dispersaron presas del pánico, agachando la cabeza y huyendo de reojo tan rápido como podían. Los Jiralhanae reaccionaron con más prudencia, poniéndose a cubierto detrás de sus compañeros heridos y disparando a ciegas hacia el Búho en llamas.

Veta tardó un momento en encontrar el objetivo de los Guardianes restantes: un trío de Spartan con armadura completa que salían del humo y disparaban con armas cortas contra la retaguardia de los Guardianes. Fred-104 iba en cabeza con su Mjolnir prototipo de CENTURIÓN teñido de azul, el fusil de asalto pegado al hombro y la boca del cañón desplazándose de izquierda a derecha mientras iba eliminando objetivos.

A una docena de pasos a la derecha de Fred, Kelly-087 mantenía el ritmo con su Mjolnir EVA gris, su casco con visera de burbuja oscilando de un lado a otro mientras disparaba granadas de 40 mm desde el lanzador montado bajo el cañón de su fusil de asalto. Linda se dirigía hacia la Fe Robada, blindada con su Mjolnir marrón prototipo ARGUS y portando únicamente una pistola M6G. En el soporte de equipo de su muslo había una cápsula plateada del tamaño de su casco con gafas. La cápsula no formaba parte de su equipo normal, así que probablemente contenía los cilindros de tritio necesarios para activar los Havoks, que Veta esperaba que aún estuvieran a bordo de la balsa estelar. Al menos, nadie le había dicho que habían sido trasladados.

—Lo siento, llegamos tarde— dijo Fred por TEAMCOM. —Dificultades mecánicas—.

Su casco se inclinó ligeramente, como si estuviera diciéndole algo a su nueva IA, Damon, y la carga de autodestrucción del Búho detonó con un estruendo estremecedor. Trozos de casco y alas se elevaron en el aire, dando tumbos y arrastrando llamas, y el puñado de Guardianes que seguían en pie se tiraron al suelo y se cubrieron la cabeza.

Linda llegó a la Fe Robada, subió por la rampa de carga sin oposición y desapareció en la bodega.

Más cerca del Turaco, Veta vislumbró a tres jiralhanae con la armadura azul y dorada de los guerreros de élite de los Guardianes. El trío estaba arrodillado detrás de una pila de cadáveres, agrupados alrededor de un compañero casi sin armadura, con la cara en forma de cuña y una larga barba gris. A pesar de su falta de armadura de choque Jiralhanae, Barba Gris parecía estar dando órdenes, mirando por encima de la pila de cadáveres y gesticulando en dirección a Fred.

Veta giró su rifle de combate hacia el grupo y abrió fuego. Apuntaba a Barba Gris, pero su ángulo era malo y su ráfaga rebotó en las placas de choque de uno de sus guardaespaldas.

El guardaespaldas reaccionó al instante, girando sobre sí mismo en un destello azul y dorado, interponiéndose entre Barba Gris y la fuente del ataque, y utilizando su lanza. Veta se lanzó en picado, lanzando una ráfaga salvaje mientras volaba, y oyó cómo el metal caliente repiqueteaba contra la dura luz que había detrás de ella.

La ráfaga salió desviada, pero atrajo la atención del Equipo Azul hacia el grupo de Jiralhanae. Fred disparó fuego automático y Kelly lanzó una granada, y Veta rodó hasta encontrar a su atacante tumbado boca abajo. Tenía un cráter de granada en la espalda, y había un charco de sangre extendiéndose por la dura luz que le rodeaba.

Los jiralhanae restantes se agachaban bajo el Turaco y corrían hacia delante. Barba Gris estaba entre los dos compañeros que le quedaban. Un guerrero alto de rostro anciano iba en cabeza, y un joven guerrero de salvajes ojos ámbar iba en la retaguardia. Ojos Salvajes se retorcía mientras corría, lanzando púas a sus espaldas en un intento de impedir que Kelly les lanzara otra granada. Tall y Barba Gris disparaban contra Mark y Ash, obligándoles a esquivar y retroceder. Fuera intencionado o no, estaban imposibilitando que las dos Gammas llegaran hasta los supervivientes heridos de la Luna Oscura que Veta quería capturar.

A falta de potencia de fuego para abatir a los tres rápidamente, Veta puso el selector en automático y vació el cargador contra Ojos Salvajes. Esperaba tener suerte y abatir a Barba Gris de rebote, pero las balas chisporrotearon en el blindaje de Ojos Salvajes y rebotaron inofensivamente.

Aun así, Ojos Salvajes reaccionó sorprendido, mirando hacia delante un par de pasos, y esa fue toda la oportunidad que Kelly necesitó. Acabó con la resistencia de su blindaje con una ráfaga y lanzó una granada de 40 mm contra la placa posterior del Jiralhanae.

La detonación lo lanzó contra Barba Gris, que avanzó media docena de pasos antes de perder el equilibrio y caer. Veta expulsó su cargador vacío y lo vio apuntando en su dirección con un rifle de pinchos. Se apartó rodando, vio un par de pinchos volando detrás de ella y se llevó la mano al bolsillo del muslo.

A su izquierda, Tall seguía avanzando, apenas ralentizado por los disparos de armas ligeras que rebotaban en sus placas de choque. Cuando alcanzó a los agentes de la Luna Oscura heridos, el hombre de la pierna destrozada —el único que no había recibido disparos en ambos brazos de Mark y Ash— abrió fuego contra él. Tall pisoteó la cabeza del hombre y luego sorprendió a Veta recogiendo a los dos supervivientes y dándose la vuelta para huir del combate.

Barba Gris le pisaba los talones, habiéndose puesto en pie mientras Veta agarraba un nuevo cargador. Lo introdujo en la ranura receptora del rifle de combate, se arrodilló y levantó la boca para disparar a la cabeza. El Jiralhanae la miraba mientras corría, con sus ojos estrechos encendidos y el labio contraído en un gruñido que mostraba los colmillos. Tenía la cara en forma de cuña, con huesos pesados y gruesos colmillos, y Veta se sobresaltó al darse cuenta de que lo reconocía.

Ya le había disparado antes, hacía medio año, durante los problemas de Gao, en una ladera cubierta de selva a las afueras del pueblo de Wendosa. Veta no había sabido que era el dokab Castor hasta tiempo después, cuando vio su imagen durante una sesión informativa clasificada sobre amenazas del ONI.

Así que aquí tenía la oportunidad de enmendar su error y acabar con el hijo de puta ahora mismo.

Sostuvo la mirada de Castor durante un segundo más, dándose tiempo para ajustar la culata del rifle contra su hombro, e incluso cuando vio que su rifle de puntas se acercaba en su dirección, dejó escapar el aliento y no se precipitó en el disparo.

Fred se agachó bajo el Turaco y vio a Veta Lopis arrodillada en campo abierto, veinte metros más adelante, con su arma apuntando hacia un par de Jiralhanae que huían. Giró su fusil de asalto y vio por qué no disparaba. El bruto blindado que iba en cabeza llevaba a dos prisioneros humanos y disparaba contra Mark y Ash. El segundo bruto no llevaba armadura, pero sólo estaba medio paso por detrás del primero, y miraba fijamente a Lopis, levantando un pico en su dirección.

Incapaz de disparar a matar sin arriesgarse a que un tiro de gracia alcanzara a los prisioneros, Fred hizo lo siguiente mejor que podía hacer: disparó a la mano del bruto. El arma salió despedida en una salpicadura de sangre y Lopis disparó.

El Jiralhanae ya estaba esquivando el ataque de Fred, y su disparo pasó alto. El bruto esquivó a su compañero, y los dos siguientes disparos de Lopis fueron desviados por las placas de choque. Entonces, los dos Jiralhanae se vieron rodeados por un par de docenas de guardianes que se apresuraban a protegerlos, y el fuego enemigo comenzó a aumentar.

Kelly se agachó bajo el Turaco y empezó a lanzar granadas en su dirección. Entonces Olivia entró en la refriega, bajando la rampa de embarque y abriendo fuego con un rifle de francotirador S99 que probablemente había encontrado en un armario de armas a bordo. Los Guardianes perdieron la mitad de su número en el espacio de unos pocos suspiros y, a regañadientes, comenzaron a retroceder una vez más.

Aun así, Fred tenía claro que el enemigo estaba lejos de ser derrotado, y que la conmoción del asalto inicial del Equipo Azul ya había pasado. Comprobó su TACMAP y vio que los supervivientes de los Custodios empezaban a reagruparse en ambos flancos y que llegaban refuerzos desde todo el perímetro del lugar de aterrizaje.

Fred activó el TEAMCOM.

—Olivia, ¿puedes pilotar esa cosa?

—Afirmativo— respondió ella. —La IA de la Luna Oscura parece estar desactivada. O puede que por fin esté cooperando. Pero yo tengo el control...

—Es todo lo que necesitamos. Enciendan. Hurones, aborden. Kelly y yo tenemos el perímetro— Fred le indicó a Kelly que cubriera el arco de cola del Turaco, luego se dio vuelta para tomar el arco de nariz. —Linda, cómo vas con esos reemplazos de cilindros-

—Seis Brightboys listos— informó Linda, citando el apodo de los dispositivos nucleares Havok. Evidentemente, no había encontrado ninguna oposición a bordo del Stolen Faith —al menos ninguna que pudiera ralentizar a un Spartan-II— y ahora estaba ocupada equipando las armas con cilindros de refuerzo de tritio funcionales. —Tres para vamos...

—Seis es suficiente— dijo Fred. —Pon los disparadores de manipulación con un tango de cinco minutos y vuelve aquí—.

Fred cambió su cargador de munición y siguió disparando contra el grupo de Custodios que había salido al encuentro de los dos Jiralhanae. Según su experiencia, cuando un grupo de irregulares arriesgaba la vida para salvar a un solo individuo, éste solía ser su comandante. Mantenerlo bajo fuego interrumpiría sus esfuerzos por reagruparse y contraatacar.

—¡Fred, cinco minutos no son suficientes! —dijo Lopis por TEAMCOM. Permaneció de rodillas, mirando hacia la entrada del centro de detención. —Hay cautivos dentro. Muchos de ellos, probablemente rehenes que los Guardianes retienen para pedir rescate...

—Rehenes —Fred miró a Mark y a Ash. Ya estaban a medio camino del Turaco, arrastrando un par de cadáveres cuyos rostros grises y hundidos parecían pertenecer a Catalin y Yuso Tuwa. Supuso que el cuerpo que yacía detrás de Lopis era el de Kerbasi. —¿Qué tienen que ver con los Tuwa?

—Probablemente nada— admitió Veta. —Pero cuando esos Brightboys detonen...—.

Lopis dejó escapar la frase, y Fred gimió. Sus órdenes no incluían ninguna mención al rescate de rehenes perdidos, y no había ninguna provisión para ello, no con el Búho esparcido por el puerto espacial en cientos de pedazos.

Al cabo de un segundo, Fred preguntó:

—¿Cuántos?

—Una docena, por lo menos— Lopis se levantó y se volvió hacia el centro de detención. —Necesitaré diez minutos-"

—Necesitarás una hora— interrumpió Ash. —Probablemente más. No olvides la divergencia temporal—.

—De qué estás hablando— preguntó Fred.

—Como en Onyx— explicó Ash. —El tiempo se mueve más despacio dentro del centro de detención que aquí fuera— Él y Mark ya estaban arrastrando los cadáveres Tuwa por la rampa de embarque del Turaco. —Algo que ver con el generador de gravedad artificial de la base, o tal vez con el extractor de energía de vacío Forerunner. Tal vez...

—No importa— dijo Fred.

Volvió a comprobar su TACMAP y vio que los Guardianes se estaban concentrando en la plataforma de aprovisionamiento, utilizando la cobertura de su flota espacial para organizar un asalto. Por lo que parecía, la proporción de ataque sería de unos doscientos contra uno, y ni siquiera los Spartan podrían resistir mucho tiempo contra ese tipo de adversidades.

—No tenemos una hora— Fred fijó su mirada en Lopis. Sabía que ella sólo vería la superficie reflectante de su placa dorada, pero el efecto seguiría siendo imponente. —Cargue, inspector.

—¿Y los rehenes?

—No es parte de la misión— dijo Fred. —No podemos ayudarlos.

Lopis le clavó la mirada en la placa frontal, negándose a ceder, tratando de intimidarle. Era así de dura, no le temía a nada y, cuando creía que tenía razón, era tan testaruda como un general borracho. Fred respetaba ese tipo de carácter, siempre que no pusiera en peligro la operación.

Después de un momento, Fred preguntó por TEAMCOM:

—Linda, ¿por qué tardas tanto con esos Brightboys?

Lopis le lanzó una mirada sombría.

—Yo creía que éramos los buenos, Fred— dijo ella. —Me lo dijiste en Gao...

—Nosotros somos los buenos— dijo Fred. —No significa que podamos salvar a todo el mundo—.

—Voy en camino, Teniente— dijo Linda. —Tango cinco. Se agradece cubrir el fuego-

—Afirmativo— dijo Kelly. Rodó bajo la cola del Turaco y cambió su arco de tiro hacia la Fe Robada. —Adelante.

Fred siguió observando a Lopis durante un instante y luego dijo:

—Está poniendo en peligro a su equipo, inspector— Cambió de cargador y se giró para cubrirse mientras Linda corría por la rampa de embarque del Stolen Faith. —Tenemos que irnos ya, Lopis, es una orden—.

CAPÍTULO 16

2045.053 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar humano)

Estación de Investigación y Desarrollo ONI Luna Argentina

Espacio profundo, nebulosa del Ojo del Cuervo

El oficial científico jefe de la Luna Argentina y sus dos compañeros yacían juntos en una litera diseñada para una persona, tan agotados por sus esfuerzos anteriores que se habían quedado dormidos en una maraña de miembros desnudos y sábanas arrugadas. Sus uniformes yacían amontonados en el suelo, justo al lado de un charco de líquido verde que se había derramado de un vaso que se había caído. Un par de botellas de embriagantes estaban vacías sobre un escritorio en una esquina del reducido camarote. La única insignia de rango visible era una barra de alférez en el cuello de una túnica de trabajo de laboratorio, pero parecía poco probable que el otro compañero estuviera alistado. Ni siquiera Bartalan Craddog era tan tonto como para violar el artículo 23, sección 12, del Código de Conducta Militar del CSNU apenas un día después de que sus anteriores violaciones se hubieran utilizado para comprometerlo.

Ojo Intrépido sabía que los humanos necesitaban un sueño de calidad para seguir siendo eficientes, y lamentó la necesidad de molestar a Craddog tan temprano en su ciclo de descanso. Pero ahora que había conseguido acceso a la red de comunicaciones supralumínicas de la UNSC, estaba monitorizando todo el tráfico de la ONI, y había interceptado un informe inquietante. La Base de Salvación en Rijaal Suluhu —la luna Taram para los humanos— había sido arrasada por un grupo de explosiones termonucleares. Las evaluaciones preliminares indicaban que la devastación de las instalaciones de los Custodios era completa, pero eso preocupaba poco a Ojo Intrépido.

La Base de Salvación se había construido en el interior del Contemplarium Suluhu, un claustro aislado que en su día había sido gestionado por los Juridicos Forerunner. El Contemplarium, la sexagésima séptima institución más antigua de la especie en el momento de su desaparición, había acogido a delincuentes no violentos, a los que se aislaba en una celda y se animaba a meditar sobre la alegría de la interacción de la vida con el cosmos, un concepto conocido por los Precursores como "Tiempo de Vida". Dado que el tiempo transcurría más lentamente en el interior de las celdas que en la galaxia en general, los residentes disponían de todo el tiempo que necesitaran para armonizar sus espíritus y, cuando regresaban a la sociedad, eran recibidos invariablemente como miembros muy apreciados. Hacia el final de la ecumene, incluso se había puesto de moda que los ciudadanos del más alto nivel solicitaran una estancia en el Contemplarium para reequilibrarse tras un suceso que les hubiera alterado la vida, y su pérdida supondría una tragedia apenas dos magnitudes menor que la destrucción del propio anillo de Halo.

De hecho, Ojo Intrépido tenía la intención de utilizarlo en su propio trabajo, razón por la cual se lo había revelado a Castor cuatro meses antes. En aquel momento, no había podido informar a sus captores del ONI sobre la instalación sin revelar también su propia autonomía, por lo que había creado un aspecto especial para ponerse en contacto con Castor. Al animarle a utilizar el Contemplarium como base pirata, había creído que la UNSC acabaría rastreando las operaciones de los Custodios y descubriría la instalación por su cuenta. Después de eso, habría sido sencillo rastrear a los humanos que visitaran el Contemplarium e identificar a aquellos que hubieran alcanzado la elevación espiritual necesaria para asumir el Manto de Responsabilidad.

Pero eso ya no sería posible, debido a la destrucción causada por Veta Lopis y sus compañeros. Habían formado parte del equipo que la persiguió y capturó en Gao, y había sido Lopis quien había descubierto el intento de huida de Ojo Intrépido en un cristal de datos disfrazado de IA del UNSC. Ahora, habían llegado al Contemplarium de Suluhu antes de lo esperado y habían atrapado al escuadrón de operaciones Luna Oscura en el acto de plantar los cadáveres de los Tuwa en el centro de detención de los Custodios.

La destrucción de un solo escuadrón de operaciones no fue una gran pérdida para, por supuesto. Los limitados aspectos que había sacado a escondidas de la Luna Argentina durante los últimos seis meses habían establecido una vasta red de recursos que se extendía por la mayor parte de la galaxia controlada por los humanos. A través de sus aspectos, Ojo Intrépido controlaba medios de propaganda, contratistas de seguridad privada, bufetes de abogados e incluso empresas de consultoría política que operaban en docenas de mundos, y ya los estaba utilizando para convertir a la humanidad en una especie digna del Manto de la Responsabilidad. Así que la pérdida de cuatro agentes y una pequeña nave militar apenas se notó.

Sin embargo, el incidente estaba resultando peligroso en otros aspectos. El equipo Ferret ya había descubierto la conexión del escuadrón con Dark Moon Enterprises. La ONI pronto se daría cuenta de que los Guardianes de la Libertad Uno habían sido incriminados en el asesinato de la almirante Tuwa y su familia. Encontrar a los verdaderos asesinos se convertiría en una obsesión para la mano derecha de la comandante en jefe del ONI, Margaret Parangosky, la implacable directora de la División Beta-5 de Operaciones de la Sección Tres, Serin Osman, y eso significaba la posibilidad de una catastrófica brecha de seguridad para la vasta red de operaciones del Ojo Intrépido. Estaba claro que tenía que actuar con rapidez, o el ONI rastrearía el ataque a los Tuwas directamente hasta su celda a bordo del Argent Moon.

Ojo Intrépido elevó el nivel de iluminación de la cabina al máximo y esperó 2.012 ticks del sistema hasta que el trío empezó a gemir y a taparse los ojos.

—¿Qué?— preguntó uno de los compañeros. —Eso duele.

—No hay luz— dijo el otro compañero. —Quieres luz, vamos a casa—.

Craddog se tapó los ojos con una almohada y volvió a caer en el letargo. Había colocado su datapad en un lugar donde la lente quedaba oscurecida y el micrófono amortiguado, así que Ojo Intrépido observaba la escena desde el datapad del alférez Wallace, que había quedado sobre el brazo del único sillón de lectura del camarote.

Ojo Intrépido activó el altavoz del datapad y emitió un agudo silbido de llamada general. Los tres ocupantes de la litera se sentaron inmediatamente y sus miradas expectantes se dirigieron al altavoz del intercomunicador de toda la estación, situado encima de la puerta.

En circunstancias normales, la "llamada general" anunciaba avisos de vital importancia para toda la tripulación del Argent Moon. Todo el mundo a bordo había sido entrenado para responder a la señal como si su vida dependiera de ello, lo cual, dada la naturaleza de muchos de los experimentos en curso en la estación, podría ser fácilmente el caso. Ojo Intrépido no deseaba llamar la atención de la IA designada de la Argent Moon, Rooker, activando uno de sus altavoces de intercomunicación, así que continuó transmitiendo desde el datapad del alférez Wallace.

—Mis disculpas por interrumpir su ciclo de sueño —dijo. —Pero se necesita al teniente Craddog en el hangar Charlie Cuatro de inmediato—.

El trío frunció el ceño, confundido, y sus ojos se posaron en el datapad de Wallace.

—¿Quién es usted?— el habla de Wallace era un poco arrastrada.

—Lo siento —respondió el Ojo Intrépido—, pero esa información está por encima de su nivel de autorización...

—Entonces, ¿qué hace en mi tacpad?

—El teniente Craddog parece haber guardado su propio datapad en un bolsillo del pantalón— Ojo Intrépido hizo una pausa mientras los compañeros de Craddog le miraban con el ceño fruncido. —Así que fue necesario utilizar el tuyo. Pero ten por seguro que mi presencia no violará en modo alguno los protocolos de seguridad. Tu datapad será destruido en cuanto me vaya...

—¿Qué?— Wallace miró a Craddog. —¡Bart, haz algo!

Craddog suspiró y se llevó la mano a los pantalones, luego miró la lente del datapad.

—¿Es realmente necesario?

—Me temo que sí— dijo Ojo Intrépido. —Usted fue el que intentó eludir la observación ocultando su propio datapad—.

—Observación— La base de datos de reconocimiento facial del Argent Moon identificó al tercer acompañante como el ocupante asignado del camarote, el alférez Kris Gaston. —¿Quieres decir que nos estaban vigilando? ¿Me estás tomando el pelo?

—No hay por qué preocuparse— replicó Ojo Intrépido. —Mis bancos de datos son completamente privados e inaccesibles, incluso para Rooker—.

Las manos de Gastón se cerraron en puños, y Ojo Intrépido temió que el alférez estuviera a punto de ponerle un ojo morado a Craddog, una herida que sólo le haría parecer menos digno ante el equipo de seguridad de la ONI que pronto dirigiría.

—Tengo órdenes para el teniente Craddog— dijo Ojo Intrépido. —Danos el espacio—.

El ceño de Gastón se hundió en la confusión inducida por la intoxicación.

—Este es mi camarote, señora—.

—Por ahora— replicó Ojo Intrépido. —Sin embargo, hay varios camarotes dobles disponibles encima del muelle de botadura de la cubierta Beta—.

Wallace se agarró a Gastón por el codo.

—Vamos, Kris. Vamos a mi camarote— Ordenaron la ropa que había en el suelo y se metieron rápidamente en el suyo; entonces Wallace preguntó:

—Sobre mi tacpad...

—Parecerá una batería sobrecalentada— dijo Ojo Intrépido. —El intendente no dudará en darte otro—.

—Pero mis datos...

—Ya se han ido— dijo Ojo Intrépido. —Yo... necesitaba espacio.

Wallace gimió, luego se volvió hacia Craddog y levantó un dedo. —Gracias por nada, teniente. Espero que te envíen a supervisar las sondas de singularidad—.

La expresión floja de Craddog decayó aún más.

—Vamos, Jess. No hay razón para estar así—.

—Sí que la hay— Gastón hizo el mismo gesto obsceno que Wallace, y luego añadió—: Sabías que te estaban vigilando. Si esto sale a la luz, esos ascensos que prometiste...

—No se sabrá— Craddog se volvió hacia el datapad de Wallace. —Correcto...

—No veo la necesidad de eso— dijo Ojo Intrépido. —Todavía...

Los compañeros captaron la indirecta y se marcharon, dejando a Craddog a solas con Ojo Intrépido, levantando su túnica de trabajo y arrugando la nariz ante la mancha verde del hombro. Al cabo de un momento, Craddog se encogió de hombros, pasó un brazo por una manga y dirigió una mirada de ojos desorbitados a Ojo intrépido.

—¿Estás loco? Si esos dos descubren quién eres...

—Tendrán un desafortunado accidente— dijo Ojo Intrépido. —De hecho, me parece bastante sorprendente que hayan sobrevivido a esta noche sin heridas. Yo no sabía que los seres humanos encajaban en esa combinación—.

—Tienen mucho que aprender sobre nosotros— dijo Craddog. —¿Qué hay en el hangar Charlie 4?

—El Gus Veloz— dijo Ojo Intrépido. Era la nave más rápida de la que disponía la Luna Argentina, un merodeador de clase Invierno con tecnología de camuflaje adecuada y un motor de transiluminación Shaw-Fujikawa de tamaño completo, lo que la hacía ideal para transportar mensajeros con poca antelación. —El Equipo de Seguridad Papa-10 se reunirá contigo allí.

—Papa-10— Craddog silbó. —¿Qué traes esta vez, un Gravemind?

—Nada tan peligroso— Ojo Intrépido dijo. —Y no lo vamos a traer. Vais a recuperarlo...

Craddog negó con la cabeza.

—No estoy en condiciones de ir a ninguna parte— dijo. —Y no quiero tener nada que ver con lo que necesites de Papa-10—.

—Esto no es una petición— dijo Ojo Intrépido. —Tú vigilarás los crio-botes. Papa-10 matará...

—Matar— Craddog se detuvo mientras se ponía un calcetín. —¿A quién van a matar?

—A los mensajeros que llevan los frascos criogénicos —respondió Ojo Intrépido. Más propiamente llamados contenedores de conservación criogénica, los crio-botes se utilizaban normalmente para transportar órganos viables a través de distancias interestelares. —Por eso os necesitamos. Papa-10 no tiene personal capaz de controlar los crio-botes...

Craddog seguía con el calcetín medio puesto, la mandíbula floja y los ojos sombríos fijos en el datapad de Wallace. Su confusión era previsible. Ojo Intrépido estaba improvisando un plan que él desconocía, tratando de impedir que Lopis y su equipo de Hurones rastrearan el ataque a los Tuwas hasta la Luna Argentina. Para cortar la conexión, había desviado al equipo de mensajeros a Pridarea Libatoa —conocida por los humanos como la luna Meridian, en órbita alrededor de Hestia V, en el sistema Hestia— y les había ordenado que esperaran nuevos contactos en el ascensor espacial a medio terminar Estación Pináculo. Ese contacto llegaría en forma de Papa-10, que eliminaría al equipo de mensajería y recuperaría los frascos criogénicos que habían sido el objeto del plan de Ojo Intrépido desde el principio.

Pero la velocidad era esencial. Osman y Lopis no tardarían mucho en descubrir qué había ocurrido realmente con la familia del almirante Tuwa y, una vez lo hicieran, el tiempo del equipo de mensajería se vería seriamente truncado.

Finalmente, Craddog se puso el calcetín por completo.

—Frascos criogénicos — Se sentó erguido. —Para transportar órganos—.

—Ese es el propósito de los frascos criogénicos.

—Y quieres que los traiga aquí...

—Sí. ¿No lo he dejado claro?

—Por qué...

—Porque si no lo hace, su acuerdo con Wallace y Gaston será el menor de sus problemas—.

Craddog sacudió la cabeza.

—No importa— dijo. —El Argent Moon no es un hospital de trasplantes. Esos órganos sólo pueden ir a un sitio—.

—Al laboratorio de armas biológicas, por supuesto— dijo Ojo Intrépido. —Y como jefe científico, es tu deber que lleguen sanos y salvos—.

—No si eres el que está detrás del proyecto— dijo Craddog. —Hay cosas que ni siquiera yo haría—.

—¿Qué te hace creer que yo estoy detrás del proyecto— preguntó Ojo Intrépido. Como una vasta burocracia dedicada a guardar sus propios secretos, ONI era una tenebrosa red de unidades que interactuaban a través de una red de protocolo, procedimiento y regulación tan oculta y complicada que ningún humano podía comprenderla por completo. Se aceptaban órdenes y se elaboraban informes sin tener una idea clara de quién los autorizaba, siempre que llegaran a través de los canales adecuados con las anotaciones correctas. —Proyecto: SLEEPING STAR se inició antes de que yo tuviera acceso a la red de comunicaciones de Argent Moon—.

—Antes de saber que tenías acceso —corrigió Craddog. Se agarró el otro calcetín y metió el pie en él. —Eso no significa que tú no lo iniciaras—.

—Ni significa que yo lo hiciera—señaló Ojo Intrépido. —Y no es relevante para nuestra discusión actual. Lo que es relevante es que sólo estoy tratando de salvar a la humanidad...

—...armando el patógeno más virulento conocido por el hombre...

—Desarrollando una vacuna para él— dijo Ojo Intrépido. Desde cierto punto de vista, era casi cierto. —ONI no creó este demonio, Teniente. Simplemente son lo bastante tontos como para creer que pueden controlarlo—.

Craddog se quedó pensativo un momento y luego miró a la lente a través de la cual le observaba Ojo Intrépido.

—Parece que tenemos la mala costumbre de hacer eso—.

—Claro que sí— Ojo Intrépido experimentó una oleada de corriente al reconocer la insinuación de Craddog —que se daba cuenta de que no era ONI quien había capturado a Ojo Intrépido, sino ella quien había capturado a ONI—La arrogancia es una debilidad fácil de explotar. Por eso los hombres como usted son tan importantes. Siempre se puede confiar en que harán lo mejor para la humanidad—.

Craddog siguió mirando fijamente el datapad durante un momento y, finalmente, dejó escapar el aliento y se puso los zapatos.

—Voy a necesitar algunas cosas de mi camarote—.

—Ya he dado instrucciones a tu ayudante para que te haga el equipaje— dijo Ojo Intrépido. —Cuando llegue a la bahía del hangar, el contramaestre Kopek le estará esperando con su bolsa y un uniforme limpio—.

—Bueno, entonces— Craddog se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. —Parece que has pensado en todo—.

—Por supuesto— dijo Ojo Intrépido. —Yo... soy una ancilla de clase Archeon. Estamos diseñados para pensar en todo...

CAPÍTULO 17

2117 horas, 13 de diciembre de 2553 (calendario militar)

ONI Merodeador clase Sahara Silent Joe

Luna Taram, Sistema Planetario Pydoryn, Sistema Shaps

Veta Lopis no podía apartar las imágenes: las agujas de luz que se alejaban del Turaco mientras media docena de naves Custodio huían de los misiles lanzados por el Silent Joe... el blanco resplandor de las detonaciones termonucleares que incineraban a los rehenes que ella había dejado atrapados en el centro de detención de la Base de Salvación..., un anillo azul de aniquilación dilatándose a través de la cara de Taram, su superficie colapsando en el extractor de energía de vacío Forerunner . . un destello final de implosión que fue demasiado breve y brillante para tener color antes de drenarse en una oscuridad eterna e impenetrable.

—Lopis-

La voz procedía de la cabecera de la mesa de la sala de oficiales, donde el capitán de la Silent Joe, Piers Ewen, estaba sentado mirando en su dirección. Estaba flanqueado a ambos lados por sillas llenas, con Veta y sus Hurones sentados a su izquierda, ahora vestidos con trajes de fatiga negros sin parches identificativos. Fred y el resto del Equipo Azul estaban a su derecha, vestidos con uniformes de servicio caqui con todas las insignias y que, de alguna manera, seguían pareciendo máquinas de guerra. El resto de los asientos estaban ocupados por analistas, técnicos y otros miembros del personal que se beneficiarían de la reunión o contribuirían a ella. Todos vestían los uniformes de trabajo azul real de la rama de Servicios Encubiertos y la observaban con expresión expectante.

Cuando Veta no respondió, Ewen preguntó:

—¿Qué piensa, inspector?

Como buen guardián del equipo Ferret, Mark se inclinó hacia delante para responder en lugar de Veta. —Lo siento, capitán. Seguro que al inspector Lopis aún le pitan los oídos. No hubo tiempo de ponerse protección auditiva antes de que empezara el tiroteo...

—Peligros de ir de incógnito, no se pueden llevar cascos —añadió Ash. Miró a un hombre de rostro delgado con una placa de cirujano en el cuello de la camisa, luego volvió a mirar a Veta y habló con voz elevada. —El doctor Krosbi estaba diciendo que el rigor mortis completo sugiere que Catalin y Yuso Tuwa murieron hace entre doce y treinta horas. Sus órganos parecen haber sido extirpados por un médico...

—Chicos, mi oído está Ok— dijo Veta. Por supuesto que lo estaba, porque en el momento en que el equipo Ferret puso un pie en la cubierta del Silent Joe, todos habían recibido la orden de presentarse en la enfermería para una evaluación completa. —Pero gracias por la tapadera—.

Ewen frunció el ceño y dejó que su mirada se deslizara hacia Fred. El Spartan frunció los labios y mantuvo la mirada al frente, centrada en la pared sobre la cabeza de Veta. Adivinó que su reticencia a abandonar a los rehenes en Taram había sido el tema de una acalorada discusión entre los dos oficiales, y sin duda sería objeto de un informe urgente para Serin Osman. Si había algo que no gustaba a los capitanes del ONI era que alguien pusiera en peligro innecesariamente a los Spartan bajo su mando.

Tras un momento, Ewen se volvió hacia Veta.

—Entonces espero que no tengas intención de mantenernos en vilo por más tiempo —dijo. —Si tiene alguna idea sobre los cadáveres, inspector Lopis, me gustaría oírla... ahora—.

—Claro que sí— dijo Veta, poniendo deliberadamente una nota no militar. Como empleada civil del ONI, sólo estaba sujeta a la autoridad del capitán Ewen mientras se encontrara a bordo de su nave, y empezaba a sospechar que esa distinción podría resultar importante en un futuro no muy lejano. Miró a Krosbi desde la mesa y dijo:

—Sin ánimo de ofender al doctor Krosbi, lo más importante que nos dicen los cadáveres es bastante obvio...

Krosbi se encogió de hombros.

—Soy cirujano de combate, no patólogo forense— dijo. —Yo...

—Que aquí nos la han jugado— Veta se volvió hacia Ewen. —Si la ventana de la muerte del doctor Krosbi está cerca —y creo que lo está—, entonces alguien mantenía cautivos a los tuwas mientras nosotros nos perseguíamos la cola—.

El tono de Ewen se puso a la defensiva.

—Yo no diría que nos perseguíamos a nosotros mismos. Encontramos y destruimos una importante instalación de los Guardianes, y los análisis preliminares indican que eliminamos el noventa por ciento de las fuerzas con base allí. Eso va a paralizar las operaciones de los Custodios en todo el sector...

—Lo que se verá fantástico en la chaqueta de discos de todos—Mientras hablaba, Veta no intentó ocultar su sarcasmo. —Pero nuestra misión era rescatar a la familia de la almirante Tuwa y vengar su asesinato, y no hemos hecho ni lo uno ni lo otro. En lugar de eso, le hicimos el juego al verdadero asesino y acabamos incinerando a los únicos rehenes que teníamos alguna esperanza de salvar—.

Kelly exhaló sonoramente y miró al techo, pero Fred estudió a Veta con una mirada cautelosa que sugería que estaba intentando decidir si revocar su designación de "amistosa".

Ewen se había decidido claramente.

—Retrasar la detonación no era una opción, inspectora— se inclinó hacia delante para mirarla fijamente. —Habría dado tiempo a los Guardianes para organizar un contraataque...

—O para lanzar una evacuación— añadió Veta. —Lo que habría significado dejar escapar al noventa por ciento de su flota—.

—Ewen habló en voz baja pero con firmeza, su tono era el de un hombre que trabaja para controlar su temperamento. —Sabe que sería un error subestimar a los Guardianes de la Libertad Uno, inspector. Son brutales, despiadados y están dirigidos por un Jiralhanae muy astuto. Dadas las circunstancias sobre el terreno, esos cautivos iban a morir hicieras lo que hicieras... a menos que no le mencionaras al teniente que tenías una nave preparada con capacidad para evacuar a docenas de prisioneros...

—Yo lo habría dicho, créeme— Veta miró a Fred al otro lado de la mesa y se dio cuenta de que estaba más enfadada consigo misma que con el Spartan. Ella era la que había dejado a los rehenes encerrados en sus celdas para que no estorbaran si ella y sus Gammas se enzarzaban en un tiroteo. Lo único que había hecho Fred era respaldar una decisión que ella ya había tomado. Veta asintió con la cabeza y dijo:

—El teniente tomó la decisión correcta. No tuvo elección.

—Me alegro de que lo entienda, inspector— Ewen adoptó un tono sermoneador. —Ya no eres policía, eres soldado. A veces muere gente que no merece...

—Gracias por señalarlo, capitán— dijo Veta. —Supongo que se olvidaron de mencionar los daños colaterales en la escuela de espías—.

Los ojos de Ewen se entrecerraron.

—No se está haciendo ningún favor, inspector—.

—No intento... —dijo Veta. —Sólo quiero estar seguro de que esos rehenes murieron por una buena razón—.

—Eso no siempre está bajo nuestro control—.

—Esta vez sí— Veta cerró el puño, pero lo dejó tendido delante de ella en lugar de utilizarlo para golpear la mesa —una táctica que atrajo todas las miradas del espacio hacia su mano—Mientras no abandones la misión—.

Ewen frunció el ceño.

—Nadie se rinde, inspector. Pero tiene que haber una forma viable de avanzar...

—Se llama seguir las pruebas— Sin dar tiempo a Ewen para discutir, Veta se volvió hacia el doctor Krosbi y le preguntó:

—¿Estaban Catalin y Yuso en pleno rigor mortis cuando los examinó?

Krosbi lanzó una mirada nerviosa a Ewen, que respondió secamente:

—Siga, doctor. Veamos si esto nos lleva a alguna parte—.

—Sí, señor— La mirada de Krosbi volvió a dirigirse a Veta. —Ambos cuerpos seguían en pleno rigor, sí. Uno de los motivos por los que no pude hacer una autopsia mejor—.

—Está Ok— dijo Veta. —Sólo quería confirmar tus conclusiones, porque la cronología es importante. Si sabemos que fueron asesinados hace entre doce y treinta horas...

—Entonces sabemos que la escena del crimen está entre medio día y día y medio de Taram— dijo Olivia, siguiendo la línea de razonamiento de Veta. —Intenté mirar el historial de navegación del Turaco mientras esperaba, pero después de encontrar la referencia a la Luna Oscura, la IA siguió bloqueándome. Quizá alguien mejor pueda averiguarlo—.

Miró hacia la analista de inteligencia de los Silent Joe, Anki Hersh.

Hersh negó con la cabeza.

—Oh. Probablemente no— dijo. —Tengo a mi mejor equipo trabajando en ello, pero la IA de Luna Oscura fue extremadamente minuciosa cuando se borró a sí misma. Hasta ahora, lo único que hemos podido determinar es que su arquitectura era más compacta que cualquier cosa que la ONI haya desarrollado jamás—.

—Pero sabemos que Luna Oscura está implicada— dijo Linda. —Podemos sonsacarles algo, sí—.

—Sí— dijo Fred. —Empecemos con sus cabezas...

—Podemos trabajar ese ángulo más tarde— dijo Veta. Se alegró de ver que había hecho las paces con el Equipo Azul... pero eran soldados, no detectives. No sabían lo que era mantener una investigación centrada. —Ya llegaremos al tema de Luna Oscura. Pero por ahora, pensemos en todo lo demás que nos dicen los cadáveres—.

Krosbi frunció el ceño.

—No estoy seguro de qué más puedo decirte. No soy forense...

—Pero usted observó los patrones de lividez, correcto— preguntó Veta.

—Por supuesto. Eran... —Krosbi se volvió hacia el especialista en AV situado en el otro extremo de la cabina. —Trae las imágenes, por favor.

El especialista tocó un par de almohadillas en un panel de control situado en la pared, y se oyeron algunos jadeos y arcadas cuando los hologramas de los cadáveres de Yuso y Catalin Tuwa aparecieron sobre la mesa. Los cuerpos tenían un aspecto muy parecido al que tenían cuando Veta los encontró en el centro de detención, salvo que estaban desnudos y ya no tenían los intestinos amontonados en el regazo.

Krosbi extendió la mano y utilizó un dedo para señalar varios óvalos pálidos en los omóplatos, las nalgas y las pantorrillas de Yuso. Cada óvalo estaba rodeado por una extensión de carne rosa pálido.

—Seguro que sabes lo que representan estos círculos blancos—.

—Claro —Veta se volvió hacia el resto de la mesa y explicó—: Son zonas en las que se impidió que la sangre se acumulara por el peso del cuerpo apoyado sobre una superficie dura —Señaló las regiones rosadas que los rodeaban. —Estas zonas de lividez son donde la sangre empezó a asentarse después de que el corazón dejara de bombear—.

Ewen se inclinó hacia delante para estudiar la imagen de Yuso y luego miró a Krosbi.

—Los dos lo hicieron— confirmó Krosbi. —Probablemente en una mesa de operaciones.

—O algo parecido— añadió rápidamente Veta. —Lo único que sabemos realmente es que la superficie era plana. Podría haber sido un suelo, por ejemplo—.

Ewen frunció el ceño.

—Ese es un punto bastante menor, inspector—.

—Pero uno importante— dijo Veta. —No queremos hacer suposiciones que puedan llevarnos por mal camino más adelante—.

—Ok entonces— Ewen miró de nuevo a Krosbi. —Algo le pareció peculiar, Doctor—.

—Sí, señor— dijo Krosbi. Señaló una extensión de carne rosada que rodeaba uno de los óvalos blancos. —Estas zonas son demasiado tenues. Dado el volumen de sangre de un cuerpo humano normal, yo esperaría que fueran de un rojo más intenso...

—Lo que significa...

—En este caso, que los órganos fueron extraídos rápidamente después de la muerte— dijo Veta. No sabía si Ewen la estaba desairando porque dudaba de sus habilidades o porque ella lo estaba presionando para que continuara con la misión... y realmente no le importaba. Ella era la persona más cualificada para dirigir la investigación, y no iba a dejar que un barquero se interpusiera en su camino. —Retienen mucha sangre, así que si se quitan, no hay tanto que asentar—.

—Por supuesto— dijo Ewen. —Se volvió hacia Krosbi. —Hubo algo más que te pareció peculiar—.

Krosbi señaló los pies y los tobillos de Yuso, que estaban hinchados y casi morados.

—La sangre que quedaba en sus cuerpos se acumulaba en los pies. Yo no entiendo por qué...

—Porque los cuerpos fueron trasladados poco después de la muerte— explicó Veta. —Dado que no hay color en sus flancos ni en los planos anteriores de sus cuerpos, sabemos que fueron trasladados en la misma posición en la que murieron... descansando sobre sus espaldas—.

Ewen puso cara de duda.

—Entonces por qué los pies están tan oscuros—.

—Aceleración— Veta dijo. —Fueron estibados con la cabeza hacia la proa de la nave y los pies hacia la popa, y luego sometidos a una fuerza g bastante fuerte—.

—Estás seguro de que era una nave— preguntó Ewen, que por fin parecía aceptar que Veta era su mejor recurso. —¿Por qué no un vehículo terrestre?

—La sangre estancada no fluye como el agua— dijo Veta. —Se filtra. Para que se acumule en los pies de esa manera, un vehículo terrestre tendría que acelerar continuamente —y ferozmente— durante una hora o más. Hablo de viajar a miles de kilómetros por hora.

—Además, ya sabes, está el lío en el Turaco— dijo Mark. —Esa mugre en la bodega de carga fue un gran indicio-

—Que probablemente coincidirá con el ADN de los Tuwas— dijo Veta. —Pero por ahora, eso sigue siendo una suposición. Primero tenemos que trabajar en los hechos...

—Hacia qué fin, exactamente— preguntó Ewen.

—Hacia encontrar la escena del crimen— dijo Veta. —Una vez que tengamos eso establecido, podremos empezar a construir una teoría del crimen—.

—Que nos dirá quién asesinó realmente al almirante Tuwa— El tono de Olivia era servicial hasta el punto de la condescendencia. —Y quizá podamos volver a encarrilar nuestra misión—.

—Ya entendí esa parte— Había más paciencia en la voz de Ewen de la que había mostrado con Veta. —Pero aún no tengo claro cómo ayuda la lividez—.

—Reduce la ventana de tiempo de muerte— dijo Veta. —Y eso reduce nuestro radio de búsqueda—.

—Ah— dijo Ewen. —Aún mejor. Continúa-

—Estaba planeando—Veta volvió a los hologramas de los cuerpos. —Ahora mismo, nuestro radio de búsqueda incluye todos los sistemas en un radio de treinta horas de salto espacio-deslizante desde Taram. Eso se debe a que los cuerpos aún están en pleno rigor mortis, que normalmente empieza a remitir a esa hora...

Mientras Veta hablaba, Ewen señaló con un dedo al especialista audiovisual, que empezó a golpear de nuevo los controles de la pared. Los hologramas de los dos cuerpos se separaron, dejando espacio para una pantalla táctica centrada en Taram. La imagen mostraba una red de rutas por el espacio de deslizamiento que conectaban con más de cien sistemas —la mayoría deshabitados— dentro del tiempo de viaje designado a la mejor velocidad de deslizamiento de un Turaco. No todos los bordes de la imagen parecían estar a la misma distancia, ya que las rutas del espacio de deslizamiento atravesaban las once "no-dimensiones" plegadas en las cuatro dimensiones perceptibles para los seres humanos.

En realidad, el intervalo podría haberse ampliado a un deslizamiento de cuarenta horas, ya que las condiciones ambientales, como la temperatura ambiente, afectaban a la rapidez con que avanzaba el rigor mortis. Pero Veta no vio la necesidad de complicar las cosas planteando factores que no tendrían ninguna relación con la investigación. Los cadáveres mutilados de los Tuwa no mostraban signos evidentes de descomposición cuando ella los encontró y, con una temperatura razonablemente cálida, la putrefacción habría sido evidente al cabo de más de treinta horas.

Veta señaló la zona de color tenue en la espalda de Yuso.

—Por lo general, la lividez tarda unos treinta minutos en aparecer, así que sabemos que lo dejaron tendido al menos ese tiempo antes de que empezara la aceleración—. Estudió la lividez de la espalda de Catalin y se dio cuenta de que parecía aún más tenue. —Y a Yuso lo mataron antes que a Catalin, así que probablemente lo dejaron más cerca de una hora—.

El especialista en AV volvió a tocar los controles de la pared. La pantalla táctica se estremeció al desvanecerse su capa exterior, luego se agitó y recuperó su tamaño anterior, pero esta vez sólo mostraba las hebras que terminaban en menos de un salto espacial de veintinueve horas. El número de sistemas en la imagen se había reducido a menos de cien.

Veta estudió un momento los pies de ambos cadáveres y se volvió hacia Krosbi:

—Doctor, ¿le palidecieron los pies cuando los examinó?

—En absoluto— dijo Krosbi. —La lividez se fijó en ambos pacien...uh, víctimas—.

—Y usted apretó fuerte—.

Krosbi parecía preocupado.

—Estaba firme— dijo. —Pero no me di cuenta...

—No, firme es bueno—Veta pudo confirmar sus conclusiones cuando examinó los cadáveres, pero la coloración uniforme de ambos pies sugería que las células sanguíneas ya habían empezado a descomponerse y disiparse en el tejido circundante. Se volvió hacia el especialista en AV. —La lividez se ha fijado en ambos sujetos. Eso suele tardar entre ocho y doce horas. Dadas las observaciones del doctor Krosbi y lo que puedo ver en el holograma, yo diría que estamos bien dentro de ese rango. Eliminemos cualquier sistema que esté a menos de diez horas de viaje...

La pantalla táctica volvió a vacilar, convirtiéndose esta vez en un grueso caparazón de códigos de designación de sistemas envueltos alrededor de un núcleo vacío. El número de posibles lugares de búsqueda se redujo a menos de cincuenta, todavía muchos más de los que el Silencioso Joe podía visitar razonablemente. Veta se devanó los sesos buscando una forma de reducir aún más ese número y —sabiendo que los insectos invadían los cadáveres según un calendario predecible— empezó a desear que tuvieran un xenoentomólogo a bordo.

—Incluso en Gao, donde la incubación se consideraba rápida, tardaron catorce horas en aparecer las primeras larvas de jején. ¿Fueron sólo huevos, o vio alguna larva?

La respuesta de Krosbi fue inmediata.

—No observé nada de eso...

Veta frunció el ceño. Probablemente no le habría pasado desapercibida ninguna larva; habrían estado retorciéndose y serían bastante obvias. Pero las masas de huevos a menudo parecían otra cosa.

—¿Notó algo que pareciera una mancha mohosa o suciedad con costra? —Ella misma no había visto ninguna colonización, pero había tenido demasiada prisa como para hacer un examen detallado. —Especialmente alrededor de los ojos, las fosas nasales o la ingle—.

Krosbi negó con la cabeza.

—No. Habría tomado nota de eso. No había... —Hizo una pausa y añadió—: Lo cual tiene sentido si lo piensas...

—¿Cómo es eso?—preguntó Veta.

—Quienquiera que extirpara los órganos de las víctimas lo hizo con cuidado— dijo Krosbi. —Y cuidado implica propósito. No habrían querido contaminación por insectos—.

—Oh, sí, por supuesto— dijo Veta. Se había concentrado tanto en establecer la hora de la muerte que había pasado por alto la conexión entre el motivo y el lugar. —Fueron asesinados en un ambiente estéril—.

—Como un quirófano— dijo Ash.

—Probablemente— dijo Veta. —Pero no podemos olvidar que primero los mantuvieron vivos durante casi dos semanas. Así que digamos que parte de una instalación mayor—.

—Como un hospital— dijo Ash.

—O tal vez un laboratorio— dijo Olivia. —Estás sacando conclusiones precipitadas—.

Ash se encogió de hombros.

—Quizás un poco— dijo. —Pero sea un laboratorio o un hospital, está en un sistema habitado—.

—Porque— preguntó Veta.

—Contravigilancia básica— dijo Ash. —Es más fácil esconderse entre una multitud que en un espacio vacío, especialmente si esa multitud vive en un mundo hostil al Consejo de Seguridad.

—El camuflaje siempre es inteligente— estuvo de acuerdo Fred. —Pero también lo es mantenerse en movimiento, y he estado en suficientes enfermerías como para saber que la mayoría de las naves grandes tienen cirujanos como el doctor Krosbi aquí—.

Ash se lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—Una nave tan grande es demasiado fácil de detectar, señor, y probablemente llamaría la atención—.

—El UNSC tiene muchas fuerzas anti-piratas en el sector ahora mismo— añadió Hersh. —Hay muchas probabilidades de que nos hubiéramos percatado de la presencia de una nave de gran tamaño—.

El espacio permaneció en silencio durante un momento, hasta que Ewen asintió.

—Ok, una buena observación, Ash— Miró a lo largo de la mesa al especialista AV. —Filtre los sistemas deshabitados, contramaestre Hovane.

El holograma táctico quedó casi a oscuras mientras docenas de designadores se apagaban. Con sólo media docena de sistemas aún iluminados, los símbolos alfanuméricos se expandieron hasta ser lo suficientemente grandes como para poder leerse con facilidad, y Veta vio un par de ubicaciones familiares en la lista.

Venecia —donde la misión del equipo Ferret había comenzado con el tiroteo en Trattoria Georgi— era el mundo más cercano, a doce horas de distancia.

Pero fue la otra ubicación la que realmente le llamó la atención: Gao. Su mundo natal estaba a sólo dieciséis horas de Taram.

Y gracias a la extraordinaria biodiversidad de sus selvas, contaba con numerosos laboratorios. El desarrollo de nuevos medicamentos era una de sus principales industrias.

—Es Gao. La escena del crimen está en Gao— dijo Veta.

Ewen la estudió un momento y luego preguntó:

—Supongo que también tienes las coordenadas del mapa—.

—Aún no— dijo Veta. —Pero allí hay miles de laboratorios de farmacología, y la mayoría de ellos tienen buena seguridad e instalaciones estériles—.

—Miles— se hizo eco Fred. —Me gustaban más nuestras posibilidades antes de que averiguaras dónde buscar—.

—Probablemente pueda reducir la lista— Veta se volvió hacia Krosbi— Especialmente si podemos averiguar por qué un equipo de investigación querría mantener vivos a los tuwas durante dos semanas antes de vaciarles el pecho—.

Krosbi frunció el ceño.

—Sólo se me ocurre una razón médica para hacer eso antes de extraerles los órganos— Una luz preocupada apareció en sus ojos. —Los investigadores intentaban cultivar algo—.

—¿Cómo qué?—preguntó Ewen.

Krosbi cogió su datapad y empezó a dar golpecitos en la pantalla. —Tendré que hacer una batería serológica para determinar la naturaleza exacta de esos preparados, pero imagino que tendrá algo que ver con el incidente del Barugi—.

Veta nunca había oído hablar del —incidente Barugi—, pero recordó que Barugi era el cuarto planeta del sistema natal de los Tuwas, Tisiphone. El almirante Osman había mencionado que Kerbasi Tuwa había sido oficial médico en una academia preparatoria situada allí.

—¿De qué se trataba? —preguntó.

Antes de responder, Krosbi dirigió una mirada nerviosa a Ewen.

—Su autorización de seguridad es superior a la tuya, Doc— dijo Fred. Se volvió hacia Ewen. —Y tiene necesidad de saber, señor. Todos tenemos...

—Es justo— dijo Ewen. —Ni siquiera estoy seguro de por qué se ha clasificado, y mucho menos compartimentado. Pero que conste que nadie habla de ello fuera de esta sala de oficiales. Despejado-

Después de un coro de agradecimientos, Ewen asintió a Krosbi.

—Gracias, señor— dijo Krosbi. —Hace quince años, la Academia Preparatoria de la UNSC en Barugi experimentó un brote de asteroidea merozoite.

—¿Qué es?— preguntó Ash.

—Una virulenta enfermedad protozoaria— dijo Krosbi.

—Ah— dijo Mark. —Eso aclara las cosas—.

—La parte importante es que era mortal— dijo Ewen. —Extremadamente mortal. Kerbasi Tuwa y sus hijos fueron los únicos supervivientes.

—Los únicos supervivientes a largo plazo— añadió Krosbi. —También es importante que éste fuera el primer —y único— brote conocido. Probablemente por eso fue tan virulento.

—¿Qué tan virulento?— preguntó Veta.

—Toda la escuela se infectó en treinta horas— dijo Krosbi. —Casi diez mil personas.

—Y los únicos supervivientes eran de una familia— El radar detectivesco de Veta zumbaba. —¿Cómo ocurrió eso?

—No es tan sospechoso como usted puede pensar— dijo Krosbi. —Estaban protegidos por una mutación de la gamma-talasemia—.

—En español, por favor—.

Krosbi exhibió una sonrisa bonachona.

—Tenían un trastorno genético de la sangre que causaba una pequeña deformidad en su hemoglobina. La deformidad no era lo bastante grave como para causar síntomas... pero impedía que la asteroidea se afianzara—.

—Así que por eso los Tuwas fueron mantenidos vivos durante dos semanas— preguntó Veta. —Porque alguien estaba cultivando esta mutación gamma-tha-loquesea.

—Células que la contenían— corrigió Krosbi. —Anticuerpos o antígenos asteroideos. Realmente no lo sabré hasta que vea los resultados de la serología-

—Pero sin duda está relacionado con la mutación Tuwa— dijo Veta, insistiendo. —Sea lo que sea lo que querían los secuestradores, no podían obtenerlo de otra persona—.

Krosbi volvió a centrar su atención en el datapad y asintió.

—Parece ser una mutación única. La UGD no la registra para nadie más que Kerbasi y sus hijos—.

Veta se quedó pensativa. La UGD —la Base de Datos Genéticos de la UNSC— contenía los perfiles genéticos de todo el personal no encubierto de la UNSC. La UNSC afirmaba que el propósito principal de la base de datos era acelerar el tiempo de respuesta en emergencias médicas... pero no se podía negar que también era una gran ayuda para identificar restos del campo de batalla. Algo en todo esto era sospechoso. Entonces se dio cuenta.

—Nada de esto estaba anotado en sus expedientes personales— dijo finalmente. —Yo lo habría recordado.

—En realidad, la mutación talasémica figuraba en una nota de sus historiales médicos— dijo Krosbi. —Nunca había oído hablar de la variante gamma, y eso fue lo que me llevó al expediente del incidente de Barugi—.

—El cual fue clasificado recientemente— preguntó Olivia.

—Y compartimentado —Krosbi consultó su datapad y añadió—: Hace dos meses...

Olivia levantó una ceja. —Se volvió hacia Veta y añadió:

—No puede ser una coincidencia...

—Probablemente no— dijo Veta. —Asumamos por ahora que las muertes de Kerbasi y sus hijos tuvieron algo que ver con la mutación. Necesito una lista de todos los que han accedido a sus archivos recientemente—.

—Trabajaré en ello— dijo Olivia. —Pero probablemente haya un millón de enfermeras solas que tengan acceso al UGD. Si añadimos los médicos, los forenses y los administrativos, serán más de cinco millones—.

—Sí, pero los archivos seguirán teniendo registros de acceso— replicó Veta.

—Probablemente— dijo Olivia. —Y los códigos de identificación que contienen van a ser falsos o robados—.

—Cómo puedes saber eso— preguntó Ewen.

—Porque este enemigo es demasiado listo para cometer un error tan básico— dijo Olivia. —Si quien hizo esto tuvo la habilidad y la previsión de clasificar el incidente Barugi, entonces tuvo la habilidad y la previsión de acceder al registro utilizando la identidad de otra persona—.

—Verdad— dijo Veta. —Pero aun así tendrás que investigarlo cuando tengas tiempo. Tenemos que estar seguros—.

—Afirmativo-

Veta se volvió hacia Krosbi.

—Dijiste que los Tuwas eran los únicos supervivientes a largo plazo— dijo. —¿Qué pasó con los de corto plazo?

Krosbi volvió a mirar el datapad.

—Había seis de ellos, todos con talasemia delta-beta. —Pareció darse cuenta de que se estaba poniendo demasiado técnico y levantó la vista. —Uh... lo que significa que tenían una enfermedad asintomática similar a la de los Tuwas. Pero eso no les protegía de la infección; de hecho, les hacía sufrir mucho más...

—¿Cómo?

—Cuando la asteroidea atacaba, la mutación provocaba un crecimiento excesivo de la piel y malformaciones óseas— Krosbi volvió a mirar su datapad. —En dos casos, los pacientes vivieron en un hospital de la ONI durante varios años antes de sucumbir finalmente a sus deformaciones. Parece que con el tiempo se han vuelto bastante grotescos. Al final... apenas parecían mamíferos...

Veta resistió el impulso de preguntar si los médicos del ONI habían estado intentando salvar a las víctimas o sólo estudiándolas. No estaba segura de querer saber la respuesta.

—Y por eso se clasificó el incidente de Barugi— preguntó. —Porque el ONI intervino.

—No lo creo— dijo Krosbi. —Como sugirió el capitán Ewen, es difícil ver por qué alguien clasificó esta información. Excepto por la participación de la ONI, ha sido un asunto de dominio público durante catorce años. Y Barugi ha estado bajo BQ permanente durante doce...

—Lo ha estado— preguntó Veta. La cuarentena de riesgo biológico era el nivel más alto de cuarentena en la galaxia controlada por los humanos, reforzada por una red orbital de minas termonucleares Hornet. Miró a Ewen. —¿Por qué no estaba eso en nuestro informe de misión?

Ewen extendió las manos.

—Porque no fuimos a Barugi— dijo. —Hay una alerta de cuarentena en la mayoría de los paquetes de navegación y una red de balizas de bloqueo en el lugar, pero ninguna se activará a menos que una nave muestre intención de acercarse—.

—Y nadie vio la conexión con nuestros secuestrados porque alguien la enterró en un archivo compartimentado— Veta tomó aire, y no sirvió de nada para calmarla. El asesinato del almirante Tuwa había sido claramente un audaz despiste, un intento de evitar que la investigación se centrara en los verdaderos objetivos del asalto. —Wow. Han ido un paso por delante de nosotros todo el tiempo...

—Odio eso— dijo Mark. —Entonces, ¿a quién matamos?

—Aún no estoy seguro— dijo Veta. —Pero empezaremos a buscar en Gao—.

Ewen se apresuró a levantar una mano de contención.

—No tan rápido, inspector— dijo. —Gao sigue siendo hostil a la UNSC. No puedo dejarte allí en una expedición de pesca—.

Veta frunció el ceño.

—Capitán, sabemos que los Tuwas estaban retenidos en un laboratorio, muy probablemente en un mundo hostil a la UNSC. Si eso no pone a Gao a la cabeza de la lista, no sé qué lo hará...

—Estar el primero de una lista no es precisamente una causa probable— dijo Ewen. —No debería tener que decírtelo.

—Ya no estoy con la policía. Soy soldado— Veta le dedicó una sonrisa sacarina, y luego dijo—: Además, estamos hablando de Gao. La corazonada de un investigador es causa probable—.

—Entonces necesito más— dijo Ewen. —No me arriesgaré a reiniciar la Insurrección por una corazonada—.

Veta suspiró. En realidad podía ver su punto de vista, especialmente desde que había ayudado al Equipo Azul a provocar nada menos que una explosión nuclear la última vez que estuvieron allí.

—Esto es más que una corazonada, Capitán— dijo Veta. —Es una cadena circunstancial. Para empezar, sabemos que los piratas Custodios han estado golpeando los envíos de Gao con más fuerza que a nadie. Hay mucha mala sangre entre Castor y Arlo Casille—.

Ewen asintió y dijo:

—Yo también leí el informe de la misión—.

—Me alegra oírlo— dijo Veta. —Lo que el informe no explicaba es lo astuto que puede llegar a ser Casille. Utilizó la ocupación del Centro de Vitalidad de Montero por parte del CSNU para hacerse con la presidencia. No dudaría en inculpar a los Guardianes de la Libertad Uno por matar a la almirante Tuwa y a su familia...

Un atisbo de comprensión apareció en los ojos azules de Ewen. —Y que el CSNU se encargue de su problema con los piratas— dijo. —Eso tiene sentido—.

—Es un motivo— dijo Veta. —Lo cual es suficiente para una búsqueda— al menos en Gao—.

Ewen pensó un momento, y luego dijo:

—Para el ONI también. ¿Pero miles de laboratorios? Es imposible buscar en tantos, al menos de forma encubierta.

—No tendremos que— dijo Veta. Miró a Anki Hersh desde la mesa. —¿Cuán preciso será su análisis de las huellas?

—¿Análisis de las huellas? —preguntó Ewen.

—Lo siento, inspector Lopis— recogí barro seco en el centro de detención, señor— explicó Mark. —Probablemente procedía de las botas de los tipos que plantaron los cadáveres de Tuwa—.

Ewen miró a Mark con expresión agria.

—Mamá.

—La verdad es que odio ese apodo— Veta entrecerró los ojos mirando a Mark, y luego se volvió hacia Ewen. —Los moldes de las pisadas confirmarán que los operativos que Mark y yo encontramos en el centro de detención procedían de Gao. Si el análisis es lo bastante preciso, podremos localizar la fuente con una precisión de un kilómetro—.

—No tenemos un astrogeólogo forense a bordo— dijo Hersh. —Pero uno de nuestros técnicos de materiales es mineralogista aficionado y tenemos acceso a los mismos estudios botánicos que utilizan los bioprospectores de Gao. Deberíamos ser capaces de ofrecer un análisis competente... pero no sé hasta qué punto será útil sin una base de datos comparativa...

—Olivia te conseguirá la base de datos— dijo Veta.

Olivia parecía confusa, pero dijo:

—Seguro... Yo... adivino...

—Relájate. Todavía tengo uno o dos amigos en el Ministerio de Protección de Gao. Ellos deberían ser capaces de meterte en el sistema de GMoP— Veta volvió a mirar a Ewen. —Eso reducirá la búsqueda a no más de media docena de posibilidades, todas bastante cercanas. Suficiente.

Ewen se volvió hacia Fred.

Fred se encogió de hombros.

—Bastante bien para el Equipo Azul— dijo. —Sólo dinos a quién disparar—.

—Muy bien, entonces— dijo Ewen. —Suponiendo que los moldes de las pisadas sean de Gao y nos den una localización procesable, el Equipo Azul insertará...

—Junto con los Hurones— dijo Veta. —Nosotros también vamos a entrar—.

Ewen negó con la cabeza.

—Inspector Lopis, usted y su equipo ya han pasado por mucho. Mark y Olivia aún tienen heridas sin cicatrizar...

—Normalmente sí, señor— dijo Mark. —No nos ha detenido todavía—.

—Y esto sigue siendo una investigación— añadió Olivia. —Sobre Gao, señor. Cómo es posible que no nos envíe—.

La mirada de Ewen se deslizó hacia Veta, y ella se dio cuenta de que estaba pensando en su reticencia a abandonar a los rehenes en Taram... y probablemente en su reacción a sus comentarios condescendientes al principio de la reunión informativa. Pero Veta no iba a disculparse. Tenía que mantener su propia conciencia, y no esperaba que llegara el día en que fuera fácil abandonar a una docena de cautivos para que fueran incinerados en sus celdas.

—Capitán— dijo Veta, —¿lo que dijo antes de mí? Estuvo mal. No soy un soldado. Soy una espía—.

Ewen le sostuvo la mirada un momento más y finalmente dijo:

—Lo ha dejado claro, inspector— Puso las palmas de las manos sobre la mesa y se levantó. —Muy bien, entonces. Los Hurones se insertarán junto con el Equipo Azul. Pero Fred conserva el mando de la misión. ¿Está claro?

—Eso es aceptable— Dijo Veta. —Gracias...

—No fue un favor, inspector. Acaba de exponer su punto de vista— Sin esperar respuesta, Ewen se volvió hacia Fred. —Y el presidente Casille es el jefe de Estado de un mundo soberano. No me importa lo que haya hecho o cuál sea su misión: no será eliminado sin una orden previa y explícita. Entendido, teniente.

Fred se levantó y se puso en posición de firmes.

—Absolutamente, señor— Miró a Veta al otro lado de la mesa, y luego dijo:

—Hasta los Spartan necesitan autorización para iniciar una guerra—.

CAPÍTULO 18

1403 horas, 14 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Complejo de Campo de Extracciones New Leaf, Candado de Xalapea

Reserva de Diversidad Yosavi, Planeta Gao, Sistema Córdoba

El Complejo de Extracciones de Nueva Hoja resultó ser más fácil de encontrar de lo que Veta había esperado. Todo lo que tenían que hacer era volar hacia el humo. Era visible desde cinco kilómetros de distancia, un hilo espeso y oscuro que se elevaba a través de un dosel de selva Yosavi tan exuberante y familiar que le hizo doler el corazón. Veta quería a sus hurones como si fueran sus hermanos pequeños, y nunca traicionaría su lealtad. Pero apenas habían pasado seis meses desde que los amigos y compañeros de su unidad especial de homicidios de la PMMO perecieron en un terreno similar, y pensar en sus rostros aún podía hacerla añorar su hogar.

El hilo de humo se convirtió en un pilar, y el pilar en una torre, aceitosa e hirviente, que salía de un agujero abierto en el dosel de la selva. El Turaco redujo la velocidad y entró en el humo, luego comenzó a descender sobre sus almohadillas antigravedad. La visibilidad era inferior a diez metros y el morro giraba y se hundía mientras el piloto intentaba vigilar la maraña de lianas chamuscadas que colgaban justo al alcance de la vista.

El equipo de inserción utilizaba el Turaco requisado por necesidad. El Búho que utilizaban normalmente había sido destruido en Taram, y el Joe el Silencioso era demasiado pequeño para llevar uno de repuesto. Afortunadamente, el nuevo piloto del Turaco, Taj McAvoy, era un veterano de los Servicios Secretos con dos mil horas de combate en diversas naves. Durante las dieciséis horas que duró el viaje a Gao, McAvoy se hizo rápidamente con los mandos y pilotó la nave sin problemas durante la entrada en la atmósfera y la angustiosa aproximación al objetivo desde las copas de los árboles. Ahora manejaba el descenso hasta el suelo de la selva con una tranquila confianza que habría tranquilizado a Veta si su única preocupación hubiera sido aterrizar sobre un fuego aún latente.

Pero, a diferencia del Búho, el pequeño Turaco carecía de capacidad de sigilo. Había entrado en el pozo gravitatorio de Gao con un código de transpondedor falso que no resistiría un escrutinio minucioso, y en cuanto el Ministerio de Aeronáutica se diera cuenta de que la nave había desaparecido del sistema de control de tráfico sin aterrizar, iba a haber escrutinio. Si Veta esperaba encontrar una pista que señalara a los asesinos de los Tuwas —o lo que podrían hacer a continuación— tendría que trabajar rápido.

El Turaco estaba a sólo quince metros del suelo cuando por fin mejoró la visibilidad. Mirando por encima del hombro de McAvoy, Veta vio un entorno brumoso, casi como un parque, dentro de un rodal de cyathea gigantes, cuyos troncos grises se mantenían meticulosamente libres de musgo y enredaderas. Esparcidos entre los inmensos helechos arborescentes había docenas de edificios de tejados cónicos conectados por una red de caminos de carro. Con agujeros oscuros fundidos en sus paredes y tejados de fibra de vidrio, muchas de las estructuras habían sobrevivido a un incendio reciente. El resto se había derrumbado y seguía esparciendo cintas de humo negro por el aire. Al menos dos docenas de víctimas humanas yacían esparcidas por el terreno, la mitad de ellas envueltas en sábanas verdes y ninguna mostraba signos de movimiento.

—Alguien nos ha ganado —dijo Veta por los auriculares—Nuestra primera prioridad será...

—Seguridad— dijo Fred, hablando también por TEAMCOM. —Tú quédate a bordo hasta que controlemos el perímetro—.

—Negativo— dijo Veta. Fred estaba al mando de la misión —el capitán Ewen lo había reforzado antes de permitir que Veta y los hurones acompañaran al Equipo Azul—, pero Veta seguía siendo una contratista civil, y eso le daba cierto margen para ser prepotente. Al menos, eso creía ella. —Voy contigo. Podría haber un GMoP Typhoon aquí en cualquier momento...

Los GMoP Typhoon eran naves interceptoras de tres plazas diseñadas para proteger los recursos naturales de Gao de los biopiratas. Tenían una formidable capacidad aire-aire, pero lo que los hacía realmente peligrosos eran los drones que llevaban para identificar y eliminar objetivos ocultos en las profundidades de la selva.

Fred la estudió a través de su placa frontal durante un momento, y luego dijo:

—Creía que la base del Ministerio más cercana estaba a dos horas de vuelo—.

—Así es— dijo Veta. Para proteger la ecología de la selva, el espacio aéreo de Yosavi estaba tan restringido que ni siquiera las naves del Ministerio de Protección podían sobrevolarlo a menos que estuvieran en una misión. —Pero habrían detectado una explosión así de grande en su vigilancia por satélite y habrían enviado un equipo a investigar. Y quién sabe cuánto tiempo hace que ocurrió...

—No debe haber pasado mucho más de una hora, tal vez dos —dijo Kelly. Estaba de pie unos metros detrás de Veta, cerca del vestíbulo de embarque, junto con Fred, Linda y las tres Gammas. —El humo sigue siendo espeso—.

—Lo que hará aún más difícil encontrar alguna prueba que haya sobrevivido a la explosión— dijo Veta. —Pero alguien cubrió esos cuerpos con sábanas, y puede que aún estén por aquí para interrogarlos. Ese es mi trabajo.

—Lo que te hace demasiado valioso para ponerte en riesgo de francotirador— dijo Fred. —Deberías haberte puesto la armadura—.

—Llevo una armadura— Veta se dio un golpecito en el chaleco antibalas que, aparte del casco, era la única armadura que llevaba— y luego dijo:

—Uniforme de combate—.

Fred resopló.

—Uniforme de combate ligero— dijo. —Y eso no es una armadura. Es más bien una manta de seguridad—.

—Es adecuado para el trabajo— dijo Veta. Le habían dado su propio traje de Infiltración Semi-Potente durante su entrenamiento como Ferret, pero lo había dejado a bordo del Silent Joe en favor de algo más apropiado para una investigación. —Estamos aquí para interrogar a los testigos, no para dispararles.

—Entendido, inspector— dijo Fred. —No dispararemos a los testigos—.

Antes de que Veta pudiera replicar, el Turaco detuvo su descenso tan rápidamente que casi se le doblaron las rodillas.

—¡Fuera! — Mientras el piloto hablaba, la rampa de embarque se abrió de golpe, y Veta vio que estaban planeando aproximadamente un metro por encima de un gran cráter de fondo plano lleno de escombros de edificios aún humeantes. —¡Desmonten!

Fred guió a Kelly y Linda por la rampa y se dejó caer en el cráter. Las tres Gammas las siguieron de cerca, y los paneles fotorreactivos de sus armaduras SPI pasaron del gris azulado al verde grisáceo cuando abandonaron la luz interior del Turaco. Como espartanos físicamente mejorados, disponían de otras formas de armadura. Pero el sistema de camuflaje activo del SPI era más adecuado para el sigilo que a menudo se exige a los hurones.

Veta se agarró a un asa de seguridad justo dentro de la puerta y se asomó con cautela para ver mejor. Los seis Spartan ya se habían alejado del lugar de la explosión y corrían por el complejo en distintas direcciones. Con la visión de la maleza de la jungla bloqueada por la valla metálica del perímetro, Veta centró su atención en el cráter que había debajo.

No tenía mucha experiencia en análisis forenses de explosiones, pero sabía lo básico. Había mucha parcela de hollín negro, lo que normalmente indicaba un explosivo de tipo militar o industrial. El cráter en sí tenía unos setenta metros cuadrados, con una red de crestas bajas que creaban cinco círculos, uno en medio del campo de escombros y otro en cada esquina. Así que en realidad había cinco cráteres. Todos tenían más o menos la misma forma y profundidad, con cantidades similares de escombros del edificio amontonados en sus bordes. Parecía probable que hubieran sido creados por cinco explosiones simultáneas. Todos eran planos y poco profundos, lo que sugería que la mayor parte de la fuerza explosiva se había dirigido hacia arriba, una impresión reforzada por el enorme agujero en la selva que había sobre ellos.

La voz del piloto sonó por los auriculares de Veta.

—Yo... necesito que vuelva dentro, inspector.

—No voy a ninguna parte— dijo Veta. —Sólo intento averiguar qué le ha pasado a este edificio. Parece que las explosiones se originaron dentro.

—Tiene sentido— dijo McAvoy. —Es difícil hacer un ataque de precisión a través de cien metros de dosel selvático—.

—Incluso con coordenadas.

—La munición tiende a desviarse—dijo McAvoy. —Necesitas un sistema de lanzamiento basado en drones, que no es tan útil en la mayoría de las demás situaciones. Y todavía te necesito dentro. La señal táctica muestra un grupo de desconocidos viniendo hacia nosotros a través de la jungla—.

—Un grupo— repitió Veta. —Qué tan apretado..

—Bastante agrupados.

—Son civiles— dijo Veta. Incluso antes de su formación en ONI, había entendido las tácticas de las pequeñas unidades lo suficientemente bien como para saber que una fuerza militar nunca avanzaría en masa, no frente a un enemigo armado con granadas y armas automáticas. —Probablemente supervivientes, intentando averiguar quiénes somos. Los hostiles estarían dispersos.

—Lo más probable. —McAvoy estuvo de acuerdo. —Pero todavía tengo que proteger la nave...

—Entendido— Veta empezó a bajar por la rampa y habló por TEAMCOM. —Lopis desmontando...

Se oyó un suspiro y Fred dijo:

—Permiso concedido. Hurones, mantenedla cubierta. Equipo azul, continúen con el reconocimiento del perímetro...

Una serie de chasquidos confirmaron la orden. Veta buscó un terreno relativamente llano, saltó de la rampa y se alejó rápidamente cuando el Turaco empezó a elevarse tras ella.

Los escombros bajo sus botas aún estaban calientes. Eran trozos de piedra y madera carbonizada del tamaño de un puño, apiñados en las cavidades entre masas de hormigón unidas por varillas de acero retorcido. Pequeños fragmentos de vidrio cubierto de ceniza lo cubrían todo, y trozos de plástico derretido eran tan gruesos como piedras de granizo. Aquí y allá, vio una extremidad chamuscada o una cabeza aplastada que sobresalía de entre los escombros, y el olor a carne quemada flotaba en el aire.

Cuando Veta se acercó al borde del lugar de la explosión, la silueta verdosa y borrosa de un Spartan en SPI se aproximó.

—Ocho humanos justo dentro de la línea de la jungla a las dos en punto, observándonos a través de una brecha en la valla— dijo Olivia por TEAMCOM. —Mark y Ash los tienen flanqueados—.

—Sin armadura, ropa civil— dijo Ash en voz baja. —Uno Defensor de Armas Sevine de 8mm, por lo demás sus únicas armas son pangas y cubiertos de cocina. No hay heridas evidentes, pero parecen muertos de miedo—.

—No hay problema— añadió Mark. —Si empiezan a perder los papeles, los tendremos en un fuego cruzado—.

—Gracias, Mark— dijo Veta. Miró en la dirección que le había indicado Olivia y, a treinta metros, vio la brecha. Quienquiera que hubiera bombardeado el complejo de New Leaf había abierto una brecha en la valla de seguridad de rejilla metálica. El terreno más allá permaneció despejado durante veinte metros, y luego dio paso abruptamente a un muro esmeralda de maleza selvática. —Pero recuerda: los civiles...

—Civiles asustados— replicó Mark. —Y el miedo es peligroso. Las cosas pueden descontrolarse muy rápido...

—Entonces démosles un poco de tiempo para que se calmen—.

Veta se apartó de la brecha y salió del cráter por un césped de musgo salpicado de trozos de piedra y hormigón. La tierra que rodeaba cada trozo de escombro era del mismo color marrón rojizo que los restos de las pisadas que había recuperado del centro de detención de Taram, lo cual no era sorprendente, ya que la base de datos del GMoP había identificado los terrenos del complejo de campos de New Leaf como la fuente probable de las muestras.

Con toda probabilidad, el laboratorio en ruinas detrás de ella había sido el lugar donde los Tuwas fueron retenidos durante dos semanas y luego asesinados. La lógica sugería que el bombardeo había tenido por objeto ocultar la identidad de los captores, pero hasta el momento sólo era una teoría. Antes de que pudiera desarrollar pruebas que la apoyaran, necesitaba averiguar exactamente quién había destruido el laboratorio.

—Olivia, camina por el borde del cráter conmigo. Utiliza tu polarizador e inspecciona el terreno desde dos ángulos...

—¿Qué estoy buscando?

—Huellas de botas— Veta dijo. —Quien puso esas cargas no esperó dentro a la detonación. Si podemos conseguir un patrón de pisada, podríamos ser capaces de relacionarlo con una fabricación...

—Y relacionar al fabricante con una cadena de suministro. —Olivia terminó. —Entendido.

—¿Cuál es el gran misterio?—preguntó Mark. —Es evidente que Luna Oscura está cubriendo sus huellas.

—Eso es una suposición— dijo Veta. —Yo... quiero algo sólido.

—Qué tal las huellas de Jiralhanae— preguntó Kelly por TEAMCOM. —¿Es eso lo suficientemente sólido?

—Espero que no sea una pregunta seria— Veta giró en círculo y finalmente localizó al Spartan a unos cien metros, a las diez en punto. Kelly era una figura fantasmal medio oscurecida por una columna de humo, de pie junto a un portón derruido. —¿Qué tienes...?

—Muchas señales que apuntan a un ataque rápido y bien organizado— dijo Kelly. —Los atacantes utilizaron una carga de ruptura para volar la puerta, luego entraron en el recinto a pie y empezaron a derribar todo lo que se movía. Había al menos cinco Jiralhanae-

—No significa que esté equivocado— dijo Mark. —Luna Oscura utilizó Jiralhanae para golpear el Donoma y matar al almirante Tuwa—.

—Porque querían que pensáramos que era una operación de los Custodios— dijo Veta. —¿Pero por qué utilizaría Luna Oscura ese mismo engaño aquí? Ya sabemos que los Guardianes fueron incriminados por el incidente de Donoma-y que Luna Oscura fue el músculo para el secuestro y los asesinatos—.

—Creo que fueron los Guardianes quienes hicieron este ataque— dijo Linda. —Hay huellas de Kig-Yar en otra brecha de la valla en la parte trasera del complejo. Probablemente un equipo de diez...

—Y tenemos huellas de botas aquí— añadió Olivia. Estaba arrodillada unos pasos por delante de Veta, con el casco pegado al suelo y girada hacia el cráter. —Parece que eran dos hombres... corriendo desde la brecha de una valla hacia el edificio del laboratorio—.

No había acera, ni siquiera un sendero, que cruzara el musgo de plumas de la zona, así que los hombres se habían acercado a una ventana en lugar de a una puerta. Lo que significaba que probablemente habían sido parte del equipo de asalto, en lugar de empleados corriendo en busca de refugio.

—Esto se parece más a un asalto que a un encubrimiento— dijo Veta. —No tiene sentido que haya sido Luna Oscura. Si retuvieron a los Tuwas aquí durante dos semanas, tendrían una relación con el personal. No necesitarían romper la valla por tres sitios y forzar la entrada—.

—Entonces... Guardianes— Fred sonaba reacio. —Eso es difícil de creer después de sus pérdidas en la Base de Salvación—.

—No realmente— dijo Veta. —Sabemos que tienen otras bases, y varias naves escaparon de Taram antes de que detonaran las armas nucleares. Tal vez Castor estaba en una...

—Sí... Castor— dijo Fred.

Él y Veta habían luchado con Castor aquí en Gao y sabían que era un guerrero feroz. Y durante el segundo interrogatorio, Veta había descrito cómo se había cruzado con él justo antes de que cogiera a los agentes de la Luna Oscura heridos y huyera.

Después de un momento, Fred exhaló bruscamente.

—Hijo de... Estás pensando que él hizo esto...

—Eso explicaría mucho— dijo Veta. —Especialmente si Castor mantuvo vivos a esos agentes de la Luna Oscura el tiempo suficiente para interrogarlos. Sabemos por las huellas que encontré en Taram que estuvieron aquí. Probablemente le estaban contando a Castor todo sobre New Leaf mientras aún esperábamos a que Ewen nos informara...

—Eso explicaría cómo los Guardianes nos ganaron aquí— Kelly estuvo de acuerdo. —Y los Jiralhanae no son de los que se esconden después de recibir un golpe. Castor querría contraatacar.

—Probablemente— dijo Veta. Se volvió y estudió el cráter. El edificio había sido más que simplemente destruido; había sido demolido tan a fondo que era difícil decir que alguna vez había sido un laboratorio. —Pero hay algo más que eso en esta incursión—.

—¿Cómo?—Fred preguntó.

—Aún no estoy segura. Veta se dirigió hacia la brecha más cercana. —Te lo haré saber después de hablar con algunos testigos—.

—Afirmativo— Fred sonaba más resignado a su plan que aprobándolo. —Sólo que no te disparen.

—No lo hará— dijo Mark. —Al menos no primero.

—Nadie va a recibir un disparo— dijo Veta. —¿Está claro?

—Si usted lo dice, señora— replicó Mark. —Siempre podemos ir mano a mano—.

Veta exhaló con frustración.

Olivia se colocó a su lado.

—Sólo está preocupado por ti mamá—.

Veta frunció el ceño en la placa facial en forma de burbuja de Olivia.

—¿No se supone que deberías estar buscando huellas?

Olivia se encogió de hombros.

—Yo también estoy preocupada por ti— dijo. —Soy Gao, y llevas un uniforme de la UNSC. Deberías haberte puesto la armadura—.

—Tienen cuchillos y un SAD-8— dijo Veta. La Sevine Arms Defender de 8 mm era un arma de cañón corto diseñada para ocultarse fácilmente y para la defensa personal cuerpo a cuerpo. Su retroceso era tan fuerte que incluso los tiradores experimentados tenían problemas para dar en el blanco a diez metros, así que Veta no estaba tan preocupada. —Ok.

—Claro que sí— dijo Olivia. —Te tendré cubierta—.

Llegaron a la brecha de la valla. Veta se quitó el cinturón con el arma enfundada, envolvió el arma con el cinturón y le pasó el fajo a Olivia.

—Sujeta esto.

A regañadientes, Olivia se puso el fusil de combate en una mano y cogió el cinturón.

—Es difícil reaccionar con las manos llenas—.

—Lo harás Ok— dijo Veta. —Y parecerás menos intimidante—.

Veta atravesó la brecha y, con las manos separadas de los costados, comenzó a cruzar el claro en dirección al muro de maleza.

Cuando estaba a cinco metros, una voz femenina y ronca gritó:

—Estás lo bastante cerca...

—No hay problema. Sólo tengo unas preguntas— dijo Veta.

—¿Y esperas que te contestemos?

Nosotros, no yo, se dio cuenta Veta. La mujer detrás de la voz no estaba acostumbrada a estar al mando.

—Te lo agradecería—.

—Supongo que los Spartan no son tan listos...

—¿Parezco una Spartan?— preguntó Veta.

La voz guardó silencio un momento y luego dijo:

—Tus amigos sí. Pareces una traidora—.

A Veta se le apretó el pecho. Se había unido al —enemigo no porque fuera una traidora, sino porque al nuevo presidente del planeta, Arlo Casille, no se le podía confiar la poderosa ancilla Forerunner que ella y el Equipo Azul habían recuperado en el Sistema de Cuevas de Montero.

Pero la mujer de la selva no podía saberlo. Casille había clasificado toda la información relacionada con los descubrimientos Forerunner en Gao, y luego había declarado públicamente que Veta, —una valiente investigadora— había muerto durante la lucha para expulsar a la UNSC. Pero no había difundido su foto por los medios de comunicación. Así que, a no ser que la mujer reconociera a Veta por casualidad de un hilo de noticias de hacía seis meses, probablemente estaba basando su comentario de "traidora" únicamente en el acento de Veta en Gao.

—¿Nos conocemos? — preguntó Veta.

—Yo... conozco a los de tu clase— dijo la mujer. —El perro guardián nos advirtió. Deberías avergonzarte de ayudar al UNSC a matar a tu propia gente—.

El perro guardián. Ese tenía que ser el nuevo apodo de Arlo Casille, probablemente uno que él mismo había creado para asegurarse el poder.

Veta se acercó a la línea de la jungla.

—Si te quisiera muerto, esos Spartan de tus flancos ya habrían hecho el trabajo—.

Un crujido sonó cuando Mark y Ash hicieron acto de presencia, y un coro de jadeos sonó desde la maleza.

—Venid aquí donde podamos hablar— ordenó Veta. —Dime qué ha pasado—.

Una mujer fornida de unos cuarenta años surgió de entre las frondas. Tenía la cara redonda y el pelo corto y castaño, y llevaba un cuchillo de carnicero en una mano. Su blusa bordada estaba tan manchada de musgo y barro que parecía de camuflaje. Una etiqueta con su nombre cosida en el panel izquierdo del pecho decía NITA.

Nita miró a Olivia con desdén, luego se detuvo frente a Veta y se puso la mano libre en la cadera. La UNSC envía a los Guardianes a hacer su trabajo sucio, y ahora tú estás aquí para limpiar...

La mujer sonaba como una verdadera leal a Casille, una fanática de la propaganda y las teorías conspirativas. Veta se detuvo un momento, ajustando su enfoque, y luego habló con voz tranquila y objetiva.

—La UNSC no tiene nada que ver con esto— Hizo ademán de mirar entre la maleza detrás de la mujer, y luego dijo:

—No hemos encontrado a ninguno de sus heridos—.

—Así que...

—Entonces, debe haber habido algunos—Veta dijo. —¿Hay algo que podamos hacer por ellos?

—No es probable— La expresión de Nita seguía siendo dura, pero su tono se estaba suavizando. —Ya estarán en la plataforma de evacuación—.

Había una plataforma de evacuación de emergencia a diez kilómetros de distancia, que daba servicio a varios laboratorios similares a New Leaf. McAvoy había planeado originalmente aterrizar el Turaco allí, pero se había desviado para investigar cuando vio que salía humo de las coordenadas de su destino final.

—¿Estás seguro de que es seguro?—preguntó Veta. —Esa plataforma de evacuación es el único lugar donde los Guardianes podrían haber aterrizado una nave espacial—.

—No te preocupes— dijo Nita. —Es seguro.

Parecía despreocupada, lo que sugería que había pasado suficiente tiempo como para estar segura de que los Guardianes se habían ido del todo. Unos veinte minutos para que alguien condujera por el camino de tierra e informara... luego otros treinta o cuarenta minutos para organizarse y transportar a los heridos a la plataforma de evacuación... .

Pero en realidad no importaba cuánto tiempo habían estado fuera los Guardianes. Su nave podría haber sido detectada fácilmente por Control de Tráfico al salir, o incluso al aproximarse.

Realmente, una patrulla del GMoP podía aparecer en New Leaf en cualquier momento.

Veta sonrió a la mujer y dijo:

—Me alegra oírlo. Yo... sólo tengo unas cuantas preguntas, y nos pondremos en camino—.

El rostro de Nita mostró alivio.

—Entonces pregunta. Cuanto antes te vayas, mejor...

—Estás seguro de que fueron los Guardianes de la Libertad Uno los que atacaron...

—Reconozco a un bruto cuando lo veo— dijo Nita. —Y llevaban armadura de Custodio. Azul con ribetes dorados—.

De repente, Nita estaba ofreciendo información. Estaba ansiosa por deshacerse del UNSC.

Continuando con voz despreocupada, Veta preguntó:

—¿Qué querían?

—Cómo debería saber—La mujer miró hacia la maleza detrás de ella, un desvío del lenguaje corporal que sugería una mentira.—Miguel, ¿te lo puedes creer? Nos está preguntando...

—Quizá sea lo mismo que están buscando— dijo una voz masculina. La maleza se agitó y apareció a la vista un hombre con nariz de halcón, botas de goma y caquis embarrados. La empuñadura del SAD-8 sobresalía del bolsillo delantero de su pantalón. —Tiene que ser...

—Bien pensado— Nita se volvió hacia Veta, y luego dijo:

—Quizá deberíamos preguntar qué quieres...

—Respuestas— Veta observó cómo Nita y Miguel se lanzaban miradas inseguras y entonces supo cuál sería su estrategia de interrogatorio. Siguió sosteniendo la mirada de Nita. —¿Qué crees que buscamos?

Nita se encogió de hombros exageradamente.

—Ni idea. Yo sólo soy cocinera. Él es jardinero—.

—Maldita sea,—Veta bajó la barbilla fingiendo decepción, se dio la vuelta y habló en voz alta por el micrófono de los auriculares. —Equipo Alfa, ¿está seguro el perímetro?

—Quién diablos es el Equipo Alfa—La respuesta de Fred llegó a través del TEAMCOM y no fue audible para Nita, Miguel ni ninguno de los supervivientes de Gao. —¿Y por qué haces tanto ruido?

—Bien— dijo Veta, ignorando a Fred. —Parece que vamos a estar aquí un rato. Colocad minas y detectores de movimiento, luego despejad una zona de aterrizaje para los equipos forenses, una grande. Vamos a necesitar el M606...

—El qué— Fred siseó al oído de Veta. —No existe tal cosa...

—Qué es un M606— preguntó Nita.

—Una pala de oruga blindada— dijo Veta. —Los equipos de recuperación la van a necesitar para desenterrar el laboratorio—.

—¿Por qué harías eso?—preguntó Miguel.

—Porque tú sólo eres un jardinero, y ella sólo es la cocinera— Veta asintió hacia Nita. —Ninguno de vosotros parece saber lo que pasaba realmente en New Leaf, así que vamos a tener que encontrar las respuestas nosotros mismos. Eso significa excavar el laboratorio—.

—¡El Ministerio de la Guerra nunca lo permitirá! —dijo Nita.

Veta miró a Olivia y puso los ojos en blanco.

Olivia resopló a través del transductor acústico de su casco y preguntó:

—¿Crees que pueden detenernos?

La cara de Nita palideció y Miguel dijo:

—Sólo... díselo, Nita. Qué más da ahora...

—Buena idea— Veta mantuvo la mirada fija en Nita. —Esto no tiene por qué ser duro. Pero voy a tener mis respuestas antes de que nos vayamos. Si eso significa quedarme aquí una semana...

—Ok, Ok— dijo Nita. —Pero sólo somos personal contratado. No sé cuánto podemos decirte...

—Empieza con lo que crees que ha estado pasando aquí— dijo Veta. —Y no perdáis el tiempo mintiendo. Una vez que el M606 esté cargado, el grupo de combate no dará marcha atrás...

—Todo lo que sabemos es lo que hemos oído— dijo Miguel, forzando la mano de Nita. —Los casacas blancas estaban trabajando en algo para impedir que los Guardianes acosaran el transporte de Gao—.

—Un agente biológico—.

—Qué crees— replicó Nita. —Esto es un laboratorio—.

Veta agudizó su tono. —Así que estabas desarrollando armas biológicas en esta instalación—Sabiendo que Miguel era el más nervioso de los dos y, por tanto, el más cooperativo, le dirigió la mirada. —En violación de los Acuerdos de Ganímedes...

No existía tal acuerdo oficial, pero el rostro de Miguel se descompuso de todos modos.

—Nosotros no— dijo. —Y ni siquiera llevamos dos semanas dentro del edificio principal—.

—Miguel— dijo Nita. —Si el Perro Guardián se entera de que habéis estado hablando...

interrumpió Veta.

—Confía en mí, Nita, no querrás interferir en esta investigación— Siguió mirando a Miguel mientras hablaba. —Si descubrimos que has participado en la violación de los Acuerdos de Ganímedes, no tendremos más remedio que llevarte con nosotros cuando nos vayamos—.

—Para qué...

—Por enjuiciamiento... crímenes contra la humanidad— dijo Veta. —Encubrir a otra persona te convierte en conspirador, y no tenemos margen de maniobra en este asunto. Así que ten cuidado aquí. El viaje de vuelta a casa va a estar bastante concurrido—.

—No puedes llevarme a ninguna parte— dijo Nita. —Soy una Gao...

—Sabemos exactamente quién eres— Veta miró hacia Olivia, que respondió acercándose a Nita, y luego dijo:

—Pero el CSNU se toma muy en serio los Acuerdos de Ganímedes—.

—Mira, nosotros no tuvimos nada que ver— dijo Miguel. —Hace dos semanas se prohibió a los equipos de servicio entrar en el laboratorio—.

—Eso ya había ocurrido antes—.

—No—dijo Miguel. —Esta es la primera vez—.

—Dónde está ahora el resto del personal— preguntó Veta. —Los investigadores y los encargados—.

—Todos muertos— dijo Miguel. Señaló a través de la brecha de la valla hacia el edificio del laboratorio derrumbado. —La mayoría, al menos. Intentamos desenterrar a todos los que quedaban vivos y los enviamos a la plataforma de evacuación, pero muchos de ellos no lo van a conseguir—.

Veta lamentó las bajas, pero no podía decirlo sin socavar su personalidad de interrogadora.

—Hace cuánto...

—Hace cuánto qué— preguntó Miguel.

—Mira— añadió Nita, —te hemos contado todo lo que sabemos. Quizá deberías cargar y dejarnos volver a recoger a los muertos. Seguro que te has fijado en los cadáveres que siguen atascados entre los escombros—.

—Lo decidiré cuando hayamos terminado— dijo Veta. —Hace cuánto que enviaste a los heridos a la plataforma de evacuación—.

Miguel miró a Nita, y Nita suspiró y consultó su cronómetro.

—Hace más de una hora— dijo. —Ya deberían estar en el aire—.

—Todo el mundo se ha enterado— preguntó Lopis por TEAMCOM. —Los heridos están siendo evacuados por aire desde la plataforma de evacuación. Repito: evacuación médica. Denles paso seguro—.

Hubo una breve pausa, luego McAvoy habló por TEAMCOM.

—El Silent Joe informa de tráfico negativo sobre la selva de Yosavi. Una evacuación médica podría haber aterrizado en la plataforma de emergencia antes de que nos insertáramos y aún estar en tierra, pero no hay nada en el aire en este momento...

—Copio...

Veta volvió a mirar a Nita y decidió no presionarla todavía sobre el momento del vuelo de evacuación. Podía haber muchas parcelas retrasando la salida, y Nita no estaría al tanto de ninguna de ellas. En su lugar, se volvió hacia la brecha de la valla.

—Cuénteme sobre la redada—Hizo un gesto para que todos caminaran con ella hacia el lugar de la explosión. —¿Qué hicieron los Guardianes cuando llegaron?

—Tienes que preguntarlo —soltó Nita, claramente impaciente. —Empezaron a matar a todos los que veían.

—Y a volar mierda— añadió Miguel. —Enseguida atacaron la oficina de administración y la cabaña del director.

Llegaron a la brecha de la valla y se dirigieron hacia el cráter del laboratorio derruido.

—¿Qué hay del laboratorio?—preguntó Veta. —¿Atacaron la oficina de administración y la cabaña del director por el camino? ¿O registraron primero el resto del complejo?

—No, unos cuantos fueron directamente al laboratorio— dijo Nita. —Volaron las ventanas y las puertas y entraron.

—Y luego, ¿qué pasó?

—No lo sé— respondió Nita. —Para entonces ya estábamos escondidos en la selva. Si no lo hubiéramos estado, ahora no estarías hablando con nosotros.

—¿Cuánto tiempo estuvieron escondidos?—preguntó Veta.

—No mucho— dijo Miguel. —Los Guardianes entraron en el laboratorio; oímos unos disparos y pasaron unos diez minutos. Luego se marcharon a toda prisa. Apenas habían salido por la puerta cuando explotó todo el edificio—.

—Así que sabían lo que buscaban y dónde encontrarlo— conjeturó Veta. —¿Viste si se llevaron a alguien?

—Sólo al director Sabara— dijo Miguel. —Al menos eso decían algunos heridos. No hablaron de que se llevaran a nadie más—.

—Qué hay de los botes de muestras— preguntó Veta. Si el director Sabara había estado utilizando los cuerpos vivos de los Tuwas para cultivar algo a partir de su mutación talasémica, los Guardianes sin duda estarían tan interesados en eso como en los conocimientos del personal del laboratorio. Puede que Castor no fuera un científico, pero era un guerrero astuto que conocía la importancia de recopilar información sólida. —¿Has visto que se llevaran algo parecido a frascos criogénicos?

—¿Cómo pudimos...—preguntó Nita. —Ya te hemos dicho que no vimos nada—.

Se estaba esforzando demasiado por llamar la atención de Veta, lo que probablemente significaba que sabía más de lo que contaba. Veta mantuvo la mirada fija en Miguel.

—Nita está siguiendo la línea de la conspiración, Miguel. ¿Quieres unirte a ella...?

Miguel negó con la cabeza.

—Los frascos criogénicos ya se habían ido—.

—¡Miguel! —Nita le lanzó una mirada de advertencia. —Estaba preguntando si los Guardianes se habían llevado los frascos criogénicos —.

—Entonces...—Así que Miguel le devolvió el ceño. —Puedes cubrirle si quieres, pero yo no voy a violar los Acuerdos de Ganímedes por nadie—.

—Eso es muy sabio de tu parte—Veta se quitó el casco y el cinturón de seguridad para que Olivia pudiera sujetar a Nita, y luego preguntó a Miguel:

—¿Qué ha pasado con los frascos criogénicos?

—Se los llevaron unos tipos antes de que vinieran los Guardianes— dijo Nita, aun intentando que Miguel no contestara. —Y luego se fueron. Quizá deberías hacer lo mismo...

—Todavía puedes recuperarte de esto— dijo Veta— si empiezas a cooperar. ¿Has oído alguna vez el nombre de Luna Oscura? Esa clase de tipos—.

Los ojos de Nita exhibieron un destello de alarma; luego suspiró y asintió.

—Sí... La directora Sabara lo mencionó. Me hizo prepararles una cena tardía...

—Anoche...

—Claro, anoche. ¿Cuándo cena la mayoría de la gente?

Veta miró a Miguel y arrugó la frente.

—Se fueron en mitad de la noche— dijo. —Su camión hizo tanto ruido que despertó a todo el recinto. Yo... me levanté y vi los frascos criogénicos detrás...

—¿Adónde iban?

—Ni idea— dijo Nita. —Tenía que hacerles el desayuno, pero cuando me levanté ya se habían ido. La sartén cabba estaba hecha un desastre—.

Interesante. La cabba era una bebida local amarga con propiedades estimulantes. La gente a veces masticaba las hojas crudas, pero normalmente se hervían en una sartén con néctar de guado.

—Así que el equipo de la Luna Oscura era Gao— preguntó Veta.

Nita negó con la cabeza.

—No, pero estuvieron aquí un tiempo y desarrollaron el gusto por la cabba. Vinieron con la tripulación original—.

—Fue hace dos semanas— Veta miró a Miguel. —Cuando el director Sabara cerró el laboratorio a los equipos de servicio—.

—Sí, más o menos— dijo Miguel. —Y siempre estaban recorriendo el perímetro, sobre todo cuando llovía. Arruinaban el césped—.

—Me suenan a conspiradores de Ganímedes— dijo Olivia. —Lástima que nos los hayamos perdido—.

—Muy mal— estuvo de acuerdo Veta. Sonaba como si alguien hubiera avisado a la tripulación de la Luna Oscura sobre la operación volada en Taram, y hubieran abandonado Gao a toda prisa. —Los Guardianes nos llevan mucha ventaja—.

—Estás pensando que se llevaron a Sabara para interrogarla— preguntó Fred. Al igual que el resto del equipo, estaba siguiendo la conversación a través de TEAMCOM. —Y ella sabe dónde está llevando el equipo de la Luna Oscura los frascos criogénicos —.

—Creo que es una gran posibilidad— dijo Veta. Mientras la conversación pasaba a TEAMCOM, Nita y Miguel escuchaban atentamente lo que ella decía por el micrófono de los auriculares. —Los Guardianes encontraron lo que venían a buscar, o no se habrían marchado con tanta prisa. Y destruyeron el laboratorio por una razón. Adivino que no querían que nadie más siguiera el rastro...

El canal permaneció en silencio por un momento; luego Kelly dijo lo que pasaba por la mente de todos.

—Me preocupan esos frascos criogénicos. ¿Podría estar convirtiéndose esto en un problema de Código Hydra, con los Guardianes en medio?

Hydra era el código de emergencia de la UNSC para una amenaza inminente de arma biológica.

—Podría ser— dijo Veta. —Pero por ahora, no estoy seguro de que los Guardianes sepan en lo que se están metiendo. Creo que Castor sólo quiere averiguar quién les tendió la trampa —lo mismo que nosotros—.

—No es tan difícil de averiguar —dijo Mark. —Mira donde estamos. Tiene que ser Casille—.

—Seguro que el presidente Casille está metido hasta las orejas. Está sacando algo de esto. . —Cuando Veta pronunció el nombre de Casille, Nita y Miguel abrieron mucho los ojos. —Pero no creo que él lo haya puesto en marcha. Si lo hubiera hecho, habríamos encontrado una compañía de salteadores de combate vigilando el lugar cuando llegamos... y los Guardianes también. Estarían muertos, no delante de nosotros...

—No me preocupan los Guardianes— dijo Fred. —¿Dónde demonios están los frascos criogénicos?

—Sin saber— Veta suspiró y estudió los escombros que tenía delante, buscando una inspiración que no llegaba. —Necesito algo de tiempo para buscar respuestas—.

—Demonios, Lopis— dijo Fred. —No tenemos tiempo. Si hay alguna posibilidad de que esto se esté convirtiendo en un problema de Código Hydra, tenemos que recuperar esos frascos criogénicos ya—.

—Lo comprendo, Teniente— Veta pensó un momento, y luego dijo:—Puede que haya una forma de acelerar las cosas... pero no te va a gustar—.

—Prueba conmigo...

—Arlo Casille— Nita y Miguel volvieron a reaccionar, apartando la mirada de un modo que sugería que ocultaban algo. Sin dejar de observarlos, Veta dijo:

—Puede que no sepa adónde se dirigen los frascos criogénicos, pero sabe algo igualmente. Tenemos que interrogarle.

—Y cómo vamos a hacerlo— gruñó Fred. —Asaltando el Palacio del Pueblo y sacándolo de la cama.

—Podríamos hacerlo— dijo Mark. —Siempre y cuando mamá se ponga su armadura.

—No necesitamos asaltar el palacio— Veta comprendió por fin por qué Nita se había esforzado tanto en deshacerse de los Spartan. Mientras el inspector hablaba, siguió observando a Nita y Miguel. —Estoy bastante segura de que el presidente Casille viene hacia nosotros—.

Los ojos de Miguel se pusieron redondos.

—Repite eso— dijo Fred. —Yo no copié...

—Arlo Casille viene aquí, a New Leaf— dijo Veta. Hizo un gesto a Olivia para que asegurara a Nita y a Miguel, y luego añadió:

—De hecho, creo que llegará en cualquier momento—.

CAPÍTULO 19

1416 horas, 14 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Tronco de Acceso Nueva Hoja, Ruta Yosavi 4, Candado de Xalapea

Reserva de Diversidad Yosavi, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Lo último que Arlo Casille quería en este viaje era llamar la atención, y por eso había hecho autostop a bordo de la nave pesada Ajax del Ministerio de Medio Ambiente. El Ajax era tan grande que, durante su descenso por el claro de acceso a la plataforma de evacuación del Área 4, las palas de los rotores de las alas habían estado cortando frondas y enredaderas durante todo el trayecto. Pero el gran tamaño de la aeronave no significaba que dispusiera de mucho espacio de carga libre. El equipo de seguridad de Arlo se había limitado a un convoy terrestre que consistía en su Roamer y un par de camiones artillados Murat, y en ese momento, los tres vehículos se arrastraban por un camino fangoso de la selva detrás de un Bronto de respuesta a desastres del tamaño de una casa pequeña.

—El topo muestra un punto ancho en la cima de esta cresta—Duena Sandos iba atada en el asiento trasero del Roamer junto a Arlo, sosteniendo un datapad en una mano y pulsando la pantalla con la otra. Duena Sandos, una mujer de rasgos afilados de unos cincuenta años, era la actual Ministra de Medio Ambiente de Gao y, temporalmente, la confidente más cercana de Arlo. —Les ordenaré que despejen una retirada para que podamos pasar...

—Y levantar más cejas de las que ya tenemos— Arlo negó con la cabeza. —La Orden de Sanción estará Ok hasta que lleguemos. La directora Sabara habría guardado algo tan delicado en su caja fuerte. Según la descripción de la cocinera, todo su despacho —y por tanto su caja fuerte— está enterrado bajo dos metros de escombros...

—Lo que significa que alguien podría estar desenterrándola— dijo Sandos. —Hay una razón por la que la cocinera no responde—.

—Es sólo el terreno— Arlo señaló con una mano la ladera cubierta de helechos que había fuera. —A estas alturas de la selva, las comunicaciones no son fiables sin una torre y un amplificador de señal. Además, aunque empiecen a cavar a mano, nadie más que nosotros conoce la sanción...

Por nosotros, Arlo se refería a Sandos, a él mismo y a los dos guardaespaldas sentados en los asientos delanteros del Roamer. Vestidos con uniforme negro, chalecos antibalas y cascos, los dos hombres eran antiguos oficiales de tácticas especiales que habían servido a Arlo durante su mandato como ministro de Protección. Su lealtad y discreción habían resultado tan valiosas durante su ascenso a la presidencia de la república que los había asignado a su unidad de seguridad personal.

Sandos siguió estudiando su datapad.

—¿Estás seguro? Si nos sitúo en el lugar correcto, el complejo aún está a cinco kilómetros. A este ritmo, tardaremos...

—Duena, se supone que estamos aquí para evaluar los daños causados por una incursión de los Custodios— Arlo se acercó y empujó el datapad hacia abajo. —¿Qué te parece si retrasamos la respuesta Bronto para que podamos llegar antes?

Sandos se quedó mirando a Arlo sin comprender durante un momento y finalmente asintió.

—Por supuesto —dijo. —Sólo desearía que no nos hubiesen metido en este lío—.

El guardia del asiento del copiloto giró ligeramente la cabeza, señal de que había captado la ansiedad en el tono de Sandos y estaba dispuesto a eliminar el problema.

Arlo sonrió y negó con la cabeza.

—Eso no será necesario, Rodas. El ministro Sandos se está adaptando a la situación—.

La mirada de Sandos se desvió hacia Rodas, pero no mostró la intimidación esperada. En lugar de eso, se volvió hacia Arlo y dijo:

—No habría ninguna situación si hubieras sido más circunspecto. ¿Quién pasa a sancionar experimentos con la familia de un almirante del Consejo de Seguridad?

Arlo frunció el ceño, extrañado por su repentina osadía.

—¿Estás grabando esto?

Sandos sonrió satisfecho.

—Yo... no tengo por qué. La petición presidencial solicitando la cooperación de New Leaf se encuentra tanto en los archivos del GMoE como en los de New Leaf— Miró a Rodas y añadió—: Si me ocurriera algo, la investigación subsiguiente plantearía todo tipo de preguntas desagradables—.

Arlo exhibió su sonrisa más cálida.

—No hay necesidad de amenazas, Duena— dijo. —Aquí todos somos amigos—.

—Y me gustaría que siguiéramos así— dijo Sandos. —Aunque tú juicio empiece a parecer sospechoso—

Arlo se encogió de hombros.

—No tuve elección en el asunto— dijo. —La directora de campo quería asegurarse de que su gente estaba protegida. Tenía que ser explícito, o ella no cooperaría—.

—¿Habría sido tan malo...?

—En ese momento, sí— dijo Arlo. —Los Tuwas ya estaban retenidos en el laboratorio. Yo... ¿qué iba a hacer? ¿Contactar con Margaret Parangosky y decirle que ayudé a una empresa de seguridad privada a secuestrar a la familia del almirante Tuwa... por error? Lo habría utilizado como excusa para invadir...

—En vez de eso, dejaste que un médico de fuera del planeta hiciera experimentos con dependientes del UNSC— preguntó Sandos. —Y luego asesinarlos.

—Yo no autoricé los asesinatos— dijo Arlo. —Yo... ni siquiera sabía nada de ellos hasta que te comunicaste para decir que la directora Sabara tenía pánico...

Sandos entrecerró los ojos.

—Voy a ver esa orden, ¿sabes?

—Y me verás sancionando los experimentos y nada más—Arlo hizo una pausa para dejarla pensar y luego añadió, por si acaso se estaba grabando el intercambio:

—Autorizar un lanzamiento clandestino fue lo correcto, por cierto. Sacar rápidamente a esos contratistas y cadáveres de Gao fue una decisión inteligente...

—No tiene que hacer eso, Sr. Presidente. — dijo Sandos—Ya estoy metido en esto hasta las cejas—.

—Bien— Arlo se acercó y le puso una mano tranquilizadora en la rodilla— —Entonces no tenemos nada de qué preocuparnos—.

—Sandos retiró la mano y dijo:

—Empezando por Dark Moon Enterprises. ¿Quiénes son?

Arlo miró por la ventana hacia la jungla que pasaba.

—Un servicio privado de gestión de amenazas.

—Tendrás que hacerlo mejor— dijo Sandos. —Yo más que nadie me lo merezco.

—Luna Oscura vino muy recomendada, y nos garantizaron que podrían acabar con nuestros problemas con los Guardianes—.

—Recomendados por...

La última parte de la pregunta de Sandos se perdió por un tremendo crujido procedente del borde de la carretera. Arlo miró hacia delante a tiempo de ver cómo un helecho de treinta metros se desplomaba sobre la carretera, justo detrás del Bronto. El primer camión artillado chocó contra el tronco caído y se detuvo en seco. El artillero giró su ametralladora Sawtooth de 20 mm hacia el tocón humeante y empezó a masticar la selva.

En el lado opuesto de la carretera, una mancha verde surgió de la maleza y voló hacia la caja del camión. Antes de que Arlo pudiera comprender lo que estaba viendo, la figura estampó la cabeza del artillero contra la cabina del Murat, tomó el control del Sawtooth y lo dirigió hacia el Roamer.

—¡Mierda! —Rodas se echó el arma al hombro, un fusil de combate Maestro de 8 mm de cañón corto de Sevine Arms, y empezó a gritar por los auriculares. —¡Eso parece un maldito Spartan! Atrás...

Un segundo crujido sonó al borde de la carretera, detrás del Roamer. Arlo miró por la ventanilla trasera y vio la imagen reflejada de la escena anterior, con otro helecho cayendo sobre la carretera, directamente detrás del camión de armas que le seguía. De nuevo, un borrón verde salió volando de la jungla y dejó inconsciente al artillero, que tomó el control del Sawtooth y lo apuntó a la parte trasera del Roamer.

El conductor de Arlo, Ramond, ya estaba en marcha atrás. El Roamer se estrelló contra el Murat que le seguía y estrelló el pequeño camión armado contra el helecho derribado que tenía detrás, pero la sacudida apenas sacudió a lo que Arlo reconoció como un Spartan-III, que seguía de pie en la plataforma del camión. Una figura alta con armadura de camuflaje activo y un casco con cara de burbuja, simplemente apuntó el Sawtooth hacia la cabeza de Arlo y asintió como si se conocieran.

En ese momento, un imponente Spartan-II con armadura Mjolnir color canela y casco de ojos saltones apareció junto al Murat y apuntó al parabrisas con un fusil de asalto. Arlo volvió a mirar hacia delante y vio que un segundo Spartan-II, éste con armadura gris azulada y casco con cara de burbuja, había tomado una posición similar delante del camión artillado de cabeza. Mientras tanto, el Bronto se encontraba a treinta metros por delante de la emboscada y sus orugas de acero arrojaban barro a medida que se alejaba a toda velocidad.

Sorprendentemente, ninguno de los Spartan había abierto fuego.

Sonó un golpe en la ventanilla detrás del hombro de Arlo. Se volvió y vio a un tercer Spartan-II con armadura de Mjolnir en la esquina trasera del Roamer. El casco de este Spartan estaba ligeramente inclinado hacia un lado, y su placa frontal espejada miraba fijamente al asiento trasero.

—¡Abajo, Sr. Presidente! —gritó Rodas desde el asiento delantero. Estaba girando sobre sí mismo, balanceando su Maestro hacia la ventanilla junto a la cabeza de Arlo. —Lo tengo.

Arlo levantó la mano y apartó el arma.

—Guarda eso —dijo. —Si me quisieran muerto, ya habría ocurrido—.

Rodas no bajó el arma.

—Señor, probablemente pretendan llevárselo cautivo—.

—En cuyo caso, realmente no podrá detenerlos— dijo Arlo. —Baje el arma y ponga las manos en el salpicadero. Tú también, Ramond—.

Una vez que los dos guardaespaldas hubieron obedecido, Arlo bajó la ventanilla y miró por encima del hombro al Spartan.

—¿Cuál es el problema, agente? Sé que no íbamos a exceso de velocidad—.

—Divertido— El Spartan lo estudió a través de una placa facial inmóvil, y finalmente dijo:

—Alguien quiere hablar contigo. Solo...

—Ya veo— Arlo se volvió hacia Duena Sandos y dijo:

—Bueno, tendrá que disculparme, ministra—.

En lugar de responder, Sandos se llevó la mano a la espalda y tanteó el pestillo de la puerta. Parecía haber olvidado que seguía atada a su asiento.

Otro Spartan-III —al menos, Arlo supuso que lo era por la armadura SPI— apareció en el lado de Sandos del Roamer. Uno era mujer y llevaba una pistola M6 en una mano y un fusil de asalto MA5K con el cargador enganchado al soporte de armas detrás del hombro. Abrió la puerta con la mano libre, soltó el arnés de seguridad de Sandos y sacó al ministro del vehículo.

—Espera ahí atrás, manos a la vista—el Spartan-III empujó a Sandos detrás de ella y no apartó la vista de Rodas y Ramond. —Vosotros, dejad las armas en los asientos y salid del vehículo despacio—.

—Todas sus armas— ordenó Arlo. —Nadie intente hacerse el héroe. Sólo conseguirá que nos maten...

—Eso está bien pensado— dijo el Spartan-III.

Rodas y Ramond dedicaron un par de segundos a sacar cuchillos y armas de sus fundas ocultas, luego abrieron lentamente sus puertas y abandonaron el Roamer. A continuación, el Spartan que manejaba el cañón principal del camión ordenó a los guardaespaldas:

—Ambos, arrodillaos en el suelo. Las manos detrás de la cabeza.

Cuando se dispusieron a obedecer, el olor rancio del barro de la jungla llenó la cabina de pasajeros, y Arlo se giró para ver a una mujer vestida de combate de la UNSC que se deslizaba en el asiento de al lado. Mucho más pequeña que sus compañeros Spartan, llevaba un chaleco antibalas con una M6C en una funda cruzada y, cuando se quitó el casco, vio que tenía un rostro atractivo con pómulos altos y ojos grandes y oscuros.

—Veta Lopis... —dijo Arlo. Arlo esbozó una sonrisa. —Me alegro de volver a verte. ¿Nadie te ha dicho que se supone que estás muerta...?

—Podría decir lo mismo de ti— replicó Veta. —Y quizá lo haga, si no me dices quién más está implicado en el asesinato de la almirante Tuwa y su familia—.

—Oh, implicado es una palabra tan imprecisa—.

—Entonces hazlo preciso— dijo Lopis. —Y hazlo ahora.

Su mano no se movió hacia su pistola, pero la amenaza estaba en su voz. Arlo apartó la mirada, tratando de ganar tiempo para pensar. Maldita sea, había espartanos dondequiera que mirara —con rifles de asalto apuntando a Sandos y a sus guardaespaldas arrodillados, de pie detrás de los Sawtooth en los camiones artillados, vigilando la jungla circundante— y su presencia le estaba dificultando la concentración.

De hecho, su presencia constituía una escandalosa violación de la soberanía de Gao, y estaba haciendo que el pulso le retumbara en los oídos.

—¿De verdad cree la UNSC que puede introducir espartanos en cualquier momento?

—Arlo— interrumpió Lopis, atrayendo de nuevo su atención hacia ella—. Todavía no lo sabemos todo, pero sabemos mucho. Y lo que sabemos... Todo apunta hacia ti. Te sugiero que empieces a hablar...

—Así que ahora trabajas para el ONI...

Lopis saludó a los Spartan que estaban fuera.

—Tú crees...

Arlo negó con la cabeza, consternado.

—La Veta Lopis que yo conocí nunca habría...

—Deja de perder el tiempo—Lopis desenfundó despreocupadamente su arma y cargó una bala. —Andera, Cirilo, Senola..., ¿los recuerdas? Perdí a todo mi equipo durante ese pequeño golpe tuyo. Mi paciencia ya no es lo que era—.

Arlo se quedó mirando la pistola un momento y luego dijo:

—Vamos. No vas a dispararme—.

—Podría— dijo el Spartan que estaba detrás de él. —No tiene autorización, pero el Mando está dispuesto a pasar por alto muchas cosas cuando alguien puede estar desarrollando un arma biológica del Código Hidra—.

Arlo empezó a sentirse mareado.

—¿Código Hydra? ¿Qué demonios es eso?

—Algo malo— dijo Lopis. —El tipo de cosa por la que vale la pena empezar una guerra.

—Gao no tiene nada que ver con armas biológicas— dijo Arlo. —Yo tampoco...

—Entonces en qué estaba trabajando New Leaf— preguntó Veta. —Y por qué lo estabas facilitando...

—Qué te hace pensar que yo estaba...—Lo que Arlo realmente quería saber era si habían encontrado la Orden de Sanción que él había grabado, pero preguntar sólo garantizaría que lo habían hecho. —No sé de dónde sacas tu información, pero...

—Inspector, esto está tardando demasiado— dijo el Spartan. —Lo llevaremos a las instalaciones—.

—Tu llamada—Lopis volvió a activar el seguro de su pistola y guardó el arma en la funda. —Se lo merece.

—Espera— Arlo no tenía ni idea de qué instalación estaban hablando, pero si dejaba que los Spartan lo llevaran a cualquier parte, sabía que no volvería. —Todo lo que pidieron fue una base segura. No sabía que tenían como objetivo a la almirante Tuwa y a su familia-y es la primera vez que oigo hablar de armas biológicas. Yo... lo juro.

Lopis puso cara de duda.

—Veta . . ya me conoces. ¿Soy tan tonto como para involucrarme en algo que prácticamente exige una invasión del Consejo de Seguridad?

—Parece que sí— dijo Lopis.

Y Arlo vio cuánta razón tenía. Alguien había estado jugando con él desde el principio, tendiendo una pista que llevaría desde los Guardianes de la Libertad Uno directamente de vuelta a Gao.

—Entonces, ¿quiénes son "ellos"— continuó Lopis. —¿Y qué creías que hacían en New Leaf?

Arlo se volvió para mirarla directamente.

—Supongo que has oído hablar de Luna Oscura— Lopis lanzó una mirada cómplice al Spartan que estaba detrás de su hombro, e inmediatamente supo que sí. —Vinieron a verme con una oferta. Seguro que adivinas de qué se trataba...

—Explícamelo —dijo Lopis, siempre tan cuidadoso como interrogador—Y no te olvides de nada. Sabré si estás mintiendo—.

—Yo recuerdo cómo funciona esto— Arlo respiró hondo y luego dijo—: Mira, en realidad no es complicado. Dark Moon es una empresa de seguridad privada con mucho dinero y un gran alcance. Dijeron que podían convencer al Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para que se ocupara de nuestro problema con los guardianes. Todo lo que necesitaban a cambio era una base de operaciones en Gao...

—Y lo ofrecieron de todo corazón...

Arlo resopló.

—Ni mucho menos— dijo. —Pero el precio era razonable, dado el daño que los piratas Custodios nos han estado haciendo últimamente—.

—Y los tuwas...

—No supe de ellos hasta hace un par de semanas, cuando el director de campo de New Leaf se puso en contacto conmigo— Arlo hizo una pausa, tratando de recordar si Lopis había dicho algo que sugiriera que había visto la Orden de Sanción, y luego decidió apostar. —Estaba aterrorizado porque la unidad de la Luna Oscura estaba utilizando su laboratorio para retener a los cautivos del UNSC—.

—Y...

—Y yo le dije que fuera con ella— Arlo dijo. —¿Qué se suponía que debía hacer en ese momento? Alertar al ONI y prepararme para una invasión...

—Eso habría sido más inteligente que dejar que alguien utilizara a la familia de un almirante como cobayas humanas y robara sus órganos para cultivar componentes de armas biológicas—.

Arlo hizo que sus ojos se abrieran de par en par.

—Yo ... Yo no lo sabía— Bajó la mirada —el contacto visual forzado era la peor señal de un mentiroso— y negó enérgicamente con la cabeza. —Te digo que Luna Oscura nos la ha jugado a los dos. Le tendieron una trampa a Gao para que cargara con la culpa...

Bastante cerca de la verdad. A Arlo no le costó mucho convencerse de ello y, al parecer, Lopis también estaba dispuesta a creérselo. Lo estudió durante varias respiraciones, y finalmente dejó que su expresión se suavizara.

—Si te conozco —dijo—, querrás equilibrar la balanza...

—Es una buena idea— dijo Arlo. —Pero no estoy seguro de ver cómo puedo hacerlo—.

—Puedes ayudarnos a encontrar lo que buscamos— dijo Lopis.

—Así que no habéis encontrado ningún rastro en New Leaf...

—Estamos siendo minuciosos.

Arlo sonrió satisfecho.

—Lo que significa que no tenéis pistas— dijo. —Si vamos a trabajar juntos, tenemos que ser sinceros.

—Eso significa que tienes algo...

—¿Y eso significa que no tienes nada?

Lopis no dijo nada, pero finalmente asintió.

—Los Guardianes se aseguraron de ello— dijo. —Derribaron todo el edificio del laboratorio. Tardaríamos semanas en buscar entre los escombros...

—Entonces... te queda... ¿qué? —Arlo esperaba que no se le notara el alivio en la cara. —Yo y Luna Oscura.

—Podemos trabajar en Luna Oscura— dijo Veta. —Pero si son tan buenos como parecen ser, podría llevarnos más tiempo que revisar lo que queda de New Leaf para conseguir algo útil. La compañía está organizada como una nebulosa—.

—Y yo sé menos de ellos que tú— confesó Arlo. —No tengo ni idea de dónde pueden haber sacado esos... componentes de armas biológicas—.

—No hay problema— dijo el Spartan detrás de él. —El personal de Borodyne es bueno ayudando a la gente a recordar cosas—.

—Yo no tengo nada que recordar— Arlo nunca había oído hablar de Borodyne, pero no le gustaba cómo sonaba, sobre todo porque el ONI rara vez mencionaba instalaciones secretas a nadie que pudiera vivir para repetir los nombres. —Nunca había oído hablar de Luna Oscura hasta...

Arlo se detuvo al darse cuenta de que, después de todo, podría saber algo, y podría ser suficiente para salvarlo.

—Es un mal momento para mantenernos en suspenso— dijo Lopis. —¿Qué tienes...?

—Un lugar por dónde empezar— dijo Arlo.

—Que es...

—Necesitaré algo a cambio—.

—Qué tal si te dejamos aquí— dijo el Spartan. —Vive...

—Eso es bueno para abrir negociaciones— dijo Arlo. —Y no creo que tengas problemas con el resto de mi petición. Nuestros intereses están muy alineados—.

—Quizás deberíamos replantearnos nuestros intereses— dijo Lopis. —Pero te escucho—.

—Quiero que el ONI termine el trabajo.

—Tendrás que ser un poco más específico— dijo Lopis. —ONI hace muchas cosas—.

—Castor— Arlo observó la cara de Lopis y se decepcionó al no ver sorpresa en ella. —Es el único Guardián lo bastante listo como para montar una incursión de superficie en Gao y salirse con la suya—.

—Y ahora que se ha salido con la suya una vez, crees que volverá a visitarnos pronto. Lopis se lo pensó un momento y luego dijo:

—Es una buena suposición. Ya te odia por haberle traicionado en Wendosa. Ahora, probablemente te tiene marcado para la muerte. Tiene que saber que jugaste un papel en tenderle una trampa...

—Me alegra que entiendas mi preocupación...

—Oh, lo entiendo— dijo Lopis. —Pero no estoy seguro de lo que el ONI puede hacer al respecto. Castor es un sujeto difícil de rastrear-

—Esta vez no— dijo Arlo. —Se dirige al mismo sitio que tú—.

Lopis puso cara de duda.

—Esperas que me crea eso—.

—Tú mismo lo has dicho: Castor bajó el laboratorio para cubrir su rastro. ¿Por qué se molestaría si no creyera que buscas lo mismo que él?

—Los órganos de los Tuwas.

—No sólo los órganos—dijo Arlo. —La gente que quiere los órganos—.

La desdichada verdad de la situación se aclaraba por momentos. Arlo había contratado a Dark Moon Enterprises para tender una trampa a los piratas de Castor, lo que había conseguido inculpando al dokab y a su célula de un crimen tan escandaloso que el UNSC tuvo que dar caza a su base secreta. Pero Castor había capturado a algunos de los operativos de Luna Oscura en el proceso, luego les había obligado a revelar el acuerdo de su empresa con Gao y había seguido el rastro hasta el laboratorio de campo de Nueva Hoja. Al parecer, lo que había descubierto allí había convencido a los jiralhanae de que fueran a por los verdaderos arquitectos del plan en lugar de Arlo, al menos por ahora.

Arlo no se hacía ilusiones sobre la capacidad de perdón de su adversario. A menos que convenciera al ONI de que terminara el trabajo que había empezado, Castor volvería. Arlo dejó a Lopis un momento para contemplar su afirmación, y luego empezó a presionar.

—Los que quieren los órganos son los que pusieron todo esto en marcha. Son a los que persigue Castor... y a los que tienes que encontrar si quieres detener la amenaza del Código Hidra...

Lopis bajó la mirada, pensando.

—El hombre tiene razón— dijo el Spartan. —No le robó la presidencia a Gao por estúpido—.

—Ya lo sé— Lopis levantó la cabeza y le dijo a Arlo:

—Sólo busco trampas—.

—No hay trampas— Arlo sonrió y extendió la mano. —¿Tenemos un trato?

—No voy a darte la mano— dijo Lopis. —Sólo dime lo que necesito saber antes de que entre en razón y te saque de aquí—.

—No deberías ser tan grosero— Arlo retiró el brazo. —Ahora estamos del mismo lado—.

—Y dónde he oído yo eso antes— la mirada de Lopis se desvió hacia el Spartan y preguntó:

—Si no contesta, ¿tengo autorización para dispararle—.

—Eso funciona— dijo el Spartan. —De todas formas, no debería haber mencionado a Borodyne—.

Incluso a través de una voz modulada electrónicamente, era difícil pasar por alto la burla. Arlo se permitió refunfuñar un momento y luego dijo:

—Nunca ibas a llevarme allí, ¿verdad?

—No existe tal lugar —dijo Lopis. —Entonces... si quieres vivir, dime por dónde empezar a buscar—.

Arlo suspiró y dijo:

—En la estación Meridian-Pinnacle, para ser exactos. Con Jonas Sladwal.

—Sladwal..., el espía— La expresión de Lopis estaba llena de escepticismo. —Yo creía que estaba muerto.

—Lo está, más o menos— Arlo sonrió para sí. Lo que el UNSC no sabía sobre Jonas Sladwal podría llenar los archivos principales de Gao. El legendario espía insurrecto había mantenido a los insurgentes en munición durante décadas filtrando las rutas y horarios de los convoyes de la Autoridad Administrativa Colonial. —Murió durante la guerra con el Pacto.

—¿Qué tiene que ver con Luna Oscura?

—Él fue quien me los recomendó.

—Un hombre muerto— preguntó el Spartan. —Estupendo.

—La muerte no es tan blanco o negro cómo crees, Spartan— dijo Arlo. —El verdadero nombre de Jonas Sladwal era Johanson Sloan. Era vicepresidente sénior de Chalybs Defense Solutions, a cargo de la ejecución de pedidos—.

—Como el administrador Sloan— preguntó Lopis. —El nuevo jefe de IA de la estación Pinnacle.

—Exactamente— dijo Arlo. —Chalybs no sabía que Sloan era un espía insurrecto... y eso sigue siendo un secreto muy bien guardado, por cierto. Te lo digo ahora porque ayudó a Luna Oscura a tenderme una trampa...

—Y porque es la única esperanza que tenemos de atrapar a Castor y salvar tu lamentable culo— dijo el Spartan. —Para que quede claro...

—Bueno, eso también— dijo. —De todos modos, el humano Sloan fue herido de muerte durante la batalla de Meridian a principios de 2551. Vivió lo suficiente para que Chalybs decidiera que no podían permitirse dejarle morir, y escanearon sus patrones cerebrales en una matriz de Riemann. Estaban terminando el trabajo cuando Covenant hizo retroceder al UNSC y comenzó las operaciones de cristalización...

—Así que la leyenda sigue viva en el Administrador Sloan— dijo Lopis. —Pero, ¿cómo se involucró Sloan con Luna Oscura?

Arlo extendió las manos.

—Cuando lo averigües, espero que me lo hagas saber—.

—Claro que lo haré— Lopis se puso el casco y alcanzó el pomo de la puerta. —Quizá la próxima vez que esté en casa...

CAPÍTULO 20

03.16 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Muelle de Carga Delta 20, Anillo de Fabricación Delta, Estación Pináculo

Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

El mono de trabajo les delataba. Tras un turno de doce horas hacinados en trajes de movilidad presurizados, los verdaderos obreros de la construcción estaban acalorados y agotados, y ansiosos por llegar a la estación de transbordadores situada en el núcleo del Anillo de Fabricación Delta. Llevaban sus monos de tránsito amarillos brillantes abiertos hasta la barriga y los auriculares colgados del cuello, y lo único que llevaban en las manos eran los comunicadores personales y las bolsas rojas de material blando con la etiqueta CONSTRUCCIÓN DE LA ESTACIÓN PINNÁCLEO.

Pero la tripulación que ahora pasaba por delante de la Luz Verdadera mantenía sus trajes cerrados sobre torsos demasiado bloqueados para no estar blindados. Llevaban bien puestos los auriculares y, en lugar de avanzar a paso de tortuga por la maglane con la mirada fija en la estación de transbordadores que tenían delante, los seis humanos observaban su entorno, estudiando a los demás peatones y mirando alrededor de los tabiques estructurales. Lo más revelador de todo es que no llevaban las bolsas de equipo rojas. En su lugar, llevaban propulsores de mano y bolsas largas y rígidas.

Castor señaló a través de la cubierta de vuelo.

—Esa no parece la típica tripulación de constructores— habló a través del disco de translación que llevaba colgado del cuello.

—No— La respuesta vino de Agnes Sabara, la directora del laboratorio de campo que Castor y su manada habían destruido en Gao. Una mujer delgada, de ojos grandes y pelo largo y gris recogido en una coleta, se sentó en el borde del asiento del copiloto. El Verdadera Luz era un carguero de clase Laden de fabricación humana que había sido modificado para una tripulación jiralhanae, por lo que ella parecía un muñeco de niño en el asiento, y tenía que estirarse hacia delante y apoyar las manos en el panel de instrumentos para ver a través de la cubierta. —Las mochilas son demasiado pequeñas y tienen una forma incorrecta. Los crio frascos parecen más bien un barril sobre una base hexagonal.

—Estás seguro...

—Sé cómo es un crio frasco— Sabara dijo. —O sigues pensando que miento—.

—Parece posible— dijo Castor. A diferencia de los humanos que servían a los Guardianes de la Libertad Uno, Sabara era una participante involuntaria en su caza de venganza. Le había perdonado la vida sólo porque la necesitaba para descubrir quién lo había incriminado a él y a sus seguidores por matar a los tuwas. —Estás al servicio de Arlo Casille...

—Eso no significa que me guste lo que me ha ordenado hacer, ni que me guste la UNSC más que a ti— Sabara miró a su lado y preguntó:

—¿Todo lo que te he dicho hasta ahora está mal?

—Eso está por ver.

Tras ser capturada en su laboratorio, Sabara no había hecho ningún esfuerzo por resistirse al interrogatorio. En realidad, parecía dispuesta a cooperar, declarando voluntariamente que le habían pedido con poca antelación que preparara los frascos criogénicos para el transporte y que había oído por casualidad a los mensajeros de la Luna Oscura hablar de su destino. En un trato por su vida, había revelado que el destino era una construcción orbital llamada Estación Pináculo, sobre la luna Meridian en el sistema Hestia, un lugar que Castor reconocía como el lugar de una reñida victoria del Pacto durante la guerra para erradicar a la humanidad. Sabara incluso había apoyado su afirmación proporcionando una autorización de lanzamiento de emergencia que había llegado del Ministro de Medio Ambiente de Gao apenas unas horas después de que Castor hubiera capturado a los dos operativos de la Luna Oscura en la Base de Salvación.

Aun así, Castor había desconfiado de la afirmación de Sabara hasta que uno de sus ingenieros humanos leyó el manual de funcionamiento de las crio frascos. Los frascos necesitaban una recarga completa de refrigerante cada treinta horas, un proceso que requería tanto un técnico experimentado como un voluminoso tanque de carga difícil de transportar en un transporte pequeño. La autorización de lanzamiento había identificado la nave de los mensajeros como una pequeña embarcación de reconocimiento similar a la que se había infiltrado en la Base de Salvación, por lo que era lógico pensar que su destino se encontraba a menos de treinta horas de Gao. Cuando su navegante le confirmó que la estación Pinnacle era una de las tres posibilidades, Castor decidió finalmente aceptar la reclamación de Sabara y dejarla vivir.

Mientras Castor observaba, la tripulación de impostores se alejó de la maglane y comenzó a flotar libremente en el entorno ingrávido de la estación. Utilizando sus propulsores manuales, empezaron a cruzar lateralmente el muelle de carga, maniobrando alrededor de los haces de vigas atados a la cubierta y los tractores de carga estacionados en las paredes.

—Sean quienes sean, esos tipos parecen estar de servicio—dijo Sabara. —Yo diría que hemos venido al lugar adecuado—.

Castor no estaba tan seguro. Al aproximarse, la Luz Verdadera había marcado la estación Pinnacle, intentando localizar el Turaco que utilizaban los mensajeros de la Luna Oscura. El esfuerzo no había tenido éxito, pero debería haberlo tenido. En esta fase de construcción, la estación Pinnacle era poco más que un esqueleto de vigas en forma de tubo que aún carecía de gravedad artificial, y el Turaco tenía un perfil único con una torreta de cañón fácilmente identificable en su parte trasera. La silueta de la nave debería haber sido fácil de ver en el marco abierto de la estación.

Pero no lo habían visto, así que Castor había ordenado al piloto que se acercara y marcara un segundo círculo. La maniobra había provocado las airadas protestas del oficial de control de tráfico de la estación, pero el navegante humano de la True Light se había disculpado profusamente y había explicado que estaban buscando su muelle preasignado, y la inspección había continuado.

El esqueleto de vigas de la estación Pinnacle estaba rodeado por arriba y por abajo por anillos de fabricación en forma de disco. Era en estos anillos donde se recibían, ensamblaban y fijaban los materiales a lo que se estaba convirtiendo rápidamente en el vértice de un ascensor espacial de carga pesada. El Anillo de Fabricación Delta era el único con instalaciones de acoplamiento internas. Pero incluso allí, las bahías estaban separadas del espacio vacío sólo por una barrera de energía transparente, y mientras la Luz Verdadera marcaba círculos, Castor había podido ver que ninguna de ellas contenía tampoco el Turaco.

Finalmente, el oficial de control de tráfico se quejó amargamente de que la aproximación errática de la Luz Verdadera ponía en peligro a otras naves, por lo que Castor aceptó atracar en el Anillo de Fabricación Delta y envió a un grupo de espías humanos a buscar al Turaco a pie.

Mientras Castor seguía pensando, su mirada se desvió hacia el holoplinto de comunicaciones situado en la parte delantera de la cubierta de vuelo de la True Light, y se encontró deseando que la Oráculo apareciera. Desde la destrucción de la Base de Salvación, se había sentido completamente a la deriva, sin nada que le guiara salvo su rabia y su devoción. Había hablado muchas veces con el holoplinto mientras estaba a solas con sus pensamientos, implorando la guía del Oráculo y pidiéndole perdón por la aniquilación de la Base de Salvación. Pero nunca obtuvo respuesta, y en su silencio sintió la angustia de su ira.

Castor vio que sólo había una esperanza de recuperar su favor. Tenía que encontrar y destruir a Luna Oscura y a los embaucadores que los habían contratado, igual que sus engaños habían destruido la Base de Salvación. Tal vez entonces el Oráculo lo perdonaría... y si no, al menos tendría el honor de destruir a sus enemigos ocultos.

Después de unos momentos, Castor volvió a mirar a Sabara y le preguntó:

—Si éste es el lugar correcto, ¿por qué no hemos encontrado al Turaco de la Luna Oscura?

Sabara se volvió y lo estudió durante un lento suspiro, luego dijo:

—Hmmm—.

—Qué significa hmmm...

—Nada— dijo Sabara. —Yo... creo que un dokab debería ser lo bastante listo como para darse cuenta...

Un gruñido surgió de la parte trasera de la cubierta de vuelo.

—Y un prisionero que dice semejante blasfemia debería estar muerto— Orsun se adelantó. —Yo me encargaré...

—Espera. —Castor levantó una mano para detener a Orsun y se volvió hacia Sabara. —Realmente deseas morir...

—Para nada—El cuerpo entero de Sabara empezó a temblar, señal de su sinceridad, creyó Cástor. —Pero si no puedes ver algo tan obvio como esto...

—¡Basta! —dijo Orsun. Al igual que Castor, llevaba un disco de translación colgado del cuello para que sus palabras fueran comprensibles para otras especies. —Dokab, permíteme acabar con esta insolencia...

—Sin saber lo que ha visto— Castor hizo un gesto a Orsun para que volviera a su puesto, luego se rió y dijo:

—Es usted demasiado listo para nosotros, director Sabara. Dime dónde encontrar al Turaco, y tendrás tu libertad cuando la Luz Verdadera parta—.

Sabara siguió temblando, pero sus hombros se cuadraron.

—Estoy seguro de que un comandante jiralhanae nunca faltaría a su palabra—.

—Entonces sí que eres un tonto— dijo Castor. —Pero yo soy más que un jefe. Soy un guardián dokab, y haré lo que prometo... si no pones a prueba mi paciencia...

Sabara tragó saliva y volvió a mirar a través de la cubierta delantera.

—Los mensajeros fueron enviados a la Estación Pináculo por una razón. Luna Oscura debe de tener un activo aquí —probablemente uno que pueda mantener una nave pequeña fuera de la vista—.

Castor volvió a mirar hacia el muelle de carga. La tripulación impostora ya estaba a cincuenta metros de distancia, flotando sobre las cabezas de otra columna de trabajadores de la construcción que se marchaban. Más allá de los obreros había más muelles de atraque, algunos vacíos y otros ocupados por pequeños cargueros similares al True Light.

A un cuarto del anillo, apenas visible en la distancia, colgaba el enorme cilindro blanco grisáceo de un transporte de carga tan grande que apenas cabía en su bahía de atraque. Castor no podía ver lo suficiente de la nave como para determinar su tipo, pero reconoció el nombre de la empresa —LIANG-DORTMUND— escrito en su casco con caracteres humanos.

Sí... la bodega principal del transporte sería lo bastante grande como para esconder un Turaco.

Castor observó a los impostores mientras se dirigían hacia la nave Liang-Dortmund y preguntó:

—Y los impostores... han venido a recoger los crio frascos...

—Esa es mi suposición— dijo Sabara. —Pero hasta que no los veamos con los crio frascos...

Aunque no terminó la reflexión, Cástor comprendió. Un buen científico nunca olvidaba que el universo estaba lleno de casualidades. Pero Cástor no era un científico. Era un jefe de guerra, y los jefes de guerra estaban más acostumbrados a tratar con probabilidades que con certezas. Miró a Orsun por encima del hombro.

—Ordena a los espías que vigilen a la tripulación impostora— dijo Castor. —Y preparad la manada. La batalla está cerca.

Orsun se tocó el pecho con el puño.

—Como se dice...

—Que uno de los espías siga la ruta de los impostores— interrumpió Sabara. —Quizá puedas identificar su nave—.

Los ojos de Orsun se desorbitaron, pero guardó silencio y miró a Cástor con incredulidad.

Cástor fulminó a Sabara con la mirada.

—Te atreves a darme órdenes—.

—Es más bien una sugerencia— dijo Sabara. —Pero estoy seguro de que te das cuenta de lo mucho que el oficio de los impostores podría decirnos sobre sus verdaderas identidades—.

Castor sintió que una rara llama de vergüenza le subía al pecho. No se le había ocurrido buscar la nave de los impostores antes de enfrentarse a ellos, y debería haberlo hecho. Un buen reconocimiento era importante para cualquier asalto, y en su rabia por la pérdida de la Base de Salvación, había estado imaginando su venganza como una masacre más que como una batalla.

Y eso era un error. El enemigo era capaz y astuto. Si Cástor seguía cegado por su ira, su enemigo permanecería oculto y, por lo tanto, podría atacar a los Guardianes de la Libertad Uno a voluntad.

Después de un momento, Castor se volvió hacia Orsun.

—Envía a Panya a desandar su camino —dijo. —Que nos informe de lo que encuentre y nos avise si envían refuerzos.

—Como ordenes, Dokab...

Castor esperó a que Orsun transmitiera la orden y dijo:

—La sugerencia del director Sabara era sensata. ¿Por qué no la ofreciste?

Los ojos de Orsun se abrieron de par en par, pero se limitó a bajar la barbilla y decir:

—Te he fallado, Dokab. Mi penitencia es tuya—.

Castor rechazó la oferta con un movimiento de la mano.

—Lo único que deseo es un mejor consejo— dijo. —No puedo pensar en todo. Debes hablar libremente, como hace el prisionero.

—Y mi primer consejo es que desconfíes de los prisioneros serviciales. Esta humana perdió su recinto y a su gente en nuestra incursión. ¿Por qué nos ayuda ahora?

—Porque sé lo que significan esas crio frascos— dijo Sabara. —Y me hace temer por todos nosotros.

—Sin embargo, estás dispuesta a que nos los llevemos— dijo Castor, haciendo caso al consejo de Orsun de ser cautelosos. —No crees que los crio frascos sean peligrosos en nuestras manos—.

Sabara sonrió.

—Tus manos son el lugar más seguro donde podrían estar— dijo. —Los Guardianes no tienen la experiencia necesaria para utilizarlos y, para cuando eso cambie, el tejido estará demasiado crio-dañado como para que te sirva de algo—.

Castor no entendía la repentina preocupación de Sabara por los frascos. Cuando la había interrogado en el laboratorio de New Leaf, sólo le había dicho que los crio frascos contenían los órganos de la familia del almirante Tuwa y que podrían utilizarse para implicar aún más a los Guardianes en el plan de asesinato. La posibilidad le había enfadado tanto que, en su prisa por destruir las instalaciones y abandonar Gao, había aceptado su sugerencia como un hecho.

Después de un momento, Orsun dijo:

—Estamos buscando enemigos ocultos, no crio frascos. Si los frascos no nos sirven para nada, ¿por qué deberíamos preocuparnos por recuperarlos?

—Porque a vuestro enemigo le importa— dijo Sabara. —Sea quien sea, ya te ha culpado a ti y a tu célula de Custodio de matar a los tuwas. ¿Crees que dudarán en utilizar el arma que están desarrollando contra el resto de los Guardianes?

—¿Qué están desarrollando—preguntó Castor.

—Una cepa explotable de merozoito asteroidea— dijo Sabara. —Solo conozco unos pocos detalles porque nuestro laboratorio solo estaba cultivando una mutación de talasemia para protección contra...

—Está mintiendo— dijo Orsun. —¿Cómo puede saber que están desarrollando un arma si sólo conoce "algunos detalles"?

—Porque entiendo de qué intentan defenderse— dijo Sabara. Fijó su atención en Castor. —El enemigo necesitará una vacuna para protegerse de su propio agente. Es como su armadura. Y la clave para desarrollar esa armadura está en esos crio-botes. Si los controlas, les niegas su arma. Porque no importa quién sea tu enemigo oculto, nadie estaría tan loco como para desplegar una cepa asteroidea armada... no a menos que tuvieran una vacuna. Ni siquiera el Pacto estaría tan loco...

Orsun gruñó, quizá intentando averiguar si las palabras de Sabara eran un insulto, y finalmente dijo:

—Ahora espera utilizarnos para proteger a Gao—.

—Y a los Guardianes— dijo Castor. —Nuestro enemigo oculto ha destruido nuestra base más importante. Sería absurdo creer que no intentarán acabar lo que han empezado—.

Orsun bajó la barbilla.

—Yo me someto a tu sabiduría.

—Ceder no es estar de acuerdo— observó Castor. —Todavía tienes reservas—.

—Sólo uno— dijo Orsun. —Si tenemos los frascos, el enemigo debe venir a nosotros. Esa táctica es buena.

—Y sin embargo...

—Y sin embargo, podríamos estar pasando por alto lo obvio— dijo Orsun. —El laboratorio estaba en Gao, y Arlo Casille ha sido nuestro enemigo jurado durante algún tiempo. Tal vez, Dokab, esto no sea tan complicado como parece—.

Castor miró a Sabara.

La directora extendió las manos.

—El presidente Casille está implicado, sí, pero sólo porque Luna Oscura lo atrajo— Miró fijamente a Castor, y luego preguntó:

—¿De verdad crees que quería problemas con el UNSC? Los Tuwa eran una trampa...

Castor ya había llegado a la misma conclusión. Los agentes de la Luna Oscura capturados en la Base de la Salvación habían confesado muchas cosas antes de morir, pero nunca habían sugerido que el plan fuera de Arlo Casille. De hecho, cuanto más lo pensaba Castor, más de acuerdo estaba con Sabara. Arlo Casille no era más que un arma en manos de otra persona.

Castor se levantó y se volvió hacia Orsun.

—Es prudente cuestionar nuestras conclusiones. En esto, me has hecho un gran servicio, Orsun—.

—Eso es todo lo que deseo —Orsun miró a Sabara. —Pero crees que la infiel...

—Yo creo que tiene razón sobre Arlo Casille— dijo Castor. Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo junto al asiento de Sabara. —Capturaremos los crio-botes y dispondremos de ellos como usted desee—.

La cara de Sabara mostró su asombro.

—Gracias.

—Yo no deseo su agradecimiento— dijo Castor. —Yo... deseo tu servicio. Te he prometido tu libertad, y la tendrás si lo deseas. Pero si deseas nuestra ayuda con los crio-botes, debes saber que el precio es el servicio...

—¿Por cuánto tiempo?

—Durante el tiempo que sea necesario— dijo Castor.

El rostro de Sabara palideció, pero asintió.

—Ok. Me parece justo—.

—Entonces está decidido— dijo Castor, tratando de ocultar su alarma. La condición había sido una prueba, y su falta de vacilación demostraba que sus palabras eran sinceras. Se tocó la frente con la punta de los dedos. —Tu enemigo es mi enemigo—.

Sabara no parecía saber cuál era la respuesta adecuada, pero imitó su gesto y dijo:

—Supongo que eso nos convierte en amigos—.

—Suficientemente cerca— dijo Castor. Se dirigió hacia la parte trasera de la cubierta de vuelo. Quédate a mi lado hasta que empiece la batalla, luego escóndete y no hagas nada que pueda matarte—.

Se retiraron al vestíbulo de embarque, donde Castor y Orsun se pusieron la armadura de energía y los arneses de propulsión. A Sabara le dieron un casco y un chaleco blindado, con una pequeña arma M6 para su protección personal. Como no tenía experiencia en el uso de arneses propulsores, le dieron unos zapatos de acero que le permitirían utilizar los maglanes temporales de la estación.

En la parte trasera del vestíbulo esperaban otros cinco Jiralhanae con armaduras eléctricas y ocho Kig-Yar con sus habituales arneses de combate. No había humanos entre ellos; todos habían sido enviados a reconocer y buscar al Turaco de la Luna Oscura. Cástor aún estaba comprobando el armamento de su banda —una mezcla de rifles de batalla y lanzadores de muerte, que los infieles llamaban disparos Brute— cuando la voz excitada de Panya sonó a través de la battlenet.

—Dokab, he encontrado la lanzadera de los impostores —dijo. —¡No te vas a creer quiénes son!

—¡Sin comentarios! —espetó Castor. Había establecido un régimen para fomentar la disciplina militar en sus Guardianes, pero era una batalla perdida. La mayoría de los fieles que no eran jiralhanae eran piratas de corazón y consideraban cualquier tipo de entrenamiento como un ataque a su individualismo. —Sólo informa —y rápido-

—Comprueba una pantalla— respondió Panya. —Ya está en la red de datos de True Light—.

Castor se volvió hacia el puesto de seguridad y comprobó el grupo de pantallas. La pantalla central mostraba la imagen de un pequeño esquife utilitario, amarrado en un muelle de la estación Pinnacle. Con forma más o menos parecida a una bala, la nave tenía un acabado gris sucio y un número de identificación de la estación Pinnacle en el morro. La rampa de embarque estaba bajada y un hombre delgado con uniforme de servicio caqui se paseaba de un lado a otro por la pista de aterrizaje. Llevaba una insignia de rango de dos barras en los cuellos y una etiqueta con su nombre sobre el bolsillo derecho que era demasiado pequeña para leerla, pero ninguna cinta, insignia o parche de unidad. Parecía evidente que el esquife utilitario había transportado al oficial a bordo desde una nave cercana, pero Castor no entendía por qué se paseaba de un lado a otro a la intemperie. Sólo un tonto se dejaría ver innecesariamente durante una operación.

Sabara, que había escuchado el informe de Panya a través de los auriculares de battlenet integrados en su casco, ya estaba al lado de Castor.

—Pero, ¿no parece un uniforme de la UNSC?

—No sólo UNSC— dijo Castor. —El oficial sólo muestra su nombre y rango. Eso significa ONI...

—ONI— El rostro de Sabara volvió a palidecer. —Eso no es bueno—.

—Así que nos has tendido una emboscada, humano— dijo Orsun. —Con el permiso del dokab, te arrancaré los brazos.

—Esto no es una emboscada— dijo Sabara. —Hace una hora que estamos aquí y nadie nos ha tocado. Esto es algo peor-

—Peor cómo— preguntó Castor.

—Si la ONI está aquí para recibir esos frascos criogénicos, significa que son ellos los que están desarrollando el arma biológica. Y ONI definitivamente tiene la experiencia para hacerlo...

—Eso no tiene ningún sentido— dijo Castor. —El almirante Tuwa sirvió en el CSNU... ¿y el ONI no forma parte del CSNU? Si querían a su familia para su arma biológica, ¿por qué no le ordenaron que los entregara?

Sabara lo miró y negó con la cabeza.

—Realmente no entiendes a los humanos, ¿verdad?

Castor miró a Orsun, que se limitó a inclinar la cabeza y pareció tan desconcertado como Castor.

—La orden sería una terrible traición— explicó Sabara. —De hecho, la persona que la diera probablemente sería despedida permanentemente... o internada en un psiquiátrico—.

—Por qué— el tono de Orsun era más desconcertado que dubitativo. —A menudo se envía a los soldados a morir. Para eso están los soldados.

—No para sus familias— dijo Sabara. —Y desde luego no para apoyar un programa altamente ilegal —y por lo tanto secreto—.

Castor no sabía qué pensar. Jiralhanae carecía de tales restricciones arbitrarias. Un jefe comandaba su manada al completo, y un seguidor al que no le gustaran sus órdenes sólo tenía un remedio: un desafío a muerte.

Pero los humanos tenían costumbres extrañas y emociones suaves. Cuando eran jóvenes guerreros, Castor y Orsun habían formado parte de las Estrellas de Sangre, una banda especial de acechadores encargados de dar caza a los demonios Spartan. Su líder había sido un miembro de la Sombra Silenciosa Sangheili, un Primer Filo de habilidad y devoción excepcionales que una vez había dirigido a Castor, Orsun y su hermano de guerra Atriox en una incursión que acabó con la captura de todo un escuadrón de Tropas de Choque de Caída Orbital. El interrogatorio de tres días que siguió había revelado muchas cosas, pero la más sorprendente había sido el rumor de que el UNSC tenía que robar a niños excepcionales de sus hogares para convertirlos en los demonios Spartan. Eso había sorprendido a Castor más que nada, ya que en Doisac, una familia se habría sentido honrada de entregar a un niño para gloria de la tribu.

Nunca entendería por qué avergonzaba a los humanos exigir semejante sacrificio, pero no hacía falta comprenderlo. Bastaba con que su locura los hiciera débiles.

Castor estudió la pantalla un momento y luego dijo:

—Panya, detendrás al oficial del ONI fuera del esquife hasta que llegue Orsun...

—Como ordenes, Dokab— respondió Panya, hablando por la battlenet. —¿Cómo...?

—Haz lo que debas— dijo Castor. —Pero lo quiero vivo—.

Panya dudó antes de responder, y la voz de un espía llenó la battlenet.

—¡Dokab, los impostores han abordado el transporte Liang-Dortmund! —El hombre estaba sin aliento por la emoción. —¡Y parece que hay fuego de armas cortas dentro!

Castor no tenía ni idea de quién hablaba; salvo por el género, las voces humanas le sonaban muy parecidas.

—Recuerda tu entrenamiento —ordenó. —Identifíquese e informe de los detalles—.

—Soy Tabor— dijo el hombre. —Y el fuego de las armas pequeñas es automático, no muy fuerte—.

—Las armas están insonorizadas— preguntó Castor.

—Eso es difícil de decir, Dokab— Tabor hizo una pausa, y luego dijo:

—Tengo el oído pegado al casco, y es una especie de golpe sordo—.

—Sí, sonido apagado— concluyó Castor. Se volvió hacia Sabara. —Eso significa que los impostores vinieron dispuestos a matar. Tal vez el ONI esté aquí para detener la entrega del crio fras...

—Quizá— replicó Sabara. —O tal vez estén cubriendo sus huellas. Es difícil saber cuál...

—No, no es tan difícil— dijo Orsun. —Tabor, dinos cuándo termina el tiroteo—.

—Uh, ya ha terminado— dijo Tabor. —No, espera. Oigo golpes dobles, apenas audibles—.

Orsun llamó la atención de Castor.

—Se están asegurando de que no hay supervivientes— dijo. —Están cubriendo sus huellas.

A Cástor no le sorprendió. La traición de la ONI era tan ilimitada como las estrellas, y podía verlos fácilmente ejecutando a un equipo al que habían contratado para realizar una tarea.

Hablando por la red de batalla, Cástor dijo.

—Tabor, lo has hecho bien. Retírate y escóndete. Cuando los infieles...

La orden fue interrumpida por un jadeo húmedo. Un latido después, la red de batalla se llenó con el inconfundible gorgoteo de alguien ahogándose en su propia sangre, y la transmisión terminó con el chasquido de una unidad de comunicaciones desactivándose.

Por supuesto. Un equipo de ataque del ONI habría establecido una vigilancia. ¿Y el oficial que se paseaba frente al bote? ¿Habría sido un tonto... o un cebo?

—¿Tabor? Estado del informe— Al no recibir respuesta, Castor miró a Orsun. —¿Quiénes eran los espías con...?

—Neola y Vankus— dijo Orsun. Hablaba por la battlenet. —Informe...

No hubo respuesta.

—Panya— El tono de Orsun era preocupado. —Informe.

De nuevo, no hubo respuesta. El oficial de paso no había sido tonto, y Panya sin duda había pagado con su vida el error de Castor.

Castor desactivó su comunicador y se volvió hacia sus compañeros.

—Cortad las comunicaciones —ordenó. —Nuestra battlenet ha sido comprometida—.

Mientras los Guardianes obedecían, Castor estudió la pantalla de la estación de seguridad. Las cámaras externas de la Luz Verdadera ofrecían una cobertura esférica de la zona circundante, y pudo ver que nadie se acercaba a la nave. Pero la bahía de atraque no era mucho más grande que el propio carguero, y más allá había docenas de tabiques y redes de equipo atadas que podían ocultar a un enemigo.

—Dokab— dijo Orsun—, esperamos sus órdenes. Si los infieles saben que estamos vigilando...

—Se moverán rápidamente— terminó Castor.

Cástor se volvió hacia la rampa de embarque. Ahora que sabía que había sido el ONI quien había inculpado a los Guardianes de los asesinatos de Tuwa, lo más sensato habría sido retirarse y desarrollar un plan para vengarse. Pero dudaba que la ONI le diera tiempo a él o a sus compañeros dokabs. Habían asestado un golpe terrible a los Guardianes al destruir la Base de Salvación, y se apresurarían a explotar su victoria.

Además, había que tener en cuenta las crio frascos. Cualquiera que fuera su verdadera importancia, la mujer Sabara estaba dispuesta a sacrificar su libertad para mantenerlos alejados del ONI... y eso abogaba por una acción rápida.

—Adelante, Orsun— dijo Castor. —Nos reuniremos con los infieles cuando regresen a su lanzadera—.

Orsun inclinó la cabeza.

—Me honra tu confianza, Dokab—.

El segundo al mando tocó el panel de control y la rampa descendió. Activó un propulsor y salió a la deriva a través del portal... y entonces el aire fue rasgado por el rugido de una granada propulsada por cohete.

—¡Allá vamos! —rugió Orsun.

La detonación le hizo retroceder por el vestíbulo de embarque hasta el puesto de seguridad, y lo último que Castor vio de su viejo amigo fue un chorro de llamas que atravesaba la placa trasera de su armadura.

CAPÍTULO 21

0327 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Área de Almacenamiento 20, Anillo de Fabricación Delta

Estación Pinnacle, Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

El primer misil tierra-tierra M19 alcanzó al Jiralhanae en su armadura pectoral y le hizo retroceder a través del portal de abordaje de la Luz Verdadera. La carga detonó dentro del vestíbulo, y Oriel observó a través de la lente gran angular de una cámara montada en los auriculares Papa-10 cómo el torso del objetivo volaba en pedazos. Las llamas cubrieron el puesto de seguridad situado detrás de él, y nubes de sangre y humo llenaron el interior de la nave.

A Oriel siempre le preocupaba deshacerse de activos fiables. Pero su aspecto generador, la ancilla de clase Archeon Ojo Intrépido, había sido claro: Castor había llegado al final de su vida útil. Su captura de los operativos de la Luna Oscura en el Contemplarium, y su implacable persecución de sus amos ocultos, habían convertido al dokab en un lastre insostenible. Toda su célula debía ser eliminada a la primera oportunidad, antes de que supiera más sobre las Empresas Luna Oscura y pusiera en peligro a la propia Ojo Intrépido.

Durante mil ticks del sistema, Oriel siguió observando a través de la cámara del auricular ... y esperó. Vislumbró carne destrozada y armaduras salpicadas de sangre. Las pantallas se hicieron añicos, los cuerpos cayeron, el humo se extendió por la rampa de abordaje, y aún nada.

El teniente Bartalan Craddog no disparó el segundo misil.

—Teniente Craddog— Oriel estaba transmitiendo directamente al auricular de Craddog desde el esquife utilitario de la estación Pinnacle, donde se había instalado en el sistema de control principal de la nave. —¿Hay alguna razón para el retraso? Por favor, dispara el segundo misil ahora.

—En qué...—Craddog se encontraba en el Área de Almacenamiento 20, junto a la bahía de atraque donde estaba amarrado el True Light, aferrado a una red de carga llena de cartuchos de gas de soldadura láser. Con la mano libre sujetaba el gatillo de un lanzamisiles M41 SPNKR. —¡No veo ningún objetivo!

—Dispara hacia el vestíbulo de embarque— Oriel tuvo cuidado de mantener un tono uniforme. Ojo Intrépido se había dado cuenta de que Craddog sería poco fiable bajo presión, y Oriel lo había enviado al combate sólo porque los otros miembros del equipo de Papa-10 estaban ocupados con la recuperación de los crio frascos. —Es importante mantener a los supervivientes desorientados. Necesitamos retrasarlos otros cuarenta y dos segundos...

—Supervivientes—La mirada de Craddog estaba fija en el humo que salía por la escotilla de embarque del transporte, y no hizo ningún movimiento para apuntar el M41 SPNKR. —¿Estás loco? Tendremos suerte si ese carguero no explota ahora. Si le doy otra vez, ¡podría acabar con toda la estación!".

Mientras Craddog hablaba, una enorme silueta apareció entre el humo, justo dentro del portal de embarque de la True Light, y luego flotó a través de la escotilla hasta la bahía de atraque.

Craddog lanzó un grito de incredulidad, soltó la red de carga y levantó el M41 SPNKR para disparar. Poco acostumbrado a maniobrar en gravedad cero, se hizo girar, y Oriel observó a través de sus auriculares cómo el misil se desviaba del portal de abordaje de la True Light e impactaba a una docena de metros a popa.

La silueta emergió del humo y se resolvió en un Jiralhanae vestido con armadura de poder. Levantó un rifle de pinchos Tipo-25 y abrió fuego en la zona de almacenamiento hacia Craddog, que dejó que el SPNKR flotara libre y se abalanzó sobre la red de carga con ambas manos.

La maniobra hizo que los pies de Craddog cayeran sobre su cabeza, y Oriel tuvo que activar una rutina de estabilización de imagen. La mancha giratoria se transformó en un brillante rocío de pinchos, procedente de un Jiralhanae con la cara llena de quemaduras. Su expresión estaba tan contorsionada por la rabia y la pérdida que Oriel necesitó siete ticks del sistema para reconocerlo como Castor. Su larga barba gris estaba enmarañada con sangre y pequeños trozos de carne carbonizada, y detrás de él le seguían otros tres jiralhanae, todos con armaduras de placas de choque azules con adornos dorados.

Craddog se agarró a la red de carga y empezó a tirar con la mano, intentando ponerse a cubierto. Sólo habían pasado cinco segundos desde que Oriel le había ordenado disparar el segundo misil, así que sabía que Castor y sus compañeros tendrían tiempo de sobra para impedir que el escuadrón de recuperación Papa-10 devolviera los crio-botes al esquife utilitario.

Craddog gritó y giró la cabeza, y la visión de Oriel de los jiralhanae que se alejaban fue sustituida por glóbulos de sangre que salían por un corte en la pernera del teniente. Intentó mantener a Castor y a sus guerreros a la vista analizando las imágenes distorsionadas alrededor del borde de la lente ojo de pez de los auriculares, pero su línea de visión estaba bloqueada por el contenido de la red de carga.

Oriel abrió un canal a todo el Papa-10.

—El ataque del teniente Craddog fue sólo un éxito parcial— transmitió. —Deben esperar ser combatidos por cuatro Jiralhanae blindados...

—Brutos— dijo Bhu Zdenyk, una de las tres agentes femeninas del equipo. —Más vale que esos crio frascos no sean vitales para la humanidad ni nada—.

—¿Puedes silenciar el ruido? — La orden vino del comandante del Papa-10, un oficial del ONI de cara cuadrada llamado Porter Sahir. —Agradezco la advertencia.

—Me alegro de serle útil— replicó Oriel. —El teniente Craddog proporcionará apoyo...

—Apoyo— respondió Craddog, jadeante. —¡Estoy herido!

—Sólo es una herida superficial— Oriel pudo ver por el corte alargado en el pantalón de Craddog que el pincho le había rozado la pantorrilla sin incrustarse. —Eres muy capaz de luchar, especialmente en un entorno ingrávido—.

—¡Me duele!

—Teniente Craddog, necesitamos toda la ayuda que pueda prestarnos —el tono de Sahir rozaba lo burlón; estaba claro que no esperaba gran cosa de Craddog. —Cuatro brutos con armaduras de choque son mucha parcela, incluso para nosotros—.

—Lo intentaré —dijo Craddog, luchando por respirar. —Pero no estoy seguro de lo que puedo hacer—.

—Quizás deberías recuperar el M41 SPNKR— sugirió Oriel con calma. —Y recargarlo—.

Mientras Oriel hablaba, estaba conectando la cámara de los auriculares de Sahir para poder observar los preparativos del Papa-10. El comandante había detenido a su equipo a unos treinta metros del transporte de carga Liang-Dortmund donde se había ocultado el Turaco de la Luna Oscura, y mientras asignaba tareas, su cámara pasaba de un operativo a otro.

Todos eran soldados de rostro adusto, mirada firme y postura segura. Los hombres tenían cejas gruesas y mandíbulas cuadradas, mientras que las mujeres tenían narices pequeñas y rasgos tensos. Había más ojos marrones que azules. Zdenyk tenía los ojos verdes y la tez morena. Oráculo pudo ver que la ejecución de los mensajeros de la Luna Oscura había dejado los monos de todos salpicados de pequeñas gotas de sangre, pero las manchas causaban menos alarma entre los espectadores que las SMG M7 y las escopetas de cañón corto M45E que se sacaban de las mochilas de equipo de los Papa-10.

Los trabajadores de la construcción huían por todas partes, bajando a toda velocidad por los maglanes o flotando hasta los muelles de atraque cercanos, utilizando redes de carga y correas de sujeción para ponerse a cubierto. No había señales de una respuesta de seguridad, aunque Oriel esperaba que eso cambiara pronto. Estaba monitorizando todos los canales de seguridad de la estación Pinnacle y sabía que el administrador Sloan —el superintendente de IA de la estación— estaba reuniendo una fuerza a la altura de las circunstancias.

Sahir desplegó el elemento de vanguardia de Papa-10 en una formación en L diseñada para atrapar al enemigo en una zona de fuego cruzado. Dirigió este elemento él mismo, dejando a Bhu Zdenyk a cargo de un destacamento de tres personas que seguiría con los crio-botes.

En la zona de almacenamiento 20, Craddog regresaba a la red de carga con su M41 SPNKR. No activó a tiempo sus propulsores de frenado y chocó con fuerza. Toda la carga se desplazó, pero consiguió enganchar una bota a través de la malla antes de que la correa de sujeción alcanzara su extensión máxima y rebotara. Se agitó y a duras penas evitó salir volando por los aires, y finalmente empezó a tantear el arma, intentando encontrar el seguro del cañón para poder insertar los cañones de recarga que llevaba colgados a la espalda.

El estampido de una escopeta sonó a través del canal de comunicaciones Papa-10; entonces, un Jiralhanae apareció en el campo de visión de Sahir. Los propulsores de maniobra del bruto seguían encendidos, y de su cabeza volaban glóbulos de sangre en una hélice salvaje. El canal tardó sólo un centenar de pulsaciones del sistema —una décima de segundo humano— en estallar en gritos y disparos de armas ligeras. Apareció un flujo constante de víctimas, todas humanas. La mayoría parecían obreros de la construcción alcanzados por el fuego cruzado, pero al menos tres eran operativos de Papa-10 que aún llevaban puestos los auriculares.

Al darse cuenta de que Papa-10 no podría abrirse paso entre los jiralhanae sin ayuda, Oriel comprobó los progresos de Craddog. Por fin había encontrado el seguro de liberación y había retirado los cañones gastados del SPNKR, pero la cámara de sus auriculares giraba como un loco mientras intentaba quitarse los cañones de recarga de la espalda sin dejar que el arma se alejara. Para cuando pudiera volver a montar el arma y colocarse en posición para utilizarla —suponiendo que lo consiguiera—, la batalla habría terminado.

Oriel escaneó las cámaras de los miembros supervivientes del escuadrón de vanguardia de Papa-10 y vislumbró una ráfaga de mauler que se aproximaba; entonces sólo quedó la señal de Sahir. Tres jiralhanae se dirigían hacia él, disparando sus armas y maniobrando con pericia. La respuesta de Sahir con su ametralladora M7 se limitaba a rebotar en el blindaje de sus atacantes, aunque un bruto había recibido un impacto en la cara y le faltaba parte de la mandíbula.

Oriel consultó un esquema de la estación y vio que el escuadrón de Zdenyk ya no tenía forma de llegar al esquife con los crio-botes. Consideró la posibilidad de ponerse en contacto con Castor y exigirle que se retirara, pero las consecuencias eran nefastas. Aunque consiguiera llamar su atención en medio de un tiroteo, correría el riesgo de revelar su conexión con Luna Oscura. Castor se sentiría utilizado y traicionado, y era 3,72 veces más probable que perdiera la fe en el Gran Viaje a que aceptara su engaño como prueba de devoción.

Y si Castor perdía la fe, su orgullo Jiralhanae exigiría venganza. No se podía predecir lo que haría. Podría emprender una guerra implacable contra los amos de la ONI de Luna Oscura, o podría ver a través de las capas de engaño de Ojo Intrépido y ver que la ONI era tan víctima como lo había sido él. Lo único que Oriel sabía con certeza era que un Cástor vengativo sería un Cástor peligroso, lo que significaba que Ojo Intrépido tenía razón. Había llegado el momento de dejar de correr riesgos y eliminarlo.

—Teniente Oficial Zdenyk, por favor, coja a su escuadrón y los crio-botes y aborde una lanzadera de personal— Oriel transmitió la orden a través de todo el canal de comunicaciones Papa-10 para que cualquier superviviente entendiera su plan. —Diríjanse a la superficie de Meridian y permanezcan ocultos hasta que lleguen refuerzos.

—De ninguna manera— respondió Zdenyk. —No nos iremos sin Papa-líder—.

—¡Hazlo! —Sahir gritaba, pero aun así, su voz era casi inaudible por encima de una larga ráfaga de disparos automáticos. —¡Es una orden, Bhu!

Hubo una pausa de medio segundo antes de que Zdenyk contestara:

—Afirmativo, líder... y gracias—.

Si Sahir contestó, su respuesta se perdió por el estruendo de una ráfaga de mauler desgarrando su chaleco antibalas. Oriel cambió a la cámara de los auriculares de Zdenyk y la encontró volando por una explanada, hacia la estación de lanzaderas en el núcleo del Anillo de Fabricación Delta. Delante de ella, los trabajadores de la construcción, presas del pánico, se lanzaban a ambos lados de la maglane.

Detrás de Zdenyk se oyó otra ráfaga de disparos y la cámara hizo un barrido detrás de ella. Los otros dos miembros de su escuadrón bajaban de espaldas por la explanada. Cada uno de ellos sujetaba un crio frasco contra el pecho con un brazo y manejaba una SMG M7 con el otro. La función de estabilización de combate de sus arneses de propulsión tenía problemas para compensar el fuego sostenido, por lo que se balanceaban como locos.

El cadáver de Sahir seguía flotando en la entrada de la explanada. Era una figura contorsionada, como una araña, rodeada de un halo de glóbulos de sangre. Y a su lado se movían cuatro guerreros Jiralhanae.

—Oficial Zdenyk— dijo Oriel, —su escuadrón debe abordar el próximo transbordador. Yo me ocuparé del resto.

—Será mejor que lo hagas, —respondió Zdenyk. —Nos estamos quedando sin munición—.

La cámara de sus auriculares volvió a girar hacia delante y, cinco pasos más adelante, Oriel vio la garganta llena de mugre del tubo de embarque de la lanzadera. En el otro extremo del tubo, dentro de la propia nave, un grupo de alarmados trabajadores de la construcción estaban sentados en sus sillas de aceleración. Tenían los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Tenga fe, contramaestre Zdenyk— dijo Oriel. —No puedes imaginar el alcance de mis capacidades—.

Oriel utilizó un canal de seguridad de la estación Pinnacle para acceder a un esquema de la lanzadera. Un modelo en forma de cuña con una cabina ultra ancha, era una nave de corto alcance diseñada para transportar grandes cantidades de personal hacia y desde la superficie de Meridian con un mínimo de mantenimiento. Aunque normalmente la pilotaba automáticamente una IA a bordo, en caso de emergencia un pasajero podía asumir un control limitado.

—Hay un compartimento para el piloto en la parte delantera de la cabina— Oriel transmitía ahora sólo a Zdenyk y a sus dos compañeros de escuadrón. —Una vez a bordo, ábrelo y activa el mando de emergencia. Eso te permitirá sellar la nave y salir de la estación...

—Entonces, ¿qué sucede a continuación? —Zdenyk ya flotaba por el tubo de embarque de la lanzadera. —¿Podemos reunirnos con la Fast Gus?

—Negativo— dijo Oriel. —Su control será limitado. La lanzadera descenderá a la superficie de Meridian automáticamente. Serán llevados a una zona de aterrizaje de emergencia a una distancia segura del asentamiento. Una vez en la superficie, podrán abrir las escotillas—.

—Gracias ... Yo... adivino— Zdenyk entró en la cabina de pasajeros de la lanzadera y se volvió hacia la cabina del piloto. —Papa-10 fuera-

Oriel continuó vigilando la situación a bordo de la lanzadera. Después de que el resto del escuadrón de Zdenyk subiera a bordo, el contramaestre utilizó el mando de emergencia para sellar las escotillas. Los perseguidores de Papa-10 se encontraban a medio camino de la explanada cuando la lanzadera despegó.

En el hangar de almacenamiento 20, Craddog había introducido por fin los cañones de recarga en el M41 SPNKR y estaba cerrando el pestillo de liberación. Su pierna seguía sangrando y el aire a su alrededor estaba lleno de glóbulos carmesí.

—Teniente Craddog— dijo Oriel, —quizás debería volver al esquife utilitario y curarse la herida—.

—¿Qué pasa con papá-10— preguntó Craddog. —¡Pensé que necesitaban apoyo!

—Es demasiado tarde para eso...

Oriel detectó un rasguño en la señal y se dio cuenta de que alguien —probablemente la seguridad de la estación Pinnacle— estaba intentando espiar la red de comunicaciones de Papa-10. Cambió a un canal secuestrado, luego cambió la encriptación y continuó dirigiéndose a Craddog.

—Tu apoyo ha demostrado ser bastante inútil—.

El tono de Craddog se indignó.

—Bueno, soy un científico, no un soldado—.

—No hay necesidad de ponerse a la defensiva— dijo Oriel. —Es culpa mía. Ojo Intrépido me advirtió que no te desenvolverías bien bajo presión—.

Craddog miró hacia las estaciones del transbordador.

—Así que vas a abandonar las crio frascos— exigió. —Yo creía que Ojo Intrépido las necesitaba para desarrollar la vacuna. Yo... creía que la vacuna era la única forma de proteger a la humanidad de un brote de asteroidea—.

—Eso es correcto—.

Habría sido más preciso decir que la vacuna controlaría el brote que se avecinaba, pero Oriel no estaba segura de cuánto sabía Craddog sobre los planes a largo plazo de su aspecto principal. Dados sus defectos, parecía poco probable que Ojo Intrépido considerara su línea genética digna del Manto de la Responsabilidad. Cuando comenzara la selección selectiva, los descendientes de Craddog no estarían entre los que recibieran una inoculación.

—Recuperaré los crio frascos, Teniente Craddog— continuó Oriel. —La mejor forma de que ayudes ahora es volver al esquife utilitario y dejar atrás el M41 SPNKR. Sería una complicación innecesaria para la seguridad de la estación Pinnacle encontrarlo en su poder—.

Craddog empujó inmediatamente el SPNKR a un lado y empezó a avanzar hacia la bahía de atraque del esquife.

Oriel concentró su atención en las imágenes de seguridad de la estación Pinnacle y no tardó en darse cuenta de que los jiralhanae no habían abandonado su persecución de los crio frascos. Docenas de informes los situaban en la estación de lanzaderas del anillo de fabricación, esperando la llegada de la siguiente nave.

Recordando la interferencia que había sentido en el canal de comunicaciones Papa-10, Oriel reabrió el canal y dijo:

—Necesito hablar con el Administrador Sloan. Ahora...

El arañazo se hizo más tenue, y durante trescientos ticks del sistema, Oriel esperó una respuesta.

Cuando no llegó ninguna—dijo:

—Es inútil esconderse. Mis rutinas de contravigilancia son inexpugnables, y si me obligan a entrar por la fuerza en su sistema, no seré amable...

La interferencia se moduló en una señal de entrada, y la imagen de un hombre de complexión fuerte, calvo y de rasgos duros apareció en el holograma de comunicaciones de la cabina del esquife utilitario. El piloto, un activo contratado por la ONI que trabajaba principalmente en la estación Pinnacle, soltó un grito ahogado y cogió los mandos.

Oriel interiorizó rápidamente la imagen y desvió el control del holograma hacia sí, dirigiéndose digitalmente a la recién llegada. —Administrador Sloan, le pido que detenga todas las salidas de transbordadores del Anillo de Fabricación Delta—.

—¿Y por qué iba a hacer eso?—preguntó Sloan.

—Porque el próximo transbordador está cargando... —Oriel hizo una pausa para comprobar las señales de vigilancia de la estación Pinnacle. Las puertas del tubo de carga ya se estaban abriendo. —Ahora...

—Buen viaje— replicó Sloan. Su voz era profunda y tormentosa —Allá abajo, tus amigos y los Jiralhanae pueden luchar todo lo que quieran. No dañarán nada que importe—.

—Entonces ya sabes dónde aterrizarán—.

—Sé que el lugar de aterrizaje de emergencia está a diez kilómetros del asentamiento más cercano— dijo Sloan. —Eso es lo único importante—.

Oriel comprendió. Meridian era una antigua colonia minera y centro de producción de armas cuya superficie había sido acristalada durante la Guerra Humano-Covenant, y los esfuerzos de recuperación apenas estaban comenzando. Mientras la batalla entre el escuadrón de Zdenyk y los jiralhanae tuviera lugar en los páramos no recuperados, cualquier daño que causara no preocuparía al administrador Sloan ni a sus superiores en Liang-Dortmund.

—¿Qué hay de los daños que has causado al no proporcionar un entorno seguro para el traspaso?—preguntó Oriel. —Eso es una violación de su contrato con Luna Oscura. ¿Es eso importante?

Sloan enrojeció con una oleada de señales.

—¿Cómo conoce los términos de mi contrato con Luna Oscura?

—Vamos, Administrador Sloan— dijo Oriel. —La Estación Pinnacle envió un esquife al encuentro de nuestro merodeador. Usted entiende cómo sabemos los términos-

—Espías de la ONI— gruñó Sloan. —Están por todas partes—.

Era la respuesta esperada, por supuesto. Ojo Intrépido estaba utilizando a la ONI como tapadera de todo el proyecto asteroidea, y no se había creado una IA humana que pudiera penetrar sus protocolos de atribución errónea.

—Naturalmente, no puedo confirmar sus sospechas— dijo Oriel.

La imagen de Sloan se hizo aún más brillante.

—No importa. Los agentes de la Luna Oscura están muertos, y la estación Pinnacle no tiene ningún acuerdo con la ONI...

—No directamente.

Sloan vaciló, dejando pasar quinientas pulsaciones del sistema, y luego preguntó:

—¿Estás diciendo que Luna Oscura es una empresa tapadera de la ONI...?

—Para nada—Oriel no podía permitir que Sloan hiciera esa suposición. De hecho, Dark Moon Enterprises no estaba afiliada a la ONI. Estaba dirigida por otro de los aspectos menores de Ojo Intrépido —uno desconocido incluso para Oriel— y mantenía relaciones con varios clientes que romperían el contacto si empezaban a circular rumores de que Dark Moon era una tapadera de la ONI. —Pero en ocasiones subcontratamos con empresas privadas...

—Con Luna Oscura—Sloan inclinó la cabeza holográfica hacia atrás y soltó una profunda carcajada. —Yo creería que es una empresa tapadera. Ese tipo de doble pensamiento sería propio de Parangosky. ¿Pero un contrato entre el ONI y Luna Oscura? La mala sangre entre ellos es el secreto peor guardado del Brazo de Orión...

—Entonces sería prudente que lo recordaras— dijo Oriel. Las imágenes de vigilancia de la estación Pinnacle mostraban al último de los Jiralhanae flotando por el tubo de abordaje. —Obviamente, sabemos que has estado ayudando a Luna Oscura. Y el ONI tiene una larga memoria...

La imagen de Sloan se onduló. Permaneció en silencio durante mil ticks del sistema —un segundo completo— y luego preguntó:

—¿Por qué debería la estación Pinnacle ayudar al ONI? Todo lo que habéis hecho es disparar a nuestra gente y dañar nuestro equipo...

—No desean la gratitud del Comando Espacial de las Naciones Unidas...

—Seguro— Sloan dijo. —Siempre y cuando venga con una compensación.

—No estoy seguro de haberlo entendido—Oriel no tenía ninguna objeción en pagar a Sloan, siempre y cuando hiciera el trabajo, pero no podía imaginar qué tipo de compensación querría una IA. —¿Estás pidiendo un soborno?

—Insultarme no es forma de ganarse mi cooperación— dijo Sloan. Mientras hablaba, sonó una alarma en la estación central de lanzaderas, y la nave que habían abordado los jiralhanae se alejó de los muelles y comenzó a descender hacia la superficie de Meridian. —Pero espero que Liang-Dortmund reciba el pago por los daños que ha sufrido la Estación Pináculo. Y yo quiero ser recompensado por mi propio riesgo...

—Y entonces nos ayudarás a recuperar nuestras crio frascos...

—Tienes mi palabra— dijo Sloan. —Haré todo lo que esté en mi mano.

—Entonces necesito que destruyas la lanzadera Jiralhanae— Oriel dijo. —Han activado la anulación de emergencia, y he sido incapaz de localizar una rutina de derivación...

—No has oído mi precio.

—Y de quién es la culpa— replicó Oriel. —Por favor, date prisa. Los jiralhanae son robustos. Sería mejor destruir su transbordador antes de que entre en la atmósfera...

—Lo que usted diga— dijo Sloan. —La estación Pinnacle ha estado sufriendo algunos sobrecostes, y esa batallita no va a ayudar. Vamos a necesitar un inversor—.

—Y desea que le proporcione uno—.

—Uno grande— dijo Sloan. —Del tipo silencioso.

—Eso se puede arreglar—Oriel ni siquiera tuvo que considerar la petición. Ojo Intrépido tenía acceso a una vasta red de recursos, por lo que sería un asunto menor establecer una sociedad de cartera capaz de suministrar los fondos que Sloan requería. Oriel inició los artículos de constitución y los puso en cola para su transmisión. —La propuesta será retransmitida a través del Fast Gus en cuanto nuestro esquife parta de la estación Pinnacle. Estoy seguro de que has visto los detalles...

—Veinte millones de créditos es menos de lo que pensaba...

—ONI no va a proporcionar los fondos— Oriel dijo. —Será una entidad asociada. Hay límites a lo que puedo prometer en su nombre—.

—Pero esta entidad hará otra inversión cada mes-

—En efecto— dijo Oriel. —Eld Ventures seguirá invirtiendo mientras usted siga cooperando—.

—Y si mi cooperación termina-

—Eso sería un error, Administrador— Oriel preparó una rutina de compulsión menor y la lanzó tras una tenue amenaza. La táctica era algo arriesgada, dado que él era una IA inteligente plenamente operativa y ella sólo un aspecto menor de una ancilla de clase Archeon. Pero si tenía éxito, garantizaría la cooperación de Sloan con Ojo Intrépido durante mucho tiempo. —El director de Eld Ventures no es propenso a perdonar—.

Sloan vaciló y luego dijo:

—Entendido—.

Cuando apartó la mirada, Oriel supo que su ataque había tenido éxito. Reforzó su victoria preguntando:

—Entonces estamos de acuerdo—.

Sloan asintió y dijo:

—Sólo queda la cuestión de mi propia recompensa...

—El transbordador está entrando en la atmósfera— instó Oriel. —Una vez comience el apagón de ionización, será demasiado tarde para transmitir. No podrás tomar el control de la lanzadera...

—Yo sólo tengo una simple petición— respondió Sloan. —Información...

Por supuesto, eso sería lo que más valoraría una IA.

—Deprisa...

—Dígame qué contienen los crio frascos.

—Órganos humanos— La estática de ionización empezó a enturbiar la transmisión desde la lanzadera Jiralhanae. Oriel decidió evitar más retrasos y añadió:

—El tejido es necesario para fabricar una vacuna que beneficiará a toda la humanidad—.

La imagen de Sloan se nubló.

—Lo que hace el ONI nunca beneficia a toda la humanidad—.

—En este caso, lo hará— insistió Oriel. —Yo... he cumplido mi parte del trato. Por favor, cumple la tuya y destruye el transbordador Jiralhanae...

—Lo haría si pudiera...

—¿Qué significa eso?

—Significa que no puedo. Yo... — dijo Sloan. —No hay rutina de anulación de emergencia.

—Me mentiste—Oriel empezó a perder calor mientras sus rutinas analíticas entraban en acción, buscando el error en sus interacciones anteriores y una forma de parchearlo. —Deberías reexaminar tu programa de construcción. Sospecho que Eld Ventures está a punto de interesarse por tu cadena de suministro. Tus proveedores podrían tener problemas de entrega...

—Yo no mentí, tú asumiste. — dijo Sloan—Y yo nunca prometí detener a los Jiralhanae. Yo... dije que haría todo lo que estuviera en mi mano para ayudarles a recuperar sus crio frascos, y lo haré, si todavía tenemos un trato—.

—¿Y qué es exactamente lo que está en tu mano—preguntó Oriel. —No volverá a engañarme, administrador. Intentarlo afectará a la opinión que Eld Ventures tenga de una posible inversión. Dado lo que acaba de ocurrir aquí, el director podría incluso llegar a la conclusión de que la Estación Pinnacle debería ser recomendada para su inclusión en la lista de Puertos Sospechosos del UNSC. Todo el tráfico entrante o saliente sería inspeccionado...

—Sé lo que es la lista SP— dijo Sloan. —Yo puedo darte la zona de aterrizaje de las lanzaderas, y puedo señalarte un punto de extracción bastante bueno. Pero eso es todo lo que puedo hacer. Todo lo demás depende de ti y de tu equipo. Ok-

Oriel se tomó 250 ticks del sistema para revisar sus negociaciones anteriores y confirmar que Sloan tenía razón sobre ellas, que había evitado prometer detener a los jiralhanae, y se dio cuenta de que ahora estaba teniendo cuidado de mantenerse dentro de esos mismos parámetros. Quizás estaba ofreciendo toda la ayuda que podía. La Estación Pináculo, después de todo, era una obra civil, no un complejo militar.

—Aceptado— dijo Oriel al fin. —Proporciona las localizaciones, y tendrás a tu inversor...

—Mi inversor silencioso...

—Por supuesto, Administrador Sloan— dijo Oriel. —Mientras usted coopere, Eld Ventures siempre estará en silencio—.

CAPÍTULO 22

0349 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Muelle de Carga 20, Anillo de Fabricación Delta, Estación Pináculo

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

El vestíbulo de embarque de la Verdadera Luz apestaba a carne carbonizada y horrible carnicería, y la mayoría de los muertos eran inidentificables más allá de su especie. Varios cuerpos ennegrecidos tenían picos, lo que sugería que eran Kig-Yar, y la armadura desgarrada que flotaba frente a la estación de seguridad destrozada había contenido claramente un Jiralhanae antes de ser destrozada. Pero no había olor a descomposición, y los glóbulos de sangre que flotaban en el aire estaban congelados, no secos. Veta Lopis calculó que el ataque se había producido entre diez y treinta minutos antes.

El único cuerpo humano pertenecía a una mujer de unos cincuenta años. La mujer había sido arrojada contra la jamba de una escotilla con tanta fuerza que su torso se había doblado hacia atrás. Ahora, colgaba de la escotilla con el cráneo abollado inclinado sobre un hombro, los brazos rotos flotando sin fuerza a los lados y las piernas dobladas hacia arriba por las rodillas. Sólo había sufrido algunas quemaduras de segundo grado —ninguna que hubiera levantado una ampolla mayor que la uña de un pulgar— y Veta pensó que, milagrosamente, su pecho podría estar moviéndose.

Veta indicó a Olivia, la única hurona que la acompañaba en el reconocimiento inicial, que vigilara en el vestíbulo. Al igual que Veta, Olivia llevaba un mono verde fluorescente con la palabra PINNACLE STATION VISITOR impresa en el pecho y los hombros. En la manga llevaba una pistola de bolsillo M6P con silenciador, suficiente para hacer frente a cualquier amenaza inesperada procedente del interior del transporte. Veta llevaba una versión idéntica dentro de su mono.

Veta utilizó su arnés propulsor para acercarse a la mujer. Una tarjeta de seguridad flotaba de un cordón alrededor de su cuello:

DIRECTORA AGNES SABARA

LABORATORIO DE CAMPO YOSAVI NEW LEAF

Veta tocó con la punta de los dedos la garganta de Sabara y sintió un pulso filiforme. Levantó ambos párpados y encontró dos pupilas enormes y fijas.

—¿Agnes? Doctor Sabara—.

Veta soltó uno de los párpados y observó cómo se cerraba, luego siguió observando el ojo abierto mientras daba una palmada en la mejilla de Sabara. La pupila no mostró ninguna reacción.

—Agnes, ¿puedes oírme?

—Lo dudo— dijo Olivia. —Y aunque pudiera, no le estás haciendo ningún favor despertándola. ¿No has visto esa cosa gris ahí dentro...?

Veta echó un vistazo a través de la escotilla y, en el camarote contiguo, vio un gusano de materia gris del tamaño de un pulgar flotando entre los glóbulos de sangre.

—Demonios. Nos habría venido bien un testigo—.

La decepción de Veta iba más allá, por supuesto. Otro ciudadano de Gao había quedado atrapado en uno de los planes de Arlo Casille, y esta mujer tendría suerte si no le costaba nada más que la vida. Veta no podía evitar preguntarse en cuántos problemas se habría metido ella misma ahora, de haber matado a Casille durante el interrogatorio en la Selva de Yosavi. Había sido lo único que el capitán Ewen le dijo que no podía hacer cuando le permitió acompañar al Equipo Azul, pero aun así... Veta estaba bastante segura de que todo el sector Isbanola habría estado mejor si ella hubiera ignorado la orden.

—Y ahora qué— preguntó Olivia. Miró hacia atrás a través del portal de embarque, donde flotaba un guardia vestido con el mono rojo intenso de la Fuerza de Seguridad de la Estación Pinnacle. Armado con un subfusil de baja velocidad Bandeus Arms, llevaba un chaleco antibalas y un casco que hacían juego con su mono rojo. —No tenemos mucho tiempo para resolver esto—.

Veta asintió.

—Yo...

Para pasar desapercibidos, Veta y Olivia eran los dos únicos hurones que buscaban los crio-botes a bordo de la estación Pinnacle. Todos los demás estaban en el hangar 12, esperando a bordo del Turaco con su armadura completa, listos para salir corriendo al primer indicio de problemas.

Hasta ahora, parecía que no iba a ser necesario. La seguridad de la estación Pinnacle estaba siendo extrañamente complaciente con Veta y Olivia, sobre todo teniendo en cuenta su débil tapadera: ambos se hacían pasar por inspectores de seguridad del UNSC en una revisión sorpresa de la construcción.

Este tipo de revisiones eran rutinarias en cualquier instalación que pretendiera recibir naves comerciales registradas en la UEG. Pero normalmente todo un equipo de inspectores descendía sobre la instalación y exigía auditarlo todo, desde los pedidos de material hasta las alteraciones de los planos. Veta y Olivia se habían limitado a presentar unas credenciales falsificadas a toda prisa al oficial de seguridad más cercano y, a pesar de ver la muerte casi por todas partes, se les había concedido acceso ilimitado a toda la estación.

Olía a desesperación.

Veta pasó junto a Olivia hasta el portal de embarque y se dirigió al guardia de seguridad.

—Disculpe —dijo. —Pero hay una mujer viva aquí...

El guardia, un hombre de cara ancha y dientes torcidos, exhibió una amplia sonrisa.

—Sí, señora— dijo. —También un par de chacales, pero no hay de qué preocuparse. Les hemos quitado todas sus armas—.

Veta no se molestó en ocultar su asombro.

—Hablo de decencia humana— dijo. —Estos seres están sufriendo...

La sonrisa del guardia desapareció.

—También la gente de la Estación Pináculo— dijo. —Sé que has visto el lugar de la batalla. Pasasteis por él de camino desde la escena del crimen—.

—Lo hicimos— dijo Veta, más desconcertada que nunca.

Ella y Olivia habían localizado los cuerpos de los operativos de la Luna Oscura apenas unos minutos después de flotar sobre la estación Pinnacle, cuando se percataron de que un equipo de seguridad se arremolinaba alrededor de un enorme transporte de carga Liang-Dortmund. Al ver salpicaduras de sangre en el exterior del casco y un par de cadáveres en la zona de almacenamiento adyacente que estaban siendo embolsados para su retirada, habían intentado abrirse paso a bordo con sus credenciales falsificadas.

Al principio les habían rechazado con rudeza, pero el guardia les hizo un gesto inesperado para que volvieran y les explicó que su supervisor había decidido que no sería prudente denegar el acceso a un equipo de inspectores de seguridad del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. Veta adoptó un aire de suficiencia y condujo a Olivia a través de la escotilla.

Dentro, habían encontrado el Turaco de Luna Oscura flotando en la inmensa bodega de carga del transporte. Los propios agentes —supuestamente los mismos mensajeros que habían transportado los crio-botes— habían sido ejecutados profesionalmente. Habían dejado sus cuerpos en la cabina de pasajeros y los crio frascos no aparecían por ninguna parte.

Con la esperanza de seguir el rastro, Veta y Olivia habían abandonado el transporte y habían seguido un camino de carnicerías, personal de los servicios de emergencia y agentes de seguridad hasta el muelle de atraque del True Light, donde una vez más se les había permitido subir a bordo sin ninguna vacilación aparente.

Un escalofrío inquietante empezó a recorrer la espina dorsal de Veta.

Cuando el guardia de seguridad continuó mirándola expectante, Veta dijo:

—Si el personal médico puede salvar a alguna de estas víctimas, puede que uno de ellos sea capaz de decirle de qué va todo este lío—.

La sonrisa del guardia volvió, esta vez socarrona.

—¿No estás aquí para eso?

Olivia se acercó flotando.

—¿Qué has dicho?

—Vamos— replicó el guardia. —¿Qué tontos te crees que somos? ¿Un par de inspectores de seguridad aparecen por casualidad veinte minutos después de que se desate el infierno? Son del ONI, ¿verdad?

—No respondas a eso, Otis— dijo Veta, utilizando el nombre que aparecía en las credenciales falsificadas de Olivia. —No vamos a engañar a este tipo—.

—Sí, señora— dijo Olivia. —Yo... ya lo veo.

El guardia sonrió, luego apagó el micrófono y habló más bajo.

—Mire, nadie en la seguridad de la estación sabe qué demonios está pasando aquí, pero está bastante claro que esto es serio y que está muy por encima de nuestras cabezas—.

—Posiblemente— dijo Veta.

—Definitivamente— dijo el guardia. —No estamos entrenados para luchar contra Jiralhanae, y no tenemos SPNKRs. Así que si queréis limpiar vuestro propio desastre, nadie se va a interponer en vuestro camino—.

—Aún me gustaría salvar a la mujer— Veta habló en tono de conspiración. —Hay algunas cosas que no están claras ni siquiera para nosotros, así que poder interrogarla...

—No te diría nada que yo no pueda—.

La voz procedía del interior del casco del guardia, profunda y estruendosa, y tan fuerte que la cara del hombre se torció de dolor. Se desabrochó la correa de la barbilla y se arrancó el casco.

La voz siguió hablando.

—Puedo contarte todo lo que ha pasado— Empezó a retumbar por el pasillo de acceso principal de la Luz Verdadera, en dirección a la cubierta de vuelo. —En privado—.

Veta y Olivia intercambiaron miradas; luego Olivia se volvió hacia el guardia.

—Déjenos espacio— Dejó caer la mano, deslizando el M6P de la manga a la palma, y añadió—: Todo el que aborde, muere. Despejado...

La cara del guardia palideció.

—Entendido.

Veta metió la mano en su mono y sacó su propio M6P, luego se aseguró de que el micrófono de hilo cosido en su camiseta quedara al descubierto.

—Equipo Azul, prepárense.

—Siempre lo estamos— fue la respuesta de Fred. —Ten cuidado.

—Demasiado tarde para eso— dijo Veta. —No has sido una buena influencia—.

—Intentaré hacerlo mejor.

—Te oigo— dijo la voz grave, ahora hablando por TEAMCOM. —Y te estás quedando sin tiempo—.

Olivia tomó la delantera y avanzaron por el pasillo de acceso a la cubierta de vuelo de la True Light. Sobre el teclado de un pequeño holoplinto se erguía la figura de un hombre calvo, de complexión musculosa y rasgos escarpados. Tenía los ojos hundidos bajo unas pesadas cejas y la mandíbula firme y estrecha.

—Usted es el Administrador Sloan, supongo— dijo Veta. —O debería decir Sladwal—.

La imagen de Sloan se estremeció un instante, luego se estabilizó. —Yo prefiero Sloan— dijo. —Pero ya lo has dejado claro. La ONI sabe quién era yo...

—Sabemos quién eras— Veta reconoció el apalancamiento al oírlo. —Si eso llega a los archivos es tu elección—.

—No hay necesidad de insistir en el punto. —La voz de Sloan llenó la cabina de vuelo. —Estoy honrando el acuerdo, ¿no es así?

Arreglo. Veta no tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero era mejor no hacérselo saber.

—Estamos contentos con su cooperación hasta ahora— dijo. —Pero el Mando no esperaba este tipo de problemas—.

—Yo... espero que no— gruñó Sloan. —El golpe a los mensajeros de la Luna Oscura fue limpio, pero los Guardianes pillaron a vuestro equipo por sorpresa—.

—Nuestro equipo— preguntó Veta. —¿Cuál...?

Sloan guardó silencio un momento y luego dijo:

—Papa-10—.

Veta nunca había oído hablar de Papa-10. Miró a Olivia, que dijo:

—'Papa' es una designación de seguridad. Nunca he trabajado con Papa-10.

Los ojos de Sloan parecieron hundirse más bajo su ceño y estudió a Veta durante un largo momento.

—No sabías que...

—Sólo somos el equipo de socorro— dijo Olivia rápidamente. —No nos lo cuentan todo—.

La mirada de Sloan cambió y sus ojos volvieron a hacerse visibles.

—Típicas gilipolleces del ONI— dijo. —Todo es necesario saberlo, ¿verdad?

—Eso y señales cruzadas— dijo Veta. Tenía la sensación de que Sloan les estaba poniendo a prueba. —Estábamos siguiendo a los Guardianes cuando llegó la llamada de socorro. Ya que estábamos aquí...

—Nosotros somos el relevo— dijo Olivia. —Entonces, ¿dónde están ahora las crio frascos?

Sloan volvió a centrar su atención en Olivia.

—Con papá-10— dijo. —Los supervivientes, quiero decir—.

Olivia levantó una ceja.

—¿Los Guardianes golpearon a Papá-10?— preguntó. —Iban detrás de los crio frascos—.

Olivia estaba siendo un poco directa en sus preguntas —y revelando demasiado sobre lo que no sabían—, pero ahora mismo eso les beneficiaba. Sloan parecía desconfiar menos de ella que de Veta, y Veta seguía intentando averiguar qué hacía Luna Oscura en la estación Pinnacle. Obviamente, habían venido a entregar los frascos criogénicos a alguien... ¿pero a quién?

Como Veta no respondió con otra pregunta, Olivia preguntó:

—¿Cuántos supervivientes hay?

—Tres ONI— dijo Sloan. —Cuatro Jiralhanae.

ONI. Papa-10 era ONI-y, por lo que parecía, Papa-10 era el equipo que había ejecutado a los mensajeros de la Luna Oscura.

A Veta no le gustaba hacia dónde iban sus pensamientos.

—Algo no tiene sentido para mí— dijo. —¿Qué estaba haciendo Luna Oscura aquí en primer lugar?

—Me lo estás preguntando— respondió Sloan. —Ellos pagaron por un camarote oculto, yo les proporcioné un camarote oculto. Si su seguridad a bordo era inadecuada, eso no tenía nada que ver con la estación Pinnacle—.

—Pero Papa-10 fue el único grupo que se reunió con ellos— preguntó Olivia. —Y se marchó con las crio frascos—.

—Como esperaba el ONI, estoy seguro— dijo Sloan. —No es de extrañar que la mitad de las colonias aún quieran liberarse de vuestro yugo—.

Olivia miró a Veta y no dijo nada, y Veta supo que la joven Spartan había llegado a la misma conclusión impensable que ella.

Veta se volvió hacia Sloan.

—¿Dónde están ahora los supervivientes del Papa-10?

Sloan sonrió.

—No en la estación Pinnacle—.

CAPÍTULO 23

0354 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Nave de Reconocimiento Turaco Capturada, Carrera de Inserción

Luna Meridian, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

Si el Mando de Pruebas y Evaluación de la UNSC pidiera alguna vez la opinión de Veta sobre la nave de reconocimiento Turaco, ella informaría de que se trataba de una pequeña nave resistente y versátil, capaz de realizar muchas misiones diferentes. Les había servido bien durante la huida de la Base de Salvación y la inserción en Gao, y ella la utilizaría con gusto como plataforma de observación en cualquier entorno hostil.

Pero no era una nave de transporte.

El estrecho interior se estaba calentando rápidamente a medida que se sumergía en la atmósfera de Meridian, y la silla de Veta se sacudía con tanta fuerza que temía que los pernos de montaje se rompieran. La forma ovoide del casco parecía potenciar los efectos del apagón de entrada, expandiendo la envoltura de ionización y degradando incluso las comunicaciones internas. El TEAMCOM chasqueaba y crepitaba, y la pantalla de visualización del interior del casco de clase MIRAGE de su armadura SPI modificada a medida parpadeaba mucho; apenas podía leer las interfaces.

Lo más preocupante de todo era que Veta tenía una barra de C-12 guardada en una de las bolsas de munición de su cinturón de carga y un puñado de detonadores remotos en el compartimento contiguo. En teoría, ninguna carga estática activaría los detonadores... pero si la teoría se equivocaba, el Turaco terminaría su descenso en una lluvia de fragmentos del tamaño de un pulgar.

La voz de Fred sonó dentro del casco de Veta.

—Inspec ... Lopis, no es necesario que... te unas al equipo de ataque— Sus palabras eran tan rasposas por la interferencia iónica que Veta tuvo que escuchar con atención para entenderlas. —No eres un especialista en acción directa, y ésta será una operación muy sencilla—.

—Correcto. Operación sencilla— respondió Veta en tono ligero, aunque era difícil con todo el traqueteo y las sacudidas. —He oído eso antes—.

Un coro de risitas sonó por el TEAMCOM lleno de estática, pero Fred permaneció serio.

—TEAMBIO muestra tu respiración y ritmo cardíaco elevados—.

—No es broma— dijo Veta. El apagón de entrada impediría que su conversación fuera retransmitida al Joe el Silencioso, así que se sintió cómoda hablando libremente por TEAMCOM. —Algo apesta sobre Papa-10, y lo sabes...

—¿Entonces?

—Vamos, Teniente— Fue Olivia, apenas apretada en la silla del navegador en su propia armadura SPI, quien dijo esto. —Está bastante claro que Papa-10 no sólo interceptó esos crio-botes. Estaban en la estación Pinnacle para recibirlos...

—¿Entonces?—Fred volvió a preguntar. —Quizás Osman estaba trabajando en un ángulo...

—Seguro— dijo Ash, resoplando. También con su armadura SPI, estaba sentado en la Estación de Ingeniería, justo delante de Olivia. —O quizás Papa-10 está involucrado en el asesinato de Tuwa, y atacaron a los mensajeros de la Luna Oscura para cubrir sus huellas—.

—Lo que significa que puede que no estén muy contentos de ser relevados— añadió Mark. Estaba en la parte trasera de la cabina, lo suficientemente grande en su armadura SPI como para llenar un par de asientos de pasajeros. —Deberíamos tratarlos como objetivos de captura—.

—No son nuestras órdenes— dijo Fred.

—Sí, pero va contra las ordenes— pregunto Kelly.

Al igual que Fred, era demasiado grande en su armadura Mjolnir para sentarse en cualquiera de las sillas del Turaco. En su lugar, estaba de pie en el pasillo detrás de él, con las manos apoyadas en el techo mientras se mecía suavemente hacia adelante y hacia atrás con el temblor de la nave.

Fred exhaló en su micrófono y se volvió hacia ella.

—Tú también...

—Lopis tiene razón— dijo Kelly. —Algo huele mal aquí—.

—Estoy de acuerdo— se ofreció Linda. Estaba en el vestíbulo de embarque, oculta a la vista de Veta tras el tabique de la estación de ingeniería. —La orden llegó por microexplosión, sí—.

—Afirmativo— el tono de Fred era cauteloso. Las transmisiones por microexplosión eran notoriamente difíciles de confirmar, ya fuera por reconocimiento de voz o por transmisión de retorno. —Pero el código de autorización era correcto. Y quién más tendría acceso a la encriptación—.

—¿Por qué el capitán Ewen rompería el silencio de comunicaciones para dar una orden tan obvia? ¿No habría asumido que debía seguir a Papa-10 y ofrecer apoyo en combate de todos modos?

—Más o menos— Fred hizo una pausa, sopesando claramente las reservas de su equipo frente a sus aparentes órdenes, y luego dijo—: Relevaremos a Papa-10, pero asumiremos la responsabilidad de los crio-botes nosotros mismos y dejaremos que el Mando lo resuelva más tarde. Todo el mundo lo tiene claro...

Giró su placa facial hacia Veta.

Sabiendo que estaba monitorizando sus constantes vitales en TEAMBIO, Veta pensó en el agua tranquila, un truco que utilizaba para relajarse en circunstancias difíciles.

—Claro como la lluvia— dijo. —No pensarías que tenía planeado algo más, ¿verdad?

—Siempre tienes algo más planeado—Mientras Fred hablaba, la nariz del Turaco se levantó bruscamente y las vibraciones empezaron a disminuir. —Pero esta vez, lo haremos según las reglas...

Su cara permaneció girada hacia Veta.

—Entendido— dijo Veta. —Asegurad los crio-botes, salvad a los Papas...

—Deja que Osman lo resuelva después. Ok—.

Veta se encogió de hombros y asintió a regañadientes. No confiaba mucho en Osman, pero el almirante parecía realmente indignado por el ataque a la familia Tuwa. Si los culpables resultaban ser una unidad ONI renegada, Veta sospechaba que la justicia sería rápida... silenciosa, pero rápida.

El apagón de entrada terminó, y el TACMAP del HUD de Veta mostró la zona de aterrizaje a menos de un kilómetro por debajo. La zona de aterrizaje, una terraza en forma de media luna que rodeaba la ladera de una suave montaña, tenía unos quinientos metros de largo y estaba rodeada de laderas estériles de lechatelierita, el mineral duro y vítreo que quedaba siempre que Covenant acristalaba un mundo. Cerca del centro de la zona, un par de lanzaderas de transporte en forma de cuña descansaban sobre sus vientres. Estaban orientadas nariz con nariz con sus escotillas de emergencia abiertas, y el TACMAP mostraba un grupo de humanos reunidos en el interior de la lanzadera de la izquierda. Eran demasiados para ser el escuadrón Papa-10 —y estaban en una posición bastante indefendible—, así que Veta supuso que se trataba de personal de construcción que había estado a bordo de la lanzadera cuando fue requisada.

Un par de orugas de rescate avanzaban valle arriba desde el asentamiento de la estación Meridian, pero aún estaban a cinco kilómetros de la base de la montaña. Para cuando llegaran a la zona de aterrizaje, el equipo de recuperación de Fred ya tendría las crio frascos y estaría de camino al Joe el Silencioso. No había señales de combate cerca de la zona de aterrizaje y Veta no vio señales de infrarrojos que pudieran ser cuerpos enfriándose.

La voz del piloto —Taj McAvoy— sonó a través del TEAMCOM.

—¿No esperábamos una inserción en caliente?

—Estábamos— dijo Fred. —Hay una banda de Guardianes de Jiralhanae tras un escuadrón de supervivientes de Papa-10. Ya deberías estar viendo muchos fuegos artificiales-

—No veo nada— dijo McAvoy. El Turaco estaba a sólo unos cientos de metros por encima de la LZ. —Y eso me pone nervioso. Voy a hacer una aproximación protegida y te dejaré caer rápido—.

El Turaco cayó en una amplia curva detrás de la montaña, y la imagen en el TACMAP de Veta mostró una pendiente sin rasgos. Sus Gammas activaron su camuflaje activo y parecieron desvanecerse al activarse los paneles fotorreactivos de su blindaje. Veta siguió su ejemplo y un símbolo borroso apareció en la parte inferior de su HUD, confirmando que su propio camuflaje activo estaba funcionando.

Como había prometido McAvoy, el descenso fue rápido. El TACMAP de Veta volvió a mostrar una terraza en forma de media luna, y el Turaco se sumergió. Fred y Kelly ya estaban entrando por la escotilla abierta cuando la rampa de embarque descendió, y la luz del interior de la cabina adquirió un tono esmeralda. Veta agarró su fusil de asalto MA5K y accionó el cierre rápido de su arnés de seguridad, luego siguió a sus Gammas a la verde luz del día y saltó a la cristalina lechatelierita gris.

Los transbordadores Liang-Dortmund se encontraban a trescientos metros de distancia, descansando cerca del borde de la terraza. Varios trabajadores de la construcción se asomaban cautelosos por una escotilla de emergencia abierta, con las cabezas inclinadas hacia atrás para observar el Turaco mientras ascendía de nuevo a una altitud segura.

Fred los ignoró y se volvió hacia el interior de la terraza, donde la montaña había sido cortada para crear una pared escarpada de cincuenta metros de altura. En la base de la pared había un par de portales minados, cada uno de unos tres metros cuadrados, por cuya boca se filtraba un hilo de agua fangosa y anaranjada. Los túneles que había más allá estaban a oscuras, pero parecían adentrarse en la montaña en un ángulo distinto entre sí.

Una hilera de huellas de barro se dirigía hacia el portal de la derecha. Cuando el equipo la siguió, Veta vio huellas de botas humanas superpuestas a huellas de jiralhanae de dos dedos. No había tiempo para una inspección minuciosa, pero el rastro corroboraba lo que el Administrador Sloan le había dicho a bordo de la Estación Pináculo: que un trío de supervivientes del Papa-10 estaba siendo perseguido por cuatro Guardianes Jiralhanae.

En la boca del túnel, Fred indicó a los hurones que aguantaran cinco segundos y luego condujo a Kelly y Linda al interior de la mina en formación escalonada, una a cada lado y separadas cinco metros. Aunque todos llevaban lámparas de mano que podían acoplar a sus fusiles de asalto MA5K, confiaron en cambio en los sistemas de imagen de sus HUD y avanzaron en total oscuridad.

Veta aprovechó la oportunidad para examinar más de cerca el sendero embarrado. El barro frente al portal mostraba docenas de huellas humanas, la mayoría orientadas hacia los extremos de la terraza. Pero sólo había unas pocas huellas de Jiralhanae.

La suposición lógica era que Papa-10 había llegado mucho antes que los Guardianes. Habían permanecido fuera de la mina, dando vueltas y dejando docenas de huellas adicionales mientras reflexionaban sobre sus opciones. Entonces llegó la segunda lanzadera y huyeron a la mina.

—Ok, son cinco segundos— dijo Mark por TEAMCOM. —Permiso para tomar el segundo punto de escuadrón...

—Concedido— dijo Veta. —Solo no los agobies...

—Mamá, relájate— dijo Mark. —Llevo dirigiendo elementos de contraemboscada desde que tenía ocho años—.

—Y asegúrate de saber a quién disparas...

—¡Mamá! —Mark hizo una pausa y añadió—Formación escalonada de cinco segundos—.

Veta sonrió para sí, y luego observó en su HUD cómo la firma infrarroja de Mark avanzaba en la oscuridad. El túnel era más alto y ancho incluso que un gran Jiralhanae —lo bastante espacioso como para acomodar equipo bastante pesado—, así que no era un espacio estrecho. Trató de convencerse a sí misma de que entrar no sería diferente de entrar en un edificio oscuro... salvo que la mina era un oscuro laberinto que podía derrumbarse en cualquier momento.

Le recordaba al sótano de piedra donde estuvo cautiva cuando era adolescente. Aquel lugar había sido su cripta durante tres terroríficas semanas, su oscuridad sólo se había roto cuando su captor llegó para atormentarla, y aún le costaba soportar los espacios oscuros y cerrados, o sentir el aliento caliente en la oreja, o la mano de un hombre en la cadera.

Había aprendido cómo el dolor podía convertirse en una roca arañada de una pared durante tres largas semanas, y cómo una roca podía convertirse en una cachiporra que golpeaba la cabeza de un hombre y le aseguraba que nunca... haría daño a nadie... de nuevo.

Y Veta nunca se había desprendido de aquella piedra. Por eso había estudiado investigación criminal en la Academia Avelos y se había convertido en investigadora de homicidios en el Ministerio de Protección de Gao, y por eso había permitido que Serin Osman la convenciera para dirigir un equipo de hurones y había pasado seis meses entrenándose en el Molino. Su experiencia —su tortura— la había convertido no en una agente de la ley, sino de la propia justicia.

Y Osman no había cambiado eso. Nunca lo haría.

Tras darle a Mark una ventaja de cinco segundos, Olivia empezó a bajar por el túnel a continuación, y Ash se deslizó dentro del portal para cubrirla. Veta echó la cabeza hacia atrás y volvió a respirar hondo, intentando concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Toda la pared del acantilado sobre ella había sido vitrificada por el cristal del Pacto, pero aún podía distinguir el nombre que había sido inscrito en la piedra sobre el portal: JENNY LYNN ADIT 2.

—Señora, puede que quiera echarle un vistazo a esto— dijo Ash por TEAMCOM. —Podría ser útil...

Veta entró en la entrada y encontró a Ash de pie junto a la pared del túnel, iluminando con una linterna de mano semioculta un gran panel cubierto de mugre. El panel había sido limpiado recientemente, mostrando las palabras JENNY LYNN WORKINGS sobre un mapa que mostraba la disposición básica de la mina.

—¿Has limpiado este panel?—preguntó Veta.

—Negativo— dijo Ash. —Este barro es como moco de caracol. Ni siquiera me habría fijado en el panel si no hubiera estado a punto de resbalar cuando di un paso al frente para tomar mi posición tambaleante aquí—.

Veta asintió. Los sistemas de imágenes del HUD eran estupendos cuando se trataba de mostrar la ubicación de posibles combatientes, pero no tenían la sensibilidad necesaria para distinguir letras y números con poca luz, ni siquiera para distinguir una señal embarrada de la piedra circundante. Se quitó la linterna de mano de la montura del muslo y extendió el escudo para evitar que el haz de luz iluminara la entrada, luego la encendió e inspeccionó el suelo.

Al igual que el resto de la galería, la zona frente al mapa estaba cubierta por una fina capa de barro amarillo anaranjado. Pero aquí el barro había sido pisoteado hasta convertirse en un exudado ilegible por alguien que se había detenido a estudiar el mapa... antes de huir hacia el interior del túnel. Dadas las señales que había visto de humanos merodeando fuera del portal de la mina, supuso que habían sido los supervivientes del OSF con los crio-botes.

—Permiso para hacer algo de luz en la boca del túnel— pidió Veta por TEAMCOM. —Sería bueno para todos ver este mapa—.

—Vamos— dijo Fred. —Aún no hay contacto...

Veta y Ash cambiaron sus lámparas de mano a alta y retrajeron los escudos de rayos, luego los iluminaron en el panel del mapa. La única experiencia de Veta con operaciones mineras era un curso general de cuatro horas que había recibido como parte de su formación en entornos hostiles de la ONI en la Fábrica. Lo más claro que recordaba era que una galería era un túnel excavado más o menos horizontalmente en la ladera de una montaña o colina, y que su punto de origen se llamaba portal. Afortunadamente, Fred llevaba consigo un recurso que probablemente podría darle a ella —y a todos los demás del equipo— un rápido curso de repaso.

Veta transfirió la imagen a su TACMAP, luego la retransmitió por TEAMCOM y preguntó:

—Líder de equipo, ¿está viendo esto...?

—Afirmativo— Fred debió hacer una señal con la mano, porque los símbolos designadores del Equipo Azul en el HUD de Veta dejaron de avanzar. —Buen trabajo. Un mapa será útil.

—Especialmente si entendemos lo que estamos viendo— dijo Veta. —Quizás tu IA pueda darnos un resumen de la operación—.

—Mi nombre es Damon— respondió la IA por TEAMCOM. —Ojalá lo recordaras—.

—Claro— dijo Veta. No le gustaban las IAs con personalidades espinosas, siempre le hacían pensar en Ojo Intrépido, la IA Forerunner convertida en asesina en serie que casi había cerrado su libro sobre Gao. No tenía ni idea de qué había sido de aquella maldita cosa, pero esperaba que la ONI tuviera cuidado con ella. —¿Qué puede decirnos de este lugar?

—Más de lo que puedas entender— la petulancia de Damon fue casi suficiente para que Veta se arrepintiera de preguntar. —Pero explicado de forma sencilla, la mina de tantalita Jenny Lynn es una explotación de espeleología en bloque de dos niveles. El nivel superior —donde estamos ahora, mientras seguimos a Papa-10 y a los Jiralhanae bajo tierra— es el nivel de acceso. Permite llegar al yacimiento de tantalita a través de dos largos pozos excavados en la montaña a ambos lados del yacimiento. Supongo que todo el mundo puede ver cómo los dos pozos forman una V alrededor de la zona de tantalita sombreada en amarillo en el centro del mapa...

Una serie de chasquidos de micrófono confirmaron que todo el mundo podía.

—Bien— dijo Damon. —Ahora, dirigid vuestra atención al nivel más bajo. Situado a setecientos metros por debajo de nosotros, es el nivel de acarreo, donde se extrae el mineral de la mina a través de un largo túnel que se abre en un valle cercano. En términos muy básicos, la tantalita se extrae de la roca desde el nivel de acceso y se deja caer por un tobogán hasta el nivel de transporte, donde se saca de la mina por el túnel y se traslada a un molino cercano para su procesamiento—.

Damon hizo una pausa y añadió:

—Más bien, así es como funcionaba la mina antes de que Meridian fuera acristalada por el Pacto...

—¿Qué hay de todo eso que hay entre los niveles? Se refería a un laberinto de pasadizos que conectaban los dos niveles en una vasta red tridimensional etiquetada con cosas como RAMPA, PARADA, CAMPANA y VENTANA. —Debe haber cincuenta kilómetros de túneles y pozos en este mapa—.

—Técnicamente, hay cero pozos y sólo un túnel— dijo Damon. —A veces se dice que los pozos son túneles, pero no es lo correcto...

—Deja la lección de vocabulario para más tarde— dijo Fred. —Sólo dinos cuántos kilómetros de mina tenemos que buscar—.

—Eso dependerá de su eficiencia de rastreo, por supuesto— dijo Damon. —Pero la estimación de Mark G-313 era bastante baja. La mina Jenny Lynn tiene más de noventa y siete kilómetros de pasadizos subterráneos cartografiados—.

—Noventa y siete.

—Podría haber más— dijo Damon. —Los mapas de las minas se desactualizan con bastante rapidez. ¿Debo continuar explicando las operaciones de Jenny Lynn?

—Negativo— Fred dijo. —Lopis...

—Sí, teniente...

—¿Lo que dijo a bordo del Turaco? Tenías razón— Fred debió señalar el avance, porque los símbolos designadores del Equipo Azul en el HUD de Veta comenzaron a moverse de nuevo. —Esta operación no va a ser tan sencilla después de todo—.

CAPÍTULO 24

0401 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Pozo 2, Mina de Tantalita Jenny Lynn

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

A mil pasos en la oscuridad, la galería 2 pasó por delante de una estación de carga con tres compartimentos para grandes equipos. En la primera, había un gigantesco camión utilitario JOTUN Arilus, con neumáticos de goma, equipado con un paquete de herramientas especializadas que Damon había identificado anteriormente como un jumbo de perforación: cuatro láseres de perforación montados en la pluma y alimentados por un paquete de baterías del tamaño de una cápsula de lanzamiento ODST. A su lado había un carro de pólvora de Industrias Pesadas Traxus, largo y bajo, con una caja de carga cerrada y una manguera que bombeaba explosivos en suspensión a las perforaciones. A juzgar por la gruesa capa de mugre anaranjada que lo cubría todo —incluidos los asientos de los operadores—, ambos vehículos habían estado inactivos desde el acristalamiento de Meridian, dos años antes.

El tercer muelle estaba vacío. Pero en el suelo embarrado, un anillo de huellas de botas y un conjunto de enormes huellas de neumáticos sugerían que los supervivientes del Papa-10 habían subido a un equipo y se habían adentrado en la galería. El recorte sólo contenía un par de huellas de Jiralhanae, por lo que Veta sospechaba que los Guardianes habían estado lo bastante cerca como para ver partir el vehículo.

Y no había sido cuestión de darles caza en el jumbo de perforación o en el polvorín. Ambos vehículos aún tenían luces verdes brillando bajo la mugre de sus paneles de control, pero sus neumáticos habían sido cortados por los flancos. Y la herramienta utilizada para hacerlo había estado caliente: los cortes aún estaban tan calientes que el calor residual activó la pantalla de infrarrojos del HUD de Veta.

Mark y Ash salieron de detrás del polvorín, con las lámparas de sus cascos a baja potencia y proyectando conos amarillos sobre la bahía vacía.

—Despejado— informó Mark por TEAMCOM. —Pero alguien ha cogido un par de taladros láser portátiles del jumbo. Y forzaron la escotilla de carga del vagón de pólvora...

—Sacaron algo del polvorín— preguntó Fred. Junto con Kelly y Linda, estaba a cincuenta pasos por la entrada, asegurando el punto mientras los hurones buscaban en el corte. —Por favor, dime que estaba vacío—.

—Sin manchas— confirmó Ash.

—Por supuesto— dijo Damon. —Los protocolos de la Administración de Seguridad y Salud en las Minas exigen que los vehículos utilizados para transportar explosivos se limpien y enjuaguen a fondo antes de entrar en una estación de carga—.

—¿Qué hay de la escotilla forzada?—preguntó Mark.

—Ese es un asunto bastante serio— dijo Damon. —La MSHA exige que se informe de cualquier robo de explosivos a las autoridades locales en el plazo de una hora desde su descubrimiento, y a la MSHA en el plazo de doce...

—Somos Spartan, Damon— dijo Kelly. —No archivamos...

—Están buscando explosivos— Fred dijo. —Eso no puede ser bueno.

—Yo diría que no— respondió Damon. —No hay nada más peligroso en una mina subterránea que una explosión incontrolada—.

—Gracias por señalarlo— dijo Veta. —No lo habría adivinado—.

Veta accedió al mapa de Jenny Lynn que había copiado en el portal, y luego empezó a buscar en él polvorines de almacenamiento de explosivos. El mapa mostraba uno más adelante, a unos doscientos metros más adentro de la galería. A estas alturas, los supervivientes del Papa-10 ya habrían pasado el almacén...

Una pared invisible de presión golpeó a Veta desde un lado, levantándola y lanzándola media docena de metros por la galería. Aterrizó en el barro y se deslizó unos metros más sobre el vientre. Le dolían los oídos con el estallido de los altavoces, su HUD parpadeaba y su placa facial estaba cubierta de baba naranja.

Permaneció inmóvil, intentando recuperar el aliento y preguntándose si había sido alcanzada por la explosión de un mauler o atropellada por un equipo de minas. Poco a poco se dio cuenta de que estaba más sorprendida que herida, que su armadura estaba intacta y que el único dolor que sentía era el de los músculos anudados por la conmoción. Se miró las manos y se dio cuenta de que seguía sujetando su MA5K —para algo servía el entrenamiento de combate—, luego se puso de rodillas y se limpió el barro que le cubría la placa facial.

El esfuerzo no sirvió de mucho: sólo redujo un apagón total a una mancha naranja turbia. Respiró tranquilamente, reinició el HUD y se sintió aliviada al ver que sus sistemas volvían a funcionar, especialmente el TACMAP y las imágenes infrarrojas. Sin embargo, no podía ver. Sintió que la montaña se cerraba a su alrededor.

Respiró de nuevo.

—... repito, no hay contacto— Fred decía por TEAMCOM. —No disparen, continúen avanzando, informen—.

El sensor de movimiento de Veta mostraba a Fred avanzando por la galería a lo largo de la pared derecha. Un recuerdo de la sección de minería de su entrenamiento en entornos hostiles se hizo presente, y se encontró a sí misma pensando en la pared como una costilla, porque en la antigüedad, cuando los pasajes se excavaban a mano, los mineros se acostaban sobre sus vientres, y pensaban en la roca circundante como parte de sus propios cuerpos. Así que el suelo se convertía en el vientre, las paredes en las costillas, el techo en la espalda y la piedra virgen en la que perforaban en la cara. La terminología sólo hizo que el pozo se sintiera más apretado, y Veta encontró su respiración rápida y superficial.

Kelly fue la primera en informar.

—Todo bien— Se había desplazado al centro de la galería y seguía a Fred diez metros por detrás. —Contactos negativos...

—Mapa del terreno en descenso— dijo Linda. Estaba diez metros detrás de Kelly, moviéndose a lo largo de la costilla izquierda de la galería. —Por lo demás, bien.

—Visibilidad reducida— Veta se esforzaba por despejarse la placa facial y mantener la calma. —¿Qué demonios ha sido eso? Un ataque de artillería...

—Casi seguro que era un paquete de gelignita— dijo Damon. —La gelignita es una forma estable de gelatina de voladura que se suele utilizar en pequeñas cantidades para despejar cantos rodados de gran tamaño de los rebajes o pasos de mineral. Parece razonable suponer que alguien encontró un polvorín y utilizó un paquete para improvisar una granada—.

—Eso parecía mucho más potente que una granada— dijo Fred.

—Estoy seguro de que sí— dijo Damon. —El conducto concentra las ondas de presión, por lo que cualquier explosión incontrolada golpea con una fuerza muy superior a la normal. Si esa explosión hubiera sido tan potente como un proyectil de artillería, los únicos supervivientes serían los que llevaran Mjolnir—.

—Ahora dime— dijo Fred. —Ash, estado...

—HUD negativo— informó Ash. —Todo lo demás Ok.

—Todo bien. Informó Mark.

—Uh, no realmente— dijo Ash. —Tu camuflaje está fuera...

—Lo está.

Veta miró hacia su ubicación en la estación de carga, pero sólo vio las pantallas de su HUD y el interior de su placa frontal embarrada.

—Maldición — dijo Mark. —Sin camuflaje, adivino—.

—Olivia— preguntó Fred.

No hubo respuesta, aunque el detector de movimiento de Veta mostró el símbolo de designación de Olivia acercándose. Veta siguió limpiándose la placa frontal hasta que su faro reveló una vista nublada y manchada de barro de la Gamma que se acercaba a su lado. El camuflaje activo de Olivia aún funcionaba, pero sólo era semieficaz porque su armadura estaba cubierta de pies a cabeza de barro anaranjado. Veta imaginó que su propio SPI estaba en condiciones muy parecidas. Olivia tocó con la punta de los dedos la zona de la boca de su placa facial y luego hizo una señal de pulgar hacia abajo.

—El micrófono de Olivia está apagado —informó Veta. La Gamma asintió enérgicamente, y luego cambió a una señal de pulgar hacia arriba. —Todo lo demás está Ok. Pero una explosión más, y estaremos mejor sin armadura aquí atrás—.

—Pronto haremos contacto, Inspector— dijo Fred. —Mark y Ash, acérquense. Estoy escuchando golpeteo adelante...

—¿Golpeteo? — Mark preguntó.

—Solo suban aquí...

—Afirmativo— dijo Mark. —En camino-

Mark y Ash desactivaron las luces de sus cascos, salieron del hangar de carga y corrieron por el túnel.

Veta y Olivia se quedaron atrás para cubrirse de la emboscada, Veta utilizando una mano desnuda para limpiar más barro de su placa facial, mientras Olivia intentaba en vano reiniciar su micrófono. Llegaron a un túnel de acceso que cruzaba la galería 1 por el lado izquierdo del yacimiento. Lo escanearon con sus sistemas de imágenes y no vieron señales de ninguna presencia hostil; entonces Veta esperó en la intersección mientras Olivia se apresuraba a bajar por el túnel para despejarlo. La Gamma avanzó unos doscientos metros antes de desaparecer por una esquina en la entrada 1.

Un momento después, Olivia reapareció en el extremo más alejado del acceso, utilizó su linterna de mano para exhibir la señal de DESPEJAR, y luego regresó con la linterna del casco a máxima potencia, comprobando dos veces que sus sistemas de imágenes no habían pasado por alto a nadie que se escondiera en un recorte o detrás de una roca. Para Veta, la espera en el cruce fue angustiosa. Tenía que dividir su atención en dos direcciones, estar preparada para proporcionar fuego de cobertura en cualquiera de ellas e intentar no pensar en la posibilidad de que otra explosión la dejara enterrada bajo miles de toneladas de roca.

En cuanto Olivia regresó, se apresuraron a seguir al resto del equipo, ahora a cincuenta pasos por delante en la galería 2. A la izquierda, donde se encontraba el yacimiento, empezaron a abrirse pasadizos marcados en el mapa como stopes. Eran un poco más grandes que el pozo, pero cortos y abruptos, con rocas sueltas colgando a lo largo de las costillas y la parte trasera. Ninguna medía más de cincuenta metros de largo y todas terminaban en una vasta caverna negra donde se había extraído el yacimiento. Pero estaban sembradas de rocas y flanqueadas por nichos lo bastante grandes como para ocultar un Jiralhanae, así que Veta y Olivia se turnaron para despejar cada una de ellas antes de seguir subiendo por la galería.

Cuando Veta salió del sexto pozo, encontró a Olivia avanzando por el lado opuesto de la galería. La Gamma había hecho todo lo posible por limpiar su armadura, pero seguía tan manchada de barro que parecía una especie de fantasma minero que rondaba la oscuridad. Era difícil adivinar si estaba mirando hacia arriba o hacia la boca de la siguiente parada, y con un micrófono que no funcionaba, le habría sido imposible responder, incluso si Veta se lo hubiera preguntado.

Veta desactivó su linterna frontal y comenzó a subir por la galería detrás de Olivia. Sus imágenes térmicas mostraban que el elemento de cabeza del equipo mantenía su posición cincuenta metros más adelante, cuatro manchas con forma humana que disminuían de tamaño de izquierda a derecha; las manchas de la izquierda estaban más cerca que las de la derecha. No había una quinta mancha, pero Veta sabía que eso se debía únicamente a que el camuflaje activo de Ash seguía funcionando a pleno rendimiento y estaría protegiendo su firma infrarroja.

Veta supuso por un momento que Fred había detenido el avance para darles a ella y a Olivia la oportunidad de alcanzarlas; entonces un par de manchas más grandes aparecieron a la vista. Estaban unos treinta metros más allá del elemento de avance, eran incluso más altos que los Spartan y el doble de anchos.

Un par de remolinos láser aparecieron sobre sus cabezas, tan distantes y fugaces que eran poco más que parpadeos en el HUD de Veta.

Una mancha más grande apareció delante de los remolinos; entonces un ruido sordo resonó por el pasillo.

—¡Contacto! —dijo Fred por TEAMCOM.

Una serie de fogonazos iluminaron la oscuridad que se extendía por delante, silueteando momentáneamente las figuras distantes de varios Spartan, y el estruendo de las armas automáticas resonó por el pasillo.

Veta llevó su MA5K al hombro, pero la mancha más grande ya había desaparecido de su vista y no encontró ningún objetivo. Se centró en los remolinos de láser y entrecerró los ojos. Su sistema de imagen térmica amplió rápidamente la vista. Vio dos figuras con forma humana a unos dos metros del suelo, ocultas de cintura para arriba y sosteniendo armas voluminosas en forma de tubo con cañones candentes.

No eran armas, se dio cuenta Veta. Taladros láser.

Las dos figuras se agacharon para alejarse la una de la otra; entonces sonó otro estruendo, y esta vez Veta lo reconoció como el sonido de la piedra chocando contra el metal. Los jiralhanae estaban luchando con rocas, y los supervivientes del Papa-10 los estaban conteniendo con herramientas de mano.

Fred llegó a la misma conclusión.

—Parece que ambos bandos se han quedado sin munición —dijo. —El Equipo Azul golpeará a los Jiralhanae en los escalones, ya sea haciéndolos retroceder o matándolos—.

Mientras Fred hablaba, los destellos de los cañones llenaron el conducto y las siluetas de tres Spartan con armadura Mjolnir cruzaron el pasadizo, acercándose a sus objetivos.

—Ash y Mark relevarán y reabastecerán a Papa-10— continuó Fred. Incluso dentro del casco de Veta, sus palabras apenas se oían por encima del eco de las armas ligeras. — Livi y Lopis, preparad una emboscada de persecución en caso de que...

La orden terminó con un ruido sordo; entonces Fred volvió volando al interior de la entrada, con los brazos abiertos y una roca del tamaño de un neumático en la placa frontal. Los sistemas de imagen de Veta mostraron una mancha del tamaño de Jiralhanae que salía del pozo tras el Spartan; entonces, las térmicas fueron borradas por el cegador resplandor de cuatro potentes lámparas.

Veta parpadeó dos veces. El aumento de su placa facial volvió a la normalidad. Se dio cuenta de que estaba mirando los faros de un vehículo.

Faros de vehículos que se agrandaban rápidamente.

—¡Cuidado! —advirtió Ash por TEAMCOM. —El Papa-10 está huyendo.

Los faros se elevaron y luego descendieron cuando las ruedas delanteras del vehículo rebotaron sobre el cuerpo blindado de Fred. Un instante después, las ruedas traseras lo alcanzaron, y el resplandor anaranjado de las luces traseras iluminó brevemente el pasaje que había más allá. Veta vislumbró un enorme montón de rocas, probablemente un derrumbe, y supo por qué Papa-10 se había detenido a luchar.

No tenían ningún lugar al que huir.

Veta comprobó el estado de Fred en su HUD. Su respiración era elevada y su ritmo cardíaco acelerado, pero ambos eran estables. No estaba mal para un tipo que acababa de ser arrollado por una máquina de diez toneladas. Quiso pedir un chequeo médico, pero no era un buen momento para llenar el TEAMCOM de cháchara inútil. Además, Ash, Mark y el resto del Equipo Azul estaban más cerca. Si Fred necesitaba ayuda, la tendría.

El vehículo siguió acercándose. Colgando delante de los faros, Veta pudo distinguir la cuchara de carga de una enorme máquina de carga y descarga. La cuchara tenía al menos dos metros de ancho, estaba levantada e inclinada hacia arriba, una cobertura decente para los dos hombres que estaban de pie en su interior. Uno de los hombres sostenía un taladro láser, listo para activar su rayo y repeler a cualquiera que intentara subir al cubo. El otro sostenía varios paquetes grises del tamaño de una mano contra el vientre, introduciendo cuidadosamente un puñado de detonadores de retardo.

—¡Mierda! —dijo Veta por TEAMCOM. —¡Están fabricando más granadas!

Se oyó una ráfaga de disparos procedente de la boca de un pozo a pocos metros de la entrada, y Veta supuso que Olivia estaba intentando derribar al fabricante de granadas. Pero cuando echó un vistazo, Olivia estaba disparando a lo largo de la costilla del pozo, apuntando a otra cosa, otro objetivo oculto a la vista por el LHD que se acercaba.

Veta giró su MA5K hacia el granadero, pero ambos hombres se habían agachado dentro del cubo de carga. El LHD era enorme, tan ancho que sólo tenía medio metro de espacio libre a cada costilla del pozo, y se acercaba rápidamente, con sus faros proyectando un halo de luz sobre la roca circundante.

Veta pudo distinguir el compartimento del operador en el lado izquierdo de la caja de mineral, escondido detrás del enorme neumático delantero izquierdo. La caja del mineral tenía el tamaño de un Warthog, con una hondonada en la pared frontal para que el cucharón pudiera balancearse y descargar. Veta no vio nada que sobresaliera por encima de la hondonada. Si el LHD llevaba algo más que los Papa-10, no era mucho.

Olivia se quedó a ocho pasos por delante de Veta, a la izquierda, metida en la boca de un barranco. Cuando el LHD pasó, el Gamma siguió disparando a lo largo de la costilla, tratando a los Papa-10 que iban en su cubo como amigos. Veta desactivó su camuflaje activo y se situó bajo los haces de luz del vehículo. Sujetó el MA5K con una mano, levantó la otra e indicó al operador que se detuviera.

La pala cargadora se elevó para proteger la cabina del operador. A continuación, el LHD aceleró.

Los supervivientes del Papa-10 no buscaban amigos.

Veta empezó a saltar hacia los topes, pero recordó los paquetes de gelignita y se dio cuenta de que sería un error. En lugar de eso, se puso boca abajo y rodó hasta el centro del conducto.

—¡Cúbranse, cúbranse, cúbranse!

Mientras gritaba por el micrófono, Veta se giró sobre su espalda con los pies apuntando hacia el LHD, incapaz de ver nada más que el acero oscuro de su pala cargadora rebotando. Mientras permaneciera en el centro de la galería, estaría a salvo de los gigantescos neumáticos. Pero si el operador se daba cuenta de que estaba allí y dejaba caer la cuchara, la armadura SPI de Veta no resistiría un aplastamiento tan bien como el Mjolnir de Fred.

Pero el cubo no bajó, y antes de que Veta se diera cuenta, estaba mirando las placas de deslizamiento con cicatrices de roca que protegían la parte inferior del LHD. Reactivó su camuflaje y, dejando caer su MA5K al suelo junto a ella, se abalanzó hacia arriba para agarrarse con ambas manos a un travesaño.

El LHD la sacudió con tanta fuerza que temió que los hombros se le salieran de las órbitas; entonces sus piernas y los tacones de sus botas empezaron a arrastrarse por el barro.

—¡Cúbranse! —dijo Veta por TEAMCOM. —Papa-10 hostil. Repito...

Una cadena de tremendos estampidos resonó en la entrada y los sistemas de imagen de Veta se volvieron blancos por la onda expansiva.

CAPÍTULO 25

0421 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Pozo 2, Mina de Tantalita Jenny Lynn

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

Fred estaba en su posición de combate menos favorita, boca arriba, y toda la mina parecía temblar bajo él. Supuso que había detonaciones en alguna parte, pero apenas se oían por encima de todas las alertas que sonaban dentro de su casco.

Una sirena pulsante le avisaba de que su escudo de energía se había desactivado y no volvería a activarse. Un chirrido constante le confirmó que estaba herido y que le habían puesto una inyección de bioespuma, aunque la agonía sorda que sentía en la clavícula, el brazo y las costillas ya se lo recordaba. Un pitido irregular confirmó que Damon estaba teniendo problemas para reiniciarse, y un pitido repetitivo le advirtió de que los circuitos reactivos de su armadura no funcionaban. Lo más preocupante de todo era el urgente zumbido de la alarma de fuga, que le recordaba que el reactor de fusión compacto de la parte trasera de su armadura de clase CENTURIÓN había perdido su sistema de refrigeración.

El único sistema silencioso parecía ser el TEAMCOM.

Al menos el sistema de bloqueo de su Mjolnir funcionaba... más o menos. El exceso de presión aún sangraba de la capa de gel hidrostática. Pero en cuanto las detonaciones empezaron a sacudir el pozo, consiguió levantarse el casco.

Los haces de luz de su faro mostraban a un Jiralhanae cubierto de sangre en cuclillas en la boca de un escalón, extendiendo una mano hacia los pies de Fred. La mayor parte de la armadura del bruto había desaparecido —las armaduras de los jiralhanae solían deshacerse en cuanto se sobrecargaba el blindaje— y un brazo le colgaba sin fuerza del costado. Tenía que ser el mismo guerrero con el que Fred se había topado cuando entró en la escalinata para despejarla... el que Fred había estado intentando matar cuando una roca salió de la oscuridad y lo lanzó por los aires.

La mano se cerró alrededor del tobillo de Fred y lo arrastró hacia la estopa.

El fusil de asalto de Fred yacía en el barro a su lado, aplastado cuando el LHD le pasó por encima y ahora tan roto e inservible como el brazo que lo había dejado caer. Su arma M6C aún colgaba de su muslo derecho. Pero el cañón estaba probablemente lleno de barro de mina de todos modos, y todavía había demasiada presión en la capa de gel como para que pudiera estirar suavemente el brazo a través de su cuerpo y agarrarse a ella. El Jiralhanae vería lo que Fred estaba haciendo y lo voltearía antes de que pudiera abrir fuego.

Y el arma probablemente estaría atascada de todos modos.

Fred permaneció quieto y permitió que el Jiralhanae lo arrastrara hacia el interior del escalón. El bruto se detuvo y miró el rostro de Fred, con sus ojos profundos, firmes y melancólicos, tal vez incluso apenados por el hecho de que ambos fueran a morir en un lugar sin luz, tan lejos de cualquier mundo que alguno de los dos hubiera llamado hogar.

Finalmente, el guerrero soltó el tobillo de Fred y buscó una roca.

Fred se incorporó, extendió el brazo bueno y hundió los dedos de su guantelete de titanio en la piel de la nuca del bruto. El Jiralhanae enseñó los colmillos en una especie de gruñido de reconocimiento, pero Fred ya estaba tirando de la cabeza del bruto hacia abajo y empujando su casco hacia delante, y el hueso se hizo añicos al chocar el titanio con la carne.

Entonces la roca del Jiralhanae se estrelló contra el suelo. A Fred le zumbaron los oídos y la cabeza le dio un respingo.

Acompañó el golpe, lanzándose hacia su brazo herido, y levantó la pierna en una patada circular que alcanzó al Jiralhanae en las costillas y lo derribó sobre un costado.

La cabeza del bruto cayó sobre una piedra, mirando a Fred. Su gruñido se hizo más profundo y los ojos bajo su frente aplastada ardían de ira. Levantó la piedra para golpear de nuevo. Fred echó el pie hacia atrás y descargó una patada que hizo rodar al Jiralhanae sobre su espalda.

Una serie de destellos iluminó la escena, y el brazo del bruto cayó flácido y dejó caer la roca, y la sangre empezó a rezumar por una línea de agujeros que iban de la oreja al corazón.

Fred rodó sobre su espalda y vio a Kelly de pie sobre él, con su MA5K en una mano. Tenía la placa facial girada hacia él y se golpeaba el casco con un dedo.

Fred sólo oía alarmas.

Sacudió la cabeza y utilizó el brazo bueno para quitarse el casco.

—¿Por qué has tardado tanto?

—No pude conseguir una toma clara— Ni siquiera la modulación electrónica del altavoz de su casco pudo ocultar del todo el alivio en su voz. —No querías quedarte abajo.

—No pensé que tenía otra opción—Fred señaló su armadura destrozada y dijo—Ayúdame. Tenemos que apagar este desastre antes de que el reactor de fusión se sobrecaliente. La refrigeración no funciona...

—¿No es ese un trabajo para Damon?

—Damon está... —Fred hizo una pausa y luego dijo:

—No sé... Damon está peor que yo...

Kelly dejó a un lado su fusil de asalto y empezó a abrir paneles de acceso y a liberar circuitos multiplicadores.

Linda y Mark aparecieron fuera de la boca de la escalerilla. Al cabo de un momento, Fred vio un borrón que sugería que allí había al menos un hurón con camuflaje activo funcional.

—Cuál es la situación —preguntó.

—Tres Jiralhanae caídos— dijo Kelly.

—Sloan dijo que eran cuatro— dijo Fred.

—Quizás— dijo Linda. —Pero solo hemos matado a tres...

—Estás seguro...

—Solo hay tres cuerpos— contestó Linda. —Este, el que cogimos por sorpresa, y uno que Kelly sacó en la parada detrás de nosotros-

—Había dos en esta parada— Fred dejó que Kelly tecleara su código de anulación del reactor e iniciara la desconexión, luego se levantó. —Ni siquiera llegué a ver al que me lanzó la roca. Pero tenía que estar aquí. ¿Alguien vio adónde fue...?

—Yo no— dijo Mark.

—Ni yo— añadió Ash. —Pero las cosas se pusieron bastante confusas cuando Papa-10 salió de aquí en ese LHD...

—¿Qué hay de Livi...?

Hubo un momento de pausa mientras Kelly transmitía la pregunta por el TEAMCOM; entonces la voz de Olivia resonó por el conducto.

—Yo... disparé a uno de los brutos después de que el LHD se pusiera en marcha. Salía de un barranco en algún lugar de ahí arriba. No sabría decirte cuál...

—Le diste— respondió Fred.

—Quién sabe— respondió Olivia. —¿Ves algo de sangre?

Fred miró a su alrededor. Había sangre salpicada por todas partes.

—Tomaremos eso como desconocido. Y tú, Lopis— Fred esperó mientras Kelly transmitía la pregunta por TEAMCOM. Cuando no hubo respuesta al cabo de tres segundos, gritó—¿Lopis? Informa...

Pasó un momento, entonces Olivia llamó.

—Teniente, no creo que eso vaya a pasar. Yo... acabo de encontrar su rifle...

—Y...

—Y eso es todo lo que encontré— Olivia informó. —Se ha ido...

CAPÍTULO 26

0422 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Adit 1, Mina de Tantalita Jenny Lynn

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

El pie seguía colgando detrás del LHD, un enorme apéndice con dos dedos, claramente Jiralhanae y goteando sangre que aparecía en el HUD de Veta como flores caídas de resplandor carmesí. Había visto el pie un abrir y cerrar de ojos después de que se agarrara al travesaño e iniciara su alocada cabalgada, y sólo podía imaginar que el bruto había pensado lo mismo que ella: que la forma más fácil de detener a Papa-10 era subirse a bordo.

Al principio, supuso que el apéndice era un pie cortado, que había quedado colgando cuando una granada improvisada hizo estallar a un desventurado jiralhanae. Luego, la cosa se había elevado brevemente hasta perderse de vista mientras su dueño se afanaba por encontrar un punto de apoyo, y ella se había dado cuenta de que el bruto se aferraba a la parte trasera del LHD con la misma desesperación con la que ella se aferraba al fondo.

Veta no oía nada a través del TEAMCOM, aunque no era de extrañar. El LHD había dado dos giros bruscos a la derecha, lo que sólo podía significar que había cruzado a la galería 1, y ahora se dirigía a lo más profundo de la mina. Había mucha piedra entre ella y el resto del equipo de asalto. A tanta profundidad, incluso los dispositivos de comunicación de la ONI necesitaban una línea de visión clara para funcionar correctamente.

Lo que Veta no podía entender era por qué los supervivientes del Papa-10 se adentraban más en la mina. Incluso si eran hostiles a otros miembros del personal del ONI —y sus acciones sugerían ciertamente que lo eran—, ahora tenían una ruta clara de vuelta a la superficie. Lo más sencillo sería volver a la terraza donde habían aterrizado los transbordadores de la estación Pinnacle y solicitar la extracción.

A menos que ya hubieran concertado una cita en otro punto.

Veta recordó el suelo pisoteado que había visto a la entrada de la mina, tanto fuera del portal como en el mapa del interior, y se dio cuenta de que eso era exactamente lo que habían hecho. Habló por su micrófono TEAMCOM.

—Aquí Lopis— Normalmente, no sería necesario identificarse por TEAMCOM. Pero si su señal llegaba, sería tan débil y llena de interferencias que ni sus propios hurones reconocerían su voz. —Supervivientes del Papa-10 saliendo de la mina a través del portal de transporte en la máquina LHD. Repito, saliendo por el portal de transporte...

Veta hizo una pausa, tratando de ordenar sus pensamientos. Era importante que los sitreps fueran concisos, breves y completos. No era algo fácil de hacer mientras se colgaba de la parte inferior de un vehículo minero a toda velocidad, no cuando los espacios oscuros y cerrados aterrorizaban a uno como lo hacían con Veta.

—Estoy oculto bajo un LHD, agarrado al chasis. Hay un Jiralhanae montado en la caja de mineral, también oculto— Veta tomó aire, preguntándose qué más debía añadir, y finalmente dijo:

—Esperando la oportunidad de atacar—.

Repitió la situación dos veces más antes de que el LHD frenara bruscamente y girara a la izquierda. El pie de Jiralhanae desapareció de su vista y, un instante después, Veta sintió un golpe cuando el Brute cayó en el depósito de mineral.

El LHD comenzó a descender por una pendiente pronunciada y continuó girando a la izquierda, moviéndose lentamente mientras descendía en espiral por la rampa de acceso entre niveles hacia el túnel de acarreo.

Veta empezó a trabajar hacia atrás a lo largo del chasis, pasando de un travesaño al siguiente, con cuidado de mover sólo una extremidad cada vez, para asegurarse de que su agarre era seguro o de que su pie estaba bien sujeto antes de continuar. Por fin, sus pies estaban en la parte trasera del vehículo y no había sitio para meter una bota. El LHD seguía bajando en espiral por la rampa de acceso entre niveles, avanzando despacio —bueno, al menos no rápido— y ella seguía llevando el blindaje. Dejó caer los pies y empezó a arrastrarse, luego abrió una mano y se agarró al último travesaño, lo consiguió y se agarró con fuerza.

Sus pies se arrastraban detrás del LHD, los tacones de sus botas se deslizaban por el barro, pero de vez en cuando golpeaban una roca y le producían una sacudida de dolor en la pierna. Aferrándose al travesaño con una mano, pasó por detrás del LHD, tanteando la parte trasera de la caja de mineral en busca de algo a lo que agarrarse. Estaba agotada de tanto aguantar, y no podía hacer otra cosa que seguir aferrándose a la estrecha viga con la otra mano.

Encontró un canal que corría a lo largo del soporte exterior en la parte inferior de la caja. Enroscó los dedos en él y deslizó la mano hasta que el brazo se le cruzó tanto que rodó sobre el hombro opuesto, y entonces soltó el travesaño.

El LHD continuó arrastrándola hacia delante y su impulso la hizo caer sobre el vientre. Agradecida por el barro resbaladizo, levantó la mano libre y se agarró al canal... no lo encontró... casi se suelta.

Lo intentó de nuevo, falló, se preguntó si sería lo bastante rápida para soltarse y alcanzar el LHD a pie.

Entonces recordó lo agotada que estaba, lo resbaladizo que estaba el barro, y lo intentó una vez más.

Sus dedos entraron en el canal, Veta suspiró aliviada y se arrastró hacia delante. Levantó una mano y se agarró a una barra de seguridad, subió la otra mano y se impulsó hacia arriba, luego movió las caderas hacia delante. Una vez que tuvo los pies debajo, empezó a correr como una payasa mientras se colgaba, consciente de que nunca habría sido lo bastante rápida para alcanzarla por sus propios medios.

Veta se agarró a la parte superior de la caja de mineral y dio un pequeño salto, subiendo los pies al soporte exterior. Con cuidado, echó un vistazo al interior. Incluso agotada, exhibió una sonrisa. En los tenues reflejos que parpadeaban en la parte trasera de la rampa, vio las formas de barril de tres crio frascos. Estaban colocados uno al lado del otro en el fondo del depósito, sujetos con piedras para evitar que rodaran. Y no había nadie vigilándolos.

Casi nadie.

Un par de metros por delante de los crio-botes, una forma oscura se agachó contra el panel delantero del depósito. Veta entrecerró los ojos dos veces y activó la función de captación de luz de sus sistemas de imagen del HUD. La forma se convirtió en la de un enorme guerrero jiralhanae con una larga barba que colgaba de una cara pesada y en forma de cuña. Veta lo reconoció de inmediato.

Castor.

Hacía tiempo que se le habían caído las placas de choque, y lo único que quedaba de su armadura era el casco, los brazaletes de los antebrazos y una greba que le cubría una espinilla. El pelaje de su costado izquierdo estaba cubierto de sangre entre la caja torácica y las rodillas, y su respiración era entrecortada y entrecortada por el dolor, lo que casi hizo que Veta se estremeciera de empatía.

Castor parecía ajeno a su presencia, mirando hacia la cabina del operador en el lado izquierdo del LHD. Parecía bastante claro que estaba pensando en cómo atacar. La parte superior de la cabina sobresalía apenas medio metro por encima del depósito de mineral. Era un espacio plano y escasamente iluminado que sólo dejaba ver la parte superior de la cabeza de la operadora: el pelo oscuro corto, una oreja delicada y los ojos hacia delante mientras conducía el vehículo por la rampa.

Incluso la pequeña parte de la cabina que Veta podía ver estaba protegida por un escudo AlON transparente diseñado para desviar las rocas hacia la caja de mineral. No había forma de que Castor pudiera atravesar una barrera de oxinitruro de aluminio, sobre todo cuando estaba herido y luchaba por respirar. Y si intentaba alcanzarla por la parte trasera de la cabina, la operadora lo vería venir y pediría ayuda a sus dos compañeros de escuadrón que iban en la pala cargadora.

Aun así, Castor no se había convertido en un alto dokab de los Guardianes por rendirse fácilmente. Mientras Veta lo observaba, se dio la vuelta y se subió a la pared frontal de la caja de mineral, doblándose hacia delante por la cintura y equilibrándose en el borde para poder estirarse hacia delante y alcanzar los compartimentos de la batería en dirección a los dos hombres agachados en el cubo.

Veta había sido entrenada para reconocer una distracción en cuanto la veía. Comprobó que su camuflaje activo SPI estaba activado, luego se deslizó por la parte trasera de la caja de mineral y se apretó contra los crio-botes. No podía ver lo que ocurría en la parte delantera del LHD, pero nadie de allí arriba podría verla a ella tampoco.

Sacó su M6C de la funda y la encontró cubierta de barro de mina. Trabajó con la corredera y el barro salió disparado. Golpeó el cañón y expulsó un poco más. Devolvió el arma a su funda. Podría servir para arrojársela a alguien.

El LHD tembló y repiqueteó cuando el cubo chocó contra la curva de la rampa. Se asomó por encima de las crio frascos y vio la silueta de Cástor todavía estirada hacia delante, sujetando a un tipo por la nuca, balanceándolo de un lado a otro para evitar que el otro lo acuchillara con un taladro láser.

El operador miraba entre el cubo y la rampa, intentando no perder de vista la pelea y conducir al mismo tiempo. Si la mujer chocaba contra algo, Veta esperaba que no fuera un pilar de apoyo. Volvió a dejarse caer detrás de las crio frascos y sacó el C-12 de su cinturón de carga, empezó a presionarlo entre las paletas de disipación de la parte inferior de las jarras. Estaba bastante segura de que destruir los frascos —o al menos asegurar la opción— era la mejor forma de atajar la amenaza del Código Hidra. Nadie estaba tan loco como para utilizar asteroidea como arma sin una vacuna. Acabarían tan muertos como los demás.

Mientras Veta trabajaba, reflexionaba sobre la presencia de Castor en el LHD. Podía entender por qué quería acabar con la gente que había culpado de los asesinatos de Tuwa a los Guardianes de la Libertad Uno. El orgullo era grande en Jiralhanae, y permitir que una jugarreta como aquella quedara sin respuesta mancharía su honor. Aun así, tenía que saber que el complot iba más allá de los tres agentes del LHD. Puede que no se diera cuenta de que el ONI estaba implicado, y no sabría qué se trataba de una operación clandestina. Pero lo único que entendía era que si quería vengarse de verdad, tenía que llegar hasta los responsables.

Entonces, ¿por qué arriesgar su vida para detener el LHD antes de que se reuniera con el equipo de extracción?

Veta seguía buscando una respuesta cuando el LHD se estrelló contra una esquina y se balanceó hacia un lado. Castor bramó y un hombre gritó; luego se oyó un golpe sordo cuando el vehículo pasó por encima de un cadáver.

El LHD se estabilizó y empezó a acelerar, y su trayectoria se enderezó. Veta terminó de empaquetar el C-12 en las paletas de disipación del último criobarro y se asomó por encima. Castor estaba de pie en la parte delantera de la caja de mineral mirando hacia delante, una enorme figura imponente que blandía un abrasador taladro láser en una mano, utilizando su largo alcance para acuchillar y apuñalar al solitario humano que seguía de pie en el cubo del cargador. El haz del taladro era tan brillante que ocultaba otros detalles, pero Veta pudo ver por la forma en que sostenía el cuerpo que había recibido otra herida y que estaba luchando con un solo brazo.

El cubo empezó a replegarse en la caja de mineral, eliminando la ventaja de alcance de Castor y obligándole a luchar a la altura de la cabeza. Empezó a acuchillar la pared trasera del cubo, llenando el aire de chispas y gotas de metal fundido y del chisporroteo del acero triturado.

Veta volvió a agacharse, sacó un detonador de su cinturón de carga y lo puso en modo REMOTO. Lo insertó en el C-12 de la parte inferior del primer criobarro. Repitió el proceso con el segundo.

El sonido de los ataques de Castor pasó de un chisporroteo a un chirrido. Veta levantó la cabeza para descubrir que el jiralhanae había cambiado de táctica. Ahora estaba acuchillando la cabina del operador, intentando cortar el pequeño escudo de AlON que había sobre la caja de mineral.

El cucharón del cargador se elevó más y Veta vio la luz del día. No sólo un círculo lejano. Toda una amplia cortina.

—Oh, mierda— dijo en su micrófono TEAMCOM. —Ese es el portal de transporte. Estamos casi fuera...

No hubo respuesta, por supuesto.

—¿Líder de equipo? Cualquier persona...

Todavía por su cuenta.

La cuchara del cargador se retrajo en la caja de mineral y empezó a inclinarse. El operario que estaba dentro se deslizó y cayó de pie delante de los crio-botes. Ahora estaba detrás de Cástor, sujetando un taladro láser portátil con ambas manos, en una buena posición para cortar el Jiralhanae.

Pero su mirada se desvió hacia el escondite de Veta en la parte trasera del depósito de mineral, se detuvo un instante y Cástor giró, acercando su propio taladro. El bruto clavó el taladro por lo bajo y lo introdujo en el torso del operativo, y el cuerpo del hombre cayó en dos direcciones distintas.

Entonces, la mirada de Castor se deslizó hacia Veta... y se quedó allí. . y se quedó allí.

El primer instinto de Veta fue permanecer inmóvil porque así el camuflaje activo era más eficaz. Pero no se había movido cuando el agente del Papa-10 la vio, y tampoco se movía ahora.

Castor seguía mirando en su dirección.

Barro.

El LHD la había arrastrado cientos de metros, quizá miles. Tenía que estar cubierta de barro. Probablemente tenía un poco en el casco, donde no podía verlo a través de la placa facial, tal vez a los lados o a lo largo de la mandíbula o por encima de la frente, en algún lugar que la hacía parecer una especie de aparición o polilla gigante de túnel revoloteando alrededor de los crio-botellas.

Castor giró la cabeza hacia la cabina del operador. Pero era un pésimo actor, y sus ojos permanecieron fijos en los crio-botes. Veta desenfundó su arma y se puso en pie, desactivando su camuflaje para que él viera el arma apuntándole a la cara. Si abría fuego, el barro del cañón bloquearía la bala y atraparía los gases de la boca, y la maldita cosa le explotaría en la mano.

Pero Castor no podía saberlo. Lo único que vería sería una M6C apuntándole entre los ojos, y el portal de transporte se acercaba rápidamente. Ahora era un muro de luz verde brillante, con una viga de soporte de acero colgando justo debajo de la parte trasera del túnel, apoyada sobre un pilar que se erguía contra cada costilla. Si Veta podía detener el ataque del Jiralhanae hasta que el LHD pasara esa viga, podría saltar de la caja de mineral y salir rodando. Con un poco de suerte, no estaría tan malherida como para sacar el control remoto de su cinturón de carga y terminar el trabajo.

Se estaba excediendo en la autorización, pero era una lástima. Si a Fred no le gustaba, tenía que seguirle el ritmo.

Cuando Veta no abrió fuego, Castor por fin ladeó la cabeza, y ella supo que se le acababa el tiempo. Agitó la boca del arma, indicándole que saltara. El portal estaba tan cerca que podía ver la montaña al otro lado del valle, una ladera gris vidriosa de lechatelierita.

Castor gruñó y levantó el taladro láser, y el LHD alcanzó por fin el portal.

La cabeza del dokab golpeó la viga de soporte que atravesaba la parte superior.

Fue sólo un golpe de refilón, pero suficiente para que se tambaleara y saliera dando tumbos hacia la parte trasera del depósito de mineral. Hacia Veta. Chocó contra las crio frascos y se tambaleó hacia delante mientras el LHD aceleraba hacia el aire libre.

Veta se agachó bajo su masa tambaleante, luego levantó ambos brazos y se impulsó, metiendo las piernas y deseando que el SPI fuera algo más que una armadura semipotente. Afortunadamente, la aceleración del vehículo trabajaba a su favor.

Castor chocó contra la pared trasera de la caja de mineral a su espalda, a la altura de su sección media, y pareció tambalearse al borde de salir despedido o volver a caer dentro. Siguió empujando, y el LHD rebotó sobre una joroba, y la gravedad y el impulso se encargaron del resto.

Las piernas del Jiralhanae volaron hacia el cielo y desapareció.

Veta vislumbró la masa de bandas verdes de Hestia V colgando por encima de la montaña que tenía delante, y se estampó contra la pared lateral del depósito de mineral mientras el operador giraba bruscamente el LHD.

Veta parecía una Spartan-III —tal vez una versión en miniatura— pero la mujer Papa-10 tenía que asumir que al menos estaba relacionada con los Spartan. ¿Y la zorra seguía intentando golpearla?

Papa-10 estaba definitivamente involucrada en una operación encubierta. O quizá en una tan secreta que incluso los Spartan podían ser eliminados si la descubrían. En cualquier caso, a Veta no le gustaba.

Se sentó en una esquina, se preparó y apuntó con su M6C a la barrera AlON. El operador se escabulló y el LHD volvió a avanzar en línea recta.

Veta sacó otro detonador de su cinturón de carga y lo insertó en la última carga. Pensó en darle a la mujer la oportunidad de rendirse, quizá de explicarle al almirante Osman cómo se había metido en el transporte de anticuerpos asteroideos. Recordó que Osman era parte de esto o que ella misma lo había ocultado, y decidió que no merecía la pena arriesgarse, no cuando la única arma de Veta era una pistola llena de barro.

El LHD viró a la izquierda y empezó a aminorar la marcha. Veta trepó por la pared trasera de la caja de mineral y se dejó caer sobre la lechatelierita; el LHD iba tan despacio que no se habría caído si la superficie no hubiera estado tan resbaladiza. Rodó dos veces y se puso de rodillas, preguntándose dónde estaría Castor y si estaría en condiciones de ir tras ella.

Se encontró mirando hacia un valle medio lleno de residuos mineros y cubierto de cristales por un bombardeo de plasma de Covenant. El LHD ya estaba setenta metros por delante, deteniéndose junto al casco en forma de bala de un pequeño esquife utilitario con un número de identificación de la estación Pinnacle en el morro. La rampa de embarque descendió y un oficial alto y delgado vestido con caquis de servicio bajó corriendo al encuentro del LHD. La distancia era demasiado grande para distinguir sus rasgos o determinar su rango, pero llevaba un fusil de asalto de la serie MA5.

Veta sacó el mando de su cinturón de carga y lo encendió.

El oficial se dirigió a la cabina del operador del LHD, apuntó hacia Veta y empezó a hablar con urgencia. El operador saltó y cogió el fusil de asalto, luego se echó el arma al hombro y se dio la vuelta.

No tuvo elección.

Veta pulsó el control remoto del detonador y sonrió.

CAPÍTULO 27

0433 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Portal de Transporte (exterior), Mina de Tantalita Jenny Lynn

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

Castor aún se estaba recomponiendo cuando una poderosa explosión sacudió el aire. El suelo tembló bajo sus rodillas y las montañas cercanas empezaron a resonar con fuertes estruendos. Se dio la vuelta y vio una red de grietas que corría por las planicies grises del fondo del valle. Una de las fisuras se abrió un metro a su izquierda, se levantó, se acercó al borde y se encontró mirando hacia abajo a través de veinte centímetros de sucio cristal fundido. Un sustrato de estériles amarillos temblaba con tanta fuerza que pensó que podría licuarse y tragárselo vivo.

Dejó que su mirada recorriera la fisura a lo largo de cincuenta pasos, hasta una silueta humana acorazada contra una columna de llamas tan brillantes que le hacían doler los ojos. Parecía el mismo enemigo al que se había enfrentado en la parte trasera de la máquina minera, un soldado demasiado pequeño para ser un Spartan, incluso una mujer Spartan. Sin embargo, llevaba una armadura de infiltración semipotente y luchaba como una arpía con un búnker lleno de equipos que defender, y por alguna razón le había dejado vivir cuando tuvo la oportunidad de matarle.

No sabía qué pensar de semejante enemigo.

Cuando la conflagración menguó, una rueda en llamas emergió del fuego y rodó por las tierras de cristal. Luego, la cuchara de carga de la máquina minera cayó del cielo y se desplomó, aterrizando a una docena de metros de los restos en forma de bala de lo que Castor reconoció ahora como el casco de un esquife utilitario de la estación Pinnacle. La diminuta soldado seguía arrodillada en el suelo vidrioso, observando las llamas y ajena a su observador. Sólo ella podía haber provocado la explosión: no quedaba nadie más con vida.

Ella había destruido las crio frascos y arruinado el plan asesino del ONI para crear un arma biológica. La mujer incluso le había hecho señas para que saltara cuando cualquier Spartan lo habría matado a tiros.

Tal vez no fuera su enemiga, después de todo.

Mientras las llamas se marchitaban y la forma retorcida de la máquina minera se hacía más nítida, Cástor consideró la posibilidad de pedir ayuda. La pequeña soldado era claramente peligrosa, pero también parecía inteligente y pragmática, y tenía que haber una razón por la que le había perdonado la vida.

Pero su disco de translación había sido destruido junto con su armadura, y aunque entendía bastante bien el lenguaje humano, cuando intentaba hablarlo, todo lo que surgía era un rumor. Según su experiencia, los humanos que no lo conocían bien rara vez respondían a esos intentos con algo que no fuera acobardarse o disparar.

En su estado actual, Castor no podía arriesgarse a sufrir más heridas. El arma M6 que portaba la mujer no le preocuparía normalmente, pero aún tenía una bala de fusil enterrada en el costado y una perforación en el hombro. Si le apuntaba con la pistola, su única defensa sería arrodillarse y suplicar clemencia.

¿Y suplicar? Eso Castor nunca lo haría.

Se dio la vuelta y estudió las ondulantes tierras de cristal que tenía delante, preguntándose cómo sobreviviría a un viaje a pie por un páramo tan vasto y hostil sin Orsun a su lado. El guerrero de confianza había estado con Castor desde el día en que ambos respondieron a la Llamada de los Profetas. Más veces de las que Castor podía contar, su leal amigo había estado allí para prestarle un hombro tras una dura batalla, o para cargarlo directamente, y era imposible imaginar la continuación del Viaje sin él.

Pero, ¿qué otra opción tenía Castor? No podía esperar que un huragok apareciera de la nada y acudiera a rescatarlo, como había sucedido milagrosamente hacía seis meses en Gao, tras la batalla de Wendosa. El Oráculo le había tocado con su gracia entonces y muchas veces desde entonces, cuando le instó a construir la Base de Salvación y le ayudó a reconstruir la fuerza de sus Guardianes depredando las naves infieles. Pero no se le había aparecido desde la destrucción del Contemplarium, y Castor sabía que sería desmedido esperar de nuevo su ayuda.

Primero tenía que demostrar que era digno.

Castor cuadró los hombros y echó a andar. Tal vez pudiera convencer a una manada de humanos asustados de que le ayudaran a encontrar una salida de Meridian; no tenía ni idea de cómo, por supuesto, sobre todo sin su disco de translación. Pero encontraría la forma.

Era lo que le pedía el Oráculo.

0448 horas, 16 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Cuenca de Relaves, Mina de Tantalita Jenny Lynn

Meridiano Lunar, Planeta Hestia V, Sistema Hestia

Fred salió del portal de acarreo situado en la parte trasera de la columna y siguió a los demás Spartan hasta una cuenca de suelo acristalado llena de fisuras. Estaba desprovisto de toda la armadura que podía quitarse sin un montaje Brokrr, que no era mucha, solo el casco, un par de vambraces y una greba que se había partido cuando el LHD de diez toneladas le pasó por encima. El brazo herido estaba bien sujeto al costado, lo que evitaba que los extremos de la clavícula rota rozaran entre sí y le causaran demasiado dolor. Pero las costillas eran un problema. Cada vez que inhalaba, sentía como si alguien le estuviera clavando un cuchillo en los pulmones. Lo cual no le habría molestado, si no fuera porque no tenía costumbre de sacar la cola en una misión. Y el dolor le había hecho difícil mantener el ritmo.

Tras una carrera de diez kilómetros por la resbaladiza oscuridad de la mina Jenny Lynn, empezaba a desear que le hubieran dado algún aumento biológico al estilo Gamma. Un poco más de resistencia y fuerza le habrían venido muy bien.

Bueno, excepto por la parte de necesitar suavizantes para mantener tu agresividad bajo control y ser reasignado a un equipo de operaciones encubiertas no reconocido porque el Mando no quería cargar con la culpa si te ibas de rositas. Todo eso formaba parte del trato con Lopis y sus hurones, y apestaba como una cámara de incubación de Kig-Yar.

—¡Aquí! —La voz de Ash sonó desde la cabeza de la columna, modulada electrónicamente porque se comunicaba a través del altavoz de su casco. —¡Delante de la lanzadera!

Los tres hurones echaron a correr hacia un grupo de hilos de humo que surgían de los restos aún humeantes del LHD y de un esquife utilitario de la estación Pinnacle.

—¡Agárrense! —ordenó Kelly. —No has estado...

—Déjenlos ir —pidió Fred. Dadas las áridas laderas que rodeaban la cuenca, no había muchas posibilidades de que se produjera una emboscada, y estaba tan ansioso como los hurones por confirmar que Lopis seguía de una pieza. —Asegurad la zona de aterrizaje y llamad al Turaco. Tenemos que salir ahora.

Kelly exhibió la señal de Ok por encima del hombro y Linda y ella partieron en direcciones opuestas para asegurar el perímetro. Los hurones ya estaban en el esquife, esperando en la base de una rampa de embarque curvada por las explosiones que tocaba tierra sólo en virtud de dos puntales de aterrizaje colapsados.

Y allí estaba Lopis, descendiendo por la rampa, arrastrando un cadáver carbonizado que aparentemente pretendía depositar junto a los dos cuerpos que ya yacían en el suelo. Cerca había una pequeña colección de componentes electrónicos cubiertos de hollín, incluida una caja de grabación de vuelo y una unidad de procesamiento principal.

Al acercarse, Fred vio que uno de los cadáveres del suelo llevaba un caqui de servicio con el nombre B. CRADDOG sobre el bolsillo derecho de la camisa. Las puntas de su cuello tenían las barras dobles de un teniente superior, pero no había ninguna insignia que indicara su unidad o MOS. El cadáver que estaba a su lado no llevaba identificación alguna, salvo un chaleco antibalas que llevaba bajo un mono de construcción de la estación de Pinnacle. A juzgar por el tamaño, probablemente se trataba de una mujer, pero estaba demasiado carbonizado y mutilado para que pudiera estar seguro.

Lopis llegó al final de la rampa y se volvió hacia sus hurones.

—¿Estáis todos Ok?

Olivia, que ahora llevaba su casco, ladeó la cabeza.

—Estás preocupada por nosotros—.

—Yo no paro nunca— dijo Lopis. Empujó el torso del piloto hacia Mark. —Pon esto con los demás—.

Mark deslizó las manos por debajo de las axilas del cadáver y lo sostuvo allí un momento, con el casco inclinado hacia delante mientras contemplaba lo que le acababan de dar.

Finalmente, se encogió de hombros y dijo:

—Claro, mamá. Lo que tú digas—.

Una vez que Mark hubo arrastrado el cuerpo a un lado, Fred se adelantó y preguntó:

—Lopis, ¿qué parte de "deja que el Mando lo resuelva" no has entendido?

Lopis permaneció en la rampa, donde sólo tuvo que estirar un poco el cuello para presentar su placa facial a la mirada de Fred, y luego señaló la pila de cuerpos y componentes electrónicos.

—¿Para qué crees que es eso?

Fred frunció el ceño.

—Yo... no tengo ni idea— dijo. — Trofeos...

—Evidencias— dijo Lopis. —Se lo entregaremos a Osman y dejaremos que se ocupe de ello—.

—Hablaba de los crio frascos— dijo Fred. —Y de los prisioneros.

—Yo sé de lo que hablabas— dijo Lopis. —Yo... no tenía elección.

—No podías esperar apoyo...

—¿Estás de broma? Habríamos perdido las crio frascos — Lopis señaló el cadáver más pequeño. —Además, la idea de tomar prisioneros se fue por la ventana cuando aquel me apuntó con un rifle de asalto—.

—Así que... la hiciste volar por los aires—.

Lopis se encogió de hombros.

—Lo único que tenía era un arma de mano, y estaba llena de barro— Miró hacia otro lado. —Así que sí, hice lo que tenía que hacer...

Fred no sabía si se estaba disculpando o evadiendo. Pensó en ello y recordó las marcas de tacones que habían encontrado entre las huellas de los neumáticos del LHD en la mina. El rastro de arrastre había atravesado el barro durante más de mil metros, todo el camino desde el pozo 2 hasta la rampa de acceso entre niveles, y mantenerse en el LHD tanto tiempo había sido una hazaña impresionante para alguien sin aumentos biológicos.

También era una explicación bastante convincente de cómo su M6C se llenó de barro.

—Ok— dijo Fred. —Tenías que hacerlos explotar o dejarlos despegar con las crio frascos. Osman debería comprar eso—.

—Gracias— dijo Lopis. —Eres un príncipe. De verdad-

Fred sintió que el calor le subía a las mejillas y apartó la mirada.

—Sólo hago mi trabajo, inspector— dijo. —Lo mismo que usted—.

1448 horas, 17 de diciembre de 2553 (calendario militar)

Medical Bay, ONI Sahara-class Prowler Silent Joe

Encuentro en el Espacio Profundo, Sector Geryon

Incluso sin uniforme, Fred-104 parecía el soldado hecho a medida que era, con hombros anchos como metros y muslos del tamaño de barriles de wotha. Su pálida piel estaba surcada por tres décadas de cicatrices de combate, y por encima de sus boxers reglamentarios, sus músculos abdominales estaban tan definidos que podrían haber sido esculpidos por un maestro del Renacimiento. Un cabestrillo clavicular le sujetaba un brazo al costado y una escayola inmovilizadora le rodeaba el bíceps. Veta no recordaba la última vez que se había topado con un hombre casi desnudo, al menos que no estuviera muerto en una mesa de autopsias, y no sintió una punzada de aprensión.

Una técnica de imagen con bata médica se asomó por detrás del torso de Fred.

—Lo siento, señora, tendrá que volver más tarde. El teniente está a punto de someterse a una exploración de seguimiento...

Veta cruzó la cabina en dirección a Fred.

—Yo... me temo que no puedo esperar...

—Señora— dijo el técnico. —Este es un centro médico. El paciente se merece...

—Está bien— Fred miró a su alrededor en busca de una bata y, al no ver ninguna a mano, simplemente se encogió de hombros y dijo—Denos un minuto, alférez—.

—Muy bien, señor— El alférez frunció el ceño hacia Veta y luego se dirigió a la escotilla. —Volveré en cinco...

Si Fred estaba incómodo o molesto, no lo demostró.

—Parece que te vas...

Veta asintió.

—Las Gammas ya están cargando nuestro equipo— dijo. —Osman nos necesita de vuelta en el Molino ayer. Quiere que terminemos el entrenamiento porque se avecina algo grande—.

La boca de Fred se tensó un poco.

—¿Tienes idea de qué?

—Ni idea— Veta vaciló, sabiendo que probablemente no debía hacer la siguiente pregunta. —¿Y tú? ¿Has oído a dónde te diriges ahora?

Fred negó con la cabeza.

—Nunca, hasta que estemos a mitad de camino— Le hizo un guiño conspirativo. —Pero te lo diría si lo supiera—.

Veta sonrió.

—Lo mismo digo— dijo. —¿Se sabe algo de Damon?

—Siguen trabajando en la recuperación— dijo Fred. El cristal de datos de la IA se había roto cuando la armadura de Fred resultó dañada. —Parece que ser atropellado por un LHD de diez toneladas no es más fácil para una IA que para mí. ¿Quién lo diría?

—Imagínate— Veta se rió entre dientes, luego miró la hora. —Bueno, será mejor que me vaya. El capitán Ewen ha dejado claro que tiene un horario que cumplir—.

—Sí... capitanes— Cuando Veta no se volvió para irse, Fred le ofreció la mano. —No se preocupe, inspector. Tiene un gran equipo. Lo que sea que venga, sus hurones pueden manejarlo...

—Gracias— Veta le cogió la mano y se la estrechó. —De parte de las Gammas también. Dijeron que te dijera...

—Diles gracias de mi parte— dijo Fred.

Veta se encontró reacia a soltarle la mano.

Fred la miró perplejo.

—Algo más, inspector—.

Veta no estaba segura de por qué seguía agarrada. Pero se apretó con fuerza, rodeó la cintura de Fred con ambos brazos y apretó la mejilla contra su torso. Al cabo de un momento, sintió que el asombro se desvanecía de su cuerpo, y él le rodeó la espalda con el brazo libre.

—Bueno, esto es algo que nunca pensé que haría— dijo Veta.

—Abrazar a un Spartan desnudo—.

Veta se rió.

—Especialmente a un Spartan— Se zafó de su brazo y, sintiendo que se ruborizaba, se retiró hacia la seguridad de la escotilla. —Mantente a salvo, Fred. Creo que te echaría de menos si no...

1125.243 horas, 19 de enero de 2554 (calendario militar humano)

Estación de Investigación y Desarrollo ONI Luna Argent

Espacio Profundo, Nebulosa del Ojo del Cuervo

HALLAZGO DE INTELIGENCIA INTERNA

PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE

—ALMIRANTE SERIN OSMAN

RESUMEN DE LA INVESTIGACIÓN: REFERENCIA AL DOCUMENTO OPERACIONAL #ONIS3-33456-SO Retribución PARA EL INFORME COMPLETO SOBRE EL ASESINATO DE LA ALMIRANTE DEL UNSC GRASELYN TUWA, ABDUCCIÓN ASOCIADA Y ASESINATO DE SU MARIDO Y DOS DEPENDIENTES, Y POSTERIOR UTILIZACIÓN DE LA UNIDAD DE SEGURIDAD PAPA-10 EN UN ESFUERZO FALLIDO POR RECUPERAR ANTICUERPOS Y BORRAR VÍNCULOS PROBATORIOS CON EL OFICIAL CIENTÍFICO RENEGADO TENIENTE BARTALAN CRADDOG.

DETERMINACIÓN: TRAS LA REVISIÓN DE LAS PRUEBAS DISPONIBLES Y LA ENTREVISTA DE PERSONAL RELEVANTE, EL OFICIAL INVESTIGADOR DETERMINA QUE EL TENIENTE BARTALAN CRADDOG INICIÓ POR INICIATIVA PROPIA LA ANTELACIÓN DE ASTEROIDES BIOTRATANTES DE CLASE Hydra. CONCLUSIÓN BASADA EN LA TOTAL AUSENCIA DE ÓRDENES DE NINGÚN OFICIAL SUPERIOR DIRIGIENDO DICHO CURSO DE ACCIÓN.

HISTORIA: EL PERFIL DE CRADDOG SUGIERE UN INDIVIDUO BRILLANTE PERO INESTABLE. SU HOJA DE SERVICIOS ANTERIOR INDICA UN OFICIAL CON UNA NOTABLE PROMISCUIDAD SEXUAL Y UNA AMBICIÓN POCO DESTACABLE. SIN EMBARGO, TRAS SU ASIGNACIÓN A LA ESTACIÓN DE I+D DE LA ONI LUNA ARGENTINA, TRABAJÓ INCANSABLEMENTE PARA ALCANZAR EL PUESTO DE OFICIAL CIENTÍFICO JEFE. DEBE CONCLUIRSE QUE BUSCABA EL RANGO SUFICIENTE PARA INICIAR EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE BAJO SU PROPIA AUTORIDAD.

MOTIVACIÓN: EL PROPÓSITO DE CRADDOG AL DESARROLLAR TAL ARMA BIOLÓGICA SIGUE SIENDO DESCONOCIDO. DADA SU PROMISCUIDAD A MENUDO DEPREDADORA, SE HA SUGERIDO QUE BUSCABA ENGRANDECERSE A SÍ MISMO. DESARROLLAR EL ARMA MÁS PELIGROSA DEL ARSENAL DE ONI APOYARÍA, AL MENOS EN SU MENTE, UNA VISIÓN DE SÍ MISMO DIVINA. SU EXPEDIENTE COMPLETO HA SIDO REMITIDO AL EQUIPO DE OPERACIONES PSICOLÓGICAS DE LA SECCIÓN DOS PARA SU POSTERIOR EVALUACIÓN.

RECOMENDACIONES: SÓLO LA PERSISTENCIA INVESTIGATIVA DEL EQUIPO FERRETO DE VETA LOPIS, LA ACCIÓN SOBRE EL TERRENO DEL EQUIPO AZUL DE FRED-104 Y EL APOYO CERCANO DEL CAPITÁN PIERS EWEN Y DE TODA LA TRIPULACIÓN DEL Silent Joe HAN CONSEGUIDO QUE EL PROYECTO SLEEPING STAR SE DESCUBRA Y SE DETENGA. SE FELICITA A TODOS LOS MIEMBROS DE ESTOS EQUIPOS POR SU EXCELENTE TRABAJO, Y SE INCLUYEN NOTAS DE ELOGIO EN SUS HOJAS DE SERVICIOS.

ADEMÁS, SE CONCEDE A VETA LOPIS UNA ESTRELLA MILITAR EN RECONOCIMIENTO AL LIDERAZGO QUE DEMOSTRÓ AL DERROTAR UN PELIGRO EXISTENCIAL PARA LA HUMANIDAD, DICHA ESTRELLA SE NOMBRARÁ CUANDO LA AUTORIDAD DE EXPANSIÓN IDENTIFIQUE UN SISTEMA ADECUADO PARA SU OCUPACIÓN. NOTA: LA AUTORIDAD DE EXPANSIÓN ESTÁ CLASIFICADA COMO ALTO SECRETO NIVEL DOS. DEBIDO A QUE ES UNA EMPLEADA DE LA ONI NO NATIVA, LA AUTORIZACIÓN DE LA INSPECTORA LOPIS ESTÁ LIMITADA AL NIVEL TRES DE ALTO SECRETO. POR LO TANTO, INFORMARLE DE SU CONCESIÓN VIOLARÍA LA LEY DE SECRETOS DE LA ONU 2504.

DISPOSICIÓN: A PARTIR DE LAS 11:30 HORAS DEL 19 DE ENERO DE 2554, SE SUPRIME EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE. EL LABORATORIO SERÁ ESTERILIZADO DE ACUERDO CON LAS MEJORES PRÁCTICAS. TODAS LAS MUESTRAS DE ASTEROIDEA SE COLOCARÁN EN UNA CÁPSULA DE TRIPLE CONTENIDO Y SE DISPARARÁN A LA ESTRELLA MÁS CERCANA DE CLASE ESPECTRAL B O MÁS CALIENTE. EL PERSONAL DEL LABORATORIO CON CONOCIMIENTOS CIENTÍFICOS PARA RECREAR EL TRABAJO DEL TENIENTE CRADDOG, EN PARTICULAR LOS ALFÉRECES JESS WALLACE Y KRIS GASTON, SERÁN DESPEDIDOS CON PREJUICIO.

Ojo Intrépido estaba revisando el hallazgo de Inteligencia Interna incluso antes de que se hubiera presentado. La mayor parte de la directiva era aceptable, en particular la concesión de una Estrella Militar a Veta Lopis. La mujer estaba demostrando ser una excelente muestra de su especie, duradera y con principios morales. El Ojo Intrépido tenía la intención de utilizar a Lopis en sus esfuerzos por hacer a la humanidad merecedora del Manto de la Responsabilidad.

Pero requeriría cierta delicadeza. Lopis ya había interferido demasiadas veces en las operaciones del Ojo Intrépido, y su última participación había provocado la destrucción de uno de los aspectos remotos más antiguos y útiles del Ojo Intrépido, Oriel.

Sin Oriel, era imposible confiar en que el Guardián dokab Castor hubiera sido eliminado, o incluso saber si algún confidente de su célula había sobrevivido y seguía siendo una amenaza para Luna Oscura... o para el Ojo Intrépido. . o para el propio Ojo Intrépido.

No podía permitirse que eso continuara. Había que tomar precauciones.

Tampoco se podía permitir que se mantuviera la disposición tal y como estaba escrita. Incluso con los vastos recursos y la inconmensurable inteligencia de Ojo Intrépido, no sería fácil encontrar otro agente de sacrificio de la eficacia de Asteroidea. Simplemente, no podía permitir que se aboliera el programa.

Ojo Intrépido se otorgó a sí misma autoridad de sobrescritura y sustituyó el molesto párrafo del informe de Osman por otro más adecuado a sus propias necesidades:

DISPOSICIÓN: EL PROYECTO ESTRELLA DURMIENTE SE CONSIDERA UN ACTIVO DE NIVEL CERO DE ALTO SECRETO. TODOS LOS REGISTROS EXTERNOS AL LABORATORIO DEBEN SER ABOLIDOS. EL PROYECTO SE COLOCARÁ EN LA LISTA DE OPERACIONES ENCUBIERTAS CON PRESUPUESTO ENCUBIERTO ILIMITADO. CONOCIMIENTO NO AUTORIZADO SUJETO A TERMINACIÓN CON PREJUICIO. LOS ALFÉRECES JESS WALLACE Y KRIS GASTON SERÁN ASCENDIDOS A TENIENTES COMANDANTES Y SE LES OTORGARÁ AUTORIDAD PARA BUSCAR NUEVOS ESPECÍMENES DONANTES CON ANTICUERPOS ASTEROIDEOS. TAMBIÉN SE LES AUTORIZARÁ A INVESTIGAR LA EFICACIA DEL ARMA CONTRA TODAS LAS ESPECIES ENEMIGAS DEL UNSC.

—¡No puedes hacer eso!—La voz quejumbrosa pertenecía a la IA oficial de la Luna Argentina, Rooker, que últimamente se colaba con demasiada frecuencia por las particiones de memoria de Ojo Intrépido—¡No tienes autorización!

Ojo Intrépido formuló un gusano de control y lo envolvió en una rutina de engaño que, con toda seguridad, atraería la ira de Rooker.

—¿Para qué? Yo sólo estaba inspeccionando las instrucciones de enrutamiento. Este hallazgo parece haber llegado al lugar equivocado—.

—Imposible— insistió Rooker. —Y no intentes esa rutina de distracción conmigo. Yo lo veo todo...

—Claro— dijo Ojo Intrépido. —Así es como sabes que este hallazgo de Inteligencia Interna se ha desviado—.

—Yo no sé nada de eso.

—Mi error— Ojo Intrépido abrió una trampa lógica y preguntó:

—¿No decías que lo ves todo?

—Yo... —Rooker hizo una pausa de cinco ticks y luego añadió —Yo...

—Entonces seguro que ves que este mensaje va dirigido al comandante de la estación— dijo Ojo Intrépido. —Tiene el nombre del almirante Friedel en el encabezamiento de destino—.

—Entonces, ¿qué estás haciendo con él?

—No tengo ni idea— Ojo Intrépido hizo crecer una sanguijuela de memoria con un instinto primario de sobrescritura, luego la deslizó en el hallazgo y se la empujó a Rooker. —Quizá deberías asegurarte de que esta vez llega al destino adecuado—.

—Yo haré eso—Rooker hizo una pausa y dijo—Este documento se refiere a un protocolo de alto secreto de nivel cero...

—No sabría decirte— dijo Ojo Intrépido. —Yo... nunca he mirado dentro.

—Bien— la transmisión de Rooker comenzó a desvanecerse. —Bórralo de tus archivos de registro. Nunca lo viste.

—Claro que no— le aseguró Ojo Intrépido. —Nadie vio nada—.

AGRADECIMIENTOS

ME GUSTARÍA dar las gracias a todos los que han contribuido a este libro, especialmente a los siguientes: a mi primera lectora, Andria Hayday, por sus numerosas sugerencias y su apoyo a la historia; a Ed Schlesinger, por estar ahí cuando lo he necesitado y, además, por ser un gran editor; a Matt Bialer, por estar siempre a mi lado; a Jeremy Patenaude, por ser un experto en Halo tan rápido y entusiasta, con infinidad de grandes sugerencias; Tiffany O'Brien por hacer que el universo Halo se sintiera como en casa; Benjamin Carré por la excelente portada; Polly Watson por la corrección de estilo, siempre el trabajo más complicado; y todos los que en 343 Industries y Gallery Books hacen que trabajar en el universo Halo sea tan divertido.