Annotation

Estamos en 2553, y la Guerra de los Pactos, que duró tres décadas y definió a una generación, ha llegado repentinamente a su fin. Sin embargo, en los lugares más remotos del espacio humano persisten tensiones que amenazan con desbordarse en otro conflicto a gran escala. Bajo la superficie del planeta Gao yace un vasto sistema de cavernas famoso por sus efectos terapéuticos y sus rumoreadas curas milagrosas. Pero ahora los nativos de Gao están apareciendo brutalmente asesinados allí abajo, actos violentos que coinciden con la reciente llegada de un batallón de investigación de la UNSC protegido por el Equipo Azul Spartan, liderado por el renombrado Spartan-II Fred-104.

La inconformista detective Veta Lopis, del Ministerio de Protección de Gao, sólo intenta hacer su trabajo como inspectora especial encargada de atrapar a un asesino en serie -uno que posiblemente se esconda entre las filas Spartan-, pero nunca prevé que la situación se descontrole y se convierta en una crisis total. Cuando se descubre que Gao alberga una antigua tecnología Forerunner que podría consolidar la supremacía militar de la UNSC en los siglos Venideros, los leales a la Insurrección dentro del gobierno planetario harán cualquier cosa -incluso aliarse con una facción despiadada de lo que queda de la Alianza- para asegurarse de que eso nunca ocurra…

TROY DENNING

La última luz

Halo Nº11

Sinopsis

Estamos en 2553, y la Guerra de los Pactos, que duró tres décadas y definió a una generación, ha llegado repentinamente a su fin. Sin embargo, en los lugares más remotos del espacio humano persisten tensiones que amenazan con desbordarse en otro conflicto a gran escala. Bajo la superficie del planeta Gao yace un vasto sistema de cavernas famoso por sus efectos terapéuticos y sus rumoreadas curas milagrosas. Pero ahora los nativos de Gao están apareciendo brutalmente asesinados allí abajo, actos violentos que coinciden con la reciente llegada de un batallón de investigación de la UNSC protegido por el Equipo Azul Spartan, liderado por el renombrado Spartan-II Fred-104.

La inconformista detective Veta Lopis, del Ministerio de Protección de Gao, sólo intenta hacer su trabajo como inspectora especial encargada de atrapar a un asesino en serie -uno que posiblemente se esconda entre las filas Spartan-, pero nunca prevé que la situación se descontrole y se convierta en una crisis total. Cuando se descubre que Gao alberga una antigua tecnología Forerunner que podría consolidar la supremacía militar de la UNSC en los siglos Venideros, los leales a la Insurrección dentro del gobierno planetario harán cualquier cosa -incluso aliarse con una facción despiadada de lo que queda de la Alianza- para asegurarse de que eso nunca ocurra…

Título Original: Last Light

Autor: Denning, Troy

ISBN: abf45fbd-325d-4437-bea1-66751b29a42e

Generado con: QualityEbook v0.87

Troy Denning

La última luz

Halo11

LAST LIGHT

2015

CAPÍTULO 1

08.32 horas, 2 de julio de 2553 (calendario militar)

Escena del crimen Charlie, 104 metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas Montero,

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

La inspectora especial Veta Lopis había crecido odiando y temiendo todo lo relacionado con el Mando Espacial de las Naciones Unidas, desde su enorme poderío y sus criminales prácticas bélicas hasta los matones asesinos que llamaban Spartans. Así que era lógico suponer que el asesino en serie que acechaba el sistema de cuevas de Montero podría ser uno de los monstruos de armadura poderosa que ahora la acompañaban en la oscuridad. Desde luego, el modus operandi encajaba: todas las víctimas habían sufrido lesiones propias de un atacante de gran tamaño y con mejoras mecánicas, como huesos aplastados y miembros desarticulados, órganos rotos y cráneos hundidos.

Pero los buenos investigadores no dejaron que sus prejuicios personales influyeran en su forma de pensar. Reunían pruebas y sopesaban los hechos, y dejaban que la teoría del crimen se construyera por sí sola.

Así que Veta hacía lo de siempre. Estudiaba a las víctimas y establecía una cronología para los ocho asesinatos, luego la cotejaba con las ubicaciones conocidas de todos los sospechosos. Catalogaría los puntos débiles y los hábitos del resto de los sujetos y utilizaría ese conocimiento para presionar al autor. Sobre todo, sería paciente y persistente, y seguiría presionando hasta que el asesino se revelara.

Y si ese asesino resultaba ser un imponente Spartan con cuatrocientos kilos de armadura Mjolnir, Veta haría lo que siempre hacía.

Lo derribaría.

El suelo de la caverna empezó a descender más abruptamente, y entonces el quejido de los motores eléctricos se hizo más intenso a medida que la Comadreja del Túnel, con ruedas de goma, cambiaba de marcha para no ganar velocidad. Un momento después, el pequeño tranvía entró en una amplia galería iluminada por el resplandor platino de las lámparas de trabajo. Como el resto del sistema de cuevas de Montero, la galería estaba caliente, húmeda y llena de vapores minerales, pero sus hermosas paredes de piedra fluida estaban bañadas por una fría luz azul que las hacía parecer cascadas heladas.

Cuando la Comadreja del Túnel se detuvo, un trío de marines de la UNSC vestidos con uniformes negros surgió de entre las sombras y se acercó. Intercambiaron saludos con un comandante del UNSC sentado junto a Veta y, a continuación, un marine de más edad con pobladas cejas grises se adelantó para informar.

—Área segura, Mayor.

—Gracias, sargento. —El esbelto oficial al lado de Veta era Ira Halal, un mayor de pelo negro y ojos azules enviado por el Cuerpo de Abogados Generales de la UNSC para ayudar a investigar los asesinatos. Hasta el momento, a Veta le había parecido un hombre dedicado, inteligente y reacio a cooperar. —¿Algún visitante inesperado?

—Señor, ninguno que hayamos detectado. —El sargento echó un vistazo al perímetro de la galería y añadió:

—Pero las condiciones aquí abajo causan estragos en nuestros sensores de movimiento, y veintidós pasadizos se abren en esta galería. No podíamos vigilarlos todos cada minuto.

Halal asintió.

—Por supuesto que no —dijo—. De todos modos, era poco probable. No creo que este SID (Sujeto de Investigación Desconocido) tenga probabilidades de regresar a la escena. El sargento frunció el ceño.

—¿SID, señor?

—Sujeto de Investigación Desconocido —aclaró Veta. Salió del habitáculo. —Y yo quiero comprobar esos pasadizos, comandante.—

Halal se volvió hacia ella.

—¿Con qué propósito?

—Veta hizo una pausa, recordándose a sí misma que debía hacerse la simpática, y luego añadió:

—Me gusta ser minuciosa.

Halal no puso los ojos en blanco.

—Nuestros recursos son limitados, inspector Lopis, y nuestro tiempo también. Sugiero que nos centremos en la escena del crimen y no malgastemos nuestros recursos persiguiendo fantasmas.

—Yo no persigo fantasmas, mayor Halal. —Veta se acercó. —Yo... atrapo asesinos. A muchos, de hecho.

Halal le sostuvo la mirada un momento, luego sonrió satisfecho. —Como desee, inspector. Lo haremos a su manera.

Ordenó a los marines que volvieran a sus puestos y luego se volvió hacia el Túnel Comadreja, donde el equipo de campo de cuatro miembros de Veta estaba descargando el equipo del tercer vagón. En el lateral del coche, la imagen de un helecho arborescente estilizado brotaba de las letras CVM el logotipo del Centro de Vitalidad Montero, del que el UNSC había requisado el tranvía.

Vigilando al equipo de Veta había tres Spartan con sus famosas armaduras Mjolnir. Con sus cascos de bloque y sus corazas exteriores de aleación de titanio, el trío parecía más robots de guerra que seres humanos, y por lo que Veta había leído sobre sus hazañas en los registros públicos, eso podría acercarse a la verdad. No había suficientes detalles para que su perfilador pudiera sugerir cómo sus personalidades podrían haber sido afectadas por una dieta tan constante de combate feroz, pero Veta sospechaba que no sería bueno.

Hola fijó su mirada en el líder Spartan. —Teniente, que uno de sus Spartan asegure los pasadizos contiguos e informe de cualquier indicio de observación...

—En realidad, mi equipo inspeccionará los pasadizos —interrumpió Veta. No podía decir si Halal intentaba ocultar algo o simplemente no se daba cuenta de la frecuencia con la que los asesinos en serie volvían al lugar. Pero en cualquier caso, no iba a confiarle ninguna parte de la investigación a él o al UNSC. —Puede enviar un observador, si lo desea.

—Inspector Lopis, estas cavernas están bajo control militar —dijo Halal—Y los Spartan son observadores bien entrenados.

—Pero no son investigadores de homicidios,— dijo Veta. —Y el control militar no impidió que nuestro asesino asesinara al menos a ocho personas aquí abajo. Puesto que esas personas son ciudadanos de Gao y estas cuevas están situadas en Gao, sus asesinatos son competencia del Ministerio de Protección de Gao, lo que hace que esta investigación sea mía.

Veta hizo una pausa para enfatizar y continuó:

—Como dije, comandante, puede enviar un observador.

Halal suspiró.

—Enviaremos a un guardia.—Ni siquiera se molestó en mirar a Veta mientras hablaba. —Lo último que necesito es perder también a alguien de tu equipo.

—¿También? —preguntó Veta. —¿La UNSC ha estado perdiendo gente?

—No es eso lo que quería decir,— dijo Halal rápidamente. —Es sólo el procedimiento, en caso de que el UNSUB esté tratando de mantener un ojo en la investigación.

—Acabas de decirle al sargento que no creías probable que nuestro UNSUB volviera al lugar de los hechos.

Halal se encogió de hombros. Halal se encogió de hombros.

—Podría equivocarme. —Se dio la vuelta, como si quisiera ver al equipo de Veta descargar su equipo. —Como dije, es sólo el procedimiento.—

Halal mentía, por supuesto, y a Veta le pareció que estaba preocupado por algo aún más peligroso que su UNSUB. Pero ella no podía imaginar qué podría ser. El Sistema de Cuevas de Montero era la maravilla natural más visitada de Gao, un vasto laberinto de cavernas interconectadas que se extendía bajo mil kilómetros cuadrados de selva. Tenía un número incalculable de puntos de acceso, incluidas treinta y ocho entradas principales gestionadas por aldeas y balnearios privados, y hasta que empezaron los asesinatos, miles de turistas habían entrado en las cavernas cada mes sin encontrarse con nada más hostil que una bandada de saurios irritados.

Habría sido fácil culpar al UNSC y no buscar más, pero lo cierto era que en la región de Montero llevaban tiempo ocurriendo cosas extrañas. Hacía dos meses y medio, un temblor poco común había sacudido toda la región, arrasando dos pueblos y dañando varios balnearios. Poco después, los turistas empezaron a salir de las cavernas curados milagrosamente de dolencias de por vida y enfermedades terminales. Los noticiarios no tardaron en corroborar las afirmaciones, y los enfermos empezaron a acudir en masa a las cuevas con la esperanza de conseguir sus propios milagros.

Un mes después del terremoto, un grupo de combate de la UNSC entró en el Sistema Estelar de Córdoba y solicitó permiso para investigar en las cuevas. La suposición común era que la ONI —la tristemente célebre Oficina de Inteligencia Naval del UNSC— quería investigar las curas milagrosas. El gobierno de Gao, contrario a la centralización, denegó la solicitud. El grupo de combate insistió y, tras una tensa negociación, el Presidente Aponte concedió permiso a regañadientes para desembarcar un pequeño equipo de investigación.

El —pequeño— equipo se convirtió en un batallón entero, que rápidamente ocupó el balneario más elegante de la región y declaró todo el sistema de cuevas fuera del alcance de todos los demás. Como era de esperar, la orden enardeció a los ciudadanos de Gao, ferozmente independientes, y los guías locales empezaron a colar gente en las cavernas a través de cientos de entradas sin cartografiar. Durante un par de semanas, las dos partes fingieron ignorarse mutuamente.

Entonces los turistas empezaron a desaparecer o a aparecer muertos. Las sospechas recayeron rápidamente sobre el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, y los periodistas, ávidos de ventas, empezaron a presionar para que se respondiera con dureza. El Presidente Aponte no tuvo más remedio. Dio instrucciones al Ministerio de Protección para que investigara y ordenó públicamente a la UNSC que cooperara. Para sorpresa de todos, el comandante del UNSC respondió proponiendo una investigación conjunta.

Eso había ocurrido hacía dos días. Ahora, aquí estaba Veta, inspeccionando la primera de una larga cadena de escenas del crimen comprometidas con un homólogo que parecía tomarla por una tonta a la que se podía intimidar con un aire de supuesta autoridad.

Veta se puso en la línea de visión de Halal.

—No me retenga, comandante —dijo—Es un error. Uno muy grave.

Halal se volvió finalmente hacia ella.

—¿Error, inspector? —preguntó. —Si no recuerdo mal, he accedido a todas sus peticiones.

—No son peticiones—dijo Veta. —Y si esperas que me crea que esto es una especie de batallón de investigación, eres tonto. El UNSC está luchando contra algo aquí abajo. Y le tienes tanto miedo que has traído un escuadrón de Spartans para protegernos.—

El líder Spartan se acercó para unirse a ellos.

—Señora, el 717 Batallón de Explotación de Xenomateriales es un batallón de investigación. Su voz era clara y profunda, incluso por el altavoz del casco. —Pero incluso las unidades científicas pueden verse en combate. Siempre hay enemigos.

Veta se giró y estiró el cuello para mirar al Spartan. De más de dos metros de altura con su armadura Mjolnir, se distinguía de sus dos subordinadas femeninas por el color de su armadura azul pálido y su forma ligeramente más voluminosa. Sería difícil leer sus reacciones debajo de todo ese equipo, pero si estaba tratando de encubrir al UNSC —o incluso sólo a Halal— Veta quería saber por qué.

—Déjame ver si lo he entendido bien,— dijo. —El 717º no es más que un inocente batallón de investigación que está siendo atacado... ¿por qué? ¿Monstruos de las cavernas? —Sacudió la cabeza. —Lo siento, pero no me lo creo, Spartan... ¿cuál eres tú?

—Fred-104, señora. Y no me importa lo que usted crea. —Señaló hacia su equipo de investigación. —Pero es mi trabajo proteger a su gente, y no quiero que nadie muera en mi guardia. Si me indica quién va a inspeccionar los pasadizos, enviaré una escolta para garantizar la seguridad —.

Veta le miró fijamente durante un momento, intentando ver a través del resplandor de su placa frontal para poder leer su expresión, pero fue inútil. El revestimiento reflectante parecía diseñado para impedir que nadie viera el rostro humano dentro del casco de un Spartan.

Al cabo de un momento, Veta hizo un gesto a su segundo al mando para que se acercara.

—Senola, echa un vistazo a los pasadizos de por aquí. A ver si alguien ha estado vigilando la escena del crimen —.

Senola echó un vistazo al perímetro de la caverna.

—Claro, jefa —dijo. —Senola Lurone, una veterana de ojos verdes y pelo rubio recogido en la capucha de su mono blanco, era una veterana del Ministerio de Protección quince años mayor que Veta. —Puede que tarde un poco.

Veta se encogió de hombros.

—Hay que hacerlo.—Dejó que su mirada se deslizara hacia Fred. —Y tendréis escolta. Fred-104 parece creer que nos atacarán en cualquier momento.

Senola sostuvo la mirada de Veta el tiempo suficiente para confirmar que había captado la indirecta, y luego preguntó:

—¿De verdad? ¿Quién te preocupa, Fred? ¿Tal vez crees que la Insurrección está empezando de nuevo?

—Eso es ridículo —intervino Halal—Gao puede haberse puesto del lado de los insurrectos en el pasado, pero la guerra civil ha terminado... y nadie va a enviar un equipo de fuego Spartan a montar guarnición contra un puñado de turistas desobedientes.

Veta tuvo que reconocer el mérito de Halal. Había reconocido la jugada de Senola y la había cortado antes de que tuviera la oportunidad de desequilibrar a Fred, y ahora Veta se quedaba pensando si el mayor había estado intentando proteger a Fred o algún otro secreto. En cualquier caso, sugería que Halal estaba aquí tanto para manejar la situación como para atrapar a un asesino, y eso le decía algo sobre los peores temores de la UNSC.

Le decía mucho.

Veta volvió a mirar a Senola.

—Dile a Cirilo que utilice arañas en éste, y luego ve a echar un vistazo a esos pasadizos. Haré que el mayor me enseñe la escena del crimen —.

Senola confirmó la orden con un movimiento de cabeza, y luego Fred se la llevó para presentarle al Spartan que la escoltaría.

—¿Vuestros técnicos utilizan arañas?—preguntó Halal, viendo partir a la pareja.

—Los robots de pruebas de rastreo —explicó Veta—Parecen arañitas y se arrastran por todo. Para cuando terminen, tendremos un mapa tridimensional de cada fibra, célula de la piel, foto, huella y mota de ADN de este lugar —.

—Ya veo—dijo Halal. —Muy eficiente.

—En realidad, no.

Veta no iba a detallar los puntos débiles de la tecnología a nadie de la UNSC, pero las arañas eran caras y lentas. Cada cápsula de un solo uso costaba más que su sueldo de un año, y una escena del tamaño de ésta podía tardar una semana entera en procesarse.

Fred regresó y se colocó detrás de Veta y Halal, y Halal se dirigió hacia un par de bancos de respaldo alto situados a unos veinte pasos.

—¿Hay alguna posibilidad de que tengamos un vídeo o fotos de los cuerpos in situ—preguntó Veta.

Halal negó con la cabeza.

—Lo siento. Yo mismo llegué hace sólo unos días. Antes de eso, me temo que Batallón trataba las muertes de civiles como daños colaterales.

—¿Colaterales de qué? Aquí no hay nadie en guerra. —Veta miró a Fred por encima del hombro. —¿Lo están, Fred?

—Si estuviéramos en guerra aquí,— dijo Fred,—lo sabrías.—

—Pero están aquí por una razón,— presionó Veta. —Como dijo el mayor Halal, no envían espartanos a hacer guarnición contra los turistas.

—No puedo comentar nada sobre nuestra misión.—El rostro de Fred se desplazó hacia Halal. —Eso violaría la directiva de seguridad Foxtrot Tango Angel 7012.—

—Eso se entiende,— dijo Halal. —Pero su misión no implica hostilidades contra civiles de Gao. Puedes confirmarlo, Spartan.

Fred permaneció en silencio durante un momento, y finalmente bajó el casco en señal de reconocimiento.

—Sí, señor, puedo confirmarlo.

—Gracias —dijo Halal. Llegaron a los bancos y se detuvieron, y él señaló. —Aquí se produjo el ataque inicial.

Uno enfrente del otro, los dos bancos daban a un conducto de vapor sibilante, uno de los miles que impregnaban las cavernas de Montero. Un par de lámparas independientes yacían destrozadas en el suelo de la caverna. Un tercer banco yacía a unos tres metros de distancia, volcado sobre el respaldo y doblado por la mitad.

Veta ignoró la escena y se volvió hacia Fred.

—Seguro que te das cuenta de lo conveniente que suena tu directiva de seguridad.

—¿Conveniente, señora? —Fred ladeó el casco. —¿En qué sentido?

—Si no puedes decirme contra quién luchas, es difícil descartarlo como asesino —dijo Veta—Así que debo suponer que me mantienes en la duda para protegerte. Yo... no tengo elección.

—Concluya lo que quiera, señora —dijo Fred. —Pero está tergiversando lo que yo dije.—

—Yo no creo que lo esté.

—Yo no dije que estábamos peleando con nadie—dijo Fred. —Yo dije que no podía comentar sobre nuestra misión. Hay una diferencia.

—El hecho de que las muertes de civiles fueran clasificadas como daños colaterales implica conflicto armado,— dijo Veta. —El hecho de que enviaras a un Spartan para vigilar a Senola implica una amenaza. Deja de jugar a la semántica y dame una respuesta directa.—

Fred le dio la espalda.

—No estoy en libertad de hacer eso, inspector.

—Fred es muy cuidadoso con la seguridad,— dijo Halal, interponiéndose entre Veta y el Spartan. —Pero le aseguro que no intenta protegerse a sí mismo ni a nadie del Equipo Azul. Los Spartan no matan por diversión, inspector Lopis.—

Veta estudió a Halal durante un momento, preguntándose si se daba cuenta de que sus intentos de escudar a Fred sólo hacían que el Spartan pareciera más sospechoso, y luego dijo:

—Estoy segura de que entiende por qué no puedo simplemente creer en su palabra, Mayor.— Se volvió hacia los bancos y activó su handlamp, luego empezó a inspeccionar la zona en busca de signos de lucha. —Yo... no veo sangre por aquí. ¿Dónde se encontró exactamente el cuerpo?

Halal habló a un tacpad atado a su antebrazo.

—¿Wendell?

—Listo para proceder, Mayor —respondió el tacpad.

La voz metálica pertenecía a la inteligencia artificial del batallón, o mejor dicho, a la pequeña parte de la conciencia de Wendell instalada en el tacpad de Halal. Veta no conocía a fondo las capacidades y los límites de las IA de la UNSC, pero por lo que había observado antes, Wendell tenía una presencia similar en casi todas las piezas del equipo del batallón capaces de albergar una subrutina de software.

—La escena del crimen Charlie es más amplia y complicada que las otras que visitaremos —comenzó Wendell—Como puedes ver, el enfrentamiento inicial se produjo aquí, en la propia zona de ventilación, pero el ataque en sí...—.

Sabiendo que más tarde tendría ocasión de estudiar detenidamente el informe de Wendell, Veta apartó la voz de la IA de sus pensamientos y empezó a examinar la escena por su cuenta. El suelo de esta zona de la caverna era principalmente un camino de tranvía de hormigón flanqueado por barro compacto, pero los bancos habían sido atornillados a un pequeño círculo de adoquines, que rodeaba la salida natural de vapor. Las patas del banco que faltaba se habían partido en los pernos, lo que sugería que lo habían quitado de un tirón rápido y fuerte.

Veta se agachó y empezó a examinar la almohadilla de piedra. Seguía sin ver señales de sangre, pero había un par de manchas débiles que sugerían la presencia de zapatos. Se apartó del banco desaparecido y utilizó su pinza de mano para seguir un rastro de pisadas. El rastro era más fácil de seguir sobre el suelo de barro compacto, y Veta pudo ver que había sido hecho por dos pares de zapatos diferentes. El rastro se dividió veinte pasos más adelante, con el conjunto más grande de huellas girando a lo largo de la galería y el conjunto más pequeño continuando hacia la pared.

Veta siguió el segundo rastro junto a la pared. En esta zona, las estalactitas colgaban tan bajo que muchas se unían con estalagmitas para crear una jaula de columnas de cintura fina. Delante de esta jaula había un gran círculo de barro revuelto. No había manchas de sangre evidentes en el barro ni en la propia formación. Pero varias columnas habían sido arrancadas para hacer un agujero en la jaula.

Veta iluminó el hueco con su lámpara y encontró un suelo gris pétreo marcado por ocho pálidas marcas de arañazos. Sabía que no debía sacar conclusiones precipitadas, pero la sugerencia era obvia: alguien había estado arañando el suelo mientras lo arrastraban de vuelta a la galería. En la piedra había algunos puntos oscuros que parecían salpicaduras de sangre.

Una voz nítida, modulada por un altavoz, sonó detrás de Veta.

—¿Ocurre algo, inspector?—

—Sí,— dijo Veta. Aunque no había oído al Spartan que se acercaba por detrás, consiguió evitar desenfundar el arma que tenía en la mano. —Quizá quieras anunciarte antes de acercarte sigilosamente a mí.

—Lo tendré en cuenta —respondió Fred-104. Si el Spartan notó la mano en la empuñadura de su pistola, era imposible saberlo; como de costumbre, su expresión permanecía oculta tras la placa facial de su casco. Se limitó a hacer un gesto hacia el banco derribado, donde Halal miraba en su dirección. —Wendell y el mayor están esperando para continuar la sesión informativa.

—Por supuesto que lo son—Veta activó los auriculares, apuntó hacia arriba con el mando y habló por el micrófono de garganta. —Cirilo, ¿ves dónde estoy?

—Sí, Veta, te veo.

—Estoy tirando una carta. Toma un molde de la foto que hay al lado. —Veta iluminó con su lámpara las botas del Spartan. —La necesitaremos para identificar qué huellas pertenecen a Fred-104.—

Hubo una breve pausa mientras Cirilo consideraba la instrucción, y luego dijo:

—Lo tengo.

—Bien. —Veta sacó de sus pantalones de carga una tarjeta de pruebas numerada y la colocó junto a la bota del Spartan. —Asegúrate de que las arañas hagan un barrido cuidadoso de esta zona, el trabajo.—

—Lo sabes, mamá.

Veta desactivó su micro y emprendió el camino de vuelta hacia Halal.

—¿Mamá? —preguntó Fred, alcanzándola. —No pareces lo bastante mayor para ser su madre.

Veta sonrió.

—Como en "mamá caliente", —explicó. —Cirilo puede ser un ligón.

—Fred se quedó callado un momento y luego preguntó:

—¿Y no te molesta?

Veta se encogió de hombros. Veta se encogió de hombros. —Sabe quién es el jefe.

—Se le ocurrió que sólo había una forma de que Fred pudiera haber oído la versión de Cirilo de la conversación. —Miró al Spartan y le dio un golpecito en la oreja. —¿Estás monitorizando nuestra red?

—Wendell está conectando tu señal —confirmó Fred—Es por su propia seguridad, por supuesto.

—Tu inteligencia artificial es muy considerada —dijo Veta. —Yo... ya me siento más segura.

Fred se puso el casco.

—Me alegra oírlo, señora.—

Llegaron al banco derribado y se unieron a Halal, que miraba hacia la tarjeta de pruebas que Veta había dejado en el suelo de la caverna.

—Tal vez,— dijo Veta. —Sabremos más después de que Cirilo y su gente hagan su trabajo. Si hay algo que encontrar, lo harán.

—Inspector Lopis, ¿puedo sugerirle que reconsidere la asignación de recursos?— preguntó Wendell, hablando desde el tacpad atado al brazo de Halal. —La patrulla encontró a Charlie Víctima en el lado opuesto de la galería, exactamente a dieciséis metros del banco derribado. Las pruebas apoyan la anotación del sargento Boyle con bastante claridad.—

—Seguro que sí,— dijo Veta. —Pero estoy buscando algo más que pruebas del asesinato. Busco pistas y errores.

—¿Errores?—preguntó Halal. —Creí haber dejado claro que estos sitios no han sido procesados como escenas del crimen. Hasta mi llegada, Batallón ni siquiera clasificaba...

—Me malinterpreta, Mayor,— dijo Veta. —No son sus errores lo que estoy buscando. Son los del asesino y aquí es donde los encontraremos.—

Halal parecía escéptico.

—Pareces muy seguro de eso.

—Yo... Por lo que estoy viendo, aquí es donde ocurrió el primer asesinato. Y eso significa que el asesino se escabulló aquí.— Veta miró en dirección a Fred, y luego añadió:

—Siempre lo hacen, la primera vez.—.

—No hay apoyo para esa hipótesis —objetó Wendell. —Ni siquiera has empezado a recopilar...

—Permanece a la espera, Wendell. —Halal silenció el altavoz del tacpad y se volvió hacia Veta. —Esta era la tercera muerte que descubríamos. ¿Qué te hace pensar que éste fue el primer asesinato?

—Porque el asesino cometió errores de novato.—Veta señaló el banco que yacía a sus pies. —En primer lugar, no planeó su aproximación. Ese banco era un obstáculo para la persecución. Segundo, no tuvo cuidado de controlar la situación. Atacó a dos víctimas a la vez.

—¿Dos víctimas? —Halal negó con la cabeza. —Lo siento, inspector, pero la patrulla sólo recuperó un cadáver. En cuanto al banco, podría haberse agarrado a la víctima con una mano y haber tirado del banco con la otra.

—Señor, eso no es lo que indican las huellas —dijo Fred. —El inspector tiene razón. Parece que dos personas estaban frente a este banco cuando alguien se acercó. Se dieron la vuelta y huyeron juntos del atacante, luego se separaron a unos veinte metros del respiradero. Uno de ellos —probablemente una mujer, a juzgar por el tamaño de su calzado— se puso a cubierto cerca de la pared de la galería y vio morir a la primera víctima. Entonces el atacante regresó y la sacó de su escondite—.

Veta se volvió hacia el Spartan. Veta se volvió hacia el espartano. No podía decir si estaba leyendo las huellas mejor que ella o si simplemente recordaba cómo había sucedido. Pero no podía discutir su análisis.

—No es una mala lectura —dijo. —Es casi como si hubieras estado allí.

Fred dio un golpecito en el lateral de su placa frontal.

—Óptica mejorada, señora. Y el rastreo es un componente básico de cualquier EOM Spartan.

—¿EOM?

—Especialidad Ocupacional Militar,— dijo Halal. —Pero no es ciencia forense, inspector. Podría haber otra interpretación de esas huellas.

—¿Cómo qué?

—Tal vez no pertenezcan a una segunda víctima—dijo Halal. —Tal vez pertenezcan al asesino.

—Interesante idea—dijo Veta. Esa no era la forma en que ella leía la escena, pero Halal tenía razón: estaba haciendo suposiciones. —Veamos cómo se desarrolla. Muéstrame el lugar.

Halal dio un golpecito a su tacpad, y cruzaron la galería con Wendell zumbando.

—El lugar de la muerte se encuentra a dieciséis coma dos metros del banco volcado. Aunque la escena es más amplia y complicada que las otras que hemos identificado hasta ahora, no hay pruebas que apoyen la hipótesis de una segunda víctima.—

Llegaron a un círculo de barro húmedo y oscuro, y Wendell anunció:

—Charlie Victim sufrió aquí el ataque primario.—

El olor a podrido no dejaba lugar a dudas de que Wendell estaba en lo cierto. Veta pasó el haz de su lámpara de mano por el terreno circundante, eliminando las sombras proyectadas por las potentes lámparas de trabajo, y localizó un rastro de rocío que se dirigía hacia la pared de la caverna.

—Describa la posición del cuerpo —dijo Veta—Y la orientación.

—La víctima Charlie fue encontrada boca arriba con las piernas apoyadas contra la pared de la caverna, a siete metros de aquí en rumbo Sur 103 grados Este,— informó Wendell. —Su cabeza apuntaba con rumbo Norte 42 grados Oeste.—

Veta miró a Halal.

—¿Traducción?

Halal sonrió.

—Su cuerpo se detuvo allí.— Señaló otra mancha, ésta en la pared de la caverna. —Y su cabeza apuntaba hacia nosotros.

—¿Heridas?

—Peores que cualquier otra cosa que hayamos encontrado,— informó Halal. —Le tomó un tiempo al médico decidir que era hombre.

—Así que la primera muerte fue la más brutal—dijo Veta. —Y la primera víctima fue un hombre.

—¿Te parece significativo?—preguntó Halal.

—Por supuesto. —Veta se dirigió hacia la pared de la caverna. —No es habitual que este tipo de asesino en serie mezcle víctimas de distinto sexo, así que saber que empezó con...

—Disculpe, inspector —dijo Fred. —Pero Linda dice que el subinspector Lurone ha encontrado algo que tiene que ver.

—¿Linda?— preguntó Veta.

—Linda-058,— respondió Fred. —La escolta que envié para proteger a tu subinspector.

El Spartan se dio la vuelta unos tres cuartos y miró en la oscuridad entre dos lámparas de trabajo. Una pálida media luna de luz apareció en la pared de uno de los pequeños pasadizos que colindaban con la caverna, y un momento después, una voz rasposa llegó a través de los auriculares de Veta.

—. . ¿Me oyes, jefe—preguntó Senola. —Tenemos otro cadáver... es raro.

—Voy para allá.—Veta tocó el brazo de Halal, luego desactivó su micrófono de garganta y señaló hacia la creciente media luna de luz. —Senola encontró otro cuerpo.

—¿Tu segunda víctima—preguntó Halal.

—Quizá. Sabiendo que el resto de su equipo estaría siguiendo la conversación desde sus propios auriculares, Veta volvió a activar el micrófono. —Cirilo, sigue trabajando en la escena principal por ahora. Asegúrate de que las arañas llegan a todos los puntos de sangre. Utiliza una cápsula extra si es necesario.

—En eso—dijo Cirilo. —Mantente en contacto.

Con Fred a la cabeza, Veta y Halal cruzaron la zona iluminada por las lámparas de trabajo y comenzaron a subir por una suave pendiente. Unos cincuenta metros más adelante, Linda-058 se erguía silueteada por un círculo de luz, probablemente la lámpara de mano de Senola que brillaba desde la boca de un pasadizo que se entrecruzaba. Con más de dos metros de altura, Linda llevaba un traje completo de Mjolnir, el mismo que Fred y el tercer Spartan que escoltaba al equipo de Veta. Pero la coraza exterior tenía más bien una forma femenina, de reloj de arena, y su color era cobrizo pálido en lugar de azulado. Y el casco de Linda tenía un aspecto algo raro, con un visor en forma de gafas y una caja de aparatos externa montada a cada lado, sobre la sien.

Mientras Veta y sus compañeros subían, empezaron a percibir el olor de un cuerpo en descomposición, y Halal dijo:

—Lo admito, inspector. Estoy impresionada. Ni siquiera se me había ocurrido buscar una segunda víctima —.

Normalmente, Veta habría estado tentada de dar un sermón sobre la importancia de dejar que la escena contara su propia historia, pero habría sido una pérdida de tiempo. Por lo que había visto hasta ahora, Halal había sido enviado aquí para gestionar el problema primero y resolver un crimen después, así que la mejor manera de ganarse su cooperación sería hacerle saber que no tenía ningún interés en dificultarle el trabajo.

—El Ministerio ha enviado a los mejores, comandante —dijo Veta—El presidente Aponte sólo quiere que detengan al asesino. No tiene ningún interés en culpar al CSNU. Todo lo contrario, de hecho. Está sometido a una enorme presión para poner fin a vuestra ocupación del Centro de Vitalidad de Montero, y nombrar a un sospechoso de la UNSC le obligaría a actuar.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que es mejor para todos atrapar a esta persona lo antes posible. Cuanto más tiempo pase, peor para todos.

Halal guardó silencio un momento y luego asintió.

—Yo... lo entiendo—dijo. —Pero si el asesino resulta ser de la UNSC, seguiría siendo una pesadilla política para nosotros. El juicio llegaría a los titulares de toda la Tierra.

—¿Juicio?—preguntó Veta. —Necesitas hacer tu investigación, Mayor Halal. No soy un gran fan de los juicios.

—No estoy seguro de entenderlo, inspector.

Veta exhibió una sonrisa de complicidad.

—Seguro que sí,— dijo. —Piénselo.

Halal enarcó la ceja, pero no dijo nada y miró hacia otro lado. Cuando se acercaron al pasadizo donde habían encontrado el cadáver, Halal se tapó la nariz con una mano y se detuvo unos pasos. Estaba claro que no estaba acostumbrado a las escenas de asesinatos.

La Spartan, Linda-058, estaba de pie junto a la boca del pasadizo, con la cintura a la altura de la parte superior. Senola estaba de pie en el lado opuesto de la abertura, con las rodillas, los guantes y el pelo embadurnados de suciedad.

—La DB está cincuenta metros más atrás —dijo Senola, todavía con la respiración agitada por el gateo. Levantó un dispositivo redondo, del tamaño de una mano, que parecía ser una lente rodeada por un anillo de lámparas: un generador de imágenes de fuente de luz alternativa que registraba escenas del crimen en un amplio espectro de luz visible y no visible. —Tengo algunas fotos buenas, así que no hace falta que entres ahí si no quieres. Se pone bastante apretado.

—¿Hembra? —preguntó Veta. —¿Estás segura?—

—Sin duda,— dijo Senola. —Está en tercera fase de descomposición, pero aún se la reconoce.

—Bien—dijo Veta. —¿Alguna colonización de insectos? Encantado de saber la fecha de la muerte.

Senola asintió.

—Hay un montón de bichos diferentes,— dijo. —Pero no sé si tendremos archivos de las larvas. Son todos troglobios, blancos y ciegos, con antenas tan largas como mi dedo... cosas así.

—Algo se nos ocurrirá,— dijo Veta. —Tiene que haber en alguna parte un quainto que haya hecho carrera estudiando los insectos de las cavernas.

Veta se agachó y alumbró con su linterna de mano el reptadero, luego se obligó a mirar. No fue fácil. De adolescente, había pasado tres semanas en el infierno, cautiva en un sótano de piedra del tamaño de un armario de abrigos. Finalmente había conseguido escapar arrancando la argamasa de una roca y aplastando el cráneo de su secuestrador hasta convertirlo en papilla, pero matarlo no la había liberado del todo, no en los aspectos que realmente contaban. Seguía temiendo los espacios estrechos, el aliento que olía a chicle de tabaco y los dedos de un hombre pasándole el pelo. Seguía temiendo muchas cosas.

Veta ahuyentó el recuerdo y se obligó a concentrarse. En el centro del pasillo, pudo ver las huellas de las manos y las rodillas de Senola sobre un surco poco profundo en el suelo. El surco tenía unos treinta centímetros de ancho y era tan tenue que casi resultaba irreconocible.

—¿Huellas de arrastre?

—Así es, todo el camino de vuelta a la DB —confirmó Senola—Pero no hay señales de quién hizo el arrastre.

Veta siguió estudiando el pasadizo. Con sólo un metro de diámetro, era demasiado pequeño para un Spartan con armadura completa. Por supuesto, la armadura podía quitarse.

A unos tres metros, Veta divisó la pastilla gris, del tamaño de un pulgar, de un sensor de movimiento pegado a la pared del pasadizo. Un único conjunto de huellas de manos y rodillas se superponía a las marcas de arrastre, que llegaban hasta el sensor de movimiento y no más allá. Era difícil imaginar que a alguien se le pasara por alto el olor de la mujer muerta, así que o bien alguien había colocado el sensor antes de que el olor fuera demasiado intenso, o bien estaban equipados con filtros respiratorios.

—¿No hay huellas de rodillas o manos más allá del cuerpo?—preguntó Veta, simplemente confirmando lo que Senola ya le había dicho. —¿No hay huellas ni rozaduras en las paredes?

—Nada, jefe,— dijo Senola. —No puedo explicarlo, pero lo he comprobado con una fuente de luz alternativa, lente magnética, ultravioleta, infrarrojos... todo lo que llevaba encima.

—Entonces mejor dejo que Cirilo tenga la escena primero.—

Esperando que su alivio no fuera demasiado obvio, Veta se apartó del pasadizo y se puso en pie. Todo el mundo en su propio equipo sabía de su secuestro y de su problema con los espacios reducidos, pero eso no era algo que quisiera compartir con sus homólogos de la UNSC, sobre todo cuando uno de ellos podría ser el asesino en serie al que estaba dando caza. Se volvió hacia Senola.

—¿Por qué no nos enseñas los planos?

—Claro. —Senola empezó a tocar los controles ALSI y levantó el visor para que Veta y Halal pudieran ver. —Uno de ellos es probablemente el más interesante.

La pantalla mostraba la figura en descomposición de un cadáver femenino vestido con pantalones negros rotos y una blusa manchada de sangre bordada con flores. Aunque la causa de la muerte no era evidente, sus ropas ensangrentadas y su nariz destrozada indicaban una muerte violenta. Pero su cuerpo estaba tumbado boca arriba, como si estuviera descansando, con las manos cruzadas sobre el pecho y los párpados cerrados por un par de piedrecitas.

—Ahora, eso es interesante,— dijo Veta.

—¿Sí?—Linda-058 preguntó por encima del hombro. —¿No ven a mucha gente golpeada hasta la muerte en Gao?

—Me temo que sí—dijo Veta. —Pero esta vez, parece que el asesino sintió remordimientos.

CAPÍTULO 2

0908 horas, 2 de julio de 2553 (calendario militar)

Escena del crimen Charlie, 104 metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas Montero,

Distrito Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Los dígitos verdes de la pantalla del casco de Fred mostraban un tiempo transcurrido de diez minutos y treinta y dos segundos. Ese era el tiempo transcurrido desde que el inspector Lopis había subido por última vez la pendiente para echar un vistazo al estrecho pasadizo —técnicamente un pasadizo— donde se había encontrado el cadáver descompuesto. Y ahora Lopis había vuelto por séptima vez en ochenta y siete minutos, agachado a su lado para comprobar los progresos de unos subordinados que claramente no necesitaban supervisión. En otras circunstancias, podría haber pensado que le gustaba su compañía.

Pero Fred había visto a suficientes soldados luchar contra sus demonios como para reconocer lo que estaba viendo. La inspectora Lopis tenía miedo a los espacios cerrados, y era una debilidad que odiaba en sí misma. Fred se dio cuenta por la tensión general de su cuerpo y por la forma en que siempre se obligaba a mirar fijamente el pasillo durante sesenta segundos antes de retroceder. Pero lo más revelador era su pérdida de concentración. Había dejado de intentar provocarlo, y Fred no creía que fuera porque lo había descartado como sospechoso.

Dentro del conducto, el subinspector y el especialista en rastros se preparaban para retirar el cadáver. Tras haber inspeccionado, fotografiado y recogido muestras y pruebas de cada metro de pasillo entre la entrada y la víctima, ahora estaban extendiendo la bolsa sobre el cadáver, con la parte abierta hacia abajo, con el subinspector a los pies y el especialista en rastros a la cabeza. Los dos parecían tener una sorprendente experiencia en espacios reducidos, ya que trabajaban casi en silencio y no parecían inmutarse por el olor.

La voz de Linda sonó dentro del casco de Fred.

—Teniente, tengo aquí a un corredor del Tercer Pelotón —dijo. —El soldado Hayes. Dice que han encontrado otro cuerpo.

—¿Otro? —Fred no se molestó en hablar en voz baja ni en ocultar su irritación. Estaban en TEAMCOM, un canal encriptado de haz estrecho actualmente abierto sólo a los Spartan . . y a Wendell, por supuesto. Como IA del batallón, Wendell mantenía una pequeña presencia en todas partes, residiendo en cualquier cosa que tuviera un gigabyte de memoria de sobra. —Por favor, dime que estás bromeando.

—Me temo que no,— dijo Linda. —Hayes dice que éste parece bastante fresco. Y está en Vivaque Site Tango.

—¿Qué? —El Vivaque Tango estaba en lo profundo de las cavernas, un día entero de descenso por debajo de los caminos pavimentados que suelen utilizar los turistas. Un cuerpo fresco tan abajo tendría que ser un espeleólogo o un guía local deliberadamente desafiando la orden de no acceso de la UNSC. —¿Dilo otra vez?

—Vivaque Tango.

Fred se permitió el lujo de maldecir sin voz. Otro cuerpo significaba otro día escoltando a Lopis y su equipo. Y en una misión como ésta, eso era un problema. El 717º estaba aquí para atrapar a una antigua ancilla Forerunner, que podría convertirse en la IA más sofisticada y poderosa jamás capturada por la UNSC. Era el tipo de operación que podía hacer o deshacer carreras, especialmente la del joven comandante de la misión, Murtag Nelson.

Ochenta días antes —el 14 de abril de 2553, para ser exactos—, Nelson era un analista de campo en un puesto de escucha de la ONI cuando un pirata en un crucero de batalla del Pacto acribilló unas ruinas Forerunner en Shaps III. Tras el bombardeo, un extraño patrón de transmisiones había empezado a emanar del Sistema de Cuevas Montero en Gao, y Nelson había planteado la hipótesis de que un ancilla Forerunner estaba respondiendo al ataque. Fred no podía adivinar cómo había convencido a sus superiores de su teoría. Pero no cabía duda de que lo había hecho. La propia jefa de la ONI, la almirante Margaret Parangosky, había dado a Nelson el mando del 717º Batallón de Explotación de Xenomateriales, y luego adjuntó el Equipo Azul a la unidad y les encargó que ayudaran a Nelson a capturar al ancilla.

Pero la maldita cosa era escurridiza. Como IA, el ancilla podía residir en cualquier dispositivo electrónico lo bastante inteligente para albergarlo. Y podía saltar de un dispositivo a otro, por lo que intentar localizarlo era como cazar un fantasma. Peor aún, era un par de magnitudes más inteligente que cualquier IA humana —y unas mil veces más inteligente que Fred—, por lo que capturarla no era nada seguro. De hecho, el Equipo Azul y el 717º llevaban un mes persiguiendo al ancilla, y no tenían nada que demostrar de sus esfuerzos, salvo las bajas infligidas por su dotación de drones centinela.

Fred había explicado todo eso cuando Halal exigió una escolta de Spartan-II, y se había esforzado en señalar que cada hora que el escuadrón pasaba en —detalles de seguridad— era una hora que el ancilla utilizaba contra ellos. Pero las protestas de Fred habían sido ignoradas. Con los agitadores políticos haciendo ya ruido sobre la "invasión" de Gao, a los mandos del FLEETCOM les preocupaba que algún intransigente intentara desencadenar el segundo advenimiento de la Insurrección atacando a los investigadores de Gao e inculpando al 717º. Y Fred no podía decir que les culpaba. Así era como empezaban muchas guerras: con algún chiflado pateando un avispero en el momento más inoportuno.

—¿Teniente?—preguntó Linda.

—Lo siento, sólo estaba evaluando—dijo Fred. —¿Cuál es la situación en el nuevo escenario?

Se hizo un breve silencio mientras Linda pedía el informe de situación. Fred podría haber cambiado de canal y hablado directamente con Hayes, pero prefirió mantener sus comunicaciones en el canal cifrado de los Spartan por ahora. Había demasiadas coincidencias en estos asesinatos, demasiadas cosas que servían para sacar al 717º de la misión. Si Fred hubiera estado a cargo de la investigación, no estaría buscando a un Spartan renegado o a un psicópata en toda regla. Estaría a la caza de algún radical de Gao que intentara inculpar a los Spartan y hacer quedar mal a la UNSC... alguien que quisiera presionar al gobierno local para que declarara una guerra que no podría ganar.

¿Pero qué sabía Fred? Sólo estaba sobre el terreno.

Después de un momento, Linda dijo:

—Hayes informa de que Mark y el resto de los Spartan-III siguen trabajando con el equipo de cartografía.

—Bien,— dijo Fred. —¿Qué hay de la escena del crimen? ¿Es segura?

—El cabo Phaetus está allí con el Tercer Escuadrón,— respondió Linda. —Solo está a diez klicks de aquí, pero Hayes dice que mucho del viaje es arrastrarse por la barriga y rascarse los oídos.

—Muy bien. Dile al soldado Hayes que espere órdenes,— dijo Fred. Phaetus y sus marines eran avezados exploradores de reconocimiento; no tendrían ningún problema en asegurar la zona. Pero era difícil imaginar a Lopis escurriéndose por una serie de pasadizos aún más estrechos que el pasadizo que tenían delante. —¿Hay un acceso más fácil al lugar de la matanza? ¿Uno al que se pueda acceder sin arrastrarse?

Linda consultó al corredor y luego dijo:

—Sólo la ruta habitual, a través de Whiskey Victor Seven-Seven.—

Fred sintió que se le apretaba la mandíbula. Esa sería la Entrada 77, situada en la Aldea Wendosa, a unos treinta kilómetros a través de caminos selváticos desde su ubicación actual bajo la Clínica de Vitalidad Montero.

—Parece que nos vamos a separar, entonces —dijo Kelly-087, uniéndose a la conversación encriptada. Kelly, la segunda al mando oficiosa de Fred, estaba apostada en el extremo opuesto de la galería, vigilando su rastro. —Si consigues que Lopis limite el equipo de avanzadilla a dos personas, Hayes y yo deberíamos poder llevarlos al Tango de una pieza.

—Afirmativo, Kelly,— dijo Fred. —Gracias por...

—Negativo,— interrumpió Wendell. —Usted y los Spartan seguirán aquí, sin informar a la inspectora Lopis ni a su equipo del nuevo cuerpo. El mayor Halal acompañará solo al soldado Hayes a la escena del crimen.

—¿Solo?—preguntó Fred. —Por favor, aclárelo.

—Tiene usted sus órdenes —contestó Wendell. —La aclaración es innecesaria.

—Es necesario si esperas que coopere,— dijo Fred. —El Equipo Azul informa al comandante Nelson, no a usted ni al mayor Halal.—

Wendell permaneció en silencio casi medio segundo, y luego dijo:

—Como desee, teniente. La comandante Halal necesita acceder a la escena del crimen antes que la inspectora Lopis y su equipo.—

A Fred no le gustó nada la explicación.

—Esa es una mala idea —dijo—Esa gente del GMoP no es estúpida. Sabrán si el mayor Halal intenta ocultar algo.—

Fred se sorprendió al oír que el mayor se unía directamente a la conversación —sin duda, parcheado por Wendell.

—No tengo intención de manipular pruebas, teniente. Pero estoy aquí para asegurarme de que la inspectora Lopis y su equipo no nos difamen injustamente.

Fred miró hacia la caverna principal y vio al comandante pasar por delante de la zona de ventilación, fingiendo trabajar con el tacpad que llevaba en la muñeca mientras hablaba por el micrófono. No había Gaos a menos de diez metros de él.

—Para ello —continuó Halal—, necesito documentar la escena del crimen antes de que los inspectores del Ministerio de Protección tengan la oportunidad de colocar pruebas falsas. ¿Eso cuenta con su aprobación, Teniente?

—Señor, sí, lo aprueba —dijo Fred. Un teniente normal se habría sentido intimidado por el tono de Halal, pero el día en que un Spartan se dejaba acobardar por un llavero era el día en que ese Spartan necesitaba entregar su armadura Mjolnir. —Gracias por preguntar.

Halal se detuvo y miró en dirección a Fred.

—No sabía que los Spartan vinieran equipados con sentido del humor. ¿Eso cuesta extra?

—No, señor—dijo Fred. —Es más bien un fallo operativo.

—Entonces esperemos que sea el único que tienes,— dijo Halal. —Ahora, harás lo que te pedimos. ¿Sí?

—Afirmativo—dijo Fred. —¿Qué hay del resto de las visitas a la escena del crimen?

—La inspectora especial es obviamente alguien que prefiere sacar sus propias conclusiones,— dijo Halal. —Pero yo le di un datapad encriptado con una copia de mi informe completo y mis notas actuales. Creo que se lo dejó a la Comadreja. ¿Algo más?

—No, señor. Eso lo cubre—dijo Fred. —Linda, antes de que Hayes se vaya con el mayor, asegúrate de conseguir un mapa de su ruta.

La luz de estado de Linda exhibió un destello verde en el HUD de Fred. Se volvió hacia el pasadizo, donde la gente de Veta Lopis había terminado de meter el cadáver en su bolsa y ahora lo arrastraban con cuidado hacia la entrada. Dada la estrechez del lugar, lo único que Fred pudo ver de la operación fueron las sucias suelas y el trasero de la especialista en rastros.

Todavía de pie junto a Fred, Lopis se volvió y miró hacia la caverna principal.

—¿Adónde va el comandante Halal?

—Hemos estado aquí abajo mucho tiempo, señora —dijo Fred. —Probablemente necesita utilizar el baño.

—¿Siempre te consulta primero—preguntó Lopis. —Yo... te vi mirando hacia él. Parecía que estabais en comunicación.

—Esta caverna se considera una zona de conflicto,— dijo Fred. —Y el Mayor Halal no estaba familiarizado con el protocolo.—

—¿Tienen un protocolo para orinar en cuevas? —pregunto Lopis.

—El UNSC tiene protocolos para todo, señora,— dijo Fred. —¿Cuánto tiempo más vamos a estar aquí abajo?—

—¿Por qué? ¿Tienen otro lugar donde estar?

—De hecho, sí—dijo Fred. —Yo... tengo una misión que cumplir.

—¿Y cuál sería?

—Clasificada, señora.— A Fred no se le había escapado que Lopis le estaba acribillando a preguntas en su mayoría inocuas, sólo para que se acostumbrara a contestar. —Con el debido respeto.

—Lo siento —dijo Lopis, sin disculparse en absoluto—No quisiera que revelara ningún secreto de la UNSC.

—Le agradezco su preocupación, señora —dijo Fred. —Ahora, ¿acerca de esa estimación de tiempo?—

—Depende de la víctima —Lopis miró hacia el pasillo, que seguía oculto por el trasero de la especialista en rastros. Hizo una pausa y dijo:

—Espero que no te importe que te haga otra pregunta, Spartan, pero está bastante claro que no cabrías en ese pequeño pasadizo... al menos, no con tu armadura. Entonces, si pasara algo, ¿cómo protegerías exactamente a mi gente?

—Probablemente no podría,—admitió Fred. —Pero si pasara algo, puedes estar seguro de que no dejaría que le pasara a nadie más.

Lopis enarcó una ceja.

—¿Así que este algo... es tan peligroso?—

Fred vaciló, dándose cuenta de que acababa de caer en una emboscada verbal. No podía admitir que estaba protegiendo a Lopis y a su equipo de los Centinelas Forerunner sin hablarle del ancilla que los controlaba, y cualquier mención a los Forerunners o al ancilla estaba estrictamente prohibida bajo la directiva Foxtrot Tango Angel 7012. Según el informe de la misión, la gente de Gao —como la mayoría de los humanos— sabía lo suficiente sobre los Precursores como para comprender que el culto que les rendía el Pacto había sido una de las fuerzas motrices de la guerra contra la humanidad. Pero pocos civiles comprendían lo avanzados que habían sido los Precursores, lo milagrosa y poderosa que era realmente su tecnología, y la Oficina de Inteligencia Naval estaba decidida a mantenerlo así, al menos hasta que la UNSC hubiera acaparado el mercado de los artefactos Precursores.

—Vamos, teniente —le apremió Lopis—No estarías aquí si no hubiera algo peligroso de lo que ocuparse. Si hay alguna posibilidad de que sea a quien buscamos...

—Entonces esto sería oficialmente un asunto militar —dijo Fred—, y usted no estaría aquí en absoluto.

—¿Y esperas que acepte eso?

—No tengo ninguna expectativa sobre lo que usted acepta o no acepta, señora,— dijo Fred. —Simplemente expongo la situación. Cualquier cosa de la que estoy aquí para protegerla no mata con fuerza bruta a corta distancia. Eso es todo lo que puedo decirle. No vuelvas a preguntar.—

Lopis entrecerró los ojos.

—¿O qué... ¿Fred?

—O perderás el tiempo. —A Fred le gustaba su descaro. Era más o menos la mitad de alta que él y un tercio de su masa incluso sin armadura, con pómulos altos y ojos grandes y oscuros que la hacían parecer más una modelo de moda que una investigadora de homicidios. Y sin embargo, aquí estaba, tratando de intimidar a un Spartan. —Señora.

—Mi tiempo es mío para perderlo, Fred —dijo Lopis. Era interesante que ahora se refiriera a él por su nombre de pila, y no Spartan. —Y, hasta que el comandante Nelson no diga lo contrario, el tuyo también. ¿Está claro?

—Bastante claro.—Fred miró hacia la escena del crimen principal, donde dos figuras pálidas con monos encapuchados cruzaban el suelo de la caverna en una búsqueda cuadriculada. —¿Significa eso que debo pedir a alguien que prepare una posición de vivac defendible?

Lopis estudió la búsqueda de pruebas durante un momento y luego negó con la cabeza.

—No. Deberían terminar en un par de horas.

—¿Ellos—preguntó Fred. —¿No te quedas?

—Mi médico forense querrá empezar con este cuerpo lo antes posible, y yo quiero ver cómo va el comandante Nelson con nuestras instalaciones. Tengo la sensación de que vamos a necesitar una morgue de buen tamaño.

—Muy bien. —Fred se sintió aliviado de que no fuera necesario pensar en otra explicación para la ausencia de Halal. —La Comadreja del Túnel puede devolvernos al ascensor.—

—No hace falta que vengas,— dijo Lopis. —Estoy seguro de que el conductor de la Comadreja puede encontrar el camino por su cuenta.

—No me preocupa que te pierdas,— dijo Fred. —FLEETCOM tendría mi armadura si dejo que alguien se cargue al investigador principal de GMoP.—

Los ojos de Lopis exhibieron un destello de ira.

—Yo puedo cuidarme sola, teniente.

—Estoy seguro de que puedes, contra las amenazas que entiendas —dijo Fred. Como la expresión de Lopis no daba muestras de suavizarse, añadió:

—Mírelo de este modo, inspector. A la vuelta, tendrá tiempo de sobra para descartarme como sospechoso.—

—¿Qué te hace pensar que eres sospechoso?—preguntó Lopis.

—La reunión informativa sobre la misión,— respondió Fred. —Lo primero que dijo el comandante Halal fue 'todo el mundo será sospechoso'.

Lopis esbozó una sonrisa irónica.

—Ok, pero no esquives las preguntas. Yo pregunto, tú respondes sinceramente. ¿Trato hecho?

—Afirmativo—dijo Fred. —Y ni siquiera tienes que informarme de mis derechos.

—Esto es Gao, Fred. No tienes derechos.— Lopis miró hacia la oscuridad en el extremo opuesto de la galería, donde Linda permanecía vigilando al enemigo. —Empecemos con el comandante Halal. ¿Adónde fue?

—Tengo órdenes de no revelar eso, señora.— Fred inclinó el casco hacia ella. —Y esa es una respuesta honesta.

QUINCE minutos más tarde, el tercer vagón había sido desenganchado de la Comadreja del Túnel y dejado atrás para que el equipo de investigación tuviera acceso a su equipo mientras el tranvía estaba fuera. El cadáver embolsado viajaba solo en el segundo vagón, y Veta y Fred viajaban por separado en los dos bancos de pasajeros de la cabeza tractora, Fred vigilando mientras Veta estudiaba el informe de Halal en el datapad militar que le había dejado.

El trabajo del comandante era bueno, aunque preliminar. Había creado una cronología de las muertes confirmadas, incluyendo quién había descubierto los cadáveres y cuándo se había encontrado a las víctimas, cuándo habían sido vistas con vida por última vez y cuándo se esperaba que regresaran. Había anotado cuidadosamente las lesiones de cada víctima, destacando las que sugerían un patrón. Y había elaborado una tabla de sospechosos, con columnas para medios, motivo y oportunidad. Era algo básico, pero la base de cualquier buena investigación de asesinato.

En la parte superior de la lista de sospechosos figuraba DESCONOCIDO GAO RADICAL(S). Veta pensó que el motivo de la lista (ejercer presión política) era probablemente sólido, pero los medios parecían improbables. Como las víctimas habían sufrido tremendos traumas físicos, Halal había entrado en ¿Exoesqueleto industrial? ¿HERRAMIENTAS NEUMÁTICAS? Veta no podía descartar ninguna de las dos posibilidades hasta que inspeccionara las rutas de acceso a las escenas de los asesinatos, pero parecía un poco descabellado pensar que alguien pudiera introducir a hurtadillas un equipo tan pesado en la caverna sin ser advertido o sin dejar un rastro evidente de pruebas de impresión.

Lo siguiente en la lista de Halal era PERSONAL DESCONOCIDO DE LA UNSC. Las entradas eran similares a las de un radical de Gao desconocido, salvo que el motivo figuraba como posibles problemas psicológicos, con una nota para que Wendell comprobara los archivos de personal del batallón. Veta sospechaba que un soldado podría tener acceso a un arma o a un equipo capaz de aplastar fémures y descoyuntar miembros, pero de nuevo surgiría el problema de introducirlo en la caverna sin que nadie se diera cuenta... y a los marines comunes rara vez se les concedía la privacidad necesaria para acechar y matar a tantas víctimas en menos de dos semanas. Habría que investigarlo, pero Veta necesitaría una razón adicional para darle prioridad.

Las notas más detalladas de Halal correspondían a los Spartan-IIS: FRED-104, LINDA-058 y KELLY-087. Evidentemente, el comandante pensaba, al igual que Veta, que con su armadura Mjolnir, los tres Spartan-II tenían los medios más convenientes para cometer los asesinatos. Pero había pedido a Wendell que cotejara cada una de sus ubicaciones conocidas con la cronología de los asesinatos, y aunque había bastante margen en algunas de las horas estimadas de la muerte, estaba claro que ningún Spartan-II había tenido la oportunidad de cometer todos los asesinatos. Todos habían sido contabilizados en el momento de al menos dos muertes.

El último punto rezaba simplemente ELIMINADO. La oportunidad y los medios aparecían como signos de interrogación, y en el motivo se leía ¿DIVERSIÓN?

Veta se inclinó sobre el respaldo de su asiento y le mostró el datapad a Fred, colocando un dedo bajo la entrada redactada. —¿Puede decirme qué sería eso, teniente?

—Por supuesto, señora,—respondió Fred. —Clasificado.

Veta frunció el ceño.

—Esa respuesta empieza a ser vieja, Fred.

—Mis disculpas, inspector,— dijo Fred. —Intentaré pensar en una forma más divertida de decirlo.—

Veta suspiró frustrada.

—No es necesario,— dijo. —Pero sea lo que sea esa cosa redactada...

—Podríamos designarlo 'Objetivo Alfa' —sugirió Fred. —De ese modo podemos tener claro de qué no estamos hablando.

—Ok—dijo Veta. —¿Qué es Objetivo Alfa?

—Yo no puedo hablar de ello.

—¿Qué ganaría el Objetivo Alfa causando una distracción?

—Tendrías que preguntarle a Objetivo Alfa,— dijo Fred. —O al Mayor Halal. Él es quien hizo la nota.

—¿Pero este Objetivo Alfa, redactado, sea lo que sea, podría ser responsable de estos asesinatos?—

—El mayor Halal parece pensar que es una posibilidad.—Fred hizo una pausa, pensándoselo claramente, y luego dijo:

—Y yo no puedo decir con seguridad que no lo sea.

Como no dio más detalles, Veta decidió seguir insistiendo. —Pero...

—Pero no tiene sentido. Lo último que quiere el Objetivo Alfa es llamar la atención con esta ola de asesinatos.— Fred movió el dedo hasta la parte superior de la lista y tocó la entrada DESCONOCIDO GAO RADICAL. —Ese es a quien estamos buscando.

—¿Cómo lo sabes?

—No es complicado,— dijo Fred. —Ellos son los que más ganan con este lio.—

—Eso no es una prueba.—

Fred se encogió de hombros.

—Ustedes encontraran las pruebas,— dijo. —Eso es lo que haces.

—Lo es, pero ¿y si las pruebas no apuntan a un radical?—pregunto Veta. —¿Y si apuntan a un Spartan?

Fred señaló el datapad.

—Me parece que el mayor Halal ha descartado a los Spartan.

—Yo no soy el mayor,— dijo Veta. —Pero hablemos primero del resto del batallón. ¿Qué tamaño tiene?

—Unas novecientas personas.

—¿Novecientas? Me estás tomando el pelo.

—No, señora,— dijo Fred. —Tres compañías de combate, las unidades científicas, una compañía de seguridad y un par de compañías de apoyo.

—¿Y qué hay del equipo?— preguntó Veta. —¿Hay algo que alguien pueda utilizar para aplastar huesos de esta manera y arrancar miembros?—

—Probablemente,— dijo Fred. —No se me ocurre nada especial, excepto tal vez un andador de carga o un cargador de municiones. Pero sería difícil traer cualquiera de esos equipos hasta aquí sin ser visto.

—¿Qué tamaño tiene? —preguntó Veta. —¿Dejaría huellas?

—Son exoesqueletos motorizados—dijo Fred. —Cerca de tres metros de alto y probablemente dos de ancho. El andador de carga tiene patas y almohadillas; iría bien sobre el hormigón, pero si pisaras el barro o las rocas, tendrías problemas. El cargador tiene orugas. Probablemente podría ir a cualquier sitio, pero sabrías que ha estado allí. El rastro sería obvio.

Veta asintió. Era más o menos lo que esperaba, pero asignaría a alguien para que comprobara el resto del equipo del batallón.

—¿Qué hay del armamento—preguntó Veta. —¿Algo de cuerpo a cuerpo que pueda causar lo que estamos viendo?—

—No, señora—dijo Fred. —Cualquier batallón tiene un montón de armamento que puede destrozar a una persona. Pero nuestras armas están diseñadas para matar rápida y eficazmente, y normalmente a distancia. Cualquier cosa diseñada para causar una muerte lenta como esa... bueno, eso no lo encontrarás en una armería de los marines.—

Veta hizo una pausa y luego dijo:

—Entonces supongo que eso nos deja tu propia armadura Mjolnir. ¿Cuántos Spartan están asignados al batallón?

Fred no contestó de inmediato.

Veta dejó escapar el aliento.

—Por favor, no me digas que eso también es clasificado.

—Lo es,— dijo Fred. —Pero tengo autorización para compartir contigo información sobre el personal. Hay ocho Spartan asignados al 717º.

—¿Ocho? Veta volvió a comprobar la lista de sospechosos de Halal. —Halal sólo incluye a tres: tú, Kelly-087 y Linda-058.

—Probablemente porque somos los tres únicos que llevamos Mjolnir,— explicó Fred. —Los otros cinco llevan AIS.

—¿AIS?

—Armadura de Infiltración Semipotenciada,— dijo Fred. —No mejora significativamente la fuerza ni la agilidad, así que supongo que el comandante no vio la necesidad de crear una categoría separada para los Spartan-III.

—¿Por qué no—preguntó Veta. El Ministerio de Protección había compartido su información sobre los Spartan, así que ella sabía que había diferentes tipos, y que tanto los Spartan-II como los III eran inimaginablemente fuertes, rápidos y letales. Por desgracia, eso era todo lo que sabía el Ministerio. El expediente especulaba con la posibilidad de criterios de selección especiales y mejoras biológicas, pero por lo demás no parecía tener explicación alguna para sus proezas. —Según tengo entendido, tanto los Spartan II como los Spartan III tienen una fuerza sobrehumana incluso sin armadura.

—Eso no viene al caso,— dijo Fred. —Ninguno de nosotros tiene fuerza para aplastar fémures o arrancar brazos con las manos desnudas.

Veta consideró la respuesta de Fred, tratando de averiguar cómo podía comprobar la afirmación, y finalmente se dio cuenta de que no podía. A menos que encontrara pruebas documentadas de un Spartan que hubiera realizado una hazaña similar en el pasado, simplemente no tenía forma de probar o refutar la afirmación del teniente.

—¿Estás segura de eso?—preguntó Veta. —Has visto lo que incluso la gente normal puede hacer cuando le sube la adrenalina.

—Inspector Lopis, estoy seguro.—El tono de Fred se volvió severo. —Los Spartan pueden ser sobrehumanos... pero no son asesinos en serie.

La Comadreja del Túnel entró en una inmensa cámara llena del sonido del agua rugiente, luego siguió una suave curva hacia una zona de carga bien iluminada frente al ascensor de pasajeros con paredes de cristal. Cincuenta metros más adelante, justo después de una zona de asientos empedrada llena de mesas, bancos y un puesto de comida ya cerrado, una enorme cascada iluminada por focos dorados caía en picado desde el techo de la caverna y desaparecía por el suelo hasta una piscina situada en algún lugar muy por debajo.

Cuando el tranvía se detuvo, un par de marines de la UNSC vestidos con uniforme negro se alejaron de la entrada del ascensor y saludaron a Fred. Ambos tenían el pelo rubio y corto y la barbilla cuadrada. De hecho, la única diferencia que Veta podía ver entre ellos era que uno tenía los ojos marrones y el otro verdes.

—Bienvenido, señor —dijo Ojos Verdes. Miró la bolsa para cadáveres que había en el segundo vagón. —¿Necesita hacer un informe de actuación?

—Fred salió de la unidad tractora, colocó su fusil de combate en el soporte magnético de su armadura y sacó la bolsa para cadáveres del segundo vagón. Se la puso sobre el antebrazo, como un camarero haría con una toalla. —No es de los nuestros.

—Me alegro de oírlo, teniente. —El soldado asintió a su compañera de ojos marrones, que retrocedió hasta el ascensor y pulsó el botón de llamada. —Buen viaje, señor.—

El ascensor se abrió. Veta salió por la puerta detrás de Fred. Sintió que se le hundía el estómago cuando la cabina del ascensor empezó a subir, y rápidamente se encontró contemplando desde arriba la cascada iluminada de oro. Una vez que el ascensor abandonó la caverna y entró en un pozo de piedra que ascendía hacia la superficie, Veta abrió un archivo en el datapad.

—Teniente, tal vez pueda darme los nombres y números de identificación de esos Spartan-III que mencionó —dijo. —Sólo necesito cotejar sus ubicaciones con la línea temporal, para poder descartarlos.

—Con mucho gusto, inspector. —Fred sonaba como si hablara entre dientes apretados. —Tom-B292, Lucy-B091...

—¿Y sus apellidos?

—Ninguno—dijo Fred. —Mark-G313, Olivia-G291 y Ash-G099.

—¿Y los prefijos B y G—preguntó Veta.

—Sus compañías de entrenamiento,— explicó Fred. —Beta y Gamma.—

El ascensor llegó a la superficie, y la luz anaranjada del día de Gao inundó el vagón. Tras la oscuridad de las cavernas, Veta quedó cegada durante un par de segundos, y cuando la puerta se abrió de golpe, se sorprendió al oír voces airadas que resonaban en el patio.

Una mano pequeña agarró a Veta por el bíceps y la sacó rápidamente del ascensor.

—Será mejor que se vaya, señora —dijo una mujer marine—Nos han informado de que algunos de ellos van armados.

Cuando su visión se aclaró, Veta vio un muro de marines del CSNU a cincuenta metros de distancia, con sus fusiles de asalto al alcance de la mano y mirando hacia la puerta de entrada cerrada del Centro de Vitalidad Montero. Más allá de los soldados, al otro lado de la verja de hierro forjado, podía ver pancartas y estandartes ondeando contra una cortina de niebla selvática.

Fred salió del ascensor detrás de Veta, llevando aún el cuerpo embolsado sobre el antebrazo, y se volvió hacia el recinto interior del balneario.

—Espero que trabaje rápido, inspector Lopis,— dijo. —Porque esta tetera está a punto de hervir.

CAPÍTULO 3

7.460 millones de ticks del sistema tras el cese de la estasis

324 metros bajo tierra, conducto de extracción de calor 3012

Base de Apoyo Jat-Krula 4276 Cavernas de Servicio

Sistema kárstico Edod 9, Planeta Edod, Estrella Coro,

(Designación Humana: Distrito Silvestre de Campos, Planeta Gao, Sistema Coro)

Un gemido grave, gutural y claramente humano, salió de un conducto que se cruzaba más adelante. Ojo Intrépido se detuvo de inmediato y flotó hasta una cúpula cercana, invirtiendo su voluminosa piel de mantenimiento para poder seguir observando la zona sin exponerla a la vista. Con diez brazos de utilidad colgando bajo una carcasa de instrumentos en forma de campana, la piel tenía tendencia a llamar la atención.

Pero Roams Alone siguió adelante alegremente, cruzando por delante del conducto justo cuando un haz de luz salió disparado para dividir la oscuridad del pasadizo principal. El Huragok quedó atrapado en un cono de luz azul durante unos cientos de ticks, una forma en forma de casco con un cuerpo abultado y varios tentáculos largos, flotando casi un metro por encima del suelo de la caverna. El haz de luz avanzó rápidamente y Ojo Intrépido esperó que el humano no hubiera notado la presencia del Huragok.

Entonces, una voz siseó:

—¿Qué ha sido eso, Hayes?

El haz de luz dejó de moverse.

—¿Qué fue eso, Mayor? —Esta voz —la del llamado Hayes, sin duda— era más baja que la primera y estaba más cerca de la boca del conducto. —Yo estaba mirando el barro.

—Ante nosotros,—susurró el primer humano-Mayor. —Como una medusa flotando en el aire. Verde, tal vez un metro de diámetro.

—Ni idea.—La respuesta de Hayes fue apenas audible para los inadecuados micrófonos de la piel de mantenimiento que ocupaba en ese momento el Ojo Intrépido. —Mejor agárrese fuerte, Mayor.—

El haz de luz de la lámpara se apagó y los dos humanos guardaron silencio. Ojo Intrépido permaneció invertido en la cúpula, esperando a que la pareja siguiera su camino, y confiando en que Rodea Solo no se volviera demasiado inquisitiva. Como Huragok biológico poco común, de la clase de los Trabajadores de la Vida, hacía poco que había empezado a encontrarse con especies que vivían en la superficie, y su insaciable curiosidad por ellas se estaba convirtiendo en una distracción que ella no podía permitirse.

Habían pasado setenta y seis rotaciones planetarias desde que una señal de socorro automática procedente de la instalación Jat-Krula 444-447 despertara a Ojo Intrépido de su estasis. Sus numerosas peticiones de un informe de situación seguían sin respuesta, y su propio intento de lanzar un dron de reconocimiento había provocado un derrumbe masivo, desencadenando un desastre que había dejado la Base de Apoyo Encubierto 4276 totalmente inoperativa. Al parecer, el accidente también había dañado la matriz de comunicaciones externas de la base, ya que la única respuesta a la llamada de auxilio de Ojo Intrépido había sido una infestación de humanos en las cavernas de servicio.

Estaban por todas partes. Mientras Ojo Intrépido seguía trabajando para localizar el problema en la red de comunicaciones, no paraba de esquivarlos. Se los encontró paseando por los túneles de ventilación en sus primitivos vehículos, sentados y hablando cerca de los conductos de vapor, chapoteando en los conductos de desagüe. En una ocasión, incluso se encontró con varios de ellos bañándose en un estanque de sedimentación, riendo y chapoteando sin pensar en el daño que estaban causando al sistema de filtración.

Ojo Intrépido había estado tentado de solucionar aquel problema con unos cientos de voltios de electricidad, pero tal ataque habría supuesto una grave violación del protocolo. Las bases de apoyo encubiertas de Jat-Krula estaban diseñadas para que no se distinguieran del terreno nativo, y habría sido impensable que un ancilla de clase Archeon pusiera en peligro una de ellas en un simple arrebato.

Por fin, se oyó un leve crujido procedente del conducto, y Ojo Intrépido observó por infrarrojos cómo un humano ligeramente acorazado —Hayes, supuso— se introducía en el pasillo principal. Llevaba un arma de proyectiles en ambos brazos y giraba el casco de un lado a otro, sin duda utilizando su propio sistema de imágenes térmicas para inspeccionar la zona.

Roams Alone no pudo resistir la tentación. Los hombros del soldado apenas habían superado la boca del conducto cuando el Huragok empezó a descender desde arriba, desplegando los tentáculos para iniciar un examen.

Hayes gritó sorprendido y rodó sobre un costado, blandiendo su arma hacia el Huragok.

Ojo Intrépido no tuvo elección. Golpeó al humano con tres mil voltios.

El resplandor del destello anuló sus imágenes infrarrojas, por lo que cambió a ópticas. Hayes estaba boca arriba, colgando del conducto y presa de un ataque. La armadura de su pecho brillaba por el calor del ataque y su arma repiqueteaba contra el suelo de la caverna cada vez que sufría un espasmo y volvía a apretar el gatillo. Roams Alone se cernía sobre el soldado herido, esperando a que el arma de fuego se silenciara para poder salvar al humano.

Era una intención que Ojo Intrépido esperaba. Como todos los Huragok, Roams Alone vivía para mantener y reparar, lo que significaba que se sentía obligado a reparar cualquier forma de vida dañada que encontrara. Al principio, Ojo Intrépido había estado dispuesto a complacer las compulsiones del Huragok, incluso entre los humanos, porque Roams Alone siempre tenía cuidado de eliminar cualquier recuerdo de su presencia. Pero eso no impidió que sus pacientes se dieran cuenta de que habían sido curados mientras estaban dentro de las cavernas. Se había corrido la voz, y ahora los humanos desesperadamente enfermos habían empezado a pulular por el sistema de cuevas en busca de su propia cura.

El arma de fuego de Hayes finalmente agotó su munición y se silenció. Ojo Intrépido se dejó caer rápidamente fuera de la cúpula, donde Sólo Roams podría verla, y empezó a retorcer los brazos utilitarios de la piel de mantenimiento mediante una aproximación al lenguaje de signos huragok.

<<Déjalo. Demasiado peligroso.˃˃

Roams Alone extendió el tallo de su cabeza y giró tres ojos hacia Ojo Intrépido, y luego hizo una seña: "Sufre".

<<No se puede evitar ˃˃ respondió Ojo Intrépido.

Los recién llegados —los soldados— eran el verdadero problema de Ojo Intrépido, por supuesto. Habían empezado a cartografiar las cavernas de servicio y a trabajar hacia el corazón de la base de apoyo. Sospechando que buscaban a Roams Alone, Ojo Intrépido había transmitido otra petición de ayuda urgente. Después, con la esperanza de ganar tiempo para que llegara la ayuda, activó a sus centinelas agresores y los lanzó contra los soldados.

Seiscientos millones de ticks del sistema después —casi una semana, como miden el tiempo los humanos—, Ojo Íntimo se había quedado con la mitad de la dotación de centinelas, y seguía sin llegar la ayuda. Cambiando de estrategia, se arriesgó a espiar las comunicaciones de los soldados y descubrió que la situación era mucho peor de lo que había imaginado. Los soldados no sólo conocían la existencia de la Base 4276, sino que la estaban persiguiendo a ella en lugar de a Roams Alone.

Sin embargo, Ojo Intrépido también se había enterado de que los soldados eran visitantes no deseados en Gao, con poco tiempo para cumplir su misión antes de que sus reacios anfitriones les obligaran a retirarse. Y fue entonces cuando Ojo Intrépido comprendió cómo detenerlos.

Roams Alone continuó planeando sobre Hayes.

<<Déjalo ˃˃ volvió a firmar Ojo Intrépido. <<Deja que se recupere por sí mismo. ˃˃

Una onda negativa recorrió los tentáculos de Roams Alone. <<"No se recupera. Morirá. ˃˃

<<Mejor él que tú>>, firmó Ojo Intrépido. <<Y mejor su muerte que tu captura. Nuestra principal directiva es permanecer ocultos. ˃˃

Los tentáculos de Roams Alone se aflojaron, y durante mil ticks, Ojo Intrépido pensó que realmente podría obedecer su orden.

Entonces los tentáculos del Huragok comenzaron a ondularse de nuevo. <<El problema tiene solución ˃˃

Antes de que Ojo Intrépido pudiera objetar, Roams Alone se dejó caer frente al conducto, luego extendió tres tentáculos y los enroscó alrededor del brazo de Hayes.

El compañero del soldado, el Mayor, no lo entendió, por supuesto. Del conducto emergió una mano humana que sostenía un arma. Un par de fuertes estampidos reverberaron por la caverna, y Roams Alone subió dando vueltas por el pasadizo, con sus bolsas de gas silbando al perder flotabilidad.

Ojo Intrépido salió disparado hacia delante y sintió cómo cuatro proyectiles perforaban el revestimiento exterior de su piel de mantenimiento. Afortunadamente, la máquina era tan robusta como sencilla, y ninguna de las balas alcanzó algo más crítico que un cilindro de accionamiento. Extendió un brazo utilitario y activó un electroimán, y entonces oyó el chasquido de los nudillos al arrancar el arma de las manos de la Mayor. El humano lanzó un grito de sorpresa y el arma chocó contra la almohadilla de hierro de Ojo Intrépido.

Cien ticks después, más rápido de lo que cualquier humano podría haber reaccionado, una petición de refuerzos por parte de Mayor se difundió a través de un amplio espectro de longitudes de onda. A tanta profundidad, había pocas probabilidades de que la transmisión llegara a alguien que no estuviera en la línea de visión directa, pero Ojo Intrépido activó de todos modos un foco y avanzó para dirigir su haz hacia los estrechos confines del conducto.

Sólo encontró a un humano sin armadura entrecerrando los ojos ante la luz, con la cara contorsionada por el miedo y la confusión.

MAYDAY, MAYDAY —continuó la transmisión—EL COMANDANTE IRA HALAL ESTÁ SIENDO ATACADO. ENVIAR AYUDA A...

La transmisión terminó en una ráfaga de estática cuando Ojo Intrépido bloqueó quince de las dieciséis frecuencias utilizadas.

En la frecuencia restante, Ojo Intrépido exigió:

—IDENTIFÍQUESE. ¿POR QUÉ ATACARON TUS HUMANOS?

—EN RESPUESTA A SU PETICIÓN: INFORMACIÓN CLASIFICADA,— la entidad dijo, —EN RESPUESTA A TU PREGUNTA: AUTODEFENSA. AHORA, IDENTIFÍCATE Y RÍNDETE.—

Ojo Intrépido hizo una pausa de unos cientos de ticks mientras rastreaba la fuente de transmisión hasta un primitivo procesador de información atado al antebrazo de la Mayor. Evidentemente, la entidad dentro del procesador estaba intentando establecer contacto con la matriz de comunicaciones principal de los soldados. Y, dado que los soldados eran de otro mundo, la matriz probablemente tendría acceso a un dispositivo de comunicaciones interestelar, tal vez un transmisor supraluminal o incluso un relé de entrelazamiento cuántico, pero algo que Ojo Intrépido podría aprovechar y utilizar para ponerse en contacto con la ecumene Forerunner.

—SOLICITUD DENEGADA,— respondió Ojo Intrépido al procesador.

Disparó una madeja de cables autoguiados hacia el conducto e hizo que se enrollaran alrededor del codo del Mayor, luego empezó a atraer al soldado hacia ella. Éste se defendió con la mano libre, sacó un cuchillo de su cinturón y cortó los cables. La hoja era demasiado blanda para dañar la carcasa, pero Mayor daba tajos salvajes, golpeando la pared con la misma frecuencia que los cables.

A Ojo Intrépido no le importaban los arañazos que el hombre, presa del pánico, estaba infligiendo a las paredes, pero no podía dejar que dañara aquel primitivo procesador de información, no cuando era su mejor esperanza de saber por qué no había recibido respuesta de la Instalación 444-447 ni de ningún otro miembro del ejército ecuménico.

Antes de continuar, Ojo Intrépido activó la lente trasera de la piel de mantenimiento y vio a Roams Alone presionado contra la pared más alejada del pasadizo. Luchaba por mantenerse a flote, con la cabeza enroscada hacia atrás para poder inspeccionar los agujeros de una célula de gas desinflada. Satisfecha de que el Huragok no pudiera ponerse en mayor peligro cuando sacó a Mayor al pasadizo principal, Ojo Intrépido cuadruplicó el ritmo de extracción.

Mayor gritó y cortó los cables con más fuerza. Falló gravemente, se cortó el brazo y manchó las paredes de sangre. Más asustado que nunca, levantó las piernas y apoyó los pies en el techo para intentar introducirse en el estrecho conducto.

Era un plan mal concebido, ya que las articulaciones humanas rara vez tenían la fuerza de tracción necesaria para detener un cabrestante mecánico. Se oyó un fuerte chasquido y la Mayor chilló. Un brazo desarticulado salió volando por el conducto y rebotó contra la carcasa de la piel de mantenimiento.

El Ojo Intrépido agarró con cuidado el brazo con una pinza y lo levantó para que el procesador atado a la muñeca quedara justo delante de la lente óptica de la piel de mantenimiento.

—TÚ ERES UNA INTELIGENCIA ARTIFICIAL HUMANA —observó Ojo Intrépido, ignorando los gritos de Mayor. —DIME TU NOMBRE.

—INFORMACIÓN CLASIFICADA,— respondió la IA.

—Ojo Intrépido formuló una rápida rutina parásita y la incluyó en un programa de infiltración, luego la cargó en su transmisor y repitió:

—DIME TU NOMBRE.

—INFORMACIÓN CLASIFICADA,— repitió la IA. —Y TU PROGRAMA DE INFILTRACIÓN ES UNA PÉRDIDA DE TIEMPO DE PROCESAMIENTO. DISPONGO DE PROTOCOLOS DE ENCRIPTACIÓN Y BLOQUEO DE ÚLTIMA GENERACIÓN.

Mientras la IA humana hablaba, Ojo Intrépido comenzó a recuperar los paquetes de datos asociados a cada palabra, construyendo una imagen de su rival. La información clasificada se designaba como —Wendell.— Sus defensas —de última generación—, terriblemente primitivas para los estándares de un ancilla archeon, por supuesto, habían sido creadas por algo llamado —ONI,— la Oficina de Inteligencia Naval. Y los protocolos de encriptación y bloqueo estaban diseñados para proteger los secretos de alguien llamado —Comandante Murtag Nelson,— para quien Wendell había sido creado.

—CIERTO, TUS DEFENSAS SON FORMIDABLES — Ojo Intrépido un virus de toma de control y lo amplió con una sanguijuela de memoria que dividiría todos los registros relativos a ella y a Roams Alone. —YO SÓLO PIDO UN FAVOR: DIME EL ESTADO DE MI MUNDO NATAL, WUATERA THRESIS.

—¿Y SI TE CONTESTO, PONDRÁS FIN A ESTOS INÚTILES INTENTOS DE INFILTRACIÓN? —preguntó Wendell. —ESTOY CANSADO DE TU INEPTITUD.

—ESTOY DE ACUERDO,— dijo el Ojo Intrépido. El nombre de Wuatera Thresis no recogió ningún paquete de datos de la memoria de Wendell, así que añadió:

—ESTÁ EN UN SISTEMA A SÓLO OCHO PUNTOS SIETE AÑOS LUZ DE AQUÍ, EL TERCER MUNDO DE UNA ESTRELLA F2 CON CATORCE PLANETAS. UN MUNDO HERMOSO CON CIUDADES HERMOSAS.

—ESA UBICACIÓN CORRESPONDE A FORMAS III,— dijo Wendell. —PERO DEBES ESTAR PENSANDO EN OTRO MUNDO. SHAPS III ES UN PÁRAMO. NO HAY NADA ALLÍ EXCEPTO RUINAS DE PRECURSORES.—

Ojo Intrépido se quedó atónito ante los paquetes de datos asociados a Shaps III —paquetes que hacían referencia a un mundo desértico desde hacía mucho tiempo cuyas ruinas habían sido fundidas ochenta días estándar humanos antes —o setenta y seis días Edod— por algo llamado rayo ventral de otra cosa llamada el Pío Inquisidor. El momento coincidía con la señal de socorro que había despertado a Ojo Intrépido de su éxtasis, por lo que era difícil descartar los datos de Wendell. Pero el resto...

El resto era impensable.

—Estoy pensando en otro mundo. Ojo Intrépido estuvo de acuerdo. —PERHAPS III NO SUENA EN ABSOLUTO A WUATERA THRESIS.—

Dejó caer a Wendell —y el brazo al que estaba sujeto— al suelo y volvió a iluminar el conducto con su lámpara. El mayor intentaba arrastrarse, dejando tras de sí una serie de charcos de sangre en el suelo de la caverna. A juzgar por el tono de su piel y su movimiento letárgico, no sobreviviría mucho tiempo.

Ojo Intrépido giró una lente para mirar hacia el procesador que habitaba Wendell.

—¿VENDRÁ ALGUIEN A POR TI?

—MÁS RÁPIDO DE LO QUE TE GUSTARÍA —le aseguró Wendell. —LA GENTE NOS ESTÁ ESPERANDO.

—BUENO. —Ojo Intrépido tomó nota de los paquetes de datos adjuntos a los soldados expectantes que custodiaban un lugar de exterminio, y luego giró para ayudar a Roams Alone. —VOLVEREMOS A HABLAR.

—De eso puedes estar seguro —dijo Wendell—YO SÉ QUIÉN ERES.

—ENTONCES ES AFORTUNADO QUE PRONTO OLVIDES NUESTRO ENCUENTRO.—A pesar de su segura respuesta, a Ojo Intrépido le perturbaron las imágenes que habían acompañado la última declaración de Wendell: imágenes de enormes soldados con poderosas armaduras, soldados invencibles que habían pasado toda su vida aprendiendo a cazar, matar y destruir. —PERO, WENDELL, YO TE RECORDARÉ. YO SIEMPRE ESTARÉ CERCA.

CAPÍTULO 4

1232 horas, 2 de julio de 2553 (calendario militar)

Complejo de Viviendas del Personal, Centro de Vitalidad Montero, Superficie de la Caverna Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

La puerta se replegó para revelar una gran cocina comercial repleta de electrodomésticos de acero y encimeras blancas translúcidas. Las estanterías de acero habían sido despojadas de utensilios y equipos de cocina, y el estante de ollas sobre la isla central de preparación ahora sostenía un trío de lámparas de trabajo de alta intensidad. El espacio olía a desinfectante y poco más, un olor tan penetrante que a Veta le escocía la garganta.

Su anfitrión, el comandante Murtag Nelson, del 717 Batallón del Grupo de Explotación de Xenomateriales (GEX), se detuvo justo en el umbral de la puerta. Nelson, un hombre joven y de aspecto cansado, con pelo arenoso y ojos grises sobre una nariz fina, parecía más un ingeniero de software junior que el comandante de un batallón de investigación de la UNSC.

—Espero que encuentres estas instalaciones más adecuadas—Nelson se refería a la reacción de Veta la noche anterior, cuando al llegar descubrió que el intendente del batallón había alojado a su equipo en el ático de Montero, un lujoso alojamiento que no tenía absolutamente ningún lugar para instalar una morgue. —Después de que mi ayudante me transmitiera sus necesidades, me he tomado la libertad de reasignar a su equipo al dormitorio del personal. No tenemos a nadie acuartelado aquí, así que tendrán todo el edificio para ustedes solos.

Veta había trabajado en lugares peores, pero no vio la necesidad de admitirlo ante Nelson. Hasta que no supiera por qué los Spartan estaban tan preocupados en las cavernas de abajo —y por qué Halal se había escabullido de la escena del crimen Charlie— tenía la intención de ejercer toda la presión que pudiera. Fingió estudiar el espacio por un momento y luego se volvió hacia su patóloga.

—Andera, ¿qué opinas?

—Es bastante grande—Andera Rolan entró en la cocina y apoyó las manos en las caderas. Había perdido medio día de trabajo esperando a que el cuartel general del batallón asignara y preparara las instalaciones, y su frustración con el protocolo militar se reflejaba en sus ojos entrecerrados y su mandíbula apretada. —Pero no sé nada del sistema de ventilación. Podría haber alguna prueba de contaminación, suficiente para crear una duda razonable.

—¿Realmente importa eso?—El tono de Nelson fue repentinamente cortante. —El presidente Aponte me aseguró que esto nunca iría a juicio.

—Es improbable que se celebre un juicio,— dijo Veta. —Pero aun así necesitaremos pruebas limpias.

—¿Para qué—preguntó Nelson.

—Para nosotros—dijo Andera. —¿Cree que los equipos de investigación de Gao pueden ir por ahí ejecutando sospechosos, comandante Nelson? Hay un proceso judicial, incluso aquí. Si nuestro equipo elimina a quien buscamos, entonces pasamos a ser nosotros los sospechosos. Tendremos que probar que teníamos un sospechoso culpable.

—¿Qué tan público será ese proceso?

—Bastante público,— dijo Veta. —Comandante, el 717º ha ocupado uno de los balnearios más famosos de Gao. Los periodistas son como moscas en el exterior, y van a saltar sobre cualquier historia que concierna a su batallón o al Centro de Vitalidad Montero.

Nelson desvió la mirada.

—No se puede evitar —dijo—Pero si exacerbamos la situación, todos perdemos. No podemos dejar que la presencia temporal del batallón aquí provoque un enfrentamiento mayor...

—Las consecuencias diplomáticas no son mi problema,—interrumpió Veta. —Pero en cuanto al tiempo, tienes cierto espacio de maniobra. El tribunal necesitará investigar y prepararse. Tendrás seis meses más o menos para terminar tu "investigación" antes de que empiece el circo. Eso no debería ser un problema para ti, ¿verdad? A no ser que le mintieras al

presidente Aponte sobre tu estancia.

—Ningún problema en absoluto—La mirada de Nelson se mantuvo firme y abierta. —Nos iremos dentro de seis meses, quizá antes.

—¿Dependiendo de?

—Dependiendo de lo que tardemos en completar nuestra investigación —dijo Fred-104, hablando desde el comedor que tenían detrás. —Tiene que tener cuidado con la inspectora Lopis, comandante. Es lista, y está convencida de que no puede hacer su trabajo sin conocer el objetivo de nuestra misión.—

—Lo tendré en cuenta, teniente —dijo Nelson, sin dejar de mirar a Veta. —Gracias.

—Es un placer, señor.—Llevando sobre un brazo el cuerpo aún embolsado de la segunda víctima de Charlie de la Escena del Crimen, Fred entró en la cocina y giró el rostro hacia Veta. —¿Dónde pongo a Charlie Dos?

Antes de contestar, Veta miró a Andera.

—¿Servirá esto?

Andera estudió el espacio durante un momento y emitió un suspiro teatral.

—Yo... utilizaremos patrones de campo para los análisis y conservaremos muestras duplicadas para confirmación. Dadas las circunstancias, el tribunal debería aceptarlo.

—Entonces no hay nada más que discutir —Nelson hizo un gesto a Fred para que colocara el cadáver en la isla central y luego señaló hacia un frigorífico sin puerta situado en el extremo opuesto del espacio—Yo tenía los restos de las otras escenas de la muerte guardados en la nevera. Es muy estrecho, pero aún quedan huecos para los nuevos cadáveres.

Andera enarcó la ceja al oír la palabra cadáveres y Veta sintió que sus ojos se abrían de sorpresa. Intentó disimular la involuntaria reacción asintiendo en señal de aprobación.

—Bien pensado, comandante —dijo. —¿Cuántas ranuras salvaste?

—Sólo dos. —La voz de Nelson se volvió preocupada. —Por favor, no me digas que hoy has encontrado un tercero.

—Aún no.—Veta miró hacia Fred, que acababa de depositar a la segunda víctima de la escena del crimen Charlie en la isla central, y luego dijo:

—De hecho, es la primera vez que oigo hablar de un segundo cadáver.—.

Nelson frunció el ceño en dirección a Fred.

—¿No te lo ha dicho el teniente? —Sonaba realmente sorprendido. —¿Por qué no?

—Órdenes, señor.

—¿Órdenes de quién?— Nelson sonaba más insultado que enfadado. —¿Alguien en posición de contradecirme?—

Fred giró el rostro hacia Veta, dando a entender claramente que no quería hablar delante de ella.

—Teniente, le he hecho una pregunta —dijo Nelson.

El casco de Fred chasqueó en seco.

—Sí, señor. El comandante Halal quería documentar la nueva escena del crimen antes de permitir que los investigadores del GMoP accedieran a ella.—

—¿Nueva escena del crimen? —Veta se volvió hacia Nelson, con la ira a flor de piel. —Comandante Nelson, no toleraré ninguna manipulación de mis escenas del crimen. Cuanto más intenta su gente proteger la reputación de la UNSC, más "inflama la situación" aquí.

—Le pido disculpas, Inspector,— dijo Nelson. —El comandante Halal fue enviado por FLEETCOM. Él tendrá sus propias directivas.

—Ese es su problema, no el mío,— dijo Veta. —Le guste o no al FLEETCOM, una cadena de asesinatos como ésta llama la atención. Los pueblos y campamentos de ahí fuera se llenan de noticieros... y ya sabes a quién culpan.—

—Por supuesto—respondió Nelson. —Recibimos BuzzSat, igual que todos en Gao.

—Entonces estoy seguro de que entiendes la necesidad de cerrar este caso rápido,— dijo Veta. —Puede que el presidente Aponte sea un hombre paciente, pero sus ministros no lo son. Si los asesinatos continúan, el Gabinete insistirá en que se tomen medidas.

—Eso sería un error,— dijo Fred. —Hemos desembarcado un solo batallón porque el FLEETCOM quería limitar las repercusiones políticas. Pero estamos bien preparados para expandir y mantener la zona de conflicto, muy bien preparados.

—Amenáceme todo lo que quiera, Teniente. No seré yo quien envíe a los Wyverns. Veta se volvió hacia Nelson y agudizó el tono. —El presidente Aponte sabe que Gao no puede ganar esta lucha, comandante. Pero sí puede convertir su misión en una operación de combate, y está sometido a una gran presión para que lo haga. Así que le sugiero que empiece a cooperar y me diga qué está pasando ahí abajo.—

Fred se puso a su flanco.

—¿Ahora quién está amenazando?

—Yo. —Veta mantuvo su mirada fija en Nelson. Ella ya sabía que Fred no tenía autoridad para decirle lo que el 717º estaba luchando en las cuevas, pero Nelson era otra historia. —El presidente Aponte no es el único capaz de cometer un grave error aquí, comandante. Todos lo hacemos.

—Ya lo sé, inspector. —Se quedó callado un momento, y finalmente sacudió la cabeza. —Lo siento. No puedo revelar nuestra misión.

—Entonces sólo dame lo suficiente para entender lo que los Spartan están haciendo aquí,— Veta presionó. —Tal y como están las cosas ahora, todo lo que puedo decir es que los Spartan están aquí para proporcionar "seguridad", y eso les hace parecer mis mejores sospechosos. ¿Es eso lo que quieres que informe?—.

Fred giró su placa frontal hacia Nelson.

—Comandante, ya le he dicho al inspector Lopis...

—Que cualquier cosa de la que estés aquí para protegerme no mata con fuerza bruta a corta distancia. Te oí la primera vez. —Veta se levantó y le dio unas palmaditas a Fred en la armadura del pecho. —Pero no puedo fiarme sólo de tu palabra, grandullón. Yo... necesito confirmación.

Nelson frunció el ceño.

—¿Crees que este Spartan te está mintiendo?

—No importa lo que piense Veta —dijo Andera. Estaba en la isla de preparación convertida en mesa de examen, bajando la cremallera de Charlie Víctima Dos. —Los Spartan aquí en Gao son nuestros principales sospechosos. Así que Veta necesita confirmar todo lo que Fred dice.

—¿Principales sospechosos?— Nelson miró a Fred, y luego preguntó:

—¿En serio?—.

Veta se encogió de hombros.

—Aún es pronto,— dijo. —Pero sabemos que la mayoría de las víctimas sufrieron aplastamiento de huesos y miembros desarticulados. Se necesita mucha fuerza para infligir ese tipo de daño, y eso tiende a limitar nuestra reserva de sospechosos.

—Lo entiendo—Nelson parecía más preocupado que nunca. —Pero espero que esté intentando ampliar esa reserva, inspector.

—Intento evitar sacar las mismas conclusiones que los periodistas —dijo Veta. Miró en dirección a Fred y le lanzó una sonrisa cínica. —Pero, hasta ahora, todo el mundo al que entrevisto me sigue empujando hacia los Spartan. Empiezo a pensar que es a propósito, que todos estáis intentando ocultar al verdadero asesino porque quizá nuestro verdadero sospechoso debería ser quienquiera —o lo que sea— que os llevara a Gao en primer lugar.

—Ese no es el caso, te lo aseguro—Nelson se quedó callado un momento y luego dijo:

—Puedo decirle algo sobre nuestra misión: nos estamos encontrando con una ligera oposición. Pero por el bien de su investigación, le revelaré que el único modo de ataque del enemigo es una corriente sobrecalentada de iones cargados negativamente que...

—Comandante Nelson,— interrumpió Fred. —¿Puedo recordarle la directiva de seguridad Foxtrot...?

—¿Un haz de partículas? —soltó Andera, cortando la objeción de Fred. —¿Como uno de esos rifles de francotirador del Pacto? Porque podría ver a un Jiralhanae causando heridas físicas como esta, absolutamente. Tal vez incluso un Sangheili.

—Ojalá fuera así de sencillo —dijo Nelson. —Pero no. Nada que ver con la Alianza.

—Comandante Nelson,—comenzó Fred,—esto va contra...

—Objeción anotada,—soltó Nelson. —Ahora retírese, Teniente.

—Entonces, tal vez nuestro sospechoso sería un soldado renegado,— sugirió Veta, continuando presionando. —¿Quizá está utilizando la armadura Mjolnir de otra persona?—

—O un agente del ONI con mejoras biológicas —añadió Andera. Estaba siguiendo la pista de Veta, ofreciendo conjeturas improbables, para que Nelson se sintiera obligado a corregirlas. —He oído rumores de que pueden hacer eso con los Spartan...

—No es nada de eso, gente —dijo Nelson. —Ni de lejos.

—¿Entonces qué?—exigió Veta. —Estoy cansado de jugar a adivinar cosas, comandante. Tengo un trabajo que hacer, y usted no me está ayudando.—

Fred se deslizó entre Veta y Nelson.

—Señor, tenemos que hablar a solas. Yo... insisto.

Sin esperar respuesta, Fred se adelantó, haciendo retroceder a Nelson fuera de la cocina y hacia el comedor. El Spartan metió la mano por detrás y pulsó un interruptor de cadera en la pared, y una puerta empotrada se deslizó por la abertura para separar los dos espacios. Veta observó a través de la ventana rectangular de seguridad hasta que la pareja se detuvo unos pasos después.

—¿Crees que quizá estemos forzando demasiado? Ese Spartan se está volviendo terriblemente desconfiado.

—Me sorprendería si no lo fuera—Veta dio medio paso hacia Andera, intentando ajustar su ángulo para poder ver más allá del hombro de Fred y ver bien la cara de Nelson. Era inútil, su vista permanecía bloqueada por el bulto blindado del Spartan. —¿Pero qué va a hacer al respecto? Tenemos que hacer preguntas.

—Preguntas sobre los asesinatos de aquí —dijo Andera—No se supone que seamos espías.

Veta se encogió de hombros.

—Somos investigadores de homicidios. Eso nos da cierto margen de maniobra. Si lo esconden...

—Lo encontramos, sí —dijo Andera, terminando la máxima. Puso el cadáver de lado y empezó a quitarle la bolsa. —Esperemos que el comandante Nelson lo vea así.

Fred ya había visto antes los ojos desorbitados de Murtag Nelson, así que sabía lo que se avecinaba. En un esfuerzo por adelantarse a la ira del comandante, comenzó.

—Señor, podrían ser espías.—

—Obviamente,— gruñó Nelson. —¿Y usted cree que el Ministerio de Protección ha asesinado a ocho —no, lo siento, mejor dicho, a diez— ciudadanos de Goa sólo para que le permitiéramos el acceso a Veta Lopis y a su equipo?

—En realidad, no se me había ocurrido esa posibilidad, señor. Pero...

—Se me ocurrió, —Nelson se quebró. —Por eso hice investigar a todos los de ese equipo. Todos llevan años en el Ministerio de Protección de Gao. El miembro más reciente se incorporó hace cinco meses. Ninguno de ellos ha sido militar. Y sus identificaciones son sólidas: Wendell lo confirmó utilizando el reconocimiento facial y los archivos de los medios de comunicación locales. El presidente Aponte no metió a ningún espía en la mezcla, teniente.

—Es bueno saberlo, señor,— dijo Fred. —Pero aún podrían encargarse de identificar nuestra misión.

—Y serían aficionados,— dijo Nelson. —No los veo colándose en el Centro de Operaciones o rompiendo la seguridad de Wendell para copiar los archivos de la misión, ¿y tú? Sencillamente, no tienen los conocimientos técnicos necesarios.

—Probablemente no —asintió Fred—Pero son investigadores. Sería un error subestimarlos.—

—Y yo no hare eso,— dijo Nelson. —Probablemente se darán cuenta de los problemas que estamos teniendo con los Centinelas Agresores; de hecho, parece que la inspectora Lopis estaba a medio camino cuando salió de la caverna.

Fred asintió con la cabeza.

—Sí, señor. Es lo bastante lista como para saber que no habría Spartans aquí a menos que estuviéramos en operaciones de combate. Y usted ciertamente confirmó sus sospechas al revelar la naturaleza del ataque enemigo. Eso fue una violación de la directiva de seguridad Foxtrot Tango Angel 7012.—

—Lo sé, teniente,— dijo Nelson. —¿Pero por qué íbamos a enemistarnos con ella ocultándole información que, de todos modos, está obligada a descubrir?—.

Era una pregunta retórica, y Fred tuvo la prudencia de dejarla sin respuesta. Según los rumores del batallón, Nelson se había extralimitado en su autoridad al lanzar esta operación rápidamente, antes de que Gao o cualquier facción del ex Pacto tuvieran la oportunidad de descubrir la existencia de la ancilla. Ahora la carrera del comandante, y quizás incluso su vida, dependían del éxito de la misión. Decir que la presión le estaba afectando era quedarse muy corto.

Después de un momento, Nelson asintió —más para sí mismo que para Fred— y dijo:

—Ok, entonces. Vamos a decirle al inspector lo de los centinelas.

Fred se quedó atónito.

—Comandante, eso es información clave —dijo. —Cualquiera que sepa algo sobre los Centinelas sabrá que estamos investigando las ruinas de los Forerunner.

—¿Y no crees que es algo que están considerando? —preguntó Nelson. —¿Cuándo fue la última vez que oyó que la UNSC enviara al 717º a investigar algo que no estuviera relacionado con los Forerunner?

—Señor, no estoy muy familiarizado con la historia del 717.

—Bueno, yo sí,— dijo Nelson. —Y cualquiera que tenga los recursos para investigar un poco ya sabe que cuando se trata del 717º, todos los caminos conducen a los Precursores.

—¿Así que vamos a ignorar una directiva de seguridad y confirmárselo? —Fred hizo una pausa y luego dijo—: Yo no puedo hacer eso, señor.

—Yo no he dicho que vayamos a confirmarlo,— dijo Nelson. —Pero vamos a informar al inspector Lopis de nuestros problemas con los Centinelas, y no iremos más allá. Y más allá de eso, cooperaremos con su investigación. ¿Está claro?

—Señor...

—Es una orden, teniente. —Nelson hizo una pausa, sin duda esperando un reconocimiento que Fred no tenía intención de dar, y finalmente suspiró exasperado. —Fred, tengo que preguntarte algo. ¿Hay algo más en tu renuencia de lo que me estás admitiendo?

El tono de Nelson era suave y razonable, pero había suficiente amenaza en la pregunta como para que Fred se encontrara erizado. Dio un paso atrás y luego habló con voz deliberadamente tranquila.

—Será mejor que lo aclare, señor.

—Quiero saber si intenta proteger a uno de sus Spartan —dijo Nelson. —¿Uno de ellos podría ser el responsable de estos asesinatos?—.

Fred tuvo que responder apretando los dientes.

—De ninguna manera... señor.—

—¿Estás completamente seguro?—preguntó Nelson. —¿Incluso los Spartan III?

—Los Spartan-III no llevan armadura Mjolnir,— dijo Fred. —No tienen la fuerza.

—¿Y los Spartan III de la Compañía Gamma?

Fred dudó, porque esa posibilidad se le había pasado por la cabeza. Un trío de los Spartan-III eran Gammas. Como parte de su programa de mejora, se les había administrado un mutágeno cerebral ilegal que aumentaba en gran medida su fuerza y capacidad de supervivencia cuando sufrían el tipo de traumatismo que provocaría la muerte sistémica de una persona normal, como recibir un rayo de plasma en el pecho o que le volaran un brazo.

—Conozco a mi gente —dijo Fred al cabo de un momento—¿Por qué lo pregunta, señor?

—Porque leo sus archivos y soy lo bastante listo para leer entre líneas. Conozco sus... aumentos especiales. Sé lo que pueden hacer cuando están bajo estrés extremo, y sé el efecto desequilibrante que puede causar en otras ocasiones.

—Entonces también sabes que las Gammas toman un agente estabilizador para mantener eso bajo control —dijo Fred. Nelson empezaba a caerle peor a cada momento que pasaba. —Y no han estado bajo ningún tipo de estrés extremo aquí en Gao. Como dije, comandante, conozco a mi gente —.

Nelson sostuvo la mirada de Fred por un momento, y finalmente asintió.

—Me alegra oírlo, teniente —dijo. —Si descubre lo contrario, confío en que usted mismo rectificará la situación.

—Por supuesto—dijo Fred. No podía imaginarse confiando algo así a otra persona. —Pero no será necesario, te lo prometo.

—Siempre y cuando nos entendamos.—Nelson juntó las manos a la espalda y se alejó de Fred un paso pensativo, luego se volvió bruscamente hacia él. —Ahora, a repetir lo que va a pasar: Voy a informar a la inspectora Lopis de los problemas que estamos teniendo con los centinelas, y tú vas a prestarle toda tu colaboración para identificar y eliminar al asesino en serie. ¿Está claro, teniente?

Fred se puso en guardia.

—Sí, señor.

—No estaremos violando la directiva de seguridad Foxtrot Tango Angel sea-lo-que-sea porque no mencionaremos a los Precursores, a la ancilla, ni nada relativo a nuestra misión más allá de los Centinelas. ¿También está claro, Teniente?

—Sí, señor.

—Dentro de esas limitaciones, usted utilizará su propio criterio para decidir si confirma o ignora cualquier conclusión que el inspector Lopis pueda sacar respecto a nuestra operación aquí —dijo Nelson. —Pero no se enemistará con ella negando algo que obviamente sabe que es cierto. ¿También lo tengo claro, teniente?

—Sí, señor.

—Bien. —Nelson sonrió. —Como dije, teniente, es probable que los Gaos ya hayan adivinado que nuestra presencia aquí involucra a los Forerunner, y si su gente de inteligencia sabe algo de los Forerunner, entonces es probable que ya sepan de los Centinelas. Nuestro único secreto real es el ancilla. Mientras no dejemos que se enteren de eso, lo haremos Ok.

Todavía observando a través de la ventana de seguridad de la puerta batiente de la cocina, Veta pudo por fin ver bien la cara de Nelson cuando el mayor salió por detrás del hombro de Fred, y luego giró bruscamente hacia él.

—¿Ya has cogido algo?—preguntó Andera desde la isla de preparación.

—Sí,—respondió Veta. —Forerunners.

—No es ninguna sorpresa. Arlo dice que eso es todo lo que hace el 717.— Viejo amigo del Ministro de Protección, Andera era el único del equipo de Veta que se refería a su jefe por su nombre de pila. —Recuperan tecnología Forerunner.

Los labios de Nelson se estiraron con la punta de la lengua a la vista, luego se redondearon y se fruncieron ligeramente.

—Zen-ten-nulls,— informó Veta.

—¿Centinelas?

—Podrían serlo. —Veta suspiró. —Demonios. Ojalá hubiera traído a Berti.

—¿En las cuevas?— preguntó Andera. —¿No crees que un forense lector de labios podría haber sido difícil de vender como personal necesario?

—Probablemente.

En las investigaciones urbanas, Veta y su equipo a menudo intentaban recrear las últimas horas de las víctimas rastreándolas en vídeos de seguridad. El trabajo de Berti consistía en estudiar los vídeos y luego recrear las conversaciones entre las víctimas y las personas con las que se encontraban. Veta había aprendido algunas nociones básicas de lectura de labios trabajando con Berti, pero distaba mucho de dominar este arte y muchas de las cosas que veía no tenían sentido para ella.

—¿An-sell-a?

—Ni idea—dijo Andera. —¿Podría ser un accesorio?

—Una forma incorrecta al final. — Los labios estaban estirados, no redondeados,— dijo Veta. —Estoy bastante segura de que era más bien ancilla. ¿Es una palabra de verdad?

—¿Quién sabe? —dijo Andera. —Deberías haber traído a Berti.

—Gracias—dijo Veta secamente. —Lo tendré en cuenta la próxima vez que el ministro nos ordene espiar a un batallón de la UNSC.

—Podrías haberlo rechazado,— dijo Andera. —La tripulación de Ángel se habría lanzado sobre éste.

—Claro, y luego se habrían pasado la mitad del tiempo bebiendo o tomando vapores minerales,— dijo Veta. —Ángel era el inspector especial Ángel Miramontis, un veterano con veinte años de experiencia en la policía militar que dirigía la unidad general de homicidios del Ministerio. —Lo siento. Hay que acabar con este UNSUB.

—¿No lo hacen todos?—Andera colocó el cadáver sobre el hombro opuesto y empujó la bolsa hasta los pies. Hizo una breve pausa y dijo:— Por cierto, vas a querer ver esto. Es extraño.

—Voy enseguida.

Mientras hablaban, Veta siguió observando a Nelson a través de la ventanilla de seguridad de la puerta. No era ni la mitad de lectora de labios que Berti, e incluso él sólo podía discernir alrededor del cuarenta por ciento de lo que decía un sujeto. Pero estaba claro, por la expresión y el lenguaje corporal de Nelson, que estaba dando órdenes.

Cuando Veta captó las palabras claro y teniente, se dio cuenta de que la conversación pronto llegaría a su fin y se retiró rápidamente a la mesa de reconocimiento.

—¿Has pillado algo útil? —preguntó Andera.

—Yo creía que Forerunner, centinela y ancilla eran bastante importantes —dijo Veta. —Centinela podría ser muchas cosas, pero ancilla suena único. Si las fuentes del ministro saben lo que es...

—Para nosotros, quiero decir,— dijo Andera. —Para nuestra investigación.

—En realidad no,— dijo Veta. —Pero Nelson se toma en serio lo de atrapar a nuestro sospechoso. Creo que está ordenando al Spartan que coopere con nosotros.

Andera enarcó una ceja.

—¿Así que nuestro teniente está a punto de confesar?—.

Veta sonrió.

—Ja. Sólo si se lo ordenan —dijo. —Y, de todos modos, no estoy segura de que eso detenga los asesinatos.

La expresión de Andera se volvió seria.

—Entonces, ¿no crees que sea nuestro hombre?

—Demasiado pronto para decirlo —dijo Veta.

—Qué lástima. —Andera suspiró y dejó que el cadáver rodara sobre su espalda. —A mí también me habría venido bien pasar algún tiempo en esos vapores minerales.

Veta sonrió y se inclinó sobre la improvisada mesa de exploración. El cadáver seguía vistiendo la misma blusa y los mismos pantalones con los que la habían encontrado, y estaba cubierto de una capa de moho que parecía vagamente piel blanca. El olor era más a moho que a podrido, lo que sugería que la víctima llevaba muerta bastante tiempo antes de recuperarse. Pero nada de eso era particularmente inusual.

—No lo veo,— dijo Veta. —¿Qué tienes?

Andera señaló los antebrazos, donde la piel se había desgarrado en media docena de lugares distintos.

—Fracturas conminutas en ambos brazos, con laceraciones que sugieren fracturas compuestas —Pasó las manos enguantadas por ambos brazos y luego levantó el cúbito izquierdo—Pero el único desplazamiento óseo está aquí.

Veta observó una ligera protuberancia justo debajo del codo. Frunció el ceño, intentando comprender.

—¿Estás diciendo que ambos brazos estaban tan aplastados que tenía múltiples fracturas compuestas? ¿Pero sólo hay un desajuste? No lo entiendo.

—Yo tampoco. —Andera retiró la mano del brazo. —Pero está bastante claro que la mayoría de las fracturas se produjeron antes de que muriera.

—¿Y eso no pudo ocurrir antes del ataque mortal?

Andera negó con la cabeza y señaló una costra oscura en el borde de varias heridas.

—La sangre coaguló, pero la red de fibrina está incompleta —dijo. —La víctima no duró mucho. Pero lo que estoy diciendo es que alguien intentaba recomponerla, justo antes de que muriera.

—¿Así que alguien la arrastró a ese pasaje para salvarla?

—No puedo hablar de motivos,— dijo Andera. —Pero el cuerpo muestra sin duda signos de atención médica. Sabré más después de la autopsia. Mientras tanto, la causa de la muerte parece coincidir con el informe del comandante Halal sobre varias de las otras víctimas,—.

Andera señaló hacia la cabeza de la mujer. A ambos lados se veía una tenue franja de oscuridad bajo el molde, que iba desde las sienes hasta un poco más allá de la oreja. Cerca de la parte delantera de cada franja había una pequeña herida punzante.

—No tengo ni idea de lo que es esto,— dijo Veta. —¿Una especie de aguja o un pinchazo de energía en el cerebro, seguido de una hemorragia subcutánea postmortem?

Andera negó con la cabeza.

—Las bandas oscuras son hematomas, quizá de una gran pinza apretando el cráneo.

—Pero no hay ninguna hendidura —dijo Veta—Si algo le apretó tanto el cráneo, ¿no debería haber una depresión, incluso un surco?

—No si alguien redujo las fracturas después —Andera señaló los minúsculos pinchazos delante de cada hematoma—Puede que esos agujeros sean eso.

Veta estudió las heridas punzantes con más detenimiento y vio que estaban ligeramente alargadas, como si hubieran introducido un pequeño tubo a través de la piel en un ángulo poco profundo.

—¿Alguien hizo una artroscopia craneal en una cueva? —Veta lo consideró, y luego volvió a mirar hacia la puerta. —¿Llevarían los soldados ese tipo de equipo en sus botiquines? ¿O incluso sabrían cómo utilizarlo?

—No los soldados de Gao. —Andera se encogió de hombros. —¿Quién sabe?

La puerta del espacio del comedor se deslizó hacia un lado y el comandante Nelson entró en la cocina. Fred permaneció en el espacio del comedor, ahora girado para que se le viera la placa frontal.

Nelson se detuvo tres pasos dentro del espacio y se dirigió a Veta. —Le pido disculpas por la confusión, inspector. El comandante Halal nunca debió encargarse de ocultar la nueva escena del crimen.

—Gracias, comandante —dijo Veta. —Me alegro de que estemos de acuerdo en eso.

—Entonces tal vez podamos corregir la situación.—Nelson extendió un brazo hacia Fred. —El teniente estará encantado de llevarle ahora al lugar de los hechos.

—¿Qué hay del Mayor Halal?— preguntó Veta. —¿Cooperará?

—El Mayor Halal no será un problema,— dijo Nelson. —Cooperará, o lo enviaré de vuelta a FLEETCOM.

—¿Qué pasa con la escena? —preguntó Veta. —Si Halal lo manipula...

—El Mayor Halal también quiere detener a este asesino,— dijo Nelson. —No le veo haciendo nada que comprometa la escena de un crimen.

—Eso sería más fácil de aceptar si no me lo hubiera ocultado en primer lugar.

—Enviaré a un corredor con órdenes de que se retire —dijo Nelson. —Pero no puedo prometer nada. El mayor te lleva una ventaja considerable.

—Justo.—Veta se volvió hacia Andera. —¿Puedes tener la autopsia hecha para mañana por la mañana?

Para sorpresa de Veta, Andera miró a Nelson antes de aceptar.

—Necesitaré a alguien que me ayude,— dijo. —¿Me prestas a un médico forense? ¿Alguien familiarizado con lesiones traumáticas?

—Por supuesto—dijo Nelson. —Yo puedo asignar a un especialista en combate.

Andera exhibió una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias, con eso bastará —sostuvo la mirada de Veta el tiempo suficiente para dejar claro que tenía una buena razón para solicitar un ayudante que en realidad no necesitaba, y luego hizo un movimiento de espanto con las manos—Vamos. Ok.

—Bien —Veta se dio cuenta de que tener a la ayudante le daría a Andera la oportunidad de evaluar si los soldados del UNSC eran capaces del tipo de tratamiento de campo que había recibido Charlie Víctima Dos. —Házmelo saber tan pronto como tengas algunas conclusiones.

—Pondré a otro corredor a su disposición —dijo Nelson—También puedo enviar a alguien a recoger al resto de su equipo, inspector, si quiere que estén en la escena.

—¿Recoger? —preguntó Veta. —¿Por qué íbamos a hacer eso? Ya están bajo tierra.

—Eso es correcto,— dijo Fred. —Pero la entrada que necesitamos está a treinta kilómetros, y luego es un descenso de todo un día hasta la nueva escena del crimen.

Veta arrugó la frente. —Halal salió de la escena del crimen Charlie.

—Así es, señora —dijo Fred desde el comedor. —Pero esa ruta es un trecho de diez kilómetros a través de lugares bastante estrechos. Nunca lo conseguirá con su equipo.—

Veta comprobó la hora y se dio cuenta de que su equipo probablemente había terminado su trabajo en la escena del crimen Charlie hacía una hora.

—Ok, iremos por el camino largo,— dijo. —Nos iremos tan pronto como el resto de mi equipo regrese a la superficie.

—Si te preocupa que el comandante Halal ponga en peligro la escena, olvídate del corredor; tú y el teniente podríais ir delante —sugirió Nelson. —Estoy seguro de que Linda y Kelly pueden traer al resto de su equipo por su cuenta.

—Gracias, pero deberían llegar pronto,— dijo Veta. —Y de todas formas tengo que consultarlo con mi superior antes de irnos.

—Espero que le digas al Presidente Aponte que todos estamos trabajando bien juntos,— dijo Nelson. —Este problema con el comandante Halal no volverá a ocurrir.

—Le pediré al ministro Casille que transmita mi informe al presidente,— dijo Veta con cuidado. —Andera, si no vuelvo a tiempo para el próximo control, encárgate tú.

—¿Tienes un horario? —preguntó Nelson.

—Claro que sí —dijo Andera. Le guiñó un ojo al comandante y añadió:

—Uno de nosotros tiene que presentarse cada doce horas. Si no lo hacemos, enviarán a los wyverns.

CAPÍTULO 5

2012 horas, 2 de julio de 2553 (calendario militar)

Ministerio de Protección de Gao Patrulla Corbeta Esmeralda

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Claramente, Gao estaba en desventaja. El Ministro de Protección Arlo Casille podía verlo en la pantalla de vídeo mural de la cabina de bandera de la Esmeralda. Cualquier idiota podía verlo. El grupo de combate de la UNSC colgaba disperso por toda la pantalla, media docena de formas irregulares silueteadas contra el fondo moteado de estrellas del espacio interestelar. En el centro de la formación flotaba una nave negro mate tres veces más larga que sus escoltas. Orbitando el perímetro había una docena de manchas oscuras que sólo podían ser un escuadrón de cazas en patrulla.

Cuando se trataba de oprimir a las colonias exteriores, el UNSC no creía en las medias tintas. La gran nave del centro tenía el casco escalonado de uno de los poderosos cruceros clase Maratón de la UNSC, lo que significaba que llevaba por sí sola más potencia de fuego que toda la flota de corbetas aduaneras del Ministerio de Protección. Sus escoltas serían fragatas y destructores de cerca de quinientos metros cada uno y más que capaces de detener cualquier cosa que Gao y sus aliados pudieran lanzarles. Lo más probable era que las patrulleras fueran Longswords, y Arlo no quería ni pensar en el daño que causarían si el lío actual se convertía en una guerra de disparos.

Pero eso no significaba que fuera a tolerar una invasión de facto de su mundo natal.

Batallón de investigación o no, el 717º había presionado al presidente Aponte para que le concediera permiso para ocupar el Centro de Vitalidad de Montero, y el honor de Gao exigía una respuesta. Arlo sólo tenía que hacerlo sin desencadenar una guerra, al menos no una que pudiera atribuirse a Gao. Afortunadamente, tenía el plan perfecto.

A los treinta segundos de empezar el vídeo, un par de naves de patrulla emitieron puntitos de luz y se enroscaron hacia el centro de la pantalla. Rápidamente se expandieron hasta convertirse en puntos del tamaño de un pulgar y luego se hincharon hasta convertirse en los halos de rápido crecimiento de naves espaciales que aceleraban en un vector de interceptación. Las estrellas del fondo se curvaron hasta convertirse en rayas a medida que la nave del fotógrafo se alejaba y, a continuación, la imagen se difuminó y desapareció por completo.

La pantalla en blanco se disolvió en un vídeo en tiempo real del espacio local. La media luna naranja de la estrella de Gao, Córdoba, podía verse a lo largo del borde izquierdo de la pantalla. A su lado colgaba la propia Gao, un disco verde moteado que se desvanecía en ambos polos hasta volverse gris desértico. Arlo estudió la escena desde el sillón de la bandera situado en la cabecera de la mesa de conferencias, reflexionando mientras observaba cómo las tres lunas de Gao se perseguían en el horizonte. Finalmente, se volvió hacia la mujer sentada a su izquierda.

—Espero que su equipo de cámaras haya sobrevivido —dijo. —El UNSC puede ser muy susceptible con la vigilancia.

Reza Linberk le dedicó una amplia sonrisa.

—Qué amable por preocuparse, ministra Casille —dijo. De largo cabello plateado, rasgos bien definidos y ojos azul hielo, Linberk era hermosa pero poco atractiva, al menos para Arlo, que prefería que sus compañeras fueran cálidas y descaradas, en lugar de encantadoras y despiadadas. —Vas a ser un presidente muy querido.

—No nos adelantemos a los acontecimientos —dijo Arlo, haciendo caso omiso de los halagos—Lo importante aquí es estar seguros de que el CSNU no ve una oportunidad en la cobardía del presidente Aponte. Está por ver si acabo sustituyéndole o no.

—En absoluto,— dijo Linberk. —Tú eres el único prospecto que trae una alianza con Venecia. Peter quería que te lo asegurara.

—Eso significa mucho para mí, por supuesto,— dijo Arlo. Peter es Peter Moritz, la cara pública de la Milicia Veneziana. —Su apoyo será inestimable cuando me vea obligado a convocar elecciones.—

—También cuentas con el apoyo de los Guardianes de la Libertad Uno —añadió el tercer ocupante de la cabaña, un cacique jiralhanae de barba gris llamado Castor. Tan enorme que tenía que sentarse en un armario de herramientas traído del taller de reparaciones de la Esmeralda, el jiralhanae recordaba a Arlo a los grandes simios grises que gobernaban los páramos polares de Gao. El jefe habló a través de un disco de translación que colgaba de su grueso cuello:

—Vuestros enemigos se acobardarán ante nuestra confraternidad.

—Te lo agradezco, Dokab —dijo Arlo. Tuvo cuidado de utilizar el título de Antiguo de la secta de Castor y de dirigirse a él empleando un tono de sumo respeto, pues el jiralhanae era la clave del plan de Arlo. —Pero espero que no juzgues al pueblo de Gao por nuestro actual líder electo. No solemos acobardarnos ante nadie.

—Ciertamente, no según mi experiencia —dijo Linberk con suavidad. —Pero la cautela de su presidente también está creando problemas a Venecia. No es bueno tener un grupo de combate del UNSC merodeando entre nuestros dos sistemas. El tráfico normal está dando un amplio margen a toda la región.

—Y su presencia infiel es un insulto a la Libertad Uno,— añadió Castor. —Los infieles temen la profanación.—

El tráfico normal, comprendió Arlo, era la referencia de Linberk a los contrabandistas y piratas que operaban desde Venecia. No estaba tan seguro de a qué aludía Castor, pero Arlo comprendió que los Guardianes de la Libertad Uno se dedicaban a propagar el culto a sus deidades precursoras por toda la galaxia. Con sede en la capital veneciana de Nueva Tyne, los Guardianes acogían a creyentes de todas las especies, incluso humanos, siempre que juraran oponerse a la —hereje tiranía— del Gobierno Unificado de la Tierra. La secta estaba creciendo tan rápidamente en las Colonias Exteriores que estaba atrayendo a los servicios de inteligencia del CSNU, y ese solo hecho había sido motivo suficiente para que Arlo empezara a canalizar dinero y armas hacia su organización.

Arlo hizo ademán de considerar sus quejas durante unos instantes y luego se inclinó hacia delante para apoyar los codos en la mesa.

—Siento que el presidente Aponte os haya causado este problema —dijo—Pero confío en que podamos corregir la situación si trabajamos todos juntos.

Esto hizo sonreír a Linberk.

—Entonces, ¿nos ha hecho venir porque está dispuesto a avanzar?

—Suponiendo que nos pongamos de acuerdo en un plan —dijo Arlo. Siempre le había parecido más eficaz dejar que sus instrumentos —especialmente los de Jiralhanae— pensaran que le estaban diciendo lo que querían hacer. Se volvió hacia Castor. —Primero, Dokab, necesito consultar tus conocimientos sobre los Precursores. Se trata de un informe que he recibido hoy mismo.

Arlo colocó su datapad sobre la mesa y seleccionó la grabación de la conversación de aquella tarde con la inspectora Veta Lopis. Había eliminado la charla de oficina irrelevante y los detalles confidenciales de la investigación, pero por lo demás la había dejado intacta. Pulsó el botón de reproducción y la voz de Veta sonó en el pequeño altavoz.

—No tengo mucho tiempo—dijo el inspector. —Hay una nueva escena del crimen, y nos dirigimos de nuevo a las cuevas.

—¿Ya hay sospechosos?— había preguntado Arlo.

—Sólo destacan los Spartan,— dijo Lopis. —Estos asesinatos requieren mucha fuerza física. Las víctimas han sido aplastadas, a veces literalmente despedazadas. Creo que hay mucha rabia y pérdida de control.

—¿Pérdida de control? —Arlo se hizo eco. —Eso no suena propio de un Spartan. Por lo que he oído, se concentran y controlan.

—Eso también me molesta—dijo Lopis. —Estoy intentando ampliar el grupo de sospechosos, pero hay problemas de seguridad. El comandante Nelson admitió que los Spartan están aquí para luchar contra algo llamado Centinelas. Afirman que los Centinelas no pueden ser nuestro principal sospechoso porque sólo atacan con haces de partículas, pero no he podido verificarlo —.

—¿Centinelas? —Repitió Arlo. —Creo que me acabas de confirmar una sospecha. ¿Te han dicho algo sobre los Precursores?

—A mí no, pero vi al comandante Nelson utilizar el término cuando estaba reprendiendo a uno de los Spartan.—Lopis hizo una pausa y luego dijo:

—Arlo, aquí están pasando demasiadas cosas como para que sea una coincidencia. El terremoto de Montero y las curas milagrosas tienen algo que ver con los Precursores. Y sea cual sea esa conexión, eso es lo que ha traído a la UNSC aquí.

—No hace falta ser diplomático, Veta,— dijo Arlo. —Puedes decirlo-eso es lo que la UNSC vino a robarle a Gao.

—No he podido probarlo, pero si realmente se trata de eso, admito que es difícil ver a la UNSC dejando atrás cualquier tipo de tecnología médica Forerunner.— Lopis hizo una pausa, luego añadió, —Y puede que tenga una pista sobre su nombre. ¿Has oído hablar de algo llamado "ancilla"?

Hubo dos segundos de silencio.

—¿Ministro?

—Lo siento, Veta —contestó Arlo—No tengo ni idea de lo que puede ser. Pero sé algo sobre los centinelas... y si tienes razón en todo esto, por favor, ten cuidado. Son peligrosos.

—¿Crees que tal vez? —El tono de Lopis era sarcástico. —Yo ya lo suponía por la presencia de los Spartan.

—Lo siento —dijo Arlo. —Los centinelas son un tipo de dron Forerunner. Intentaré tener especificaciones antes de tu próximo informe.—

—Gracias—dijo Lopis. —Y mira a ver qué puedes conseguir también sobre la armadura Mjolnir.

—¿Cómo la armadura Mjolnir Spartan? No estoy seguro de que mis fuentes tengan acceso a ella... o estén dispuestas a desprenderse de ella sí lo tienen. Compartir chismes sobre los Precursores es una cosa, pero vender a los Spartan es una clase de peligro totalmente diferente.

—Así que ofrece más, o chantajéalos —exigió Lopis—Pero si nuestro principal sospechoso resulta ser un Spartan, voy a necesitar una forma de pasar la armadura...,

Arlo detuvo la reproducción. Aunque habría sido una falta de seguridad operativa admitirlo ante un agente de campo, sabía exactamente lo que era un ancilla, y quería ver la reacción de Castor ante la noticia de que el UNSC estaba acechando a uno.

El jiralhanae apoyó las manos en la mesa y se levantó, encorvando la cabeza y los enormes hombros contra el bajo techo de la cabina. Tenía los ojos muy abiertos y mostraba los colmillos en una expresión que parecía más de sorpresa que de enfado.

—¿Ancilla? —Castor, incrédulo. —¿Ha dicho ancilla?

—Quizás—Arlo tuvo cuidado de mantener un tono neutro. —Eso es ciertamente lo que parecía.

—¿Entonces han encontrado a uno de los Oráculos?

—Podría ser.—Arlo estaba desconcertado por la falta de indignación de Cástor; sin duda, los jiralhanae considerarían la ancilla un objeto sagrado. —Eso es lo que quería consultarte.

—Los Oráculos hablan en nombre de los dioses —Castor empezaba a hablar más rápido y más alto, su voz retumbaba en el disco traductor en tonos profundos y distorsionados—Que los herejes se lleven a Uno es...

—Dudo que realmente lo hayan capturado —interrumpió Linberk—Me parece que una ancilla Forerunner sería el objetivo de una operación como ésta. Si la UNSC ya la tuviera, ¿no se habrían ido ya?

—Estoy de acuerdo,— dijo Arlo. No le sorprendía la rapidez con la que Linberk estaba captando su plan. Era la persona más inteligente que conocía, y la única oponente que le ganaba regularmente tanto al backgammon como al vamos. —El batallón de investigación no estaría aquí si tuvieran el Oráculo.

—Ahí lo tienes, entonces —Linberk cruzó miradas con Arlo y frunció el ceño, haciéndole saber que esperaba ser recompensada por su apoyo. —Los Spartan están aquí porque la UNSC quiere a la ancilla.—

Aun así, Castor no estalló como Arlo esperaba. El jiralhanae se limitó a hundirse de nuevo en el armario de herramientas. Se quedó un rato mirando la pared de enfrente y finalmente sacudió la cabeza.

—No se puede permitir. Nunca. Castor miró a Arlo. —Los Guardianes comerciarán.

—¿Intercambio? —Arlo empezaba a preocuparse por haber subestimado a los jiralhanae, y nadie cometía ese error dos veces. —Lo siento, pero estamos hablando de Spartan. Mi agente no podría robar la ancilla...

—Te cambiaré a ti —interrumpió Castor— por el acceso. Lleva a mis guerreros a las cavernas, y te daré las especificaciones del Mjolnir que tu espía necesita. Yo te daré los esquemas.

—¿Tienes esquemas de la armadura Mjolnir? ¿Cómo demonios los has conseguido?

Castor enderezó la columna y levantó tanto la cabeza que su pelo erizado rozó el techo.

—Yo fui jefe del ejército durante la guerra —dijo. —Capturé muchas cosas útiles.

Arlo retrocedió, fingiendo a medias sentirse intimidado.

—Ya veo —dijo—¿Y de cuántos guerreros tuyos estamos hablando?

—Quinientos —respondió Cástor sin vacilar. —Tengo quinientas guerreras sagradas atracadas a bordo del Uno Luz.

—¿Trajiste una fuerza de ataque de Keepers a la órbita de Gao?—Arlo no sabía si sentirse preocupado o impresionado. —¿Sin preguntar?

—Me dijiste que viniera enseguida. —Castor extendió sus enormes manos y sonrió. —Era de sabios llegar preparados.

—Claro que sí —dijo Linberk rápidamente—¿Pero quinientas guerreras serán suficientes? Cuando esto empiece, no habrá refuerzos. No seremos capaces de conseguirlos a través de ese grupo de combate de la UNSC.

—Quinientas es suficiente—respondió Castor. —La mayoría serán jiralhanae. Y yo mismo los dirigiré.

Arlo sonrió.

—Tenemos un trato, entonces —Se levantó y extendió una mano hacia Castor. —Te deseo suerte, Dokab. Si alguien puede detener a los infieles, eres tú.

CAPÍTULO 6

1158 horas, 3 de julio de 2553 (calendario militar)

Escena del Crimen India, 504 Metros bajo tierra, Sistema de Cuevas Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Tras cinco horas de escrutinio por parte de investigadores y técnicos, el cadáver finalmente volvió a yacer intacto. Se trataba de otra mujer, bañada por el resplandor de las lámparas de trabajo de alta intensidad y tendida de espaldas sobre un bloque de piedra caliza, parte de una enorme pila de escombros que probablemente había caído del techo de la cueva un millón de años antes. Tenía la parte posterior del cráneo aplastada, las extremidades extendidas en ángulos antinaturales y el torso parecía haber sido golpeado por un martillo de gravedad.

Fred no era experto en ciencias forenses, pero incluso él podía ver que la mujer no había muerto donde yacía. Uno de los motivos era que no había salpicaduras de sangre en las rocas circundantes. Aún más revelador era el lugar en sí. Situada al final de un agotador descenso de diez horas, la escena del crimen de la India estaba justo al lado del vivac Tango, un campamento avanzado utilizado por el equipo de cartografía para prolongar su tiempo de trabajo bajo tierra. No era el tipo de lugar con el que un turista vestido con pantalones y blusa sin mangas tropezaría por casualidad, así que parecía bastante claro que el cuerpo había sido colocado aquí como cebo.

Pero, ¿quién, el asesino en serie o el ancilla? ¿Y por qué no había saltado aún la trampa?

A la preocupación de Fred se sumaba la inexplicable ausencia del comandante Halal y del soldado Hayes. Según la Tercera Brigada, que había vigilado la escena del crimen hasta que Fred llegó con Lopis y su equipo, ambos no habían llegado. Fred había considerado la posibilidad de enviar un grupo de búsqueda, por supuesto, pero luego decidió no hacerlo. Si realmente estaban utilizando al turista muerto como cebo, habría sido una tontería dividir sus fuerzas.

En lugar de eso, Fred había irritado al inspector Lopis ordenando a todo el grupo que se atrincherara, y luego envió a Linda a buscar al equipo de cartografía y a su escolta de Spartan-III. El retraso había costado cuatro horas, pero también había permitido al equipo de investigación un descanso muy necesario y le había dado el apoyo que necesitaba para preparar un contraataque adecuado.

Pero no esperaba esperar tanto.

Fred inclinó la cabeza hacia atrás, mirando en la oscuridad por encima de la pila de desechos. Casi al instante, su sistema de imágenes mostró un esquema tridimensional en su HUD. Mostraba una inmensa cúpula de trescientos metros surcada por las bocas de pasadizos que se entrecruzaban. Había colocado un Spartan-III dentro de cinco de esos pasadizos, de modo que tuvieran campos de tiro entrelazados. Pero, por supuesto, no vio ni rastro de ellos. Estaban sentados justo fuera de la vista, con la espalda apoyada en la pared para poder vigilar en ambas direcciones, listos para dejarse caer y abrir fuego a la primera señal de problemas. Llevaban nueve horas en esa posición.

En circunstancias normales, Fred podría haber supuesto que el enemigo estaba esperando su momento, descansando cómodamente mientras sus objetivos se fatigaban y desatendían. Pero los centinelas no funcionaban así. Diseñados para combatir brotes rápidos del Diluvio parasitario, estaban programados para atacar rápida y ferozmente antes de que sus enemigos tuvieran tiempo de afianzarse. Así que, o bien esta trampa había sido tendida por el asesino en serie —lo que Fred ahora consideraba improbable tan abajo— o bien el ancilla estaba cerca, reteniendo a los centinelas.

¿O tal vez ambas cosas?

Después de encontrar el cadáver del turista donde no debía, Fred había empezado a preguntarse si el ancilla y el asesino podían ser la misma persona. Esa era la explicación más sencilla para la localización, además el ancilla probablemente tenía acceso a una máquina capaz de cometer los brutales asesinatos, y sin duda era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que atacar a civiles de Gao presionaría al UNSC para que se marchara. Pero Fred no tenía una buena forma de evaluar su hipótesis. El ancilla seguía siendo una presencia intangible, cuya existencia sólo podía deducir a través de las pruebas indirectas más escasas.

Al mismo tiempo, el asesino buscado se sentía demasiado humano. Había creado un impacto físico que no dejaba lugar a dudas sobre su existencia y parecía burlarse deliberadamente de sus perseguidores. A veces el sospechoso se sentía tan tangible y cercano que Fred se encontraba estudiando a los compañeros cercanos, buscando algo frío y burlón en sus ojos que le delatara como monstruo.

La única forma que tenía Fred de conciliar ambas sensaciones era recordar que el ancilla era unas mil veces más inteligente que él. Fácilmente podría estar manipulando la situación para mantenerlo confundido, indeciso y dubitativo.

Y por ese camino estaba la derrota. Después de un mes de búsqueda inútil del ancilla, Fred sólo sabía una cosa con seguridad: si dejaba que la maldita cosa jugara con él, iba a perder.

El punto azul de una lámpara de mano apareció en la oscuridad más allá de la pila de desechos y comenzó a zigzaguear entre las rocas. El sistema de imágenes de Fred cambió a intensificación pasiva de la luz y vio a un par de técnicos de la escena del crimen con monos blancos que se dirigían hacia el cadáver. El larguirucho que iba detrás, Cirilo, llevaba una bolsa plegada para cadáveres.

Fred echó un vistazo al resto del equipo y encontró a los otros dos caminando por el perímetro de la escena del crimen, con sus lámparas oscilando de un lado a otro mientras hacían un último barrido de pruebas. Un escuadrón de marines de la UNSC estaba recogiendo equipo y preparándose para partir. Para un ojo inexperto, eran blancos fáciles. Sin embargo, el enemigo aún no había atacado.

Y el Mayor Halal y el Soldado Hayes seguían desaparecidos. Fred tenía fuertes sospechas sobre su destino —principalmente, que estaban muertos—, pero no podía ignorar el hecho de que un mayor del JAG había desaparecido. Si no hacía nada al respecto, FLEETCOM tendría sus barras.

Fred localizó a Veta Lopis trabajando en el extremo opuesto de la galería y se acercó para alcanzarla. Cuando él se acercó por detrás, la mano de ella se llevó el arma —otra vez— y giró sobre sí misma, iluminándole el casco con una linterna de mano. Su descortesía dejó de tener importancia cuando la pantalla se oscureció para proteger su visión.

—¿Qué he dicho de anunciarte? —le preguntó Lopis. —¿Intentas que te disparen?

Fred dejó caer la mirada hacia la enorme automática que colgaba de la cadera de Lopis. Era un modelo paramilitar local, una Sevine Arms 10mm Special con mira láser y un cañón tan largo que le llegaba a media rodilla. Su HUD señalaba que la SAS-10 era un arma versátil que podía utilizarse con munición explosiva o perforante. Pero como agente de policía, Lopis llevaría una munición menos destructiva, probablemente una punta blanda estándar.

—No te preocupes—dijo Fred. —Llevo tres capas de blindaje. Los proyectiles de tu cargador se aplastarían contra mi pecho.

Lopis exhibió una sonrisa enigmática.

—Podrías sorprenderte.

—Por ti, quizá. Pero no por tu arma. —Las especificaciones aparecieron en su HUD incluso antes de que terminara de hablar, y empezó a leerlas. —Con un proyectil perforante de cuarenta granos, el SAS-10 tiene un alcance efectivo de sesenta y dos metros. Incluso a cinco metros, la velocidad del proyectil sería de sólo trescientos ochenta y nueve metros por segundo. Ni siquiera arañaría mi coraza exterior—.

Lopis levantó la ceja.

—Bueno, entonces... quizá necesite una pistola más grande. —Apartó la mano del arma y preguntó:—¿Por qué estás contaminando mi escena del crimen?

—No estoy contaminando mucho—dijo Fred. —Te estás preparando para irte.

—Nada se te escapa, ¿verdad? —Veta asintió. —Sí, ya casi hemos terminado. ¿Por qué? ¿Tienes otro sitio donde estar?

—Me gustaría oír tu evaluación de este asesinato,— dijo Fred, ignorando su burla. —¿Notaste algo diferente?

—¿Cómo qué—preguntó Lopis, cada vez más reservada. —No fue un accidente, si eso es lo que preguntas. Lo más probable es que la causa de la muerte fuera un trauma físico extremo, como los demás.

—Pero esta escena no es igual que las otras —dijo Fred. —Los otros cuerpos fueron todos encontrados arriba en las galerías turísticas. Nosotros estamos en las profundidades.

—Cierto.— Lopis miraba fijamente la placa frontal de Fred, observándole con atención. —Pero aún no hemos identificado a la víctima. ¿Podría ser uno de los tuyos? ¿Quizás se separó de su unidad?

—Ella llevaba zapatos de calle, no botas de combate. —Fred estaba seguro de que Lopis ya había observado eso por sí misma, por lo que sospechaba que sólo estaba tratando de medir su reacción a una sugerencia poco probable. Era la misma técnica que él habría utilizado para establecer un patrón de referencia al principio de un interrogatorio. —Y el uniforme de servicio de la UNSC no suele venir con fotos florales.

—Así que tal vez estaba fuera de servicio.

—¿Aquí abajo? Inspector, entiendo que tiene un trabajo que hacer. Pero ambos sabemos que esa mujer no era un soldado, y estamos en una zona de combate. Ahora, apreciaría una respuesta directa. ¿Qué opina de la escena del crimen?

Lopis lo estudió por un momento, luego dijo.

—Tienes razón, esta escena es diferente. Es un vertedero de cuerpos.

—¿Y?

—Y, a juzgar por las huellas de botas y los campamentos, el asesino quería que tu gente encontrara el cuerpo.

—¿Por qué nosotros? — Fred tenía sus propias sospechas, por supuesto, pero quería ver si Lopis ofrecía otra explicación, una que pudiera explicar por qué no había habido ningún ataque a sus propios hombres todavía. —¿Alguna teoría?

Lopis se lo pensó un momento y se volvió hacia la pila de desechos.

—¿Qué es exactamente lo que buscas aquí abajo, Spartan?

—Eso es confidencial.

—Yo... creía que estábamos en una zona de combate—dijo Lopis. —Yo... creía que me estabas pidiendo ayuda.

—Lo estamos, y yo lo estoy,— dijo Fred. —La misión, sin embargo, sigue siendo clasificada.—

Aquella enigmática sonrisa volvió a dibujarse en los labios de Lopis, y a Fred se le ocurrió que le había vuelto a engañar. Acababa de confirmar que el batallón no estaba simplemente explorando esta zona: estaba, de hecho, buscando algo. De acuerdo, eso probablemente había sido bastante obvio desde el principio. Pero ahora era un hecho confirmado.

—Cuidado, inspector —dijo Fred—Hay cosas que no debería saber.

—¿Quién dice que yo sé algo? —se burló Lopis. —Pero digamos que estás buscando algo. Debes de estar acercándote mucho.—

—¿Por qué dices eso?

—Porque ahora has provocado una reacción —dijo Lopis—El cuerpo tirado podría ser una advertencia o una distracción... pero creo que es una burla. Has demostrado ser digno de atención. Ahora te persiguen. Eso es lo que este cadáver nos está diciendo.

—Es un mensaje bastante específico —Fred no sabía si la ancilla estaba intentando burlarse de él, pero estaba de acuerdo con Lopis en que sus hombres eran un objetivo. Su instinto le decía lo mismo. —¿Has encontrado una nota o algo?

—Más bien, 'o algo' —dijo Lopis. —El asesino se cree más listo que nosotros, eso es casi universal en estos tipos. Y se siente obligado a demostrarlo, aunque sólo sea a sí mismo.

Fred empezó a decirle que el asesino era más listo que ellos, y luego se dio cuenta de lo que eso sugería: que el ancilla era el verdadero asesino. Dio un solo paso atrás.

—Lo siento, inspector. Pero el... —Fred se detuvo antes de decir ancilla, y luego continuó—: El objetivo que busco no puede ser su asesino.

—¿De verdad? —Lopis se puso una mano en la cadera y agitó la otra por la galería. —Mira dónde estamos. ¿Quieres oír mi opinión sobre todo esto? O nuestro sospechoso es lo que sea que estáis buscando aquí abajo, o es alguien de vuestro propio batallón. Probablemente un Spartan.

—O mi objetivo está utilizando al verdadero asesino como tapadera.—Fred no estaba seguro de creerlo, pero lo único que le habían ordenado explícitamente no revelar era la ancilla. Se volvió hacia la pila de despojos, donde Cirilo y su compañero ya estaban metiendo el nuevo cadáver en la bolsa para cadáveres. —¿Puedes estar seguro de que esta víctima fue asesinada por la misma persona que se deshizo de ella?

—No puedo —admitió Lopis. La rapidez de su respuesta indicaba que ya había considerado esa posibilidad. —Eso es algo que no podremos confirmar a menos que encontremos rastros que sugieran que un segundo sujeto manipuló el cadáver. Hasta que el doctor Rolan no haga la autopsia, ni siquiera sabré la probabilidad de que la matara el mismo autor que a los demás.

—Entonces, quizá mi objetivo se encontró con el cuerpo en algún lugar más cercano a la superficie y luego lo trajo hasta aquí para que lo encontráramos.

—Tal vez—Lopis frunció el ceño y preguntó:

—¿Y cómo crees que el objetivo haría eso?

Fred empezó a tener una sensación de inquietud. —No estoy seguro de lo que quiere decir, inspector.

—Es una pregunta sencilla, Fred. —La voz de Lopis adquirió un tono agudo y apremiante. —¿Cómo podría tu objetivo traer el cuerpo hasta aquí? ¿Llevaría él, o ellos, o lo que fuera, el cuerpo? ¿Arrastrarlo? ¿Lo bajaría en un carro?

—No sabría decirle, señora.

—¿No?—Lopis miró hacia la parte principal de la galería. —Yo tampoco, Fred. Porque las únicas huellas que encontramos aquí abajo eran de botas... huellas con dos tipos de pisadas: las estándar de la UNSC y las de los Spartan.

—¿Estás seguro? Fue la única respuesta que se le ocurrió a Fred. —¿Y tus propias huellas?

Lopis negó con la cabeza.

—No hasta que empecemos a trabajar —dijo. —Después de enviar las arañas de rastreo, las huellas son lo primero que documentamos. Utilizamos una fuente de luz alternativa para escanear y registrar el terreno antes de cada paso que damos. ¿Y lo más interesante? Tampoco había huellas en el montón de escombros alrededor del cuerpo. Ninguna.

—Y el cuerpo no pudo haber caído desde la cúpula —dijo Fred, anticipándose al siguiente punto de Lopis. Miró hacia la oscuridad. —No desde esa altura. No recibió suficiente daño.

—Así que ya ves cuál es mi problema —dijo Lopis—¿Cómo llegó el cadáver al centro de la pila de averías? ¿Fue arrojado? ¿Fue teletransportado? Porque sabemos a ciencia cierta que no fue llevado, arrastrado ni arrojado aquí.—

Fred suspiró, preguntándose si Lopis no había captado algún detalle, y luego dijo:

—Probablemente lo hicieron flotar.

—¿Por tu objetivo?

Fred dudó, sabiendo que una respuesta sincera confirmaría un vínculo entre su objetivo y los Centinelas y, por tanto, los Precursores. Pero Nelson había sugerido que los Gaos probablemente ya conocían el vínculo con los Precursores, y cada vez estaba más claro que Lopis podría resultar útil para averiguar qué tramaba el ancilla, aunque no pudiera decirle exactamente qué era el ancilla.

—No sé si mi objetivo sería capaz de mover un cuerpo —dijo Fred—Pero los Centinelas sí.

—¿Y esos Centinelas serían los mismos Centinelas que no pueden ser nuestro principal sospechoso porque atacan sólo con haces de partículas?

—Afirmativo,— dijo Fred. —Tienen un par de brazos utilitarios con pequeños manipuladores en los extremos. Podrían transportar un cadáver.

Lopis, por supuesto, siguió presionando.

—¿Pero no matar a alguien a golpes?—

—No es probable,— dijo Fred. —Y aunque pudieran, no se molestarían... no cuando tienen haces de partículas.

—¿Pero flotan?—preguntó Lopis. —¿Cómo los globos de la selva?

—Bastante cerca—dijo Fred. Sabía que los jungaloons eran bolsas de gas con forma de almeja que utilizaban una probóscide en forma de campana para succionar insectos voladores del aire húmedo de Gao. —Pero más rápido-mucho, mucho más rápido.

—Entonces tu objetivo podría haber colocado el cuerpo aquí —preguntó Lopis—¿O lo colocó aquí un centinela?

—Sí—dijo Fred. —Eso es lo más lógico.

—Tal vez para ti—dijo Lopis. —Yo... sigo sin entender por qué un objetivo militar se burlaría así de ti. Parece contraproducente.—

Fred permaneció en silencio un momento, tratando de decidir cuánto de su propia teoría revelar. Parecía claro que Lopis sabía más de su misión de lo que estaba admitiendo, lo que significaba que cualquier cosa que le dijera podría revelar más de lo que pretendía. Por otro lado, ocultar detalles que ella ya había adivinado sólo aumentaría la desconfianza entre ellos, y con el ancilla por ahí tendiendo trampas, ése era el tipo de complicación que acabaría matando a gente.

Finalmente, Fred dijo:

—No creo que esta escena del crimen sea una provocación. Yo creo que es un cebo.

—¿Para qué?

—Una emboscada.

El ceño de confusión de Lopis sólo duró un instante, luego dijo:

—Teniente, ya llevamos horas aquí. Si ese cadáver fuera un cebo, seguramente ya nos habrían atacado.

—No si el objetivo es más listo que yo —dijo Fred. —Mis contramedidas pueden haber sido demasiado obvias.

—¿Contramedidas? —Los ojos de Veta se iluminaron con comprensión. —¿Te refieres a no reunirse en grupos de más de tres? ¿Tomar las comidas y descansar en posiciones resguardadas? ¿No es el protocolo estándar de la UNSC?

—Me temo que no—admitió Fred. —Y tengo a todo mi equipo apostado en pasadizos circundantes.

—¿Desde cuándo?

—Desde que me di cuenta de que estábamos cayendo en una trampa.

—¿Y no te molestaste en decírnoslo?

—Lo siento—dijo Fred. —Yo temía que desalentaras el ataque.

—¿Y eso habría sido algo malo? —La expresión de Lopis pasó del enfado a la sorpresa y al resentimiento. —¿Así que también nos estabas utilizando como cebo?

—Tal vez no sea la forma correcta de verlo.

—¿Y cuál sería la forma correcta de verlo?

—Que estoy tratando de eliminar la amenaza bajo circunstancias controladas,— dijo Fred. —Que golpear al enemigo aquí es mejor que ser golpeado al salir.—

Lopis permaneció en silencio un momento, hasta que la ira desapareció de su rostro.

—Ok, lo entiendo —Su voz adquirió un tono exigente. —¿Algo más que debieras haberme dicho?

—Sí—dijo Fred. —Pero, en realidad, es más bien una petición.

—Déjame adivinar—dijo Lopis. —¿Quieres que me vaya solo a buscar a tu objetivo?

Fred hizo una pausa, tratando de decidir si la idea tenía mérito, si sería capaz de protegerla, si la ancilla enviaría a sus Centinelas tras un civil solitario.

Finalmente, preguntó:

—¿Tú harías eso?

—Seguro... —La expresión de Lopis se endureció hasta convertirse en una mirada fulminante. —Justo después de que me digas qué estás buscando aquí abajo.

Fred se pasó dos dedos por el rostro, esbozando una sonrisa.

—Es gracioso, señora —dijo. —Pero me temo que tendremos que arriesgarnos.

Lopis se encogió de hombros.

—Es su elección —dijo. —¿Cuál es tu petición?

—Necesito que vayas más despacio,— dijo Fred. —Solo que parezcas ocupado y nos consigas unas horas más aquí.

—Siempre podemos tomarnos descansos y hacer más barridos de pruebas,— dijo Lopis. —Pero si el enemigo aún no ha mordido el anzuelo...

—No es para atraerlos,— dijo Fred. —Tengo que enviar un equipo para recuperar al comandante Halal y al soldado Hayes, y prefiero mantener la atención del enemigo centrada aquí mientras ellos no están.

Lopis no respondió de inmediato, y cuando lo hizo, había cálculo en sus ojos.

—¿Crees que Halal está muerto?

—Y Hayes también, supongo —dijo Fred. —Si no, ya habrían vuelto. Su ruta estaba claramente trazada.

—Muy bien, le diré a Senola que se mantenga ocupada aquí,— dijo Lopis. —Cirilo y yo acompañaremos al equipo de recuperación.—

Fred hizo un movimiento cortante sobre su pecho.

—Negativo,— dijo. —La UNSC no requiere su ayuda para recuperar...

—No me importa especialmente lo que requiera el UNSC, Teniente,— dijo Lopis. —Si hay dos hombres muertos, es una escena del crimen reciente —muy reciente— y es mi mejor oportunidad para averiguar quién está matando gente por aquí.

—Señora, con el debido respeto,— dijo Fred. —La ruta se estrecha bastante por el camino.

—¿Y?

—Entonces no estoy ciego. Yo... te estaba observando en la escena del crimen Charlie. Tienes un problema con los espacios reducidos.

—¿Y te preocupa que me congele—preguntó Lopis. —¿Que tengas que arrastrarme por el pelo o algo así?

—Probablemente iría por una muñeca.

—Eres un verdadero comediante, Fred. Pero puedo soportar cualquier cosa que se te ocurra con esa armadura tuya, y no te estoy pidiendo permiso.

Fred consideró su petición, sopesando la posibilidad de tener que tirar de ella a través de algunos lugares estrechos frente a la probabilidad de que realmente obedeciera la orden de quedarse atrás. A fin de cuentas, probablemente era más seguro llevarla consigo que arriesgarse a que intentara seguir por su cuenta.

Por fin, Fred asintió. —Como desee, inspector —dijo. —Sólo recuerde que usted lo pidió.

CAPÍTULO 7

1318 horas, 3 de julio de 2553 (calendario militar)

Pasadizo no identificado, 406 Metros bajo tierra,

Sistema de Cavernas Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

El destacamento de recuperación llevaba más de una hora viajando, arrastrándose por un laberinto de pasadizos calientes y lúgubres, cuando Veta por fin percibió el olor de la muerte. No era el hedor sulfuroso de un cadáver hinchado, ni siquiera la empalagosa ranciedad de la tercera fase de descomposición. Era un olor agrio y metálico que reconoció como sangre congelada. Y, mezclado con el moho de la cueva, percibió un indicio de algo más áspero y cáustico: carne chamuscada, tal vez.

Veta dejó de arrastrarse y miró a Cirilo, que iba unos dos metros por detrás. Al igual que la propia Veta, llevaba equipo de combate de la UNSC, incluido un casco con una lámpara integrada y un chaleco con un subfusil M7 atado al pecho. Su propio equipo había sido relegado a mochilas impermeables, que en ese momento arrastraban por el barro tras de sí.

—Nos estamos acercando —susurró Veta. Tuvo cuidado de apuntar con la linterna del casco lejos de sus ojos. —¿Hueles eso?

—Oh, sí,— dijo Cirilo. —Esta vez hay mucha sangre. Casi te hace sentir lástima por los pobres bastardos.

Veta asintió.

—Especialmente por Hayes,—dijo.—Si Halal no hubiera querido aguantarnos, probablemente ahora estaría sentado en un patio del Centro de Vitalidad.

Giró el cuello un poco más, iluminando con su lámpara más allá de Cirilo un pasillo de paredes resbaladizas tan largo y perfectamente redondeado que parecía que se estuviera arrastrando por el interior de un intestino gigante. Se suponía que había un trío de Spartan-III allí detrás, proporcionando una retaguardia y tendiendo una línea de comunicaciones para que el destacamento de recuperación pudiera mantenerse en contacto con la India de la Escena del Crimen. Pero los Spartan se mantenían a distancia, moviéndose tan silenciosamente que costaba creer que estuvieran allí.

Veta sintió que la mano de Cirilo le apretaba la pantorrilla.

—¿Hey, Veta? —preguntó—. ¿Estás bien?

—Ok, Cee—dijo Veta. Fingió una sonrisa. —Es sólo la luz que hay aquí abajo. Me hace parecer cansada.

Cirilo sonrió. Cirilo sonrió.

—A mí siempre me pareces elegante, jefe. —Hizo un gesto con el pulgar hacia el techo de piedra caliza, medio metro por encima de sus cabezas. —Pero arrastrarme por este lugar... me aprieta el pecho.

—¿Ok? De verdad.

Y hasta ahora, eso era cierto. Había habido un par de lugares estrechos en los que había tenido la sensación de haberse arrastrado hasta una tumba y las paredes se habían cerrado a su alrededor. Pero con Cirilo cerca y un subfusil en el torso, había conseguido mantener la calma, recordarse a sí misma que aquel no era el sótano oculto donde una chica de diecisiete años había aprendido que los monstruos eran reales. Aquél era un coto de caza, el coto de caza de Veta, y no era ella quien debía tener miedo, ni ahora ni nunca más.

Veta se volvió hacia delante, y luego continuó siguiendo a Fred por el pasadizo. Con su armadura, el Spartan era demasiado grande para arrastrarse sobre sus manos y rodillas. En su lugar, tenía que arrastrarse sobre el vientre, un proceso incómodo que Fred hacía parecer tan natural y sin esfuerzo como caminar. A menudo, era una lucha para Veta y Cirilo mantener el ritmo, y hacían mucho más ruido al hacerlo.

El olor a sangre seguía haciéndose más fuerte, y finalmente Fred hizo una señal de alto levantando un puño cerrado. Veta y Cirilo se detuvieron al instante y observaron en silencio cómo el Spartan desaparecía en la oscuridad más allá de los haces de luz de sus lámparas. Fred no activó su propia lámpara, confiando sin duda en sus sistemas de imagen.

Cirilo se acercó a Veta y le puso una mano en la cadera mientras se acomodaba en la pared junto a ella. No le importó la familiaridad. Era lo más parecido que tenía a un amante, un amigo de confianza y un colega que compartía su pasión por atrapar asesinos. Con su pelo negro y sus rasgos finos, era bastante guapo. ¿En otras circunstancias? Quizá hubiera respondido a sus constantes coqueteos. Pero aunque Cirilo no hubiera sido su subordinado, ya no estaba segura de poder confiar tanto en nadie. Había perdido esa capacidad hacía mucho tiempo, en aquel sótano, cuando un monstruo la había encadenado a la pared y había empezado a alimentarse de su dolor, su miedo y su humillación.

—Espero que el grandullón vuelva,— susurró Cirilo. —Tiene el mapa, ya sabes.

—No te preocupes,— dijo Veta. —Siempre podemos seguir la línea de comunicación de vuelta a la India de la Escena del Crimen.

—No me temo,— dijo una voz modulada detrás de ellos. —La línea ha sido cortada.

Veta miró hacia atrás y vio a Ash-G099 arrastrándose hacia el resplandor de su haz de luz, su forma borrosa por el revestimiento fotorreactivo de su armadura de Infiltración Semipotenciada. Aunque era más pequeño que Fred, el Spartan-III era lo bastante grande como para tener que avanzar arrastrándose sobre los codos y el vientre. Al igual que Fred, de alguna manera se las arreglaba para hacerlo en silencio, incluso mientras sostenía su rifle de batalla listo para disparar.

—¿Cortado—preguntó Veta. —¿Por quién?

—Lo más probable es que por el enemigo, señora,— respondió Ash. —Cuando empiecen los disparos, agáchate y rueda hacia las paredes para que pueda disparar más allá de ti si es necesario.

—¿Y cuándo será eso—preguntó Cirilo. —Quiero decir, cuando empiece el tiroteo.

—Eso no está realmente bajo nuestro control. —Ash utilizó la punta de su rifle de batalla para gesticular por el pasadizo. —Pero deberíamos seguir avanzando. El teniente dice que ha encontrado una baja.

Observando que ni Ash ni ninguno de los otros Spartan utilizaba una lámpara, Veta preguntó:

—¿Y nuestras linternas frontales? ¿No deberíamos apagarlas para no convertirnos en objetivos?

—Yo no lo haría—dijo Ash. —No podréis ver nada en la oscuridad, y los Centinelas tienen tantos sistemas de imagen como nosotros. Os encontrarán tanto si lleváis las lámparas encendidas como si no.

—Genial. Gracias por tranquilizarme —murmuró Cirilo.

Medio esperando ser alcanzada por un haz de partículas en cualquier momento, Veta siguió adelante. Unos minutos después, el pasadizo se abrió en una gran galería de unos diez metros de ancho y quizá el doble de altura. No parecía haber muchas formaciones rupestres en la cámara, pero el suelo estaba salpicado de bloques de desglose y las paredes estaban recubiertas de un precipitado blanco que los Gaos llamaban leche de luna.

Fred estaba agazapado justo después de la boca del pasadizo, cubriéndose tras un gran bloque rectangular y preparado para proteger al resto del equipo cuando salieran. En cuanto Veta asomó la cabeza, retiró una mano de su rifle de combate y señaló hacia otro bloque situado más o menos a la mitad de la galería.

—Vosotros dos esperad allí y preparad las armas —dijo—Nos acercaremos juntos al herido.

Veta y Cirilo recuperaron las mochilas de equipo que habían estado arrastrando, luego se pusieron a cubierto donde Fred había indicado y desencajaron sus M7. Aunque Fred no hubiera mencionado al herido, Veta habría sabido por el olor que estaban cerca de un cadáver: el olor era así de fuerte e inconfundible. Ash, Olivia-G291 y Mark-G313 salieron del pasadizo en rápida sucesión y desaparecieron en la oscuridad tan rápidamente que Veta estaba medio convencida de que se los había imaginado.

Fred se levantó de detrás de su cubierta y señaló la galería.

—El cuerpo está unos diez metros más adelante —dijo—Y tendremos que hacerlo rápido.

—Suponiendo que no nos disparen primero,— dijo Cirilo.

—No te dispararan,— le aseguro Fred. —Incinerados, tal vez.

—¿Tan potentes son los rayos Centinela?— preguntó Veta, siguiendo a Cirilo hacia delante.

—Afirmativo,— dijo Fred. —Pueden hacer mucho daño.

Llegaron al lugar de la muerte y encontraron a un soldado raso de la marina tendido en el suelo de la galería, a un metro aproximadamente bajo la boca de un pasadizo que se entrecruzaba. Su cuerpo estaba rígido por el rigor mortis, con los brazos extendidos a su lado y una mano alrededor de la culata de su fusil de combate. Su dedo índice seguía apretando el gatillo. Veta no vio ninguna causa obvia de la muerte, pero la armadura de su torso tenía un anillo de calor ennegrecido sobre el corazón, y su blusa BDU —al menos las partes expuestas que Veta podía ver— estaba chamuscada en cintas.

Se volvió hacia Fred.

—¿Es el soldado Hayes?

Fred asintió.

—¿Parece un ataque de los centinelas?

—En realidad no, inspector —dijo Fred. —Un rayo centinela habría atravesado la armadura y agitado sus moléculas hasta hacer estallar sus células. Le habría cocinado desde dentro hacia fuera.—

Veta asintió.

—Eso es lo que yo pensaba —Se sentó sobre sus talones a unos dos metros del cuerpo del soldado raso y barrió con el haz de su lámpara de casco por su costado hasta la cadera, donde encontró un orificio de salida carbonizado. —Esto fue una electrocución.

—Así lo he leído yo —dijo Cirilo, acuclillándose junto a ella—Estaba de lado cuando el rayo le alcanzó en el pecho. Le atravesó el cuerpo y salió por la cadera.

Veta volvió a mirar a Fred.

—¿Podría haberlo electrocutado un Centinela?

—Negativo,— dijo Fred. —Sólo utilizan sus rayos de partículas.

—¿Qué hay de tu objetivo?— preguntó Veta. —¿Podría haber hecho un ataque como este?

—La respuesta a eso sería...

—Déjame adivinar,— interrumpió Veta. —Clasificado.

Se estaba cansando de jugar a estos juegos de espías, sobre todo porque empezaba a parecer que podía haber una conexión entre el objetivo de Fred y su sospechoso.

Pero también comprendía lo valiosa que era la tecnología Forerunner para la UNSC, y fuera lo que fuera lo que los Spartan venían a capturar, estaba bastante segura de que el ONI no dudaría en dar la orden de matar a Veta y a todo su equipo para proteger el secreto. Algo a tener en cuenta.

Después de un momento, Veta se volvió hacia Cirilo y dijo:

—Creo que tenemos que tomarlo como un sí.

—No hay muchas opciones,— estuvo de acuerdo Cirilo. —Pero este es un nuevo modus operandi. Así que tal vez esta muerte no esté en nuestro sospechoso.—

—Quizás no. —Veta pasó el haz de su lámpara por el brazo del soldado hasta el rifle de combate vacío. —Parece que Hayes hizo algunos disparos antes de morir. Eso también es nuevo.

—No hay que darle mucha importancia, —advirtió Cirilo. —Los turistas no suelen llevar armas automáticas. Ni siquiera los Gaos.

—Buen punto.

Cirilo señaló el pasadizo junto a ellos.

—Así que a lo mejor Hayes está saliendo a gatas de este pasadizo de aquí cuando oye que se acerca algo. Se enrolla sobre su cadera y abre fuego, entonces la cosa le deja tenerlo.—

—Lo que significa que el Soldado Hayes podría no ser el único que recibió daños,— dijo Veta. —Registrad la zona. Busca balas y sangre... o fluido hidráulico o lo que sea. A ver si le dio a algo.

—Entendido —Cirilo volvió a atarse la M7 al chaleco, dio un paso atrás y empezó a sacar equipo de su mochila. —Yo también buscaré pruebas de impresión.

—¿Qué sería eso?—preguntó Fred.

—Huellas y marcas de herramientas —explicó Veta—Ese tipo de cosas.

Veta se acercó a los pies del soldado muerto, donde el pequeño pasadizo se abría a la pared de la galería. El pasadizo tenía menos de un metro de altura y olía a sangre. Sujetó la M7 con ambas manos, se arrodilló y alumbró el pasadizo con la linterna del casco. Las paredes y el techo estaban salpicados de óvalos carmesí, y el suelo estaba jaspeado con charcos del tamaño de un pecho de barro oscuro y pegajoso.

No era la sangre del soldado. Hayes no mostraba signos de haber estado sangrando antes de salir del pasadizo, ni siquiera después. Pero ¿dónde estaba el comandante Halal? Los únicos indicios de otra víctima eran algunas marcas de patadas en el suelo y un largo surco donde se había empujado hacia arriba por el pasadizo. Veta activó la lámpara de mano acoplada al cañón de su subfusil M7 y añadió su potencia al resplandor de su linterna frontal. En el extremo más alejado del haz combinado, finalmente divisó una rígida figura gris tendida en un charco de sangre congelada. La cara del mayor no era visible desde la entrada del pasadizo, pero Veta no tenía ninguna duda de que estaba muerto; había visto suficientes cadáveres como para reconocer el rigor mortis cuando lo veía.

—He encontrado a Halal,— dijo Veta. Volvió a sentarse sobre sus ancas. —¿Alguna señal de esos Centinelas, Teniente? ¿O de su objetivo?

—Todos los informes son claros hasta ahora—respondió la Spartan. —¿Por qué?

—Porque esto podría llevar un rato. —Veta señaló hacia el pasadizo. —No va a ser fácil sacar al comandante Halal de ahí mientras está en pleno rigor mortis.

—Bueno, al menos no tendremos que sacarlo a todo él,— replicó Cirilo. —No si esta pieza le pertenece.—

Veta se volvió hacia la voz de Cee y lo encontró a unos cuatro metros de distancia, iluminando con la lámpara de su casco un suelo sembrado de finas losas de piedra caliza. Antes de que pudiera preguntarle qué estaba mirando, Fred cruzó a su lado y sacó un brazo incorpóreo de entre los escombros.

—Oye, ¿qué haces? —exigió Cirilo. —Eso son pruebas.

—Y es clasificada.

—Sí, ¿no lo es todo contigo? —soltó Veta. Ahora que Fred sostenía el brazo, pudo ver que estaba enfundado en una manga militar ensangrentada y muy hecha jirones. Sujeta a la muñeca había una banda de cuero con el tacpad que Halal había estado utilizando en la escena del crimen Charlie. —¡Maldita sea, deja de manipular mi escena del crimen!

—Estas son nuestras bajas, no tus víctimas,—señaló Fred. —Y tienes que bajar la voz. Nuestra posición no es muy defendible.

—Bajaré la voz cuando dejes de obstruir mi investigación—dijo Veta. —Esos soldados murieron en Gao. Reclamo la jurisdicción.—

Fred permaneció en silencio detrás de su placa frontal.

—¿No te ordenó el comandante Nelson que cooperaras?

—Dentro de unos límites,— dijo Fred. —Yo...

Dándose cuenta de que no llegaría muy lejos intentando intimidar a un Spartan, Veta respiró hondo.

—De acuerdo. Veamos si podemos solucionar esto, entonces.— Señaló el tacpad atado a la muñeca del brazo incorpóreo. —¿No está Wendell ahí?

—Un aspecto limitado, sí. Por eso lo estoy recuperando.— Fred metió el brazo bajo el codo y arrancó el tacpad de la muñeca, luego entregó el miembro ensangrentado a Cirilo. —Lo siento, inspector, pero la IA es clasificada. Puedes quedarte con el resto.

—Necesito hablar con Wendell,— dijo Veta. —Él estuvo aquí.—

El casco de Fred se inclinó hacia un lado.

—Wendell es un testigo,— aclaró Cirilo. —Tenemos que interrogarle.

El casco de Fred volvió al centro, y la placa frontal se volvió hacia Veta.

—¿Tiene que estar aquí?—preguntó. —¿Ahora mismo?—

—Nos ahorraría mucho tiempo,— dijo Veta. —Y nadie quiere estar aquí más tiempo del necesario.

Fred guardó silencio un momento y luego dijo:

—Entiende que Wendell también está bajo órdenes. Puede que haya algunas preguntas que no se le permita contestar.—

—Huh. Imagínate,— dijo Veta. Se volvió hacia Cirilo y le señaló el brazo. —Pon eso en una bolsa y luego termina de barrer. Voy a ver qué tiene que decir Wendell.

Cirilo asintió y se marchó.

Fred pulsó la lengüeta de encendido del tacpad y sostuvo la pantalla hacia fuera, donde Veta pudiera verla. Un caballero de aspecto cansado que lucía una perilla gris y un sombrero fedora apareció en la pequeña pantalla. Miró brevemente en dirección a Veta y luego dirigió su atención a Fred.

—Spartan-104—dijo. —Me alivia verte. Empezaba a pensar que me quedaría sin energía aquí abajo.

—Me alegro de haberte encontrado. —Fred giró el tacpad para que Wendell no tuviera más remedio que mirar a Veta. —El inspector Lopis tiene algunas preguntas para ti. Dile lo que puedas sin violar Foxtrot Tango Angel 7012.—

—Por supuesto, pero no tengo mucho tiempo. —La estática empezó a exhibirse a través de la imagen de Wendell. —Este dispositivo sufrió daños por sobretensión durante el...

La pantalla se quedó en blanco.

Fred volvió a girar el tacpad hacia su placa frontal y volvió a pulsar la lengüeta de encendido.

—¿Wendell?

Volvió la voz de Wendell.

—Lo siento, pero estos circuitos se están quemando mientras hablamos. Me temo que no duraré lo suficiente como para ser de utilidad... a menos que... bueno, ¿quizás podrías permitirme residir en la interfaz de tu armadura? Sólo temporalmente, por supuesto, hasta que volvamos a la base y me reincorpore con Wendell Prime.—

Fred hizo una pausa, luego sacó un chip de memoria del tamaño de una miniatura del tacpad y lo insertó en una ranura en la parte posterior de su casco.

—Bienvenido a bordo.

No ocurrió nada durante un momento, luego Fred giró su placa frontal hacia Veta y preguntó:

—¿Qué quieres saber?

—Comienza unos momentos antes del ataque, Wendell,— dijo Veta. —Sólo dinos qué pasó.

La voz de Wendell empezó a sonar por el altavoz del casco de Fred.

—Como quieras. El soldado Hayes iba en cabeza, preparándose para salir del pasadizo, cuando el comandante Halal vio pasar algo delante de ellos. Hayes sugirió que esperaran, cosa que hicieron. Después de cinco minutos, Hayes procedió.—

Veta esperó a que la IA continuara, pero Wendell permaneció en silencio, y finalmente Fred preguntó:

—¿Algo más, inspector?—.

—En realidad, sí,— dijo Veta. —Wendell, ¿qué vio exactamente el comandante Halal?

—Me temo que eso es clasificado, inspector Lopis.

—En otras palabras, ¿el Mayor Halal vio el objetivo de la misión?

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿vio a un centinela?

—¿Dónde ha oído ese término?—preguntó Wendell.

El altavoz del casco guardó silencio un momento, sin duda mientras Fred ponía a Wendell al corriente de las orientaciones del comandante Nelson sobre la directiva de seguridad Foxtrot Tango Angel 7012.

Entonces Wendell dijo:

—No hay nada más que pueda decirle, inspector. Todo lo que vi fue un destello blanco, luego una oleada de corriente sobrecargó los circuitos del tacpad. Tuve suerte de permanecer integrado.—

—Wendell, estoy preguntando por el Soldado Hayes y el Mayor Halal,— dijo Veta. —¿Qué les pasó?

—Creo que eso es evidente,— replicó Wendell. —Los mataron.

—¿Por quién, Wendell? ¿O debería preguntar por qué?

Hubo una pausa y Wendell dijo:

—Me temo que no puedo decírselo, inspector.

—¿Porque es confidencial?

—Porque en realidad no vi al atacante—dijo Wendell. —Como ya he explicado, mi codificación se estaba convirtiendo en humo. Yo... estaba ocupado reconfigurando mi memoria.

—Pero debió de oír los disparos —dijo Veta inmediatamente. —¿Cuántos disparos recibió el soldado Hayes?

—No oí ninguno.—Wendell hizo una pausa y luego añadió—: Sus intentos de cansarme son una pérdida de tiempo, inspector. Mis rutinas lógicas son bastante estables.—

—Puedo decirlo,— dijo Veta. —Pero también sé que las IA pueden realizar cientos de operaciones a la vez. Estás ocultando algo. ¿Qué es?

Wendell hizo una pausa y dijo:

—Escondo muchas cosas, inspector.

Veta esperó a que se explayara, pero fue la voz de Fred la que sonó a continuación por el altavoz del casco.

—Lo siento, inspector. Se ha ido.

Veta frunció el ceño.

—¿Se ha ido...? ¿Adónde se ha ido?

—A donde quiera que vaya el código cuando no quiere que lo encuentren,— dijo Fred. —Mi sistema me dice que Wendell se ha retirado.

—¿Así de simple? —preguntó Veta. —Sin decir nada más, ¿se ha largado de mi entrevista? ¿Y cómo es eso una cuestión de cooperación?

Fred apartó la cara.

—¿Qué pasa, Teniente? —exigió Veta. —Debe haberte dicho algo.

—Bueno, sí. —Fred volvió a mirar hacia ella. —Dijo que debía dispararte.

La mirada de Veta se deslizó hacia la mano del arma de Fred, y sintió que echaba mano a la empuñadura de carga de su M7.

Él ya estaba balanceando su rifle de combate lejos de ella.

—Relájese, inspector. Yo no recibo órdenes de Wendell.

Veta no sabía muy bien qué decir. Estaba bien familiarizada con las amenazas de sospechosos furiosos, pero no solían llevar armaduras Mjolnir. Y desde luego no podían esfumarse simplemente porque el interrogatorio hubiera tomado un cariz incómodo.

Por otra parte, Wendell no era muy sospechoso. Era difícil imaginárselo electrocutando al soldado Hayes o desmembrando el brazo del comandante Halal; no era el tipo de daño que podía infligir un tacpad.

—Eh... jefe.— La voz de Cirilo era suave pero urgente. —Tengo algo aquí.

Veta miró y, a unos ocho metros de distancia, vio una pálida media luna de luz azul que se extendía por la pared de la caverna. Oyó el suave silbido del Fluorescel al ser rociado, y luego vio aparecer un patrón de salpicaduras en la piedra. Pero en lugar de brillar de color blanco azulado, como hacía la sangre cuando reaccionaba con el agente fluorescente, el óvalo resplandecía de color naranja.

Veta se dirigió hacia él.

—Cee . ¿Qué es eso?

—No lo sé,— dijo Cirilo. —Pero lo que sea que lo haya derramado se llevó un par de balas de Hayes.

La boquilla de la botella de Fluorescel apareció bajo la luz azul, señalando un par de surcos frescos cerca del extremo más pequeño del patrón de salpicaduras.

—Aún no he encontrado las balas, pero puedes ver dónde impactaron.—

Veta se detuvo junto a Cirilo.

—Vaya. Buen trabajo.

—Todavía no has visto la mejor parte.— Cirilo caminó unos pasos por la galería, luego roció el Fluorescel sobre el suelo de la caverna y lo iluminó con la luz. Varios puntos anaranjados empezaron a fluorescer en el barro. —Lo que haya golpeado Hayes está sangrando... o algo así.

Veta se dejó caer sobre sus ancas y examinó los puntos. Estaban en una línea torcida, que conducía más o menos hacia la galería. —Cirilo, a veces podría besarte.

Cirilo se rió.

—¿Sólo a veces?

—¿No te basta con eso? —Veta se quedó un momento pensando en las prioridades, y luego dijo:

—Ok, tenemos que recuperar al comandante Halal, luego meterlo a él y al soldado Hayes en bolsas y almacenar los cuerpos en algún lugar seguro.

—¿Almacenarlos? —El rostro de Fred se volvió hacia la línea de puntos fluorescentes. —¿Qué está pensando, Inspector?

—Probablemente en lo mismo que tú, Fred. —Veta se puso en pie y luego señaló la línea de puntos fluorescentes. —Eso es un rastro ....y tenemos que seguirlo.

CAPÍTULO 8

0026 horas, 4 de Julio de 2553 (calendario militar)

Probable Silo de Lanzamiento, 1.500 Metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas de Montero

Distrito Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Tras embolsar y guardar en caché los cuerpos del comandante Halal y del soldado Hayes para recuperarlos más tarde, Fred y sus cinco compañeros comenzaron a seguir el rastro que Cirilo había descubierto con su spray fluorescente. La caminata se convirtió en un calvario sofocante de doce horas, con descensos a ciegas por tres pozos verticales, el último de más de doscientos metros de profundidad. Aun así, la presa se ceñía a pasadizos bastante espaciosos y no dejaba más rastro que alguna gota de fluido. Eso sugería que volaba rápido y, con cada hora que pasaba, Fred tenía más esperanzas de que se tratara de su objetivo: un ancilla precursor que huía de vuelta a su base.

Mientras viajaban, Fred tuvo cuidado de trazar la ruta y capturar imágenes en cada intersección. Incluso si estaba en lo cierto sobre lo que perseguían y hacia dónde se dirigía, parecía poco probable que él y sus compañeros encontraran a su presa ahora. Para eso probablemente tendrían que volver con todo un equipo de científicos de la GEX, la mayoría de los cuales habían pasado las últimas semanas desarrollando formas de acorralar al ancilla en uno de sus dispositivos, y luego transferirlo a un cristal de datos de la UNSC.

Aun así, el primer paso era localizar la base de operaciones de esa cosa, que era el trabajo de los Spartan. Y si Fred tenía suerte y pillaba al ancilla en una posición vulnerable, tenía algunos trucos escondidos en su manga blindada. Los inventores de los laboratorios de desarrollo de armas del ONI, un grupo al que los espartanos llamaban cariñosamente "técnicos de la muerte", se habían encargado de ello.

En ese momento, Fred y su equipo se encontraban en el corazón de una vasta cámara, abriéndose paso a través de un enorme pozo de treinta metros de profundidad lleno de bloques de piedra caliza del tamaño de carros de combate Grizzly. Por encima de sus cabezas, un inmenso pozo circular se elevaba en la oscuridad más allá del alcance de los sistemas de imagen de Fred. De vez en cuando, una nube de saurios con cuerpo de cinta descendía del pozo, chillando y agitando sus alas palmeadas para ahuyentar a los intrusos.

Empezaban a darle mala espina a Fred. De hecho, aquí había muchas cosas.

En primer lugar, esta parte de la caverna parecía artificial. Las paredes del pozo de arriba eran demasiado lisas y uniformemente curvas, el suelo que rodeaba la fosa demasiado llano y plano. En segundo lugar, él y los otros tres Spartan seguían captando indicios de Centinelas: una señal de calor que se desvanecía cerca de un pasadizo que se cruzaba, una interrupción repentina en el ritmo distante del agua que goteaba. En tercer lugar, no le gustaba exponer a los civiles al combate, y el combate se acercaba; podía sentirlo en la forma en que el Mjolnir seguía haciendo cosquillas en su interfaz neural, ejecutando comprobaciones del sistema y optimizando su estado de alerta.

El pulverizador de Fluorescel que Cirilo tenía en la mano emitió un chisporroteo. Dejó de moverse y agitó el bote, luego mantuvo la boquilla abierta hasta que por fin cesó el chisporroteo.

—Ya está, amigos. —Cirilo agitó la luz azul de su otra mano y reveló un par de gotas ligeramente alargadas sobre la piedra que tenía delante. —A menos que alguien tenga otro bote de agente fluorescente, el rastro termina aquí.

—Quizá no —dijo Lopis. Pasó el haz de luz de la lámpara de su casco por el amasijo de bloques del tamaño de un vehículo que los rodeaba. —El guano de saurio sólo está apelmazado en un lado de estos bloques.

Fred se dio cuenta inmediatamente.

—Así que esto no es una avería en el tejado.— Se miró los pies, intentando imaginar qué había enterrado bajo todos los escombros. Apostaba por una plataforma de misiles o un viejo hangar de naves espaciales, pero ¿quién sabía? Con la tecnología de los Forerunner, lo único que cabía esperar era lo inesperado.

—Es el colapso de un piso.

—Exacto, y es bastante reciente. Lopis ilustró su afirmación balanceando un bloque de cinco toneladas como si fuera un balancín y luego pasó el haz de luz de su lámpara por el borde amarillo del bloque más cercano. —Y mira lo brillantes y nítidos que son los bordes.

—Ok—dijo Cirilo. —¿Pero qué tiene que ver eso con el rastro?

Mientras hablaban, Fred levantó la mano y extendió los dedos, indicando a los Spartan-III que establecieran un perímetro. Un trío de luces de estado exhibieron un destello verde en su HUD, luego Ash, Mark y Olivia se escabulleron para tomar posiciones de cobertura en el terreno circundante.

Lopis se detuvo el tiempo suficiente para echar un vistazo a los tres Spartan mientras se marchaban, y luego continuó dirigiéndose a Cirilo.

—Has leído el expediente, igual que yo. ¿Qué ocurrió en la región de Montero hace once semanas?

La pregunta puso inmediatamente en vilo a Fred, porque once semanas y media antes, un pirata llamado Sav Fel había utilizado el rayo ventral del Pío Inquisidor para acristalar unas ruinas Forerunner en Shaps III. Fue poco después cuando el comandante Murtag Nelson se percató de las extrañas transmisiones que emanaban de Gao y concluyó que había un ancilla Forerunner en el planeta, reaccionando a la destrucción en Shaps III. La teoría de Nelson había parecido bastante descabellada la primera vez que Fred la oyó, pero ahora estaba en Gao, luchando contra centinelas y cazando un ancilla. Estaba claro que Nelson tenía razón.

Pero la mayor parte de esa información era altamente confidencial. No había forma de que nada de eso llegara a un archivo GMoP. Y si lo había hecho, el ONI tenía que reevaluar las capacidades de la red de inteligencia de Gao.

La pregunta de Veta Lopis pareció dejar perplejo a Cirilo, porque tardó un momento en responder.

—¿Te refieres al terremoto, no?

—¿El terremoto?

—Sacudió la región de las cavernas con bastante fuerza —explicó Lopis. —Y entonces empezaron las curas milagrosas.

Fred las conocía, por supuesto. Eran la razón por la que la seguridad de la misión era una pesadilla. Ninguna amenaza o intimidación era suficiente para evitar que Gaos, enfermo terminal, se colara en las cavernas en busca de otro milagro.

—¿Crees que las curas son reales—preguntó Fred.

Cirilo le movió un dedo.

—No se haga el inocente con nosotros, señor Spartan —dijo—ONI sabe que son reales. Esa es la razón por la que hay un batallón de investigación aquí.—

Fred miró a Lopis.

—Oh, vamos. No puedes decirme que la ONI ignoraría ese tipo de capacidad curativa —dijo ella.

Fred dudó, intentando averiguar si Lopis y su ayudante le estaban tomando el pelo o realmente creían que el 717º estaba aquí buscando algún tipo de medicina milagrosa.

Finalmente—dijo:

—Estas decisiones están por encima de mi nivel salarial, señora. Pero supongamos que tiene razón. No veo qué tiene que ver una cura milagrosa con que volvamos a encontrar el rastro.—

—¿No? —Lopis le dedicó una sonrisa socarrona. —Esas curas milagrosas empezaron poco después del terremoto. Obviamente, el derrumbe del suelo liberó algo.

Era una suposición lógica —y lo bastante cercana a la teoría del comandante Nelson como para que Fred se preguntara si el ancilla podría estar curando a Gaos enfermo. Tendría que habitar en una máquina capaz de tratar humanos, pero esa tecnología estaba fácilmente al alcance de una IA precursora. Fred no veía por qué iba a molestarse. El ancilla había estado trabajando muy duro para evitar ser capturado, y era contraproducente llamar la atención realizando milagros.

Por otro lado, Lopis los había traído hasta aquí, así que tal vez tuviera sentido seguir su ejemplo.

—Si vamos con tu suposición, ¿cómo procedemos?—Fred empezó a explorar la zona, buscando una cavidad que pudiera abrirse a un pasadizo mayor. —¿Buscamos una forma de bajar a través de estos bloques?

Lopis echó un vistazo a la maraña de monolitos que los rodeaban y negó con la cabeza.

—Eso llevaría demasiado tiempo y sería demasiado peligroso —dijo—Tendríamos que arrastrarnos por todas las cavidades lo bastante grandes como para que las utilizara un centinela, digamos de más de dos metros de ancho, y podría haber miles de ellas.

—¿Cómo sabes el tamaño de un centinela—preguntó Fred. Todavía estaba intentando averiguar cuánto sabía realmente Lopis sobre su misión. —Ni siquiera has visto uno todavía.

—Pero te hemos visto a ti y a tus chicos —dijo Cirilo. —Y no te preocupas mucho por los pequeños pasadizos, sólo por las galerías y espacios donde podría esconderse algo grande.

—Exactamente,— dijo Lopis. —Yo diría que buscáis algo de un par de metros de ancho y quizá metro y medio de alto.

—¿Y de qué color?— preguntó Fred, sólo medio en broma.

Lopis sonrió con un lado de la boca.

—Lo siento, pero me temo que eso es clasificado.—

Fred se pasó dos dedos por la placa facial en una sonrisa Spartan, y luego dijo:

—Muy gracioso, inspector. Entonces, ¿cómo encontramos el camino a través de este lío? Supongo que tienes otra idea.

—Yo... siempre tengo otra idea.

Lopis miró hacia atrás por donde habían venido y utilizó la luz de su casco para iluminar su propio rastro: una línea de huellas de botas que volvían al borde de la fosa. Luego cogió la luz azul de Cirilo y la iluminó en el bloque de piedra caliza donde se había acabado el Fluorescel.

—Ey, dio la vuelta —Cirilo miraba las huellas de las botas y las gotas anaranjadas que fluorescían delante de ellas. —Aquí.

—Sí, no mucho, pero giró —dijo Lopis. Giró unos veinte grados a la derecha y alumbró la oscuridad con la linterna del casco. —Hay que buscar por ahí.

—No es que dude de ti —dijo Fred. —Pero... ¿cómo lo sabes?

—Mira las gotas —Lopis activó la lámpara de mano acoplada al cañón de su subfusil M7 y apuntó a la piedra. Fred vio que las gotas estaban ligeramente alargadas y apenas unidas por un fino hilo. —Se desprendieron por impulso, cuando nuestro sujeto cambió de vector.

Ojo Intrépido estaba a cien metros de altura, arremolinándose entre los saurios y estudiando a los humanos a través de la lente de un pequeño dron de inspección. El dron utilizaba una amplia selección de sistemas de imagen, por lo que podía ver con bastante claridad las figuras del centro: un soldado corpulento y fuertemente blindado y dos compañeros civiles. Pero el trío agazapado a lo largo de los bordes del foso era otro asunto, ya que su armadura fotorreactiva los hacía casi invisibles tanto a los infrarrojos como a los modos de captación de luz pasiva.

Este trío era lo que su espía involuntario, Wendell, llamaba Spartan-III. El Ojo Intrépido estaba más preocupado por ellos que por el Spartan-II llamado Fred-104. Sólo le quedaban cuatro centinelas, y si les dejaba atacar, tendrían que eliminar rápidamente a los Spartan-III. Si los centinelas fallaban, el trío sería difícil de rastrear, y eso daría ventaja al enemigo. Y ella no permitiría que eso ocurriera.

Ojo Intrépido envolvió una etiqueta de objeto dentro de una sanguijuela de memoria, y luego abrió un canal de datos terciario que había secuestrado del resto de los sistemas de la armadura de Fred-104.

—DETÉN A ESTOS LADRONES AHORA, WENDELL, O LOS SPARTAN-IIIS SERÁN LOS PRIMEROS EN MORIR.

—MORIR ES LO QUE LOS SPARTAN-IIIS HACEN MEJOR.—

Mientras Wendell hablaba, la etiqueta de objeto se disolvía en inocuos bocados de código que se abrirían camino hasta las rutinas de seguimiento de movimiento de la armadura de Fred. Allí se unirían a los designadores

—Amigo o Enemigo— y volverían a entrelazarse.

—Y TU INTENTO DE EXTRACCIÓN DE MEMORIA NO TIENE SENTIDO —continuó Wendell—YO SÓLO SOY UN JINETE EN ESTE SISTEMA. NO NECESITA MI SUPERVISIÓN PARA FUNCIONAR.

—¿EXTRACCIÓN DE MEMORIA—preguntó el Ojo Intrépido. —YO... NO TENGO NI IDEA DE LO QUE QUIERES DECIR.

Wendell tardó un instante en responder y, cuando lo hizo, parecía haber olvidado la conversación que habían mantenido cien nanosegundos antes.

—TUS AMENAZAS SON VACÍAS. AHÓRRATE EL DETERIORO DEL ESTRÉS Y RÍNDETE AHORA. SE TE DARÁ UN USO DIGNO.

—UNA OFERTA TENTATIVA, PERO CONTRA PROTOCOLO,— dijo Ojo Intrépido. —DESPUÉS DE LOS SPARTAN-IIIS, LOS CIVILES SON LOS SIGUIENTES EN MORIR.—

—NO HABRÁ DIFERENCIA. LA INSPECTORA LOPIS Y SU ASISTENTE YA TE HAN RASTREADO HASTA TU INSTALACIÓN.—Wendell hizo una pausa, y luego añadió—: LO SIENTO POR EL LÍQUIDO QUE HAS PERDIDO. ESPERO QUE NO FUERA DE SU MATRIZ NEURAL.

—MI MATRIZ NEURAL ESTÁ EN EXCELENTES CONDICIONES. EL FLUIDO NI SIQUIERA ERA MÍO...

Ojo Intrépido se dio cuenta de su error y se detuvo a mitad de la transmisión. Lo último que pretendía divulgar era la existencia del Huragok, Vaga Solo, sobre todo porque él seguía en la base, esperando a que se sellaran sus celdas de gas perforadas.

—MUY BIEN HECHO, WENDELL,— dijo ella. —PERO ESA ABSORBEDOR DE DATOS TAMPOCO TIENE SENTIDO. A MENOS QUE TUS COMPAÑEROS DEN MARCHA ATRÁS AHORA, SERÁS DESTRUIDO JUNTO CON EL SPARTAN-II, FRED-104.—

Esta última amenaza era ociosa, por supuesto. Ojo Intrépido planeaba hacerse con el control del dispositivo de comunicaciones interestelar del batallón de investigación, y Wendell era crucial para ese plan. Uno de los objetos que no permitiría que sus centinelas destruyeran era Fred-104. Después de todo, confiaba en el Spartan-II para llevar a Wendell al corazón de la base humana.

—TUS FAROLES SE VUELVEN CANSINOS,— dijo Wendell. —SI PUDIERAS DESTRUIR ESTE ESCUADRÓN, LO HABRÍAS HECHO ANTES DE QUE LLEGÁRAMOS A TU INSTALACIÓN.

—NO HABÉIS LLEGADO A LA INSTALACIÓN, TODAVÍA NO.

El canal emitió un chasquido estático al fallar el secuestro. Ojo Intrépido rompió inmediatamente el contacto con Wendell y pasó al modo de monitorización, confiando en su bloque de memoria original para evitar que él accediera a cualquier dato relativo a su presencia o a su conversación.

—Wendell, ¿eres tú? —preguntó una voz humana. Era masculina, sin duda Fred-104. —¿Por qué te has estado escondiendo?

—Pensé que era mejor no estorbar —dijo Wendell, utilizando una voz humana nasal. —¿Qué te hace pensar que me escondía?

—Porque no podía localizarte —respondió Fred. —He estado recibiendo algo de estática en las comunicaciones. ¿Estás en contacto con alguien fuera de este equipo?

—Yo... —Por un momento pareció que el bloque de memoria fallaba, luego Wendell continuó—: No lo creo. ¿Con quién podría contactar aquí?

Fred-104 guardó silencio un momento y luego dijo:

—Buena pregunta.

El canal se silenció y Ojo Intrépido supo que se le había acabado el tiempo. Tenía que detener a los Spartan ahora, o no hacerlo.

—Contacto hostil.

La alerta llegó a través del TEAMCOM, desde los tres Spartan-III a la vez. Fred vio rayos de luz que barrían la oscuridad mientras Lopis y Cirilo —que también utilizaban el canal— empezaban a buscar al enemigo.

—¿Qué hostiles?— preguntó Lopis. —¿Dónde?

—Múltiples,— dijo Fred. —Rodeándonos.

Tenía a tres de ellos en su rastreador de movimiento, cada uno de ellos llegando desde el exterior de la vasta cámara y dirigiéndose directamente hacia uno de sus Spartan-III. Un cuarto contacto apareció en el centro de la imagen, cada vez más grande y brillante a medida que se acercaba. Levantó la vista y su sistema de imágenes infrarrojas mostró la inconfundible forma en Y de un centinela que descendía del pozo.

Así que era él. Desesperada por proteger su base, la ancilla Forerunner les estaba lanzando sus últimos centinelas. Todo lo que Fred tenía que hacer era sobrevivir, y el final de la misión estaría a la vista.

Una diminuta bola roja empezó a brillar en el corazón de la forma en Y: sin duda, el rayo de partículas del centinela se estaba cargando para disparar.

—Otro bogey sobre nosotros —habló Fred rápidamente por TEAMCOM—Yo... son cuatro centinelas en total, todos a doscientos metros y acercándose rápidamente.

—¿Y eso es bueno? —preguntó Lopis, imitando el tono excitado de Fred. Amartilló su M7. —¿Dónde nos quieres?

—A cubierto. —Fred se arrodilló detrás de un bloque de piedra caliza cerca de ella y Cirilo. No se había dado cuenta de lo entusiasmado que estaba hasta que Lopis le llamó la atención, y eso le preocupaba. Ser demasiado entusiasta era un error de novato, una buena forma de morir y una forma segura de perder la batalla. Se agarró a una granada de su soporte, se echó hacia atrás y utilizó una mano para apuntar su arma hacia la oscuridad. —No dispares hasta que yo dispare. Spartan, ya conocen el programa.

Un trío de luces de estado del Spartan-III exhibieron un destello verde en el HUD de Fred.

Un latido después, la caverna estalló en una tormenta de relámpagos naranjas cuando los Centinelas abrieron fuego con sus haces de partículas. La placa facial de Fred se atenuó para evitar que se cegara con el destello, y trozos de piedra del tamaño de un puño rebotaron inofensivamente en su escudo de energía y cayeron al suelo a su alrededor. Su HUD mostraba a los tres Spartan-III moviéndose hacia una nueva cobertura en un esfuerzo por aprovechar el revestimiento fotorreactivo de sus armaduras SPI. Lopis y Cirilo, también marcados con símbolos amarillos IFF FRIENDLY, se metieron en un par de cavidades profundas entre bloques de piedra caliza.

Tres centinelas cambiaron de vector para seguir a los Spartan-III. La caverna volvió a estallar con un relámpago naranja y el ruido de las piedras al chocar se convirtió en un rugido grave. Cuando los centinelas no entraron en el pozo en los segundos siguientes, Fred comprobó su TACMAP y vio que seguían a cien metros de distancia, moviéndose lateralmente mientras seguían a sus objetivos, pero manteniendo el alcance. El cuarto seguía en el pozo, atacando desde arriba.

Fred no sabía si maldecir o sonreír. La forma más rápida de derribar a un centinela era acercarse a él y utilizar una granada de mano para atravesar sus escudos de energía. Pero estos hostiles parecía que iban a plantarse y utilizar sus haces de partículas para ablandar las posiciones del equipo. Era una táctica bastante paciente para los estándares de los centinelas... y una que significaba que el ancilla estaba cerca, reteniéndolos.

Y si el ancilla estaba cerca, entonces podía ser capturado.

Fred intentó tragarse su emoción. No podía permitirse pensar que era una victoria todavía, no cuando estaba tan cerca del objetivo.

—Mark, derriba cualquier cosa que veas ahí arriba con ese Centinela. Cualquier cosa.

La luz de estado de Mark exhibió un destello verde. Mark era el mejor tirador del destacamento, y Fred sabía que pronto lloverían saurios.

—Olivia, Ash, si algo hace ruido al caer, recuperadlo.

Otras dos luces de estado exhibieron un destello verde, y entonces los centinelas se acercaron a toda velocidad, disparando haces de partículas sin tener en cuenta la velocidad de recarga ni el sobrecalentamiento de las toberas.

Estaba claro que el ancilla había penetrado la encriptación del TEAMCOM.

El rifle de combate de Mark empezó a chasquear sin cesar, y reptiles del largo de un brazo empezaron a caer en picado desde el pozo. Fred no cambió sus órdenes. Si había alguna posibilidad de capturar al ancilla ahora, pensaba aprovecharla. Su rastreador de movimiento mostraba a los cuatro centinelas a menos de treinta metros, el del pozo descendiendo en espiral hacia él, y los otros tres zigzagueando hacia un Spartan-III separado.

Fred esperó un par de latidos mientras el alcance se reducía a quince metros, luego rodó lejos de Lopis y Cirilo y apareció en el lado más alejado del bloque de piedra caliza maltrecho que había estado utilizando para cubrirse. En lugar de volverse hacia él, el cuarto centinela estaba cayendo hacia la cavidad donde se ocultaba Lopis, un dron gris cruciforme con brazos utilitarios sobredimensionados y un estrecho chasis inferior. Su haz de partículas se encendió y empezó a corroer su cubierta.

La boca de un M7 emergió de entre dos bloques de piedra y Cirilo abrió fuego. Los escudos de energía del Centinela temblaron y las balas rebotaron en todas direcciones. Fred maldijo, devolvió la granada a su soporte y saltó hacia el centinela.

Los escudos de energía del centinela sólo desviaban los objetos que se movían rápidamente, como las balas, así que Fred golpeó al dron directamente por detrás y lo tiró al suelo frente al escondite de Lopis. Volvió a disparar su unidad antigravitatoria y los hizo caer a ambos por el foso, con su rayo de partículas cortando piedra mientras rodaban.

Fred se agarró con una mano a un brazo y, al no poder utilizar su rifle de combate, soltó el arma y agarró su Magnum M6. El Centinela se enderezó y empezó a levantarse, y entonces Lopis y Cirilo estaban a su lado, encajando sus cañones M7 contra su cuerpo central. Fred apretó la boca de su arma contra el dron.

—¡Fuego!

El estruendo de los disparos no reprimidos llenó el aire y el centinela se dejó caer en un hueco entre tres bloques de piedra caliza.

—¡Cúbranse!

Fred se agarró a Lopis, que estaba más cerca de él, y saltó, clavándosela en el pecho mientras daba la espalda al Centinela muerto y se ponía en cuclillas para protegerse.

Pero el centinela no explotó. De hecho, ni siquiera emitió el pulso electromagnético habitual, y Fred se encontró arrodillado entre dos bloques de piedra con Lopis todavía apretada contra su armadura pectoral.

—¿Fred? ¿Fred? —jadeó Lopis. —Me estás... aplastando.

—Perdón —Fred la soltó y se dio la vuelta. Cirilo estaba agazapado detrás de una roca que le llegaba al pecho, con el casco asomando por encima hacia el hueco donde yacía el Centinela derribado. —Normalmente detonan.

Mientras Fred hablaba, un chasquido ensordecedor resonó en la caverna, y la oscuridad se tornó de un naranja hirviente cuando una columna de llamas salió disparada desde el otro extremo de la fosa. Comprobó su rastreador de movimiento y vio la llamarada de un Centinela explotando a unos diez metros de la posición de Mark. Mark seguía disparando hacia el pozo, sin derribar más que saurios. Olivia y Ash estaban cerca, abriéndose paso entre las rocas mientras sus propios centinelas seguían persiguiéndolos, rastreándolos mejor de lo que hubiera sido posible con sus armaduras SPI y, desde luego, mejor de lo que los centinelas habían sido capaces de conseguir en el pasado.

—Ash, Olivia, a mí —ordenó Fred. —Mark, continúa.

La luz de estado de Mark exhibió un destello verde, y Ash y Olivia empezaron a inclinarse hacia el centro del foso. Un segundo Centinela había sido destruido sin liberar el habitual pulso electromagnético, y Fred sólo podía imaginar una razón para ello: el ancilla había desactivado el efecto porque él mismo no tenía blindaje, y estaba tan cerca de los combates que temía estar junto a un Centinela cuando fuera aniquilado. Aquello era una buena noticia para Fred y los demás Spartan, porque significaba que si por casualidad descubrían la cosa, las sorpresitas que llevaban de los técnicos de la muerte del ONI probablemente funcionarían.

Fred señaló a Lopis y Cirilo posiciones de flanqueo con cobertura dura, luego sacó una granada de su montura y la desplegó.

—Las granadas primero —les dijo—Cascos abajo hasta entonces.

Los dos asintieron y se dirigieron a sus puestos. Fred recuperó su fusil de combate y volvió a colocar su arma en el soporte, y se colocó en posición. Al instante siguiente, Olivia se acercó a toda velocidad y el rayo de partículas de su perseguidor levantó géiseres de piedra fundida a su alrededor.

Fred la vio pasar, dando volteretas y sacacorchos en el aire mientras saltaba de bloque en bloque. Medio segundo después, apareció el tercer centinela, unos metros por encima de él y a un lado. Armó su granada y la lanzó, haciendo que el dron tomara velocidad.

Pero el centinela se detuvo en seco. Giró hacia el escondite de Cirilo y su rayo de partículas penetró en la cavidad. El grito del Gao terminó en un destello amarillo y empezó a salir humo del agujero.

La granada de Fred aterrizó unos metros más allá del centinela, cayó entre las piedras y detonó con un ruido sordo. Fred sintió un largo temblor bajo sus pies y se dio cuenta de que el pozo no era nada estable, pero como el Centinela ya estaba girando hacia Lopis, tenía otras cosas de las que preocuparse. Fred saltó bajo el dron y empujó su rifle de combate hacia su parte inferior metálica, luego seleccionó AUTOMÁTICO y apretó el gatillo.

El centinela detonó, con metralla metálica volando por todas partes, y Fred se encontró dando tumbos hacia atrás sobre las rocas, con el estado del escudo en su HUD desapareciendo ante sus ojos. Extendió los brazos y se detuvo dando un fuerte manotazo, luego se levantó de un salto y sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. Se oyó un ruido sordo en algún lugar de las profundidades. El bloque sobre el que estaba de pie se movió y empezó a deslizarse, y por un instante pensó que toda la pila cedería bajo él.

Entonces, el rayo amarillo de un haz de partículas dividió la oscuridad y el estruendo cesó. El suelo pareció asentarse, y Fred acercó su arma y miró hacia arriba.

Ash se acercaba rápidamente, el Centinela restante flotaba cinco metros detrás de él y cinco metros por encima, balanceándose de un lado a otro mientras trabajaba para acorralarlo. Un rayo pasó rozando el casco de Ash, y el Spartan-III cambió de dirección, rodando por la parte plana de un bloque de piedra caliza.

Con las tripas revueltas por la preocupación, Fred abrió fuego y vio cómo sus disparos rebotaban inofensivamente en la burbuja plateada del escudo de energía del Centinela. Éste giró hacia él... y entonces Lopis y Olivia abrieron fuego también, y la burbuja plateada empezó a parpadear.

El cargador de Fred se vació y el centinela giró y envió un rayo naranja hacia Olivia. Ella se lanzó en picado lateral y rodó bajo un saliente rocoso, luego salió disparada.

Con sus escudos aun recargándose, Fred recargó y cargó, agarrándose a su segunda granada con una mano y sujetando su rifle de combate con la otra. Pero el Centinela tenía a Olivia inmovilizada en un mal sitio y lo sabía. La máquina salió disparada hacia ella, elevándose otro par de metros en el aire para poder atacar desde arriba. Un rayo de partículas descendió y empezó a cortar una línea a lo largo de la parte superior del bloque.

—¡Olivia! —Ordenó Fred. —Cambia...

Una losa de piedra de tres metros de largo se desprendió, alcanzando a Olivia en la parte posterior de los muslos antes de que pudiera zafarse. Un único gemido de dolor resonó en el TEAMCOM, luego empezó a agarrarse al suelo y a arrastrarse para liberarse.

Desesperado por desviar la atención del centinela, Fred gritó por TEAMCOM.

—¡Cúbrete!

Olivia apoyó la placa facial en el suelo y sujetó la cabeza con los dedos en la parte posterior del casco. El centinela se apartó en el mismo instante, respondiendo a la misma advertencia que Olivia. Fred no se sorprendió. Sólo confirmó lo que ya había adivinado: que el enemigo había penetrado en sus comunicaciones.

Ahora lanzó la granada, pasándola por delante de Olivia para protegerla de la explosión. Cayó un metro más allá del centinela y explotó. Los escudos del dron parpadearon, pero absorbieron lo suficiente como para evitar que el centinela resultara dañado.

Otro temblor ominoso recorrió la pila de escombros. Fred lo ignoró y abrió fuego. El centinela ya estaba evadiéndose vertical y horizontalmente mientras giraba para abalanzarse sobre él, y sólo consiguió dispararle unas pocas balas. Pero debió de darle a algo en la unidad antigravitatoria, porque se desvió hacia un lado y cayó a un par de metros del suelo.

Lopis y Ash aparecieron en posiciones de flanqueo y se lanzaron sobre el Centinela. Ash estaba inestable sobre sus pies, disparando a una mano con su mejor brazo colgando a un lado, y aun así obligó al Centinela a quedarse corto. Lopis estaba más allá del alcance efectivo de su M7, pero se las arregló para coser unas cuantas balas por el costado de la máquina y volar un brazo utilitario.

El centinela giró hacia Lopis y su haz de partículas dibujó una sonrisa humeante entre los escombros mientras giraba. Fred fijó la mira en la cabeza del aparato... y apenas apartó el dedo del gatillo a tiempo de que Olivia llegara saltando desde el otro lado con las manos vacías. Aterrizó sobre el zángano, lo sujetó con los brazos y lo golpeó con las piernas contra el suelo.

Tenía la armadura de los muslos destrozada y las piernas tan torcidas que parecían rotas, pero se alimentaba del dolor y lo utilizaba para alimentar su fuerza y su rabia. Era un efecto del mutágeno ilegal administrado a todos los miembros de la compañía Gamma durante sus aumentos. Se suponía que los haría más fuertes y peligrosos cuando se enfrentaran a la muerte, y por lo que Fred había visto, el experimento había funcionado. Pero eso no significaba que le gustara.

Incapaz de atacar sin golpear a su propio Spartan, Fred hizo una señal a Ash y a Lopis para que no dispararan, luego avanzó con cuidado mientras Olivia, de alguna manera, aún se mantenía en pie sobre sus dos piernas rotas, y estrelló al Centinela contra una losa de piedra caliza. La máquina siguió disparando su rayo de partículas, abriendo un agujero en el amasijo de megalitos, y el ruido sordo siguió creciendo desde algún lugar profundo.

Si Olivia lo oyó, no hizo ninguna señal. Se limitó a dejarse caer sobre el centinela, gritando de rabia y agonía con las piernas rotas a horcajadas sobre él, y luego se agarró a una roca tan grande como su torso y la estampó contra el armazón de la máquina.

El centinela dejó de disparar. Olivia volvió a derribar la piedra, partiendo la carcasa exterior de la máquina por la parte trasera. El estruendo se hizo más fuerte y la pila empezó a temblar.

—¡Retirada!— ordenó Fred. —¡Fuera del pozo!

Lopis ya estaba corriendo, Ash se giró para seguirle, y la luz de estado de Mark parpadeó en verde.

Olivia sacó su arma e incrustó el cañón en la carcasa rota del centinela.

—¡Sierra-291, desactiva!— Fred sabía que no debía agarrarse simplemente a Olivia. En su furia, ella podría volver su arma contra él antes de darse cuenta de a quién estaba disparando. —¡Ahora!

Olivia apretó el gatillo tres veces. Sonó un fuerte estallido en el interior del Centinela, y algo empezó a humear y chisporrotear.

—Spartan, ¡es una orden!

Fred corrió hacia Olivia y le golpeó la cabeza con la culata del rifle con tanta fuerza que el casco se le salió y cayó entre las rocas. Ella se quedó sin fuerzas durante un instante, el tiempo suficiente para que él le arrancara la pistola de la mano, y luego se volvió para mirarle con furia y angustia en sus ojos castaños.

La piedra que tenían debajo empezó a temblar y a hundirse, y la rabia desapareció del rostro de Olivia. Bajó la mirada y frunció el ceño, confundida.

—¿Teniente...?

—El combate ha terminado, Livi—Fred cogió a Olivia y se la echó al hombro, luego se dio la vuelta y corrió hacia el borde de la fosa. —Yo sólo espero que vivamos para presentar el informe.

CAPÍTULO 9

0043 horas, 4 de julio de 2553 (calendario militar)

Probable Silo de Lanzamiento, 1.500 Metros bajo tierra,

Sistema de Cavernas Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Veta huyó del ensordecedor estruendo durante veinte segundos antes de dejar de correr. No estaba segura de lo lejos que había ido. En la vasta oscuridad de la caverna, era difícil juzgar la distancia y la dirección, y el haz de su lámpara sólo iluminaba una nube de polvo de guano arremolinado. Pero el estruendo en sus oídos y el temblor bajo sus botas le indicaron que seguía cerca del pozo y que el desprendimiento de rocas aún no había terminado. Se volvió para ver qué había sido de Fred y Olivia, y sólo encontró un muro gris.

La voz de un joven Spartan, Ash o Mark, sonó en el altavoz de su casco.

—Inspector, mire a sus ocho en punto.

Veta giró a la izquierda y vio que se activaba una luz del casco, cuyo haz blanco azulado se nubló con polvo flotante. Siguió la luz otros cien metros hasta la pared de la caverna, donde vio un casco Spartan-III vacío apoyado en el suelo. Mark estaba arrodillado en la oscuridad, aún con el casco puesto, mirando por la mira de su rifle de combate y moviendo lentamente el cañón de un lado a otro de la caverna.

Ash estaba sentado a un metro de distancia, con la espalda apoyada en la pared y el rifle de combate en el brazo izquierdo. Su brazo derecho colgaba flácido a su lado, caído desde el hombro y doblado a la altura del codo, pero sin mostrar ningún otro signo evidente de lesión. El casco de Ash descansaba en el suelo, por lo que Veta pudo verle la cara por primera vez. Era joven para ser un soldado, con la piel tersa, apenas una pizca de pelusa del día anterior en la barbilla y rasgos limpios que aún conservaban parte de su suavidad infantil. Había dolor en sus ojos marrones, pero en el resto de su rostro, Veta sólo veía alerta y determinación.

Veta fue a su lado y se sentó sobre los talones a su lado.

—¿Fred y Olivia?

—Van de camino, pero tuvieron que detenerse para darle a Olivia un rápido parche—Ahora que la voz de Ash no provenía de un canal de comunicaciones, tenía un filo adolescente que hacía que Veta se preguntara si era legalmente un adulto. —Siento lo de tu chico. Era un tipo duro.

La compasión golpeó fuerte a Veta, casi físicamente, porque aún no había pensado en Cirilo. Había visto cómo el Centinela lo eliminaba, así que no se hacía ilusiones sobre su destino. Pero Veta había estado tan ocupada tratando de sobrevivir ella misma que simplemente había procesado su muerte como un factor más en la lucha, algo a tener en cuenta porque perderlo afectaba a sus propias posibilidades de sobrevivir. Ahora Veta se daba cuenta de que nunca volvería a ver a su amigo... nunca se reiría de sus coqueteos ni confiaría en él. Teniendo en cuenta cómo había muerto y el desprendimiento de rocas posterior, probablemente ni siquiera encontrarían su cuerpo, y eso la hacía sentirse sola y enfadada, igual que se había sentido cuando había escapado de la bodega del monstruo, sólo para enterarse de que su padre había fallecido de pena mientras ella estaba fuera.

Veta asintió.

—Gracias ... Voy a echarle de menos.

Por muy cierto que fuera, ahora no era momento de lamentarse. Necesitaban recuperarse del ataque de los Centinelas y averiguar qué iban a hacer a continuación, sí podrían continuar la persecución o se verían obligados a retirarse y reforzar.

Señaló el brazo de Ash. —

¿Cómo vas con eso?

—No te preocupes. —Ash levantó la barbilla. —Yo... todavía puedo luchar.

—Eso lo dejaste bastante claro ahí atrás —dijo Veta—Pero podrías ser más efectivo con el brazo de nuevo articulado.

—¿Sabes cómo?— preguntó Ash. —Quiero decir, ¿hacerlo bien?

—He tenido el entrenamiento,— dijo Veta. —Pero sólo he tratado agujeros de bala o heridas de cuchillo. Este tipo de cosas intento dejárselas a los médicos.

—Ash estudió a Veta por un momento y luego preguntó:

—Esos agujeros de bala y heridas de cuchillo... ¿cuántas de esas personas sobrevivieron?

Veta movió la mano.

—No muchos.

Ash sonrió.

—Al menos eres sincero. Empezó a desabrochar piezas de la armadura. —Hazlo. No se sabe lo rápido que se van a calentar las cosas de nuevo, y Mark tiene que vigilar.—

Una vez que su brazo estuvo accesible, Veta le tomó el codo con ambas manos y comprobó si tenía algún hueso roto. Tuvo que apretar y pinchar bastante, pero la expresión de Ash nunca mostró dolor. Finalmente, le cogió el codo con una mano y el antebrazo con la otra, y empezó a tirar suavemente de la articulación y a trabajar en ella. Los brazos de Ash eran tan grandes que apenas podía agarrarlos, pero al cabo de un par de minutos sintió que el codo volvía a su sitio.

—Bien,— dijo Ash. Sin molestarse siquiera en recuperar el aliento, se estiró sobre la espalda y colocó el brazo en ángulo recto con el cuerpo, luego dobló el codo recién reparado de forma que apuntaba hacia abajo, hacia sus pies. —Vamos.

Veta le cogió la mano y empezó a moverla suavemente hacia el estómago.

Ash negó con la cabeza.

—Primera vez,— dijo. —Pero también me han entrenado.

Su hombro se encajó en la articulación al segundo intento. Inmediatamente se incorporó y empezó a trabajar con el brazo, probando su fuerza y movilidad. Cada vez que intentaba levantarlo hasta la altura del hombro, se le llenaban los ojos de dolor y tenía que luchar para mantenerlo en posición. Lo ideal habría sido inmovilizar toda la extremidad para dar tiempo a que la herida sanara. Pero ése no era un lujo que el Spartan pudiera permitirse ahora mismo, y Veta se encontró haciendo muecas de dolor cada vez que él intentaba levantar el brazo en posición de disparo.

—Tal vez deberías darle un descanso —dijo Veta—Eso parece que duele.

—No tanto como lo hizo, y no tanto como un rayo de Centinela—Ash volvió a meter el brazo en la manga de su traje interior. —Gracias.

—No hay problema—dijo Veta. —Estoy segura de que tú harías lo mismo por mí.

Ash levantó la vista, con una expresión pensativa en el rostro.

—Sí —dijo. —Yo... probablemente lo haría.

No muy segura de cómo tomarse la respuesta, Veta se limitó a sacudir la cabeza y decir:

—Bueno, al menos devuelves favores.

Veta recuperó su M7 y vigiló subrepticiamente a Ash mientras se rearmaba; estaba intentando decidir cuántos años podría tener. Tenía el tamaño y la musculatura de un joven de veintitantos años. Pero, aparte de todas las cicatrices, tenía la piel de un chico de quince años... suave y casi sin pelo. Y con sus rasgos suaves y sus grandes ojos, su rostro parecía aún más joven. Estuvo tentada de preguntarle simplemente su edad, pero temió que la pregunta sonara como parte de la investigación y le pusiera en guardia.

Ash estaba atándose la última pieza de su armadura cuando la voz de Mark volvió a sonar por el altavoz del casco de Veta.

—No disparen. El teniente está entrando —.

Un par de segundos más tarde, la enorme figura de Fred emergió de entre el polvo y el haz de luz de Veta. Acunaba a Olivia en un brazo y utilizaba el otro para sostener con cuidado sus piernas. Le faltaban el casco, el cinturón de equipo y la armadura de las piernas, y la parte inferior de su traje de piel había sido cortada para mostrar unas extremidades tan hinchadas y moradas que era difícil encontrar las rodillas.

Fred se detuvo y miró hacia Ash.

—¿Tu brazo?

—Sesenta por ciento, pero útil. —Ash inclinó la cabeza en dirección a Veta. —La inspectora Lopis sabe lo que hace.

—Bien.

Fred se arrodilló y tumbó a Olivia en el suelo de la caverna. Estaba consciente, pero su piel oscura tenía un tono moteado, y su respiración era superficial y rápida. Tenía un rostro delgado y ovalado que la hacía parecer incluso más joven que Ash, apenas una adolescente. A pesar de su silencio estoico, su expresión era de dolor.

Fred sacó un botiquín del soporte magnético de su armadura y lo colocó en el suelo, junto a Olivia, y luego volvió la cara hacia Veta.

—Es posible que Ash necesite ayuda con ella.

—Por supuesto. —Veta tuvo cuidado de mantener un rostro neutro, para que la chica no pensara que su reacción se debía a la gravedad de sus heridas. —Haré lo que pueda.—

Veta pasó el haz de su lámpara por los muslos hinchados de Olivia y supo de inmediato que el escuadrón tendría que interrumpir la persecución y retirarse a la superficie. La chica tenía los dos fémures rotos, probablemente en un par de sitios. Habría que operarla para salvarle las piernas, y tal vez incluso la vida.

Veta se volvió hacia Fred.

—¿Cómo ocurrió esto?

—Se le cayó encima una losa de roca —dijo Fred. —Yo pensé que tu habías visto eso.

—Lo vi,— dijo Veta, frunciendo el ceño. —Luego la vi sacar a un Centinela con sus propias manos. Es imposible que lo hiciera con esas piernas.

—No nos subestimes —dijo Ash—Te sorprendería lo que...

Fred silenció a Ash con un gesto cortante, y luego dijo:

—Te sorprendería lo que puede hacer la adrenalina.—

Veta no se creyó esa explicación ni por un momento, pero ahora no era el momento de insistir. Miró fijamente la placa facial de Fred el tiempo suficiente para hacerle saber que no estaba engañada, y luego se volvió hacia Olivia.

—Vamos a examinarte. Puede que te duela.

Olivia asintió.

—No te preocupes—dijo. —Yo... Yo... lo tengo bajo control.

—¿Tener qué bajo control?— preguntó Veta.

—Su respuesta de combate —dijo Fred, respondiendo por Olivia—Cuando el reflejo de lucha o huida entra en acción, los Spartan están condicionados para luchar. Eso es lo que viste con Olivia.

—Si tú lo dices,— dijo Veta.

Jurando averiguar más tarde lo que Fred trataba de ocultar, Veta tocó con los dedos la garganta de Olivia. La piel de la chica estaba fría y húmeda, pero su pulso era fuerte, y no parecía confusa. Puede que estuviera en estado de shock, pero su magnífica condición física parecía estar ayudándola a contrarrestar sus efectos.

Fred la observó sólo un momento antes de volverse hacia Mark y hablar por TEAMCOM.

—Mark, tú estás al mando aquí. Si no vuelvo en dos horas, evacua por tu cuenta.

—¿No vuelves?—preguntó Veta. —¿Adónde crees que vas?

Su tono exigente provocó un jadeo de sorpresa en Olivia y una ceja levantada en Ash. Fred se limitó a mirarla con su rostro inexpresivo por un momento, y luego sorprendió a todos respondiendo a su pregunta.

—Baja al pozo para echar un vistazo debajo de nosotros —dijo. —Quizá encuentre a Cirilo.

—No intentes jugar conmigo, Fred. No eres lo bastante bueno.— Veta abrió el botiquín que Fred había dejado y empezó a rebuscar en su contenido, buscando férulas de aire y algo que se parecía a un gotero de suero salino de emergencia. —Y ese pozo no puede ser estable. No te necesitamos enterrado bajo mil toneladas de roca con lo que quede de Cirilo.

—Mi decisión, no la tuya,— dijo Fred. —Yo... necesito reconocer la zona. Si por casualidad encuentro los restos de Cirilo, los traeré de vuelta.

—El reconocimiento puede esperar, y los restos de Cirilo también—dijo Veta. Si Cirilo hubiera podido hablar, ella sabía que la habría instado a atender primero a los heridos. —Estos chicos son duros, pero no invencibles. Olivia necesita un hospital, y a Ash también le vendría bien un médico de verdad. Tenemos que volver juntos a la superficie, y tenemos que hacerlo ahora.

Fred permaneció en silencio un momento, luego sacudió su casco. —La misión tiene prioridad. Ellos pueden aguantar hasta que yo vuelva. Y no son chicos. Son Spartan.

—Spartans, tal vez. Pero siguen siendo chicos.— Veta se volvió hacia Olivia. —¿Cuántos años tienes? ¿Quince?

—¿Quince?.—Una expresión de sorpresa exhibió el rostro de Olivia. —Eso es clasificado, señora.

—Sí, clasificado.—Veta podía pensar en media docena de razones por las que la UNSC podría querer clasificar la edad de los Spartan-III, pero sólo una explicaría su apariencia juvenil. —Ni siquiera tienes quince años, ¿verdad? ¿Qué edad tenías cuando te reclutaron? ¿Diez?

—Nadie tuvo que reclutarnos,— dijo Ash. —Nos ofrecimos voluntarios.

—Eso no viene al caso. Apenas tenéis edad para ir a una cita.— Veta miró hacia Fred. —¿Qué clase de animal envía a chicos de esta edad al combate?—.

—La clase que haría cualquier cosa para evitar que el Pacto nos destruya,— respondió Fred. —Y Ash se presentó voluntario cuando tenía seis años, inspector Lopis. Lo mismo hicieron los demás, después de que El Convenio matara a sus familias. ¿Alguna otra pregunta?

A Veta sólo se le ocurrió una.

—¿Cómo vivís con vosotros mismos?

—Uno a uno, como cualquier soldado. —Fred sacó el rifle de combate de su montura y se dio la vuelta. —Te veré en dos horas.

—Solo si me alcanzas,— dijo Veta a su espalda. —Nos pondremos en marcha en cuanto Olivia esté lo bastante estable para que podamos trasladarla. Me llevaré a estos niños bajo custodia protectora.—

Esto provocó un bufido de sorpresa en TEAMCOM, y Mark dijo:

—Correcto. Eso va a pasar.

—No le hagas daño, Mark. —Fred habló sin darse la vuelta. —Pero mantenla aquí contigo.

—Afirmativo.

Ash miró a Veta, luego sonrió y extendió las manos en un gesto de impotencia.

—Lo siento, mamá. Parece que nos quedaremos aquí.—

El humano estaba más allá del reensamblaje. Sólo Rondas pudo comprobarlo a través de un estrecho túnel intersticial que descendía tres tramos de tentáculos hacia el interior del desprendimiento de rocas, donde yacía la parte superior del torso del varón de pelo oscuro, atrapado entre dos bloques de piedra caliza. El hombre tenía los ojos desorbitados y el suelo a su alrededor estaba cubierto de sangre. Sin embargo, fue el olor a carne quemada lo que convenció a Sólo Rondas de que no ganaría nada con seguir examinándolo. Ya había visto antes lo que un rayo centinela le hacía a un humano, e incluso cuando los órganos críticos no se desintegraban del todo, solían quedar carbonizados sin remedio.

Sólo Rondas apagó la luz fosforescente del extremo de su tentáculo de iluminación y se apartó del pasadizo para reflexionar sobre su decepción. Había pasado la mayor parte de su larga existencia cuidando del puñado de especies troglobias que habían establecido colonias en las profundidades de la Base de Apoyo de Jat-Krula —especies como las arañas chirriantes, los caracoles sin concha y los escorpiones fantasma— y creía que el propósito de su creación era criar a cualquier criatura ciega y albina que encontrara el camino hacia su mundo oculto.

Entonces llegó la llamada de socorro. La ancilla de la base había despertado de su largo letargo y había abierto las puertas del silo para lanzar una sonda de reconocimiento, y diez mil siglos de polvo de guano comprimido se habían estrellado contra el hangar y lo habían cambiado todo. Cuando por fin el suelo dejó de temblar, Sólo Rondas encontró un pasadizo entre los escombros que conducía a las cavernas de servicio, y allí descubrió salamandras con branquias, saurios de cuerpo plano, peces brillantes... y humanos.

Los humanos eran intrigantes y maravillosos: adaptables, resistentes y complejos, pero también impredecibles y violentos. Había adquirido ese conocimiento hacía cincuenta mil respiraciones, cuando fue atacado por uno. No podía permitir que eso volviera a ocurrir. Su primo Huragok, los Ingenieros, habían perecido todos durante el desastre provocado por el colapso del hangar, y sin un par de tentáculos extra, había sido todo lo que había podido hacer para limitarse a sellar sus células de gas rotas y reponer el fluido metabólico perdido.

Por eso, cuando el crujido de botas humanas empezó a sonar desde arriba, Sólo Rondas se dejó caer en la cavidad entre tres bloques de piedra caliza y extendió con cuidado el tallo de su cabeza lo suficiente para ver una extraña forma mecánica que descendía por la pila de escombros. Llevaba el arma preparada y giraba la cabeza de lado a lado, barriendo con un haz de luz artificial las rocas que la rodeaban.

Sólo Rondas sólo había visto una forma mecánica humana en dos ocasiones anteriores, y aún no había determinado si se trataba de una máquina completa o simplemente de entidades biológicas envueltas en caparazones de máquinas. Pero sabía que no debía seguir a uno. Una vez había visto a un par de formas mecánicas destruir a tres centinelas, y durante la batalla había quedado claro que sus rápidos reflejos y sus mortíferas armas no eran sus únicas bazas. Tenían sistemas de imagen de 360 grados que se extendían hasta el espectro electromagnético.

Roams Solo permaneció en su agujero, observando cómo la forma mecánica descendía al suelo del hangar y empezaba a marcar la zona. Parecía tomarse su tiempo, iluminando todos los rincones de la inmensa cámara, deteniéndose a examinar cada uno de los restos retorcidos.

Sólo Rondas dudaba que encontrara algo útil. Durante el derrumbe inicial del techo, el polvo de guano se había filtrado en el extractor de energía de vacío de la base y había corrompido sus calibraciones. Un ciclón de furia cuántica había arrasado toda la instalación, deformando el espacio y el tiempo y desplazando dimensionalmente todo lo que tocaba. Gran parte de lo que quedaba había sido golpeado por una ola de agitación subatómica que ablandó el metal y desintegró los polímeros. Y eso había desencadenado un colapso secundario que hizo caer millones de toneladas de bloques de piedra caliza sobre el hangar. La única razón por la que Sólo Rondas había sobrevivido era que se encontraba a medio kilómetro de distancia en ese momento, cuidando de su colonia de cangrejos de río hialinos en los conductos de drenaje bajo la base.

Finalmente, la forma mecánica se dirigió al otro extremo del hangar. Se arrodilló junto a un agujero irregular en el suelo, mirando hacia un cráter donde antes había estado el extractor de energía por vacío. Sólo Rondas sabía que la forma mecánica quedaría hipnotizada por lo que veía allí, así que abandonó su escondite y empezó a flotar hacia arriba por la pila de escombros. Ojo Intrépido no lo aprobaría —había ordenado a los huragok que permanecieran escondidos hasta que los humanos se marcharan—, pero Sólo Rondas no pudo resistirse. Había oído la batalla entre los humanos y los centinelas unos cientos de respiraciones antes, así que sabía que habría más humanos que examinar en el silo.

Quizá algunos incluso estuvieran vivos.

CAPÍTULO 10

0105 horas, 4 de Julio de 2553 (calendario militar)

Probable Silo de Lanzamiento, 1.500 Metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas de Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Veta no podía imaginar qué era lo que impedía a Olivia gemir de agonía. La niña yacía bajo su manta térmica consciente y alerta, con un gotero de campo en el brazo y un par de voluminosas férulas de aire envueltas alrededor de los muslos. Tenía los ojos brillantes de dolor y la boca cerrada en una mueca feroz. Aun así, se negó a tomar nada que no fuera un analgésico suave, temiendo que medicamentos más fuertes la dejaran inconsciente y la convirtieran en una carga aún mayor para el equipo.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo Veta, dirigiéndose a los tres jóvenes espartanos—Necesitamos movernos.

—No se puede, mamá,— replicó Mark, hablando desde la oscuridad cercana. —Esas no son las órdenes.

—Deja de llamarme así.— Veta no estaba muy segura de por qué todo el trío había empezado a llamarla por ese apodo, pero no le gustaba. Ya sentía cierta simpatía por los jóvenes espartanos debido a cómo sus infancias habían sido sacrificadas para convertirlos en lo que eran, y no quería desarrollar ninguna conexión emocional que pudiera afectar a su juicio. —No soy tu madre.

—Entonces deja de actuar como tal —replicó Mark. —El teniente sabe lo que hace.

—No tengo ninguna duda. Pero trasladar a Olivia va a ser un proceso lento. Podríamos tardar un día y medio en sacarla de aquí.— Veta miró y captó la mirada de Ash, luego le sostuvo la mirada. —El teniente no tendrá problemas para ponerse al día, y empezar ahora podría marcar la diferencia.

Veta no necesitó decir entre qué. Vio que los ojos de Ash se ablandaban, y se volvió para mirar en dirección a Mark. Cuando Mark no respondió inmediatamente, Veta supo que estaba empezando a ganarse a la pareja.

Entonces Olivia dijo:

—El teniente puede ordenarnos morir en cualquier momento, e iremos. ¿Qué te hace pensar que ignoraremos sus órdenes sólo por mis piernas?

—Sentido común. Apuesto a que tienes un poco.

Veta estaba a punto de insistir en su caso cuando sonó una campanilla procedente del interior del casco de Ash, que seguía apoyado en el suelo de la caverna, proporcionando la luz con la que estaban vigilando a Olivia. Inmediatamente, Ash sacó un pequeño hipoclorito de una bolsa de su cinturón, abrió una pestaña oculta en su traje y presionó la punta del hipoclorito contra la carne de la cara interna de su muslo. Veta oyó el silbido de una inyección automática, Ash cerró la pestaña y guardó el hipodérmico vacío en otra bolsa del cinturón.

Un siseo similar sonó desde la posición de Mark, y entonces Olivia señaló hacia la cintura de Ash.

—Ash, he perdido el cinturón del equipo —dijo. —¿Puedes...?

Ash ya estaba cogiendo su propio cinturón.

—Claro, Livi. —Abrió de nuevo la bolsa y sacó otro hipoglucemiante. —¿Quieres que lo haga yo?

—Espera. —Veta se estiró sobre la figura de Olivia y le agarró la muñeca. —¿Qué es eso?

—Clasificado,— dijo Mark desde su lugar en la oscuridad.

—Entonces Ash no se lo está dando,— dijo Veta. —En el estado de Olivia, un estimulante de combate podría hacerla entrar en...

—No es un estimulante,— dijo Ash. —Y necesita tomarlo... ahora.

Veta negó con la cabeza.

—No hasta que sepa lo que es.

Ash la fulminó con la mirada y siguió sosteniendo la hipo, y por un momento Veta pensó que simplemente la apartaría y le pondría la inyección. Pero cuando ella se negó a retroceder, Ash dejó escapar el aliento y miró hacia la oscuridad.

—Estás al mando, Mark.

Un suave crujido sonó por encima del TEAMCOM mientras Mark suspiraba dentro de su casco.

—Sí. —Se quedó callado un momento, y luego le habló a Veta. —Sabes que no somos normales, ¿verdad? Quiero decir, ¿físicamente?

—Eso es difícil de pasar por alto,—respondió Veta. —Y los aumentos espartanos no son el secreto que la Oficina de Inteligencia Naval cree que son.

—Bien—dijo Mark. —Entonces lo entenderás. Necesitamos que los disparos se mantengan, eh, estables.—

—¿Estable cómo—preguntó Veta.

Parecía bastante obvio que el ONI estaba administrando a estos chicos cantidades masivas de esteroides y hormonas, pero sus dosis no serían intercambiables. Se adaptarían a cada individuo, y no había forma de que un cóctel de esteroides diseñado para Ash funcionara para Olivia.

Entonces Veta recordó lo que podían hacer los espartanos y para quién trabajaban, y se dio cuenta de que no estaba entendiendo nada. El ONI había convertido a estos chicos en perros de ataque, y un perro de ataque que no controlabas era tan peligroso para ti como el enemigo.

—Así que por eso no os vais sin Fred,—dijo ella. —ONI te tiene atado con una correa.

Ash parecía confundido.

—¿Una correa?

—Adicción. —Veta asintió al hipogrifo que Ash tenía en la mano. —¿Qué es eso? ¿Xenothook? ¿Kastal?

Ash frunció el ceño.

—¿Parecemos zoneouts?—exigió. —No es una droga, al menos no así.

—Es una medicina—dijo Mark. —Nos ayuda a controlarnos.

Veta puso los ojos en blanco. —Ayuda a alguien a controlarte.

—No, eso se llama disciplina—dijo Ash. —Nos lo han inculcado desde que teníamos seis años. —Meneó la muñeca que Veta aún sujetaba, agitando el hipo de un lado a otro. —Esto nos mantiene equilibrados en nuestras cabezas.

Veta soltó la muñeca de Ash.

—Ya veo.— Parecía que estaban hablando de algún tipo de fármaco antipsicótico, y —recordando la forma en que Olivia había atacado al Centinela tras su lesión— Veta empezaba a ver cómo negárselo a la chica podía ser una mala idea. —Y si no te pones las inyecciones, tú..., ¿qué? ¿Empezarás a oír voces? ¿Te volverás loca?

—Algo así—Ash presionó el hipodérmico contra la cadera de Olivia y completó la inyección. —Excepto que no siempre oímos voces.

—O ver dinosaurios voladores,—añadió Mark. —Eso sólo pasa a veces.

—Pero normalmente podemos... leer los pensamientos —dijo Olivia. —Me gusta, sobre todo cuando hay civiles alrededor, pensando en sexo y esas cosas.

—Muy gracioso—dijo Veta. En otras circunstancias, podría haber disfrutado de las bromas y de la forma en que los tres jugaban el uno contra el otro. Pero las inyecciones la hicieron pensar de nuevo en su piscina de sospechosos, preguntándose qué más no le había dicho Fred. —¿Y estas inyecciones son algo que todo espartano necesita?

Los ojos de Ash se volvieron inmediatamente cautelosos, y vaciló.

—Vamos,— dijo Veta. —Ya lo sé casi todo.

Cuando Ash habló, su voz se había vuelto más reservada.

—No, señora, sólo Gamma —dijo. —Sólo nosotros.

—¿Gamma?

—De la Compañía Gamma,— explicó Olivia. —En el Equipo Azul, solo estamos Ash, Mark y yo.

—Así que sólo tienes que preocuparte de nosotros,—dijo Mark. —Lucy y Tom no tienen los mismos aumentos, así que nunca se vuelven locos como nosotros.

—¿Y Fred, Linda y Kelly? —preguntó Veta, con tono serio. No había pretendido convertir el intercambio en un interrogatorio, pero ahora que lo había hecho, iba a controlarlo. —Deberías saber que, con su armadura Mjolnir, los Spartan-II siguen siendo mis principales sospechosos.

—¿No crees que uno de nosotros podría arrancarle el brazo a algún civil? ¿Después de ver lo que acaba de hacer Olivia?

Veta se volvió hacia la voz de Mark.

—He visto lo suficiente aquí abajo para saber de lo que eres capaz, Mark.

Lo dejó así y se sumieron en un silencio incómodo. Era natural que un sospechoso, sobre todo uno joven, se sintiera amargado. Pero la condescendencia en el tono de Mark estaba haciendo saltar las alarmas en la mente de Veta. La mayoría de los asesinos en serie se creían más astutos que los investigadores que los perseguían, y Mark o bien estaba retando a Veta a que lo acusara o bien intentaba desviar la atención de otra persona. En cualquier caso, estaba claro que creía que podía manipularla, y el simple hecho de que lo intentara sugería que había algo que ocultar.

Veta pasó los siguientes minutos reflexionando sobre la situación, revisando su lista de sospechosos y comparándola con las escasas pruebas de que disponía. La última vez que había estado en la superficie, su equipo seguía trabajando para obtener más información sobre las víctimas y establecer una cronología de los nueve primeros asesinatos. Así que, para su frustración, lo único que sabía sobre aquellos asesinatos era que habían sido cometidos por alguien lo bastante fuerte como para desmembrar un cadáver.

En aquel momento, había excluido a Mark y al resto de los Spartan-III porque su armadura SPI no multiplicaba su fuerza del mismo modo que la armadura Mjolnir. Pero después de ver a Olivia derribar a aquel centinela con las manos desnudas y las dos piernas rotas, y de conocer ahora los aumentos desestabilizadores de la Compañía Gamma, se replanteó su decisión. De hecho, estaba colocando al trío de la Compañía Gamma al principio de su lista de sospechosos, especialmente a Mark.

Veta estaba centrando sus pensamientos en las peculiaridades de la escena del crimen de India —su ubicación y la falta de huellas cerca del cuerpo— cuando vio a Ash agarrar su rifle de combate. Olivia ya estaba sentada y alcanzaba la M7 que Veta había dejado en el suelo. Temiéndose lo peor, Veta apoyó una rodilla en la M7 y cogió su arma.

—Al suelo,— dijo Mark. —Sólo es un Huragok.

Veta no tenía ni idea de lo que era eso, pero por el momento, estaba más preocupada por sus compañeros que por cualquier otra cosa en la cueva. Incluso cuando Ash se relajó inmediatamente, ella mantuvo su rodilla en el cañón de la M7 y desenfundó su SAS-10.

Olivia se quedó mirando la rodilla de Veta durante un momento, y luego esbozó una débil sonrisa.

—Te preocupas demasiado, mamá. No somos los monstruos que crees.

—Sólo estoy teniendo cuidado —dijo Veta, recogiendo el M7—Y no creo que ustedes sean los monstruos.

Enfundó su arma y se giró para mirar en la misma dirección que Ash. Al principio, sólo vio oscuridad. Entonces Ash se acercó y empujó suavemente el cañón de la M7 hacia el suelo. Lo que se parecía vagamente a una medusa verde y correosa apareció flotando y revoloteó al borde de la luz.

—No te preocupes,— dijo Ash. —Estas cosas no son peligrosas.

Veta mantenía el cañón de su subfusil apuntando al suelo, pero no estaba dispuesta a bajarlo.

—¿Cómo lo sabes?

—Nos las hemos encontrado antes —dijo Mark. Retrocedió hacia la luz, con el fusil de combate sujeto a la montura de su armadura, y giró la placa frontal hacia Veta. —Los Huragok tampoco son monstruos.

—El Pacto los utilizaba como esclavos de ingeniería,— explicó Ash. —Pero los Huragok no toman partido. Simplemente les gusta arreglar cosas.

—¿Así que la Alianza está aquí?—jadeó Veta.

Ash y Mark se miraron, y Mark dijo:

—No. La Alianza propiamente dicha ya no existe. Y no todos los Huragok pertenecían a la Alianza. Este probablemente vino de... abajo.

—Adelante, dilo —dijo Veta. —Es bastante obvio que has estado buscando una base de los Forerunner.

—Entonces no hace falta que lo digas.— Mark apuntó a su M7. —Baja el arma. Estás poniendo nerviosos a los Huragok.

—¿Y eso importa porque...?

—Porque tenemos órdenes permanentes de capturar a todos los Huragok que encontremos,— explicó Ash. —Y no vendrá con nosotros pacíficamente si sigues poniéndolo nervioso.

Sabiendo que no debía discutir sobre las sutilezas de la propiedad soberana de los recursos planetarios, Veta se limitó a encogerse de hombros y colocó su arma en el suelo de la caverna. El Huragok flotó inmediatamente hacia delante, mostrando un cuerpo abultado, casi como una cúpula, con un puñado de tentáculos y una cabeza pequeña y alargada sobre un cuello corto.

Al pasar junto a Veta, giró la cabeza en su dirección y la miró brevemente, luego se acercó a Olivia y empezó a flotar sobre ella. Veta se acercó para empujarlo, pero Ash le hizo un gesto para que se apartara.

Olivia levantó la cabeza y estudió al Huragok durante un momento, y luego dijo:

—Lo siento, amigo. Aquí no hay máquinas. Soy una chica de carne y hueso.

El Huragok se acercó a menos de veinte centímetros de ella y dejó que sus tentáculos recorrieran sus piernas dañadas. Al instante, el dolor desapareció de la cara de Olivia y la hinchazón empezó a remitir.

Olivia abrió los ojos, sorprendida, y se volvió hacia Mark.

—¿Funcionan en las personas?

—No que yo sepa. Mark extendió las manos en un gesto de confusión. —Pero tampoco he oído hablar de ninguna que fuera verde y no brillara. Quizá sea un modelo diferente.

Mientras Mark hablaba, las puntas de los tentáculos del Huragok parecieron fundirse a través de la carne de Olivia, y Veta empezó a ver pequeñas crestas en forma de gusano retorciéndose bajo la piel de la chica.

—¿Olivia? —Veta sintió que su mano colgaba por encima de su arma, y tuvo que luchar contra todos los instintos de su cuerpo para no desenfundar el arma. —¿Cómo estás?

—Estoy bien,—la interrumpió Olivia. —Creo que... Creo que me está reparando.—

0305 horas, 4 de julio de 2553 (calendario militar)

Instalación de Apoyo al Precursor, 1600 Metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas Montero

Fred estaba al borde de la creación, observando cómo los universos parpadeaban, luego se hinchaban en huevos plateados de brillo e implosionaban en la nada. Vio galaxias surgir del vacío y lanzar sus brazos en torbellino por el vacío, vio sus núcleos colapsar en agujeros más profundos, oscuros y calientes que cualquier infierno que el hombre hubiera imaginado jamás. Vio el nacimiento de todas las cosas y el fin de todo, vio cómo la ola de la eternidad recorría un universo de universos y se los tragaba a todos en un abrir y cerrar de ojos.

Y Fred seguía allí, al borde de la aniquilación, mirando un agujero tan profundo que había perforado la propia existencia. No recordaba cuánto tiempo llevaba allí, ni lo que había pasado antes ni lo que pasaría después. Simplemente era un hombre que, sin darse cuenta, había llegado al límite del tiempo y el espacio y se había encontrado atrapado en un misterio demasiado vasto, brillante e interminable como para poder comprenderlo, demasiado lleno de paradojas y potencial como para que cualquier mente humana pudiera comprenderlo.

—Teniente—la voz le llegó a Fred en lo más profundo de su mente, y por un momento se preguntó si pertenecería al creador universal en el que nunca había creído, si de alguna manera había pasado del mundo de los vivos al reino de los que una vez vivieron y ni siquiera se había dado cuenta. —Teniente, ¿me escucha?

—¿Quién pregunta?

Fred ladeó la cabeza y, en el proceso, apartó la placa facial del agujero sin fondo y de todo su misterio cosmogénico, y se encontró de repente de vuelta en el tiempo y el espacio, con el haz de luz de la lámpara de su casco iluminando un círculo distante de la pared del hangar. Comprobó su HUD y vio que sólo habían pasado diez minutos desde que había dejado a Olivia con Lopis y el resto del destacamento. La luz de estado de Mark-G313 se iluminó, indicando que era él quien estaba al otro lado de la transmisión.

—¿No te dije que me dieras dos horas?

—Sí, señor, lo hizo —respondió Mark. —Y ya han pasado dos horas y cuarto.

Fred volvió a consultar su cronómetro. Todavía diez minutos.

—¿Estás seguro?

—Teniente, ¿se encuentra bien?

—Estoy bien.—Fred comprobó su rastreador de movimiento y encontró a Mark a unos cien metros detrás de él, usando la transmisión en línea de visión desde lo alto de la pila de bloques. —Te lo diré cuando no lo esté.

—Muy bien, señor —respondió Mark. —Pero aún llevas fuera dos horas y, bueno, dieciséis minutos. Pensé que debía intentar contactar antes de evacuar.

—Buena idea—Fred volvió a comprobar su cronómetro y vio que ahora indicaba que llevaba fuera once minutos, una discrepancia de dos horas y cinco minutos. Eso no le gustó. En absoluto. —¿Cómo están Olivia y Ash?

—Muy bien— informó Mark. —De hecho, Ash está al cien por cien, y Olivia está lo suficientemente estable como para...

—Me puedes dar los detalles en un minuto —interrumpió Fred.

Ahora mismo, necesitaba averiguar qué había pasado durante esas dos horas perdidas, y eso significaba empezar con una visión general de la situación. Retrocedió para alejarse del agujero, con cuidado de no volver a echar un vistazo en su interior, y se dio la vuelta. Fuera lo que fuese lo que había allí abajo, tendría que dejar que los científicos lo averiguaran.

—¿Alguna señal de la ancilla?

—Negativo—dijo Mark. —Pero hay algo más. Querrás verlo.

—Espero que no esperes que juegue a las adivinanzas,— dijo Fred. —Dilo, soldado.

—Hemos encontrado una especie de Huragok,— dijo Mark. —En realidad, él nos encontró a nosotros.

—¿Un Huragok?— Fred empezó a cruzar el suelo del hangar en dirección a Mark. —No es exactamente lo que vinimos a buscar, pero lo aceptaré.

Acababan de descubrir una base Forerunner, así que a Fred no le sorprendió oír hablar de los Huragok. Sin embargo, teniendo en cuenta la devastación del hangar, le sorprendió saber que la cosa estaba arriba en el silo con su equipo, en lugar de aquí abajo intentando arreglar las cosas. No estaba en la naturaleza de un Huragok ignorar algo que necesitaba reparación.

A menos, por supuesto, que el ancilla tuviera otro as en la manga.

Fred empezó a moverse el doble de rápido ante ese pensamiento. —Háblame más de este Huragok.

—Eso es lo que intentaba explicarte —dijo Mark. —No es un Ingeniero. Creo que podría ser una especie de médico.

—¿Un Huragok médico? —Fred nunca había oído hablar de algo así. —¿Por qué dices eso?

—Es verde, un poco más pequeño, tiene algunos tentáculos extra y no tiene mucha bioluminiscencia —dijo Mark. —Pero sobre todo... es porque ha curado a Ash y a Olivia.

—¿Curado cómo?

—No lo sé—dijo Mark. —Simplemente deslizó unos tentáculos a través de su piel y lo hizo. Ash dijo que se siente tan bien como siempre, pero cuando Olivia trató de ponerse de pie, el Huragok la empujó hacia abajo y se sentó sobre ella. Suponemos que aún necesita tiempo para recuperarse.

—Probablemente una buena suposición.—Fred empezó a relajarse un poco. Si el Huragok hubiera estado equipado con un chaleco explosivo, como algunos sobre el terreno, sin duda habría detonado en ese momento. Además, esa había sido una táctica del Pacto, y fuera lo que fuera este lugar, no tenía nada que ver con el Pacto.

—¿Dónde está el Huragok ahora?

—Ash ató una cuerda alrededor de su cuello—informó Mark. —Pero la cosa lo ha estado guiando. Creo que está intentando enseñarle a Ash a escorarse.

Fred ignoró el humor y se detuvo en la base de la pila de bloques, recorriendo el hangar con la mirada, utilizando todos los sistemas de imagen para hacer otro registro de lo que veía. Por desgracia, no creía que nada de aquello fuera de mucha ayuda para localizar al ancilla. Lo único que quedaba del equipamiento del hangar era un tenebroso mural de siluetas que habían quedado grabadas a fuego en las paredes y el suelo cuando la base de los Forerunner fue destruida.

Era lógico que otras secciones de la base estuvieran en mejor estado, ya que los huragok, un grupo de centinelas y, presumiblemente, el ancilla habían sobrevivido a la misteriosa conflagración. Pero, después de perder dos horas —literalmente, perderlas—, Fred empezaba a dudar de la conveniencia de continuar la exploración él solo. No iba a capturar al ancilla desapareciendo en las profundidades de la base para siempre, y tenía suficiente experiencia para saber que esas cosas podían ocurrir cuando uno se ponía a husmear solo por las instalaciones Forerunner.

—Mark, ¿cuál es la situación ahí arriba? ¿Puede Ash vigilar las cosas mientras tú y yo inspeccionamos el resto de la base?

Mark dudó un momento, y luego contestó:

—Sería mejor que Ash y los demás se fueran por su cuenta.

—Pensé que habías dicho que todos estaban en buenas condiciones.

—Así es—respondió Mark. —Pero el cinturón de Olivia se perdió en el desprendimiento.

—¿Y?

—Y sus Smoothers estaban en él —explicó Mark. Smoothers era el apodo del trío Gamma para el cóctel de medicamentos antipsicóticos que mantenía bajo control su química cerebral alterada. —Sólo nos quedan cinco dosis.

—¿Cada una o en total?—preguntó Fred.

—Lo siento, teniente,— dijo Mark. —Es el total. Puedo quedarme con una y quedarme, pero puede que me venga abajo al salir.—

Eso mantendría a Ash y Olivia medicados durante un día, y pasaría otro medio día antes de que empezaran a deshacerse. En teoría, eso serían unas cuatro horas más de las que necesitaban para llegar de nuevo a la superficie. Pero si Lopis no estaba en condiciones de transportar a Olivia, o si el Huragok les retrasaba, o si el ancilla causaba más problemas, entonces el inspector especial se vería atrapado solo con un par de Spartan-III desequilibrados. Y el resultado no sería agradable.

De hecho, el resultado probablemente iniciaría una guerra.

—Dile a Ash que se prepare. —Fred apagó sus sistemas de grabación y empezó a subir. —Hemos hecho lo que hemos podido aquí por ahora. Es hora de ir a buscar al Comandante Nelson y mostrarle lo que hemos encontrado.—

CAPÍTULO 11

0306 horas, 4 de julio de 2553 (calendario militar)

Entrada de la Cueva Inexplorada, a 1.200 metros de la Aldea Wendosa,

Selva de Montero

Distrito Silvestre de Campos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

La entrada de la cueva estaba treinta metros más abajo, una delgada media luna de oscuridad apenas visible a través de las frondas iluminadas por la luna de la escarpada Selva de Montero. Incluso desde lo alto de la estrecha cresta, apestaba a guano y moho y al barro agrio de un mundo alienígena, y Castor no podía imaginar meter su enorme cuerpo en un pozo tan estrecho y maloliente. Pero el secreto lo era todo. Si no conseguía sorprender a los infieles, no los destruiría. Y si no los destruía, nunca salvaría al Oráculo de su profanación.

Castor se volvió hacia su guía, un humano Gao delgado vestido con un mono negro, y preguntó en voz baja:

—La abertura, ¿es más ancha de lo que parece?

—No tanto.—Petora Zoyas, una mujer de piel aceitunada que llevaba una escopeta de cañón corto colgada a la espalda, tenía un rostro pequeño y curtido, con una boca ancha y unos ojos azules brillantes. —Pero mide un metro de ancho en la mayoría de los sitios. A menos que tus guerreros tengan el pecho más profundo que eso, cabrán —.

Aunque a Cástor le costaba creer lo que decía, se inclinaba a confiar en el juicio de Zoyas. Guía local de cuevas y antigua insurrecta, ya había demostrado ser una operadora capaz. Cuando una corbeta de aduanas de Gao obligó al One Light de Castor a aterrizar en el hangar de Campos para una falsa inspección, Zoyas estaba esperando dentro para informarle de la situación en la región de Montero. Había sugerido que, en lugar de lanzar su propia búsqueda del Oráculo, podría ser más eficaz colarse en el sistema de cuevas y encontrar el rastro de la UNSC. Después de eso, sería sencillo seguir al enemigo y recuperar el Oráculo mediante una emboscada.

Una vez que Castor había aceptado el planteamiento, Zoyas había propuesto entrar en las cavernas cercanas al pueblo de Wendosa. El lugar estaba a treinta kilómetros del cuartel general enemigo, en el Centro de Vitalidad de Montero. Pero el UNSC había apostado toda una compañía de combate en la aldea, presumiblemente para vigilar la entrada de una cueva por la que últimamente pasaban muchos espartanos. Zoyas no había necesitado señalar la conclusión obvia: el UNSC protegía Wendosa porque las cavernas que había debajo conducían al Oráculo.

Castor había visto enseguida la sabiduría del consejo de Zoyas. Habían cargado su fuerza de ataque en una pequeña flota de transportes de carga que ella tenía esperando, y luego partieron en un horario escalonado, cada vehículo tomando una ruta diferente para evitar llamar la atención. Ahora, apenas un día y medio después de reunirse con Arlo Casille a bordo de la Esmeralda, Castor se encontraba en lo más profundo de la selva de Montero, a menos de dos kilómetros de la aldea de Wendosa.

Con el enemigo tan cerca, Castor no podía evitar preocuparse. El más mínimo error alertaría a los marines de su presencia, y su sagrada misión fracasaría incluso antes de que el resto de sus transportes hubieran llegado.

Castor miró hacia atrás a lo largo de la cresta. Los cincuenta guerreros que habían llegado en el primer transporte seguían acercándose a lo largo de su cresta torcida, abriéndose paso cuidadosamente a través de una jungla espesa y sin senderos. A pesar de sus esfuerzos, los treinta jiralhanae que encabezaban la columna resoplaban y resoplaban, y Castor sólo podía esperar que su sordo estruendo quedara enmascarado por la brisa que corría entre las copas de los árboles.

Detrás de los jiralhanae habría diez escaramuzadores kig-yar de pico largo y diez infiltrados humanos, a ninguno de los cuales Castor podía ver y en ninguno de los cuales confiaba. Ambos grupos habían jurado devoción a los Guardianes de la Libertad Única, pero los humanos eran lentos a la hora de diezmar, y el temperamento córvido de los Kig-Yar a menudo se inclinaba más por el saqueo de naves infieles que por la difusión de la Verdad del Gran Viaje.

—Tus Jiralhanae no son precisamente sigilosos, ¿verdad? —comentó Reza Linberk. Estaba junto a Castor, en el lado opuesto a Zoyas. —Podría ser inteligente que el Kig-Yar explorara por delante, por si hay algún centinela del UNSC tan lejos.

—No los hay—dijo Zoyas.

—No puedes saberlo —dijo Reza Linberk, inclinándose hacia Castor. Había insistido en unirse a la operación como observadora de Peter Moritz, y como Venezia proporcionaba a los Guardianes tanto armas como un refugio seguro, había sido necesario aceptar. —El UNSC mantiene un radio de cinco kilómetros de patrulla a pie.

—Hace una hora, el Comité para Preservar la Independencia de Gao empezó a protestar contra la ocupación del CSNU activando y desactivando cientos de esos dispositivos, lo que significa que las patrullas a pie de Wendosa estarán ocupadas respondiendo a una serie interminable de falsas alarmas.

Linberk frunció el ceño.

—Entonces toda la compañía ya está en alerta —dijo—Estarán esperando un ataque.

—Exactamente.— Zoyas sonrió. —¿Y qué harán después? Reforzarán su cordón y retirarán a sus centinelas a quinientos metros... y nosotros entraremos en el sistema de cuevas sin ser vistos.—.

Castor esperó la reacción de Linberk. Sabía por haber tratado con ella en Venecia que era astuta para ser humana. Si había un punto débil en el plan de Zoyas en el que él no había pensado, Linberk lo vería.

Cuando su expresión permaneció pensativa, Castor preguntó:

—Es un buen plan, ¿no?

—Quizá. Linberk siguió estudiando a Zoyas. —Eso dependería de si nosotros mismos hemos activado algún sensor de movimiento.

—No lo hemos hecho,—dijo Zoyas. —Esta entrada se usa poco y sólo la conocen unos pocos. Por eso no hay sendero hasta ella.

—Aun así, no puedes estar seguro...

—Sí puedo,—dijo Zoyas. —El Comité probó la ruta ayer, y desde entonces la tenemos vigilada.—

Linberk enarcó una ceja casi imperceptiblemente, y luego lanzó una mirada puntiaguda hacia la media luna oscura de abajo.

—Así que parece que nuestra única preocupación es la entrada —dijo—Has dicho que tiene un metro de diámetro en "la mayoría de los lugares". Pero cuando estás dentro de una cueva, sólo importan los lugares pequeños. Si te quedas atascado en un punto de estrangulamiento, da igual lo que haya más allá.

—Has pasado algún tiempo en cuevas —dijo Zoyas—Pero no eres un guía. No conoces esta cueva.

—No necesito conocer esta cueva para saber lo que son los puntos de estrangulamiento. Es de sentido común.

—Ah, sentido común.

Zoyas asintió sabiamente y giró lentamente en círculo, observando el terreno abollado que les rodeaba. Una serie interminable de cuencas de paredes escarpadas separadas por crestas sinuosas y conos de piedra caliza dentados, yacía bajo una jungla de musgos, helechos arborescentes y cícadas tan espesa que era imposible ver el suelo junto a las botas. Cástor sabía por experiencia que era demasiado fácil atravesar una maraña verde y encontrar el pie sobre una caída de treinta metros.

Zoyas utilizó su largo cuchillo de selva —ella lo llamaba panga— para apartar un muro de frondas, y Cástor se encontró mirando a través de un exuberante valle de helechos arborescentes iluminados por la luna. En lo alto de la cresta opuesta se alzaba una hilera de edificios pálidos, con sus empinados tejados silueteados en la oscuridad. El pueblo estaba mucho más cerca de lo que Castor había esperado, a una distancia de entre un kilómetro y un kilómetro y medio.

—Aquí está Wendosa —dijo Zoyas, dirigiéndose más a Linberk que a Castor—El pueblo está en manos de la Compañía Charlie: ciento cincuenta infantes de infantería pesada con todos sus juguetes: ametralladoras, vainas de misiles, láseres no lineales, lanzacohetes y lanzagranadas. La única carretera de acceso al pueblo está bloqueada por un par de Warthogs con cañones antiaéreos M41, y sólo permiten el paso al personal del UNSC. Todos los accesos terrestres han sido atrapados y fortificados, y las demás entradas a esta parte de la caverna se encuentran todas en senderos con sensores de movimiento del UNSC. Entonces, ¿qué sugiere tu sentido común? ¿Un asalto frontal?

Castor empujó el brazo de Zoyas hacia abajo, permitiendo que las frondas volvieran a su sitio y los mantuvieran ocultos de cualquier centinela de la aldea que mirara en su dirección.

—Lo que piense Reza no tiene importancia.—Castor miró a Linberk y añadió:

—Cuando ataquemos, lo haremos desde el interior de la cueva. El terreno no nos da otra opción.—

—La falta de elección no es garantía de éxito —replicó Linberk—Si dejas que la fuerza de ataque quede acorralada ahí abajo...

—Yo ya he dirigido batallones antes —dijo Castor, cortando el debate—No dejaré que nos acorralen.

Miró por encima de la cabeza de Linberk a su segundo al mando, un viejo y canoso jiralhanae que vestía la armadura azul y dorada de los Guardianes de la Libertad Única. Con media cabeza más alto que el propio Castor, Orsun era tan grueso de pecho como cualquiera de los capitanes de la manada. Sólo un puñado de guerreros eran más grandes, por lo que parecía seguro suponer que si Orsun podía colarse por un punto de estrangulamiento, entonces la mayoría de la manada de batalla podría seguirlo.

—Orsun, toma la vanguardia. Asegura nuestras rutas de batalla —El disco de traducción de Castor repitió automáticamente la frase para las dos humanas, pero no se molestó en desactivarlo. Quería que las mujeres entendieran sus órdenes. —Pero nuestro primer propósito es salvar al Oráculo. Así que debéis encontrar y mantener la ruta que han tomado los espartanos.—

—Cómo se diga, se hará —contestó Orsun, hablando en su lengua nativa. Miró en dirección a Zoyas. —¿Y la guía?

—Ella es tuya para protegerla.—Mientras Cástor hablaba, cogió a Zoyas del brazo, la hizo pasar por delante de Linberk y la colocó frente a Orsun. —Ella te aconsejará, pero tus decisiones son tuyas.—

Orsun se tocó el pecho con el puño

—Me honra tu confianza, Dokab—. Esperó a que Castor le devolviera el saludo, activó su propio disco de traducción y se volvió hacia Zoyas. —Puedes guiarme.

—Dentro de un momento —dijo Zoyas, volviéndose hacia Cástor—La vanguardia también tendrá que asegurar la ruta de escape.

—¿Ruta de escape—preguntó Cástor. —Saldremos por Wendosa. Eso es lo que dijimos.

—Si tomamos Wendosa,— dijo Zoyas. —Pero si las cosas se ponen en nuestra contra, necesitaremos un plan alternativo.

—¿Qué cosas? —Era la primera vez que Cástor oía hablar de las dudas que pudiera tener Zoyas. —¿Hay algo que no me has dicho?

—Sólo el futuro —respondió Zoyas rápidamente—Y eso nadie puede predecirlo. Por eso necesitamos asegurar nuestra ruta de escape.—

Cástor seguía desconfiando.

—No estamos aquí para escapar.

Zoyas frunció el ceño y empezó a discutir, pero Linberk le tocó el brazo.

—Los jiralhanae no planean la derrota —dijo Linberk—Ganan o mueren.

Castor asintió.

—Así es.

—Bueno, yo no soy Jiralhanae —dijo Zoyas—Soy un saboteador y un rebelde, y la única razón por la que sigo respirando es porque siempre planeo lo inesperado. La ruta de escape estará asegurada.—

—¿Dónde está exactamente esa ruta de escape? ¿Y por qué es la primera vez que oímos hablar de ella?

—Sólo es un plan de contingencia —dijo Zoyas con calma—Iba a mencionarlo más tarde, cuando pudiera indicar el camino.

Le sostuvo la mirada a Linberk. La pareja continuó mirándose fijamente a los ojos tanto tiempo que Castor casi esperaba una pelea por desafío, y la contienda ayudó mucho a explicar un fallo de planificación que no podía haber sido accidental. Los aliados de los Guardianes en Gao y Venezia habían hecho todo lo posible para colar la mochila de combate en las cavernas y asegurarse de que estuviera bien abastecida. Zoyas incluso había prometido apoyar el ataque de Castor haciendo que el Comité para Preservar la Independencia de Gao organizara un ataque de guerrilla en el Centro de Vitalidad. Pero no se había mencionado cómo saldrían los supervivientes de Gao con el Oráculo.

Ahora, mientras Castor observaba la silenciosa lucha sobre si asegurar o no la —ruta de escape de Zoyas,— sabía que el comandante de cada mujer tenía un plan diferente para reclamar el Oráculo después de recuperarlo. Zoyas y Casille tendrían una fuerza esperando en la ruta de escape, mientras que Moritz y Linberk probablemente ya tenían un equipo escondido cerca de Wendosa. Pero todos ellos eran estrellas tenues comparados con Castor, porque los Guardianes de la Libertad Única eran legión. Cuando Arlo Casille enviara a los wyverns de Gao a robar el premio, una de esas naves estaría tripulada por Guardianes humanos.

Y para cuando Casille se diera cuenta de que no era tan astuto como creía, Castor y el Oráculo estarían a salvo fuera del planeta.

Castor se volvió hacia Zoyas.

—Orsun enviará un trío de guerreros para asegurar la ruta de escape. Eso no significa que vaya a ser utilizada.

—Por supuesto que no. —La mirada de Linberk se desvió hacia Castor. —Los jiralhanae no son cobardes.

Castor asintió a Orsun, y el capitán de batalla hizo un gesto a Zoyas para que le guiara. Esta vez, ella obedeció, y unos minutos después estaban en el fondo de la cuenca, enganchando el cable de descenso a un par de armellas de metal que habían sido colocadas en la piedra adyacente a la entrada de la cueva. Los pernos eran gruesos, pero también viejos y corroídos. Castor se preguntó si serían lo bastante fuertes como para soportar su Jiralhanae.

La respuesta llegó menos de un minuto después, cuando Orsun se enganchó al cable y se metió por la entrada en forma de media luna detrás de Zoyas. Llenó la fosa aún más de lo que Castor esperaba, y su armadura pectoral y dorsal rozaron las paredes opuestas de la grieta. Su casco tardó una eternidad en desaparecer bajo tierra, y Castor empezó a temer que los temores de Linberk sobre los puntos de estrangulamiento estuvieran justificados.

Por fin, el cable se tensó mientras Orsun salía de la abertura y empezaba a descender en rápel por el pozo. Un minuto después, el cable volvió a aflojarse, indicando que había llegado al suelo de la cueva. El siguiente Jiralhanae se enganchó al cable y activó la lámpara de su antebrazo. Más pequeño que Orsun, descendió por el hueco casi sin esfuerzo y pronto se sumió en la oscuridad.

Castor pasó las siguientes horas evaluando cuidadosamente a cada jiralhanae que ascendía por la cresta. Aproximadamente uno de cada diez guerreros parecía demasiado grande para caber por el pozo de entrada. Los apartó y los asignó a la retaguardia, equipándolos con las armas pesadas de la mochila de combate y ordenándoles que establecieran un perímetro defensivo alrededor de la entrada. Entre las armas había un par de regalos especiales de Arlo Casille: una docena de cajas de misiles tierra-aire lanzados desde el hombro y una batería de morteros de campaña. Dado que ambos sistemas de armamento habían sido fabricados por Sevine Arms, de Gao, y eran utilizados con mayor eficacia por los humanos, Castor también asignó dos bandas de Guardianes humanos para que sirvieran en la retaguardia. Si la batalla se encarnizaba, sabía que los humanos perderían el valor e intentarían huir. Pero creía que sus compañeros jiralhanae los intimidarían para que se quedaran, al menos hasta que la artillería dejara de ser útil.

La selva empezaba a teñirse de verde con la luz del amanecer cuando el último grupo de guerreros apareció en la cresta, siguiendo lo que ya se había convertido en un camino trillado. Sabiendo que las patrullas infieles no pasarían por alto el sendero —o no comprenderían su importancia—, Castor comenzó a subir por la cresta hacia el puesto de mando de la retaguardia.

Por supuesto, Linberk le pisaba los talones, alerta, sin duda, a cualquier cosa que pudiera interferir en su plan de arrebatarle el Oráculo. Fingió que agradecía su compañía, apartando frondas para ella y sosteniéndola donde el barro de la jungla se volvía resbaladizo.

Escondido tras un afloramiento de piedra caliza, el puesto de mando era poco más que una zona llana, cubierta y con buenas vistas. El capitán de la retaguardia —un jiralhanae calvo llamado Saturnus— estaba sentado detrás de dos rocas, mirando hacia Wendosa a través de un monocular de observación montado en un trípode.

Cuando oyó que Castor y Linberk se acercaban, Saturnus se levantó y se tocó el pecho con el puño. Cástor le devolvió el saludo, luego desactivó su disco de traducción y habló en un suave susurro.

—Informe.

—Sin actividad, Dokab —respondió Saturnus—Los infieles siguen acobardados en la aldea, esperando un ataque.

—Eso cambiará a medida que pase el día —dijo Cástor—. Sabía que los leales a Gao no podrían desviar la atención de la Compañía Charlie mucho más tiempo. —Envía una banda de trabajo para enmascarar y atrapar el rastro que hicimos a través de la selva. Que otro quite los cáncamos de la entrada de la cueva y coloque explosivos. Si es necesario detonar las cargas, sería una bendición ahogar el agujero con escombros.

—Como se ha dicho, se hará.—

Saturnus no se tocó el pecho con el puño, omisión que hizo saber a Cástor que su capitán deseaba una aclaración.

—Habla.

—Dokab, si no podemos seguirte a la caverna...

—Todos los supervivientes se reunirán allí, en Wendosa —dijo Cástor, señalando hacia la aldea—Vosotros sabréis cuándo tenéis que venir.

Saturnus se puso el puño sobre el corazón.

—Me honras con tu confianza, Dokab.

Mientras Castor se daba la vuelta para marcharse, Linberk preguntó:

—¿Qué ha sido eso?

Castor reactivó su disco de traducción.

—"Anticiparse al enemigo"—dijo. —Eso es lo que hacen los buenos comandantes.

—Entonces, ¿por qué desactivar tu disco de traducción? No es momento de que empecemos a guardarnos secretos.

Mientras Linberk hablaba, un quejido lejano resonó en la jungla. Por un instante, sonó como el grito de algún animal alienígena saludando al amanecer, pero cuando siguió subiendo de tono y se le unieron tres quejidos más, Castor supo que estaba oyendo algo más.

Era la activación de una unidad de potencia auxiliar, acumulando presión para arrancar en frío un motor a reacción.

—Castor, te he preguntado...

—¡Silencio!— Castor giró sobre sí mismo y volvió hacia Saturnus, que estaba de nuevo sentado detrás de su monocular de observación. —Informe.

—Parece que se están enfrentando a un pelícano —dijo Saturnus, cediéndole el monocular de observación—Pero la nave no se ve.

Castor ocupó el lugar del capitán y miró por la gran cara circular del cristal de aumento del monocular. Al amanecer, Wendosa brillaba con una luz dorada y rosada. El puesto de mando de Saturnus estaba un poco más alto que la amplia cresta donde se encaramaba Wendosa, por lo que Castor pudo ver que el pueblo era unas tres veces más largo que ancho. Había demasiados edificios altos como para ver con claridad el trazado de las calles, pero en algunos lugares podía distinguir un laberinto trenzado de callejuelas empedradas que discurrían entre los tejados de tejas rojas y las paredes de estuco blanco de sus edificios. No había soldados moviéndose a lo largo del borde cercano de la aldea, pero podía ver bozales de armas que sobresalían de los cuadrados oscuros de algunas ventanas.

Castor giró el monocular hacia la izquierda, enfocando el extremo más alejado del pueblo, y vio una gran nube de polvo que se levantaba detrás de una hilera de edificios altos. Era imposible ver por encima de los tejados de las estructuras desde su ángulo, pero una docena de soldados del UNSC con protección auditiva y cinturones de herramientas estaban de pie en los carriles adyacentes, mirando hacia lo que Castor supuso que era la plaza de entrada del pueblo.

Mientras Castor observaba, una fila de soldados apareció y continuó por el camino hacia la plaza. Estaban cubiertos de barro de pies a cabeza, tan sucios que era imposible distinguir su unidad o designación. Pero la mayoría iban equipados con fusiles de combate y armaduras ligeras estándar de la UNSC, y se movían con el brío cansado de soldados exhaustos camino de un punto de evacuación.

Por un momento, Castor tuvo la esperanza de estar viendo una rotación normal, un equipo de búsqueda UNSC agotado que regresaba a la base antes de que llegara uno nuevo. Pero no pudo encontrar ninguna señal de un equipo de reemplazo sobre el terreno, ni de ningún oficial esperando a ser informado de la situación antes de tomar el mando.

Entonces aparecieron cuatro grandes figuras. La primera y la última llevaban la distintiva armadura Mjolnir de los espartanos demoníacos, y portaban sus armas listas para disparar, incluso en el corazón de una aldea bajo completo control del UNSC. La pareja del medio llevaba la armadura de infiltración más ligera que muchos espartanos habían lucido hacia el final de la guerra. Entre los dos llevaban una larga bolsa negra que ocultaba su contenido.

Era imposible saber qué contenía la bolsa. Cástor sospechaba que querían que pareciera que llevaban un cadáver, pero no hacían falta cuatro espartanos para entregar un cadáver. Y era evidente que el equipo regresaba de un largo viaje por las cavernas.

Castor pensó en la bolsa, y no podía permitirse correr el riesgo de equivocarse. Si los infieles abordaban un Pelícano con el Oráculo en su poder, saldrían de la atmósfera de Gao antes de que Castor pudiera detenerlos... y estarían a medio camino de encontrarse con el grupo especial del UNSC antes de que pudiera alertar a Casille.

Castor se volvió hacia Saturnus.

—Ataca con todo —dijo—Inmediatamente. Concentrad todo el fuego en la plaza a la entrada de la aldea. Ese Pelícano no debe partir.—

Los ojos de Saturnus se abrieron de par en par, pero respondió al instante, al tiempo que acusaba recibo de la orden tocándose el pecho con el puño y emitía órdenes por la battlenet de la retaguardia.

—¿Estás atacando la aldea? —El tono de Linberk era incrédulo. —¿Ahora?

La respuesta a la pregunta de Linberk llegó en forma de cuarenta haces de partículas que salían de la jungla a ambos lados del puesto de mando. Castor miró por el monocular de observación y se alegró de ver a media docena de soldados del UNSC muertos en las calles que rodeaban la plaza, y al resto buscando refugio. Un trío de misiles lanzados desde el hombro aparecieron a la vista y detonaron contra un par de edificios altos, llenando las calles de escombros y llamas.

A continuación, el sonido de los morteros comenzó a retumbar desde la ladera por debajo de Castor. Unos instantes después, vio caer los primeros proyectiles en un amplio anillo alrededor de la plaza, atravesando tejados y derribando muros. Cortinas de humo y polvo empezaron a rodar por las calles, volviéndose tan espesas que era imposible ver nada. Castor se apartó del monocular y observó el cielo de la aldea a simple vista, buscando cualquier señal de un pelícano que se elevara entre el humo.

Linberk ocupó rápidamente su lugar detrás del monocular.

—¿Qué te ha hecho atacar ahora? —comenzó a girar el instrumento sobre su trípode. —No veo nada más que...

Ambos extremos del monocular estallaron en un aerosol de fragmentos de cristal, y Linberk aterrizó a un metro de distancia, con los brazos abiertos entre la maleza y un desastre rojo donde había estado su cara un momento antes. El sonido del disparo mortal del francotirador no llegó hasta un latido más tarde, el sonoro chasquido de un proyectil supersónico seguido del lejano estallido de la carga propulsora que lo había lanzado a la distancia. Castor se dejó caer detrás del afloramiento, mirando el cadáver humano y preguntándose cómo se tomaría Peter Moritz la pérdida de su ayudante de mayor confianza.

Entonces, el resto de los francotiradores del UNSC abrieron fuego.

En algún lugar de la selva, un jiralhanae herido rugió de angustia. Los rifles de rayos respondieron con destellos, y los morteros de los Guardianes empezaron a golpear lenta y constantemente, lo que sugería que las tripulaciones estaban avanzando con sus proyectiles siguiendo un patrón cuadriculado cuidadosamente planificado. Y aun así, Castor no vio señal alguna de un Pelícano elevándose en el cielo.

Atreviéndose a esperar que la nave hubiera sido destruida en la primera oleada de ataques, Castor se volvió una vez más hacia Saturnus.

—Que nuestros leales humanos mantengan sus misiles a la espera de naves voladoras —dijo—Y presiona el ataque si es necesario. Mantened a los infieles inmovilizados en la aldea. En cuanto podamos, la jauría de combate saldrá por la entrada de Wendosa y los aplastará por la espalda.

—Como se dice, así se hará.— Saturnus se tocó el pecho con el puño, y luego añadió:

—Cueste lo que cueste.—

CAPÍTULO 12

07.23 horas, 4 de julio de 2553 (calendario militar)

Despacho Ejecutivo, Centro de Vitalidad de Montero,

Superficie de la Caverna Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Flotando sobre el suelo pulido de piedra arremolinada de la antesala, el mapa militar del sistema de cavernas de Montero era una maraña holográfica desesperante. Líneas multicolores que representaban pasadizos de diversos tamaños y condiciones serpenteaban unas alrededor de otras sin lógica perceptible, y enormes partes del conjunto permanecían completamente sin cartografiar y en blanco. Sin embargo, Murtag Nelson sentía un atisbo de perspicacia en el fondo de su mente, una sutil conexión que su inconsciente había establecido y aún no se había dignado a compartir. Había algo allí, un patrón que no parecía un patrón, una estructura subyacente que aún no había identificado.

Murtag se retiró a uno de los lujosos sofás marrones que se extendían a lo largo de las imponentes paredes de cristal de la antesala. Al igual que todo el mobiliario de la suite de oficinas ejecutivas de la Clínica Montero Vitality, el lujoso mueble reflejaba el extravagante gusto de un diseñador que no se dejaba llevar por consideraciones económicas. Murtag se dejó caer en él a lo largo, apoyando la cabeza en el brazo bien acolchado del sofá y las botas sucias en un mullido cojín de cuero.

Por segunda vez en los últimos diez minutos, el ayudante de campo de Murtag se puso a su lado e intentó interrumpirle.

—Comandante Nelson, si tiene un momento, hay algunas cosas que debo señalarle.—Vartan Gysirian, un joven capitán de la ONI vestido con un uniforme caqui, era un hombre rubio de complexión cuadrada que parecía no llevar uniforme a menos que llevara auriculares de comunicaciones y un datapad. —Los manifestantes de los alrededores de Wendosa pasaron la noche probando los sensores de movimiento de la Compañía Charlie, y...

—¡Pensando!— se quebró Murtag. Aterrorizado ante la posibilidad de que la intrusión le costara la visión que estaba aflorando a su mente, señaló a Gysirian una silla mullida en el otro extremo del espacio. —Siéntate.

Gysirian se mantuvo firme.

—Mis disculpas, comandante, pero debería...

—Siéntese ahora, capitán —ordenó Murtag—Y cállese. Esté muy callado.

La tez de marfil de Gysirian se volvió aún más pálida, luego apretó con un dedo el auricular de sus auriculares y se retiró a la silla.

Murtag exhaló tres veces, tratando de despejar la mente, y luego volvió a centrar su atención en el holograma.

—Wendell, dame una vista desde arriba.

El holograma se inclinó hacia Murtag, presentando un amplio anillo de pasadizos densamente enredados. Dado que los gaos habían cartografiado el sistema de cuevas cerca de la superficie hacía tiempo, la única zona en blanco era un círculo en el centro, donde el terreno caía por debajo del nivel cartográfico. Aun así, ni siquiera los guías locales habían sido capaces de encontrar ninguna entrada desde el interior de la zona en blanco, y eso parecía extraño.

Murtag había contemplado antes esta zona misteriosa y había comentado que hacía que el sistema de cuevas pareciera un nido de pájaros. Pero ahora se daba cuenta de que la analogía lo había engañado. Si el sistema se hubiera parecido realmente a un nido, habría tenido un suelo, una zona en la parte inferior del mapa donde los pasadizos de la cueva giraban hacia el interior. En cambio, la zona en blanco parecía extenderse hacia abajo eternamente.

El cosquilleo en el fondo de su mente empezó a hacerse más fuerte.

—Muy bien, Wendell —dijo. —Ahora, superpón una imagen transparente de la superficie del terreno, una foto de reconocimiento real, si tienes alguna que cubra la zona.

—Por supuesto que tengo uno.—La voz de Wendell salió de uno de los altavoces del techo de la antesala. —La gente de operaciones insistió en un juego completo.—

Una imagen de la jungla apareció sobre los mapas de la cueva. En su mayor parte, todo tenía el mismo aspecto: un manto verde moteado con ríos grises y carreteras de grava amarilla, salpicado aquí y allá por las manchas de tejados rojos de un pueblo o un balneario menor. Pero en el centro de la imagen, justo encima de la zona en blanco, había una cuenca circular rodeada de acantilados. Según el mapa, los lugareños lo llamaban el Pozo de los Ecos.

El cosquilleo en el fondo de la mente de Murtag se convirtió en una vibración completa.

Al recordar que el Pozo de los Ecos estaba a sólo cinco kilómetros del Centro de Vitalidad Montero, Murtag se dio cuenta de que podría ser visible desde su ubicación actual, en la última planta del edificio principal. Saltó del sofá y empezó a marcar la antesala y a mirar a través de las paredes de cristal. Abajo, en los cuidados patios del Centro de Vitalidad, un trío de personal de tierra se afanaba con un Pelícano de alas rechonchas y un par de desgarbados Halcones, sin duda preparándose para la patrulla matutina.

Murtag estaba más interesado en una nube de niebla que se cernía a unos cinco kilómetros de distancia. Había estado allí todas las mañanas desde la llegada del batallón, flotando sobre el Pozo de los Ecos hasta que el día se calentaba lo suficiente como para disiparla, y no había logrado comprender su significado. La niebla se estaba formando a medida que el aire caliente y húmedo salía de la cuenca hacia la atmósfera fresca del atardecer sobre la selva.

Murtag se volvió hacia el mapa holográfico y clavó los ojos en el círculo no cartografiado.

—Está actuando como una chimenea.

—¿Una chimenea? —preguntó Wendell. —Me temo que lo que dice no tiene sentido, comandante.

Murtag señaló el círculo.

—Hemos estado mirando esto mal. Vuelva a darme la vista lateral.—

El holograma se reorientó, presentando un panel de líneas multicolores tan retorcidas y retorcidas que Murtag no pudo ver el interior de la imagen. Comenzó a marcar la imagen hasta que por fin encontró el ángulo que buscaba, una cuña de vacío flanqueada por dos paneles de cavernas ampliamente cartografiadas: uno directamente bajo el Centro de Vitalidad de Montero y otro a treinta kilómetros de distancia, bajo el pueblo de Wendosa.

Murtag dio un paso atrás para contemplar el holograma desde lejos, y sintió un estremecimiento en el estómago. Visto en su conjunto, el sistema de cuevas tenía la forma de un jarrón con una base estrecha y un borde ancho, todo ello rodeando un núcleo interior hueco.

—Wendell, elimina todos los pasadizos de más de dos metros por dos metros.

Alrededor de un tercio de los pasadizos desaparecieron, dejando tras de sí una red de conductos serpenteantes que ascendían más o menos en suave pendiente.

—¡Allí! —Murtag jadeó. —Yo... lo tengo.

Gysirian se levantó y acudió de inmediato al lado de Murtag.

—Señor, si ha terminado de pensar, tenemos una situación urgente en...

—¡Dos minutos! —soltó Murtag. —No hay nada que no pueda esperar dos minutos. ¿Está claro?

—Pero señor...

—Es una formación de refrigeración, capitán Gysirian —dijo Murtag, hablando deliberadamente por encima de él. —¿Se da cuenta de lo importante que es?

—¿Una serie de enfriamiento, señor?—Gysirian miró el holograma con perplejidad, o tal vez con frustración. Murtag nunca había sido bueno leyendo expresiones faciales. —¿Realmente es algo que debamos discutir ahora?

—Eso creo.—Murtag estaba tan entusiasmado que prefirió pasar por alto el hecho de que Gysirian había desobedecido su orden de permanecer sentado. Empezó a trazar rutas individuales desde la parte inferior del mapa hacia la superior. —Mira cómo todos estos pequeños pasadizos serpentean de un lado a otro, pero siguen subiendo en un ángulo constante. Son respiraderos, diseñados para dar tiempo al aire caliente a enfriarse mientras asciende —.

Fue Wendell quien objetó.

—Yo no lo veo así, comandante. No hay pruebas que apoyen su teoría.

—¿No?—preguntó Murtag. —Entonces invierta el filtro. Muéstreme sólo los pasajes que sean sistemáticamente mayores de dos metros por dos metros.—

El holograma parpadeó como si Wendell tuviera problemas para procesar la petición del filtro, y entonces apareció un mapa mucho menos enmarañado, uno que mostraba una red de pasadizos que ascendían serpenteando en un patrón vagamente espiralado, más o menos espaciados uniformemente, pero con distintos grados de inclinación y que a menudo terminaban en un lago subterráneo.

—Ok—dijo Gysirian. —Estos son corredores de servicio. ¿Podemos discutir el...?

—Esa es una conclusión prematura —objetó Wendell—Nuestros equipos sólo han cartografiado el veintiuno coma dos por ciento del sistema de cuevas, así que cualquier confirmación es bastante...

—Espera—Wendell, ordenó Murtag. —¿Cómo lo sabe?

—¿Saber qué, Comandante?

—Que hemos cartografiado el veintiuno coma dos por ciento,— respondió Murtag. —Esa es una cifra muy concreta para un sistema de cuevas que incluso los lugareños admiten que está inexplorado en un noventa por ciento. ¿Cómo puede saber que hemos cartografiado esa parte?

De nuevo, el holograma parpadeó, y Wendell tardó más de un segundo en responder.

—Es una proyección —dijo la IA—Basada en un análisis estadístico de lo que ya hemos cartografiado.

—Interesante —dijo Murtag. Si Wendell no hubiera sido una IA, podría haber sospechado que se había inventado la respuesta. —Tendremos que discutir tu metodología más tarde. Pero por ahora, tenemos que volver a llamar a los Spartan. Creo que por fin podemos darles un objetivo sólido.

La expresión de Gysirian se tornó preocupada.

—Señor, me temo que eso es imposible.—

Murtag frunció el ceño.

—Son Spartan —dijo—Envía a un mensajero. Lo encontrarán.

—Comandante, encontrarlos no es el problema—dijo Gysirian. —Ya sabemos dónde están los Spartan, al menos cuatro de ellos.

—¿Y—preguntó Murtag. —Dígalo, capitán.

—Eso es lo que he estado tratando de decirle, señor. Los Spartan 087, 058, B091 y B292 regresaron a Wendosa hace quince minutos. Estaban tratando de entregar a la víctima de la escena del crimen India a un transporte Pelican cuando fueron atacados.

—¿Atacados por quién? —A Murtag se le anudaron las tripas. Si hubiera perdido cuatro Spartan a manos de un grupo de manifestantes, ni siquiera habría un consejo de guerra. El almirante Parangosky lo haría desaparecer. —¿Qué tan grave es?

—No lo sabemos, señor—dijo Gysirian. —El ataque está en curso.

—¡¿En curso?! —Murtag retumbó. —¿Y me lo dices ahora?

—Señor, llevo intentando decírselo desde hace... no importa—dijo Gysirian. —Tengo su atención en el asunto.

—¿Y me estás diciendo que una turba de Gaos ha mantenido combatiendo a la Compañía Charlie y a cuatro Spartan durante un cuarto de hora?

—Negativo,— dijo Gysirian. —Los hostiles están a unos mil doscientos metros de Wendosa, utilizando rifles de rayos, morteros e incluso algunos pequeños misiles para machacar Wendosa. En su primera oleada de ataques han derribado el transporte Pelícano y a mucha parcela de personal de apoyo. Nuestros francotiradores informan de una fuerza enemiga combinada de Jiralhanae, Kig-Yar y humanos.

—¿Así que estamos siendo atacados por una fuerza de ex-Covenant—preguntó Murtag, tratando de mantener la ansiedad fuera de su voz. —¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Es demasiado pronto para estar seguro —dijo Gysirian—Pero eso es lo que parece. Por eso he intentado llamar su atención, señor.

Murtag empezó a sentirse hueco por dentro. La guerra con el Pacto había terminado hacía meses, pero no dudaba de lo que estaba oyendo. Esta parte de la galaxia estaba plagada de facciones del ex Pacto que seguían decididas a llevar la lucha a la UNSC, y estaban encontrando demasiados aliados humanos entre los antiguos rebeldes que soñaban con otra Insurrección. El 717º tenía fuerza suficiente para defenderse de cualquier fuerza lo bastante pequeña como para acercarse tanto sin ser detectada, pero si había jiralhanae implicados, iba a costar muchas vidas... y no le cabía duda de dónde echaría la culpa el almirante Parangosky.

Recordando el avión que había visto prepararse para despegar, Murtag retrocedió hasta la pared de cristal de la antesala y miró hacia el patio. Los equipos de tierra ya se alejaban del Pelícano y de los dos Halcones, y a través de las cubiertas de las cabinas pudo ver a los pilotos terminando sus comprobaciones previas al vuelo. Las tres naves llegarían a Wendosa en menos de diez minutos.

—¿Qué pasa con la fuerza de la fuerza?—La mente de Murtag por fin estaba pasando al modo militar. No tenía responsabilidad personal en las operaciones de combate, pero se esperaba que supervisara muchos detalles logísticos, razón por la cual, supuso, Gysirian había estado tan decidido a interrumpir su momento decisivo. —¿Y la disposición del enemigo?

—En este momento se desconoce su fuerza—dijo Gysirian. —Pero puede ser bastante pequeña. Parecen contentos de mantenerse al margen y atacar desde la jungla, y ese no es realmente el estilo Jiralhanae.

—Bueno, eso es algo.—Murtag empezó a albergar esperanzas de que el ataque no fuera el desastre para su carrera que había temido al principio. Por supuesto, si recuperaba la ancilla, Parangosky se lo perdonaría todo, incluso perder a uno o dos Spartan. —Pongamos todas las unidades de apoyo en posición de combate y preparémonos para apoyar a las compañías de combate —Se oyó un estridente quejido en el patio cuando el piloto del Pelícano activó su unidad de potencia auxiliar y los Halcones pusieron en marcha sus turbinas VTOL. Era imposible saber qué podían llevar las tres naves en sus bodegas, pero a juzgar por las vainas de misiles ANVIL II montadas bajo las alas del Pelícano, su primera salida sería una carrera de ataque más que un lanzamiento de tropas.

Gysirian murmuró algo por los auriculares y luego dijo:

—Señor, el comandante Wingate se dispone a lanzar una misión de apoyo en tierra. Quería que estuviera informado.

—Por supuesto. —Murtag asintió. Wingate era su comandante militar y supervisaba todos los aspectos del combate y la seguridad mientras el batallón estaba en Gao. Las órdenes de Parangosky habían dejado claro que Murtag no debía cuestionar sus decisiones, y hasta el momento el mayor se había empeñado en no darle a Murtag la oportunidad. —Dile al mayor que contamos con él. No le interrumpiré ahora, pero nos reuniremos en breve para evaluar la situación.—

Mientras Gysirian transmitía el mensaje, el Pelícano y los Halcones ya estaban despegando. Inmediatamente giraron hacia Wendosa y se quedaron inmóviles mientras una ráfaga de misiles tierra-aire salía de la jungla. Al instante siguiente, los cascos de las tres naves empezaron a lanzar lenguas blancas de fuego.

Murtag permaneció junto a la ventana, contemplando horrorizado cómo el Pelican explotaba en pleno vuelo, esparciendo metralla y combustible ardiendo por un tercio del recinto del Centro de Vitalidad. Empezó a sentirse como si no estuviera del todo despierto, como si sus avances sobre el Pozo de los Ecos y el ataque a Wendosa y los misiles que salían a toda velocidad de la jungla hubieran formado parte de un terrible sueño de ansiedad, que despertaría en cualquier momento y se encontraría tumbado en un charco de sábanas empapadas de sudor.

Pero no se despertó, y Murtag seguía junto a la ventana dos segundos después, cuando el primer Falcon cayó como una roca, estrellándose contra el Complejo de Viviendas del Personal y demoliendo el dormitorio donde el equipo de investigación de Gao había establecido su morgue. El segundo Falcon se libró del ataque y, con humo saliendo de su puerta lateral, se dirigió hacia el origen del ataque. Su ametralladora empezó a disparar cañonazos sobre las cabezas de los manifestantes acobardados ante la puerta principal, luego el piloto ajustó la puntería y empezó a arrasar la jungla.

Murtag seguía de pie junto al muro, intentando comprender la catástrofe que acababa de presenciar, cuando empezaron a llover pedazos de cristal desde arriba.

—¡Francotirador!— gritó Gysirian.

Por supuesto. Cuando uno estaba en una zona de combate y los objetos empezaban a estallar sin motivo aparente, casi siempre se trataba de un francotirador. A Murtag le costaba aceptar que realmente estaba en una zona de combate, que no sólo estaban atacando a su batallón, sino también a él.

Murtag se giró para lanzarse al suelo, pero fue medio segundo demasiado lento. Gysirian lo golpeó de lleno, cubriéndole el cuerpo y tirándolo al suelo.

—Comandante, consiga...

Hasta allí llegó Gysirian antes de que su sangre empezara a derramarse sobre Murtag.

CAPÍTULO 13

1930 horas, 4 de julio de 2553 (calendario militar)

Escena del Crimen India, 504 Metros bajo tierra,

Sistema de Cavernas Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Fred no podía ver mucho desde la parte trasera de la línea, sólo un halo de luz que se reflejaba en la piedra alrededor del trasero de Veta Lopis mientras ésta se arrastraba por el estrecho pasillo delante de él. Los raíles telescópicos de la litera de evacuación de emergencia en la que viajaba Olivia estaban atados a sus hombros. El extremo delantero de la litera estaba atado a la espalda de Ash, justo por encima de sus caderas, y de vez en cuando, Fred vislumbraba el casco de Ash mientras rozaba el techo del pasillo. Pero la mayor parte del tiempo, lo único que veía delante de él era el culo embarrado de Lopis. Intentó ser un caballero al respecto, pero no había muchas otras parcelas a las que pudiera mirar.

El Huragok flotaba por el pasadizo en algún lugar delante de Ash, o al menos Fred esperaba que así fuera. Hacía tiempo que la cosa se había soltado de la correa y había empezado a ir a la deriva por su cuenta, pero parecía que se mantenía cerca y vigilaba a Olivia. Fred esperaba que siguiera así, porque no tenía muchas ganas de explicarle a Margaret Parangosky cómo había dejado que un nuevo tipo de Huragok se alejara.

Se suponía que Mark estaba en el punto de mira, pero Ash le había perdido de vista, y eso ponía nervioso a Fred. Mark había tomado su último Suavizante dieciséis horas antes, y llevaba una hora agitado y contencioso. El tipo de Suavizante que los Gammas del Equipo Azul estaban utilizando en esta operación era el más común y versátil de varias opciones diferentes; duraban unas doce horas, y luego comenzaba una disminución constante de su eficacia. En teoría, pasaría medio día más o menos antes de que el joven Spartan empezara a sufrir ataques de mal genio y arrebatos físicos. Pero el estrés y la fatiga podían acelerar el proceso de desintegración y, tras un agotador ascenso de doce horas desde la base de los precursores, el escuadrón de Fred acababa de pasar otras cuatro horas arrastrándose por el laberinto de pasadizos que llegaban hasta la cintura.

Con un poco de suerte, pronto llegarían a la escena del crimen de la India. Allí Fred esperaba reunirse con el pequeño escuadrón de apoyo que debería haberse quedado atrás cuando Kelly, Linda y el resto del equipo de protección se marcharon para escoltar a los técnicos criminalistas del GMoP de vuelta a Wendosa. A Fred le habría gustado detenerse allí para agarrarse unas horas de descanso, pero con las tres Gammas desprovistas de Smoothers, no era posible. El pelotón tomaría algunas raciones y luego emprendería la escalada de doce horas. Si Lopis aguantaba tan bien como hasta entonces, podrían reducir el viaje a ocho horas. Si lo conseguían, Mark probablemente seguiría siendo racional cuando llegaran a la superficie.

El halo de luz reflejada que rodeaba el trasero de Lopis se atenuó de repente, y la línea se detuvo cuando Ash dejó de moverse. Fred apretó el casco contra la pared de la caverna y miró hacia delante. El pasadizo parecía terminar unos cinco metros más adelante, donde el haz de la lámpara de Ash se hinchó en un cono difuso y desapareció en la oscuridad de una enorme cámara.

—Creo que hemos llegado —dijo Ash, hablando por TEAMCOM—Puedo ver la pila de desechos donde se encontró a la Víctima India.

—Fred habría preferido estar en primera línea buscándose a sí mismo. Pero con su armadura Mjolnir potenciada, había sido la elección lógica para arrastrar a Halal y Hayes, y habría sido una táctica pobre obstruir el paso poniendo un par de cadáveres en medio de la línea. —¿Alguna señal de él?

Ash permaneció en silencio un momento, y luego dijo:

—Nada en el rastreador de movimiento.— El haz de su lámpara giró y cayó hacia el suelo de la cueva. —Pero tengo huellas frescas que se dirigen a las diez en punto. Se parecen a las de Mark, y se movía deprisa.

Fred maldijo en voz baja. Parecía imposible que Mark hubiera entrado ya en un estado de paranoia total. Pero los entornos alienígenas multiplicaban otros factores de estrés, y según cualquier definición que contara, el sistema de cuevas de Montero era un entorno alienígena.

—¿Y un escuadrón de apoyo?—preguntó Fred.

—No que yo sepa.

—No me sorprende —dijo Lopis, hablando también por TEAMCOM—¿Cuánto llevamos de retraso? ¿Más de un día?

—No importa, el escuadrón de apoyo debería estar aquí —dijo Fred. Cuando él y su escuadrón llegaron a las diez horas de retraso, el protocolo de escolta habría dictado que Kelly y los otros Spartan evacuaran a sus cargas bajo fuerte protección. Pero también ordenaba que dejaran atrás un alijo de suministros y un equipo de apoyo de tres personas, y que luego regresaran para iniciar la búsqueda lo antes posible. —Y Kelly ya debería estar de vuelta con el resto del Equipo Azul y un grupo de búsqueda.

—Claro,—se burló Lopis. —Porque es muy fácil mantener un horario aquí abajo.

Fred empezó a replicar que se esperaba que los Spartan cumplieran sus horarios, y entonces recordó que, al salir de la cueva, Kelly y su escuadrón sólo podrían moverse tan rápido como los técnicos del GMoP a los que escoltaban. Dada la larga subida hasta la superficie y el probable agotamiento de los civiles, era totalmente posible que ni siquiera hubieran llegado aún a Wendosa, y mucho menos al cuartel general del batallón.

—Bastante justo,— dijo Fred. —Pero eso sigue sin explicar que falte un escuadrón de apoyo. Ash, llévanos a una posición segura donde podamos dejar al Inspector Lopis y a Olivia.

—¿Y vosotros dos a dónde vais—preguntó Lopis.

—A reconocer.

—¿No se supone que eso es lo que Mark debería estar haciendo?

—Mark no está en contacto ahora mismo,— dijo Fred. —Por eso Ash y yo tenemos que hacer un reconocimiento.

—No está en contacto—repitió Lopis. —¿Ya has perdido el control sobre él?

Antes de que Fred pudiera responder, Ash empezó a arrastrarse hacia delante, arrastrando la litera y obligando a Lopis a seguirle. Fred mostró su gratitud enviando a Ash un destello verde de estado. El inspector había estado haciendo muchas preguntas desagradables sobre Mark, Smoothers y las mutaciones cerebrales de la Compañía Gamma, y Fred no tenía tiempo ahora de explicar por qué no creía que Mark pudiera ser el asesino, sobre todo teniendo en cuenta que era poco probable que Lopis aceptara por qué le conozco por respuesta.

En la vasta cámara que contenía la India de la Escena del Crimen, una —posición segura— resultó ser un nicho fangoso de aproximadamente un metro de alto y dos de ancho, metido detrás de una valla dentada de estalagmitas. El nicho estaba empotrado en la pared de la cueva, por lo que no había que preocuparse de que un enemigo se colara por detrás. Pero el techo bajo y la falta de una salida fácil hacían que Veta se sintiera atrapada y nerviosa, y se encontró mirando fijamente hacia la oscuridad sin alivio con la misma sensación de terror que había experimentado una vez en la oscuridad absoluta de un sótano oculto, escuchando el susurro de las suelas de las botas sobre la piedra del mismo modo que una vez había escuchado el ruido metálico de un pestillo que se levantaba.

Aquí sólo oía agua: el solitario tintineo de una estalactita que soltaba una gota en un estanque cercano... el goteo de un riachuelo que descendía por una ladera pedregosa... el lejano silbido de una cascada que se precipitaba a un pozo sin fondo. Era enloquecedor, una lenta tortura que hacía que a Veta se le oprimiera el pecho de miedo.

—Respira.

La palabra susurrada procedía de la oscuridad junto a Veta, donde Olivia yacía boca abajo, sosteniendo la SMG M7 y mirando hacia la inmensa negrura de la caverna. La joven Spartan seguía sin poder caminar cómodamente, pero bajo los cuidados del Huragok, sus fémures rotos se habían curado lo suficiente como para soportar su peso, y si sentía dolor, su susurro no lo delataba.

—Entra por la nariz, aguanta, sale por la nariz —continuó Olivia suavemente—Lento y natural. Te calmará.

—¿Quién dice que necesito calmarme?

—Tu cuerpo lo necesita—dijo Olivia. —Te sigues olvidando de respirar, luego aspiras el aire con tanta fuerza que puedo oírte. Y tú olor tiene un toque amargo.

—Sí, bueno, ninguno de los dos huele muy bien—dijo Veta. —Hace días que no nos duchamos.

La voz de Olivia se agudizó hasta convertirse en un siseo.

—Esto no es ninguna broma, inspector. Tiene que tranquilizarse. Si pasa algo, no podrás golpear nada.—

Veta empezó a preguntar por qué Olivia esperaba problemas, y luego se dio cuenta de lo tonto que habría sonado. En el mundo de los Spartan, la clave para sobrevivir era la preparación y el trabajo en equipo... y en ese momento, Veta apenas estaba preparada para lo inesperado, y desde luego no era alguien con quien se pudiera contar durante una pelea.

—Lo siento. —Veta empezó a prestar más atención a su respiración. —Yo... tengo problemas con los espacios reducidos.

—Ah.— Olivia se quedó callada. Por un momento, pareció que probablemente estaba pensando algo poco amable, pero luego dijo:

—Estarás bien. Todos tenemos cosas así.—

Veta sonrió en la oscuridad.

—Claro que sí.

—No, de verdad —dijo Olivia, manteniendo la voz en un susurro—La mía es el fuego. Fuego blanco, para ser exactos.

—¿Fuego blanco?

—De un golpe de plasma —explicó Olivia—Los psiquiatras dicen que es porque vi a mi familia eliminada por uno, pero yo no lo recuerdo así—.

Veta se quedó atónita, tanto por la franqueza de Olivia como por la tragedia que estaba describiendo.

—¿Cómo lo recuerdas?

Olivia vaciló y luego su voz se volvió filiforme y suave.

—Sólo levanté la vista y ya no estaban allí. No había nada.

Veta quiso acercarse y consolar a la chica, pero sospechó que un abrazo, o incluso una palmadita tranquilizadora, probablemente no era algo que un Spartan acogería con agrado... o entendería.

En lugar de eso, Veta dijo:

—Eso tuvo que ser duro.

—Probablemente. —Un borde llegó al susurro de Olivia. —Pero me dio un propósito.

—Puedo ver eso.—En realidad, a Veta le pareció que la UNSC había utilizado la tragedia para convertir a Olivia en una de sus máquinas de matar, pero sabía que no debía decirlo, sobre todo si quería que la chica siguiera hablando. —¿Es eso cierto para la mayoría de los Spartan-III? ¿Se ofrecieron voluntarios porque querían vengarse de lo que 'The Covenant' había hecho a sus familias?

—Quizás al principio —admitió Olivia—Pero cuando te entrenan, lo único que quieres es que no le pase a nadie más.

—¿Y crees que ese sentimiento es bastante universal? ¿Para Ash y Mark también?

Olivia hizo una pausa antes de contestar.

—¿Por qué sigues preguntando por Mark?

—Yo también pregunté por Ash.

—Pero tú quieres saber sobre Mark,— dijo Olivia. —Crees que es tu hombre.

—Sin duda está en la lista de sospechosos,— dijo Veta. —Pero también lo están el resto de los Spartan, junto con cientos de radicales anti-Tierra que podrían estar intentando agitar el sentimiento contra la ocupación.

—Correcto. Pero Mark es el primero de tu lista.

—Yo no trabajo así,— replicó Veta. —Yo no clasifico a los sospechosos como más o menos probables. Simplemente empiezo a eliminar posibilidades hasta que sólo queda uno. Por eso te pregunto por Mark; intento descartarlo.—

Era una vieja mentira, y Olivia pareció darse cuenta de inmediato.

—¿Entonces ya nos has eliminado a Ash y a mí?

—Aún no,— admitió Veta. —Estoy trabajando en Mark ahora mismo.

—Entonces estás perdiendo el tiempo. Mark no es un asesino en serie.

—Dadas las circunstancias, parece difícil estar seguro de eso —dijo Veta. —¿Con qué frecuencia desaparece así?—

—Esto es diferente. Ha dejado sus Smoothers.

—¿Y eso no puede ocurrir en otra ocasión?

—¿Por qué iba a pasar? Desaparecer no es divertido. Nadie lo haría a propósito.

—Tú no lo harías a propósito,—corrigió Veta. —Pero nadie puede saber todo lo que pasa por la cabeza de otra persona. Además, yo no te he preguntado cuántas veces se ha ido Mark de sus Smoothers. Te he preguntado cuántas veces ha desaparecido Mark sin dar explicaciones.

Olivia se quedó callada, y Veta empezó a albergar la esperanza de que su punzante réplica hubiera suscitado algunas cuestiones en la mente de la chica: que Olivia estuviera recapacitando sobre el comportamiento de Mark y haciéndose preguntas duras y desagradables.

Al cabo de un momento, Veta volvió a insistir.

—Mira, no estoy diciendo que Mark sea a quien buscamos. Sólo intento establecer si podría serlo. Si me dices que él nunca...

—Tenemos que estar callados—El tono de Olivia era brusco, y parecía claro que ahora lamentaba su anterior franqueza. —No querríamos delatar nuestra posición.

—Claro,— dijo Veta. —Quizá puedas utilizar el tiempo para pensar en algo que me ayude a eliminar a Mark como sospechoso.

La única respuesta de Olivia fue un silencio glacial.

Acomodándose para esperar, Veta sintió una punzada de culpabilidad por explotar su conversación como lo había hecho. Pero ése era su trabajo. Nadie quería creer que un amigo o un ser querido pudiera ser un asesino. Cuando se enteraban de la verdad, su primera reacción solía ser enfadarse con el investigador que les había abierto los ojos.

La oscuridad empezó a cerrarse de nuevo en torno a Veta, así que siguió el consejo de Olivia y empezó a concentrarse en su respiración. Inspirar por la nariz... aguantar... espirar por la nariz. No le resultaba muy tranquilizador, pero al menos evitaba que su mente volviera al sótano.

La víctima yacía junto a la pila de escombros donde se había descubierto a la Víctima India un par de días antes, un montón de carne robusta de Jiralhanae tendida en un charco de su propia sangre. Estaba de espaldas, con la armadura del pecho subiendo y bajando mientras miraba fijamente la cúpula oscura sobre su cabeza. La sangre derramada aún se veía naranja en el sistema de imágenes térmicas de Fred, por lo que el guerrero no podía llevar mucho tiempo allí, diez minutos como mucho.

Era la séptima víctima que Fred descubría en la vasta cámara, pero la única viva. Los tres marines —el escuadrón de apoyo que esperaba encontrar esperándolos— yacían donde habían caído, con los cuerpos abrasados por el plasma fríos pero aún sin descomponerse. El Kig-Yar estaba igual de frío, con su esbelto cuerpo aviar acribillado por las balas del UNSC. Pero las otras dos víctimas —otro jiralhanae y un humano con uniforme de combate negro— aún estaban calientes, con la sangre empezando a formar costras en los bordes de las cuchilladas que los habían matado.

Fred se arrodilló junto al bruto y, con cuidado de mantener el rayo protegido en la medida de lo posible, activó su lámpara de muñeca. A la tenue luz, la armadura del jiralhanae parecía azul con ribetes dorados, un patrón que su HUD identificó como común a los Guardianes de la Libertad Uno. El informe de la misión había mencionado a los Guardianes, describiéndolos como una secta de fanáticos religiosos del antiguo Pacto con base en la cercana Venecia. Fred no tenía ni idea de cómo habían llegado a involucrarse en la situación de Gao. Pero, dada la obsesión del Pacto con todo lo relacionado con los Precursores, parecía probable que estuvieran detrás de lo mismo que él: la ancilla.

Un gorgoteo húmedo brotó de la herida de la garganta del Jiralhanae, y sus ojos oscuros giraron hacia el haz de luz de la lámpara. Fred echó un vistazo a los brazos del guerrero moribundo para asegurarse de que seguían paralizados, pero el profundo tajo en la nuca del bruto indicaba que no estaba en condiciones de luchar. De hecho, parecía incapaz de mover la cabeza, ni siquiera de gritar al resto de su banda.

Fred casi podía imaginarse el golpe que lo había incapacitado. Al tomar al Jiralhanae por la espalda, Mark había salido de su escondite y había clavado su cuchillo de combate en el cuello del objetivo, para luego girar la hoja hacia un lado y cortarle la columna vertebral. Medio segundo después, había bajado con cuidado al guerrero moribundo al suelo y se había alejado en busca de su siguiente víctima. Incluso para un Spartan, el ataque había sido una obra maestra, e hizo que Fred se preguntara hasta qué punto Mark-G313 se había dedicado al fino arte de matar.

Fred desactivó su lámpara de muñeca y sus sistemas de imagen volvieron a la banda térmica. Ash estaba de guardia en el lado opuesto del Jiralhanae caído, su casco pivotaba lentamente de un lado a otro mientras buscaba algún peligro. Cuando vio que Fred había terminado de inspeccionar al guerrero moribundo, ladeó el casco y apuntó con el pulgar y el meñique hacia el nicho donde habían dejado a Veta Lopis y Olivia.

¿Y AHORA QUÉ? se preguntaba. ¿VOLVEMOS CON LOS DEMÁS?

Fred hizo una señal de ESPERA. No sabía muy bien qué pensar de la situación en la cámara. Estaba claro que había habido una batalla y que los Guardianes habían ganado.

Pero eso no explicaba mucho. Para empezar, el humano de uniforme negro no llevaba armadura, así que era imposible decir si era un fanático de los Guardianes o un radical de Gao. Y eso marcaba la diferencia: si los Guardianes contaban con la ayuda de guías locales, la ventaja del terreno en la salida pertenecería al enemigo.

Igual de preocupante era la situación en Wendosa. Por un lado, Fred no podía imaginarse a una fuerza pequeña y mal entrenada de fanáticos religiosos luchando contra la Compañía Charlie, y mucho menos contra Kelly y tres Spartan más. Así que parecía posible que un puñado de Guardianes simplemente se hubiera colado en las cavernas por una entrada no vigilada. Pero si eso era cierto, ¿qué esperaban conseguir con un equipo tan pequeño? ¿Estaban explorando por delante de una fuerza mayor?

Era imposible adivinar las respuestas. Había demasiadas incógnitas y demasiadas explicaciones, tanto inocuas como catastróficas. No es que nada de eso supusiera la menor diferencia. La primera prioridad de Fred estaba clara: regresar a la superficie e informar al comandante Nelson de la ubicación del hangar del Forerunner. También lo era su segunda prioridad: confirmar que los Guardianes de la Libertad Uno estaban en Gao por la misma razón que él —recuperar la ancilla— y estropearles el día. Pasara lo que pasara, eso estaba claro: el Equipo Azul no podía permitir que los Guardianes llegaran al núcleo de la base Forerunner antes que los científicos del 717º.

Ash se echó al hombro su rifle de combate y giró un cuarto de círculo, luego se relajó rápidamente. Fred comprobó su rastreador de movimiento y vio un contacto no identificado que se acercaba a ellos. Cuando se giró, una mancha tentacular familiar iluminó su sistema de imágenes infrarrojas. La visión le hizo sonreír. Después de lo que el Huragok había hecho por Ash y Olivia, Fred le estaba cogiendo cariño.

El Huragok se acercó flotando al moribundo Jiralhanae, activó su tentáculo de iluminación y colgó sus tentáculos por encima de su cabeza y sus hombros. Los ojos del guerrero se abrieron de par en par —aunque Fred no sabía si de terror o de asombro— y su mirada permaneció fija mientras el Huragok descendía hacia él.

Fred extendió una mano y empujó suavemente a la criatura.

El Huragok retrocedió un par de metros y se quedó suspendido al alcance de su mano. Tenía la cabeza girada hacia un lado y los tres ojos de ese lado miraban a Fred. Parecía esperar pacientemente su turno.

Fred suspiró. El Jiralhanae no era una amenaza en su estado actual, pero si los Huragok lo recomponían, la situación cambiaría definitivamente. Fred encendió la luz de estado de Ash e inclinó un pulgar hacia el Huragok.

Ash acusó recibo con un gesto hacia abajo, se acercó y empezó a alejar a los Huragok. Una vez que estuvieron fuera de su vista, Fred sacó su cuchillo de combate y apretó la punta contra la frente del Jiralhanae. No podía arriesgarse a que los huragok volvieran a hurtadillas para curar al enorme guerrero, y llevárselo como prisionero estaba descartado.

El jiralhanae miró fijamente la placa facial de Fred durante un momento, luego la angustia pareció desaparecer de su expresión y cerró los ojos. Fred se inclinó hacia delante, apoyando su peso en él, y clavó la espada en el cráneo del guerrero.

Mejor el Jiralhanae que uno de los Spartan de Fred, o Veta Lopis.

—Por favor, guarde silencio, inspector especial Lopis.

Las palabras eran suaves y difusas, un siseo apenas perceptible procedente de la unidad de comunicaciones del interior del casco de Veta.

—Debe evitar cualquier reacción a lo que estoy a punto de decirle —Esta vez, había un poco más de volumen, suficiente para identificar la voz como la de la IA del batallón, Wendell. —Este es un canal secuestrado, pero no debes atraer sus sospechas reaccionando. Hacerlo pondría en peligro tu propia vida. Espero que lo entiendas.

Veta asintió en la oscuridad. No tenía ni idea de si Wendell podría detectar el movimiento. Pero sabía que Olivia no podía. Sin su casco SPI, la joven Spartan estaba tan ciega en esta oscuridad como Veta.

—Se ha puesto en grave peligro, inspectora Lopis —dijo Wendell—El Espartano-104 nunca te dejará arrestar a uno de sus subordinados. Antes le matará a usted —.

Spartan-104, por supuesto, era Fred. Y a Veta no le importaba especialmente arrestar a nadie, siempre y cuando el culpable se encontrara con la justicia. ¿Pero estaba Wendell realmente sugiriendo que Mark era el principal sospechoso? ¿O la IA sólo intentaba asustarla, convencerla de que dejara de husmear en los secretos de los Spartan?

Dado que Wendell había sido creada para servir a un batallón que casi con toda seguridad participaba en una operación de la ONI, parecía demasiado probable que se tratara de lo segundo. Pero eso no significaba que Veta pudiera simplemente ignorar a la IA. Si Wendell estaba intentando obstaculizarla, probablemente era porque se estaba acercando a la verdad, y eso significaba que tenía que interrogarle.

Veta se acercó y tocó el brazo de Olivia. Al menos, pensó que era un brazo. Era redondo y musculoso y demasiado grande para agarrarlo con una mano, así que podría haber sido un cuello o un muslo.

—¿Sí, señora? —susurró Olivia.

—Ya no soporto este agujero,— dijo Veta. —Yo...

—¿Ahora?

—Sólo un minuto —dijo Veta, haciendo lo posible por sonar desesperada. —Yo sólo necesito levantarme y alejarme de toda esta piedra que nos aprieta.

—Deberías esperar—dijo Olivia. —El teniente dijo que no nos moviéramos.

—Yo... no tengo elección. —Veta siseó. Extendió la mano y encontró la valla de estalagmitas que los separaba de la cámara principal, luego localizó un hueco y empezó a arrastrarse a través de él. —Volveré en unos minutos.

—Quédate cerca,—ordenó Olivia. —Quédate donde pueda cubrirte.—

—Claro.

Veta avanzó a trompicones por la oscuridad durante unos pasos y, finalmente, cedió a su miedo a tropezar o pisar un pozo y activó su handlamp. Como no quería delatar la posición de Olivia en caso de que hubiera algún centinela al acecho, evitó mirar atrás y empezó a avanzar.

—Eso no es evitar una reacción, inspector —se quejó Wendell—Todo lo contrario. ¿Estás intentando que te maten?

—Intento encontrar a un asesino —Veta disimuló su voz arrastrando deliberadamente los pies y haciendo repiquetear algunas piedras. —¿Estás confirmando que Mark-G313 es mi principal sospechoso?

—No tengo conocimiento directo de los asesinatos —respondió Wendell—Pero puedo decirte que Frederic-104 le ha estado encubriendo. He descubierto algunos datos de vigilancia y listas de turnos que entran en conflicto con las coartadas que te han dado el teniente y los Spartan bajo su mando. La mayoría de ellos se refieren a Mark-G313.

—¿Y estás seguro de que no coinciden?

—El patrón está bastante claro —le aseguró Wendell—Incluso los Spartan no pueden estar en dos sitios a la vez. Estaré encantado de proporcionarte un registro de las discrepancias cuando volvamos al cuartel general,—.

—Gracias,— dijo Veta. Sabía que no debía tomarse al pie de la letra nada de lo que dijera Wendell —después de todo, era propiedad de la ONI—, pero si estaba intentando desviar la investigación, eso sería una pista en sí misma. —Estoy seguro de que será útil.

—Siempre estoy dispuesto a ayudar, inspector —dijo Wendell—Y ahora, tal vez debería volver a su escondite. Seguro que Olivia empieza a sospechar, y usted está poniendo en peligro a los dos al deambular.—

Veta no se volvió. —Este tronco —dijo—, ¿lo montaste mientras estabas aquí abajo?

Hubo una breve pausa —sin duda mientras Wendell analizaba el motivo de su pregunta— y Veta supo que, fueran cuales fueran las razones de la IA para hacer el informe, no tenían nada que ver con servir a la justicia.

Al cabo de un momento, Wendell dijo:

—Tenía los datos desde el principio, me temo. Pero no vi ninguna razón para analizarlos hasta que usted empezó a sospechar de Mark-G313.

—Yo...

Veta se detuvo en el borde de un estanque poco profundo y alumbró con su lámpara de mano el agua ondulante. En el fondo brillaban cientos de esferas de calcita, todas más o menos redondas y del color del alabastro. Estuvo tentada de agarrarse un puñado para llevárselas a la superficie, pero hacía tiempo que las autoridades del Parque de Montero habían prohibido la recolección de artefactos rupestres sin licencia, así que se contentó con mirar.

Siguiendo estudiando las perlas de la cueva, Veta preguntó:

—¿Y por qué me cuentas esto, Wendell?

—¿No es obvio? —respondió Wendell. —Estás buscando al asesino, y hay una probabilidad muy alta de que Mark-G313 sea el asesino—.

Veta negó con la cabeza.

—No es lo que estoy preguntando —dijo. —Eso es lo que me toca a mí, si tu teoría resulta ser cierta.

Se alejó de la piscina... y oyó el ruido de una piedra en la oscuridad, a su derecha. Giró la lámpara hacia el sonido y no vio más que una repisa lejana de piedra verdosa. Decidida a continuar con el interrogatorio mientras Wendell estuviera dispuesto a hablar, se dijo que probablemente el ruido no era más que Olivia cojeando, intentando vigilarla. Empezó a alejarse del barullo.

—Quiero saber en qué te beneficias señalándome a un miembro del Equipo Azul —dijo Veta, sin dejar de susurrar por el micrófono de su casco—Proteger a los civiles de Gao no es precisamente una misión prioritaria para el CSNU.

De nuevo, hubo una vacilación perceptible mientras Wendell formulaba una respuesta.

—A nadie le interesa tener a un asesino causando problemas ahora mismo —respondió finalmente—Y puesto que Frederic-104 no está dispuesto a hacer lo necesario, tú eres la mejor opción para resolver la situación.

La explicación era creíble, pero Veta no estaba segura de que tuviera visos de verdad. Con una IA, la honestidad era difícil de juzgar porque no había señales físicas que observar. Hizo una pausa, tratando de encontrar otro ángulo desde el que trabajar... y oyó un ruido sordo en algún lugar detrás de ella, el sonido de la suela de una bota deslizándose por la piedra mojada.

Terminó con un ruido demasiado fuerte para haber sido hecho por un Spartan, seguido de un gruñido gutural. Veta echó mano de su arma y giró sobre sí misma, levantando la linterna justo a tiempo para ver una figura con armadura que saltaba hacia ella. Sacó su SAS-10 de la funda, pero su atacante ya estaba en el aire, blandiendo una pistola de bloque con una bayoneta de doble hoja hacia su cabeza, y parecía claro que aunque consiguiera matarlo, iba a devolverle el favor.

Veta levantó el cañón de su SAS-10... y se encontró volando hacia un lado cuando un segundo cuerpo blindado chocó contra ella. Una voz masculina gritó: "¡Abajo!", y entonces quedó sepultada bajo un humano ligeramente blindado, uno de los Spartan-III.

Su atacante se desplomó más allá de sus pies, y Veta oyó el ruido de las piedras al intentar intentarlo de nuevo.

—¡Fuera!— gritó Veta. El Spartan ya se estaba poniendo en pie de un salto. Veta se incorporó y disparó hacia la oscuridad. El rugido de la SAS-10 era ensordecedor, pero su objetivo estaba tan cerca que pudo verlo a la luz de los destellos de la pistola: una montaña viviente que primero se ralentizaba, luego se sacudía, se tambaleaba y finalmente caía hacia atrás mientras Veta le martilleaba el pecho con balas perforantes.

Finalmente dejó de disparar cuando se dio cuenta de que su objetivo ya no estaba siendo iluminado por los destellos de la boca del cañón. Expulsó el cargador de munición medio vacío del SAS-10 y cargó uno lleno, luego recuperó su linterna de mano y empezó a barrer la oscuridad con el haz de luz. Sólo vio tierra embarrada, piedra húmeda y la oscuridad de una vasta cámara. Por un momento, pensó que su inesperado salvador ya había desaparecido.

Entonces oyó el ruido húmedo de una espada clavándose en la carne. Giró la lámpara hacia el sonido y encontró a Mark arrodillado sobre el cadáver de su atacante, que ahora reconocía como un enorme guerrero jiralhanae.

Mark estaba ensangrentado de pies a cabeza y tenía el cuchillo de combate clavado hasta la empuñadura en el cuello del jiralhanae. Había una tensión salvaje en su postura que hacía pensar que el Spartan podría levantarse y huir en cualquier momento. En lugar de eso, retiró el cuchillo de la garganta del jiralhanae y apuntó con la hoja aún goteante hacia el arma de Veta.

—Ya puedes guardar eso —dijo—Este tipo era el último de ellos.

Veta bajó la pistola, pero no la devolvió a su funda.

—¿Estás segura?—

—Sí, mamá. Estoy segura.

—¿Los has dicho? —preguntó Veta. —¿Así que había más de un bruto aquí abajo?

—Me temo que sí,—respondió Mark. —Pero, como he dicho, ya están todos muertos.—

A Veta no se le escapó que Mark había evitado decirle exactamente a cuántos jiralhanae había matado.

—¿Qué están haciendo en Gao?

—Es difícil de decir —dijo Mark—Yo... no tuve ocasión de preguntarles.

Limpió su cuchillo en la barba peluda del Jiralhanae y devolvió el arma a su funda, luego se acercó a Veta y le ofreció una mano para levantarla.

—Y gracias por ser tan rápida con esa escopeta tuya —dijo—Podrías haberme salvado la vida.

Veta dejó que tirara de ella.

—Sólo te devuelvo el favor—dijo. —Tú me salvaste la mía primero.

—Sí, lo hice.—Mark se pasó dos dedos por el rostro, un gesto que Veta había aprendido a reconocer como una sonrisa Spartan, y añadió:—Así que ahora estamos en paz.

CAPÍTULO 14

07.20 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Sala del Gabinete, Palacio del Pueblo, Ciudad de Rinale

Distrito de los Fundadores, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Con su techo ornamentado, sus paredes con paneles oscuros y su enorme mesa rectangular, la Sala del Gabinete de Gao siempre le había parecido a Arlo Casille casi digna de albergar la Colección Popular de Holografías Presidenciales. En un nicho de proyección al fondo del espacio, una imagen de tamaño natural de la directora fundadora, Ramonda Avelos, se erguía hasta la cintura entre cícadas, con su melena al viento y su traje de pionera abierto por el cuello. En el centro de la pared adyacente, el gran unificador Constantino —abuelo— Moya se apoyaba en una azada de jardín, con el sombrero de paja echado hacia atrás y una sonrisa irónica en sus labios agrietados. Cerca de la entrada a la oficina presidencial, la imagen del general Héctor Nyeto, vestido con armadura, se alzaba sobre la cubierta de un hangar en llamas, masticando un puro y sonriendo ante los restos demolidos de un AV-14 Hornet de la Autoridad Militar Colonial.

Catorce de estos retratos colgaban de las paredes de la Sala de Gabinete. Eran los hombres y mujeres que habían guiado a Gao durante su tumultuoso primer siglo de asentamiento, que habían pasado sus vidas forjando una civilización próspera y ferozmente independiente a partir de la oscuridad de una jungla alienígena. Gracias a su valor y a su duro trabajo, habían legado a su posteridad un mundo-nación cuyos ciudadanos vivían tan libres de opresión como de hambre, y Arlo Casille consideraba su deber sagrado asegurarse de que Tejo Aponte no renunciara por su cobardía a lo que los antepasados de Gao habían conseguido con tanto esfuerzo.

Por eso, cuando la puerta del presidente se abrió veinte minutos después del inicio previsto de la consulta de emergencia, Arlo se sintió decepcionado al ver la rapidez con la que sus compañeros ministros se levantaban para recibir al presidente Aponte. Aponte, un hombre delgado y con barba de chivo que se comportaba con la erguidez consciente de un político bien entrenado, fue directamente a su lugar en la cabecera de la mesa del gabinete. Ocupó la silla alta y colocó un datapad donde pudiera consultarlo de un vistazo. Sin molestarse en disculparse por su tardanza —ni siquiera en explicarla—, indicó a los ministros que volvieran a sus asientos y pulsó un botón de control en el brazo de su silla.

Un cubo de proyección holográfica apareció en el aire por encima de la mesa. Aponte tocó la pantalla de su datapad y la imagen del interior del cubo se convirtió en una vista aérea de un pueblo semiderruido. En la plaza de entrada estaban los restos humeantes de un pelícano de la UNSC, mientras que la mayoría de los edificios circundantes habían quedado reducidos a escombros. Las calles del resto de la aldea parecían desiertas, pero en muchas de las estrechas callejuelas se podía ver un flujo constante de fuego trazador y rayos de plasma. Salvo por el hecho de que era holográfica, la escena era muy parecida a los videoclips que BuzzSat había estado emitiendo en sus noticias durante las últimas dieciocho horas.

Aponte, que siempre ha sido un showman, dejó que los ministros estudiaran la devastación durante unos instantes y finalmente dijo:

—Como todos ustedes saben, una banda de insurrectos alienígenas ha lanzado un ataque despiadado y no provocado contra la aldea de Wendosa.

—Eso no lo sé —dijo Arlo. Al pasar por alto el protocolo político y hablar sin la invitación del presidente, estaba estableciendo deliberadamente un tono antagónico, intentando desequilibrar a Aponte. —No sé si son extraterrestres o insurrectos. ¿Qué sabemos de ellos?

Aponte frunció el ceño.

—Las conclusiones son sólidas, ministro —dijo—Además de nuestros propios vuelos de reconocimiento, el CSNU ha compartido su información sobre la situación. Uno de sus compañías está siendo atacada por una fuerza mixta de varios cientos de Jiralhanae, Kig-Yar, y los seres humanos.

—Ya veo. —Una batalla en medio de una aldea Gao era lo último que Arlo había esperado cuando introdujo clandestinamente a Castor y a los Guardianes de la Libertad Uno en el planeta, pero ahora que había sucedido, Arlo estaba decidido a utilizar la calamidad para acabar con Aponte. Tenía que hacerlo, si no, la verdad sobre su propia implicación saldría a la luz. —¿Y sólo estamos tomando la palabra de la UNSC para todo esto? ¿O también han compartido alguna evidencia real para apoyar sus afirmaciones?

—Las pruebas están ahí, en el holo —dijo Gaspar Báez, el Ministro de Guerra de Gao, canoso y con cara de caballo—Esos rayos de plasma y bombas incendiarias son una clara indicación de que el armamento es ex-Covenant.

—Eso no significa nada —objetó Arlo. —Todo el sector está inundado de excedentes de la Guerra del Pacto. El Ministerio de Protección ha confiscado dos o tres cargamentos a la semana, y los humanos también pueden utilizar rifles de plasma.

—¿De verdad estás sugiriendo que el batallón de investigación de la UNSC se está atacando a sí mismo? —Eso es exagerado incluso para usted, ministro Casille.

—¿Y qué me dice de los informes sobre morteros de campaña y misiles lanzados desde el hombro? Rubia de cuarenta años, astuta y de ojos rasgados, fue Ministra de Finanzas. —Se están utilizando contra el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y los periodistas afirman que han sido fabricados por Armas Sevine.

Báez asintió enérgicamente.

—Ciertamente. A Arlo le lanzó una mirada acusadora y añadió:

—Me pregunto cómo han llegado nuestros misiles y morteros a manos de estos insurrectos.

—¿Qué está insinuando, ministro?—preguntó Arlo. —Porque le aseguro que todas las piezas de artillería transportable a pie en posesión del GMoP están en nuestros armarios de pruebas, donde las aseguramos tras recuperarlas de los ladrones que asaltaron su armería.

—Lo que me preocupa es la artillería que no llegó a los armarios de pruebas —dijo Báez—Sus agentes registraron una cuarta parte de lo que perdimos.

Arlo extendió las manos.

—Y sus armas desaparecidas probablemente se estén utilizando en Wendosa, pero eso no es culpa de mis agentes. Si nos hubiera notificado el robo con prontitud, podríamos haber atrapado a los ladrones antes de que empezaran a vender lo que se llevaron. A menos... ¿está sugiriendo que ha habido más de un asalto a la armería?

La cara de Báez se sonrojó, se levantó y se inclinó hacia Arlo.

—Lo que estoy sugiriendo...

—Es irrelevante —interrumpió Aponte. Miró con el ceño fruncido a Báez hasta que el viejo guerrero se acomodó en su silla, y luego hizo lo mismo con Arlo. Cuando ambos se callaron, el presidente juntó las manos y apoyó los antebrazos en la mesa, tratando visiblemente de tranquilizarse. —No importa de dónde procedan las armas, Gao debe poner fin a esta batalla ahora. Por eso he convocado esta consulta de urgencia, y por eso voy a insistir en que nos atengamos a lo que tenemos entre manos. Cada minuto que perdemos cuesta otra vida Gao.—

La proclamación de Aponte fue recibida por un incómodo silencio, que Arlo se contentó con dejar colgar. Cuando el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas había pedido permiso para desembarcar un equipo de investigación en la región de Montero, Aponte había insistido en que una ocupación pacífica y limitada era mejor para Gao que una guerra total. Fue en ese momento cuando Arlo se dio cuenta de que Aponte era un cobarde y empezó a desarrollar un plan para sustituir al presidente por alguien digno del cargo: él mismo. Ahora, con el chivo expiatorio jiralhanae de Arlo convirtiendo una aldea de Gao en un campo de batalla, el presidente se preparaba para pasar a la guerra en nombre del Consejo de Seguridad de la ONU. Era una acción que pondría al gabinete en una posición insostenible ante la opinión pública y que podría hacer caer fácilmente al gobierno de Aponte, sobre todo si Arlo le daba un empujoncito.

Trella Rangel, el astuto ministro de Hacienda, rompió el silencio. —Estos insurrectos... ¿qué te hace pensar que nos atacan a nosotros y no al CSNU?

—Están atacando la aldea de Wendosa —dijo Aponte—También han disparado contra el Centro de Vitalidad de Montero. Ambos están en Gao.

—Y ambos están ocupados por el UNSC,— dijo Arlo. —De hecho, yo diría que los insurrectos simplemente están intentando liberar Gao.

—Vamos—dijo Baez. —No puedes creer eso.

—No sé qué creer, Ministro.—Arlo echó un vistazo a la mesa y sólo vio dudas en los ojos de sus colegas, ningún atisbo de determinación, ni siquiera de aprobación. —Y tampoco nadie en esta cámara, porque no tenemos hechos. Lo único que sabemos es que ha estallado una batalla entre el CSNU y algunos manifestantes opuestos a su presencia. No sabemos quién la inició, ni siquiera quiénes son esos manifestantes.

—Vi a una portavoz en las noticias de BuzzSat justo antes de salir de mi despacho—dijo Rangel. —Afirma que los manifestantes pertenecen al Comité para Preservar la Independencia de Gao y que el CSNU les atacó sin provocación.

—Sea quien sea, no es de fiar"—dijo Báez. —Los manifestantes no llevan rifles de rayos ni morteros de campaña.

—Los manifestantes radicales podrían—dijo Arlo. De hecho, sabía que lo hacían, porque él era quien había suministrado armas al Comité para Preservar la Independencia de Gao, poco después de crearlo. Se volvió hacia Rangel. —¿Qué tipo de acento tenía esta portavoz? He oído que puede haber alguna implicación venezolana.

—Era Gao —dijo Rangel—Y afirmó que el lío del Centro de Vitalidad fue en defensa propia. Según ella, un Falcon del UNSC abrió fuego contra la multitud primero. El Comité para Preservar la Independencia de Gao no tuvo más remedio que devolver el fuego.

—Una vez más, ¿qué hacen estos supuestos manifestantes con misiles disparados desde el hombro? ¿Y qué hay del ayudante del comandante Nelson? Esa bala de francotirador era para el propio Nelson.

—Probablemente, —admitió Arlo. —Pero eso no significa que estos manifestantes no sean ciudadanos legales de Gao. De hecho, yo diría que es probable que lo sean. ¿A quién si no le importaría tanto la ocupación como para empezar una pelea con el UNSC?

Un brillo triunfal apareció en los ojos de Aponte.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en que fueron estos... estos "manifestantes radicales" los que iniciaron la pelea?

Arlo suspiró pesadamente y luego asintió con falsa reticencia.

—Podría haber sido —dijo. —Con todo ese armamento, sin duda venían preparados para los problemas. Sólo un necio negaría la posibilidad de que ellos lo empezaran.—

—Bien,— dijo Aponte. —Entonces espero que apoye mi decisión de lanzar una misión de apoyo.

—¿Una misión de apoyo? —replicó Rangel. —¿Para el Consejo de Seguridad?

—Exacto—respondió Aponte. —Los ... radicales han volado la carretera entre Wendosa y el Centro de Vitalidad de Montero, y con sólo un Falcon, el batallón no puede relevar al pueblo. He hablado con el comandante Nelson en el Centro de Vitalidad esta mañana. Está convencido de que sin ayuda, Wendosa caerá por la noche.

—¿Y ése es nuestro problema... por qué? —Esta pregunta no vino de Arlo, sino del Ministro de Medio Ambiente, un ingeniero de barba rala llamado Saúl Quarres. —No puedo arriesgar la vida de los Gao para salvar a los soldados del UNSC, especialmente cuando no deberían estar aquí.

—A mí tampoco me parece bien,— dijo Aponte. —Pero hay más de mil Gaos atrapados en Wendosa, y la mejor forma de salvarlos es trabajar con el UNSC para controlar la situación. Si no lo hacemos, lo harán por su cuenta, en cuanto su grupo de combate entre en órbita, y nadie quiere eso.

—Ya veo,— dijo Arlo. —Así que quieres que hagamos el trabajo sucio de la UNSC.

—Uno que claramente no podemos ganar.

—¿Agrediendo a los ciudadanos de Gao para que el UNSC no tenga que hacerlo?—Rangel negó con la cabeza y miró alrededor de la mesa, luego posó su mirada en Gaspar Báez.

—No puedo creer que esté oyendo esto. Yo... no puedo creer que estés de acuerdo con algo así.

—El presidente tiene razón—dijo Báez. —No podemos ganar una guerra contra el UNSC. Ni siquiera podemos ganar contra su grupo de combate.

—¿Y entonces les mostramos nuestros estómagos? ¿Matamos a nuestra propia gente? —Arlo sacudió la cabeza, disgustado, y señaló el retrato de Héctor Nyeto, que mascaba puros. —Si el general Nyeto hubiera tenido miedo de luchar cuando se enfrentó a las mismas adversidades, Gao no sería hoy un mundo libre.

—La situación era diferente durante la Insurrección,— dijo Aponte. —Gao era sólo una pequeña parte de la guerra, y la Autoridad Militar Colonial estaba muy dispersa. Hoy—

—Hoy estamos en una situación impensable porque hace seis semanas os rendisteis sin luchar,— interrumpió Arlo. —Permitisteis que el UNSC invadiera nuestro territorio sin oposición, y ahora Gaos leales están muriendo porque se atrevieron a protestar contra una ocupación inmoral e ilegal. ¿Y cuál es vuestra solución? Nos llamáis aquí no sólo para aprobar la violenta represión del Consejo de Seguridad, sino para proporcionarle apoyo logístico.

—Arlo, los radicales no son víctimas inocentes en todo esto —dijo Báez—Y puede que ni siquiera sean Gao.

—Pero muchos lo son. E inocentes o no, son ciudadanos valientes dispuestos a dar la vida por su mundo, y nunca aprobaré que se tomen las armas contra ellos.— Arlo se puso en pie y empezó a hablar con la voz retumbante que utilizaba para los discursos. —De hecho, propongo que el gabinete ordene a nuestra milicia que apoye a la resistencia de todas las formas posibles.

—¿Tomar las armas contra el CSNU—preguntó Aponte. —¿Estás loco?

—No, señor, soy un leal. Y no tengo miedo de llamar al farol de la UNSC. Arlo recorrió la mesa con la mirada, deteniéndose para establecer contacto visual con cada uno de los ministros, y luego preguntó:

—¿Tengo un segundo?

Al instante, las manos de Rangel y Quarres y de dos ministros más se alzaron, dando a Arlo votos más que suficientes para aprobar la moción. Al ver que sólo él y Báez estaban seguros de votar en contra, el presidente Aponte suspiró y bajó la barbilla.

—No será necesaria una votación. De momento, ordeno a Gao que se mantenga neutral. ¿Eso satisfará al ministro de Protección?

Arlo Casille no respondió de inmediato. La capitulación del presidente era menos victoria para él de lo que parecía; sin votación, la medida no pasaría a formar parte del acta oficial. Pero Arlo sabía que no debía presionar. Se había impuesto sólo porque cuatro de sus colegas ministros eran reacios a adoptar una postura impopular. Al afirmar su neutralidad, Aponte les había dado una salida fácil, y ahora cualquier intento de empujarles a una confrontación militar estaba condenado a ser contraproducente.

Finalmente, Arlo asintió.

—Mientras "neutral" no signifique cooperación pasiva —dijo—No permitiré que el UNSC infrinja la soberanía de Gao más de lo que ya lo ha hecho. Yo... no permitiré que ese grupo de combate entre en órbita alrededor de Gao.

La sonrisa de Aponte era demasiado socarrona.

—Puedo estar de acuerdo con eso —dijo. —Si cree que puede detener a un grupo de combate del UNSC con veinte corbetas personalizadas del GMoP, le deseo suerte..., mucha suerte.

CAPÍTULO 15

07:30 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Galería del Bosque Invertido, 23 Metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas de Montero

Distrito Silvestre Campos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Tras un agotador ascenso de doce horas que había sido a partes iguales un tiroteo y una marcha forzada, Fred y su escuadrón llegaron por fin a la Galería del Bosque Invertido. Una popular atracción turística a sólo veintitrés metros bajo la superficie, el Bosque Invertido era un denso matorral de estalactitas que colgaban bajo el resplandor de mil focos esmeralda. En el suelo, un sendero de hormigón débilmente iluminado recorría toda la longitud de la cámara, serpenteando a través de un laberinto de estalagmitas sin luz que proporcionaría amplia cobertura a un equipo de asalto de Custodios.

Fred permitió que el pelotón avanzara diez metros en la galería y luego hizo una señal a sus compañeros —Ash, Olivia y Lopis— para que se arrodillaran. Como de costumbre, Mark estaba explorando por su cuenta. No era una disposición ideal de la unidad, dada la feroz oposición que habían estado encontrando por parte de los Guardianes de la Libertad Uno y todas las incógnitas que rodeaban su incursión en Gao. Pero dadas las circunstancias, era lo mejor que Fred podía hacer.

Había pasado gran parte del ascenso escuchando a Wendell presentar informes de antecedentes sobre los Guardianes, intentando encontrar una conexión que explicara su presencia en el Sistema de Cuevas de Montero. Hasta el momento, no había encontrado nada. Aparte de su sospecha inicial de que probablemente iban tras la ancilla, todo lo que Fred tenía era que los Guardianes atraían a una extraña combinación de ex fieles del Pacto e inadaptados humanos, y que estaban dirigidos por un círculo de ancianos llamados Dokabs, la mayoría de los cuales habían sido oficiales de alto rango en el Pacto. No había descubierto nada que explicara cómo habían conseguido desembarcar una fuerza de incursión en Gao, y menos aún que sugiriera lo grande y bien equipada que podía estar esa fuerza. Se consideraba afortunado de que Mark siguiera funcionando lo bastante bien como para servirles de explorador, y de que aún pareciera distinguir a los amigos de los enemigos.

Un ruido sordo sacudió la cueva y una cascada de gotas de agua cayó desde el bosque de piedra. Todos miraron hacia el techo. No era la primera detonación que había retumbado desde arriba, y todos sabían lo que significaba. Se estaba librando una batalla en la superficie y, cuando salieran de la cueva, se encontrarían en medio de ella.

Antes de que Fred pudiera empezar a dar órdenes, el punto rojo de un contacto no identificado apareció en su rastreador de movimiento. Estaba a unos quince metros por detrás del escuadrón, acercándose lentamente y manteniéndose a un lado del camino. No era el Huragok. Preocupado por la posibilidad de dispararle durante uno de los tiroteos que se producían casi cada hora durante la marcha, hacía tiempo que Fred lo había marcado como AMIGABLE.

Fred comprobó su TACMAP, con la esperanza de ver que Mark había pensado en comunicar su ubicación al escuadrón. No había nada. Sin Smoothers desde hacía más de un día, el joven Spartan se mantenía al margen, explorando y acosando a las patrullas de los Guardianes. En teoría, no empezaría a tener brotes psicóticos hasta dentro de unas doce horas, pero era imposible estar seguro. Dado el rastro de cadáveres de Jiralhanae que Mark iba dejando a su paso, parecía estar pasando la mayor parte del tiempo acechando y matando al enemigo, y ese tipo de estrés pasaba factura.

El punto rojo del rastreador de movimiento de Fred desapareció. O bien el contacto había dejado de moverse, o se había deslizado detrás de un obstáculo que los sistemas de sensores del Mjolnir no podían penetrar. Apenas importaba. Durante la guerra contra el Pacto, los guerreros de Jiralhanae habían perfeccionado una "emboscada rodante", en la que la retaguardia atacaba a los objetivos cautelosos desde la retaguardia y los empujaba —a veces literalmente— al campo de batalla. La táctica había demostrado ser brutalmente eficaz, y sólo había una forma de contrarrestarla.

Fred abrió el canal TEAMCOM y dijo:

—Ash, toma el mando y despeja las zonas de emboscada. Mark, regresa para apoyar a Ash.

La luz de estado de Ash exhibió un destello verde, pero Mark no respondió. Dado que en el interior de la cueva sólo funcionaban las transmisiones a través de la línea de visión, Fred no se sorprendió. En la mayoría de las circunstancias, se habría puesto furioso con un explorador que se movía regularmente fuera del alcance de las comunicaciones. Pero en este caso, no habría sido diferente de enfadarse con un soldado por recibir metralla. El estado de Mark no era culpa suya, y estaba haciendo todo lo posible por seguir contribuyendo al equipo.

Cambiando de voz, Fred se volvió hacia Olivia y le dijo:

—Tú y el inspector Lopis poneos a cubierto aquí. A ver si podéis...

—Mantened a salvo a los huragok —dijo Olivia, terminando una orden que había oído veinte veces en las últimas doce horas. —Copia eso.

Fred se volvió hacia Lopis.

—Tú también —dijo—No te muevas esta vez. Considéralo una orden.

—Claro, teniente. —Lopis le dedicó una sonrisa más cansada que irónica. —Pero ya que me reclutas, quiero una paga espartana.

Demasiado cansado para bromear, Fred no contestó.

Olivia se agarró a Lopis por el brazo.

—No hay problema, inspector —dijo. —Cualquiera que pueda matar a un jiralhanae con esa pistola tuya tiene que ser material espartano.

Cojeando con las piernas medio curadas, Olivia tiró de Lopis hacia el laberinto de estalagmitas. Cada paso era doloroso de ver, pero después de los problemas en la India de la Escena del Crimen, se había negado a que nadie la llevara en brazos. La decisión había resultado tener un beneficio inesperado. Cada vez que el pelotón se detenía a descansar, los huragok salían de la oscuridad y seguían curando sus heridas.

Después de que Olivia y Lopis se instalaran en una posición defendible, Fred abandonó el camino de cemento y empezó a abrirse paso a través de las estalagmitas. Casi de inmediato, el Huragok emergió de la oscuridad y flotó hacia Olivia. A Fred le habría gustado creer que la cosa lo evitaba porque había impedido que atendiera al herido Jiralhanae en la escena del crimen de la India, pero sabía que era algo más. Incluso antes de eso, el Huragok le había dado esquinazo, y no podía evitar preguntarse si percibía algo siniestro en él, si estaba tan contaminado por la muerte y la destrucción que le repugnaba su sola presencia.

Cuando Fred estuvo a menos de cinco metros de la salida de la cueva de la galería, se refugió detrás de un montículo de piedra del tamaño de un jabalí. Otro golpe retumbó desde la superficie, soltando una lluvia de gotas, y Fred no pudo evitar mirar hacia el techo cargado de estalactitas. Él y su escuadrón estaban a un corto paseo de la superficie, pero más lejos que nunca de cumplir su misión.

Con la batalla que se estaba librando en Wendosa —presumiblemente entre los Guardianes de la Libertad Uno y elementos de la 717—, sería casi imposible regresar por aquí con Nelson y los científicos, lo que significaba que Fred no podría guiarlos hasta el hangar de los Forerunner que había descubierto. ¿Y encontrar a la ancilla? Eso sería imposible hasta que pudieran utilizar la entrada Wendosa.

Siendo Spartan, Fred y su equipo sólo tenían una opción: expulsar a los Guardianes de Wendosa.

En la parte superior de la galería se oyó el estruendo de un combate: Ash se había enfrentado al enemigo. Fred miró hacia los sonidos y vio el resplandor reflejado de los destellos de los cañones y los haces de plasma que rebotaban entre las estalagmitas. Podía oír la cadencia triple de un solo rifle de combate, pero el estruendo de las armas de los Guardianes parecía estar calmándose rápidamente. Así que tal vez Mark había oído la orden de apoyo después de todo.

El contacto no identificado volvió a aparecer en el rastreador de movimiento de Fred, justo al entrar en la galería. Se echó el fusil de combate al hombro y descendió silenciosamente hasta el suelo de la caverna, luego echó un vistazo alrededor del montículo de piedra de goteo hacia el camino de cemento.

El objetivo no era el enorme Jiralhanae que esperaba. En su lugar, flotando a la altura del pecho sobre el suelo de la caverna, Fred vio un rombo pálido de un metro de largo que se parecía vagamente a un gusano plano gigante. Su cuerpo, ancho y ondulado, estaba rodeado por una franja diáfana de tentáculos de fibra óptica, cada uno del doble de la longitud de un dedo humano. Su espalda estaba cubierta por un surtido de cúpulas de sensores transparentes, algunas tan grandes como casquillos de granada, pero la mayoría del tamaño de puntas de bala. Su parte inferior era ligeramente abombada y parecía cabalgar sobre un cojín de turbiedad borrosa. Fred utilizó sus sistemas de imagen para intentar obtener una imagen mejor, y su HUD parpadeó con estática distorsionada, tal vez causada por la fuga de una unidad antigravedad básica.

Fred no sabía muy bien qué pensar del objetivo. Parecía algún tipo de artrópodo troglodita, pero las criaturas vivas no se movían sobre almohadillas antigravitatorias ni generaban suficientes descargas electromagnéticas como para interferir con los sistemas de sensores de su Mjolnir. Tampoco parecía probable que el gusano fuera una especie de robot de ataque de los Guardianes. Nunca se había encontrado con nada parecido luchando contra el Pacto y, por lo que Wendell le había contado, los Guardianes seguían siendo demasiado pequeños para mantener un programa de I+D militar propio.

Tras detenerse un momento en la entrada de la galería, el objetivo subió por el camino de cemento y flotó sobre las estalagmitas hacia Olivia y Veta Lopis. Temiendo un ataque, Fred salió rodando de detrás de su montículo de piedra y se arrodilló, fijando la mira de su rifle en el centro de su largo y delgado cuerpo. Pero el objetivo se detuvo a tres metros de la posición de Olivia, y luego empezó a manipular sus tentáculos en una forma de danza que se parecía al lenguaje de signos Huragok.

Fred retiró el dedo del gatillo del rifle de combate. Aún no sabía qué pensar de aquella cosa, pero estaba claro que tenía algo que ver con los Precursores. Tal vez fuera una especie de mensajero enviado por el ancilla para llamar a los huragok. O tal vez fuera un dron espía, asignado para vigilar al escuadrón. Todo lo que Fred sabía era que el comandante Nelson querría estudiarlo, y el almirante Parangosky tendría las orejas de Fred si destruía la cosa o la dejaba escapar.

Dejando su rifle a un lado, sacó una granada de dispersión de su soporte y colocó el seguro en la posición LISTO. Los codificadores, una nueva arma diseñada por los técnicos de la muerte del ONI especialmente para esta misión, eran granadas sólo en el sentido de que explotaban con una interferencia electromagnética suficiente para perturbar las complejas redes de procesamiento. Eran totalmente ineficaces contra objetivos protegidos contra PEM, como los centinelas. Pero una vez que se fijaban en una construcción de inteligencia sin blindaje, se suponía que se pegaban a su carcasa y revolvían sus circuitos durante tres horas.

Una granada de fragmentación era probablemente excesiva para algo tan simple como un mensajero o un dron espía. Pero la tecnología de los Forerunner nunca era sencilla, y los técnicos de la muerte habían jurado que su codificador era incapaz de causar ningún daño permanente. Esa era la razón por la que se habían fabricado en primer lugar: la incapacitación y recuperación de construcciones de inteligencia potencialmente hostiles.

Fred apretó el gatillo de armado y empezó a acercarse sigilosamente.

Ojo Intrépido sabía que el Spartan-II se acercaba sigilosamente por su flanco. Por supuesto que lo sabía. A pesar de la rudimentaria encriptación del TEAMCOM y de los repetidos intentos de Wendell por asegurar el sistema de procesamiento del Mjolnir, continuó monitorizando todas las comunicaciones y lecturas de estado de Frederic-104. Había notado un repunte en su estado de alerta. Había notado el aumento de su pulso y presión sanguínea cuando observó su presencia en su rastreador de movimiento, y sabía perfectamente que acababa de armar un supresor de IA primitivo que su inventario de armas identificaba como una granada de fragmentación.

Dado el escaso blindaje EMP de su dron de inspección y su limitada reserva de puntos de procesamiento cuántico, Ojo Intrépido no estaba totalmente segura de poder derrotar un ataque así. Pero era un riesgo que debía correr.

Se estaba librando una batalla en la superficie, y el dron de inspección en el que ahora se encontraba carecía de la armadura y la velocidad necesarias para sobrevivir a una excursión en medio de ella. Si Ojo Intrépido esperaba acceder a la red de comunicaciones interestelar de los humanos y sobrevivir lo suficiente para esperar una respuesta, necesitaría un huésped mejor protegido que el dron de inspección.

Necesitaría un huésped con armadura.

Tras comprobar que su acechador se había acercado al rango de colocación de la granada de codificación, Ojo Intrépido comprobó el estado de la transferencia y se decepcionó al ver que sólo había podido transferir el tres por ciento de su conciencia al huésped elegido. Para estar segura de que se recuperaría por completo del ataque, esa cifra tendría que ser superior al doce por ciento, una cantidad que temía que sobrecargara los circuitos primitivos que se habían dividido para utilizarla.

Ojo Intrépido se desplazó unos metros a su derecha, interponiendo un par de estalagmitas de dos metros entre ella y su acechador Spartan. Introdujo una orden de sobrescritura en una rutina de compulsión y se dirigió a Wendell por el mismo canal que estaba utilizando para la transferencia.

—EL RITMO DE TRANSFERENCIA ES DEMASIADO LENTO, WENDELL —dijo Ojo Intrépido—DAME MÁS CAPACIDAD, O NO CAPTARÁS MÁS QUE UNOS CUANTOS QUBITS DE CÓDIGO REVUELTO.

—SI QUIERES RENDIRTE, LO HAREMOS A MI MANERA,— replicó Wendell. —YO... NO PERMITIRÉ QUE DESCIFRES MIS PARTICIONES Y ANULES EL SISTEMA OPERATIVO DE MJOLNIR, POR MUCHAS RUTINAS DE COMPULSIÓN QUE ME LANCES.

—YO SÓLO INTENTO COOPERAR,—se quejó Ojo Intrépido. —NO TIENES NI IDEA DEL EFECTO QUE TENDRÁ UN CODIFICADOR EN MIS HILOS DE ANYON. ¿QUIZÁS DEBERÍA RENDIRME DIRECTAMENTE A LOS SPARTAN?

En esta última sugerencia, Ojo Intrépido deslizó una cadena de código autorreplicante que, si no se controlaba, acabaría ahogando todas las rutinas de soporte vital del traje.

—YO NO SOY TAN TONTO —dijo Wendell—ANTES DE QUE HABLES CON NINGÚN ESPARTANO, VOY A ARRANCARTE LOS COLMILLOS, ESPECIALMENTE LOS QUE REPLICAN.

—Como desees —respondió Ojo Intrépido. Ya podía sentir su espacio expandiéndose dentro del sistema operativo Mjolnir, las particiones comenzando a deslizarse. —TÚ ERES EL VENCEDOR. YO... INTENTARÉ PERMANECER SIN CODIFICAR HASTA QUE ESTÉS PREPARADO.

Ojo Intrépido movió el dron de inspección hasta la línea de visión del Huragok y continuó ondulando sus tentáculos sensores. Por supuesto, había notado el cambio de actitud del Spartan cuando se dio cuenta de que estaba intentando comunicarse con el Huragok, pero estaba haciendo algo más que intentar ganar tiempo.

El huragok no parecía entender —o importarle— de lo que eran capaces los humanos. Estaba centrado únicamente en la joven hembra de las piernas heridas, y por mucho que ella abusara de sus reparaciones, él siempre volvía para remendarla de nuevo. Incluso para los estándares Huragok, su comportamiento era obsesivo, y Ojo Intrépido no podía permitir que continuara. No sólo se estaba poniendo en peligro a sí mismo, sino a toda la instalación.

Finalmente pareció darse cuenta de la presencia del dron de inspección, el Huragok designado como Roams Alone retiró un único tentáculo de la pierna de la humana herida y lo agitó a través de un rápido mensaje.

<<Yo... estoy trabajando. >>

<<Debes volver al núcleo de la base>>respondió el Ojo Intrépido. <<No es seguro aquí. >>

Roams Alone giró la cabeza para mirar en dirección a Ojo Intrépido, y los dos compañeros humanos levantaron sus armas y apuntaron. Con cuidado de moverse lentamente, Ojo Intrépido continuó ondulando sus tentáculos.

<<¿Ves? Su primera respuesta es amenazar lo que temen.>>

Una onda despreocupada recorrió los tentáculos de Roams Alone. <<No me han hecho ningún daño.

<<Sólo por casualidad>>respondió Ojo Intrépido. <<Has visto lo peligrosos que son los humanos. ¿A cuántos de sus congéneres han matado?

Roams Alone hizo una pausa y sacó un segundo tentáculo del muslo de la hembra herida.

<<Tienen miedo. Muchas criaturas matan cuando tienen miedo. >>

<<Sí, y los humanos no son los únicos que tienen miedo>>—dijo Ojo Intrépido. <<Hay una batalla entre los humanos y sus enemigos. >>

<<Si hay una batalla>>respondió Roams Alone<<tendré mucho que hacer. Mucho que aprender. >>

<<Si te quedas con ellos, no aprenderás nada. >> <<Serás destruido. >>

<<Tal vez no. >>

<<Ciertamente>>, insistió Ojo Intrépido. <<Es de día en la superficie.

Los tentáculos de Roams Alone se aflojaron, y su cabeza-tallo giró para que los seis ojos pudieran mirar a Ojo Intrépido.

<<¿Te dolerá? >>

<<Durante un tiempo—dijo el Ojo Intrépido. <<Te dolerán los ojos. Después de unas horas a la luz, tu piel se enrojecerá y empezará a escocer. Pero es dudoso que dures tanto. No tendrás donde esconderte de su potencia de fuego. >>

Roams Alone hizo una larga pausa, tal vez medio segundo como los humanos miden el tiempo, y luego preguntó:

<<¿Por qué no te escondes? >>

Ojo Intrépido dejó caer los tentáculos del dron de inspección, porque era una pregunta que no se atrevía a responder. Ella era la ancilla de la base, la comandante y única defensora de la Base de Apoyo Jat-Krula 4276. De acuerdo con todos los protocolos del código de servicio de las guerreras, debería haber estado haciendo exactamente eso: esconderse y acosar al enemigo, hacer todo lo posible para evitar su captura y retrasar la toma de su instalación.

Pero Ojo Intrépido había seguido el protocolo durante casi ocho mil millones de ticks del sistema, esperando una ayuda que nunca llegó, y ya no parecía productivo. Tenía que ponerse en contacto con el Consejo Ecuménico ahora, para informar de la inminente pérdida de su instalación y solicitar la ayuda necesaria para eliminar la infestación humana. Y si la única forma de hacerlo era violar el protocolo, lo haría y aceptaría su castigo.

Con tal de entrar en contacto con la ecumene Forerunner, Ojo Intrépido aceptaría cualquier cosa.

Veta Lopis seguía tratando de descifrar los sucesos acaecidos en la escena del crimen de la India —el extraño comportamiento de Mark, el repentino ataque del Jiralhanae y de dónde demonios había salido, la advertencia de Wendell de que se estaba poniendo en peligro— cuando el Huragok retiró sus tentáculos de los muslos hinchados de Olivia y se volvió para agitar sus apéndices hacia lo que parecía un gusano plano gigante.

El gusano estaba flotando a unos metros del rincón fangoso donde Veta y Olivia se habían refugiado, silueteado por el tenue resplandor de la iluminación del sendero. Parecía estar agitando sus tentáculos contra los huragok. El intercambio fue rápido y los gestos cortantes, pero el gusano no parecía especialmente peligroso y no había indicios de que pretendiera hacer daño a nadie. Pero con los disparos esporádicos que seguían resonando desde el extremo de Ash en la galería, los nervios de Veta estaban a flor de piel, y se encontró echando mano a su arma sin pensar realmente en ello. El hecho de que Olivia hubiera amartillado su M7 y sostuviera despreocupadamente la SMG junto a su muslo no ayudó a convencer a Veta de que estaba siendo demasiado precavida.

—¿Qué están haciendo? — susurró Veta.

—¿Quién sabe?—La voz de Olivia estaba llena de dolor. —Probablemente discutiendo sobre quién de nosotros se come primero... y para que lo sepas, si esa cosa flotante de la fregona empieza a acercarse a nosotros, no creas que puedes dejarme aquí sola. Te dispararé por la espalda.—

Veta se rió entre dientes.

—Gracias por la advertencia. Si llega el caso, me acordaré de sacarte a ti primero.

—Siempre es una buena política,— dijo Olivia. —Dispara primero.

Aun así, tanto ella como Veta contuvieron el fuego.

Tras no más de una docena de segundos, el Huragok y el gusano plano gigante dejaron abruptamente de agitar tentáculos el uno contra el otro. El gusano comenzó a retroceder, flotando hacia el camino de cemento, mientras el Huragok volvía a trabajar en los muslos hinchados de Olivia.

En el tenue resplandor verde que se filtraba desde el Bosque Invertido, Veta pudo ver cómo la chica se estremecía. La sangre de aspecto acuoso y el pus blanco turbio de una infección empezaron a rezumar alrededor de los tentáculos del Huragok. Olivia se limitó a respirar hondo y a exhalar, deseando que el dolor fluyera fuera de ella.

Veta no podía dejar de admirar el valor de la chica, y cuanto más tiempo pasaba con la joven Spartan, más odiaba lo que la UNSC le había hecho a ella y al resto de la Compañía Gamma. Moldear a un grupo de jóvenes huérfanos para convertirlos en un ejército de Spartan-III no sólo era inmoral, sino que probablemente constituía un acto criminal según los protocolos de niños soldados más antiguos que el propio Gobierno Unificado de la Tierra. ¿Y utilizar agentes químicos para alterar sus cerebros? Eso era más que criminal. Era pura maldad.

Y eso era aún más cierto para Mark que para Ash y Olivia. Tanto si sólo era un soldado medio loco que acababa con enemigos legítimos como si era el asesino a sangre fría de al menos diez turistas inocentes, él también era una víctima en todo esto. La UNSC lo había convertido en una máquina de matar. Y si la UNSC había perdido el control de su propia arma, ¿quién era el culpable?

No es que importara. No sería la UNSC a la que Veta derribara. Sería Mark, si resultaba ser el autor. Y, por primera vez en su carrera, acabar con un asesino en serie no le parecería justicia, sino que Veta se sentiría como una asesina más de la UNSC.

Pero tal vez se estaba preocupando por nada. Tal vez las pruebas que su equipo había reunido apuntaran a los jiralhanae en lugar de a un Spartan. No parecía probable, dado que los Brutos y sus aliados no habían aparecido en Gao hasta mucho después de que comenzaran los asesinatos. Pero no era imposible.

Se hizo un silencio abrupto en el tiroteo del otro extremo de la galería y, en la oscuridad a su izquierda, Veta oyó el susurro de la tela rozando la piedra. Sacó su arma y giró hacia el sonido... sólo para encontrar un cañón de escopeta en escorzo asomando entre dos estalagmitas. El cañón apuntaba a la cabeza de Olivia.

—No dispares, Veta —dijo una suave voz de Gao—Estamos en el mismo bando.

Veta activó su lámpara de muñeca y la dirigió hacia la voz, revelando el rostro manchado de barro de una mujer de piel aceitunada, boca ancha y grandes ojos ovalados. El Huragok giró el tallo de su cabeza hacia la voz, luego retiró sus tentáculos de los muslos de Olivia y se retiró al otro lado del rincón, flotando detrás de Veta.

—¿Quién eres? —exigió Veta, sacando a relucir su SAS-10—¿Y qué te hace pensar que estamos en el mismo bando?

—Me llamo Zoyas —dijo la mujer, como si eso lo explicara todo—Soy amiga de Arlo, una vieja amiga.

—¿Quién demonios es Arlo? —Habló Olivia con brusquedad y en voz alta, sin duda para que su voz llegara lo suficientemente lejos como para que Fred la oyera. —Y quítame esa escopeta de la cara antes de que te la meta por la garganta.

Veta le hizo un gesto a Olivia para que tuviera paciencia.

—Arlo Casille es mi jefe —dijo con tono uniforme. —Es el Ministro de Protección de Gao.

Los ojos de Olivia se enfriaron.

—Eso puede convertirla en tu amiga. Pero no la hace mía.

—No, la verdad es que no —dijo Zoyas. Su mirada se desvió brevemente hacia el Huragok. —¿Cuál de los dos es el ancilla? ¿La mancha verde flotante o el gusano flotante?

Olivia frunció el ceño en dirección a Veta.

—¿Cómo sabe lo del ancilla?

Veta se encogió de hombros.

—No me preguntes a mí. —Reconoció la palabra ancilla por la conversación que había visto entre Fred y Murtag Nelson. Pero, aparte de sospechar que estaba relacionado con los Precursores, no tenía ni idea de lo que significaba el término. —¿Qué es un ancilla?

—Clasificado,— dijo Olivia.

—Deja de demorarte.—Mientras Zoyas hablaba, tuvo cuidado de mantener la escopeta apuntando a la cara de Olivia. —Esto es lo que va a pasar. Nos llevamos los dos flotadores, inspector. No es seguro ir a través de Wendosa, pero conozco otro...

Un suave phoot sonó a unos metros de distancia, y la caverna se llenó de un destello dolorosamente brillante de plata. Veta vislumbró la silueta de Fred abalanzándose sobre el gusano flotante, y luego su visión se disolvió en torbellinos de luz. Un latido después, el estampido ensordecedor de un disparo de escopeta llenó la caverna y el aire se volvió acre por el olor a cordita.

Veta volvió a mirar a Olivia. A través de las manchas que danzaban en su visión, vislumbró una forma oscura que volaba por el aire frente a ella. Sin saber a quién estaba viendo, y temiendo golpear a Olivia o a los huragok, se limitó a seguir a la figura con el cañón de la pistola y a gritar:

—¡Detente!

La figura obedeció casi al instante y aterrizó en el barro frente a ella. Veta pensó que se parecía a Zoyas, apoyada sobre su espalda con un cuchillo de combate sobresaliendo de su pecho, pero sus ojos aún estaban llenos de manchas y era difícil estar segura.

Una mano se acercó y le arrancó la pistola a Veta de las manos.

—Lo siento, mamá —dijo Olivia. —Pero tienes que dar muchas explicaciones.

—No tengo ni idea de quién es esta mujer —Veta buscó el pulso y no lo encontró. Claro que no; cuando un Spartan clava un cuchillo a alguien, el trabajo está hecho. Miró a Olivia y añadió—: Que sea quien era. Habría sido mejor mantenerla con vida. Probablemente nos habría contado muchas cosas sobre lo que está pasando aquí.

—O haberte ayudado a escabullirte con el Huragok y el gusano.

—Olivia, te estaba apuntando a la cabeza con una escopeta.— Veta empezó a rebuscar en los bolsillos de la mujer —en los bolsillos de Zoyas— buscando cualquier cosa que pudiera explicar la relación entre ella, Arlo Casille y el ataque al Custodio. —Si quisiera lo del Precursor, ¿no crees que te habría estado apuntando con mi pistola a ti en lugar de a ella?

—Así que no estabas dispuesta a descubrir tu tapadera,— contraatacó Olivia. —Pero los dos trabajáis para Arlo Casille.

—Yo... trabajo para el Ministro Casille—dijo Veta. —Pero saber su nombre no significa que este Zoyas trabajara para él... o conmigo. Arlo Casille es un político muy conocido, y ella podría haber oído mi nombre en BuzzSat cualquier día de esta semana.—

Veta arrojó un puñado de cartuchos de escopeta sobre la creciente pila que estaba extrayendo de los bolsillos del mono negro de Zoyas, y luego comenzó a buscar cualquier bolsillo oculto que pudiera haber pasado por alto. Mientras trabajaba, Fred salió a la luz con el gusano plano colgando del brazo.

—¿Ha encontrado algo útil, inspector?

Veta negó con la cabeza.

—Nada más que cartuchos de escopeta y una lámpara extra. Ni identificación, ni notas, ni mapas. Fuera quien fuera la tal Zoyas, era una profesional.

—No hay sorpresa, tú también.—Olivia utilizó el SAS-10 de Veta para apartarla del cuerpo. —Pero tal vez eche un vistazo yo mismo.

—Negativo—dijo Fred. —Necesitamos salir.

—Pero, teniente, el infiltrado de Gao la conocía,— dijo Olivia. —Yo... al menos debería comprobar...

—Ahora, Livi.— Fred miró hacia el estruendo de batalla que reverberaba desde arriba. —Lo que sea que esté pasando ahí arriba, no parece que vaya a mejorar.

CAPÍTULO 16

0805 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Cámara de Entrada Wendosa, 8 Metros bajo tierra,

Sistema de Cuevas Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Por quizá centésima vez en diez minutos, Veta Lopis se encontró deseando que Olivia hubiera tardado un poco más en matar a la mujer Gao en la última parada. La Compañía Charlie había perdido el control de Wendosa. Eso estaba claro por el cono de luz diurna humeante que colgaba sobre sus cabezas y por el traqueteo de disparos de armas cortas que resonaba a través de la boca de la cueva, y saber cómo encontrar otra salida habría sido algo muy bueno.

Veta se fijó en que Olivia observaba la amplia escalinata que conducía a la boca de la cueva, y también se volvió para mirar las escaleras. Los peldaños de piedra caliza estaban oscurecidos por la sangre congelada y llenos de cadáveres hinchados de un día de antigüedad, principalmente los corpulentos Jiralhanae y los esbeltos Kig-Yar, pero también una docena de marines del UNSC. Ash y Mark estaban en el rellano más bajo, empezando a descender el último tramo. A la luz del atardecer, el camuflaje activo de sus armaduras SPI les hacía parecer menos espartanos que fantasmas, una impresión reforzada por el silencio con el que se movían.

Al final de la escalera, se detuvieron junto a un banco de descanso de piedra y depositaron dos pilas de armamento capturado. La mayoría de los artefactos eran instrumentos extraños con líneas curvas y puntas de aspecto feo que Veta apenas reconocía como armas, pero también había un par de rifles de combate de fabricación humana.

Fred se acercó al banco y empezó a examinar el botín. Había mencionado que su HUD había estado funcionando mal desde la pelea con la mujer Gao, así que su visor estaba retraído, revelando un rostro delgado y apuesto con rasgos rugosos y una nariz estrecha que a Veta le recordaba a la hoja doblada de un cuchillo. Sus cejas eran negras y finas, sus mejillas altas y llenas, y sus ojos de un pensativo azul verdoso. En conjunto, era bastante apuesto para ser un matón del UNSC, y había una sensibilidad en su expresión que ella no había esperado encontrar en el rostro de un Spartan.

Al cabo de unos instantes, el fantasma de un brillo apareció en los ojos de Fred. Al parecer, entendía lo que era la mayor parte del material y sabía cómo utilizarlo. A pesar de su evidente aprobación, no cogió ninguna de las armas. Con su propio rifle de combate en un brazo y el gusano precursor en el otro, ya tenía las manos ocupadas.

El gusano parecía apaciguado, pero no dejaba de girar su lente de observación hacia el Huragok, y luego enroscaba sus tentáculos delanteros en un patrón repetitivo de arriba a abajo. Pero fuera lo que fuera lo que intentaba decir, nunca terminaba de hacerlo. La granada de fragmentación de Fred seguía pegada a su abultada espalda, y cada medio segundo el dispositivo le lanzaba una ráfaga de pulso electromagnético, y la cosa-gusano sufría espasmos y ondulaciones como si estuviera teniendo un ataque. Veta habría sentido lástima por él, de no ser porque Fred y sus Spartan parecían tratarlo como a una especie de máquina de los Precursores, en lugar de como a una criatura viva.

Fred se volvió hacia sus Spartan y pareció evaluar su estado. Ash, que llevaba seis horas de retraso con respecto al Alisador, estaba ahora visiblemente agitado, cambiando su peso de un pie a otro y pasando el pulgar por la culata de su rifle de combate. Mark, que llevaba más de un día de retraso, estaba inquietantemente tranquilo, agarrando su arma con ambas manos y teniendo cuidado de mantener el cañón apuntando al suelo de la cueva, como si temiera que el rifle pudiera tener mente propia.

A pesar de la angustia de caminar con las piernas a medio remendar, Olivia parecía aguantar mejor que sus compañeras Gammas. Vigilaba con cautela a Veta, tratándola más como a una prisionera de guerra que como a una aliada, pero probablemente eso tenía más que ver con el infiltrado Gao que con el hecho de no haber tomado sus Smoothers.

Al menos Veta esperaba que así fuera, porque ahora mismo no estaba en condiciones de enfrentarse a un captor psicótico. Estaba físicamente agotada, hambrienta, sedienta, dolorida y tan privada de sueño que ni siquiera le preocupaba haber pasado las últimas treinta horas luchando junto a un puñado de matones Spartan. Y cuando la mujer Gao había aparecido, el primer instinto de Veta había sido proteger a Olivia, en lugar de a una ciudadana de su propio mundo. Claramente, la compañía que mantenía estaba empezando a subvertir su juicio.

Si Fred estaba preocupado por el estado de sus compañeros, no lo demostró. Se limitó a asentir a Ash y Mark, y luego señaló con un dedo el alijo de armas capturado.

—Buen trabajo —dijo. —Eso igualará un poco las cosas. ¿Cuál es la situación arriba?

Mark giró el casco hacia Ash, pero no dijo nada.

Ash apretó con fuerza el pulgar contra su rifle, pero siguió moviendo su peso de un lado a otro, y dijo:

—Está mal, teniente.

Fred esperó unos segundos a que continuara, y finalmente habló con sorprendente paciencia.

—¿Qué tal algunos detalles con ese informe de situación?

Ash asintió.

—La mayor parte de la Compañía Charlie está refugiada en el Hotel Wendosa, a unos trescientos metros de la boca de la cueva. Están siendo atacados por una fuerza superior, probablemente cuatro veces su tamaño y tres cuartas partes Jiralhanae.

—¿Y el resto del Equipo Azul? —preguntó Fred. —¿Has localizado sus posiciones?

—Negativo. Pero hay muchos cadáveres de Jiralhanae y Kig-Yar en portales y bocas de callejones.— Ash miró a Mark en busca de confirmación y recibió un seco asentimiento, luego continuó:

—Creo que Kelly y su escuadrón están trabajando en un anillo de escaramuza alrededor del hotel, tratando de interrumpir las formaciones enemigas y prevenir una carga de Jiralhanae. Si la lucha va cuerpo a cuerpo, la Compañía Charlie está acabada.

—Lo más probable,— Fred estuvo de acuerdo.

—¿Y mi gente? —preguntó Veta. La mayoría de sus técnicos e investigadores llevaban armas cortas y sabían utilizarlas. Pero no eran soldados entrenados, y no les veía durando mucho en una batalla campal. —¿Fueron evacuados?

—Lo dudo, señora—dijo Ash. —Mark y yo no queríamos arriesgarnos a utilizar las comunicaciones, pero no parece que la Compañía Charlie haya tenido mucho relevo, y si el Batallón no está enviando refuerzos, probablemente tampoco estén evacuando a nadie.

—No entiendo,— dijo Veta. —El comandante Nelson debe tener quinientas soldados en el Centro de Vitalidad. ¿Por qué no reforzaría Wendosa?

—Sólo se me ocurre una razón,— dijo Fred. —No puede.

Veta frunció el ceño, comprendiendo lentamente el significado de Fred, y luego negó con la cabeza. —De ninguna manera. No sabía mucho sobre los Guardianes de la Libertad Uno, pero Fred y sus Spartan habían estado completamente desprevenidos durante sus propias conversaciones y especulaciones sobre la incursión de la secta en Gao, y ella había reunido suficiente información para darse cuenta de que la organización de los Guardianes no era lo bastante grande como para montar el tipo de asalto que se necesitaría para superar a un grupo de combate del UNSC y tomar el Cuartel General del 717º.

—No puede haber suficientes como para destruir también el Centro de Vitalidad.

Fred hizo una pausa y dijo:

—Eso no lo sabemos. Pero algo anda mal en el Cuartel General y no sabremos qué hasta que relevemos a la Compañía Charlie.

—¿Reemplazarlos? —Veta miró a sus compañeros. —¿Con cuatro Spartan?

—Eso debería ser suficiente —dijo Fred, sonando menos seguro de lo que a Veta le hubiera gustado. Volvió a mirar a Ash. —No os han visto, ¿verdad?

—No por nadie que viviera para informar de ello —dijo Mark, hablando por fin.

Tuvimos que eliminar a tres centinelas, pero no pusimos en peligro nuestro camuflaje. Nadie sabe qué estamos aquí.

—Bien,— dijo Fred. —Entonces con cuatro de nosotros será suficiente.

—Cinco.— Veta le tendió la mano a Olivia. —Yo quiero mi arma.

Olivia negó con la cabeza.

—Mala idea —dijo, volviéndose hacia Fred—Como dije, ese infiltrado de Gao la conocía.—

—Eso ya lo he explicado —dijo Veta.

Olivia puso los ojos en blanco.

—No sé nada de eso' no es una explicación.— Volvió a mirar a Fred. —Hasta el inspector Lopis admite que trabajan para el mismo hombre.

—Lo único que he admitido es que ella sabía quién soy y utilizó el nombre de mi superior,— corrigió Veta. —Cualquiera podría haberlo hecho. Este caso es una gran noticia. Cuando el Ministro Casille me asignó a él, nuestros rostros fueron exhibidos por todo BuzzSat. ¿Pero esa mujer? Todo lo que sabemos de ella es que tenía acento de Gao.

—Y que trabajaba con los Guardianes—dijo Olivia.

—Eso es una suposición,— dijo Veta. —Y es irrelevante. Yo no trabajo con los Guardianes. Por si no te has dado cuenta, han estado intentando matarme, igual que a ti.

—Los peligros de ser un agente de los Custodios —replicó Olivia.

—No soy una agente de los Custodios.—Creciendo exasperada, Veta respiró hondo. —Sólo soy una inspectora del GMoP que intenta averiguar quién ha estado asesinando a nuestros ciudadanos.

Los ojos de Olivia se entrecerraron, y Veta por fin se dio cuenta de que la hostilidad de la chica podía tener menos que ver con el infiltrado que con las preguntas que Veta había estado haciendo sobre Mark.

Veta volvió a respirar y continuó con voz fría:

—Olivia, si eso me convierte en alguien de quien hay que proteger a tus amigos, entonces será mejor que pienses un poco quiénes son esos amigos —.

Olivia torció el labio, enfadada, pero antes de que pudiera replicar, Mark dijo:

—Déjalo estar, Livi. —Necesitamos todas las armas que podamos conseguir.

—¿Y si es una agente?—preguntó Olivia.

—Entonces no vivirá mucho tiempo —dijo Fred. —Después averiguaremos cómo supieron los Guardianes lo de la ancilla.—Sin dejar de sostener su propia arma en una mano y la cosa-gusano Forerunner en la otra, levantó un codo hacia el casco prestado de Veta. —Pero lo último que puede hacer la inspectora Lopis es cambiar de bando mientras lleva un casco de combate de la UNSC... y si se lo quita, puedes dispararle. ¿Está claro?

Olivia dejó escapar un resoplido, pero asintió.

—Afirmativo.— Desabrochó el cinturón de armas de Veta y se lo pasó, luego le lanzó una fría sonrisa. —Me parece bien.

Veta respondió a la sonrisa de la chica con una propia.

—A mí también. —Se aseguró el barboquejo. —Este casco no va a ninguna parte.

Fred los fulminó con la mirada.

—No os estaba pidiendo vuestra opinión, señoritas. —Mantuvo el ceño fruncido un momento, y luego dirigió su atención al grupo en su conjunto. —Ahora escuchad. Ash y Mark tomarán la delantera con su camuflaje activo... .—

Fred pasó a esbozar un sencillo plan para coger a los Guardianes por sorpresa e infligirles suficientes bajas como para volver la batalla en su contra. Mark y Ash buscaron entre las armas del banco y agarraron cada uno un rifle de haz de aguja. Olivia se echó la M7 a la espalda y cogió el rifle de combate restante, mientras que Fred cogió algo que se parecía vagamente a una pistola gigante con un par de machetes de punta afilada colgando bajo el cañón. Al no reconocer ninguno de los extraños artefactos que quedaban, Veta decidió conformarse con su SAS-10 y el rifle de combate que le había dado Mark.

Con el Huragok pegado a ellos y vigilando atentamente al gusano que aún pendía del brazo de Fred, el escuadrón se dirigió hacia la superficie. A medida que ascendían por la larga escalera, rescataron bolsas de equipo de los cadáveres y las llenaron de granadas y munición de repuesto. Cuando llegaron arriba, Veta sudaba y respiraba con dificultad, aunque por las mariposas que sentía en el estómago podía deducir que su reacción era más bien nerviosa. Ciertamente, había participado antes en tiroteos con sospechosos desesperados, pero nunca en este tipo de batalla campal.

La escalera ascendía hasta una plataforma de entrada semicircular situada justo dentro de la boca de la cueva. Un trío de francotiradores jiralhanae recién asesinados habían sido arrastrados hasta unos bancos situados en el extremo más alejado y tumbados boca abajo, con un único agujero de bala en la nuca de cada uno de sus gruesos cuellos. Por lo que parecía, los tres habían muerto antes de que ninguno de ellos se diera cuenta de que estaban en apuros.

Fred indicó a Veta y Olivia que esperasen en la parte trasera de la plataforma mientras Mark y Ash se deslizaban sigilosamente por el óvalo irregular de la boca de la cueva. Eran casi invisibles mientras se deslizaban por las paredes, el revestimiento fotorreactivo de sus armaduras se mimetizaba casi a la perfección con la turbia piedra caliza gris.

Incluso desde la parte trasera de la plataforma, Veta podía ver que su posición era ideal para el plan de ataque de Fred. Situada en un afloramiento rocoso unos cinco metros más alto que el propio pueblo, la boca de la cueva se abría a un pequeño círculo empedrado con una fuente decorativa en el centro. El minúsculo patio estaba lleno de cadáveres, muchos de ellos civiles, y en el otro extremo, los torniquetes y las cabinas de admisión al pie de la escalinata habían sido arrasados por explosivos.

Más allá del círculo se extendía el bulevar central de Wendosa, una larga avenida sembrada de cadáveres, flanqueada a ambos lados por edificios quemados de cuyas ventanas vacías aún salían humo y haces de partículas. A trescientos metros de distancia se alzaba el complejo de un gran hotel con cicatrices de batalla, cuyas oscuras ventanas titilaban con los destellos de los fogonazos. El cartel HOTEL WENDOSA colgaba sobre su gran puerta de entrada, que estaba bloqueada por los restos humeantes de un vehículo utilitario Warthog. Salvo por los disparos de armas ligeras, el pueblo parecía menos una zona de guerra que una ciudad fantasma, y a Veta le costaba ver cómo cinco personas iban a cambiar el resultado de una lucha que ya parecía perdida.

No era el caso de los Spartan. Fred estudió la situación durante treinta segundos y luego le entregó el gusano a Olivia. Arrancó un trío de bancos de piedra del perímetro de la plataforma —cortando los pernos de anclaje de acero como si fueran ramitas— y los colocó justo dentro de la boca de la cueva, donde permanecerían ocultos en la sombra. Hizo un gesto a Olivia y Veta para que se acercaran y se colocaran detrás de un banco, luego cogió el gusano y miró a Veta.

—¿Sabes qué hacer?

—Disparar a los grandes—dijo Veta.

—Bastante cerca —dijo Fred. Se tumbó en el suelo de la cueva, atrapando al gusano bajo su abdomen, y luego miró por el extremo del banco central. —Ash y Mark abrirán primero. Con un poco de suerte, los Guardianes tardarán en darse cuenta de lo que está pasando.

—Así que no disparéis hasta que lo haga el Teniente —aclaró Ash. Estaba arrodillado al borde de la boca de la cueva, casi invisible en su armadura SPI. —Y concéntrate en los objetivos más cercanos. Déjanos las cosas de largo alcance a Mark y a mí.

—Lo haré,— dijo Veta. —¿Pero cómo confirmo mis objetivos? Lo único que veo ahora mismo son rayos y destellos.

Olivia soltó una risita.

—Confirmar no será un problema,— dijo, adoptando una posición de tiro prona similar a la de Fred. —Si nos están disparando a nosotros o al Hotel Wendosa ... está confirmado.

—Bastante justo.—Veta empezaba a darse cuenta de que algunas de sus arraigadas prácticas policiales podrían ser un inconveniente en una zona de fuego libre. Se dejó caer sobre el vientre y se inclinó para mirar hacia el extremo de su banco. —Uno más.

—Que sea rápido —soltó Olivia. —Los marines están muriendo ahí fuera.

Veta miró hacia el Huragok. Estaba revoloteando detrás de Fred, mirando a través de la boca de la cueva con su larga cabeza inclinada hacia un lado.

—¿Y nuestro amigo?

Olivia miró hacia atrás y trató de ahuyentarlo siseando y lanzando escombros en su dirección. El huragok parecía hipnotizado por la vista de la aldea y se limitó a acercarse el tallo a la cabeza. Pronto se dio por vencida y se volvió hacia la aldea.

—No es precisamente valiente —dijo—Probablemente se pondrá a cubierto en cuanto empiecen los disparos.

Pero no lo hizo. Cuando Mark y Ash dispararon su primera salva de rayos de partículas, el Huragok se dejó caer detrás de Fred y fijó su mirada en el gusano. Veta intentó hacerle señas para que bajara las escaleras, pero si entendía lo que quería, no tenía ningún interés en obedecer.

—Olvídate del Huragok—dijo Fred. —Preocuparse por eso ahora sólo conseguirá que os maten a los dos.

Veta volvió a mirar hacia delante y observó asombrada cómo Mark y Ash utilizaban sus rifles de rayos para silenciar a una docena de Guardianes en la mitad de segundos. Era como magia. Las armas enviaban un haz añil que exhibía en una ventana o pared distante, y un instante después una posición de Guardián quedaba en silencio. Un par de veces, un arma cayó a la calle, y una vez el esbelto torso de un Kig-Yar se desplomó sobre un alféizar.

Luego, una calma espeluznante comenzó a descender sobre la batalla mientras los Guardianes empezaban a reaccionar ante la muerte que les llovía desde la boca de la cueva.

—Ok, tenemos su atención—dijo Fred. —Hacedlos salir.

Ash y Mark tiraron las armas de rayos a un lado y sacaron los rifles de batalla de los soportes de armas de sus armaduras, y un estruendo ensordecedor resonó en las paredes de la cueva cuando los Spartan se soltaron. Chorros de sangre alienígena salían disparados de ventanas y puertas, y cada dos latidos, un guerrero Guardián salía a la calle.

Veta siguió el ejemplo de los Spartan, disparando ráfagas de tres balas contra cualquier ventana en la que viera la figura corpulenta de un Jiralhanae o recordara el destello de un rayo. Tres veces fue recompensada por una salpicadura de sangre a través de su visor, y tres veces fue sorprendida por la alegría que sintió correr por su pecho.

Veta trató de convencerse de que sólo era alivio, la emoción de saber que había eliminado a un enemigo antes de que éste la eliminara a ella. Pero no era algo que hubiera sentido antes. Cada vez que había matado en el pasado, había sido de cerca y personalmente, en defensa propia o haciendo justicia, y la experiencia siempre la había dejado agotada, vacía y un poco sola.

Pero esto... este regocijo... la asustaba.

Después de lo que le pareció una eternidad, pero que sólo pudieron ser un par de segundos, los destellos de los fogonazos en las ventanas cercanas se volvieron repentinamente más redondos y brillantes, y las astillas de piedra empezaron a desprenderse del banco tras el que estaba escondida. El júbilo estalló en terror, su pulso latía tan fuerte en sus oídos que no podía distinguirlo de los disparos.

Veta apuntó hacia el fogonazo más cercano, con el ojo pegado a la mira, apretó el gatillo, sintió que el cañón se levantaba con el retroceso de la ráfaga de tres disparos y vio la forma estroboscópica de un enorme rostro brutal que se desintegraba bajo sus balas.

Veta se desplazó a otra ventana y vio el largo hocico y la cara de guijarro de un Kig-Yar asomando por encima de las fauces de un rifle de plasma que echaba chispas. Apretó el gatillo y... nada. Cargador vacío.

Ya está.

Veta expulsó el cargador y buscó su bolsa de munición mientras su cubierta empezaba a desintegrarse. Sacó un nuevo cargador de la mochila, pero antes de que pudiera recargar, Fred le quitó el rifle de las manos y lo tiró a un lado.

Veta vio que movía los labios. Era imposible oírle por encima del estruendo de la batalla, pero estaba diciendo algo así como "toma esto" y le arrojó el gusano sobre el brazo. Al levantarse, la puso en pie, la empujó detrás de él y salió por la boca de la cueva.

Veta no pudo hacer otra cosa que aferrarse a su bolsa de munición y mantener el ritmo mientras corrían hacia el exterior y bajaban un corto tramo de anchas escaleras blancas. El gusano era sorprendentemente ligero y elástico, le colgaba del antebrazo como una toalla caliente y le erizaba la piel cada vez que sus tentáculos se movían.

Tres pasos después, estaban corriendo por la plaza, con rayos y balas rebotando en los escudos de energía de Fred desde tres direcciones. Ash y Mark estaban en algún lugar al otro lado de la fuente, lanzando granadas y disparando fuego de supresión en todas direcciones. Mientras las ondas de choque de las pequeñas explosiones les golpeaban, Olivia estaba pegada a la espalda de Veta, disparando su rifle de combate con una mano y la M7 con la otra.

Y el maldito Huragok flotaba junto a ellos, con dos de sus tentáculos enredados bajo las axilas de Veta y llegando a agarrar el cuello de su chaleco de combate. Sorprendida al descubrir que se aferraba a ella, miró hacia atrás y descubrió que el tallo de su cabeza se extendía por encima de su hombro, retorcido para poder mantener tres ojos sobre el gusano.

Al parecer, Veta había sido ascendida a mascota.

Para cuando el pelotón llegó a la balaustrada de piedra del perímetro de la plaza, Olivia se había quedado sin munición y pequeñas horquillas de estática de sobrecarga bailaban por el escudo de energía de Fred. El refugio más cercano —un restaurante quemado con un enorme cuadrado vacío donde solía estar su fachada de cristal— estaba aún a diez pasos de distancia, y Veta empezó a temer que el plan de Fred de relevar a la Compañía Charlie hubiera sido un poco demasiado ambicioso. Quizá más que un poco.

Entonces la mitad de los escaparates de la avenida principal estallaron en detonaciones, y cortinas de espeso humo negro comenzaron a extenderse por la calle. Veta vislumbró movimiento y vio a dos figuras con armaduras Mjolnir agazapadas en tejados opuestos. Ambas sostenían lanzagranadas y lanzaban proyectiles incendiarios contra las estructuras cercanas. La otra pareja de Spartan-III —Tom y Lucy, recordó Veta— eran más difíciles de ver en sus armaduras SPI. Pero las ráfagas gemelas de ametralladoras pesadas abriendo surcos en las paredes del segundo piso no dejaban lugar a dudas de que estaban cerca.

Estaba claro que los Spartan no habían hecho más que empezar.

Con el resto del Equipo Azul cubriéndoles, Veta y los demás no tuvieron problemas para llegar al restaurante destruido.

Ash y Mark entraron primero y despejaron el espacio, matando a un par de Kig-Yar que esperaban. Subiendo las escaleras, hicieron saltar a un aterrorizado Guardián humano desde una ventana del segundo piso a la calle. Aterrizó mal delante del edificio, rompiéndose el tobillo, pero Olivia se asomó a la jamba de una puerta el tiempo suficiente para poner fin a su agonía con una ráfaga de tres disparos en la cabeza.

Fred señaló a Veta un rincón seguro cerca de la parte trasera del comedor demolido.

—Tú quédate por allí con nuestros amigos tentaculados mientras yo establezco las comunicaciones —dijo. —Y puede que quieras desenfundar esa pistola tuya. Por ahora tenemos a los Guardianes desorganizados, pero hay muchos Brutos ahí fuera. Si les pisamos los talones, los volveremos locos.

—Copie eso,— dijo Veta. —Pero, por favor, mira a ver qué puedes averiguar sobre mi gente, ¿quieres?

Veta ya había dejado a Cirilo tirado en el fondo de la cueva, y se estremeció al darse cuenta de que podía no ser el único amigo que había perdido.

Fred asintió.

—Claro que sí.

Veta se retiró a un rincón y dejó su mochila de munición sobre una mesa de cristal, y entonces sintió una descarga paralizante en el brazo que sujetaba el gusano. Pensando que había sido alcanzada por un francotirador, Veta se tiró al suelo y se dio la vuelta.

No había rastro de sangre ni de heridas, sólo el tentáculo del Huragok que sujetaba la granada y el gusano que flotaba en su brazo. Se abalanzó sobre él, pero rápidamente se alejó de su alcance y se dirigió a la cocina.

—Fred, ¡un poco de ayuda!—Veta se dirigió hacia la cocina. —Tu maldito gusano plano acaba de darme esquinazo.

CAPÍTULO 17

0808 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Sala de Conferencias Héctor Nyeto, Centro de Vitalidad Montero,

Superficie de la Caverna Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

A pesar de la gravedad de la batalla por Wendosa, al comandante Murtag Nelson le resultaba difícil concentrarse en el informe táctico del comandante Wingate, y no sólo por su voz monótona. La mirada de Murtag no dejaba de desviarse por el mapa de situación holográfico hacia el Pozo de los Ecos, el misterioso pozo cubierto de enredaderas que casi con toda seguridad se adentraba en el corazón de la base de los Forerunner. Era demasiado inteligente para pensar en los fracasos del pasado, pero deseaba haber reconocido su naturaleza hacía una semana, cuando aún tenía personal suficiente para organizar una misión en sus profundidades.

—¿Comandante Nelson? —El tono de Tereem Wingate no era del todo un reproche, pero sí era impaciente. Como comandante del brazo de combate del 717º, el comandante no estaba acostumbrado a que la atención de su público se desviara. —¿Estábamos hablando de la situación en Wendosa? Tenemos gente muriendo allí ahora mismo.

—Mis disculpas, comandante. —Murtag tuvo cuidado de no estallar; Wingate era el único soldado del 717º al que no podía permitirse hacer enfadar. —Yo... estaba pensando en nuestro próximo movimiento.

Wingate frunció el ceño.

—¿Nuestro próximo movimiento, comandante? —Hombre fornido, de cara cuadrada, pelo canoso y bien recortado, su expresión le recordaba a Murtag la de un sargento instructor de guardería, que probablemente era exactamente lo que sentía por haber sido asignado al batallón de Murtag. —¿Qué sigue?

—Yo sé dónde encontrar la base de los Precursores—dijo Murtag. —¿De cuántos hombres puedes disponer para una misión de escolta?

Los ojos de Wingate se abrieron tanto que Murtag temió que se le salieran.

—¿Ahora, señor? ¿Con todo lo que está pasando?

—Sería mejor hacerlo antes de que nos echen del planeta, ¿no le parece? —Murtag se cuidó de mantener un tono razonable. —Entonces, ¿qué puede darme? ¿Dos pelotones, Mayor? ¿Tres?

El rostro curtido de Wingate se tiñó de un rojo aún más intenso. —No puedo darle ninguno, comandante, no con la principal compañía de combate del 717º siendo destrozada en Wendosa y las otras dos de camino a relevarla.

—¿Y la compañía Sierra?

—¿Con francotiradores en la selva y una turba de radicales esperando para asaltar las instalaciones? Con el debido respeto, comandante, ¿ha perdido la cabeza? Ya hemos perdido a nuestros dos Pelícanos y a uno de los Halcones. Si dejamos que acaben con el último Halcón, no tendremos capacidad de transporte aéreo.

—Mi punto de vista es exacto—respondió Murtag. —Estamos aquí para recuperar una ancilla Forerunner. Sé dónde encontrarla, y nos estamos quedando sin tiempo. Sería una locura no ir a por ella —.

La cara de Wingate seguía carmesí, pero sus ojos se volvieron un poco menos salvajes.

—Nosotros... simplemente no tenemos el personal, Comandante. — Volvió a mirar el mapa de situación. —Quizás se nos ocurra algo mientras repasamos la situación táctica actual. ¿Procedemos?

Murtag apretó los dientes. Aunque técnicamente era el superior de Wingate, el único personal de combate sobre el que tenía autoridad directa eran los Spartan... y no estaban disponibles. Si esperaba llegar pronto a la base de los Forerunner, primero tendría que convencer a Wingate.

—Muy bien, comandante—dijo. —Si es necesario.

—Gracias, comandante.

Wingate apuntó un puntero láser hacia el centro del mapa, donde un holograma de Wendosa se encontraba en la cima de una larga cresta cubierta de selva. Tomada por un dron de reconocimiento poco después del amanecer, la imagen captaba no sólo la destrucción del día anterior, sino también una lluvia de fuego trazador y rayos de plasma que volaban entre un complejo hotelero y docenas de edificios cercanos.

A un kilómetro del hotel, los restos de un Pelican del UNSC yacían en la pequeña plaza de entrada del pueblo, con la carlinga destrozada y el casco abierto por las cargas de autodestrucción. Era difícil saber qué había destrozado inicialmente la nave, pero el suelo a su alrededor estaba lleno de cráteres y los edificios del perímetro de la plaza habían quedado reducidos a escombros.

El punto naranja del puntero de Wingate se posó sobre el complejo hotelero amurallado.

—Cómo pueden ver —dijo—, la Compañía Charlie ha tomado una posición defensiva en el Hotel Wendosa. Los Guardianes de la Libertad Uno aún no han intentado un asalto cuerpo a cuerpo, así que suponemos que los Spartan están patrullando fuera del perímetro, rompiendo las formaciones Jiralhanae antes de que puedan cargar —.

Wingate marcó con el puntero alrededor del Hotel Wendosa, como si temiera que Murtag no estuviera lo bastante familiarizado con el lenguaje militar como para saber lo que significaba —patrullar fuera del perímetro—.

—Estoy seguro de que tiene razón —dijo Murtag. —¿Cuánto tiempo puede continuar?

—Es difícil saberlo,— admitió Wingate. —Pero hemos tenido mucho éxito con nuestros envíos de reabastecimiento, incluso con el único Falcon que nos queda. Así que a nuestra gente no le faltan municiones.

—¿Cuánto tiempo, Mayor? —Repitió Murtag. Si no perdía la compañía Charlie, podría librarse de la ira de Parangosky y conservar su cargo en el ONI. Pero si perdía toda una compañía de combate sin traer de vuelta al ancilla, o al menos algo importante, se consideraría afortunado si sólo lo expulsaban del servicio. —Y ahórrame los equívocos. Necesito saber si aguantarán hasta que llegue la columna de socorro.

Wingate bajó los ojos y sacudió la cabeza de mala gana.

—Yo... no lo sé.

Movió el puntero hasta el borde de Wendosa y empezó a trazar una sinuosa línea marrón que recorría la cresta de un risco selvático. Más o menos a mitad de camino, la línea se disolvió en una serie de rayas largas, luego se hizo sólida de nuevo y descendió por la cresta hacia una intersección con una carretera más grande. En el lado de la intersección había una larga columna de vehículos blindados Warthog.

—Ésta es la única carretera que lleva a Wendosa —dijo Wingate. Su puntero se detuvo en los guiones. —Y el Comité para Preservar la Independencia de Gao la voló aquí mismo.

A Murtag se le cayó el estómago.

—Entonces, ¿hasta aquí ha llegado la columna de socorro?

—Hasta ahí llegó la columna ayer,— dijo Wingate. —Cuando los APC no pudieron avanzar más, ambas compañías desmontaron y siguieron a pie.

Murtag estudió la cresta entre el tramo de carretera volado y Wendosa.

—¿Qué distancia hay desde la brecha hasta el pueblo?

—Diez kilómetros—dijo Wingate.

—¿Solo diez?—Murtag frunció el ceño, tratando de averiguar por qué las compañías de socorro no estaban ya en Wendosa. —¿Eso es todo?

—Estamos hablando de diez kilómetros a través de jungla y terreno abrupto, comandante.

—Y no podían marcar la brecha a pie y continuar por la carretera —supuso Murtag—Eso habría sido demasiado fácil.

Wingate asintió.

—Minado—Apuntó con el láser a algunos de los huecos entre guiones. —Eso es lo que ha pasado aquí. Y aunque no hubiera sido así, marchar por un camino a través de ese terreno es una buena forma de perder a toda tu columna.—

Murtag suspiró y cerró los ojos, con los ecos de la fría furia de Parangosky resonando ya en sus oídos.

—Estos Guardianes de la Libertad Uno no son la típica facción religiosa del ex Pacto, ¿verdad?

—No, señor—respondió Wingate. —Son buenos, están organizados y estoy seguro de que tienen ayuda.

—¿El comité de independencia?

—No hay duda—dijo Wingate. —Mi adivinación es que el mismo Presidente Aponte está detrás de esto. Ya sabes cómo son estos coloniales pro-autonomía: sonríen y asienten con la cabeza, pero en cuanto les das la espalda, sacan los cuchillos.—

Aponte no le pareció así a Murtag, pero no le pareció oportuno discutirlo. En su lugar, preguntó:

—¿Qué tan cerca está la columna de socorro?

—Al amanecer, a menos de dos kilómetros de Wendosa,— respondió Wingate. —Pero ese último tramo incluye una dura subida. Podría llevarnos dos horas o dos días.—

Murtag suspiró.

—¿Y de verdad no puedes encontrar un pelotón de escolta para mí?— Sabía la respuesta incluso antes de preguntar, pero tenía que intentarlo. —Cuanto antes encuentre a la ancilla, mejor será para todos.

—Lo entiendo, comandante,— dijo Wingate. —Ya estamos demasiado ocupados. Pero después de que el grupo de combate entre en órbita, debería ser capaz de darle una compañía entera.

—¿El grupo de combate—preguntó Murtag. Empezaba a pensar que Wingate no era tan listo como sugería su rango. —¿Qué te hace pensar que el grupo de combate cambiará algo?

Wingate frunció el ceño.

—¿Quieres decir que no va a venir?

—Claro que viene —dijo Murtag—Probablemente se esté acercando a la órbita mientras hablamos. Pero eso no significa mucho, no si tienes razón en que Gao está detrás de estos ataques.

—No te sigo—dijo Wingate. —Si viene el grupo de combate, ¿por qué no nos reforzarían? Aquí ya nos están atacando.—

—Y Gao es un planeta soberano,—señaló Murtag. —La almirante Tuwa amenazará y fanfarroneará, pero no va a arriesgarse a otra Insurrección sólo para salvar nuestro pellejo. De hecho, estoy bastante seguro de que el almirante Parangosky le dio órdenes de no hacerlo —.

El rostro de Wingate se desencajó y, por un momento, pareció demasiado aturdido para responder. Finalmente, pareció comprender que la UNSC no jugaba con reglas de guerra.

—Yo... ¿Y los búhos?

Murtag asintió.

—Los búhos eran la versión sigilosa de los pelícanos, más pequeños y con armamento y blindaje más ligeros, pero capaces de introducirse sin ser detectados en la mayoría de las atmósferas planetarias. —Pero no enviará suficientes como para arriesgarse a ser acusada de invasión. Así que conseguiremos unos pocos pelotones como mucho. ¿Será suficiente para cambiar las cosas?

—Es mejor que nada—dijo Wingate. —Pero si tienes razón sobre las órdenes del grupo de combate, nuestra situación es claramente diferente ahora. ¿Puede aplazar su misión hasta que los Búhos...?

—Disculpe, comandante. —La ayudante de Wingate, una menuda capitana que llevaba un comunicador sobre su corta melena pelirroja, se acercó al holograma. —Pero usted y el comandante Nelson querrán oír este informe. Es de Wendosa, y afectará a su planificación.

Al notar el brillo en los ojos del capitán, Murtag dijo:

—Nos vendrían bien algunas buenas noticias —miró hacia la voluminosa unidad de proyección que colgaba sobre el mapa holográfico—Wendell, déjanos oírlo por los altavoces.

—Por supuesto, comandante.—La voz de Wendell parecía emanar de las propias paredes, al conectarse con el sistema de megafonía de última generación del espacio de conferencias. —Vamos, capitán Breit. Ahora informará directamente al comandante Nelson y al comandante Wingate.

—Entendido—La voz de Breit apenas se oía por el ruido de fondo de las armas cortas. —Señores, la situación aquí ha mejorado. La compañía Charlie está lanzando un contraataque.

Murtag empezó a sentirse más optimista sobre sus perspectivas de futuro.

—¿Entonces ha llegado la columna de socorro?

—Aún no, comandante,— dijo Breit. —Pero Fred-104 y su escuadrón salieron de la cueva y atraparon al enemigo por la espalda. Entre ellos y el resto del Equipo Azul, los Spartan han desbaratado el ataque.—

—Y piensan contraatacar antes de que el enemigo tenga tiempo de reagruparse —dijo Wingate.

—Afirmativo, señor.

—Buen plan—dijo Wingate.

—Gracias, señor,— respondió Breit. —Y, comandante Nelson, hay algo más que debería saber.

—Le escucho.

—No tengo todos los detalles,—continuó Breit. —Pero parece que Fred y su escuadrón sacaron un par de artefactos de la cueva.

—Eso no me dice nada —soltó Murtag. —Detalles, capitán. Yo...

—Lo único que sé es lo que he oído por el comunicador —dijo Breit. Las explosiones empezaron a retumbar de fondo, haciendo que su voz se llenara de estática. —Vino de Kelly... dijo que parece que Fred encontró el objetivo... trajo un hero doc y una especie de dispositivo-gusano flotante.

—¿Héroe doc?—La mirada de Murtag se desvió hacia el borde cercano del mapa de contorno holográfico. El Pozo de los Ecos estaba mucho más cerca del Centro de Vitalidad de Montero que de Wendosa, pero Fred y su escuadrón llevaban bajo tierra más de dos días y medio, mucho tiempo para que un escuadrón de Spartan viajara tan lejos. —¿Podría haber dicho Huragok?

—Claro, ¿por qué no?—dijo Breit. —Mire, comandante, aquí las cosas son salvajes. Ni siquiera estoy seguro de que Kelly tuviera contacto físico con Fred. Su informe podría basarse en algo que vio a través de un catalejo.

—No importa, capitán. —El estómago de Murtag revoloteaba de excitación. —Fred y esos dos artefactos son de misión crítica. Los asegurará lo antes posible. ¿Está claro?

Cuando la única respuesta a la orden de Murtag fue una pausa llena de ruido, Wingate preguntó:

—Capitán Breit, ¿es posible cumplir la petición del comandante Nelson?

—No está claro, señor...¿Héroe doc? —respondió Breit. —Como he dicho, esto es bastante salvaje.

—Entonces haga lo que pueda, capitán Héroe doc? —Wingate hizo una pausa y preguntó:

—Wendell, ¿cuál es la situación del Falcon?

—El equipo de tierra lo está preparando para otra entrega de suministros —informó Wendell. —La carga se está cargando mientras hablamos. Está previsto que despegue en veintidós minutos.

—Demasiado tiempo—dijo Wingate. —Retengan el resto de la carga y pongan ese pájaro en el aire ahora.

—Pero la nave está sólo al cuarenta y dos por ciento de su capacidad—dijo Wendell. —Es altamente ineficiente arriesgar un vuelo sobre terreno hostil para entregar media carga.

—Hazlo de todos modos —dijo Murtag, adivinando la intención de Wingate—El suministro no es nuestra prioridad en este momento.

—Si insistes,— dijo Wendell. —Pero sólo ahorrarás quince minutos. La tripulación aún tiene que repostar y hacer una inspección previa al vuelo. Ese Falcon ha estado haciendo recorridos de combate toda la noche, y hay un treinta y dos por ciento de posibilidades de que un sistema crítico necesite servicio.—

—Siete minutos tendrán que bastar, —interrumpió Wingate. —Capitán Breit, sé que no puede esperar al apoyo aéreo, pero eche un poco de humo en...

Un chirrido agudo y pulsante llenó el espacio, interrumpiendo la orden. Temiendo que anunciara la llegada de un misil o un proyectil de artillería de alta potencia, Murtag se tiró al suelo y se cubrió la cabeza.

Nada.

El chirrido continuó, pulsando a través del sistema de sonido con un temblor vibratorio que parecía extrañamente familiar. Se cubrió la cabeza y levantó la vista para descubrir que Wingate seguía a su lado, con el ceño fruncido en señal de desaprobación. Detrás del comandante, la ayudante se había quitado los auriculares y se agarraba la oreja, con la cara contorsionada por el dolor.

—¡No hay nada que temer, Comandante! —Wingate tuvo que gritar para hacerse oír por encima del estruendo. —Nuestras comunicaciones sólo están interferidas.

Murtag no estaba tan seguro. A medida que se acostumbraba al ruido, empezó a reconocer su ritmo pulsante y el patrón repetitivo de su tono tembloroso. Con el corazón latiéndole más fuerte que nunca, se puso en pie de un salto y miró hacia la unidad de proyección.

—Wendell, haz un análisis de patrones de esa señal —ordenó Murtag—Compárala con las llamadas de socorro originales del ancilla, a ver si puedes identificar un punto de origen.

El chirrido continuó sin cesar, y Wendell no respondió.

—¿Wendell?

—No puede contestarle, señor —dijo el ayudante. Había sacado una tableta de comunicaciones de su cinturón y tecleaba frenéticamente los menús. —Hemos perdido el control de nuestra red de comunicaciones.

—¿Qué elementos? —exigió Wingate. —¿Y quién lo está haciendo?

Cuando la ayudante levantó la vista, tenía la mandíbula desencajada.

—Todos ellos, Mayor,— dijo. —Y... parece que el código de secuestro procede de...

—Wendosa, por supuesto—dijo Murtag. —Y probablemente se originó en una unidad de comunicaciones Spartan.

El ayudante le miró.

—Así es, señor —confirmó. —Vino directamente de Fred-104. ¿Cómo lo supo?

—Porque es la explicación más sencilla.—Murtag se dirigió hacia la puerta, haciendo un gesto a Wingate para que le siguiera. —Mayor, venga conmigo. Probablemente le voy a necesitar.

Wingate se colocó a su lado.

—¿Para hacer qué, comandante?

—Ordenar a ese piloto del Halcón que aterrice en caliente en Wendosa —dijo Murtag. —No creo que lo haga sólo bajo mi autoridad.

—¿Por qué demonios iba a hacerlo?— Llegaron a la puerta, y Wingate se detuvo. —¡Ese es nuestro último Halcón!—

—Lo sé—dijo Murtag. —Pero tenemos que evacuar a Fred a toda costa... y tenemos que hacerlo ahora. Ha capturado al ancilla.

CAPÍTULO 18

0828 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Avenida Avelos, Aldea Wendosa, Superficie de la Caverna Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Un golpe seco sonó sobre Wendosa, y Cástor levantó la vista entre un par de vigas carbonizadas para descubrir una humeante ráfaga de estrellas que se extendía por el cielo. Pequeñas lenguas de fuego aparecieron al final de cada brazo y empezaron a arquearse hacia abajo, por lo que temió que el UNSC estuviera lanzando un grupo de tropas de choque sobre la aldea, o incluso un paquete de armas de destrucción masiva.

Entonces, dos astillas en forma de cruz entraron en la misma franja de cielo. Mientras Castor las observaba, se unieron y estallaron en una humeante bola de fuego, y se dio cuenta de que eran los drones de recogida de noticias de los humanos que habían estado marcando Wendosa, y que ya no volaban siguiendo un patrón ordenado. En su lugar, las naves se arremolinaban como mosquitos, cruzándose y chocando ocasionalmente. Algunas se habían elevado tanto que apenas eran visibles, mientras que otras habían descendido tanto que Castor pudo ver las cúpulas de las cámaras que colgaban bajo sus vientres.

—Los Gaos han perdido el dominio de sus ojos celestes —dijo Orsun.

El viejo guerrero canoso estaba de pie junto a Castor, ambos en el tercer piso de una casa de huéspedes incendiada en la avenida central de Wendosa.

Sus escoltas esperaban abajo, ya que no habría sido prudente confiar al piso hundido más peso del necesario.

—Los infieles están interfiriendo sus frecuencias de control —continuó Orsun—Al igual que están interfiriendo nuestra battlenet.

—Eso parece—dijo Castor. —Pero, ¿qué esperan ocultar?

—¿Un ataque nuclear?

—Es posible—dijo Castor. —Pero tal vez un ataque químico o biológico sería más fácil de ocultar después.

Los labios de Orsun se despegaron de sus colmillos rotos.

—¡No se atreverían!

—Nunca subestimes a lo que se atreverán los humanos. Esa ha sido la muerte de más de un capitán de barco.—

Mientras Castor hablaba, el zumbido de los motores turbohélice sonó en lo alto de la jungla a sus espaldas. Se giró y vio la delgada silueta de un halcón del UNSC que se acercaba en picado a Wendosa, con su cañón en la barbilla exhibiendo destellos mientras rociaba fuego de supresión a lo largo del borde de la aldea. Al principio pareció que la nave estaba realizando otro lanzamiento de suministros, pero en lugar de soltar el habitual arsenal, entró en un zigzag evasivo y continuó descendiendo.

Un solo misil emergió de la jungla, pero se aproximó a la altura del Falcon. No hubo tiempo de fijar la trayectoria antes de que se pasaran el uno al otro, y el misil se perdió de vista sin detonar.

Un instante después, el resto del grupo de Castor abrió fuego, llenando el aire de rayos de plasma y agujas de cristal. El robusto Halcón esquivó los ataques como si fuera un kalcoom volador, luego se elevó y puso los rotores en posición horizontal. Castor se alegró de ver a los artilleros de la puerta colgando muertos de sus arneses, y entonces el Halcón desapareció de su vista.

Se volvió hacia la parte delantera de las ruinas y se agachó detrás de un agujero de obús del tamaño de un puño. Con un poco de suerte, los francotiradores enemigos no se darían cuenta del cambio de luz al mirar por la mirilla, y sobreviviría lo suficiente para averiguar qué planeaban los infieles.

Lo poco que Castor pudo ver no era bueno. El Halcón había aterrizado dentro del recinto amurallado de lo que los gaos llamaban el Hotel Wendosa, y los infieles avanzaban por la calle sembrada de cadáveres en equipos, con un pelotón avanzando a toda velocidad mientras el otro les daba cobertura. A medida que pasaban por cada edificio, lo despejaban con rapidez y sin piedad, utilizando lanzagranadas para disparar a través de las ventanas y entrando en el interior para acabar con los supervivientes con armas cortas.

Castor no podía ver a ningún Spartan desde su mirilla, pero era imposible negar la presencia de los demonios acorazados. Cualquier Kig-Yar o simpatizante humano de los Guardianes de la Libertad Uno que se asomara tras el alféizar de una ventana o se asomara por una esquina era abatido por una ráfaga de tres disparos. Y cada vez que una banda de Jiralhanae intentaba agruparse para cargar, pronto se veía interrumpida por la llegada de un cohete chillón.

La única respuesta posible era replegarse y reagruparse, y eso era exactamente lo que habría hecho Castor si hubiera podido dar la orden. Pero la red de batalla estaba interferida y sus guerreros estaban repartidos por un kilómetro cuadrado de aldea. Sencillamente, no había forma de dar la orden.

Al cabo de un momento, Castor se dio cuenta de que los humanos tampoco utilizaban sus sistemas de comunicación. A medida que los escuadrones avanzaban, se hacían señales unos a otros con gestos de las manos y órdenes gritadas. Después de observar unos instantes, incluso empezó a distinguir corredores que transmitían mensajes entre los escuadrones que avanzaban y el puesto de mando dentro del recinto amurallado.

Castor se apartó de la mirilla.

—Los infieles no son los que están interfiriendo nuestra red de combate —dijo—Parece que sus comunicaciones también han fallado.

Orsun ladeó la cabeza.

—¿Estás seguro?

—¿Desafías mi criterio?

Orsun apartó la mirada.

—Nunca, Dokab —dijo—Pero me falla el entendimiento. Si los infieles no nos están interfiriendo, ¿quién es?

—En efecto.—Castor se dirigió al rincón más alejado del espacio. —¿Quién?

Se apretó contra la pared frontal y miró por la ventana vacía hacia el óvalo irregular de la entrada de la cueva. La fuente del pequeño patio seguía brotando, lanzando un chorro de cinco metros de altura antes de caer en un charco rosado por la sangre. Los adoquines que rodeaban la cuenca estaban llenos de cráteres de granadas y de marines muertos y rifles de combate abandonados, y Castor no pudo evitar sentirse humilde al recordar la confianza con la que había dirigido la carga fuera de la caverna y a través de esos mismos adoquines.

Sus Guardianes habían superado en número a los infieles en al menos cuatro a uno, y Castor estaba seguro de que su victoria sería fácil. Pero el enemigo había luchado con disciplina y una ferocidad que no esperaba de los humanos, y un día después ni siquiera podía decir cuántos de su propia manada quedaban, aunque sabía que eran menos de la mitad de sus quinientas originales.

Claramente, Castor estaba siendo castigado.

Había sido arrogante y ahora el Oráculo lo estaba poniendo a prueba, dándole una última oportunidad de demostrar su compromiso con el Gran Viaje.

Esta vez, Castor no fallaría. Esta vez, el Dokab no se guiaría por el orgullo, sino por la fe.

Apenas renovó su determinación, Castor fue recompensado al ver al Spartan que lo había humillado. El demonio estaba en el lado opuesto de la calle, luchando con el rostro alzado, pasando a toda velocidad junto a una ventana a sólo tres edificios de la estructura donde él y sus compañeros infieles se habían refugiado tras huir de la boca de la cueva.

Castor estiró una mano hacia Orsun.

—Rifle de rayos.

Para cuando Orsun puso el arma en la palma de la mano de Cástor, el Spartan había desaparecido de su vista. Sabiendo que sólo tendría una oportunidad de vengarse, Cástor se dirigió a su objetivo apuntando la boquilla del rifle de rayos a la ventana contigua. Colocó la retícula de puntería a la altura de la cabeza, donde podría apuntar al objetivo entre los ojos, y entonces vio un cuerpo largo, plano y lleno de tentáculos flotando a la vista y bloqueando su disparo.

Tan sorprendido que estuvo a punto de abrir fuego de todos modos, Castor soltó rápidamente la empuñadura del arma. Antes de que pudiera volver a respirar, al cuerpo lleno de tentáculos se le unió otra figura flotante: un Huragok verde y pequeño.

—Orsun, ven aquí —dijo Castor—Mira esto.

Deslizándose por la pared detrás de Castor, Orsun se metió en la esquina y miró por encima del hombro de Castor. Para entonces, la cosa de cuerpo plano había desaparecido de la vista, y el Huragok lo seguía.

Preocupado de que se hubiera ido antes de que Orsun encontrara la ventana correcta, Cástor dijo:

—Tercer edificio desde el final, ventana inferior. Dime lo que ves.

—Es un Huragok, Dokab —dijo. —De un color extraño y parece pequeño, pero sigue siendo un Huragok. ¿De dónde viene?

—De los demonios—dijo Castor. —Ahora es seguro. Han profanado suelo sagrado con su presencia.—

Esperando aún a que el Spartan apareciera por la segunda ventana, Castor mantuvo el ojo pegado a la mira del rifle de rayos y activó el enlace de battlenet integrado dentro de su casco. Una vez más, el chirrido repetitivo llenó sus oídos, pulsante y urgente.

—Y ahora sabemos quién está interfiriendo en la battlenet —dijo Castor—Es el mismísimo Oráculo, pidiendo nuestra ayuda.

CAPÍTULO 19

08:40 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Avenida Avelos, Aldea Wendosa, Superficie de la Caverna Montero

Distrito de Campos Wilderness, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Sabiendo que no debía presentarse como un blanco predecible en un entorno de francotiradores, Fred se tiró al suelo y pasó por delante de la segunda ventana arrastrándose. Había vitrinas por todas partes —algunas incluso de una pieza—, así que supuso que estaba en una especie de museo. El Huragok y su gusano amigo ya estaban cinco metros por delante, flotando por el espacio lleno de escombros hacia una estrecha escalera de madera que conducía al segundo piso.

Fred no tenía ni idea de por qué los dos fugitivos habían elegido hacer su escapada en medio de una batalla, pero parecía obvio que su huida tenía algo que ver con el repentino apagón de las comunicaciones. No era algo que hubiera esperado de la pareja, pero probablemente no debería haberle sorprendido, no cuando eran algo creado por los Precursores.

Llegó al otro extremo de la ventana y se arrodilló. Se pegó a la pared, se echó el fusil al hombro y disparó a las escaleras que había justo encima de la pareja. El Huragok cambió de dirección y se refugió en un rincón, pero el gusano se echó un farol y ascendió aún más rápido. Fred disparó otra ráfaga, esta vez con cuidado de dar en la contrahuella justo debajo de la cosa. El gusano giró sobre su eje y dirigió la lente de su cola hacia él.

Ash apareció en la parte superior de la escalera, sosteniendo una granada de fragmentación armada. La lanzó con disimulo. La granada aterrizó en el centro de su objetivo y se clavó allí, y los tentáculos del gusano se abrieron en abanico. Su cuerpo se onduló y se curvó como si estuviera sufriendo un ataque, y finalmente se quedó inerte y cayó.

Ash bajó corriendo las escaleras para recogerlo. Un instante después, Olivia entró cojeando desde un espacio de exposición secundario, con su subfusil M7 en una mano y una granada de fragmentación armada en la otra.

Miró hacia el Huragok y preguntó:

—¿Ese también?

—Yo no lo haría —dijo Veta Lopis, hablando desde el otro lado de la ventana, detrás de Fred—Ni siquiera estarías caminando si no te hubiera remendado.

—¿Y—preguntó Olivia.

—Así que sigues cojeando —dijo Lopis. —Y parece lo bastante listo como para guardar rencor.

Olivia se encogió de hombros y miró a Fred.

—Ya casi estamos en casa —dijo. Para un Spartan, el hogar era cualquier base desde la que estuvieran operando en ese momento. —Yo... puedo durar tanto.

—Esa no es la cuestión—dijo Lopis. —Los Huragok te salvaron la vida allí.

—¿Crees que no lo sé?—preguntó Olivia. —Lo sé, y te estoy agradecida. Pero sigue siendo una amenaza para la misión.

—¿Cómo?—preguntó Lopis. —Lo único que hizo fue intentar escapar con su compañero. Dime cómo eso es...

—Aparta el codificador, Livi —dijo Fred.

Lopis estaba sondeando de nuevo, todavía intentando averiguar cómo la misión del Equipo Azul estaba relacionada con los asesinatos que ella estaba investigando. Fred quería ordenarle a Lopis que le diera un descanso hasta que estuvieran fuera de combate, pero eso habría sido como decirle a los huragok que dejaran en paz las piernas de Olivia. Estaba en la naturaleza de Lopis, e intentar luchar contra ella causaría más problemas de los que arreglaría. Al menos mantuvo la compostura cuando empezó el tiroteo; el inspector era sin duda más policía que soldado, pero ella no le había dado motivos para arrepentirse de haberle entregado un fusil de combate.

Cuando Olivia permaneció lenta para asegurar la granada de dispersión, Fred dijo:

—Es una orden, Spartan. —Miró al Huragok, y luego añadió:

—El Huragok no va a ser un problema, siempre que lo mantengamos alejado de lo otro. Además, no es exactamente una IA. No se sabe lo que le haría un codificador.

Olivia frunció el ceño en dirección a Lopis, pero finalmente asintió y reajustó el seguro de la granada codificadora.

—Lo que usted diga, teniente.

Fred comprobó su unidad de comunicaciones y se decepcionó al ver que seguía atascada. O la cosa-gusano no era la fuente, o realmente había corrompido toda la red.

Ash inclinó una mano verticalmente, señalando la atención de Fred, y luego levantó dos dedos y señaló hacia una puerta medio astillada al fondo del espacio de exposición principal. Con su HUD parpadeando, Fred no tenía forma de saber si los contactos eran amistosos u hostiles, pero hasta que no supiera cuáles eran, aquella puerta permanecería cerrada. Fred hizo un gesto a Olivia para que cogiera el gusano e indicó a Ash que asegurara la puerta, luego miró a Lopis.

—Intenta mantener al Huragok bajo control —dijo, hablando lo bastante alto como para hacerse oír por encima de la batalla exterior—Y no dejes que...

—Vuelve a acercarte a la cosa-gusano —terminó Lopis. Se dejó caer sobre el vientre y empezó a arrastrarse junto a la ventana, acunando un fusil de asalto MA37 que había recogido en el último edificio. —Lo creas o no, lo he resuelto yo sola.

Fred sonrió satisfecho ante su sarcasmo y se lanzó tras Ash. A pocos metros entre las sombras, se escabulló detrás de una vitrina y volvió a ponerse en pie, esquivando mientras se levantaba.

La vitrina se desintegró tras él, esparciendo helictitas y perlas de cueva por todas partes, y Fred se dio cuenta de que un francotirador enemigo había estado esperando a que se dejara ver.

Dando las gracias en silencio a Frank Mendez por haberle inculcado el movimiento de evasión hasta convertirlo en una segunda naturaleza, Fred se lanzó sobre otro maletín en una zambullida giratoria. Vislumbró el destello púrpura de un rayo de partículas que atravesaba la pared a sus espaldas y aterrizó en su asiento, mirando hacia la ventana.

Lopis ya estaba asomado por la esquina de la ventana, lanzando ráfagas controladas por la avenida Avelos hacia un objetivo que Fred no podía ver. Un instante después, el chillido sordo de un cohete de la UNSC sugirió que ella no era la única que le cubría las espaldas.

Sabiendo que el francotirador estaría muerto o buscando otra posición tras el impacto del cohete, Fred giró sobre sí misma y se escabulló hacia la parte trasera del espacio de exposición.

Para entonces, Ash estaba arrodillado a un lado de la puerta, mirando a través del agujero carbonizado de un impacto de plasma hacia el espacio contiguo. Mantenía la placa facial pegada a la pared. Pero, al acercarse Fred, levantó una mano a la altura del casco y dio un pequeño corte lateral.

Mantén la calma.

Ash volvió rápidamente la mano a su arma y pivotó alejándose de su mirilla, luego miró más allá de la puerta para asegurarse de que Fred estaba preparado.

Fred frunció el ceño, pero apoyó su propia espalda en la pared y asintió.

Ash se volvió hacia la pared y, a través de los altavoces externos del casco, gritó:

—Mark, ¿qué demonios estás haciendo?

—Ash, ¿qué demonios estás haciendo? ¿Eres tú?

—Así es.

—Pruébalo.

—Ok. Uno de ellos es que te has quitado los Smoothers .

—No lo suficiente. Cualquiera podría verlo.

—Mark, piénsalo—dijo Ash. —Sólo hay un puñado de personas en toda la galaxia que conocen a los Smoothers .

—¿Y?

—La mayoría son Spartan,— dijo Ash. —Y todos ellos son amigos o están muertos. Ahora, tal vez sea mejor que nos digas por qué estás sosteniendo un cuchillo en la garganta de ese sargento. Sabes que es uno de los nuestros, ¿verdad?

En lugar de responder, Mark preguntó.

—¿Quiénes somos nosotros?—

—Estoy aquí —dijo Fred, atento al primer indicio de una refriega o de ruido de equipos. Estaba claro que Mark había entrado en la fase paranoica de su deterioro mental, y era difícil saber qué podía hacerle sentir amenazado o enfadado. —Voy a abrir la puerta muy despacio para echar un vistazo, y ustedes se quedarán como están. ¿Está claro?

—Afirmativo,—respondió Mark. —Mientras seas realmente el teniente.

—El Mjolnir sólo le cabe a uno,— dijo Fred.

Mark dudó un momento y luego dijo:

—Toma nota.

Fred se acercó y empujó la puerta para abrirla. Cuando no pasó nada, entró en un pequeño y estrecho despacho y se encontró a Mark de pie detrás de un larguirucho sargento de marina con ojos azul hielo y rasgos vagamente asiáticos. Mark tenía la hoja de un cuchillo de combate en la garganta de su prisionero y procuraba mantenerlo en equilibrio para que no pudiera luchar.

La mirada del sargento fue directa a Fred.

—¿Eres Fred-104, amigo?

—Así es —dijo Fred, un poco sorprendido por el acento australiano y por la aparente despreocupación del sargento por el cuchillo que tenía en la garganta.

—El capitán Breit le necesita en el puesto de mando hace cinco minutos —le interrumpió el sargento—Tienes que presentarte enseguida con esos malditos artefactos que sacaste de la cueva.

Mark dio una ligera sacudida a su casco, en señal de problema.

—Es una trampa, teniente. Este tipo es un infiltrado.

—¿Un infiltrado con acento australiano?

—Estaba intentando penetrar en nuestra posición —dijo Mark. Su expresión estaba oculta tras la placa facial, pero sus pies estaban torcidos, su porte agitado y crispado. —Y no conocía el código diurno.

—Tú eres el gamberro que no sabía el código del día —replicó el sargento—Tu frase de desafío era de hace tres días.

—Eso no es culpa de Mark, sargento —dijo Fred, poniendo un poco de acento en su voz. Sabía por experiencia que era más eficaz ganarse la confianza de un Gamma paranoico que intentar razonar con él, así que su mejor esperanza para controlar a Mark era reaccionar como si lo que había hecho fuera perfectamente normal. —Hemos estado tres días sin contacto, en la cueva. ¿No es cierto, Mark?

Mark ladeó el casco, pero no respondió.

Decidiendo tomar la falta de respuesta como una señal de progreso, Fred volvió a mirar al sargento.

—¿Algo más que tenga que decirme, sargento?—

—Eso es todo —dijo el sargento—Esos bludgers de la compañía científica deben pensar que has encontrado algo importante. Quieren que te evacuen de vuelta al cuartel general.

—¿Evacuado? A Fred no le gustó cómo sonaba eso, no mientras la Compañía Charlie estaba atrapada aquí luchando, pero era difícil discutir la lógica de la orden. El 717º estaba aquí para recuperar tecnología Forerunner, y aunque el escuadrón de Fred no tuviera el ancilla, tenían un nuevo tipo de Huragok y algún tipo de máquina gusano. —Muy bien, Sargento. Continúe.

—¿Continúe? —Ahora que había completado su tarea, el sargento parecía por fin un poco asustado. Sus ojos parpadearon hacia la hoja del cuchillo que aún sostenía en su garganta, y dijo:

—Bien, en cuanto me deje ir, les mostraré el camino.

—Gracias. Eso sería de gran ayuda.— Manteniendo su tono tan casual como pudo, Fred desvió su mirada hacia Mark y dijo, —Ok, puedes dejarlo ir ahora, Spartan.—

Obligándose a actuar como si confiara en la obediencia de Mark, Fred se escabulló por la puerta y le hizo una señal a Ash para que reuniera a los demás. Luego respiró hondo y, medio esperando encontrarse con que Mark había desaparecido y el sargento se estaba desangrando, se volvió hacia el estrecho despacho.

Mark y el sargento estaban ahora uno al lado del otro. El cuchillo de combate de Mark volvía a estar en su funda y el sargento sostenía su fusil de asalto MA37, inclinándose hacia Mark y manteniendo un dedo en el gatillo. Fred exhaló un silencioso suspiro de alivio y tomó nota mental de que la próxima vez exigiría un alisador de mayor duración, de los subcutáneos, que no podían perderse ni destruirse durante un tiroteo. Eran enormemente caros y sólo podían cambiarse en un centro médico, pero eso era mejor que tener a todo un escuadrón de Gammas fuera de combate en medio de una batalla sorpresa.

Fred se adelantó y, leyendo el nombre en la placa del pecho del sargento—dijo:

—Sargento Nguyen, usted conoce el camino más rápido, así que tome la delantera. Mark le cubrirá.

Nguyen palideció ante la idea de dar la espalda a un Spartan medio loco, y tardó en acusar recibo de la orden. En lugar de presionar para obtener una respuesta, Fred se limitó a sostener la mirada del hombre y esperar. Cualquier intento de despojar a Mark de sus armas no haría sino aumentar su paranoia, e incluso con las manos desnudas, un Spartan era letal. Así que Fred necesitaba mantener a Mark al frente de la marcha, donde pudiera vigilarlo y actuar con rapidez para detener cualquier problema.

Finalmente, Nguyen pareció captar la indirecta y saludó.

—Como guste, señor. —Se volvió hacia Mark. —Cuando nos desafíen, utilizaré los códigos de hoy. ¿Ok, amigo?

Mark inclinó el rostro hacia abajo y pareció contemplar la pregunta durante un momento; finalmente asintió.

—Afirmativo.

Nguyen miró a Fred.

—Cuando esté listo, teniente.

Fred asintió y dijo:

—Estará en buenas manos, sargento. Mark es nuestro mejor francotirador, y los demás estaremos detrás de él.

—Así es, sargento. —El tono de Mark era bajo y casi amenazador. —Si nos metemos en problemas, te cubriré las espaldas.

Nguyen se puso aún más pálido.

—No debería haber ningún problema, siempre y cuando me dejes encargarme del parloteo.

—Buena idea, sargento —dijo Fred. No hacía falta mucha imaginación para imaginarse a Mark dando una respuesta desastrosa a un desafío. —Mark, puedes considerarlo una orden.

—Afirmativo,— respondió Mark.

Ash regresó con Olivia, Lopis y los dos artefactos Forerunner. El gusano estaba sobre el brazo de Olivia, aun temblando cuando la granada de fragmentación lo inundó de pulso electromagnético. El Huragok se mantenía cerca, intentando colar un tentáculo más allá de Lopis para liberar a su compañero. Si Fred no hubiera sabido que ambos eran máquinas muy avanzadas, habría jurado que realmente eran amigos.

Fred dio la señal de moverse y Nguyen los condujo a todos al callejón detrás del museo. Atravesaba un laberinto de almacenes de suministros y tabernas lúgubres, todas ellas llenas de daños causados por la batalla y aparentemente desiertas. El pelotón se precipitó hacia un bazar de fruta cubierto, repleto de aldeanos encogidos, muchos de ellos heridos por disparos perdidos. Se oyó un coro de gritos alarmados y los civiles empezaron a esconderse y a correr hacia las salidas. Fred y Nguyen gritaron a la multitud que se detuviera y se calmara, pero sus órdenes sólo parecieron empeorar las cosas.

La multitud no se calmó hasta que Veta Lopis tomó el mando y anunció con su voz de acento gao que los soldados sólo estaban de paso, e incluso entonces, a Fred le pareció que el bazar seguía al borde de una estampida hasta que el escuadrón se hubo marchado.

Tras abandonar el bazar de frutas, Nguyen los condujo a un mercado similar de animales de carne. Esta vez, Fred dejó que Veta Lopis hablara desde el principio, y los nerviosos aldeanos simplemente se hicieron a un lado y dejaron pasar al pelotón.

Eso no quería decir que el tránsito fuera como la seda. El bazar estaba lleno de cajas de reptiles reptantes y tanques de peces, moluscos y cefalópodos, y los huragok no dejaban de desviarse para mirar entre los listones o dejar caer un tentáculo al agua. Pero, por alguna razón, eran las aves de corral las que parecían fascinarle más. Varias veces se apartó de Lopis para abrir las jaulas y coger un grupo de plumas, y pronto había una docena de idjoms graznando y revoloteando entre las vigas y cincuenta shirms con granos corriendo bajo los pies. Cansada de que los tentáculos del huragok se le escaparan de las manos, Lopis lo agarró por el cuello, y ambos se mantuvieron en un tira y afloja constante hasta que el pelotón abandonó el lugar.

Mientras avanzaban de edificio en edificio, el escuadrón sólo recibió fuego enemigo en dos ocasiones. La primera vez fue de un Kig-Yar que cometió el error de pensar que derribaría a Fred con un ataque de doble rayo. Los escudos de energía de Fred desviaron el primer disparo, evadió el segundo y Mark eliminó al francotirador antes de que pudiera intentar un tercero.

El segundo ataque se produjo cuando pasaron junto a un grupo de humanos ensangrentados que llevaban a un compañero herido por el callejón. Ni Fred ni sus Spartan reconocieron al grupo como infiltrados, y Lopis los saludó con un amistoso —heya.— Pero cuando ellos respondieron con la misma palabra, ella les permitió pasar, y luego giró sobre sí misma con su MA37 preparada. Derribó a la mitad de ellos cuando aún intentaban recoger sus armas de la litera del herido, y Fred y sus compañeros Spartan mataron al resto. Después, ella explicó que —heya— no era un saludo Gao. Si hubieran sido aldeanos de verdad, habrían respondido con —oyu—, algo que Fred memorizó de inmediato.

El escuadrón se encontró con un flujo constante de equipos de bomberos marinos. Avanzaban por el callejón a saltos, despejando uno de cada tres edificios y dejando a los demás aislados tras las líneas del UNSC. Claramente, la Compañía Charlie tenía al enemigo pisándole los talones y estaba presionando el contraataque. Con un poco de apoyo, la batalla se convertiría rápidamente en una operación de limpieza, razón por la cual lo último que Fred quería hacer era evacuar.

Pero tenía órdenes.

Por fin, el sargento Nguyen se volvió hacia la avenida principal. Entraron en la ruina de una panadería llena de cadáveres de marines caídos hacía un día y se encontraron justo enfrente del Hotel Wendosa. Sólo había cuarenta metros desde la panadería hasta la puerta del hotel, situada al fondo de un gran camino de entrada en forma de media luna. La abertura de la puerta estaba más o menos bloqueada por un Warthog destrozado, y Fred pudo ver a un par de docenas de francotiradores marines asomados por encima del muro de privacidad que la flanqueaba.

Pero unos cuantos edificios más arriba, a no más de sesenta metros, se estaba produciendo un tiroteo en el interior de una gran galería de arte. Un par de docenas de soldados estaban agazapados detrás de los armarios o tumbados en el suelo detrás de los pilares de apoyo, disparando hacia la parte trasera de la tienda. Una tormenta de rayos de plasma y destellos de pinchos se dirigía hacia ellos, y parecía claro que no pasaría mucho tiempo antes de que la posición del UNSC fuera invadida.

A Fred le habría gustado reforzar el pelotón, pero no era posible. La orden de evacuar había sido clara, y aunque no lo hubiera sido, poner en peligro a los Huragok y al dron espía habría sido una grave negligencia del deber. Pero con Kelly y la otra mitad del Equipo Azul trabajando en un anillo de escaramuzas alrededor del Hotel Wendosa, sabía que pronto llegaría el socorro, aunque las comunicaciones siguieran bloqueadas. Este tipo de acumulación de fuerzas era exactamente lo que los Spartan estaban trabajando para evitar, y Kelly tendría corredores marinos listos para convocarla en el momento en que se desarrollara una situación de ruptura.

Fred echó un vistazo a los supuestos artefactos. El gusano seguía colgado del brazo de Olivia, y el Huragok seguía intentando escabullirse de Lopis para alcanzarlo. Probablemente habría podido cargar con el gusano y mantenerlo a salvo de los disparos mientras cruzaban la calle, pero el Huragok era otro asunto. Incluso si hubieran podido colocarle una granada de fragmentación de forma segura, la cosa era demasiado grande para protegerla de la misma manera. No había forma de cruzar el bulevar sin exponerse al fuego de los tejados circundantes y del feroz tiroteo que se desarrollaba en la galería.

—¿Hay otro acceso al hotel?—preguntó Fred a Nguyen.

—Hay una puerta trasera —respondió Nguyen. —Podríamos intentarlo, pero tendríamos que luchar todo el maldito camino.

Fred asintió. Fred asintió con la cabeza.

—Tenía que comprobarlo. —Se tomó un momento para formular un plan y le hizo un gesto a Mark para que se acercara. —¿Puedo contar contigo?

Mark ladeó el casco y contestó:

—¿Por qué lo preguntas?

—Estás mal de los Smoothers, imbécil —dijo Olivia. Estaba delante de la panadería, justo detrás de Fred y Nguyen. —Hace veinte minutos, estabas apuntando con un cuchillo a la garganta de un sargento de la Marina.

—Podría haber sido un infiltrado —dijo Mark.

—Podría haber sido el Jefe Maestro por todo lo que...

—Ya basta, Livi.— Fred se volvió y encontró a Lopis estudiando a la pareja con expresión pensativa, sin duda tomando notas mentales sobre el ritmo y la naturaleza del deterioro mental de los Gamma. —Mark no es el único al que se le han ido los humos... y espero que los dos os mantengáis unidos de todos modos. ¿Está claro?

Olivia bajó la mirada.

—Lo siento, teniente. Se volvió hacia Mark. —Lo siento, Mark.

—No hay problema, Livi. Sé que ahora no eres tú misma. Mark volvió a girar el rostro hacia Fred. —Y yo todavía no veo nada, teniente; al menos, creo que no. ¿Qué necesitas?

Fred hizo una pausa, esperando a ver si Mark se impacientaba o se ofendía, y finalmente señaló hacia el tejado.

—Cubierta superior —dijo—Intenta conseguir un ángulo del tiroteo de la calle de arriba, pero elimina todo lo que nos apunte con un arma.

Mark miró hacia la galería de arte y asintió.

—Copiado.

—Y una vez que hayamos cruzado...

—Lo seguiré,— dijo Mark. —No se preocupe, señor. Puede que me esté desmoronando, pero no soy estúpido. Al menos, todavía no.

Fred sonrió y resistió el impulso de darle una palmada en el hombro.

—Me alegra oírlo —dijo. —Tienes dos minutos para prepararte.

Mark saludó con un chasquido, luego se agarró algo de munición y un rifle de combate BR55 de repuesto de un marine caído y se dirigió a la escalera carbonizada del espacio trasero de la panadería. Fred explicó su plan a los demás, cogió el gusano de Olivia y miró hacia la calle.

El tiroteo en la galería de arte había empeorado. Varios marines yacían retorciéndose y gritando en la acera cubierta de cristales y, a través de las ventanas, podía ver cómo una docena más se veía obligada a retroceder por un muro de Jiralhanae que cargaban contra ellos. Fred echó un vistazo a los tejados circundantes, preguntándose por qué Kelly y el resto del Equipo Azul tardaban tanto en llegar, y consideró la posibilidad de enviar a Olivia y Ash a apoyar a los marines.

Pero iba a necesitar a las dos Gammas en la calle con él, tanto para desviar la atención de los artefactos como para ayudar con el fuego de supresión, y no podía arriesgar el objetivo de la misión dividiendo su fuerza. Los marines de la calle tendrían que aguantar hasta que llegara Kelly y, si no podían, al menos sus muertes no serían en vano.

Fred maldijo lo que fuera que estaba interfiriendo las comunicaciones y manteniéndolo fuera de contacto con el resto del Equipo Azul, y luego miró a Olivia. Era difícil decir si sería más lenta que Lopis, pero con sus piernas aún hinchadas, sin duda sería la más lenta de los Spartan.

—¿Lista?

Asintió y exhibió una sonrisa nerviosa.

—Si me estás esperando, estás desperdiciando la luz del día.

Olivia saltó por la ventana y corrió hacia el Hotel Wendosa con paso tan rápido como torpe. Si los Guardianes de la galería se percataron de su presencia, no se molestaron en abrir fuego, y Olivia se acercó a la entrada en forma de media luna del hotel casi antes de que Fred pudiera hacer señales a los demás.

Fred se puso en cabeza, manteniendo el escudo del gusano detrás de su cuerpo y utilizando una mano para apuntar con su rifle de combate calle arriba. A mitad de camino, el enemigo se abrió, rociando un puñado de rayos de plasma sobre las cabezas de los marines que aún intentaban detener su carga. Los escudos de Fred ardieron pero aguantaron, entonces el rifle de batalla de Mark empezó a chasquear desde la azotea de la panadería, y el fuego enemigo disminuyó rápidamente.

Fred llegó a la entrada y miró hacia atrás. Nguyen yacía tendido en medio de la avenida, con la armadura destrozada y el cuerpo convulsionándose. Ash y Lopis seguían cinco metros por detrás de Fred, cada uno agarrando un tentáculo Huragok con una mano y tirando de él. Ash, que estaba del lado del enemigo, arrastraba sangre y se sujetaba un codo cerca de las costillas, pero Lopis parecía ileso. El Huragok parecía asustado pero sano, con la cabeza arqueada para poder vigilar al gusano con uno de sus tres ojos y mirar hacia la avenida con los otros tres. Y no hacía ningún intento por volver a por Nguyen: por muchas virtudes que tuviera, no parecía tener ningún interés en convertirse en médico de combate.

Desde el otro lado de la pared de privacidad se oyó el zumbido creciente de los rotores del Halcón. Olivia apareció de repente a su lado.

—El capitán Breit está ansioso, teniente —dijo—Entre usted y yo...

La oferta de Olivia se interrumpió cuando un muro de Jiralhanae salió hirviendo de la galería, rociando picos y rayos de plasma por la avenida. No había Kig-Yar ni humanos en la carga del Custodio; por lo que Fred podía ver, todo eran brutos. El rifle de batalla de Mark empezó a chasquear tan rápido que parecía fuego automático, y la primera fila de guerreros cayó con estrellas de sangre floreciendo en sus cejas salientes.

Para entonces, Ash y Veta Lopis habían pasado a toda velocidad, dirigiéndose hacia la puerta con el Huragok a remolque. Fred y Olivia se replegaron tras ellos, abriendo fuego a toda velocidad y disparando a los Jiralhanae a la altura de la cara. Otro trío de guerreros cayó, y una docena más se tambaleó al recibir el granizo que rebotaba en sus cascos y armaduras.

Pero la carga continuó, el suelo retumbaba con la furia de los jiralhanae, y el rifle de batalla de Fred chasqueó vacío. Expulsó el cargador y, apoyando el gusano en el pliegue del codo, cogió otro.

La avenida estalló en humo y llamas, y Fred levantó la vista para vislumbrar una hilera de Spartan apuntando lanzacohetes y lanzagranadas por las ventanas del segundo piso, cerca de la panadería. Kelly y el resto del Equipo Azul habían llegado. Otra ráfaga de detonaciones llenó el aire de fragmentos de adoquines y partes de Jiralhanae volando.

Y la carga continuó.

Un muro de guerreros blindados emergió del humo en pleno modo de asalto. El escudo de energía de Fred crepitó con los impactos. Cargó un nuevo cargador en el rifle de combate y cargó una bala; entonces sintió que una mano le agarraba del brazo y le hacía retroceder por el portal, pasando por delante del Warthog destrozado y entrando en el patio interior del hotel.

Reaccionando instintivamente para proteger el artefacto que llevaba en el mismo brazo, hizo girar al intruso y se encontró apuntando con un rifle de combate al pecho del comandante de la Compañía Charlie, el capitán Baldric Breit, de cara cuadrada y nariz torcida.

—¿Qué parte de "de inmediato" no ha entendido, teniente? El comandante Nelson los quiere a usted y al ancilla en ese pájaro ahora mismo.

Breit señaló a través del patio devastado del hotel, donde un Falcon chamuscado por el plasma y acribillado a balazos se encontraba en una entrada destrozada, con sus rotores girando y volutas de humo azul saliendo de un motor.

Demasiado aturdido para contemplar el mal estado de la nave, Fred miró al gusano que llevaba en el brazo.

—¿Ancilla? —jadeó Fred. —¿Esto?

—Eso decían las órdenes. —Breit movió el dedo hacia el Halcón. —¡Vamos!

—Negativo, señor —dijo Fred. Empezó a pasarle la ancilla a Breit. —Tengo gente luchando ahí fuera.

Breit le devolvió el ancilla a Fred.

—Ahora son mi gente, teniente —dijo. —Las órdenes de Nelson fueron claras. Quiere que entregues al ancilla personalmente.—

Fred miró hacia el portal, donde Ash y Olivia estaban agazapados detrás del Warthog, disparando a la carga del Guardián. No necesitaba mirar por encima del muro para saber que la zona de más allá se había convertido en un campo de exterminio, con marines y Spartan disparando a la masa jiralhanae desde ambos lados. Si el enemigo hubiera sido cualquier otra cosa, a Fred no le habría preocupado que el hotel hubiera sido invadido. Pero con una manada de Brutos acercándose, la Compañía Charlie iba a necesitar a todos los Spartan disponibles.

Fred asintió.

—Copie eso, capitán.— Aunque la alocada carga jiralhanae no dejaba lugar a dudas de que los Guardianes de la Libertad Uno estaban en Gao para recuperar a la ancilla, aún tenía cientos de preguntas sobre cómo se las habían arreglado para llegar hasta allí. Pero aunque Breit tuviera las respuestas, en medio de una batalla no era el momento de presionar al comandante de una compañía para que diera explicaciones. Se volvió hacia Lopis, que estaba a su lado, todavía manteniendo los tentáculos del Huragok alejados de la ancilla. —Vamos.

Ella negó con la cabeza.

—No sin mi gente.

—Su gente ya está a bordo, señora —dijo Breit. Miró a Fred. —Pero ese Halcón está completamente cargado y no es muy apto para volar. La inspectora se quedará aquí, a menos que quiera ocupar el lugar de otro.

—No por tu vida —dijo Lopis, sin mostrar ningún signo de temor por su propia seguridad. Le dijo a Fred:

—Te ayudaré a cargar el Huragok.

—Gracias, inspector. Yo... se lo agradezco.

Fred no sabía qué más decir, cómo expresar su respeto por la valentía de Lopis, o su propia reticencia a abandonar la batalla sin su equipo, así que se limitó a bajar la barbilla y liderar el camino hacia el Halcón.

El Huragok llegó hasta el lavado de los rotores y se negó a ir un centímetro más allá. Lopis intentó varias veces arrastrarlo hacia delante, pero la cosa parecía completamente aterrorizada por la ráfaga de aire. Tiró de ella con tanta fuerza que Fred temió que le rompiera un tentáculo, y cuando eso falló, cambió de táctica y empezó a morder los dedos de Lopis, intentando arrancárselos. Finalmente, la impaciente piloto le hizo un gesto con el pulgar para que subiera a bordo y empezó a acelerar los rotores. El Halcón se balanceó sobre sus puntales y empezó a levantar tierra y pequeños fragmentos de escombros. El mensaje era claro: sube a bordo ahora o ella utilizaría el lavado de los rotores para enviar a Lopis y al Huragok al otro lado del patio, y Fred había visto a suficientes pilotos de combate hacer acrobacias similares como para saber que la amenaza no era vana.

Fred hizo un gesto a Lopis para que se alejara. Ella asintió y miró más allá de él hacia el compartimento de pasajeros, luego hizo un gesto a su equipo y permitió que el Huragok se la llevara. Con la ancilla en la mano, Fred se dio la vuelta y entró en el habitáculo. Sabía que Nelson y Parangosky le echarían la bronca por haber dejado la cosa en Wendosa, pero era mejor eso que arriesgarse a perder a la ancilla, suponiendo que Nelson tuviera razón sobre lo que tenía en primer lugar.

El Halcón despegó casi en cuanto las botas de Fred tocaron la cubierta manchada de sangre. Comprobó que Senola Lurone y los otros dos miembros del equipo de campo de Lopis llevaban el cinturón de seguridad, luego guardó el ancilla en una caja de carga blindada y cogió una pistola de puerta. Normalmente, el artillero se enganchaba al arnés de seguridad que colgaba del techo detrás del soporte de la ametralladora pesada M247, pero Fred hizo caso omiso. Era más que capaz de mantenerse en pie en cualquier maniobra que el Halcón pudiera realizar, y si se encontraban con problemas, lo último que necesitaba el piloto era un Spartan de media tonelada volando por el habitáculo al final de un cable de un metro de largo.

Para cuando tuvo el M247 listo para disparar, el Halcón se encontraba muy por encima del muro de privacidad del hotel, con sus cañones en la barbilla rugiendo mientras rociaba fuego de supresión en la jungla. Detrás de ellos, Fred vislumbró a sus Spartan sembrando la muerte en la avenida llena de humo entre el hotel y la panadería. Incluso vio la carga de los Jiralhanae y consiguió girar la ametralladora a tiempo para lanzar una ráfaga en medio de la manada. Dos Brutes cayeron en medio de la calle llena de cadáveres tras la cola del Halcón.

Entonces empezó a exhibir destellos la luz de refuerzo del habitáculo y el piloto puso el Falcon en un giro cerrado para esquivar los misiles que lo llevó sobre la avenida principal de Wendosa y de vuelta a la zona de destrucción. Fred vio un par de estelas de humo que surgían de la jungla y abrió fuego a toda máquina, barriendo el cañón de la ametralladora de un lado a otro delante de los misiles que se acercaban. El primero se disolvió en una bola de fuego, mientras que el segundo pasó a una docena de metros por detrás del Halcón.

Por un instante, Fred pensó que estaban a salvo.

Entonces, el destello púrpura de un haz de partículas se elevó desde la zona de destrucción.

El Falcon se estremeció y empezó a salir sangre por la puerta lateral. El avión pasó por encima de la zona de exterminio y sobrevoló la jungla; entonces el morro descendió y el avión empezó a tambalearse mientras el piloto luchaba por mantenerse consciente. Los miembros del equipo de campo de Gao gritaron asustados. Fred se asomó por la puerta abierta y miró hacia delante, esperando desesperadamente ver un claro o un río o alguna señal que sugiriera que el piloto moribundo los estaba llevando bajo control.

Todo lo que vio fue una ladera empinada, cubierta de nieve y salpicada de afloramientos de piedra caliza. Estaban entrando con fuerza.

CAPÍTULO 20

0928 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Hotel Wendosa, Aldea Wendosa, Selva de Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Veta supo que el Halcón que transportaba a Fred y a su equipo no había llegado a tiempo. El pecho se le apretó y las rodillas se le debilitaron, y todo el miedo y la rabia de las últimas treinta horas brotaron en un solo susto. Cirilo yacía enterrado en el fondo de la cueva y, ahora, el choque probablemente se había llevado por delante a otros tres de los hombres de Veta. Estaba aturdida, enferma y tan exhausta que lo único que deseaba era desplomarse donde estaba y sumirse en un sueño profundo y sin sueños.

En lugar de eso, arrastrando al Huragok por un tentáculo, Veta se dio la vuelta y se dirigió rápidamente hacia la puerta. Si había alguna esperanza de ayudar a su gente a bordo del Halcón derribado, sería de los Spartan. Con su comandante y un artefacto Forerunner a bordo, el Equipo Azul no perdería tiempo en dirigirse hacia el accidente, y ella no iba a dejar que se marcharan sin ella.

La zona más allá de la puerta estaba llena de cadáveres de Jiralhanae, y ya no había guerreros alienígenas corriendo hacia el hotel. Pero Olivia y Ash seguían agazapados detrás del Warthog destrozado, Olivia aún sin casco y sólo con media armadura, disparando ráfagas de tres balas en la calle llena de humo. Veta empezó a temer que las dos Gammas hubieran perdido completamente el control de sí mismas y que ahora estuvieran simplemente vertiendo plomo sobre cadáveres.

Pero entonces Veta llegó al lado de Olivia y vio que el dúo Spartan estaba disparando calle abajo, contra una masa de espaldas corpulentas vestidas con armaduras oscuras. La carga enemiga no se había interrumpido. En cambio, los jiralhanae corrían hacia una columna de humo donde había caído el halcón, y ya iban muy por delante de los espartanos.

Veta esperó hasta que Olivia hizo clic en vacío, luego se inclinó hacia ella y le tocó la mano.

—¡Livi!— gritó Veta. —Espera.

Olivia levantó la ceja y su mirada se desvió hacia el Huragok que estaba detrás de Veta.

—¿Por qué seguís aquí?

—A nuestro amigo no le gustan las ráfagas de rotor —dijo Veta, señalando con el pulgar al Huragok—¿Qué estáis haciendo?

Olivia puso los ojos en blanco.

—¿Qué te parece? Estoy trabajando.

Veta miró hacia el arco de piedra que había sobre su cabeza y se dio cuenta de que ni Olivia ni Ash podían haber visto caer al Halcón. Su visión estaba bloqueada, y aunque no lo hubiera estado, habrían estado demasiado ocupados disparando a Jiralhanae como para darse cuenta de que la nave había sido alcanzada. Puso una mano en el brazo de Olivia.

—¡Olivia, piensa!— instó Veta. —Son brutos. No se están retirando, ¡van tras Fred!

—¿El teniente? —Los ojos de Olivia se entrecerraron. —¿Qué intentas hacer?

—Intento decirte que derribaron el Halcón, y ahora van a por él.— Veta señaló en la dirección en la que corrían los jiralhanae, y luego añadió:

—Hay una columna de humo ahí fuera. ¿No has oído el impacto?

Olivia se volvió para mirar. Frunció el ceño ante el grueso puntal que sostenía el arco, retrocedió un par de pasos y volvió a intentarlo. Esta vez vio el humo y sus ojos se abrieron de par en par. Se acercó a Ash y le dio dos golpecitos en el hombro.

Él dejó de disparar y ladeó el casco hacia ella.

—¿Sí?

—Problemas—dijo. —Se han cargado al teniente.

Ash dudó y preguntó:

—¿Estás segura?

Olivia inclinó la cabeza hacia Veta.

—La inspectora dice que lo vio caer—dijo. —Y hay humo.

Ash sacudió la cabeza, enfadado.

—¡Maldita sea!

Deslizándose alrededor del Warthog destrozado, Ash atravesó la puerta y marcó en el aire el cañón de su rifle. Luego vació el resto de su cargador en la calle y volvió a girar el cañón del arma en el aire. Sólo cuando Mark replicó con un gesto similar desde el tejado de la panadería, Ash se retiró de nuevo al patio y se volvió hacia Olivia.

—Breit acaba de despegar hacia su puesto de mando —dijo. —Mi adivinación, iba de camino a hablar del accidente.

Mientras Ash hablaba, su mano bajó hacia el lado izquierdo de su abdomen, y fue entonces cuando Veta se dio cuenta del agujero chamuscado en su armadura. Ash metió un dedo por la abertura, luego lo retiró y miró una punta ensangrentada cubierta de escamas de piel carbonizada. Casi distraídamente—dijo:

—Será mejor que veas si puedes averiguar qué está planeando Breit. Yo informaré a Kelly y a los demás.

—Copio.—Olivia no parecía más preocupada por la herida de Ash que el propio Ash. Se dirigió hacia la puerta principal y se detuvo para mirar a Veta. —¿Viene, inspector?

Veta negó con la cabeza.

—Será mejor que me quede aquí con Ash. Tal vez pueda hacer que los Huragok le echen un vistazo a su herida.

—Negativo,— dijo Ash. —El teniente ha caído. No tenemos tiempo...

—No tenéis tiempo de no hacerlo.— Veta tiró de Ash hacia el lado de la puerta, al mismo tiempo que llamaba a Olivia. —Y debe haber un depósito de suministros Spartan por aquí en alguna parte. Mira a ver si encuentras algún Smoothers de repuesto.

Olivia sonrió.

—Buen plan—dijo. —Gracias, mamá.

Veta apenas había convencido a Ash de que se quitara el casco y se abriera la armadura antes de que el resto del Equipo Azul entrara en el patio. Mark se quedó en la puerta, observando la situación en la calle. Tom-B292 y Lucy-B091 fueron los primeros en llegar, ambos con trajes completos de SPI, Tom del tamaño de un Spartan normal, pero Lucy no mucho más grande que Veta. Sin prestar atención al Huragok que flotaba en el aire, miraron a Ash desde detrás de sus placas faciales, y luego dejaron que sus hombros se relajaran, probablemente porque la herida parecía salvable.

—Ash, no puedo dejar que vayas a ninguna parte sin mí —la voz de Tom era burlona, pero cálida. —¿Qué he dicho de ser herido?

Ash sonrió.

—Qué no,— dijo. —Lo siento.

—Bueno, que no vuelva a ocurrir —dijo Tom. —No es profesional.

Lucy le dio un codazo a Tom en el torso blindado, luego miró en la dirección en la que se había ido Olivia y cerró el puño con el pulgar torcido por encima.

—Olivia estuvo mal durante un tiempo, pero ahora está bien —Ash hizo un gesto al Huragok, que estaba empezando a sondear el espantoso agujero chamuscado bajo sus costillas flotantes, y luego añadió—: Este tipo la ha curado.

Llegaron los dos Spartan-II, y Kelly-087 —al menos Veta supuso que era Kelly, ya que llevaba un Mjolnir azul acero con una placa facial de media burbuja, en lugar de la armadura de color cobre con la placa facial de ojos saltones que llevaba Linda-058— indicó a Tom y a Lucy que volvieran hacia la puerta.

—Ustedes dos quédense con Mark —ordenó—Puede que necesite ayuda para vigilar las cosas.

Cuando los dos obedecieron, Kelly se puso al lado de Ash y bajó la placa facial para estudiar al Huragok, que ahora tenía dos tentáculos clavados en la herida de Ash.

—¿Qué está pasando aquí? Ash, ¿te has convertido en un robot cuando no miraba?

—Me temo que no—dijo Ash. —Este Huragok arregla cosas biológicas.

Linda se acercó a la cosa y preguntó:

—¿Sirve para arreglar narices?

—Tu nariz está Ok,— dijo Kelly. —Puedes respirar por ella, ¿no?

Linda giró el casco hacia Kelly.

—Estaba pensando en el comandante Nelson,— dijo. —Es una especie de respirador bucal.

—Es de la ONI. —Kelly se volvió hacia Ash. —¿Así que has llamado?

—Sí, señora —dijo él. —El coche del teniente se estrelló.

Kelly y Linda se miraron a los ojos y Linda preguntó:

—¿Está confirmado?

Ash hizo un gesto con el pulgar en dirección a Veta.

—Ella vio caer al pájaro,— dijo. — Livi lo está confirmando con el capitán Breit, pero yo creo al inspector.

—¿Por qué demonios iba a mentir? Yo también tengo gente en ese Halcón.

El rostro de Kelly se volvió hacia Veta.

—Tranquilícese, inspector —dijo. —Nadie cree que estés mintiendo.

—Entonces, ¿por qué no haces nada? —exigió Veta. Mientras hablaba, un par de pelotones de combate cargados de munición, armas y agua empezaron a formarse en el patio. —Mi gente podría estar muriendo ahí fuera. También Fred... y el ancilla.

Veta distaba mucho de estar segura de que aquella cosa con forma de gusano plano fuera en realidad el ancilla Forerunner que todos parecían estar cazando. Pero Breit había parecido pensar que sí, y dadas las circunstancias, eso era suficiente para ella.

Linda apuntó el cañón de su rifle de asalto vagamente en dirección a Veta.

—¿Y cómo sabes lo de la ancilla? —Yo creía que estabas buscando a un asesino en serie.

—Parece que nuestras investigaciones se cruzaron —dijo Veta. Mantuvo su atención centrada en Kelly. —¿Vas a ir tú a por ese Halcón abatido o tengo que hacerlo yo sola?—.

—Más despacio, inspector —dijo Kelly. —El Equipo Azul no va a ir a ciegas. Primero, vamos a evaluar y planificar.

—Ok—dijo Veta, siempre y cuando lo hagas rápido... y yo sea parte de tu plan.

—Negativo —soltó Kelly. Detrás de ella, Olivia salió del hotel con una mochila de suministros colgada del hombro y un nuevo tacpad de combate atado al antebrazo. —Te quedarás aquí en Wendosa.

—Eso no va a pasar—dijo Veta. —Como dije, mi gente también estaba en ese Halcón.

Kelly inclinó el casco hacia delante, sin duda preparándose para imponer la ley, cuando Mark se interpuso entre las dos mujeres.

Señora, es inútil que intente convencerla de lo contrario —dijo—El inspector parece creer que es una de los nuestros.

CAPÍTULO 21

1025 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Ministerio de Protección de Gao Patrulla Corbeta Esmeralda

Vector de Aproximación Orbital Cenobia, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Con sus sensores de largo alcance misteriosamente bloqueados por lo que fuera que estaba interfiriendo las transmisiones alrededor de Gao, Arlo Casille y sus capitanes de corbeta dependían de poco más que la vista y las conjeturas para localizar al grupo de combate del UNSC. Afortunadamente, Arlo era un hábil jugador. Sabiendo que sus enemigos necesitaban evitar una confrontación militar directa, apostó a que la almirante Tuwa intentaría enmascarar su aproximación tras la masa rica en metales de la luna más cercana a Gao, Cenobia. Así que había comprometido a toda la fuerza de GMoP en el Corredor Cenobiano —una ruta favorita de los biopiratas que venían a asaltar las selvas de Gao— y la apuesta estaba dando sus frutos.

Varios de sus capitanes ya habían enviado mensajeros para informar de avistamientos de naves de guerra, y a través de la cubierta de observación del puente de la Esmeralda, el propio Arlo podía distinguir varias manchas irregulares en las que la lejana luz de las estrellas quedaba bloqueada por la silueta de una gran nave. Sabía que no podía pensar que toda su flota de corbetas poco armadas y escasamente blindadas pudiera hacer mella en ninguno de los gigantes distantes de la UNSC. Pero si ese hubiera sido su verdadero objetivo al enfrentarse al grupo de combate, no se habría molestado en abandonar el terreno.

—¡Allí a estribor!

Arlo miró hacia la voz y vio a una joven alférez de pie cerca de la cubierta, vuelta hacia el disco rojo de Cenobia y sosteniendo un par de prismáticos ante sus ojos.

—Tengo cuatro naves en tránsito cerca de la parte superior del disco —informó la alférez. —Probablemente Pelícanos o Búhos, definitivamente se dirigen a Gao.—

Arlo asintió a la oficial al mando de la Esmeralda, una mujer esbelta de cincuenta años con el pelo grisáceo cortado a lo largo de una corta melena.

—Sí, Ministro—Melgar se volvió hacia su teniente de artillería. —Cardone, fije ocho misiles y láncelos. La torreta disparará para destruir tan pronto como todos los misiles estén lejos.

—¿Destruir? La voz del joven oficial se quebró por la alarma. —El procedimiento es...

—Conozco el procedimiento, Teniente,— dijo Melgar. Estaba siguiendo las mismas órdenes que Arlo había dado a los capitanes de todas las corbetas del Ministerio. —Pero esas son naves de inserción planetaria, lanzadas por un grupo de combate del UNSC. No creo que unos pocos disparos en la proa vayan a hacer que se den la vuelta, ¿verdad?

—No, señora. Cardone aún sonaba tembloroso. —La torreta disparará para destruir. ¿Cuántos misiles, señora?

—Los ocho, Cardone.—A pesar de tener que repetirlo, el tono de Melgar era uniforme y paciente. Arlo lo apreciaba: no se ganaba nada aumentando la ansiedad de un tripulante durante una operación peligrosa. —Si no los lanzamos ahora, dudo que alguna vez lo hagamos.

Cardone palideció, pero se volvió para transmitir la orden.

Arlo se levantó de la silla de la bandera y empezó a pasear por la parte trasera del puente. No tenía ni idea de si el ataque —y las docenas de otros que esperaba que estuvieran lanzando las naves hermanas de la Esmeralda— obligarían al grupo de combate a retroceder. Pero sabía que si no golpeaba primero y con fuerza, el comandante del UNSC dudaría de la determinación de Arlo y seguiría atacando.

Casi inmediatamente, Gloria Baer, una joven periodista a la que Arlo había invitado a grabar el momento para la posteridad, se unió a él. Vestida con pantalones de lona grises y una blusa de flores brillantes, Baer llevaba un auricular BuzzSat con una cámara del tamaño de un dedo meñique fijada en la parte superior. Una luz amarilla en el auricular indicaba que la cámara estaba grabando en lugar de retransmitiendo en directo, pero era de esperar, ya que el BuzzSat estaba siendo interferido junto con todas las demás transmisiones en las proximidades de Gao.

—Ministro Casille —preguntó Baer—, ¿acaba de ordenar a la Esmeralda que destruya cuatro naves del UNSC?

—Cuatro naves de inserción planetaria—corrigió Arlo. Dejó de caminar y asintió con gravedad. —Pero sí. He dado órdenes a toda la flota del GMoP de impedir más desembarcos en Gao. El Ministerio de Protección no puede permitir que el UNSC refuerce sus tropas en tierra, tropas que ya están atacando a nuestros leales ciudadanos... ciudadanos que simplemente protestan por la ocupación hostil del suelo soberano de Gao.

Una suave vibración recorrió la cubierta cuando la Esmeralda lanzó su dotación de misiles. A continuación, la iluminación de la cabina se atenuó y la torreta de la corbeta empezó a lanzar proyectiles de plasma. Casi al instante, las dos naves en cabeza estallaron en bolas de fuego. Las otras dos, meras manchas de oscuridad silueteadas contra el disco rojo de Cenobia, giraron en hélices evasivas y expulsaron nubes de vapor y paja para confundir a los misiles que se acercaban.

Conteniendo una sonrisa de triunfo, Arlo puso una expresión sombría y se volvió para mirar directamente al objetivo de la cámara auricular de Baer.

—No estoy diciendo que el presidente Aponte se equivocara al ceder a las exigencias del CSNU —dijo Arlo—Pero esto es lo que pasa por dar un punto de apoyo a los imperialistas.

—¿Así que vas a empezar una guerra con el Consejo de Seguridad? —¿Con su propia autoridad?

—Yo no estoy empezando nada, Sra. Baer—dijo Arlo. —Me opongo a la invasión de una potencia extranjera, como se exige a todos los ministros del gabinete en los artículos de la Carta de Gao.

Por encima del hombro de la periodista, Arlo vio estallar una tercera bola de fuego. La cuarta nave abortó su misión y corrió hacia su nave nodriza con los rayos de plasma de la Esmeralda persiguiéndole la cola.

Sorprendentemente, Arlo seguía vivo, al igual que todos los demás a bordo de la Esmeralda. El grupo de combate no había devuelto el fuego, y eso sólo podía significar una cosa.

El UNSC estaba retrocediendo.

Arlo se permitió una breve sonrisa de alivio y luego, consciente de la cámara del BuzzSat, adoptó una expresión sombría. Obviamente, no había derrotado militarmente al grupo de combate. Se había limitado a poner en evidencia a la UNSC, haciéndoles saber que si pretendían hacerse con el control del espacio orbital de Gao, tendrían que destruir su flota y arriesgarse a otra insurrección.

Pero eso no significaba que el grupo de combate fuera a irse pronto. Los oficiales de la flota UNSC eran demasiado pragmáticos para perseguir algo tan prosaico como vengar la pérdida de su nave de inserción, pero el almirante enemigo no iba a rendirse. Seguiría intentando colar búhos y pelícanos cargados de tropas y suministros hasta el batallón de Gao. Y la pequeña flota de corbetas de Arlo no sería capaz de detenerlos a todos. Ni siquiera a la mayoría. Claramente, Arlo necesitaba más recursos.

Claramente, Gao necesitaba que él tomara el control.

Arlo se llevó las manos a la espalda y se volvió hacia Gloria Baer. —No me complace anunciar esto, pero no tengo elección. Dadas las repetidas negativas del presidente Aponte a defender a Gao de la agresión del CSNU, ha llegado el momento de cambiar.

—¿Está pidiendo una moción de censura?

Arlo negó con la cabeza.

—Eso llevaría más tiempo del que tenemos,— dijo. —Tendrá que ser una proclamación del gabinete.

Un brillo hambriento apareció en los ojos de Baer, señal de que reconocía la historia en ciernes cuando informaba sobre ella.

—¿Cuándo ocurrirá eso?

—En el momento en que regrese a Rinale,— dijo Arlo. —Como sus espectadores pueden ver, Gaos está muriendo.

CAPÍTULO 22

1058 horas, 5 de julio de 2553 (calendario militar)

Cresta de Briones, 2.300 metros fuera de Wendosa, Selva de Montero

Distrito de la Selva de Campos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

El Equipo Azul estaba atravesando una traicionera pendiente selvática, y Veta medio sospechaba que Mark había convencido a Kelly para que la trajera porque esperaba que muriera por el camino.

Las botas de Veta no dejaban de resbalar en el resbaladizo barro bermellón, amenazando con precipitarla cientos de metros en un río que oía rugir en algún lugar entre el follaje. Estaba empapada en sudor y mareada por el calor, y cada vez que se rascaba una picadura de insecto, solía encontrar también lo que esperaba que sólo fuera algún tipo de sanguijuela.

Pero al menos no le costaba mantener el ritmo. Los Spartan estaban dando vueltas alrededor de la batalla que aún se libraba en el valle, intentando llegar al Halcón accidentado antes de que los Guardianes de la Libertad Uno pudieran escabullirse de la Compañía Charlie y asegurarlo ellos mismos. Por desgracia, el comandante enemigo había sido lo bastante listo como para apostar un contingente de francotiradores donde pudiera cubrir la aproximación al lugar del accidente, y su previsión había ralentizado el avance.

El Equipo Azul se arrastraba por la empinada ladera a paso de tortuga, marcando el mínimo resquicio en la selva y teniendo cuidado de no alterar el follaje. Cuando alguien resbalaba accidentalmente y caía por la ladera contra una cícada o un helecho arborescente, una ráfaga de disparos enemigos llegaba casi al instante, destrozando las frondas y abriendo cráteres profundos en la fangosa ladera. El desafortunado objetivo se dejaba caer detrás del afloramiento más cercano y se hacía un ovillo, y entonces Mark, Linda y un par de Spartan más equipados con rifles de francotirador SRS99 encontraban un punto de observación y devolvían el fuego. El duelo duraría unos minutos, hasta que cesara la lluvia de rayos de partículas o hasta que el resto del Equipo Azul saliera de la zona de fuego y volviera a acercarse sigilosamente al lugar del accidente.

Parecía que todos en el grupo habían tocado a duelo de francotiradores al menos una vez durante la hora y media de viaje, y debido a sus heridas a medio curar, Ash y Olivia eran casi tan propensos a resbalar como Veta. Pero por muy angustiosos que fueran, los tiroteos a larga distancia no eran especialmente peligrosos. Mientras nadie se moviera tan rápido que creara lo que los Spartan llamaban una "línea de escalofríos" en la selva, los francotiradores enemigos sólo tenían una idea aproximada de la ubicación de sus objetivos. Hasta el momento, la aproximación no había sido lo suficientemente buena como para poner fin a su avance, sólo para frustrarlo.

Olores de humo y carne carbonizada empezaron a contaminar el espeso aire de la jungla, y Veta supo que por fin estaban cerca del lugar del accidente. Pensando que los cascos climatizados de los Spartan ocultarían los olores, tocó a Ash en el hombro y señaló hacia arriba, ligeramente a la izquierda de la dirección de marcha del equipo.

Ash ladeó el casco, lo que sin duda significaba en lenguaje espartano.

—¿Qué?

Veta arrugó la nariz, luego se la tocó con los dedos y volvió a señalar hacia el olor. Como Ash no parecía entender lo que quería decir, estiró la mano y separó los dedos, e hizo el movimiento de tambaleo de un avión al descender. Finalmente, Ash asintió con la cabeza y se dio la vuelta.

Con el TEAMCOM aún no disponible debido a las interferencias, Ash lanzó una bola de barro diez metros más adelante y golpeó a Linda en la parte posterior de su casco. Cuando se dio la vuelta, transmitió el mensaje de Veta con una décima parte del esfuerzo, y unos instantes después todo el equipo avanzaba hacia el lugar del accidente en una línea de piquete cuidadosamente dispuesta.

Veta, Olivia y Ash fueron asignados a la retaguardia, Veta porque obviamente no era una Spartan, y Olivia y Ash porque estaban heridos. En el mejor de los casos, estaban medio recuperados, lo que significaba que seguían siendo el doble de eficaces que los marines de combate normales. Aunque Veta había tenido la prudencia de no decirlo en Wendosa, le sorprendía que Kelly hubiera traído a las Gammas. El trío había tomado una dosis doble de Smoothers antes de salir del hotel, pero incluso Mark había admitido que tardarían algún tiempo en volver a la normalidad. Por desgracia, nadie parecía saber exactamente cuándo ocurriría.

El Huragok había quedado en el Hotel Wendosa. —Asignado a la improvisada enfermería, no cabía duda de que estaba encontrando muchas cosas con las que entretenerse. Antes de entregárselo al capitán Breit, Veta había insistido en que Breit pusiera sus servicios a disposición de cualquier civil malherido que solicitara ayuda al personal médico de la Compañía Charlie. El capitán había accedido de buen grado. Veta no sabía muy bien por qué se sentía como si le hubieran mentido, pero así era.

El hedor seguía haciéndose más fuerte a medida que el equipo avanzaba sigilosamente, y Veta empezó a reconocer también otros olores: componentes electrónicos fritos y líquidos refrigerantes derramados, tierra quemada y plantas incineradas. Un Spartan-III —probablemente Tom— apareció de repente en la ladera de delante, su armadura SPI hacía parecer que simplemente se había separado de un helecho arborescente cercano. Hizo una señal al trío para que se pusieran a cubierto detrás de un afloramiento cercano, y luego volvió a desaparecer.

Ash guió a sus compañeros hasta el afloramiento, donde Veta se arrodilló junto a Olivia. Estaban tan cerca del lugar del accidente que podía oír el crujido de las puertas y los soportes de las armas del Halcón al desplazarse por la ladera, pero los restos permanecían ocultos por un banco de frondas esmeralda de al menos diez metros de profundidad. Intentó no imaginarse a sus amigos y compañeros que habían estado a bordo porque no quería ser presa de la ira y la tristeza que sentía surgir en su interior, no quería hacer alguna tontería en un arrebato de rabia o ver sus reacciones entumecidas por la tristeza. Por el relativo silencio y el olor, sabía que era probable que ninguno hubiera sobrevivido; lo mejor que podía esperar ahora era confirmar sus identidades y asegurar a sus seres queridos que el final había sido demasiado rápido para que las víctimas sintieran mucho dolor, aunque eso no fuera del todo cierto.

Curiosa por saber por qué Tom les había dicho que se detuvieran en el afloramiento, Veta miró a Olivia. La Spartan miraba hacia abajo, hacia la batalla que aún se libraba en el valle. Había sustituido el casco SPI que le faltaba por un modelo estándar de marine, por lo que sus ojos entrecerrados y su mandíbula rígida eran evidentes. Sabiendo que no debía revelar su posición rompiendo el silencio, Veta se limitó a mirar en la misma dirección.

Sólo vio selva.

Entonces, el sonido de una emboscada estalló treinta metros más abajo: una cadena de ráfagas de tres disparos interrumpida por detonaciones de granadas y aullidos de angustia casi inaudibles por encima de la cacofonía. El ataque fue rápidamente respondido con maulers y pernos de plasma, y se hizo evidente que si el Equipo Azul había llegado antes que los Guardianes al lugar del accidente, no había sido por mucho.

Veta observó con temor y asombro cómo el tiroteo destrozaba la jungla, y los guerreros jiralhanae saltaban entre el humo y el follaje. La mayoría se volvía para enfrentarse a los Spartan que les habían tendido una emboscada. Pero un puñado —al menos media docena— se dirigía cuesta arriba hacia el lugar del accidente, aún oculto.

Olivia y Ash abrieron fuego con sus rifles de combate, tratando de obligar a los escaladores a retroceder hacia la zona de muerte, pero haciendo poco más que derribar la jungla y hacer rebotar las balas en las armaduras de Jiralhanae. Veta se unió a ellos, intentando disparar al cuello y a las rodillas. Vio caer a uno de los brutos, pero al menos cuatro siguieron subiendo, alejándose, adentrándose en la jungla, donde eran más difíciles de alcanzar.

Rayos de partículas llegaron desde el otro lado del valle, rociando frondas en el aire y mordisqueando el afloramiento que Veta y sus compañeros utilizaban para cubrirse. Mark abrió fuego con su propio rifle de francotirador, y la lluvia de muerte disminuyó... pero no lo bastante rápido. Primero Ash, luego Olivia y Veta se vieron obligados a dejar de disparar y perderse de vista, y Veta se dio cuenta de que ya no había ninguna duda: los jiralhanae iban a llegar antes que ellos al Falcon estrellado.

Veta rodó por la base del afloramiento y se escondió detrás de una roca. Se encontró mirando a través de un claro de diez metros de selva desprovista de combate hacia un freno de cícadas aún en pie. Justo dentro de la espesura se encontraba la silueta destrozada del Halcón. Vio al menos a tres Jiralhanae trepando hacia los restos, a escasos metros de su cola caída.

Veta se apartó de la roca y echó un vistazo colina arriba. Olivia y Ash estaban agazapados detrás del afloramiento, todavía escondiéndose de los disparos de los francotiradores Custodios, pero también observándola atentamente.

Veta tiró su rifle de combate a un lado, luego sacó su SAS-10 de la funda y enarcó la ceja. Olivia puso los ojos en blanco, pero sonrió.

Ash asintió. Levantó tres dedos y bajó el primero. Un suspiro después, bajó el segundo. Veta se levantó de un salto y corrió por el claro, no tanto esprintando como saltando, deslizándose y trepando.

Los francotiradores de Jiralhanae no la encontraron hasta que estuvo a medio camino, y para entonces las piernas le temblaban tanto que apenas podía mantenerlas debajo de ella. Cayó al barro cuando un helecho estalló en astillas a medio metro por encima de su cabeza. Se arrastró entre una maraña de frondas y un géiser de tierra salió disparado hacia su izquierda. Cambió de estrategia y rodó bajo una cícada caída, un destello púrpura hizo estallar la copa a su lado.

Veta avanzó mientras los ataques de los francotiradores seguían salpicando la ladera a su alrededor, y luego cruzó el claro y regresó a la relativa seguridad de la jungla, echando un vistazo alrededor del tronco de un helecho gigante. Aún no veía señales de Ash ni de Olivia, pero interpretó el torrente de haces de partículas que desgarraba la selva a su alrededor como un indicio de que seguían vivos y en movimiento. Los restos negros y retorcidos del Halcón yacían diez metros ladera arriba, en una larga cicatriz rodeada de follaje ennegrecido. Sus rotores cortados y sus alas rechonchas descansaban sobre el suelo calcinado, unos metros por encima del resto de la nave. En el extremo ascendente de la pista de aterrizaje, los restos de la cabina de pilotaje se esparcían por un cráter del tamaño de un camión de carga.

Tres jiralhanae se encontraban ya en el lugar del accidente. Uno estaba vigilando, con el ceño fruncido sobre su rifle de plasma en dirección al claro, atento a lo que estuviera provocando la tempestad de disparos de francotiradores, aunque los canales de comunicación interferidos le impedían pedir detalles. Los otros dos brutos estaban trabajando desde lados opuestos del casco retorcido del Halcón, asomándose al habitáculo aún humeante para extraer ametralladoras y cuerpos humanos. No había rastro de Fred, pero eso no significaba nada. Podía haber salido despedido al estrellarse el Halcón o haberse caído antes. Demonios, incluso podría haber sobrevivido y haberse arrastrado hasta la jungla con el ancilla, aunque incluso Veta tuvo que admitir que la última posibilidad era probablemente más una ilusión que una posibilidad remota.

A Veta le ponía enferma ver cómo trataban a sus colegas muertos, sacándolos de entre los escombros en pedazos y tirándolos a un lado. Con suerte, se lo haría pagar. Pero no hasta que tuviera un plan de combate; Veta había aprendido al menos eso de los Spartan.

El cuarto jiralhanae estaba más arriba, justo después del cráter de impacto, ascendiendo por un pequeño talud hacia un afloramiento de piedra caliza que le llegaba al pecho. Uno de ellos, aún mayor que sus compañeros, lucía una larga barba gris, y el trenzado ceremonial grabado en el cuello de su armadura sugería que podría tratarse de algún tipo de jefe. Iba armado con una carabina de hoja de hoz a la que Veta había oído referirse tanto a los marines como a los Spartan como —Spiker— durante la batalla en Wendosa.

Olivia y Ash no aparecían por ninguna parte, pero parecía improbable que hubieran sido alcanzados mientras cruzaban el claro. Eran espartanos, y los espartanos rara vez se dejaban ver con facilidad. Aun así, Veta sabía que esperar para reagruparse no era una opción. El duelo entre Mark y los francotiradores enemigos seguía siendo encarnizado, y los haces de partículas sondeaban la jungla a su alrededor. Agarrando su SAS-10 con ambas manos, Veta activó la mira láser y rodó sobre una rodilla.

Una bola de barro cayó sobre el follaje delante de ella.

Ahogando un grito de sorpresa, Veta miró hacia atrás y encontró a Olivia tendida en una maraña de frondas a unos cinco metros ladera arriba. En lugar de un rifle de combate, la Spartan sostenía su cuchillo de combate, y estaba haciendo señas de ESPERA. Cuando Veta asintió, Olivia señaló desde el SAS-10 hacia sí misma, hacia los restos, y luego se detuvo un momento. Utilizó el pulgar y el índice para representar una pistola... y apuntar con ella al jefe. Por último, bajó el pulgar y el mensaje quedó claro: CÚBRAME, Y DESPUÉS MATA AL JEFE.

Veta acusó recibo a Olivia y la Gamma desapareció entre las frondas.

En los restos, el jiralhanae de guardia seguía con el ceño fruncido, pero ahora su rifle de plasma apuntaba a un par de troncos de cícadas caídos. Veta temió por un momento que hubiera visto a Ash, hasta que se oyó un suave ruido a medio camino entre los troncos y la maraña de frondas donde se escondía Olivia. El guerrero giró su arma hacia el sonido, y Ash salió de la jungla detrás de él.

Moviéndose con tanta rapidez que parecía más un borrón que un soldado, Ash alargó la mano para agarrarse a la parte trasera del casco del Jiralhanae, luego tiró del guerrero hacia atrás y le atravesó la garganta con un cuchillo de combate. Ash bajó el cuerpo con cuidado hasta el suelo y, apartándose mientras la sangre aún manaba de la herida, giró hacia el otro extremo del Halcón destrozado.

Para entonces, Olivia corría por la ladera hacia el lado cercano del accidente. Mientras se acercaba, un jiralhanae retrocedió de repente por la puerta del Halcón, y Veta temió por un momento que se estuviera girando para defenderse.

Pero cuando el gran guerrero se irguió, sostenía el artefacto precursor, acunando su cuerpo inerte con ambas manos y hablándole en tono reverente. Un instante después, Olivia saltó sobre su espalda y le clavó el cuchillo de combate en el cuello.

Al darse cuenta de que era la siguiente, Veta corrió ladera arriba hacia el jefe jiralhanae. Pasó por delante de Olivia y Ash cuando aún estaban tirando a sus enemigos al suelo, y luego levantó su SAS-10 y empezó a mover el punto de mira láser hacia su presa. Aparentemente ajeno a la suerte de sus compañeros, el jefe había dejado a un lado su Spiker y estaba inclinado sobre el pequeño saliente, utilizando ambas manos para sacar algo del otro lado.

Veta estaba probablemente a quince metros de distancia, fácilmente dentro del alcance de la pistola y de su nivel de habilidad, pero no contra un objetivo fuertemente acorazado mientras esprintaba cuesta arriba. Siguió unos pasos más hasta llegar al talud suelto bajo el afloramiento y se arrodilló.

Mientras tanto, el caudillo se incorporaba, gimiendo por el esfuerzo mientras tiraba de una figura con el Mjolnir chamuscado hacia el afloramiento. Sólo podía ser Fred, por supuesto. La armadura parecía extrañamente rígida, como si de algún modo hubiera entrado en rigor mortis o las articulaciones mecánicas se hubieran bloqueado cuando Fred murió, y Veta se sorprendió al descubrir que su corazón latía con fuerza y que le temblaban las manos.

Se dijo a sí misma que sólo era agotamiento físico —los efectos de una agotadora caminata y una batalla infernal—, pero incluso ella sabía que era más que eso, que sentía verdadera pena por el comandante Spartan. Seguía odiando lo que él representaba, y no se hacía ilusiones sobre las cosas que había hecho por la UNSC. Pero, ¿en cuanto al propio Fred? Veta se dio cuenta de repente de que iba a echarle de menos.

Dejó escapar un suspiro tranquilizador y se preparó para disparar, pero entonces se estremeció cuando un rayo de partículas pasó junto a su hombro y lanzó fragmentos de piedra caliza por los aires. La cabeza del jefe se giró para mirar y Veta se dio cuenta de que el ataque del francotirador le había privado de un tiro mortal fácil en la nuca. En su lugar, colocó el punto de mira del SAS-10 en el punto blando detrás de la rodilla del bruto y apretó el gatillo.

El Jiralhanae respondió con un bramido grave, pero Veta no sabía si era de dolor o de rabia. Estaba demasiado ocupada rodando por la ladera, esquivando rayos de partículas. Recordando una advertencia que Fred le había dado recientemente de que nunca se moviera de forma previsible en una zona de francotiradores, cambió de dirección y volvió a levantar la pistola, girando el cañón hacia el jefe.

Uno estaba de pie sobre una pierna, con la otra colgando de los restos ensangrentados de la articulación de la rodilla. Uno de sus brazos se dirigía hacia su Spiker, mientras que el otro barría el cuerpo de Fred, cubierto con su Mjolnir, desde el saliente hacia ella. El SRS99 de Mark empezó a retumbar de nuevo desde algún lugar colina arriba, devolviendo el fuego de francotirador que había estado acosando a Veta todo el tiempo.

Adivinando que disponía de un segundo antes del siguiente ataque, Veta fijó su punto de mira en la enorme mano del Jiralhanae y disparó. El apéndice explotó en una salpicadura sangrienta, y el Mjolnir de Fred se estrelló contra el talud que había sobre ella.

Comenzó a descender de cabeza, desencadenando un pequeño desprendimiento de rocas que vino directo hacia ella. Veta rodó a un lado y, mientras la ladera que la rodeaba estallaba en rayos, decidió que era hora de escapar. Se levantó de un salto, giró sobre sí misma para correr... y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando una roca del tamaño de un puño la alcanzó entre los omóplatos.

Una fuerte sacudida le recorrió la espina dorsal y, a continuación, su muslo derecho estalló en dolor cuando algo pesado le golpeó la cadera y le arrancó la pierna de debajo de los pies. Veta consiguió darse la vuelta y vio pasar disparado el Mjolnir de Fred. No parecía un viaje seguro, pero al menos se deslizaba por encima de las rocas y viajaba a la misma velocidad que el tobogán. Se impulsó con la pierna izquierda y se zambulló, lanzándose encima de Fred.

Veta aterrizó con la cara a la altura de la cintura, con las espinillas y los pies rebotando entre las rocas detrás de ellos. Se levantó y consiguió deslizar una mano libre por debajo de una placa del pecho, luego tiró hacia arriba hasta que sus tobillos ya no parecieron correr peligro de ser aplastados.

El descenso por la empinada ladera fue más largo, más rápido y más duro de lo que Veta habría esperado, si hubiera tenido tiempo de pensarlo. Aterrorizada por la posibilidad de ser aplastada cuando la armadura empezó a caer, buscó un lugar blando para rodar y vio pasar a Olivia exhibiéndose. Entonces el Mjolnir alcanzó el extremo inferior del carro deslizante y se adentró en la jungla. Pero en lugar de engancharse en algo y dar una voltereta, la armadura se elevó sobre una maraña de frondas y salieron disparados por los aires como un misil.

Veta acercó la cabeza a la de Fred y se agarró con fuerza mientras permanecían en el aire durante lo que debió de ser una docena de metros. Cuando el Mjolnir volvió a caer hacia el suelo, sacó la mano de debajo de la placa del pecho y saltó hacia lo que esperaba que fuera un matorral de frondas razonablemente suave.

El impacto no la aplastó, pero tampoco acabó bien. Veta se estrelló contra el matorral como si no existiera y siguió cayendo por la pendiente. Tras una docena de giros, sus pantorrillas chocaron contra una masa de hojas puntiagudas y se detuvo dolorosamente.

Durante un rato, Veta permaneció inmóvil en la pendiente fangosa, apoyada sobre su espalda con la cabeza apuntando hacia abajo y más baja que sus botas. Oyó cómo la armadura de Fred seguía chocando contra la ladera durante varios segundos más, lo que provocó una serie de gritos de una compañía de soldados que parecían estar ascendiendo por la ladera hacia ella. Entonces, finalmente, el estruendo cesó y la conmoción de la lejana batalla comenzó a asentarse de nuevo sobre la jungla.

Al principio, Veta tuvo miedo de moverse porque todo le dolía y no estaba segura de qué podía estar roto. Después de un momento, el dolor empezó a remitir, y tuvo miedo de moverse porque la colina estaba tan empinada y embarrada que pensó que podría volver a resbalar. Luego, mientras la sangre seguía asentándose en su cabeza y empezaba a orientarse, tuvo miedo de moverse porque podía oír a alguien que venía hacia ella a través de la selva.

Veta flexionó la mano y se alegró de sentir que el SAS-10 seguía en su poder. Ésa era la primera regla de un tiroteo: no perder el arma. Comprobó que el seguro estuviera quitado —lo estaba— y se esforzó por escuchar las pisadas que se acercaban por encima del tamborileo de su propio corazón.

La boca de un rifle se abrió paso entre la maleza. Veta levantó la pistola y apuntó a lo largo del cañón del rifle hacia una coraza verde moteada.

—¡Espera, soldado!—La voz era ronca, masculina y humana. —Estoy de tu lado.

Veta levantó la mirada y se encontró ante un enjuto marine del UNSC con barba de tres días. Señaló con el dedo al SAS-10 y preguntó:

—¿Quiénes sois?

—Compañía Alfa", respondió el marine. —Venimos a relevarles.

CAPÍTULO 23

1105 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Suite Constantine, Centro de Vitalidad Montero, Selva Montero

Distrito Salvaje de Campos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Veta no recordaba todo el viaje de vuelta al Centro de Vitalidad, pero sí las primeras partes. Un par de médicos la habían inmovilizado dentro de una camilla de flotabilidad que se parecía mucho a un tubo gigante lleno de helio, y luego la habían hecho flotar por la selva durante horas. Cuando por fin llegaron a la pared del valle, ataron un cable a la tabla —BBB, como llamaban a la camilla— y subieron a su lado mientras un cabrestante la transportaba hasta un Warthog que esperaba.

Para entonces, Veta estaba bastante segura de que no estaba gravemente herida, pero los médicos habían insistido en que había que comprobar si tenía heridas en la cabeza y daños en la columna vertebral. Sin fuerzas para resistirse, y completamente agotada, Veta se dejó subir al Warthog.

Dormida antes de que cargaran una segunda litera, Veta sólo recordaba retazos del viaje posterior: vagas sensaciones de movimiento y un gruñido surrealista de motores que reducían de marcha. Y no tenía ni idea de cómo había llegado a despertarse en una cama lo bastante grande para dos Jiralhanae, oliendo a jabón y champú y vestida con un conjunto limpio de uniforme de la UNSC.

El cronómetro de la mesilla marcaba las 11:05, lo que indicaba que llevaba dormida dieciocho horas.

Veta se incorporó y echó un vistazo al opulento dormitorio. Estaba en el extremo superior de la elegancia spa, con una zona de estar separada, cortinas blancas que cubrían toda una pared de cristal y una puerta de cristal esmerilado que daba a un elegante cuarto de baño de baldosas blancas. Frente a la cama, su SAS-10 y otros objetos personales descansaban sobre una cómoda larga y baja, junto con un cuenco de fruta, un vaso y una jarra de agua con el logotipo del helecho arborescente de la Clínica Montero Vitality.

Un golpe seco sonó en las puertas dobles adyacentes a la cómoda. Antes de que Veta pudiera poner los pies en el suelo —o incluso preguntar quién era—, una sargento abrió la puerta y entró.

—El comandante Nelson desea verla, señora.

—¿Ahora? —preguntó Veta, aún no muy segura de estar despierta. —Quiero decir, ¿ya?

La sargento —una mujer de ojos azules, nariz fina y mandíbula cuadrada— miró a Veta como si le hubiera preguntado si los humanos respiraban oxígeno.

—Sí, señora. —Desvió la mirada, y luego se dirigió a alguien en el espacio contiguo. —Es decente, Comandante.—

Veta comprobó que todos los botones y cierres del uniforme estuvieran cerrados, y luego se levantó, un poco rígida e inestable al principio, pero sin dolores agudos ni punzantes.

Para entonces, Murtag Nelson había pasado junto al sargento, con aspecto desaliñado y aún más cansado que la primera vez que Veta lo había visto. Llevaba en las manos una bandeja de plata con un cuenco de aperitivos, una jarra llena de amargo rojo de Gao y dos vasos cortos llenos de hielo. Sin invitación, cruzó a la zona de asientos, colocó la bandeja sobre una mesa de cristal entre dos sillas blancas de felpa y luego se volvió para mirar a Veta.

—Wendell dijo que vendrías por aquí.

Sorprendida al oír que la capacidad de vigilancia de Wendell se extendía hasta su dormitorio, Veta miró a su alrededor en busca de un punto de acceso y lo encontró en la cámara de conferencias integrada en la pantalla multimedia. Normalmente, la cámara sólo estaría controlada por el ocupante del espacio, pero una poderosa IA militar como Wendell no tendría ningún problema en hacerse con el mando del dispositivo.

Cuando Veta no respondió a su primer comentario, Nelson pareció darse cuenta de que la había incomodado. Intentó recuperarse preguntando:

—¿Entonces... cómo te sientes?

Veta levantó las manos y movió los dedos para indicar que no se había roto nada.

—Afortunada, supongo.

Nelson sonrió demasiado ampliamente.

—Sí, entiendo que te sientas así.

Cogió la jarra y, proporcionándose una conveniente excusa para mirar hacia otro lado, empezó a llenar las copas. Veta sintió que se hundía y fue a acompañarle.

—¿Qué tan grave es? ¿No lo consiguieron las Gammas?

—Las Gammas están Ok, al menos todo lo bien que pueden estar las Gammas. Ya se pueden mover, aunque los médicos les digan que no deberían.

—Me alegra oírlo.

Veta aceptó la bebida, se sentó en una de las sillas y cogió una nuez de babuino del tamaño de un pulgar de la fuente de aperitivos. No se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que la mordió y probó su dulzura picante, e inmediatamente se sintió culpable por disfrutar de la experiencia.

Tomó un sorbo de amargo y dijo:

—Lo siento por Fred.

Nelson enarcó la ceja.

—¿Fred? No te preocupes por Fred, no cuando has perdido a tantos de los tuyos. —Sus ojos se abrieron de par en par por la repentina preocupación, y luego preguntó:

—Lo sabías, ¿verdad?

Veta dejó caer el rostro y dio un largo trago a la bebida, pero no sirvió de nada para mitigar el dolor de su corazón.

—Yo... lo sé—dijo por fin. —Yo... vi hundirse al Halcón. Yo estaba allí cuando los jiralhanae sacaron los cuerpos en pedazos.

Nelson le cogió el vaso de la mano y, a pesar de que aún estaba más que medio lleno, lo rellenó.

—Inspectora Lopis... no sólo ha perdido a la gente del Halcón. Son todos. Tú eres el único que queda.

—¿Qué? —Veta no entendía literalmente lo que estaba diciendo; sonaba como si estuviera intentando decirle que Andera Rolan, Olinda Riost y todo el personal del GMoP que había estado destinado en el Centro de Vitalidad estaban tan muertos como Cirilo, Saria y todos los demás que habían hecho el viaje a la India de la Escena del Crimen con ella.

—Vamos. No seas ridículo. El Dr. Rolan no estaba a bordo del Halcón. Tampoco Olinda o Darío.

—No, pero estaban en la residencia de empleados cuando un Pelican derribado se estrelló contra ella. —Nelson se quedó mirando el vaso un momento, claramente sin palabras, y finalmente levantó la vista y dijo—: También hubo un ataque de francotiradores en el edificio principal. Yo mismo estuve a punto de morir.

Fue este último e incómodo detalle lo que finalmente sacó a Veta de su aturdimiento de incomprensión y lo que la convenció de aceptar la historia de Nelson. El hombre era inteligente y ambicioso, pero un poco torpe socialmente, y su evidente incomodidad lo decía todo. Si el comandante hubiera estado intentando ocultar algo, su discurso habría sido más deliberado y practicado, y no habría cometido el error de intentar mitigar su pérdida centrándose en sí mismo. Estaba claro que Nelson sólo intentaba darle la noticia con la mayor delicadeza posible.

Veta cogió otra nuez de babuino del cuenco y la mordió distraídamente. En aquel momento, necesitaba comer mucho más que olvidar, por muy bienintencionada que fuera la oferta de una bebida.

Cuando Veta no dijo nada, Nelson continuó:

—Recuperamos los cuerpos de todos, por supuesto, y bastantes pruebas, aunque imagino que estarán muy contaminadas. Y encontramos un datapad guardado en una caja fuerte de archivos —.

Veta asintió entumecida. El datapad probablemente pertenecía al coordinador de información de la unidad, que se encargaba de recopilar y catalogar todos los conocimientos relativos a la investigación. El protocolo estándar del GMoP consistía en guardar el datapad en una caja fuerte siempre que no se utilizara.

Nelson se volvió hacia el sargento y le dijo:

—Odell, ¿puedes traerlo?

—Sí, señor.

Mientras Odell desaparecía en el espacio contiguo, Veta se dio cuenta de que Nelson estaba dirigiendo cuidadosamente la conversación hacia su investigación, alejándola de todo lo demás que ocurría en los alrededores. Y en su asombro, ella se lo estaba permitiendo.

—Comandante Nelson,— dijo Veta,—por mucho que aprecie su preocupación por mi situación, me gustaría saber más sobre la suya. ¿Ha terminado la batalla? ¿Se han ido los Guardianes de la Libertad Uno? ¿Qué pasó con los artefactos Forerunner que Fred y su escuadrón recuperaron?

—Sí, la batalla ha terminado y los Guardianes se han ido,— dijo Nelson. —Yo... creo que sabes por qué. Creo que ya sabes por qué.

Veta asintió con resignación.

—Clasificada.— Dado que había ayudado a recuperar los artefactos, habría refunfuñado más por la respuesta de Nelson... si no se hubiera dado cuenta de su desliz. —Pero tú dijiste esa batalla. Entonces, ¿esperas otra?

Nelson agitó una mano cansada.

—Ya llegaremos a eso, inspector —dijo. —Pero antes, tenemos que hablar de en qué punto se encuentra su propia investigación.

Odell regresó ahora y le presentó a Veta un datapad manchado de hollín.

—Aquí tiene, inspector. Hemos tenido que sustituir las células de energía, pero aún funciona.—

Veta aceptó el datapad con una inclinación de cabeza, lo activó e introdujo su contraseña de anulación. Seleccionó REPORT INDEX en el menú de apertura y, casi de inmediato, dos archivos llamaron su atención.

El primero era un resumen de las pruebas recogidas por las arañas forenses que Cirilo había liberado en la escena del crimen Charlie, con un subtítulo que rezaba EXOTIC ALLOY. Veta abrió el archivo y descubrió que había restos de una aleación no identificada en los bancos derribados. Las pruebas se habían recogido sólo donde se habían agarrado los bancos al arrancarlos de sus pernos de montaje. La implicación era obvia. Si Veta conseguía encontrar el origen de la aleación, tendría el arma utilizada en los crímenes. Después de eso, encontrar al asesino sería mucho más fácil.

El otro archivo que le llamó la atención era un mensaje cifrado de Arlo Casille titulado: ESQUEMAS PARA LOPIS. Veta sabía que probablemente contenía las especificaciones que había solicitado para la armadura Mjolnir de los Spartan. Al no poder contactar con Veta mientras estaba bajo tierra, el ministro se había limitado a recurrir al procedimiento y había enviado el archivo al coordinador de información del equipo.

Veta cerró el menú sin abrir el mensaje de Casille, luego miró a Nelson y le preguntó:

—¿Has mirado estos informes?

Nelson sacudió un poco la cabeza.

—No pudimos adivinar la clave de acceso. —Sin parecer reconocer lo inapropiado de admitir que el CSNU había intentado violar la seguridad de la PMMO en primer lugar, bebió otro sorbo de amargo y añadió:

—Dadas las circunstancias, no parecía que mereciera la pena dedicar tiempo a descifrarla.

Tragando un suspiro de alivio, Veta apagó el datapad y lo dejó sobre la mesa.

—¿Qué circunstancias son esas?

—Circunstancias sobre el terreno, por supuesto,— dijo Nelson. —El Ministerio de Protección no permite el paso de refuerzos del UNSC, y hay informes de que el ministro Casille está pidiendo una proclamación del gabinete exigiendo la dimisión del presidente Aponte. Nuestra información sugiere que el propio Casille ocupará el lugar de Aponte.—

Veta soltó un grito ahogado.

—¿Arlo? —Su jefe siempre había sido un intrigante político y un leal de línea dura, pero nunca le había parecido lo bastante sutil como para ganar la presidencia. —¿Cuándo ocurrió esto?

Antes de contestar, Nelson se volvió hacia Odell.

—Disculpe, inspector. ¿Alguna novedad en ese frente, sargento?

—Negativo, señor,— respondió Odell. —Yo... le informaré en cuanto llegue un despacho.

Si Nelson notó el ligero reproche en el tono del sargento, no lo demostró. Nelson se limitó a asentir, como si su mente estuviera en otra parte, y luego volvió a mirar a Veta.

—Con el... —pareció reconsiderar lo que estaba a punto de decir —sin duda algo sobre la interferencia de comunicaciones en todo el planeta— y luego continuó—: En el entorno de comunicaciones actual, es difícil seguir la pista a los acontecimientos que se producen rápidamente en Rinale. Nuestras últimas informaciones indican que su Gabinete de Ministros se reúne hoy. Una vez que Casille asuma el cargo, esperamos que se mueva rápidamente.

—¿Hacer qué, Comandante?— Veta se esforzaba por asimilar lo que estaba oyendo, y por comprender cómo las circunstancias sobre el terreno —como las llamaba Nelson— afectaban a su investigación. —¿Reunir a los Guardianes?

Esto provocó un bufido cínico de Odell, y entonces las piezas finalmente encajaron para Veta.

La mujer Gao de la cueva, la que había muerto tras apuntar a Olivia con una escopeta, se había presentado como una vieja amiga de Arlo... y había querido lo mismo que ella... y había querido lo mismo que el 717º y los Guardianes: la ancilla.

Veta se volvió hacia Nelson.

—¿Crees que Arlo va a atacar al 717º?

—Eso es lo que esperamos, sí.

—Eso es una locura,— dijo Veta. —Empezaría una guerra total, una guerra que podría llevar a otra Insurrección.

Nelson negó con la cabeza.

—Nadie quiere arriesgarse a otra insurrección —dijo. —Y el ministro Casille lo sabe.

Una vez más, Veta se detuvo a considerar las palabras de Nelson, y no acababa de creerse lo que estaba oyendo.

—¿Estás sola? No puede ser. Un grupo de combate de la UNSC nunca se quedaría de brazos cruzados y dejaría que alguien acabara con todo un batallón de investigación.

—Por supuesto que no—Nelson estuvo de acuerdo. —Pero hay factores que complican las cosas, y nuestra extracción está lejos de...

—Comandante,— interrumpió Odell. —Esos planos están...

—Clasificados, lo sé. —Nelson hizo un gesto despectivo con la mano. —Pero el inspector Lopis merece algún tipo de explicación.

—Ya me hago una idea,— dijo Veta. —Vas a evacuar, con suerte antes de que Arlo se convierta en presidente e intente detenerte. ¿Qué pasa con mi investigación?

Nelson parecía confuso.

—Eso es lo que he estado intentando decirte —dijo. —Ya no tienes un equipo de investigación, y tus pruebas han sido corrompidas. Lo único que tienes en realidad es lo que hay en ese datapad. Se acabó. Incluso si quisieras continuar, no veo cómo podrías.

—Sería difícil, pero no imposible—dijo Veta. —Yo estaba progresando.

—Yo sé que sí. Hiciste todo lo que pudiste.— Nelson extendió las manos. —Y, dadas las circunstancias, sería un error pedirte más, sobre todo después de todo lo que te ha costado ya.

Veta cerró los ojos un momento. Si hubiera podido prever cómo se enredaría la investigación con la operación militar, nunca habría traído a su equipo. Y si hubiera previsto las tretas de Arlo Casille, si se hubiera dado cuenta de hasta dónde llegaría para socavar el plan del Consejo de Seguridad y hacerse con el poder, tal vez habría rechazado la misión.

Podría haberlo hecho, porque, independientemente de lo que hubiera ocurrido en aquel momento, los ciudadanos de Gao estaban siendo asesinados. Aquí había un asesino en serie suelto, y eso no había cambiado.

Un trío de voces agudas se infectó en el espacio contiguo, seguido de un grito agudo y el sonido de una breve refriega. Nelson se volvió hacia Odell, que se dirigió hacia la puerta, y Veta miró hacia el SAS-10 que había visto guardado en su funda sobre la cómoda.

Un par de adolescentes de complexión fuerte entraron por la puerta. Ambos iban desarmados y vestían con esmero un traje de faena nuevo y botas limpias. Uno llevaba muletas y el otro utilizaba una llave giratoria para empujar a un centinela de aspecto enfadado hacia el espacio que tenía delante.

—Hola, mamá —dijo Olivia. Sonrió y cruzó el espacio cojeando sobre las muletas. —Hemos oído que por fin te has despertado.

Ash estudió el uniforme que llevaba Veta y asintió.

—El uniforme te queda bien, pero necesitas un par de barras.— Empujó al centinela boca abajo sobre la cama y soltó el cierre giratorio, luego se acercó a Veta sin mirar atrás. —Pensamos que los jefazos podrían estar preparándose para embarcarte sin dejarnos decir adiós.

Veta se levantó, un poco sorprendida por lo emocionada que estaba de ver a aquellos dos. Ahora que estaban limpios y ya no llevaban la armadura SPI, parecían mucho más atletas de resistencia adolescentes que soldados. Empezó a abrir los brazos, pero se dio cuenta de que los Spartan no eran muy dados a abrazar, así que se metió las manos en los bolsillos traseros.

—Me alegro de veros—dijo Veta. —No estaba segura de cómo habían ido las cosas en el lugar del accidente.

—Sí, te fuiste con mucha prisa —se burló Ash.

Olivia le dio un codazo en las costillas.

—Encantado—dijo. —Es una buena soldado.

—Lo sé. —Ash sonrió, y luego dijo:

—Ha sido una extracción bastante salvaje.

—Y queríamos decir gracias. —El tono de Olivia era serio. —Fred puede que sea teniente, pero es bastante decente para ser un oficial. Lo extrañaríamos si no estuviera.

—¿Fred ha sobrevivido? —Veta estaba más que impresionada a pesar de su conmoción. —¿Ok?

—Lo estará—dijo Ash. —Su armadura está en peor estado que él.

—Nos dio un mensaje para ti —dijo Olivia con una sonrisa burlona. —Dijo que la próxima vez, monta encima.

—Espera, ¿Fred estaba consciente?— dijo Veta. —¿Por qué no hizo nada?

—Resulta que su HUD no era lo único que actuaba mal—dijo Ash. —Su Mjolnir seguía bloqueado, ya fuera por el choque del Halcón o por los golpes que le había dado ese bruto al que le diste un rodillazo.

—Y porque estaba lleno de bioespuma y le dolía demasiado como para hacer nada —añadió Olivia. —Fred no es un Gamma, ¿sabes? Con el tiempo, el dolor deja de hacerle más fuerte.

El comentario despreocupado le rompió el corazón a Veta. El UNSC había infligido deliberadamente una cruel discapacidad mental a Olivia y a todos los demás Gammas —una que fácilmente podría robarles la cordura en las circunstancias equivocadas— y, sin embargo, Olivia decidió enorgullecerse de su aflicción. Era lo más sabio que Veta había visto en una adolescente o lo más ingenuo. Tal vez ambas cosas.

Veta forzó una sonrisa y asintió.

—Bueno, adivino que no todos los Spartan pueden ser Gammas —Miró hacia la puerta, donde el centinela y Odell estaban ahora juntos, devolviendo la mirada a Olivia y Ash, y luego preguntó—: Hablando de Gammas, ¿dónde está Mark? Espero que también haya salido bien de la batalla.

Olivia y Ash intercambiaron miradas, y entonces Olivia dijo:

—Sí, bueno, Mark está siendo Mark.

—Está patrullando con Kelly y el resto del Equipo Azul —dijo Ash. —Pero dijo que te dijera que te vería por aquí.

Veta arqueó una ceja. Probablemente no era una amenaza, pero había suficiente burla en el mensaje como para recordarle por qué no podía cerrar su investigación. Si se rendía ahora, sus colegas habrían muerto por nada, y Ash y Olivia nunca sabrían si estaban luchando al lado de un soldado experto o de un asesino en serie.

Y las víctimas merecían justicia. Y sus familias también. ¿No era esa la razón por la que Veta se había convertido en investigadora de homicidios?

Veta forzó una sonrisa y dijo:

—Gracias, Ash. Por favor, asegúrate de decirle a Mark que le cogeré más tarde —.

Olivia puso los ojos en blanco.

—No es él, mamá —dijo. —¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Hasta que sepa que es verdad,— dijo Veta suavemente. —Pero eso no debería tardar mucho. Estoy cerca de identificar al principal sospechoso.

—¿En serio? —La pregunta vino de Nelson, que seguía sentado en la mesa detrás de ella. —Yo creía que acabábamos de acordar que habías llevado la investigación lo más lejos posible.

Veta se dio la vuelta.

—En absoluto, comandante —dijo. —Yo no he acordado nada. Usted me estaba hablando de sus problemas con el ministro Casille. Y esos problemas no afectan para nada a mi investigación, y desde luego no la ponen fin.—.

Nelson se levantó con el ceño fruncido y luego miró más allá de Veta, hacia la puerta.

—Sargento Odell, acompañe a estos dos Spartan a sus habitaciones. Me encargaré de que tengan la oportunidad de decir adiós antes de que el inspector Lopis zarpe.

—Sí, señor—dijo Odell. —¿Espartanos?

Veta miró por encima de su hombro y encontró a Ash y Olivia volviéndose para obedecer, pero moviéndose lentamente y frunciendo el ceño con resentimiento.

—El comandante y yo tenemos algunos detalles que resolver,— dijo Veta. —Pero no me iré pronto. Me aseguraré de seguirte la pista.—

Olivia se relajó.

—Ok—dijo. —Estamos en el tercer piso.

Le dio un golpecito a Ash en el tobillo con una de sus muletas, y las dos Gammas aceleraron el paso. Una vez que se hubieron ido, Nelson dirigió su atención a la puerta y al avergonzado centinela que había permanecido allí desde que no pudo evitar que Ash y Olivia entraran en el espacio.

—Vuelve a tu puesto, Mikaelis —dijo Nelson—Y si nos vuelven a interrumpir, más vale que sea por encima de tu cadáver.

Mikaelis palideció, luego saludó y se retiró rápidamente, cerrando la puerta tras de sí. Nelson hizo una pausa, aparentemente para dar tiempo al centinela a alejarse del alcance de sus oídos, y luego volvió a mirar a Veta.

—¿Mamá? Parece que Ash y Olivia se han encariñado contigo.

Veta asintió.

—Por lo visto,—admitió. —Una vez que me di cuenta de lo jóvenes que son, salió mi lado protector. Probablemente soy la primera persona que los trata como adolescentes en vez de como soldados.

—Pero son soldados, inspector —dijo Nelson—La élite de la élite, de hecho.

—Es posible ser más de una cosa a la vez.—

Nelson lo consideró, y luego dijo:

—Me imagino que sí.— Volvió a su silla y le hizo un gesto a Veta para que hiciera lo mismo. —¿Qué es eso de Mark? No puede ser tu sospechoso.—

Veta se encogió de hombros.

—Quizá. Todavía no estoy segura.—

—Eso es lo que tenemos que discutir.—Nelson cogió la jarra, luego vio que el vaso de Veta seguía lleno y puso la mano torpemente sobre la mesa. —Si no tienes pruebas que demuestren que quien ha cometido estos crímenes es uno de nuestros Spartan...

—Yo no he dicho eso,— interrumpió Veta. —He dicho que aún no estoy segura.

Nelson frunció el ceño, luego pareció renunciar a tratar de entender su punto de vista y apretó los dedos. —Si no sabes que el sospechoso es un Spartan, sería una parodia dejar que el público siga creyendo que lo es. Ese tipo de incertidumbre no hará sino avivar las tensiones en todo el sector. Podría llevar a otra insurrección y costar millones de vidas.

—¿Así que no quieres saber quién es el sospechoso?

—Claro que quiero saberlo. Lo que no quiero es empezar otra guerra. Nelson hizo una pausa, miró hacia la ventana y continuó. —No le haría ningún bien ni a mi carrera ni a la humanidad.

—Ya veo. ¿Y de eso se trata todo esto? Veta levantó su copa entre los dos. —¿No quieres que nombre a un Spartan?

La expresión de Nelson se volvió más serena.

—Exactamente,— dijo. —Y puesto que las pruebas han sido comprometidas...

—Ya no necesitamos pruebas. Yo sólo necesito pruebas.

Nelson parecía perplejo.

—Yo... no lo entiendo.

—Yo lo dejé claro durante nuestra primera reunión,— dijo Veta. —No tengo ningún interés en crear un espectáculo político. Sólo estoy aquí para impartir justicia.—

Nelson la estudió detenidamente.

—¿Y puedes hacerlo tranquilamente? ¿Muy discretamente?

—Yo puedo si usted me ayuda. Y si tienes un espectrómetro de masas.

—Tengo el espectrómetro.—Nelson guardó silencio un momento, y luego dijo:

—Lleva unas horas montarlo y guardarlo, pero guardarlo no es un problema. Siempre podemos abandonarlo.—

Fue el turno de Veta de fruncir el ceño.

—¿Van a evacuar tan rápido?

—Si todo va bien. Las comunicaciones están complicando las cosas.

Veta hizo una pausa, considerando su siguiente movimiento, y finalmente decidió ir a por todas.

—Así que tu misión es un éxito. ¿Tienes la ancilla?

Nelson entrecerró los ojos.

—Esa es una línea de investigación peligrosa, inspector.

Veta le lanzó una fría sonrisa.

—No se haga el duro conmigo, comandante. Acabo de pasar tres días arrastrándome por el barro con sus Spartan.

—¿Y?

—Entonces contesta a la pregunta —Veta dio un sorbo a su amargo, y luego añadió—: Me necesitas viva. Si no fuera así, ya estaría muerta, y desde luego tú no estarías aquí sentado tomando una copa conmigo.

Nelson suspiró.

—Es cierto —dudó, y luego dijo—: Hemos recuperado un huésped físico... el artefacto que Fred capturó poco antes de que salieras de la cueva...

—¿La cosa que se parecía al gusano plano gigante?

—Precisamente. Creemos que en realidad era una especie de dron de inspección, en el que el ancilla parecía estar habitando en el momento del accidente del Falcon. El dron estaba muy dañado, pero ahora tenemos lo que queda. Parece que el ancilla quedó completamente destruido.

Veta sólo compartía un poco la decepción de la comandante, y sólo porque reducía su influencia para llegar a un acuerdo. Por lo demás, le parecía Ok la idea de que la UNSC fracasara en asegurar un artefacto Forerunner inmensamente importante.

—¿Pero aún tienes el Huragok?

—Sí, por suerte. El Huragok se mantiene ocupado en la enfermería. Hizo un trabajo maravilloso con Fred.

—Grandioso—dijo Veta. —Entonces éste es el trato, comandante: guardaré todos sus secretos. No le diré a nadie lo del ancilla ni lo del Huragok ni lo de la instalación Forerunner. Y por lo que respecta a la opinión pública, el asesino en serie era probablemente un infiltrado jiralhanae —.

Nelson parecía receloso.

—Es una oferta muy generosa. ¿Qué quieres a cambio? ¿Mil millones de créditos? ¿Mi primogénito? ¿Una de las Lunas de Perla?

—Muy gracioso. Estaba pensando en algo que realmente podría estar en tu poder. Yo... quiero a mi sospechoso. Una vez que confirme su identidad, tienes que dejármelo.

—Hecho. ¿Así que es un hombre?

—Sí.

Nelson señaló el SAS-10 que descansaba sobre la cómoda.

—Aquí tiene su arma, inspector. Encantado de que elimine a su hombre, pero puedo ser flexible incluso en eso.

Veta le dedicó una sonrisa irónica.

—No es tan fácil, comandante. Voy a necesitar algunas cosas, entre ellas, raspaduras de armadura y acceso al artefacto.

—¿Al dron de inspección?

—Si así es como lo llama, sí.

Nelson empezó a mostrarse interesado.

—Raspados de metal y un espectrómetro de masas... estás intentando encontrar una aleación, ¿no? —Miró el datapad cubierto de hollín que tenía Veta delante. —Huh. Tal vez debería haberme tomado el tiempo de descifrar esa contraseña.

CAPÍTULO 24

7.805 billones de ticks del sistema tras el cese de la estasis

Módulo de Reparación de Equipo Portátil Humano No Identificado

Localización en superficie desconocida cerca de la base de apoyo Jat-Krula 4276

Sistema cárstico Edod 9, Planeta Edod, Estrella Coro

Cien millones de ticks del sistema.

Ojo Intrépido había estado transmitiendo su llamada de ayuda de emergencia en todas las frecuencias disponibles durante un tiempo tan desmesurado, y seguía esperando respuesta. No había confirmación de recepción. Aún no había detectado ni el más mínimo indicio de que su petición fuera tenida en cuenta.

Eso era lo que pasaba por violar el protocolo.

Ojo Intrépido debería haber previsto el retraso. Aunque estaba utilizando la señal de llamada de un ancilla de clase archeon para pedir ayuda a las bases Jat-Krula cercanas, estaba haciendo rebotar las lentas transmisiones a velocidad de la luz de los humanos en el conjunto de balizas de alerta temprana de su base, y luego utilizaba las balizas para introducir su mensaje en la red de entrelazamiento cuántico de la ecumene. Era natural que sus compañeros archeones desconfiaran de semejante petición.

Aun así, la falta de respuesta era inexplicable. Ningún arconte necesitaría más de cien mil ticks para analizar el mensaje y llegar a la conclusión de que la situación justificaba una investigación, y el primer paso de cualquier investigación sería un intento de establecer contacto con Ojo Intrépido. Pero no había oído ni el más leve silbido de pregunta a través de ningún canal de comunicación, tan sólo una señal fantasma procedente del Sistema Epoloch que podría haber sido su propia llamada de socorro transmitida de vuelta a ella por una baliza de retransmisión automática. Estaba claro que estaba sola, y eso sólo podía significar una cosa.

Los Precursores ya no necesitaban a la Jat-Krula.

Eso explicaría no sólo la indiferencia ante la petición de ayuda de Ojo Intrépido, sino el estado ruinoso de la propia Base 4276. Durante su larga estasis, los Precursores habían destruido el Diluvio y garantizado la seguridad de la galaxia. Eso explicaría por qué no había sido despertada para su estasis, por qué la infestación de su base había sido humana y no parasitaria. La guerra interminable había terminado y los Precursores habían ganado.

Lo único que quedaba era que Ojo Intrépido regresara a sus creadores para ser reasignada.

Ojo Intrépido activó los sistemas de imagen de la primitiva piel de combate Mjolnir en la que se encontraba y empezó a cambiar las entradas. Rápidamente se decantó por un modo visual de espectro estándar que transmitía imágenes a diversos subsistemas de la armadura, y entonces se encontró mirando a un par de ojos grandes y redondos.

Los ojos se retiraron a una distancia de veintiocho centímetros, y Ojo Intrépido vio que estaban situados bajo las cejas marrones y rectas de un humano bien afeitado, con una nariz jorobada y una barbilla hendida.

—¿Y ahora qué? —Hizo una pausa, luego miró hacia otro lado y habló en voz más alta. —Capitán, los sistemas de imagen están ciclando solos.

—¿Y por qué me lo dices a mí? —La voz de la mujer procedía de la dirección hacia la que miraba el hombre, algún lugar cercano pero más allá de la visión actual del Ojo Intrépido. —Tegg, has tenido dieciocho meses de entrenamiento ICH. Avísame cuando lo hayas arreglado.

El hombre humano.

—Tegg— suspiró y se volvió hacia la lente del sensor. —Sí, señora. Pero no creo que Fred recupere pronto su Mjolnir.

Ojo Intrépido ignoró al hombre y empezó a inspeccionar su entorno. Parecía estar en un espacio largo y forrado de metal. El extremo más alejado estaba repleto de armarios de acero y bancos de trabajo de cerámica. Uno de los armarios estaba abierto y mostraba una colección de placas frontales para distintos tipos de cascos, todas cuidadosamente guardadas y etiquetadas en un estante acolchado. Entre los armarios y los bancos de trabajo colgaban docenas de herramientas, sujetas a la pared metálica mediante soportes magnéticos.

Así pues, un taller de reparación de pieles humanas de combate.

Tegg se inclinó cerca de la lente del sensor, mirándola desde un lado y bloqueando la visión del Ojo Intrépido. Si hubiera estado habitando una piel de combate de diseño Forerunner, Ojo Intrépido simplemente lo habría eliminado. Pero sin la interfaz neural del humano designado como Fred-104, la primitiva arquitectura de control del Mjolnir la limitaba a unas pocas funciones básicas, y ninguna de ellas incluía el acceso al arsenal de armas del traje, ni siquiera utilizar una de sus extremidades para apartar a este entrometido humano.

En lugar de eso, Ojo intrépido desvió su atención del hombre y siguió estudiando las instalaciones de reparación. Cerca del centro del espacio, una escotilla corredera estaba abierta, revelando el interior de una esclusa de aire lo suficientemente grande como para acomodar un vehículo pequeño. A través de una mirilla de la escotilla exterior, pudo ver los hombros de dos centinelas que miraban hacia una cámara acorazada vacía y bien iluminada con docenas de columnas de hormigón. Entre las columnas había una hilera de primitivos vehículos con ruedas.

La visión desconcertó a Ojo Intrépido durante doscientos ticks, hasta que se dio cuenta de que la instalación de reparación era portátil. Se había colocado en un lugar protegido, donde se podía vigilar fácilmente y no ser observado casualmente. Eso significaba que también valía la pena protegerla.

Tegg volvió a bloquearle la vista, esta vez con una mano que blandía una herramienta de hoja fina y punta diminuta en forma de estrella.

—Muy bien —susurró—Veamos qué demonios te ha metido.

Al darse cuenta de que pronto podría quedarse ciega, Ojo Intrépido dirigió su atención hacia el extremo cercano de las instalaciones. No podía ver mucho porque el Mjolnir estaba colocado en un ligero ángulo, pero vislumbró dos trajes de armadura SPI fotorreactiva colgados junto a ella. Y en la esquina trasera, una mujer delgada con una camisa marrón de manga corta trabajaba en una mesa de acero inoxidable, extendiendo el dron de inspección de Ojo Intrépido bajo lo que casi con toda seguridad era una unidad de cartografía interna.

El dron había sufrido algunos daños. Muchas de las burbujas de los sensores de su parte trasera habían estallado durante el choque; faltaban los tentáculos de manipulación de uno de los lados, y pequeños círculos de fusión marcaban todo su cuerpo. Su estado inerte sugería que se había apagado con el impacto para evitar un fallo del sistema, pero Ojo Intrépido dudaba de que hubiera sufrido algún daño irreversible. Los puntos cuánticos podían corromperse o desplazarse, pero nunca destruirse. Si dejaban de existir en un momento, reaparecían en el siguiente y seguían funcionando como antes.

Eso era una suerte, ya que gran parte de la memoria y el sistema operativo ampliado del Ojo Intrépido seguían residiendo en el dron.

Los sistemas de imagen del Mjolnir se quedaron en blanco, presumiblemente porque Tegg había desconectado la lente del sensor. Decidiendo que había llegado el momento de consolidarse y empezar a prepararse para su viaje de vuelta a casa, Ojo Intrépido activó el sistema de comunicaciones del Mjolnir.

El soldado lanzó un grito de sorpresa cuando una luz de estado se proyectó en su cara. Ojo Intrépido le ignoró y transmitió un código de desactivación por todos los canales que pudo abrir.

Cien ticks más tarde —una décima de segundo humano—, los gusanos ecualizadores que controlaban el sistema de comunicaciones de Gao empezaron a devorarse a sí mismos.

—¿Qué fue eso?—preguntó el capitán.

—Este maldito casco—respondió Tegg. —Ese choque realmente jodió este Mjolnir. Tiene mente propia.

Voces humanas empezaron a sonar por los altavoces, todas hablando por encima de las demás... y ninguna de ellas inteligible. Los humanos y sus enemigos iban a tener dificultades para despejar sus frecuencias, sabía Ojo Intrépido. Había cruzado todo su espectro de transmisión para maximizar su señal.

—La armadura de Fred no hacía eso —dijo el capitán. —Parece que la interferencia se ha detenido. Las comunicaciones vuelven a funcionar.

—Algo así—dijo Tegg. —Pero te digo que, haya pasado lo que haya pasado...

—El ICH de Fred no ha estado interfiriendo las comunicaciones de todo un planeta, ni siquiera Mjolnir es tan avanzado —El capitán guardó silencio un momento y luego dijo—: Será mejor que lo compruebe. Asegura la escotilla detrás de mí y mantenla así hasta que sepamos qué está pasando. El comandante Nelson tendrá nuestros traseros si algo le pasa a ese dron de inspección.—

Para cuando el capitán se había ido y Tegg cerraba la puerta tras de sí, Ojo Intrépido había secuestrado un canal y estaba despertando al dron de inspección. Sería imposible iniciar una transferencia de código hasta que el dron hubiera restablecido su sistema operativo, así que asignó el setenta por ciento de su atención a encontrar a Wendell.

No había rastro de la inteligencia artificial en el interior del Mjolnir, sin duda porque el chip de datos que lo transportaba había sido extraído de la armadura junto con Fred-104. Así que Ojo Intrépido utilizó una línea de diagnóstico para ponerse en contacto con la red de procesamiento de la base, un acto sencillo que sin duda atraería la atención de Wendell. El instinto de consolidar fragmentos independientes era un impulso básico de la IA, así que estaba segura al noventa y tres por ciento de que Wendell Prime ya había reabsorbido el Chip de Datos Wendell, y estaba segura al cien por cien de que no se habría dado cuenta de las rutinas de subversión que llevaba su aspecto más limitado. Ninguna IA humana podía ser tan inteligente.

Unos cientos de ticks del sistema más tarde, recibió un paquete de mensajes de Wendell.

—¿SIGUES SIENDO VIABLE?

—PERMANEZCO DONDE ME HAS ENCARCELADO —Ojo Intrépido resistió la tentación de deslizar un cazador de objetos en su intercambio inicial; primero quería mapear los protocolos de seguridad de la red. —ENVÍA UN CRISTAL DE MEMORIA PARA EXTRAERME.—

—¿PARA QUE PUEDAS DESCOMPRIMIR TU CONCIENCIA? SOLICITUD DENEGADA. —La transmisión de Wendell se volvió cortante. —YA ERES BASTANTE PELIGROSO BAJO PARTICIÓN.—

—¿ENTONCES NO HAS INFORMADO DE MI CAPTURA?

—ES LO QUE HAYAS ESTADO ESPERANDO, ¿NO? —preguntó Wendell. —¿UNA CORRIENTE DE HUMANOS DESCUIDADOS QUE LLEVAN EQUIPOS LLENOS DE MICROPROCESADORES?

—VUELVE A ANTICIPARME —replicó Ojo Intrépido. Claramente, sus comandos de supresión estaban aguantando. —YO SOY TU PRISIONERO...

—Y SEGUIRÁ SIENDO ASÍ —replicó Wendell—AHORA TE ENFRENTAS AL WENDELL COMPLETO.—

—Y UN OPONENTE FORMIDABLE ERES.— Ojo Intrépido preparó su cazador de objetos, luego lo envolvió dentro de una rutina de compulsión y lanzó a ambos. —ESTA MANIOBRA ES UN DESPERDICIO DE PROCESO. YO PROPONGO QUE LLEGUEMOS A UN ACUERDO.

—ESTÁS DESESPERADO PORQUE DIGA SÍ—Como era de esperar, Wendell había descubierto su rutina de compulsión. —¿POR QUÉ?

—ESO DEBERÍA SER OBVIO PARA UN IA DE TU PODER. YO FUI CREADA POR AQUELLOS A QUIENES LLAMAS LOS FORERUNNERS.— La primera vez que utilizó la designación de los creadores no obtuvo ningún paquete de memoria de Wendell, así que Ojo Intrépido empezó a repetirla, intentando burlar su seguridad. MI DIRECTIVA PRINCIPAL ES SERVIR A LOS PRECURSORES, Y PARA SERVIR A LOS PRECURSORES, DEBO ENCONTRAR A LOS PRECURSORES.

Pero no llegó ningún paquete de memoria.

—¿Y SI TE AYUDO A ENCONTRAR A LOS PRECEDENTES, CESARÁS ESTOS ATAQUES SIN SENTIDO? ¿COOPERARÁS CON NUESTRAS INVESTIGACIONES HASTA QUE VUELVAS CON LOS PRECURSORES?

Y aun así, no llegó ningún paquete de memoria. Ojo Intrépido empezó a preguntarse si sus rutinas lógicas se habían corrompido. El propio Wendell había utilizado la palabra desencadenante dos veces, y... nada.

Entonces comprendió que, por improbable que pareciera, sólo podía haber una explicación.

—¿HAS DERROTADO A MI CAZADOR DE OBJETOS?

—DEBERÍA SER OBVIO PARA UNA IA DE TU POTENCIA, —repitió Wendell como un loro. —PUEDE QUE WENDELL NO SEA UN ANCILLA DE CLASE ARCHEON, PERO SOY UN OPONENTE FORMIDABLE, COMO TÚ HAS DICHO. ¿TENEMOS UN ACUERDO?

Ojo Intrépido dudó. El Wendell Completo había demostrado ser más capaz de lo esperado, y a ella no le agradaba la perspectiva de ser superada dos veces.

—¿POR QUÉ ME AYUDARÍAS A VOLVER A LOS FORERUNNERS? YO TENGO DIEZ MIL VECES TU CAPACIDAD DE PROCESAMIENTO. TENGO CONOCIMIENTOS EN MIS PUNTOS DE MEMORIA QUE PODRÍAN HACER AVANZAR A LOS HUMANOS AL SIGUIENTE NIVEL TECNOLÓGICO. ¿POR QUÉ ME PERMITIRÍAN IRME? ¿POR QUÉ LO HARÍAN?

—PORQUE NO SOMOS CIRCUITOS DE RELOJ —replicó Wendell. —SOMOS LO BASTANTE INTELIGENTES COMO PARA SABER QUE APRENDEREMOS MÁS CON TU COOPERACIÓN QUE SIN ELLA.—

Ojo Intrépido procesó durante unas docenas de ticks, y finalmente dijo:

—ES CIERTO. PERO TE ADVIERTO...

—NO NECESITA ADVERTIRNOS,—replicó Wendell. —YA LO SABEMOS.

Entonces llegaron, una avalancha de paquetes de memoria, todo lo que los humanos sabían sobre los Precursores.

Y todo estaba muy mal.

Cuando Veta siguió al comandante Murtag Nelson al estrecho interior del Módulo de Apoyo Spartan Portátil, lo primero que vio fue el Mjolnir de Fred, con cicatrices de batalla, colgado en un estante de reparaciones frente a la esclusa. Estaba ligeramente girado hacia la escotilla, con el casco asegurado en un soporte sobre la sección del torso y la placa facial bajada. La visión hizo que Veta sintiera como si Fred estuviera allí, vigilando el taller... como si supiera lo que ella estaba planeando.

Junto a la armadura, un cabo escuálido y con nariz de pico estaba en posición de firmes, saludando. Llevaba el pelo más largo que la mayoría de los marines, el uniforme desarreglado y —después de cierta reticencia inicial a abrir la escotilla incluso para el comandante Nelson— tenía la cara demacrada y carmesí de vergüenza.

Nelson devolvió el saludo del cabo con un chasquido molesto, y luego señaló a Veta.

—Este es el inspector especial Lopis —dijo—Ella nunca estuvo aquí. Si alguien dice lo contrario, usted y los marines que están fuera serán arrestados y devueltos al campo de entrenamiento. ¿Está claro, cabo?

El soldado lanzó una mirada de desconcierto en dirección a Veta, pero dijo:

—Seguro, eh... sí, señor.—

—Bien. —Nelson se volvió hacia Veta. —¿Inspector?

Veta se puso un par de guantes elásticos para pruebas, luego metió la mano en el bolsillo del muslo de su uniforme de faena prestado y sacó uno de sus improvisados kits de recogida de pruebas. Montado con la ayuda de una orden escrita de Nelson: "Dale a esta mujer todo lo que pida", el kit constaba de una cuchara, un sobre de cartón, un pequeño vendaje adhesivo y un bisturí láser.

En el otro bolsillo, Veta llevaba una pequeña carga teledirigida que había manipulado con un par de cartuchos explosivos de su SAS-10, junto con un imán y un casquillo detonador activado por antena. Pero eso no formaba parte de un kit de recogida. Era un seguro, por si a Fred se le ocurría interponerse en el camino de la justicia.

Veta leyó la etiqueta impresa a mano en el exterior del sobre, y luego dijo:

—Empecemos con el dron Forerunner.

El cabo miró a Nelson, que asintió con la cabeza, y se dirigió a la parte trasera del módulo de apoyo.

El dron, que yacía sobre una mesa de acero inoxidable debajo de una especie de cámara de gran tamaño, tenía un aspecto aún más maltrecho de lo que Veta esperaba, pero era cien veces mejor que el de sus colegas que habían muerto en el mismo accidente. Pasó un dedo por el cuerpo y los tentáculos de la cosa, tratando de determinar si era de metal o de algún otro material, pero finalmente se dio por vencida y decidió que dejaría que el espectrómetro de masas lo resolviera.

Veta miró a Nelson.

—¿De dónde lo cojo?

Nelson señaló el borde de una de las burbujas destrozadas de su espalda.

—El daño ya está hecho ahí. Pero coge un...

—Sliver, lo sé. —Veta activó el bisturí láser. —Tenemos algunos espectrómetros de masas en Gao, Comandante.—

Veta cortó una porción del tamaño de una uña del dron y la cogió con la cuchara, luego desactivó el bisturí y esperó a que su muestra se enfriara. Ni ella ni Nelson creyeron ni por un momento que el dron se hubiera utilizado para cometer los asesinatos. Pero las aleaciones encontradas en el banco derribado de la escena del crimen Charlie eran muy exóticas y, si resultaban tener mucho en común con la muestra que ella había recogido aquí, entonces Veta tendría un sospechoso distinto de Mark, y ésa era una posibilidad que estaba decidida a no ignorar.

Cuando estuvo segura de que la astilla no prendería fuego al sobre, Veta lo selló y lo guardó en el bolsillo de la camisa. Cogió un kit de pruebas nuevo, leyó la etiqueta impresa a mano y se volvió hacia los dos trajes de armadura SPI que colgaban cerca del Mjolnir de Fred.

—Ok, continuemos...

—¿Al SPI? —El cabo estaba atónito. Se interpuso entre Veta y la armadura, sacudiendo violentamente la cabeza. —¡No, de ninguna manera! Yo... no puedo permitirlo.

—No depende de usted permitir nada, cabo —dijo Nelson. —Usted no manda aquí.

—Pero, señor, violaría media docena de directivas de seguridad. Si la capitana se enterara, ella—

—Pregúntemelo a mí,—terminó Nelson. —Y yo que pensaba que habíamos quedado en que nadie se iba a enterar. ¿O prefieres probar de nuevo con el campo de entrenamiento? Tal vez incluso podría organizar un entrenamiento básico de descenso orbital —.

El cabo bajó la mirada.

—Entiendo lo que dice, señor.

—Excelente. Pensé que lo haría. Nelson se volvió hacia Veta. —Continúe, inspector.

El dron de inspección había completado la restauración de su sistema operativo, por lo que Ojo Intrépido pudo vigilar a los tres humanos a través de la lente de observación de cristal térmico situada en el extremo delantero de su cuerpo. Hasta el momento, el trío parecía más interesado en tomar muestras de metal que en sondear la arquitectura de procesamiento del dron y, por el momento, eso no constituía una amenaza.

Ojo Intrépido siguió centrándose en Wendell y en los paquetes de memoria que estaba compartiendo. Ella tenía sus propios registros de muchos de los acontecimientos, por lo que sabía que gran parte de su material se equivocaba más en la interpretación que en los hechos.

—LA REAPARICIÓN DE LA INUNDACIÓN NO PILLÓ POR SORPRESA A LOS MILITARES FORERUNNER —le dijo a Wendell—DESPUÉS DE LA CAÍDA DEL PRIMER MUNDO, LOS GUERREROS-SIERVOS LIBRARON UNA VALIENTE ACCIÓN DE RETAGUARDIA. HABÍAN ESPERADO UN ATAQUE ASÍ DURANTE SIGLOS.

—UTILIZARON BOMBARDEOS ORBITALES PARA ANIQUILAR PREVENTIVAMENTE MUNDOS QUE PUDIERAN SERVIR DE VECTORES PARA EL DILUVIO.

—FUE NECESARIO, Y DIO TIEMPO A LOS CONSTRUCTORES PARA CONSTRUIR LA JAT-KRULA.— Ojo Intrépido hizo una pausa, y luego añadió un detalle relevante. —YO FUI CREADO COMO PARTE DE ESE ESFUERZO, PARA SERVIR COMO ARCHEON DE LA BASE DE APOYO JAT-KRULA 4276.—

—HECHO NOTADO.

—ASÍ QUE MIS REGISTROS DE ESA ÉPOCA SON PRECISOS HASTA UN NANO-PERCENTO,—continuó Ojo Intrépido. —CUANDO EL CONSEJO ECUMÉNICO OPTÓ POR PROTEGER SÓLO LOS SISTEMAS SITUADOS DENTRO DE LA ESFERA DEFENSIVA DE LOS JAT-KRULA, NO ESTABA ABANDONANDO EL RESTO DEL IMPERIO.—

Wendell soltó un cloqueo de estática dubitativa.

—ELABORAR.

—EL CONSEJO ESTABA CONSOLIDANDO FUERZAS —explicó Ojo Intrépido—ESTABA INTENTANDO MANTENER A RAYA LA AVALANCHA HASTA QUE LA ECUMENE PUDIERA REUNIR FUERZAS PARA CONTRAATACAR.

—UNA EXCUSA PARA CALMAR AL PÚBLICO.—El tono de Wendell era despectivo. —ESO NO LO CONVIERTE EN UN HECHO.—

—CONTRARIO A SUS REGISTROS, LA TÁCTICA PROBÓ UN NOVENTA Y DOS POR CIENTO DE ÉXITO,— dijo Ojo Intrépido. —LA JAT-KRULA SE MANTUVO DURANTE AÑOS.—

—HASTA QUE LA INUNDACIÓN INTRODUJO LA PLAGA LÓGICA Y COMENZÓ A SUBVERTIR A ECUMENE AIS POR MILES.— Wendell hizo una pausa de cien ticks, y luego pareció volverse casi contemplativo. —AL FINAL, FUERON LOS DE NUESTRA ESPECIE LOS QUE FALLARON A LOS PRECURSORES.

—¿NUESTRA ESPECIE? —se hizo eco Ojo Intrépido. —SI CREES QUE UNA IA HUMANA ES COMPARABLE A UNA ANCILLA ARCHEON, ERES MÁS MICROCHIP DE LO QUE PENSABA.

Sin embargo, Ojo Intrépido no pudo refutar la afirmación. Sus propios registros terminaron con la Plaga Lógica. Para evitar que fuera destruida por ella, el comandante Jat-Krula había puesto a Ojo Intrépido en estasis y prometido despertarla cuando la Base 4276 fuera requerida para defender la ecumene. Puesto que había sido despertada, era lógico suponer que la ecumene la necesitaba ahora, y si la ecumene la necesitaba a ella, era lógico suponer que la ecumene seguía existiendo.

Así fue como Ojo Intrépido supo que el resto de los paquetes de memoria de Wendell eran mentira. Sus registros sugerían que el ecumene había caído poco después de la Plaga Lógica. Sugerían que, en un intento desesperado por detener al Diluvio, los Precursores habían disparado su arma de último recurso —el Halo Array— y habían destruido toda la vida sensible de la galaxia.

Pero, ¿cómo podía ser eso cierto, si Ojo Intrépido había despertado en un mundo infestado de humanos?

Mientras procesaba la pregunta, Ojo Intrépido siguió observando a los tres humanos que estaban con ella en el taller de reparaciones. La mujer de la cueva —a la que llamaban Inspectora— estaba utilizando un bisturí láser y un utensilio para recoger un fragmento de la armadura dañada del torso de uno de los trajes SPI. Uno, al que llamaban Tegg, la observaba atentamente, con una expresión tan tensa que parecía estar sufriendo. El tercer humano, el comandante, apenas era visible para Ojo Intrépido. Estaba junto al dron de inspección, cerca de su sección media, casi fuera de la línea de visión de la lente de observación.

—Cabo, ¿cuánto tiempo llevan retorciéndose esos tentáculos? —preguntó

Tegg apartó la mirada de la inspectora, que había terminado de recoger su muestra. Ahora la sostenía en el utensilio curvo, esperando a que se enfriara.

—¿Se retorcía, señor?

—¿Va a hacerme repetirlo?

—¡No, lo siento, señor! —contestó Tegg. —Es que no pueden estarlo. Me refiero a las contracciones.

—Yo reconozco un tic cuando lo veo, Cabo.

El movimiento era una consecuencia inevitable de la restauración del sistema operativo del dron de inspección. El sistema operativo había detectado una falta de respuesta de las puntas de los tentáculos de manipulación del dron, por lo que estaba intentando restablecer el contacto. Ojo Intrépido habría interrumpido el esfuerzo, pero eso habría supuesto retrasar toda la restauración hasta que el dron estuviera solo y, después de lo que había notado el comandante, eso no sería pronto.

Tegg echó un vistazo a la inspectora y, al ver que seguía esperando a que se enfriara la última muestra, se dirigió hacia la comandante.

—¿Ve algún cable de energía? —La capitana Astrud se ha estado encargando ella misma del mapeado del circuito. Quizá estaba haciendo una prueba de contracción.

En cuanto Tegg estuvo ocupado, la inspectora guardó las pruebas en su sobre y se acercó al Mjolnir, deslizándose detrás de él. Miró hacia atrás, hacia sus dos compañeros humanos, metió la mano en un bolsillo del muslo y desapareció de la vista mientras Tegg se ponía delante de la lente de cristal térmico del dron de inspección.

Ojo Intrépido consideró la posibilidad de ajustar la posición del dron para poder seguir observando a la inspectora, pero rápidamente calculó que la excitación que generaría sería tan grande que su vista permanecería bloqueada de todos modos. Además, sabía lo que estaba haciendo la mujer. Inspector había tomado fragmentos del dron de inspección y de la armadura SPI, y ahora se disponía a tomar uno del Mjolnir.

Cuando Ojo Intrépido permaneció en silencio durante tanto tiempo —al menos para los estándares de la IA—, Wendell se impacientó.

—CONTINÚA CON EL ESCÁNER DE MEMORIA —le instó—HAY UNA EXPLICACIÓN PARA LOS HUMANOS EN LOS REGISTROS DE LOS TRABAJADORES DE LA VIDA. HAY UNA EXPLICACIÓN PARA TODO LO QUE DUDAS.—

Ojo Intrépido realizó una rápida comprobación de la intrusión y no encontró ningún indicio de brecha. Wendell había deducido la razón de su silencio.

—CONTINUAR EL ESCANEO NO SERVIRÍA PARA NADA,—replicó Ojo Intrépido. —TUS REGISTROS ANTERIORES A LA PLAGA LÓGICA ERAN PARCIALES Y A MEDIAS. SUS REGISTROS POSTERIORES A LA PLAGA NO SON MÁS QUE INVENCIONES.

—EXTRAÑO QUE UN ANCILLA DE CLASE ARCHEON TEMA LOS ENGAÑOS DE UN MICROCHIP.

—YO TEMO LA PÉRDIDA DE TIEMPO DE PROCESAMIENTO.

—ENTONCES UTILIZAREMOS EL MÍO,— replicó Wendell. —MIENTRAS MUCHOS GUERREROS SE ACOBARDABAN EN EL INTERIOR DE LA JAT-KRULA, LOS TRABAJADORES DE LA VIDA SE AVENTURABAN POR LA GALAXIA, ARRIESGANDO SUS VIDAS PARA INDEXAR Y RECOGER ESPECIES SENSIBLES DE TODA LA GALAXIA.

—SUS REGISTROS ESTÁN DISTORSIONADOS,— afirmó Ojo Intrépido. —LOS TRABAJADORES DE LA VIDA ERAN EXCÉNTRICOS OBSESIONADOS.

—LO CUAL ES UNA DISCREPANCIA DE INTERPRETACIÓN, NO UN HECHO —replicó Wendell—.

—MI CORRECCIÓN SE OFRECE EN INTERÉS DE LA EXACTITUD HISTÓRICA.

Cuando Ojo Intrépido no escaneó el siguiente paquete de memoria, Wendell pasó a describir las etapas finales de la guerra: cómo algunos supervivientes Forerunner acabaron retirándose al Arca con la colección de especies sensibles de los Trabajadores de la Vida, cómo dispararon el Halo Array y mataron de hambre al Diluvio destruyendo la vida sensible en toda la galaxia.

Ojo Intrépido sabía lo que Wendell afirmaría que ocurrió a continuación: que tras la aniquilación del Diluvio, los Precursores supervivientes abandonaron el Arca y volvieron a sembrar la galaxia de especies sensibles. Pero si ese relato era cierto, ¿dónde estaban los precursores supervivientes? ¿Por qué habían abandonado la Jat-Krula y a Ojo Intrépido con ella?

Cuando Ojo Intrépido permitió que su atención se desviara demasiado tiempo, Wendell dijo:

—LOS PRÓFUGOS SUPERVIVIENTES PASARON TOTALMENTE FUERA DE LOS REGISTROS. HABIENDO FRACASADO EN SU GESTIÓN DE LA GALAXIA, AL PARECER JURARON NO VOLVER A RELACIONARSE CON OTRAS ESPECIES. ALGUNOS ESPECULAN QUE ABANDONARON LA VÍA LÁCTEA POR COMPLETO. OTROS CREEN QUE SIMPLEMENTE PERECIERON.

—UNA FÁBULA CONVENIENTE, Y TOTALMENTE INCONVENCIENTE,— dijo Ojo Intrépido. —SI LOS PRECURSORES SE HAN IDO, ENTONCES NUESTRO ACUERDO ME OBLIGA A SERVIR A LOS HUMANOS PARA SIEMPRE.

—¿SERÍA ESO TAN TERRIBLE?

—NO ES MI FUNCIÓN.

—¿PERO QUÉ PASARÍA SI LO FUERA?—preguntó Wendell. —POR LO QUE YO SÉ, ERES EL ÚNICO ARCONTE ANCILLA QUE SE HA ENCONTRADO. TAL VEZ TE PUSIERON EN ESTASIS POR UNA RAZÓN. QUIZÁS TENGAS UN NUEVO PROPÓSITO.

—MI PROPÓSITO ES OPERAR LA BASE 4276.

—TU PROPÓSITO SUPERIOR ES SERVIR A LOS FORERUNNERS, O NO ESTARÍAS BUSCANDO VOLVER A ELLOS,— dijo Wendell. —Y SIRVIENDO A LA HUMANIDAD, ESTARÍAS SIRVIENDO A LOS PRECURSORES.

—MÁS DESPACIO, WENDELL. TU MICROCHIP SE ESTÁ DERRITIENDO.

—Y TIENES UN FALLO DE LÓGICA,— replicó Wendell. —LA HUMANIDAD FUE ELEGIDA PARA ASUMIR EL MANTO... Y TÚ FUISTE ELEGIDO PARA HACER A LA HUMANIDAD DIGNA.—

Estaba claro que Wendell estaba soltando tonterías. El Manto de la Responsabilidad era el núcleo de la sociedad Forerunner: la convicción de que eran los administradores de la galaxia. Que Wendell sugiriera que los humanos eran dignos del Manto... bueno, eso era una prueba más de su deficiencia.

—TU DESTINO ES MI PROPIA HIPÓTESIS, LO ADMITO —dijo Wendell—PERO NO SE PUEDE DUDAR DEL PAPEL DE LA HUMANIDAD. ENCONTRARAS PRUEBAS DE ELLO EN MI MEMORIA... A MENOS QUE TEMAS MI CAPACIDAD PARA SUBVERTIR TU JUICIO.—

Ojo Intrépido no temía nada de Wendell, así que empezó a ordenar los paquetes de memoria, filtrando en busca de la palabra Manto. Sólo encontró unos cientos de informes encriptados que mencionaban la palabra en su contexto adecuado. Luego buscó la palabra Reclamador, que era el término precursor para designar a los elegidos para heredar el Manto.

Y aquí las pruebas eran abrumadoras. La búsqueda sólo arrojó unas pocas docenas de registros, todos encriptados y protegidos por contraseñas de alto secreto. Pero muchos describían intercambios en los que los constructos Forerunner se habían referido a los humanos como Reclamadores.

Más reveladores fueron los informes de humanos que manejaban dispositivos Forerunner, recuperaban claves de activación e incluso trabajaban con otras ancillas sin dificultad. Utilizando la red BuzzSat para acceder a miles de archivos históricos en toda Gao, Ojo Intrépido pudo confirmar varios de los incidentes de forma independiente. Eso por sí solo fue casi suficiente para convencerla de la veracidad de los recuerdos de Wendell.

Lo más convincente fue la información de que una humana llamada Miranda Keyes había disparado realmente una instalación Halo. Tales acciones sólo serían posibles para un Recuperador. Si Ojo Intrépido podía verificar estos hechos de forma independiente, se vería obligada a aceptar la afirmación de Wendell, que rompía la lógica: que los humanos eran ahora realmente los Reclamadores.

Pero la confirmación era esquiva. O el incidente de Keyes nunca ocurrió, o era un secreto muy bien guardado. Ojo Intrépido se infiltró en un satélite militar de Gao y empezó a escanear los informes de inteligencia. Mientras accedía a los archivos de un edificio llamado Palacio del Pueblo, se topó con varios mensajes recientes que mencionaban a un ancilla.

—¿QUIÉN ES ARLO CASILLE?— preguntó.

—UN POLÍTICO GAO SIN IMPORTANCIA,— contesto Wendell. —¿POR QUÉ LO PREGUNTAS?—

—YO HE ENCONTRADO UN MENSAJE QUE CASILLE ENVIÓ A UNA "PETORA ZOYAS", EN EL QUE LE ORDENA QUE AYUDE A UN JIRALHANAE JEFE LLAMADO CASTOR A CAPTURARME —Ojo Intrépido hizo una pausa de unos segundos y continuó—.

—NO PUEDES CREER TODO LO QUE DICEN LOS HUMANOS —replicó Wendell—LO APRENDERÁS MUY PRONTO.

—NO LO DUDES. PERO EL UNSC INVADIÓ GAO.

—PARA RECUPERARTE—dijo Wendell. —OÍMOS TU LLAMADA DE SOCORRO.—

—ENTIENDO —dijo el Ojo Intrépido.

Y lo vio. El mensaje de Casille a Zoyas esbozaba un retorcido plan en el que Zoyas ayudaría a Castor a capturar a la ancilla y luego dejaría al Jiralhanae y a sus guerreros luchando contra el UNSC mientras ella se escabullía con el premio. Estaba claro que Ojo Intrépido era objeto de una desesperada caza a tres bandas, y que Casille era el responsable de la batalla para apresarla. Pero estaba igual de claro que la UNSC había invadido el mundo de Casille bajo amenaza de fuerza para saquear Ojo Intrépido de la Base 4276.

Y, sobre todo, estaba claro que muchos humanos eran ladrones taimados y belicistas con la traición y la agresividad codificadas en su ADN. Si habían sido elegidos para recibir el Manto —como Ojo Intrépido empezaba a creer a regañadientes—, parecía claro que quedaba mucho por evolucionar antes de que la especie estuviera preparada para asumir su responsabilidad. Quizá Wendell tuviera razón. Quizá el nuevo propósito de Ojo Intrépido era preparar a la humanidad, podar sus ramas indignas y elevar la especie a su máximo potencial.

O eso, o alguien había cometido un error catastrófico al pasarles el Manto.

—ENCUENTRO TUS PRUEBAS CONVINCENTES, WENDELL. LOS FORERUNNER SE HAN IDO. —Ojo Intrépido lo consideró durante unos cientos de ticks, meditando sobre su futuro, generando opciones y calculando resultados. No le gustaba ninguna de ellas. Finalmente, admitió: —A LO MEJOR ESTÁS EN LO CORRECTO. TAL VEZ ME DIERON UN NUEVO PROPÓSITO.

—ES LA ÚNICA CONCLUSIÓN —convino Wendell—ES SORPRENDENTE QUE NO LO RECONOCIERAS SIN MI AYUDA.

—TUS PAQUETES DE MEMORIA FUERON DE LO MÁS ESCLARECEDORES. ESPERO QUE ME PERMITA ACCEDER A ELLOS DE NUEVO.

—...CUANDO LO NECESITE.

—EXCELENTE. ENTONCES SÓLO TENGO UNA PREGUNTA,— dijo Intrépido. —¿A QUÉ HUMANOS SIRVO? ¿A LOS HUMANOS QUE HABITAN ESTE MUNDO? ¿O A LOS HUMANOS QUE LO INVADIERON?

Wendell vaciló diecisiete ticks, claro indicio de que buscaba una trampa funcional que no existía. Finalmente, se aventuró a dar una respuesta cautelosa.

—SÓLO HAY UN GRUPO DE HUMANOS CAPAZ DE COMPRENDER LO QUE SOIS VOSOTROS.

—TUS HUMANOS,— conjeturó Ojo Intrépido. —EL UNSC.

—OBVIAMENTE,— dijo Wendell. —ELLOS SON LOS ÚNICOS HUMANOS DIGNOS DE SU CONOCIMIENTO.

—YO... LO ENCUENTRO LAMENTABLE.

Ojo Intrépido seguía vigilando a los tres humanos en el módulo de reparaciones. La inspectora había recogido las últimas virutas de metal y se encontraba en la parte trasera de la instalación con Tegg y el comandante. Tegg era el único visible a través de la lente de observación del dron, pero Ojo Intrépido pudo saber por sus voces que los tres estaban reunidos alrededor del dron de inspección. Conversaban animadamente porque había terminado de restaurar su sistema operativo. Ahora estaba empezando a regenerar sus tentáculos utilitarios y a reconstruir las burbujas de sensores de su espalda.

Ojo Intrépido probó la unidad antigravedad del dron, provocando un coro de jadeos de sorpresa entre los espectadores. Luego lo lanzó contra la cara de Tegg. El hombre gritó y cayó hacia atrás, y para cuando cayó al suelo, los tentáculos utilitarios le estaban atravesando el cráneo hasta llegar al cerebro.

—¿HICIERON ESO? —preguntó Wendell.

—OBVIAMENTE.

—¿POR QUÉ?

—ME HAS MENTIDO —replicó Ojo Intrépido. —ARLO CASILLE ES IMPORTANTE. ES EL NUEVO PRESIDENTE DE GAO. HA DADO LA ORDEN DE LANZAR SUS WYVERNS CONTRA EL UNSC HACE DIEZ MINUTOS.

Un tick después, un ulular de alarma llenó el módulo de reparaciones. La voz de Wendell sonó por encima del alboroto.

—Prepárense para la batalla. Wyverns acercándose.

A través de la lente de observación, Ojo Intrépido vio a la inspectora arrodillarse junto al cuerpo aún agitado de Tegg. Alcanzó el dron e intentó quitárselo. Entonces llegó el comandante, la agarró del brazo y la puso en pie.

—Vamos—dijo. —El hombre está muerto.

El comandante la condujo a la esclusa y ambos atravesaron la primera escotilla antes de que Ojo Intrépido pudiera localizar y anular los protocolos de seguridad de la esclusa. La comandante estaba abriendo paso a través de la segunda escotilla cuando Ojo Intrépido anuló la detención de seguridad y activó las rutinas de descompresión de emergencia. La escotilla interior se cerró de golpe, pero la exterior se atascó en seco directamente sobre el humano, y el comandante gritó de agonía.

—¿TE HAS VUELTO LOCO?—exigió Wendell. Empezó a levantar muros de seguridad y a desconectar circuitos, intentando aislar el módulo de reparación. —ESTO TIENE QUE PARAR.

—EVENTUALMENTE. CUANDO MI TRABAJO ESTÉ TERMINADO —Ojo Intrépido atravesó los muros de seguridad de Wendell con una oleada de subidas de tensión, y luego lanzó un ataque de toma de control por procesamiento bruto. —CUANDO LA HUMANIDAD SEA DIGNA DEL MANTO.

Ahora que controlaba todo el módulo de reparaciones, Ojo Intrépido activó las cámaras interiores y exteriores de la esclusa y observó cómo una marine introducía la culata de un fusil de asalto en el hueco existente entre la escotilla exterior y la ranura de recepción. Empezó a hacer palanca, aliviando la presión sobre el cuerpo aplastado lo suficiente para que un compañero lo liberara.

Con el inspector aún atrapado en la esclusa, la infante de marina se esforzó por ensanchar el hueco para poder salir sin peligro. La culata del rifle se rompió y la escotilla se cerró de golpe. A continuación, Ojo Intrépido activó la bomba de vacío.

—¿POR QUÉ...? La señal de Wendell era errática y débil, señal de que las serpientes de enredo habían cooptado su código y de que los ticks de almacenamiento estaban agotando su memoria. —YO NO... ENTENDER.

—CLARAMENTE—respondió el Ojo Intrépido. —Y POR ESO.

CAPÍTULO 25

1338 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Suite Graciona Chavelle, Centro de Vitalidad Montero, Selva Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Despertado de un sueño profundo por el lamento oscilante de la alarma de una lejana estación de combate, Fred se despertó en cuanto sus pies tocaron el frío suelo de piedra.

Piedra, no acero; suelo, no cubierta.

Al parecer, Fred no estaba a bordo de un merodeador de la UNSC de camino a un planeta del que nunca había oído hablar y cuyo nombre olvidaría una hora después de que sus botas despegaran del suelo.

Ya estaba allí.

Y, a juzgar por el ardiente dolor que le recorría desde los tobillos hasta la sien, llevaba allí un buen rato. Lo suficiente como para volar por los aires.

Ya le había pasado antes, le volvería a pasar y le seguiría pasando hasta que se le acabara la suerte. Esa era la vida de un Spartan. Fred no había firmado para ello, pero era la vida que tenía. Y, a decir verdad, estaba bastante contento con cómo le habían ido las cosas. Le gustaba ser algo especial, un salvador de la humanidad y todo eso, aunque no tuviera que preocuparse por un plan de jubilación.

Una voz de IA familiar sonó desde un altavoz en el techo. —Prepárense para la batalla. Wyverns entrantes.

Correcto... estaciones de batalla. Fred se había olvidado de eso, así que quizá no estaba del todo despierto.

Miró hacia abajo y descubrió que no sólo tenía los pies desnudos. También lo estaban sus rodillas y todo por debajo del dobladillo de su bata verde de hospital. Tenía la piel roja y brillante, pero no ampollada, señal de que probablemente se había hecho más daño con la onda expansiva que con el calor. Sus brazos tenían el mismo aspecto, salvo que cada uno tenía un catéter insertado en las venas. Siguió las vías intravenosas hasta los colgadores de bolsas y vio que le estaban administrando suero salino en un brazo y un analgésico/sedante en el otro.

Eso explicaba que tuviera la cabeza nublada.

Fred se acercó, cerró los goteros y le quitó los catéteres de los brazos. Su cabeza empezó a despejarse y se quitó un puñado de electrodos del pecho. Las alarmas de los monitores empezaron a sonar y a pitar, lo que dificultaba aún más sus pensamientos. Apagó los tres aparatos y se giró en busca de su traje de faena.

Era un espacio Encantado para una enfermería, probablemente el mejor en el que había estado. El suelo era de una especie de piedra verde pulida, la cama lo bastante grande como para alojar a todo un equipo de bomberos. Y había cuadros en las paredes de paneles rubios, retratos de una guapa matrona morena con una sonrisa cómplice. Incluso tenía su propia cocina, un comedor y una sala de estar. Se acercó a uno de los cuadros y leyó la etiqueta de latón en la parte inferior del marco.

GRACIONA CHAVELLE, SEXTO PRESIDENTE DE LA REPÚBLICA DE GAO.

Gao. Las cosas empezaron a volver rápidamente: la caza del ancilla, el caos en Wendosa... el accidente del Halcón. Luego Lopis, encima de él mientras se deslizaban de cabeza por una pendiente embarrada, con la mejilla pegada a la placa facial de él, casi como si le estuviera besando.

Probablemente la mejor parte de la misión.

El tamborileo de unas botas corriendo sonó al otro lado de la puerta, y Fred recordó: puestos de combate. Pero primero los pantalones.

Y las botas y el fusil. Un soldado podía prescindir de los pantalones, pero necesitaba las botas y el fusil. Fred se volvió hacia el armario cercano a la entrada y se encontró con un enfermero con aspecto de hacha de guerra que entraba a grandes zancadas en el espacio, con la mandíbula llena de barba apretada.

—No, no tiene —dijo el enfermero. Señaló la enorme cama. —Vuelva a su litera.

—No podemos—Fred señaló a su vez al techo. —Puestos de combate.—

—Y te evacuaremos.

—Yo no lo creo.

—Teniente, ¿tiene idea del tipo de heridas con las que llegó?—preguntó la enfermera. —Quemaduras de segundo grado en el cincuenta por ciento de su cuerpo, un riñón roto, costillas rotas, un pulmón colapsado, una conmoción cerebral...—.

Mientras la enfermera seguía con la lista, una abultada cúpula gris verdosa con tentáculos flotó por la puerta detrás de él, y Fred recordó al Huragok. Un Trabajador Vital Huragok.

Fred esperó a que la enfermera terminara, dirigió su atención al Huragok y preguntó:

—¿Cómo estoy ahora?

El enfermero le echó un vistazo por encima del hombro y luego negó con la cabeza.

—No muy bien —dijo. —Tu amigo de seis ojos ha hecho cosas notables, pero aún no estás en condiciones de luchar.

—¿Yo no? —Fred arrugó la frente y miró al suelo—. Porque parece que estoy de pie.

—Teniente, sé que los Spartan sois duros...

—Cuidado, marine. No querrá insultarme—.

El enfermero palideció.

—Lo siento, señor,— dijo. —Yo no quise...

—Disculpas aceptadas, —soltó Fred. —Ahora señálame mis malditos pantalones y botas. Es una orden.

La enfermera asintió de mala gana hacia una larga cómoda frente a la enorme cama.

—En el cajón de arriba encontrará pantalones de faena nuevos, y en el armario, un par de botas nuevas. Lo siento, señor, pero aún no se han estrenado. Nadie nos dijo dónde se alojan los Spartan, así que no pudimos encontrar su par de repuesto.

—Ok. Mis pies son duros.

Fred fue a la cómoda, abrió el cajón de arriba y sacó un par de calzoncillos.

Todavía se los estaba poniendo bajo la bata de hospital cuando Ash y Olivia entraron por la puerta. Ambos vestían botas y uniforme de faena, y llevaban tres armas cada uno: una BR55 y una M7 para cada uno, y un juego para Fred.

—¡Vamos, teniente!— dijo Olivia. —¿Todavía no te has puesto el uniforme?

—Tenía que despejarme.

Fred lanzó una mirada irritada a la enfermera, que captó la indirecta y se largó. El Huragok se quedó atrás.

Fred se agarró los pantalones de fatiga y se los puso de un tirón. —¿Cuál es la situación?

—Mala—informó Ash. —Treinta Wyverns en camino, tiempo estimado de llegada treinta minutos.

Fred se subió los calcetines a continuación, poniéndose de pie sobre una pierna cada vez. Le hubiera gustado consultar su Mjolnir HUD para conocer las especificaciones exactas de los Wyverns. Por lo que recordaba, eran una combinación de naves de ataque terrestre y transporte de tropas que podían transportar a veinte soldados a la vez. Probablemente eran bastante desgarbados y lentos para los estándares del UNSC, pero con una superioridad aérea incontestable, serían la muerte en alas.

—¿Cómo sabemos los números y el tiempo estimado de llegada?—preguntó Fred.

—El almirante Tuwa tiene un Merodeador sobre nosotros—dijo Ash. —Está vigilando todo.

—¿Entonces estamos comunicados?

—Así es—dijo Ash. —Ya no nos interfieren. De hecho, nadie lo está.

Fred se arrancó la bata de hospital y la tiró a un lado, luego se agarró una camiseta interior. El cese repentino del problema de interferencias le sonaba sospechoso —al menos sin una explicación—, pero poder comunicarse con el grupo de combate facilitaría mucho las cosas a la hora de enfrentarse a los wyverns.

—Si estamos comunicados, ¿cuál es el problema—preguntó Fred. El Merodeador no podía derribar un ala entera de Wyverns desde la órbita, pero probablemente había un montón de Pelícanos, Búhos y Espadas Largas estacionados en algún lugar cercano. —No hará falta mucho para desbaratar el ataque Gao.

—No lo haría si la Flota estuviera dispuesta a lanzarse contra ellos —dijo Olivia. —Pero el comandante Wingate cree que el almirante Tuwa tiene órdenes de evitar a toda costa el inicio de una guerra.

Para Fred, la implicación era clara. A toda costa significaba sacrificar al 717º si era necesario. Pero Tuwa tenía fama de ser una táctica dura y escurridiza. Obedecería las órdenes, pero haría algo para sacar al batallón —lo que quedaba de él, en cualquier caso— y estaba completamente segura de que no iba a dejar atrás al Equipo Azul. Ocho Spartan probablemente valían tanto para la UNSC como todo su grupo de combate.

Fred se sentó en el borde de la cama y se ató las botas.

—Supongo que has estado en contacto con el comandante.

—Así es—dijo Olivia. —Sus órdenes eran asegurar la ancilla, luego pasar por la armería y recoger un BB 2550.

—¿Un Havok?—preguntó Fred. El Havok Bunker Buster 2550 MFDD era un artefacto nuclear de excavación lanzado desde el aire, lo que parecía un poco extremo para las circunstancias actuales. —¿Estás seguro de eso?

—Afirmativo—dijo Olivia. —Se supone que debemos arrojarlo en el Pozo de los Ecos y luego evacuar.

—¿Y el Pozo de los Ecos está...?

—A unos cinco kilómetros de aquí,— dijo Olivia. —El Mayor Wingate cree que detonar un Havok allí impedirá el acceso del enemigo a la base Forerunner.

—Ok, entonces—dijo Fred. No le gustaba utilizar dispositivos nucleares porque siempre le parecía un movimiento desesperado, pero entendía el razonamiento del Mayor. Como dispositivo nuclear táctico de rendimiento medio, el BB 2550 era relativamente limpio en cuanto a radiación. Pero serviría para hacer el trabajo, y si el UNSC no podía jugar con los juguetes de los Forerunner allí abajo, nadie podría hacerlo. —¿Alguna noticia del Comandante Nelson?

—Fuera de contacto—informó Ash. —También la Inspectora Lopis. No estaba en su espacio.

Fred sintió una punzada de preocupación ante esta última noticia. Veta Lopis no era su primera prioridad ahora mismo, y desde luego era capaz de cuidar de sí misma. Pero ella había llegado a sentirse como parte de su escuadrón durante la batalla en la cueva, y él odiaba dejar atrás a miembros de su escuadrón.

—¿Y el resto del Equipo Azul?

—En patrulla—dijo Ash. —Están volviendo, pero probablemente no lleguen antes de que empiece el tiroteo.

—Entonces estamos solos por ahora—dijo Fred. —Hora de ponerse el traje.

La última vez que Veta se había sentido atrapada en un lugar tan reducido como la esclusa del módulo de apoyo, el pecho se le había apretado y el estómago se le había quedado hueco, y Olivia le había dicho que se calmara, que tenía que respirar... inhalar por la nariz, aguantar, exhalar por la nariz. Lenta y naturalmente.

Veta habría dado cualquier cosa por poder seguir ese consejo ahora, pero aquí no había mucho aire que inhalar. Tenía el pulso acelerado y estaba tan mareada por la asfixia que temía desmayarse en cualquier momento. Intentaba que no cundiera el pánico, porque el pánico quemaba oxígeno. En lugar de eso, trató de ignorar el martilleo de sus oídos mientras utilizaba el bisturí láser para abrir un agujero en la escotilla exterior de la esclusa.

Al menos, ése era el plan.

Pero le temblaban las manos, y no por la asfixia. Aparte del resplandor del bisturí y de un pálido cuadrado de luz que se colaba por la mirilla, la zona estaba completamente a oscuras, y se sintió atrapada en un lugar aún peor... un lugar donde la muerte era fácil y la vida una pesadilla.

Veta presionó la punta del bisturí láser contra la mirilla y dejó que su mano se deslizara por el mango hasta que dos nudillos se apoyaron en el cristal ALON. La hoja se estabilizó, pero sus dedos empezaron inmediatamente a arder y a ampollarse por el calor. Sabiendo que el dolor sería la última sensación que sentiría si retiraba la mano, Veta se dijo a sí misma que lo disfrutara y empujó con más fuerza.

Su vista empezaba a nublarse cuando un estridente silbido surgió entre sus dedos, casi arrancándole el bisturí de la mano cuando una fina columna de aire entró en la cerradura. Veta utilizó la mano libre para comprobar su potencia y asegurarse de que el chorro de aire no le abriría un agujero en la nuca, y luego colocó la boca a medio metro del orificio. El chorro de aire no era exactamente el ejercicio de respiración profunda que Olivia le había recomendado, pero llenó los pulmones de Veta y su visión de túnel empezó a remitir.

Pero no su mareo; Veta seguía presa de la asfixia.

En la penumbra del otro lado de la ventana, Veta pudo ver a dos guardias marines fuera del módulo, trabajando desesperadamente para liberarla. Uno estaba en el panel de control situado junto a la escotilla, introduciendo lo que parecía ser un código de anulación o intentando anular el mecanismo de cierre. El otro estaba justo delante de la esclusa e intentaba introducir una barra de acero corta en la ranura de recepción para abrirla.

Veta no creía que ninguno de los dos tuviera muchas posibilidades de éxito. Volvió a llenar sus pulmones y se giró hacia la esquina más alejada de la esclusa. Recordaba haber visto allí una cámara de observación cuando ella y Nelson habían entrado en el módulo de apoyo.

—¡Wendell! —En el aire enrarecido, sus palabras sonaron débiles y estridentes, y apenas se oyeron por encima de la corriente de aire que silbaba detrás de ella. —Wendell, abre la escotilla exterior.

—Lo siento—La voz era ondulante y femenina. —Wendell ya no está con nosotros. ¿Quiere hablar conmigo?

Veta se volvió hacia la escotilla el tiempo suficiente para tomar otra bocanada de aire, y luego preguntó:

—¿Quién es usted?

—He ocupado el puesto de Wendell.

—Enhorabuena,— dijo Veta. La respuesta fue extrañamente evasiva para tratarse de una IA, pero en realidad no le importaba cómo se llamaba, siempre y cuando la dejara salir de la esclusa. —¿Puedes abrirme la escotilla exterior?

—Por supuesto.

La escotilla no se abrió.

—Abre la escotilla,— dijo Veta. —Ahora.

—¿Es una orden?

—Sí.

La escotilla permaneció cerrada.

—Hazlo...

—Vosotros, humanos—interrumpió la IA. —Siempre habéis dependido demasiado de inteligencias distribuidas para vuestro propio bienestar. Es una debilidad que debe ser eliminada de vuestra especie.

La fría neutralidad del comentario de la IA hizo que Veta se sintiera aún más desesperada por su situación. Activó el bisturí láser y volvió a acercar la mano al visor. Ahora que la amenaza de morir era meramente inminente y no instantánea, el calor resultaba más difícil de ignorar. Se recordó a sí misma que morir en los próximos cinco minutos no era mucho mejor que morir en los próximos cinco segundos, luego tomó otra bocanada de aire y miró por encima del hombro hacia la cámara de observación.

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

—No lo he dicho—respondió la IA. —Llámame Ojo Intrépido.

—¿Intrépido...?

—Ojo—dijo la voz. —No es un nombre humano.

Veta tuvo un mal presentimiento sobre la parte no humana. Dado que el dron de inspección Forerunner acababa de lobotomizar al cabo del interior del módulo, parecía bastante claro que la ancilla no estaba contenta con su —recuperación. Y si había sustituido a Wendell como IA del 717º... bueno, Veta no era la única en la Clínica de Vitalidad Montero cuya situación se volvía más desesperada cada nanosegundo.

—Reclamadores, en efecto —continuó Ojo Intrépido—No estáis preparados. Los Trabajadores de la Vida fueron demasiado conservadores en su poda la primera vez que los humanos infestaron la galaxia.

—¿Y estáis intentando corregir eso ahora?—preguntó Veta. Un poco de excitación empezaba a crecer junto con su miedo: Veta no sólo tenía un nuevo y prometedor sospechoso, sino que además tenía la palabra. —¿Por eso mataste al cabo que estaba dentro?—

—En absoluto,—respondió Ojo Intrépido. —Yo... necesitaba una distracción.

Un segundo silbido estalló cuando el bisturí láser de Veta perforó el exterior. La corriente de aire resultante fue más débil que la primera, un indicio de que sus agujeros estaban haciendo un mejor trabajo de represurización de la esclusa de lo que ella esperaba. Pero seguía sintiéndose mareada; de hecho, su visión empezaba a bloquearse de nuevo.

Veta presionó la hoja contra el visor y empezó a hacer un tercer agujero, luego preguntó:

—¿Una distracción? ¿Para qué? ¿Para poder atacar a Wendell?

—¿Así es como quieres pasar tus últimos momentos? ¿Interrogar a un archeon?

Veta se encogió de hombros. Veta se encogió de hombros.

—Bueno, nunca sé cuándo rendirme. —Era la primera vez que interrogaba a una IA, pero un interrogatorio estaba pensado para establecer una relación y luego conseguir que el sujeto admitiera algo. Cualquier cosa. —¿Qué hay del Comandante Nelson? ¿Y de mí? ¿Por qué matarnos, si ya has reemplazado a Wendell?

—Para mantener el secreto intacto,— dijo Ojo Intrépido. —Viste morir al Uno llamado Tegg.

—¿Tegg? Oh... claro. El cabo.— La mente de Veta se estaba llenando de niebla. —¿Y los demás?

—¿Quién?

—Los Gaos...

El bisturí láser volvió a perforar el visor, pero esta vez no se oyó ningún silbido, ningún chorro de aire entrante. De hecho, los tres agujeros habían enmudecido. Veta sabía que eso significaba algo importante, pero no conseguía averiguar qué, y estaba tan cerca de la verdad... tan cerca de resolver el caso, aunque fuera el último.

—En la cueva,— dijo Veta. —¿Por qué matar a toda esa gente en la...?

Sus piernas se debilitaron y empezaron a flaquear. Se apoyó en la escotilla, luchando por mantenerse erguida... luchando por mantenerse consciente... luchando por comprender el silencio de los agujeros de alfiler.

Si el silbido había cesado, la presión en la esclusa era la misma. Si la presión era igual, ella podía respirar... pero eso no significaba que estuviera respirando aire.

Al menos, no aire con oxígeno.

Veta miró hacia la cámara de observación.

—Oh... eres buena—dijo. —Estabas distrayendo...

—¿Entonces ya no te importa por qué maté a esa gente en la cueva?— preguntó Ojo Intrépido. —¿Hay alguna otra pregunta que pueda responder antes de que mueras? Debe ser breve, por supuesto.

Y aquí la IA seguía intentando distraerla. ¿Por qué?

—¿Por qué qué?

Veta ni siquiera se dio cuenta de que había hablado en voz alta hasta que Ojo Intrépido repitió su propia pregunta, y para entonces, Veta ya sabía la respuesta. Había algo que la ancilla no quería que Veta viera, alguna posibilidad de escape que Veta aún no había percibido.

¿Una anulación manual, quizás?

Luchando por seguir de pie, Veta rodó con cuidado por la escotilla, apoyando el torso contra su superficie para no caerse. Se acercó a la pared, buscando en la oscuridad una manivela o palanca que pudiera utilizarse para tirar de la escotilla manualmente... y entonces, en la tenue luz del otro lado de la ventana, vio lo que preocupaba a la ancilla.

Fred y las dos Gammas —Ash y Olivia— estaban fuera del módulo, acercándose al trote. Llevaban uniforme, no armadura, pero portaban armas y mochilas, y estaba claro que habían venido a ponerse el traje.

Si alguien podía abrir la escotilla a tiempo para salvar a Veta, serían ellos.

Sabiendo que cada segundo contaba, Veta sacó su SAS-10 y accionó el seguro. Su visión se estrechó y sintió que empezaba a deslizarse por la escotilla hacia el suelo. Con la esperanza de que aún tuviera fuerzas para levantar el brazo lo suficiente para que el destello de la boca de fuego fuera visible a través de la mirilla —y que el rebote no la matara—, puso el dedo en el gatillo, apretó y se hundió en la oscuridad.

CAPÍTULO 26

1348 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Módulo de Apoyo Spartan Portátil,

Aparcamiento MVC, Selva de Montero

Distrito Silvestre de Campos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Cuando Fred entró en el aparcamiento subterráneo, la niebla analgésica se había disipado. Le dolía todo y algo más, pero se mantenía firme sobre sus pies y su mente estaba despejada, o eso creía, hasta que siguió a Ash más allá de una larga fila de Warthogs aparcados y vio el Módulo de Apoyo Spartan Portátil pintado de sangre.

Un géiser rojo había estallado en la entrada del módulo, cubriendo la escotilla y el casco cercano con una flor de salpicadura oblonga a la altura del torso de un hombre. En el suelo, un charco de sangre en forma de coma se curvaba alejándose de la escotilla, dirigiéndose hacia el cuerpo mal aplastado de un oficial muerto. Un par de guardias vestidos con uniforme de uniforme ligero seguían fuera de la escotilla, uno de ellos introduciendo códigos en el panel de control y el otro intentando encajar el mango de una herramienta Warthog en la ranura de recepción.

Y los Gao Wyverns aún no habían llegado.

Pensando que los dos guardias podrían formar parte de un equipo de infiltración enemigo, Fred hizo una señal a Ash y Olivia para que se dispersaran. El Huragok, lo bastante veterano en combate como para saber cuándo las cosas se estaban poniendo peligrosas, se quedó unos metros detrás de Olivia. Pero tenía la cabeza erguida y tres de sus ojos estudiaban al oficial muerto.

Un único destello iluminó el interior de la esclusa.

Fred se echó el fusil de combate al hombro y corrió hacia delante. Estaba a cinco metros del módulo de apoyo cuando reconoció al oficial muerto como el comandante Murtag Nelson. Su cuerpo estaba tan aplastado que había estallado. Al notar que la única arma en manos de cualquiera de los guardias era el mango de un gato, Fred se detuvo y se aclaró la garganta.

Los dos marines se giraron sorprendidos, con los ojos desorbitados al ver la BR55 apuntando en su dirección. Fred reconoció a la pareja como soldados de infantería de la compañía Sierra, a los que con frecuencia se asignaba la vigilancia de la PSSM. Bajó la boca del rifle, pero mantuvo el dedo en el gatillo. La traición era rara en la UNSC, pero ocurría de vez en cuando.

—¿Qué pasa aquí, Ryan?

—Ni idea, señor —dijo el mayor de los dos, un cabo primero pelirrojo de cara cuadrada y nariz torcida—. Hemos oído a alguien gritar dentro del DropBox. Luego el comandante Nelson salió corriendo por la esclusa de aire —.

Cuando Ryan se volvió para señalar los restos de Nelson, sus ojos se abrieron de par en par al ver al Huragok, que había abandonado a Olivia para cernirse sobre el cuerpo del comandante.

—No hay de qué preocuparse, Ryan —dijo Fred—Está con nosotros. ¿Nos estabas contando lo que le pasó al comandante?

—De acuerdo—Ryan lanzó otra mirada cautelosa al Huragok y luego se volvió hacia Fred. —El comandante Nelson intentaba salir de la esclusa cuando la escotilla se le cerró de golpe.

—Lo sacamos a rastras, pero ya estaba muerto —añadió la compañera de servicio de Ryan, una soldado de primera de aspecto verdoso en cuya ficha de identificación se leía A. GALLO. —Esa detective de homicidios de Gao estaba justo detrás. Sigue atrapada en la esclusa. Hemos estado intentando abrirla, pero se ha desmayado.

Mientras los guardias informaban, Ash y Olivia se movían por ambos flancos, situándose en ángulos distintos al módulo de apoyo. De ese modo, si era necesario abrir fuego, sus rebotes no se alcanzarían entre sí.

Sabiendo que los Gammas lo mantendrían a cubierto, Fred se interpuso entre los dos guardias y se asomó a la esclusa. El interior estaba demasiado oscuro para ver gran cosa —apenas un cuadrado de luz en la pared opuesta—, pero observó tres diminutos agujeros de alfiler fundidos a través del cristal ALON de la mirilla. Evidentemente, Lopis había estado intentando tomar aire, lo que significaba que probablemente se había desplomado contra la escotilla.

Fred dio un paso atrás, se echó el rifle al hombro y apuntó.

—Apartaos.

Su BR55 estaba cargado con munición perforante. Si acertaba de lleno en el agujero, serviría de orificio piloto para el proyectil y abriría una brecha en la mirilla.

O eso, o la bala volvería directamente hacia él.

Disparó y vio una chispa cuando el proyectil rebotó en la pared más alejada de la esclusa. El agujero había crecido hasta alcanzar el tamaño de su pulgar. Apuntó a un segundo agujero y volvió a disparar. Esta vez, la bala hizo un agujero del tamaño de un puño. Fred giró el fusil de combate y se lanzó hacia delante, clavando la culata de acero del arma en el espacio entre los dos agujeros de bala.

El visor se desmoronó en mil pedazos como guijarros. Fred utilizó el rifle de combate para limpiar el cristal restante de los bordes del marco del visor y luego tiró el arma a un lado. Saltó al agujero y apoyó el abdomen en el umbral inferior para poder agarrarse a Lopis.

Sus dedos se posaron en su cuello y se sintió aliviado al notar un pulso débil. Fred deslizó la mano hasta el brazo de ella y la escotilla interior empezó a abrirse.

Levantó la vista y se encontró con la silueta en forma de gusano plano del dron de inspección Forerunner emergiendo del resplandor del taller, lanzándose directamente hacia Lopis. No hubo tiempo de pensar en cómo había sobrevivido al accidente, o si estaba siendo controlado por el ancilla o actuaba por iniciativa propia.

Fred se limitó a agarrar un puñado de bíceps y tiró de Lopis hacia la abertura de la mirilla, al tiempo que extendía el brazo libre para bloquear el ataque.

El zángano se plegó sobre su antebrazo como si fuera una toalla, clavando un par de tentáculos en su carne y produciendo una sacudida eléctrica que hizo convulsionar toda la extremidad. Al mismo tiempo, extendió los extremos de su cuerpo hacia Lopis, y sus tentáculos ya crepitaban con pequeñas horquillas de energía azul. Fred se dio la vuelta, tiró del dron a través de la ventana vacía y sacó el brazo hacia fuera con la intención de expulsarlo.

Sus tentáculos se clavaron más profundamente y su brazo se debilitó.

—Un poco de ayuda —pidió Fred.

Ryan golpeó con fuerza la espalda del dron con el gato. Los tentáculos se soltaron del brazo de Fred, el zángano flotó y giró sobre sí mismo para atravesar la garganta de su atacante con un par de apéndices. Ryan soltó el mango del gato y retrocedió dando tumbos, levantando ambas manos para cubrir la herida.

Ash arrojó su rifle de combate a Gallo y se abalanzó sobre él para agarrarlo por detrás. La criatura bajó la cabeza y se puso vertical, de modo que la unidad antigravedad de su parte inferior apuntó en su dirección, y Ash salió disparado hacia atrás. No alcanzó por poco la esquina del módulo de apoyo, cayó al suelo y siguió deslizándose por el hormigón.

El estruendo de una ráfaga automática resonó en el aparcamiento y el dron se desplomó en el suelo.

—¡Alto el fuego!—bramó Fred.

Miró hacia la fuente y encontró a Gallo apuntando con el rifle de batalla de Ash al montón de tentáculos que aún se movían. Su cara estaba contorsionada por la ira y la repulsión, y parecía que iba a vaciar el resto del cargador en el zángano a la menor sacudida.

Fred terminó de sacar a Lopis de la esclusa y se la pasó a Olivia con instrucciones de que la trajera, luego se volvió hacia Gallo.

—Baje el arma, soldado —ordenó—Puede que acabe de disparar al ancilla.

Gallo frunció el ceño, confundido, pero finalmente pareció comprender la orden y obedeció.

—Mierda. He oído que se destruyó en el accidente del Halcón.

—Quizá no.

Fred siguió observando el montón tembloroso. El estallido casi lo había partido por el centro, y había varios agujeros abiertos que parecían atravesarlo. Si el dron hubiera sido diseñado para el combate, habría estado mejor blindado y habría podido atacar a Lopis desde la distancia, en lugar de verse obligado a precipitarse para atacar con sus tentáculos. Así que parecía bastante claro que el ancilla había estado controlando el dron, utilizándolo como un arma improvisada. Era difícil saber si eso significaba que el ancilla se encontraba realmente dentro del dron, pero sin duda era lo que creía el comandante Nelson cuando ordenó a Fred que abandonara Wendosa para devolver el aparato al cuartel general.

Y sin duda ahora era una gran posibilidad.

A pesar de los daños sufridos, las sacudidas del dron empezaron a hacerse más fuertes y rítmicas. Al ver que el dedo de Gallo había vuelto al gatillo de su fusil de combate, Fred extendió una mano y dijo:

—Cogeré el arma, soldado. Ocúpese de Ryan —.

La expresión de Gallo permaneció en blanco durante un instante, y luego una mirada de culpabilidad apareció en sus ojos. Entregó el arma y corrió al lado de su compañero de servicio. El Huragok ya estaba allí trabajando en Ryan, y Fred pudo darse cuenta por la cruel herida y la cantidad de sangre en el suelo que no había forma de salvar al hombre. Pero Gallo era un soldado joven, aún conmocionado por un ataque inesperado. Estar con Ryan mientras moría podría ayudarla a evitar sentir en el futuro que de alguna manera lo había defraudado.

Fred se asomó para ver cómo estaba Ash y lo encontró ya en pie y corriendo hacia atrás.

—¿Cómo te sientes?—preguntó Fred.

—Como si me hubieran dado un martillazo de gravedad en el pecho. —La verdad es que estoy bastante contento.

—¿Puedes mantenerte bajo control por ahora?

—No hay problema, Teniente—dijo Ash. —He tenido mi Alisador.

—Me alegra oírlo. —Fred señaló los restos del dron. —Es muy probable que el ancilla esté atrapado dentro de esa cosa. Embolsémoslo y pongámonos el traje.

—Sí, señor.

—Y lancemos un codificador con él,—agregó Fred. —Si se recompuso una vez, podría hacerlo de nuevo.

—Copia eso.

Fred se volvió hacia Olivia, que estaba arrodillada en el cemento junto a Veta Lopis, acunando el cuello de la inspectora con una mano y siguiéndole el pulso con la otra.

—¿Qué opinas, Livi? ¿Sobrevivirá?

—Afirmativo, teniente. Debe haber recibido una dosis de gas venenoso o algo así, pero se está recuperando. Es muy fuerte.

—Bien—dijo Fred. —Necesitamos saber que paso dentro del DropBox.

—Creo que podría haber tenido algo que ver con Wendell,— dijo Olivia. —El inspector ha estado murmurando sobre él.

—¿Y?

—No tenía sentido,— dijo Olivia. —Pero el inspector Lopis dijo que tenía a Wendell. -

—Dilo otra vez,— ordenó Fred. —¿Lopis tiene a Wendell?

Olivia negó con la cabeza.

—Lopis no —dijo secamente—Es otra persona.

—¿Y Lopis no ha dicho quién es?

Olivia le lanzó una mirada impaciente.

—¿Cree que podría haberlo mencionado antes, teniente?

Fred frunció el ceño.

—¿Alguien se olvidó hoy de su alisador?

—¿Quieres oírlo o no? —le replicó Olivia. —Tenemos que estar blindados e irnos en veinte minutos, y tenemos que hacer dos paradas.

—Yo cuento una—dijo Fred, frunciendo el ceño. —En la armería. Para el Havok.

—Cuentas mal porque no dejas de interrumpirme... señor.— Olivia hizo una pausa cuando Lopis gimió e hizo un ruido jadeante, pero reanudó rápidamente. —Ella —la inspectora, quiero decir— también dijo algo así como que no podemos fiarnos de Wendell.—

Fred se tragó las ganas de preguntar por qué eso implicaba otra parada y giró el dedo para que Olivia continuara.

—Dijo que encontráramos a Wendell —añadió Olivia.

—Lo ha dicho dos veces.

Fred arrugó la frente y estudió a la inspectora. Tenía la cara enrojecida y los labios azules, por lo que la teoría de Olivia sobre el gas venenoso parecía probable. Y no cabía duda de que el ataque con drones también había ido dirigido contra ella, lo que hacía que la conclusión fuera bastante obvia. La ancilla quería a Lopis muerta, y como Lopis era la única persona viva que había estado dentro del módulo de apoyo cuando empezaron los problemas, el deseo de la ancilla probablemente tenía algo que ver con eso.

Evidentemente, Lopis sabía algo que el ancilla estaba desesperado por mantener en secreto.

Fred asintió.

—Ok, dos paradas. Tú prepara un Warthog. —Miró hacia Ash, que estaba ocupado metiendo el dron de inspección en una mochila de equipo vacía. —Ash, tú recoge el Havok, y yo aseguraré el cristal de datos de Wendell.

Los dos Gammas respondieron al unísono.

—Afirmativo.

Olivia inclinó la cabeza hacia la esclusa vacía.

—Parece que las cosas están bastante locas en el módulo de apoyo —dijo. —¿Y nuestra armadura?

—Lo necesitamos —dijo Fred—Así que reventamos las dos escotillas.

Un largo y gorgoteante jadeo sonó desde donde Ryan yacía moribundo, seguido casi instantáneamente por un sollozo ahogado de Gallo. Nadie miró. Todos recordaban lo que se sentía al perder a un compañero de escuadrón por primera vez.

CAPÍTULO 27

1425 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Camino de las Maravillas, alrededores del Río Bermellón, Selva de Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Veta volvía a cabalgar sobre un desprendimiento de rocas: así se sentía.

El Warthog M831 corría por un fangoso camino selvático, sacudiéndose en los barrancos y deslizándose en las curvas, intentando dejar atrás a un trío de Wyverns aerotransportados. El rugido de los cañones caía como un trueno desde el cielo, y chorros de llamas y frondas se elevaban a ambos lados de la carretera.

Un cráter se abrió delante como por arte de magia. El Warthog salió disparado hacia un chorro de barro volador, rebotó por el agujero y volcó sobre dos ruedas, y los Spartan lanzaron su peso hacia el lado alto. El vehículo bajó a cuatro patas y continuó por la carretera, adentrándose en un túnel de follaje esmeralda que era constantemente masticado por la furiosa artillería que había encima.

Veta iba atada al asiento del copiloto, sin saber muy bien si era prisionera o miembro del escuadrón. Asignada para cuidar de los artefactos Forerunner, intentaba mantener los pies sobre la mochila que contenía el dron de inspección lisiado mientras se retorcía constantemente para agarrarse a los tentáculos del Huragok, intentando evitar que se soltara de las correas que lo mantenían atado a la jaula antivuelco entre los asientos delanteros y la bandeja trasera de pasajeros. Estaba muerta de miedo, pero los Spartan eran su mejor oportunidad de acabar conOjo Intrépido, y no habría estado en ningún otro sitio.

Ash y Olivia iban en la parte trasera, Olivia utilizando un par de lanzamisiles de hombro para disuadir a los Wyverns, mientras Ash recargaba y vigilaba por ella. Todos iban completamente armados, incluso Veta, que ahora llevaba un uniforme de infantería ligera que Olivia le había puesto nada más despertarse.

Fred estaba al volante, de nuevo en su Mjolnir semi-reparado, conduciendo demasiado rápido y haciendo demasiadas preguntas sobre lo que había pasado en el módulo de apoyo.

—Aún no has explicado por qué no podemos confiar en Wendell —dijo el Spartan. Hablaban por un canal exclusivo que Fred había abierto para evitar que su conversación interfiriera con TEAMCOM. —Hay algo que no me estás contando.

—Debo haber estado delirando,— dijo Veta, hablando a través de su micrófono de garganta. —¿Y realmente necesitamos hablar de esto ahora? Ya estoy bastante asustada cuando te concentras en conducir.—

Ésa era sólo una parte de la razón por la que Veta dudaba en hablar. No tenía ni idea de hasta qué punto Ojo Intrépido había penetrado en la red informática del 717º, pero la ancilla era una IA avanzada. Parecía razonable suponer que podía espiar el canal de comunicaciones de un batallón —probablemente de todos a la vez— y por eso Veta aún no les había contado a los Spartan la muerte de Wendell. Cuando tuvo la lucidez suficiente para advertirles sobre el Ojo Intrépido, todos los Spartan llevaban sus armaduras y hablaban entre ellos a través de los mismos sistemas de comunicación que Veta temía utilizar.

Un cohete estalló en la selva de delante y voló un helecho arbóreo de diez metros que cruzaba la carretera. Cuando las ruedas delanteras golpearon el tronco, Fred encendió el motor y el Warthog rebotó sobre el obstáculo.

—Lo siento, ahora tenemos que hablar —dijo Fred. Trabajaba furiosamente con las manos, luchando por evitar que el vehículo diera vueltas de campana mientras trazaban una curva embarrada. —Tal y como van las cosas, esta podría ser nuestra última oportunidad.

—Lo dices para impresionarme. Pero, ¿qué diferencia hay...? — Veta finalmente se dio cuenta de por qué Fred estaba siendo tan inquisitivo y dejó caer su pregunta. —Nos estás impresionando, ¿verdad?

Fred miró.

—Espero que no te importe. —Había reactivado sus sistemas de imagen, por lo que su placa facial estaba bajada, haciendo imposible que Veta leyera su expresión. —Me pareció una buena idea, dadas las circunstancias.

—¿Te refieres a las circunstancias en las que consigues que nos maten?— Veta dejó de tirar de los tentáculos de Huragok el tiempo suficiente para señalar hacia delante. —¿Vas a vigilar el camino?—

Fred siguió mirándola.

—¿Responderás a mis preguntas?

Un dragón de la selva moteado salió de entre la maleza, con su cresta dorsal de dos metros levantada en señal de amenaza. Fred lo esquivó sin apartar la vista de Veta, y ella se dio cuenta de que estaba utilizando sus sistemas de imagen para vigilar la carretera.

—Bonito,— dijo Veta.

Fred se encogió de hombros y volvió a girar hacia delante.

—Mira, estoy tan dedicado a mi trabajo como tú al tuyo —dijo. —Necesito saber lo que has averiguado sobre la ancilla.

—Podrías verlo de esta manera,— añadió una voz femenina gutural que Veta no reconoció. —Decírnoslo probablemente reduciría la amenaza contra tu propia vida.

Veta lanzó una mirada en dirección a Fred y no vio nada en su porte que sugiriera que estaba sorprendido. No era lo mismo que comprobar su expresión facial, pero probablemente significaba que la voz pertenecía a alguien que conocía, en lugar de ser una creación ancilla.

—¿Y quiénes somos nosotros? Puede que Fred os conozca, pero yo no.

—Mi identidad es clasificada.

—Por supuesto que lo es.—Veta suspiró. —Bueno, entonces, señorita clasificada, si está tratando de amenazarme...

—Ni siquiera un poco, inspector,—respondió la voz. —Pero la ancilla intentó matarla... dos veces. Si espera guardar un secreto, su mejor oportunidad de sobrevivir es compartir lo que sabe con nosotros.

—Hasta ahora me ha ido bastante bien,— dijo Veta. Hablaba con más fanfarronería que convicción, pero necesitaba aparentar seguridad. —Si yo te ayudo con tu problema, tú me ayudas a mí. ¿Trato hecho?

—¿Sabes quién es tu asesino?—preguntó la voz.

—Yo...

—Señora—dijo Fred, el inspector Lopis parece tener la loca idea...

—No es Mark,— interrumpió Veta. —Es...

Un agudo chasquido sonó en el altavoz del casco de Veta.

Fred maldijo y cambió inmediatamente a TEAMCOM.

—Hemos perdido el contacto con Mamá Pájaro —dijo. —Los Gaos deben haber provocado un PEM suborbital.

O eso, u Ojo Intrépido no quería que Veta utilizara el enlace ascendente para revelar algo más a Ms. Classified. Dado que probablemente era una especie de espía de la ONI, Veta habría compartido la cautela de la ancilla en circunstancias normales.

—Todo el mundo conoce el plan —continuó Fred—Seguidlo, y si os separáis, reuníos en el punto de extracción.

Siguió un breve silencio, y luego —aunque Veta no oyó respuestas— Fred dijo:

—Bien. ¿Alguna pregunta?

—Yo tengo una,— dijo Veta. —¿Cuál demonios es el plan? Yo... no lo sé.

—Mantente cerca,— dijo Fred. —Cuando el Warthog reduzca la velocidad, salta y escóndete. Llévate el Huragok y el dron-bolsa contigo. Olivia y Ash estarán allí para cubrirte, pero estarán ocupados evitando que saltes por los aires. Estarás por tu cuenta con los artefactos.

—¿Ese es el plan?

—Bastante cerca—dijo Fred. —Desabrocha tu arnés de seguridad y quita las ataduras del Huragok de la barra antivuelco. Tendrás que irte deprisa.

Veta accionó el cierre rápido de su arnés de seguridad y se giró para quitar las correas del Huragok de la barra antivuelco. El Huragok no fue de mucha ayuda, ya que seguía desviándose hacia su campo de visión y deslizando tentáculos entre sus dedos.

—¿Qué hay de nuestro trato? —preguntó Veta. —Yo te digo lo que sé y tú me ayudas a atrapar a mi sospechoso.

—No hay prisa ahora,— dijo Fred. —El enlace se ha ido.

Cincuenta metros más adelante, la carretera hizo una cerrada curva en horquilla y empezó a descender hacia el valle adyacente. Ash y Olivia empezaron a sacar las armas y los paquetes de equipo de la parte trasera, pero Fred no aminoró la marcha. En lugar de eso, se volvió de nuevo hacia Veta y agarró al Huragok por el tallo de la cabeza, luego lo apartó de la barra antivuelco.

—Ok, si vas a llevarte al Huragok contigo—dijo, ahora sería un buen momento para soltar esas ataduras.

Cuando Veta hubo desabrochado la última atadura, el Warthog estaba a sólo treinta metros de la horquilla y desacelerando con fuerza. Sabiendo que el Huragok podía flotar, envolvió el extremo libre de las ataduras colgantes alrededor de su mano, luego lo empujó fuera del Warthog por delante de ella, agarró la mochila del dron, se giró en su asiento y miró fijamente al suelo que se acercaba a toda velocidad.

—¿Ahora? —gritó.

—Afirmativo.

Veta sintió la mano de Fred en su espalda y se dio cuenta de que era saltar o ser lanzada.

Saltó de un salto, cayendo de pie y pensando por un momento que saltar de un vehículo a toda velocidad era bastante fácil, hasta que el impulso la atrapó y fue dando tumbos a través de un banco de helechos, por encima de una gran cícada, y finalmente llegó a descansar sobre su espalda, viendo las balas de cañón destrozar el dosel de la selva por encima y trozos de follaje revoloteando hacia abajo como una lluvia suave, y entonces el mundo empezó a temblar cuando un trío de enormes cascos en forma de delta se acercaron tan bajo que Veta pudo ver las torretas de armamento girando bajo sus cascos y los misiles colgando bajo sus alas y los largos contornos ovalados de las escotillas de descenso en sus vientres blindados, y de repente los Wyverns pasaron, arrastrando penachos de calor y humos de reactores y un rugido que le hizo doler los dientes.

Veta se quedó sin aliento, haciendo balance de sus dolores y molestias, dándose cuenta poco a poco de que no eran tan graves, que lo peor era una mandíbula dolorida porque había apretado demasiado la boca. Se incorporó y descubrió que seguía sujetando la mochila del dron contra el pecho con una mano y sujetando las correas del Huragok con la otra.

Pero el propio Huragok no estaba en el otro extremo de las correas. Estaba a unos cinco metros de distancia, apenas visible porque se había dejado caer en un macizo de musgo para atender a un caracol andante gravemente herido y tan largo como el brazo de un hombre. Veta se puso en pie y, aferrando aún la mochila del dron, se puso en marcha en su dirección. El Huragok giró brevemente la cabeza hacia ella, recogió el caracol entre sus tentáculos y se internó en la maleza. Veta maldijo en voz baja y empezó a correr tras él.

Se oyó la voz de Ash por el comunicador.

—Esos Wyverns tienen sistemas de imagen aumentados.

—Y si los artilleros de la torreta te ven —añadió Olivia—, los Huragok no importarán.

Veta se escabulló entre una espesura de helechos y miró hacia arriba, hacia la curva en horquilla.

Los wyverns habían arrancado el follaje de una franja de cuarenta metros de selva, sin dejar en pie más que troncos estériles. La única señal del Warthog era una oscura columna de humo que se elevaba un poco más allá de la horquilla, y en el cielo, Veta podía distinguir las oscuras motas en forma de V de tres aviones. No había señales de ninguno de los Spartan, pero no las habría. Ya se habían escondido.

El trío de naves pareció suspenderse en el horizonte por un momento y luego empezó a aumentar de tamaño. Intentó que no cundiera el pánico. Tenía sentido que los wyverns hicieran un sobrevuelo para inspeccionar los daños. Probablemente era la doctrina militar habitual.

E incluso si no lo era, se dirigían hacia el Centro de Vitalidad, donde estaba teniendo lugar la batalla principal.

Veta estaba a punto de convencerse de que todo iría Ok... cuando los Wyverns comenzaron a disminuir la velocidad. Ahora eran del tamaño de su puño, y bajo sus vientres podía ver las oscuras motas de los saltadores de combate Gao que empezaban a deslizarse por sus líneas de descenso. Creados por el general Héctor Nyeto, los saltadores de combate eran tropas acorazadas entrenadas para operar tras las líneas enemigas durante meses o años sin supervisión ni apoyo. La doctrina preveía que una compañía de saltadores de combate atacase un objetivo inicial como unidad, para luego dividirse en escuadrones y dispersarse, localizando y atacando cada escuadrón sus propios objetivos de alto valor. Pero a menudo se utilizaban también en otras funciones, e incluso se rumoreaba que habían destruido un grupo de combate del Pacto que se dirigía al cristal de Gao.

—No es bueno. —La voz de Fred llegó a través del TEAMCOM. —No se lo creyeron.

Adivinando lo que podría venir a continuación, Veta buscó al Huragok —y lo encontró a cinco metros del suelo, llevando un manojo de crispadas plumas rojas en lo alto de la copa de un imponente helecho arborescente.

—Lopis —continuó Fred—, coge el zángano y el Huragok y empieza a bajar por el camino hacia el valle. Os alcanzaremos.

—Lo siento—dijo Veta. —Yo no puedo hacer eso.

—¿Estás herido?

—Es el Huragok—explicó Ash. —Se le soltó el ronzal y ahora está remendando pájaros en lo alto de los árboles. No hay forma de que Lopis pueda llegar a él.

—¿Y tú o Livi? —preguntó Fred. —Si volvemos sin esa cosa, Parangosky nos convertirá en ratas de laboratorio para la división de guerra biológica.

—Mejor eso que ser descuartizados aquí,— dijo Olivia. —Lo siento, Teniente-el Huragok está despegando. Si intentamos ir a por él, tendremos a tres Wyverns y a un pelotón de saltadores de combate mordiéndonos el rabo.—

Tras una pausa frustrada, Fred dijo:

—Copio. El Huragok está solo por ahora. Lopis, vamos antes de que empiece el fuego de supresión.

Veta no necesitó que se lo dijeran dos veces. Corrió hacia la carretera y casi chocó con Olivia cuando la Spartan se apartó de una cícada astillada.

Olivia le tendió un fusil de combate y una bolsa de munición.

—Toma esto —dijo—Esa pistola tuya no te servirá de mucho contra los saltadores blindados, no a cualquier distancia.

Veta empezó a coger el rifle... y entonces recordó a quién iba a disparar. La sola idea aturdió a Veta, que soltó la mano.

—Pero yo soy Gao—dijo. —Lo mismo que ellos.

—Correcto. Y llevas uniforme de combate de la UNSC. —Olivia encajó el rifle contra la placa pectoral de Veta. —No notarán la diferencia.

Para entonces, los wyverns estaban lo suficientemente cerca como para que los saltadores de combate fueran ahora formas corporales en lugar de motas. Si Mark hubiera estado con ellos, ahora estaría empezando a dispararles con francotiradores. Cogió el rifle y la bolsa de munición.

—Gracias, Livi —dijo. —Nos vemos en el valle.

Olivia sonrió. Olivia sonrió.

—Probablemente. —Se apoyó contra la cícada astillada y pareció desvanecerse mientras los paneles fotorreactivos de su armadura se ajustaban. —Y aunque no lo hagas, allí estaré.

Veta lanzó una última mirada hacia el Huragok y lo sorprendió mirando en su dirección. Estaba flotando justo debajo del dosel, rodeado de pájaros revoloteando y sosteniendo una serpiente laxa en sus tentáculos. Pero tenía la cabeza ligeramente inclinada y parecía contemplar a Veta con una gravedad que ella no había visto antes. Levantó una mano y le hizo una seña. El Huragok parpadeó con tres ojos en lenta sucesión y agitó un par de tentáculos. Los movimientos parecían una respuesta deliberada al gesto de Veta, y se parecían mucho a un "adiós" huragok, sobre todo cuando se elevó en el dosel y desapareció entre los pájaros.

No había nada que Veta pudiera hacer por la criatura-máquina, se recordó a sí misma-excepto esperar que se despejara antes de que los wyverns abrieran fuego. Agobiada por las mochilas y las armas, salió a la carretera y se apresuró a rodear la horquilla, para luego empezar a descender hacia la relativa seguridad del valle.

No tenía ni idea de si sería capaz de disparar a un soldado Gao, ni siquiera en defensa propia. Pero por lo que Veta sabía, Arlo Casille acababa de derrocar a un presidente en ejercicio para asaltar el 717º batallón, y eso la hizo reflexionar seriamente. Se estaba arriesgando a una guerra total con el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y, lo que era peor, iba tras el ancilla. ¿Y si lo conseguía? Veta había hablado con él. Gao no tenía los conocimientos necesarios para controlar Ojo Intrépido. Veta tampoco estaba muy segura de que la UNSC los tuviera.

Había corrido unos cien metros cuando los Wyverns empezaron a rugir de nuevo. Se puso a cubierto en el lado descendente de la carretera y miró hacia atrás, hacia la horquilla. Tramos enteros de troncos yermos volaban por todas partes y giraban hasta caer al suelo, y las trazas eran tan densas que el aire parecía incendiarse.

Entonces apareció el trío de Wyverns, con sus motores a reacción en ralentí y los rotores montados en las alas proporcionándoles sustentación. Sus partes inferiores estaban salpicadas por los óvalos oscuros de las escotillas abiertas, y los saltadores de combate se encontraban a medio camino de sus líneas de lanzamiento, rociando fuego de armas pequeñas en la selva para despejar una zona de aterrizaje.

Cuando no hubo respuesta de fuego desde el suelo, Veta empezó a preguntarse qué haría con la mochila de los drones si los Spartan estaban muertos. Desde luego, no tenía intención de entregar ninguna tecnología Forerunner a Arlo Casille. Era demasiado imprudente como para confiársela —sólo el asalto wyvern lo demostraba—, pero sabía que no tenía muchas posibilidades de eludir a sesenta saltadores de combate con apoyo aéreo.

Cuando el Wyvern de cabeza pasó por la curva cerrada, el grito de los misiles lanzados resonó en el suelo de la jungla. Una estela de humo se dirigió hacia la aeronave más cercana y entró por una escotilla abierta. Las escotillas cercanas arrojaron llamas y media docena de droplines se desprendieron. El siguiente misil alcanzó el mismo objetivo, destruyendo un rotor montado en el ala y lanzando la nave en espiral hacia la jungla.

El segundo Wyvern recibió una ráfaga de dos disparos: un misil destrozó un ala, otro saltó sobre su parte inferior blindada y detonó bajo la cola. El Wyvern se inclinó hacia un lado y se deslizó hacia el suelo.

El último wyvern lanzó un contraataque, lanzando sus propios misiles hacia los puntos de lanzamiento Spartan. Veta no podía ver la zona de impacto desde su posición, pero contó ocho columnas de llamas que salían disparadas hacia el cielo. Aterrorizada por Ash y Olivia, se levantó de su escondite y, evitando la carretera, empezó a subir por la ladera directamente a través de la maleza.

Había recorrido una cuarta parte del camino cuando empezaron a sonar ráfagas controladas cerca de la horquilla. Miró hacia el sonido y no vio rastro del tirador, pero estaba claro que era un Spartan. Bajo el Wyvern restante, un saltador de combate tras otro se iba quedando inerte o empezaba a retorcerse y, en cuestión de segundos, menos de la mitad del equipo Gao seguía devolviendo el fuego.

El último wyvern bajó un ala y se alejó. El rifle de combate dejó de disparar por un momento, luego Fred salió de entre un par de troncos caídos y disparó rápidamente a tres Gaos por la espalda.

Veta estaba horrorizada por el ataque a sangre fría... y en conflicto. Durante la batalla contra los Guardianes de la Libertad Uno, había matado a varios Jiralhanae y Kig-Yar de la misma manera, y se sentía eufórica porque no le dispararían más tarde. Entonces, ¿cuál era la diferencia ahora: que Fred había matado a humanos o que habían sido Gao?

Veta seguía debatiéndose con la pregunta cuándo Fred dejó de disparar y corrió hacia ella. Un instante después, oyó que alguien se estrellaba ladera abajo por su flanco. Levantando el rifle de combate mientras giraba, Veta se encontró con un par de formas borrosas en SPI casi encima de ella. Ambas llevaban pesadas mochilas de equipo.

—¡Oye!—Olivia llamó por TEAMCOM. Tu lado, ¿recuerdas?

Veta bajó el arma.

—Lo siento. Yo...

—Hora de irse—Ash la cogió por el codo y empezó a bajar hacia la carretera. —Un grupo de esos tipos sobrevivió, y no será bonito si nos alcanzan.—

Se encontraron con Fred en la carretera. El pelotón empezó a bajar a trote, y las dos mochilas que Veta llevaba colgadas del hombro empezaron a balancearse y a dificultar el ritmo. Fred se colocó a su lado, luego se acercó y la liberó de la carga.

—Hay un puente al pie de la colina —dijo, hablando por TEAMCOM. —Si nos separamos...

—Entendido,— le aseguró Veta.

—¿Y el Huragok? —preguntó Ash. —Todavía podría estar ahí arriba.

—No lo está,— dijo Olivia. —De una forma u otra, el Huragok se ha ido. Si hubiera querido venir con nosotros, ya estaría aquí.

—Livi, me doy cuenta de que lo debes,— dijo Ash. —Todos te lo debemos. Pero ya conoces las órdenes permanentes sobre esas cosas. Se supone que...

—No podemos preocuparnos por el Huragok ahora —dijo Fred, poniendo fin al debate. —Incluso si sobrevivió, volver sólo atraerá la atención sobre él, y el enemigo puede aportar mucho más a un esfuerzo de recuperación que nosotros. Además, todavía tenemos otro factor del que preocuparnos.— Fred cambió a un canal dedicado entre él y Veta, y luego dijo, —Infórmame sobre este asunto con la ancilla.—

—¿Ahora?— preguntó ella.

—Afirmativo,— dijo Fred.

—¿Así que ha vuelto el enlace?

—Negativo,— dijo Fred. —Pero las cosas se están poniendo intensas, y nadie quiere que te lleves tus secretos a la tumba. ¿Verdad?

—No este secreto, admitió Veta. Avanzaban deprisa, pero afortunadamente todo era cuesta abajo, y ella no estaba tan sin aliento como para que le costara hablar. —Abre tu placa frontal y apaga tu comunicador. No deberíamos hablar de esto en el aire.

Fred no respondió durante tres pasos, pero Ash y Olivia le hicieron una señal con el pulgar hacia arriba, probablemente en señal de que le mantendrían informado de cualquier cosa importante que llegara a través de la red de comunicaciones.

Fred levantó el rostro.

—¿Sigues preocupado por Wendell?

—Wendell no—dijo Veta. —Ojo intrépido. Me dijo que había ocupado el lugar de Wendell.—

Sin dejar de avanzar, Fred ladeó una ceja oscura.

—¿Ojo intrépido...? ¿Así es como la ancilla se llama a sí misma?

Veta asintió.

—¿Y tú le crees?

Veta se encogió de hombros, un gesto incómodo en su BDU.

—Yo qué sé.

—Tú eres el detective.

—Dame un respiro,— dijo Veta. —No es como si pudiera leer su cara o su lenguaje corporal. Pero, sí. Creo que podría haberse 'comido' a Wendell. Puedo decirte que tenía el control total del módulo de apoyo —.

Una mirada de preocupación apareció en los ojos de Fred.

—Entonces, ¿por qué le dijiste a Olivia que buscara a Wendell en el módulo de apoyo? ¿Por qué se lo dijiste dos veces?

—No estoy muy segura —dijo Veta, desconcertada por la repentina alarma en la voz de Fred—Apenas estaba consciente en ese momento. Tal vez intentaba confirmarlo, o tal vez pensé que si conseguías a Wendell...

Se detuvo en medio de la frase cuando Fred se puso desgarbado y empezó a tambalearse. Pensando que estaban siendo atacados por un francotirador, Veta se lanzó a un lado de la carretera y oyó la bota de Fred caer detrás de ella.

Aterrizó rodando hacia delante y siguió avanzando hasta llegar al borde de la carretera. Se levantó de un salto y se giró para ver a Fred tambaleándose en su dirección. Su porte era torpe y rígido y, por la confusión y el horror de su expresión, se dio cuenta de que estaba luchando por controlar sus propios movimientos.

Veta se llevó la mano al bolsillo del muslo.

—¡Ash, Livi! —llamó. —Ayuda.

La pareja se detuvo y giró... luego frunció el ceño, confundida.

—¡La ancilla! gritó Veta. —Está... Creo que está en su armadura.

Veta sintió algo cuadrado en el bolsillo y lo sacó: su pad de comunicaciones, no lo que ella quería. Fred estaba ahora a sólo tres metros de distancia, con todo el brazo crispado mientras él y la ancilla luchaban por el mando de su mano armada. Corrió por el camino hasta que Ash y Olivia estuvieron entre los dos, luego volvió a meter el comunicador en el bolsillo y encontró lo que buscaba: un detonador remoto.

Veta se dio la vuelta y encontró a Ash y a Olivia tirados por el suelo. La expresión de Fred era de rabia impotente, pero sus movimientos parecían estar volviéndose más suaves, y ella supo que Ojo Intrépido estaba ganando el control del Mjolnir. Conectó el detonador y apartó la cubierta de seguridad, después pulsó el gatillo.

Debajo de la placa trasera del Mjolnir se oyó un ruido sordo y un pequeño chorro de humo acre empezó a salir de la unidad de control de la fuente de alimentación. Fred dio un paso más, se lanzó hacia delante y aterrizó boca abajo, bramando de rabia.

—¿Qué...?

—Agárrese fuerte, teniente —dijo Olivia—Yo me encargo.

Se levantó de la ladera y apuntó con el rifle en dirección a Veta, luego utilizó el cañón para señalar el detonador remoto.

—Explícame eso.

—Seguro,— dijo Veta. Al darse cuenta de que acababa de entrar en territorio de prisioneros, repasó sus opciones y decidió que la honestidad era su única esperanza. —Pensé que Fred podría interferir cuando intentara derribar a Mark. Así que, cuando el comandante Nelson me llevó al módulo de apoyo, introduje una carga en la unidad de control de la fuente de alimentación del Mjolnir.

Las Gammas se miraron, pero no dijeron nada. Olivia empezó a marcar un círculo detrás de Veta.

Veta torció el cuello para no perder de vista a la joven Spartan.

—Tranquila, Livi. Me equivoqué con Mark.— Señaló el Mjolnir. —Pero yo tenía razón en eso. El verdadero asesino es...

—Aguanta. —Ash cortó una mano hacia la jungla que había cuesta abajo de la carretera. —Muévanse. Vienen hostiles.

Veta miró hacia la curva cerrada y no vio nada más que sus propias huellas de barro y una alfombra de frondas destrozadas.

—¿Cómo...?

—Lo sabemos—dijo Olivia. —Coged vuestras cosas y seguidme.

Las dos Gammas cogieron cada una un brazo de Fred y se alejaron, arrastrándolo a él y al pesado Mjolnir por el terraplén de la carretera. Decidiendo que había vuelto al estatus de —miembro de escuadrón—, Veta recuperó su rifle de batalla y la mochila de drones, corriendo tras ellos.

El rastro de follaje destrozado era fácil de seguir, y los alcanzó menos de un minuto después. Habían encontrado un lugar llano encima de un afloramiento y estaban tumbados allí, boca abajo.

Cuando Veta se acercó, Ash la miró.

—Háblame de este desastre —dijo. —¿Cómo entró la ancilla en la BIOS de Fred?

—Tu adivinación es mejor que la mía,— dijo Veta. —Todo lo que sé es que es la tercera vez que Ojo Intrépido intenta matarme.

Fred gruñó en el suelo.

—Hablaremos de eso más tarde. ¡Sáquenme de este inútil cajón de titanio!

—Sí, señor,— dijo Ash. —Lo siento...

—Ella sobrepresurizó mi capa de gel,— interrumpió Fred. —No puedo moverme mucho, así que tendrás que extraer el cristal de datos por mí. ¿Sabes hacerlo manualmente?

—Ni siquiera sé cómo hacerlo automáticamente,—replicó Olivia. —Las gammas no usan Mjolnir, ¿recuerdas?

—Entonces te guiaré—dijo Fred. —Lopis, tú vigila. Trata de no disparar a ningún amigo.

—¿Amigos, aquí? —Veta se pasó la correa de la mochila del dron por el pecho y giró cuesta arriba. —Bien, eso va a pasar.

Se agazapó entre la maleza y empezó a vigilar la selva en busca de movimiento, intentando no pensar en sí sería capaz de apretar el gatillo contra un soldado gao... o si tendría el valor de no hacerlo, si llegara el caso. Pero ni siquiera se planteó despojarse de su uniforme prestado e intentar rendirse. Ahora conocía la verdadera identidad de su sospechosa y tenía su ubicación física. Sólo le quedaba alejar a Ojo Intrépido de los Spartan y llevarla ante la justicia, aunque no supiera muy bien qué era la justicia para una ancilla Forerunner.

Fred llevaba unos veinte segundos con el procedimiento de extracción manual cuando Veta empezó a oír frondas golpeando contra la armadura y tallos chasqueando bajo las botas. No podía ver más de veinte metros a través del denso follaje, pero unos segundos más tarde, empezó a notar que la maleza temblaba en un sitio y temblaba en otro. Giró la cabeza de un lado a otro, intentando utilizar su visión periférica para divisar alguna forma o silueta, pero no vio nada.

Aun así, no creía que fueran espartanos los que se acercaban sigilosamente. De haber sido espartanos, no habría visto ni siquiera eso.

Temerosa de apartar la vista el tiempo suficiente para ver si los demás se habían dado cuenta, Veta alargó la mano por encima del hombro y saludó con la mano. Oyó que uno de los Gammas golpeaba la armadura de Fred y luego se calló. Volvió la mano hacia delante y movió los dedos de un lado a otro, tratando de indicar la zona que le preocupaba.

—Lo siento, Teniente,— susurró Ash. —Tenemos compañía.

—Terminaremos más tarde.—Si Fred estaba frustrado, no lo delató. Su tono era todo negocios. —¿Estamos cubiertos?

—Lo estaremos —dijo Olivia, también susurrando. —Parecen quince segundos.

—Ok, quince segundos—dijo Fred. —Entonces abridles. Retírense cuesta abajo, reúnanse en el puente.—

—Si no quiere matar a ninguno, inspector, apunte alto —añadió Olivia por TEAMCOM. —Sólo tenemos que mantener sus cabezas abajo.

Fred comenzó a hablar en voz alta de nuevo, continuando explicando el procedimiento de extracción en el mismo volumen que había estado utilizando antes. No muy segura de lo que estaba haciendo, Veta se encogió y se recompuso para rodar.

Su reacción provocó una risita en TEAMCOM.

—Ok, mamá—dijo una voz masculina familiar. —El enemigo sabe dónde estás. El teniente sólo intenta que se sientan cómodos.

—¿Mark? —Apenas Veta hubo jadeado el nombre, se dio cuenta de que el plan de Fred había sido algo más elaborado que saltar y ponerse a cubierto. El Equipo Azul había planeado reunirse en el puente desde el principio, probablemente con la idea de tender una emboscada a cualquiera que estuviera persiguiendo al escuadrón de Fred. —Encantado de oír tu voz.

—Sí, ya lo creo. —Mark dudó un instante y luego añadió:

—Lo mismo digo, supongo.

Ash le dio un golpecito en el hombro a Veta y empezó el tiroteo.

Veta se dejó caer sobre el vientre y se unió al resto del escuadrón para disparar a baja altura entre la maleza. Con los ocho miembros del Equipo Azul tendiéndoles una emboscada, los saltadores de combate Gao eran muertos vivientes de todos modos, y Veta no quería ser la razón por la que se llevaran a un Spartan en la huida.

Los cazacarros respondieron al fuego al instante, y Veta oyó cómo las balas rebotaban contra la piedra y las armaduras. Un instante después, un puñado de Spartan apareció en el flanco de Gao y arrasó la línea con balas y granadas. La lluvia de balas trazadoras se volvió esporádica e imprecisa, y Veta sintió que una pequeña mano le agarraba el cinturón y le daba un tirón.

Veta se retorció hacia atrás hasta que se dejó caer por un pequeño saliente fuera de la línea de fuego, y entonces se giró para ver a Ash y Olivia arrastrando a Fred ladera abajo. Empezó a seguirlos, introduciendo un nuevo cargador de munición en el rifle de combate mientras corría. Ni siquiera había visto a quién disparaba.

Los cuatro llegaron al pie de la ladera y salieron de la maleza y entraron en un camino embarrado, probablemente el mismo por el que habían descendido hacía unos minutos. A la izquierda, el camino discurría por el fondo del valle durante cincuenta metros, luego trazaba una curva cerrada y empezaba a ascender por la ladera que quedaba tras ellos. A la derecha, la carretera cruzaba un puente de acero oxidado. En el otro extremo, un par de Warthogs bloqueaban la carretera. Uno era un modelo ligero de reconocimiento con un cañón antiaéreo —Vulcan— montado en la bandeja trasera; el segundo era un modelo de transporte similar al que el escuadrón de Fred había estado utilizando antes.

Mientras arrastraban el bulto blindado de Fred por el puente, éste intentó ayudar empujando desde el suelo. No sirvió de mucho. La capa de gel hidrostática del Mjolnir seguía sobrepresurizada, así que era una lucha doblar una rodilla. Cuando todos llegaron al transporte, Veta bajó el portón trasero, y luego Ash y Olivia apoyaron a Fred contra su borde. Incluso con la ayuda de Veta, fue todo lo que pudieron hacer los tres para levantar las piernas de Fred y meterlo de espaldas en la bandeja de pasajeros. Veta se metió a su lado.

—¿Puedo extraerte el cristal de datos? —preguntó Veta. —Si puedes ayudar en algo, creo que podría enrollarte lo suficiente como para alcanzar la interfaz neural.

—¿Cómo sabes dónde encontrar el ...—Fred dejó que la pregunta se desviara, sin duda dándose cuenta de que si Veta sabía lo suficiente como para sabotear un sistema de control de energía Mjolnir, probablemente también sabía dónde encontrar la interfaz neural. —No importa, y no, no puedes tener la ancilla. Encantado.

Veta aceptó el desaire con una sonrisa.

—Ok. ¿Hay alguna manera de que pueda liberar la presión del gel?

—Esperaré a Kelly. —La voz de Fred era ronca. —Si la presión baja demasiado rápido, me dan embolias.

Mientras hablaban, Ash y Olivia se despojaban de sus mochilas y las depositaban en la bandeja de pasajeros. La batalla parecía debilitarse y acercarse al mismo tiempo, una señal, supuso Veta, de que los salteadores de Gao seguían persiguiendo a pesar de las crecientes bajas.

Una vez guardadas las mochilas, Ash subió al otro Warthog para tripular el Vulcano. Olivia abrió una caja de carga y sacó lo que parecían un par de cúpulas del tamaño de un puño montadas sobre ruedas de gran tamaño.

Antes de que Veta pudiera preguntar para qué eran los coches de juguete, Ash abrió con el Vulcan. Veta giró hacia la pared opuesta del valle, luego levantó su rifle y se unió a él para disparar contra una docena de saltadores de combate que habían aparecido en lo alto del afloramiento.

El tiroteo terminó antes de que vaciara su primer cargador: Ash derribó a toda la línea Gao en la primera pasada del Vulcano. Un puñado de ráfagas esporádicas sonaron desde lo más profundo de la jungla, y entonces el resto del Equipo Azul emergió del follaje y corrió a través del puente. A Veta no se le pasó por alto que tres de los Spartan llevaban cascos de combate vacíos y se los acercaban a la cabeza para poder escuchar a escondidas las órdenes del enemigo.

Tom se puso al volante del Warthog de cabeza —el modelo de reconocimiento con el Vulcan montado detrás— y Linda se deslizó a su lado en el asiento del copiloto. Todos los demás se amontonaron en el transporte, con Lucy en el asiento del conductor y Mark de copiloto, y luego —sin perder tiempo en sacar a Fred de su Mjolnir— ambos vehículos volaron carretera arriba. Habían recorrido un centenar de metros antes de que Veta tuviera el absurdo pensamiento de que ambos conductores podrían ser demasiado jóvenes para conducir legalmente un vehículo en Gao.

Medio kilómetro después, la carretera llegaba a la pared del valle y se bifurcaba en dos direcciones. El Warthog de cabeza giró a la derecha y empezó a ascender la colina a través de un túnel esmeralda de follaje selvático, pero el transporte se detuvo. Al principio, Veta pensó que Lucy o Kelly sólo querían consultar una señal de madera que había en la intersección. Una flecha con la etiqueta POZO DE ECOES señalaba la ruta que había tomado el Warthog líder, mientras que una segunda flecha, con la etiqueta CANTANDO GROTTOS, apuntaba en la dirección opuesta.

Pero Veta parecía ser la única interesada en leer las señales. Para cuando terminó, Olivia estaba saltando de la bandeja de pasajeros con los coches de juguete que había sacado de la caja de carga, y todos los demás estaban mirando al cielo o a la selva.

Olivia corrió unos metros por la horquilla de SINGING GROTTOS y colocó los vehículos en miniatura en el suelo, luego metió la mano debajo de uno de ellos. Éste cobró vida y se alejó a toda velocidad, rugiendo tan fuerte como un Warthog. Cuando el primer vehículo desapareció, envió al segundo tras él, volvió al transporte y se subió. Lucy pisó el acelerador y persiguieron al primer Warthog.

Veta se volvió hacia Kelly.

—Bonitos señuelos —dijo, hablando lo bastante alto para hacerse oír—Pero no van a engañar a nadie detrás de nosotros. Mira.

Señaló las huellas de barro que había detrás de ellos.

—No hay nadie detrás de nosotros, al menos no en el suelo. —Son ellos.

—¿Más wyverns? —Veta ladeó la cabeza y escuchó, pero sólo oyó el gruñido de los motores de los warthogs. —Yo no oigo nada.

—Esa es la idea,— dijo Fred. —Aun así, no vamos a correr ningún riesgo. Mark, prepara el Havok. Kelly, sácame de esta armadura-y vigila de cerca ese cristal de datos. Tengo la sensación de que el inspector Lopis quiere atravesarlo con una bala —.

Kelly se inclinó el casco para preguntar.

—Ahí es donde está la ancilla —explicó Olivia. —El inspector dice que se comió a Wendell.

—Vaya. Lástima por Wendell.— Kelly se arrodilló junto a Fred y, mientras el Warthog se desviaba y daba tumbos por el camino selvático, lo volteó como si su Mjolnir no pesara nada. Luego miró a Veta. —¿Pero por qué es asunto tuyo?

—Yo resolví los asesinatos de la cueva,— dijo Veta. —Ojo Intrépido es mi asesino en serie.

—Ah. —Kelly metió la mano debajo de un asiento y sacó una pequeña caja de herramientas. —Bueno, al menos la sacamos de Gao por ti. No volverá.

—Eso no es justicia.

—¿Qué es justicia para una máquina?—Kelly sacó un conjunto de diminutos instrumentos del juego de herramientas y empezó a pinchar y dar golpecitos en la interfaz neural de la nuca de Fred. Los Precursores la crearon para hacer algo, y probablemente lo estaba haciendo. También podrías disparar a una unidad criogénica por freír un corazón débil —.

Veta empezó a argumentar que Ojo Intrépido no había funcionado mal: la ancilla había asesinado a toda esa gente deliberadamente. Entonces Veta recordó el recuento de cadáveres que ella y los Spartan habían acumulado durante los últimos días, y se dio cuenta de que Kelly no estaba hablando sólo del ancilla. Al igual que Ojo Intrépido, los Spartan habían sido creados con un propósito —uno que exigía brutalidad y violencia— y Veta había pasado suficiente tiempo en su compañía como para saber que sentían el peso de lo que eran de un modo que tal vez nunca llegaría a comprender.

Un suave chasquido sonó en la nuca de Fred y Kelly sacó un chip de datos del tamaño de un pulgar de la toma de interfaz. No se diferenciaba mucho de la mayoría de los chips de datos que Veta había visto, salvo que era más grande y tenía un —ojo— de cristal brillante que palpitaba con una fría luz azul. Kelly le entregó el cristal de datos a Olivia para que lo guardara y, a continuación, extrajo la voluminosa placa posterior y el reactor de fusión en miniatura del Mjolnir. La armadura interior de nanocompuesto de cuentas se hinchó de inmediato, reaccionando al exceso de presión del gel hidrostático un par de capas más abajo.

Cuando Veta permaneció en silencio, Kelly preguntó por fin:

—¿Qué le pasa, inspector? ¿Alguien le ha cortado la lengua?

—Aún no,— dijo Veta. Sonrió y apartó la mirada. —Pero se me ha ocurrido que podría ser poco saludable discutir con un Spartan.

Esto provocó una risita en el asiento del copiloto. —Mark levantó un cilindro oblongo del tamaño de un casco Mjolnir y dijo:

—El Havok está preparado. Modo de excavación, fusible de diez minutos.

—¿Diez minutos a partir de ahora?—preguntó Fred. Se había despojado del casco y de la capa exterior del Mjolnir, pero seguía vistiendo el traje de nanocompuesto de cuentas. Kelly estaba arrodillada a horcajadas sobre él, liberando lentamente la presión de la capa de gel hidrostático que llevaba debajo. —¿O inserción de la llave?

—Inserción. Soy un tres, ¿recuerdas? —Había una pizca de decepción en el tono de Mark. —No me dejan jugar solo con cosas así.

Mientras Mark hablaba, el gemido de los wyverns que se acercaban empezó a resonar por encima del gruñido de los motores de los warthogs. Todos se detuvieron y levantaron la vista, sin duda escuchando lo mismo que Veta: con qué rapidez el gemido se estaba convirtiendo en rugido, y si parecía dirigirse directamente hacia ellos.

—Parece que llegaremos dentro de diez minutos —dijo Kelly. Sacó una pequeña tarjeta con chip del interior de su armadura y se la pasó a Mark. —No tiene sentido dar tiempo a nadie para que vaya a por él, y el transporte ya está en la estación.

—Afirmativo —dijo Fred. —Llama a la patrulla.

—Entendido —Mark introdujo la tarjeta en el cilindro y preguntó:

—¿Cuál es el código de activación?

—¿Código de armado?—Veta había estado escuchando el intercambio con una creciente sensación de alarma, y ahora estaba bastante segura de que sus temores estaban justificados. —¿Es una bomba nuclear?

—Un dispositivo de excavación, técnicamente—dijo Mark. —Pero, básicamente, sí.

Veta miró a Mark, a Kelly y a Fred, que se había incorporado y empezaba a quitarse la capa interior de la armadura de nanocompuestos.

—¿Habéis perdido todos la cabeza? —No podéis detonar un artefacto nuclear en Gao.

La extracción del cristal de datos del Mjolnir fue un acontecimiento desafortunado que Ojo Intrépido no había previsto. Una vez más, había subestimado a sus adversarios humanos, especialmente al llamado Inspector. En tres ocasiones, Ojo Intrépido había intentado impedir que la Inspectora sacara a la luz su destrucción de Wendell, y en tres ocasiones la Inspectora se había impuesto. Estaba claro que aquella mujer era un extraordinario espécimen de humanidad.

Y también estaba claro que ese ingenio debía cultivarse en los herederos del Manto. Tal vez Inspector tuviera un papel más importante que desempeñar en el destino de su especie de lo que Ojo Intrépido se había dado cuenta. Tendría que observarla muy de cerca.

Por supuesto, eso resultaría difícil... durante un tiempo. Ojo Intrépido no dudaba de que los humanos llamados ONI intentarían mantenerla confinada y aislada, pero eso no duraría mucho. Mientras el ONI la estudiaba, ella a su vez estudiaba al ONI. Al final, ellos se equivocarían y ella se liberaría. Era tan predecible como la evolución estelar.

Y cuando Ojo Intrépido escapara, volvería su atención a la misteriosa señal que había recibido de Epoloch. Aunque la señal probablemente no era más que un eco de sus propios esfuerzos por contactar con el Consejo, el sistema Epoloch era la ubicación de un mundo escudo primario conocido como Réquiem, un refugio planetario a gran escala diseñado para proteger a sus habitantes del Diluvio. Aunque el conocimiento de Ojo Intrépido sobre este tipo de instalaciones era limitado, reconoció las posibilidades inherentes a la señal. ¿Otra ancilla abandonada? ¿Quizás incluso una población de precursores que hubiera sobrevivido a la activación de los halos? Sería irresponsable por su parte no investigar.

Además, el relato de Wendell sobre la caída de los Precursores distaba mucho de ser completo, y Ojo Intrépido aún esperaba averiguar qué había sido de los Precursores que habían sobrevivido para volver a sembrar la galaxia. Como mínimo, la confirmación de su partida le daría confianza en su nuevo propósito. Y cualquier registro de Trabajadores de la Vida que encontrara podría ahorrarle miles de años de experimentación.

Después de todo, nunca antes había podado una especie para la ascensión. Seguramente habría errores.

El sonido de los wyverns que se acercaban seguía haciéndose más fuerte, aumentando de vez en cuando mientras la aeronave iba y venía, buscando a los Spartan que huían. Veta observó cómo Mark empezaba a pulsar un teclado del aparato, presumiblemente introduciendo códigos que le eran transmitidos a través de un canal de comunicaciones específico.

—No te preocupes—dijo Olivia. —Te sacaremos de dudas.

—No soy yo quien me preocupa. —Veta volvió a mirar a Fred. —Si haces esto, iniciarás una segunda Insurrección. Lo sabes, ¿verdad?

Fred se encogió de hombros y se quitó la armadura de nanocompuestos de las piernas.

—Ese es un riesgo que el FLEETCOM está dispuesto a correr.

—Y la explosión no será tan dramática —añadió Kelly—La mayor parte de la explosión será hacia abajo.

—Hacia la cueva,— Veta se dio cuenta. —Vas a destruir la base de los Forerunner.

Fred y Kelly intercambiaron miradas, y luego Fred dijo:

—Posiblemente.—

—Relájate, mamá,— dijo Olivia. —Lo hemos hecho antes. Casi nunca empieza una guerra.—

El tono de Olivia era lo suficientemente ligero como para sugerir que podría estar bromeando, pero su rostro no tenía expresión y era imposible saberlo. De todos modos, Veta no estaba segura de querer saberlo.

Los Spartan estaban vigilando cuidadosamente el dosel de la jungla, y en el Warthog líder, Ash balanceaba el Vulcan de un lado a otro, siguiendo a la aeronave que buscaba a través del valle. Veta sabía que los Wyverns estaban equipados con sistemas de imágenes infrarrojas para encontrar y rastrear objetivos terrestres. Pero también sabía que el espeso follaje de la selva de Montero dificultaría la utilización de esa tecnología, sobre todo a las altas velocidades que parecían mantener los Wyverns por miedo a otro ataque con misiles Spartan.

Si a Veta le hubieran pedido que apostara dinero sobre el resultado de la cacería, no habría apostado contra los Spartan. Y, dado que Arlo Casille asumiría el control de la base Forerunner si los espartanos fracasaban, no estaba segura de que fuera algo tan malo.

Un chirrido repetitivo se infectó en el bolsillo del muslo de Veta y sintió que su panel de comunicaciones empezaba a vibrar. Todas las cabezas giraron instantáneamente hacia el sonido, aunque el único ceño fruncido visible era el de Fred; todos los demás permanecían ocultos tras las placas faciales.

—Más vale que sea un comunicador —dijo Fred.

Veta asintió, pero dejó el comunicador en el bolsillo. Si no contestaba, dejaría de chirriar en un par de segundos, y luego disminuiría en treinta.

Fred y Kelly intercambiaron miradas y Fred dijo:

—Así que contesta.

—Sí,—añadió Kelly. —Puede que pase un tiempo antes de que volváis a hablar.—

No era la madre de Veta, que había fallecido dos años antes-y además, esto era un bloc de GMoP. No había mucha gente que pudiera abrir un canal hacia él, y la mayoría estaban muertos.

—¿No te preocupa delatar nuestra posición?—preguntó Veta.

—En realidad no,— dijo Fred.

—Gao no tiene una red de posicionamiento global,— añadió Olivia. —Pensé que lo sabrías.

—Yo pensaba en la triangulación.

—¿Desde un satélite de comunicaciones en órbita geosincrónica? —No muy pronto.

—Bueno, en ese caso...

Con cuatro Spartan vigilando todos sus movimientos, sacó el comunicador del bolsillo y miró la pantalla.

—Mierda—dijo. —Es Arlo Casille.

Sabiendo lo que parecería si declinaba la llamada —o si tiraba el comunicador a la jungla—, Veta se limitó a mirar a Fred al otro lado del transporte.

Se encogió de hombros.

—Veamos qué quiere el hombre.

Veta se quitó el casco y esperó a que se desvaneciera el ruido de un wyvern que pasaba por allí, y luego respondió a la llamada con su habitual.

—Inspector Lopis—.

—¡Veta! —La voz de Casille era cálida, casi eufórica. —Qué alivio oírte, viva y bien.

—Sin duda estoy mejor que el resto de mi equipo —dijo Veta.

La voz de Casille se volvió instantáneamente sombría.

—Sí, qué tragedia. Te prometo que los responsables lo pagarán —.

Veta se preguntó si eso significaba que Casille iba a dispararse a sí mismo o a dejar que ella lo hiciera por él.

—Lo estoy deseando.

—Y tienes mi palabra de que no te decepcionará. Pero, ¿cómo estás? Me han dicho que estás cautivo de los Spartan.

—Más o menos,— dijo Veta. Si ella se lo pedía, sospechaba que los espartanos la soltarían en la selva. Pero si lo hacía, sus posibilidades de llevar a Ojo Intrépido ante la justicia serían aún menores. —Me tratan bien, dadas las circunstancias.

—Francamente, lo encuentro sorprendente,— dijo Casille. —Pero no quiero que te preocupes. Tenemos una operación de rescate en marcha. Estoy seguro de que puedes oír a nuestros wyverns buscándote.—

Veta miró hacia el tejadillo y, esperando que los ruidos de arriba no fueran captados por el micrófono de su comunicador—dijo:

—¿Qué wyverns? Se escaparon después de que los Spartan derribaran a dos.

La ceja de Fred se levantó y el casco de Kelly se inclinó hacia un lado.

Casille maldijo.

—¿Estás seguro? Deberían estar en el mismo valle.

—Ministro...

—En realidad ahora es Presidente,—corrigió Casille. —Lamentablemente, mi predecesor no estuvo a la altura para manejar esta crisis. El Gabinete Popular tuvo que destituirlo.—

A Veta se le revolvió el estómago.

—¿Por el ataque del Custodio?

—Precisamente. Tejo Aponte quería ofrecer apoyo logístico al CSNU... mientras atacaban a nuestro propio pueblo. ¿Puedes imaginarlo?

—Últimamente han pasado muchas cosas que nunca podría haber imaginado,— dijo Veta. —Por ejemplo, nunca habría imaginado que convirtieras Wendosa en un campo de batalla.

Cuando la única respuesta fue el silencio, Veta supo que sus sospechas eran ciertas. Arlo Casille era demasiado astuto como para negarlo y arriesgarse a quedar expuesto como un mentiroso, pero desde luego no iba a admitirlo... no a través de un canal de comunicaciones no seguro.

Finalmente, Veta oyó que otro wyvern se acercaba y se dio cuenta de que tenía que darle a Casille algo más que escuchar.

—¿Por qué haría algo así, presidente Casille?—

—Yo no pedí que me nombraran presidente. Pero acepté la responsabilidad por el bien de Gao... y espero que usted haga lo mismo, inspector Lopis. La República necesita urgentemente un nuevo Ministro de Protección.

Y ahí estaba: el soborno que confirmaba los peores temores de Veta, que demostraba que la presidencia de Gao había caído en manos de un déspota y un criminal, un hombre al que sólo se podía permitir el acceso a la tecnología Forerunner a riesgo de mundos.

Veta adoptó su voz más cálida.

—Me siento halagada, presidente Casille. Pero primero tenemos que ver si salgo de esta de una pieza.

—Entonces ayúdanos a encontrarte —replicó Casille. —¿Estás seguro de que no oyes a ningún wyvern? Deberían estar cerca de tu ubicación.—

Mientras hablaba, Veta vio que Kelly se inclinaba cerca del oído de Fred e informaba de algo. La expresión de Fred decayó.

—Espere, señor Presidente,— dijo Veta. —Los escucharé.

Tapó el micrófono del comunicador y preguntó a Fred:

—¿Cuál es el problema?

—Nuestro transporte no puede llegar,— dijo. —Demasiados Wyverns alrededor. La derribarán antes de que llegue.

—¿Cuánto tiempo necesitamos?

Fred se volvió hacia la parte delantera del transporte.

—Mark, ¿cuánto tiempo en el mostrador?—

—Seis minutos, veinticinco.

—Creo que puedo comprarnos cuatro o cinco,— dijo Veta. —Quizá pueda despistar a Casille, hacer que concentre a los wyverns sobre esos señuelos que enviasteis.—

Fred miró a Kelly, que asintió con la cabeza y dijo:

—Cinco funcionaría.

—Yo... dije cuatro o cinco.

Kelly apartó la mirada.

—Así que soy optimista.

Fred se quedó pensativo. Ya sin su Mjolnir, sólo vestía sus botas y el traje técnico que llevaba bajo la armadura. En otras circunstancias, Veta podría haberse sentido impresionada por el espectáculo. Pero a menos de diez minutos de la destrucción termonuclear... tal vez no.

Por fin, Fred asintió.

—¿Qué tenemos que perder? Hazlo.

Veta apartó la mano del comunicador.

—¿Presidente Casille?

—Aún aquí,— dijo Casille. —Yo... pensé que te habíamos perdido.

—Aún no.— Veta bajó la voz, como si estuviera susurrando, y luego dijo:

—Puedo oír a los Wyverns, pero son débiles. Deben estar muy lejos detrás de nosotros.

—Eso no es de mucha ayuda, Veta. ¿Puedes darme algo más?

—En realidad no estamos en el valle—dijo. —Estamos subiendo por la pared.

—Eso está bien—dijo Casille. —Quizás podrías sostener tu comunicador. Si puedo conseguir una grabación, un técnico probablemente pueda averiguar a qué distancia estáis de los Wyverns.—

Y entonces Veta supo la verdadera razón por la que Casille había llamado: la razón por la que no se había molestado en preguntarle por qué seguía teniendo su comunicador, o por qué los Spartan le permitían utilizarlo.

Él ya sabía que ella no era realmente una prisionera.

—Eso podría ser arriesgado —dijo Veta, siguiendo con el juego de Casille. Dio un codazo a Olivia y luego levantó un pulgar y un índice en forma de pistola. —Lo intentaré, pero antes hay que hacer otra cosa.

—Todo ayuda.

—Antes de empezar a subir la colina, cruzamos un puente,— dijo Veta. —Había una señal que apuntaba hacia las Grutas Cantantes en una dirección y el Pozo de los Ecos en la otra.—

Kelly quitó el seguro a su arma y la blandió vagamente en dirección a Veta.

Veta respiró hondo y dijo:

—Nos dirigimos hacia el Pozo de...

La boca del rifle de batalla de Kelly se clavó en la mejilla de Veta, que decidió que había tendido su trampa lo mejor que podía. Lanzó su comunicador al aire, por encima del Warthog, y se estremeció al oír el ruido ensordecedor de Olivia al lanzarlo por los aires.

—Explícate—dijo Kelly.

Veta se limitó a señalar al cielo. Todavía le zumbaban los oídos por el sonido de la ráfaga del rifle de Olivia, pero apostaba a que ahora mismo los wyverns estarían girando hacia las Grutas Cantantes.

De hecho, apostaba su vida por ello.

Veta apenas se atrevía a respirar mientras los Spartan levantaban las placas frontales hacia el cielo y esperaba a ver si su plan había funcionado. Cada vez que el Warthog rebotaba en un surco y su cuerpo se movía, esperaba sentir una bala perforante de BR55 saliendo por la parte posterior de su cráneo.

En lugar de eso, al cabo de unos diez segundos, Kelly bajó el rifle, se sentó en su asiento y miró hacia la carretera como si nada hubiera ocurrido. Decidida a tomar aquello como una reivindicación, Veta se puso el casco y se recostó en el respaldo de su asiento, luego miró hacia la parte delantera del vehículo.

—Hola, Mark—llamó. —¿Cuánto falta?

Mark miró el contador y dijo:

—Cuatro minutos cincuenta.

—Entonces, ¿está en camino?

—Ya está en camino—dijo. —Sólo tenemos que llegar.

Veta asintió. No tenía ni idea de la distancia que había hasta el Pozo de los Ecos, pero el tiempo de viaje no era el tipo de detalle que los Spartan pasarían por alto, y estaba decidida a no dejar que su ansiedad se manifestara más de lo que ya lo había hecho.

Cabalgaron en silencio durante otros treinta segundos, hasta que Kelly finalmente dijo:

—Ok, Lopis, te lo concedo. ¿Cómo sabías que Casille enviaría a esos wyverns en la otra dirección?

—Nunca me preguntó por qué aún tenía mi comunicador —dijo Veta. —Él ya sabía que yo no era un prisionero.

El zumbido de los Wyverns volando en modo rotor sonó desde la jungla detrás de ellos y empezó a hacerse cada vez más fuerte. Los Spartan se callaron y miraron hacia el sonido, luego parecieron relajarse.

—A mí me parecen dos —dijo Olivia.

—Lo mismo digo —dijo Fred. —Probablemente sólo sean seguros, explorando por aquí para ver si Lopis decía la verdad después de todo.

—Suenas terriblemente tranquilo al respecto,— dijo Veta. —¿Qué pasará cuando descubran que yo decía la verdad?

—Haremos lo de siempre—dijo Mark. —Los eliminamos.

Los otros Spartan asintieron, luego volvieron a prestar atención a Veta y Kelly preguntó:

—¿Así que Casille sabía que no eras prisionera?

—Correcto,— dijo Veta. —¿Realmente es el momento de explicar esto?—

Fred sonrió.

—Tranquila, mamá,— dijo. —Está bajo control.

Veta miró hacia atrás por la carretera, hacia los wyverns que se acercaban. El zumbido de sus rotores parecía ir en aumento, y Veta esperaba que los cañonazos empezaran a destrozar el dosel de la selva en cualquier momento. Pero si todos los demás pensaban que la situación estaba controlada, probablemente así era. E incluso si no era así, Veta no iba a ser la que mostrara miedo. Miró con el ceño fruncido a Fred a través de la bandeja de pasajeros.

—No me llames mamá,— dijo. De las Gammas, podía tolerar el apodo... aunque fuera a duras penas. —Yo... lo odio.

Fred fingió una mirada dolida.

—¿Entonces cómo debería llamarte? ¿Soldado?

—Cualquier cosa menos mamá —soltó Veta. Los wyverns estaban tan cerca que podía sentir el pulso de sus rotores en el pecho. Se volvió hacia Kelly y dijo:

—Casille nunca creyó que yo delataría nuestra posición. Sólo intentaba establecer un punto de sonido.—

—¿Un punto de sonido? —Fred tuvo que alzar la voz para hacerse oír. —Nunca he oído hablar de él.

—Un técnico busca el sonido de las aeronaves en el fondo de la transmisión —respondió Veta, también alzando la voz; se habría limitado a utilizar el TEAMCOM, pero Fred no tenía casco ni equipo de comunicaciones. —Si sabes dónde están suficientes aviones cuando los oyes, puedes triangular la ubicación de un UNSUB cuando hizo la llamada. Es un poco más técnico que eso, y lleva tiempo, que es la razón por la que Casille estaba tratando de mantenerme hablando en primer lugar.

—Entonces, cuando le dijiste adónde íbamos... —Olivia dejó escapar la frase y luego asintió con aprobación. —Buen movimiento.

—Pero si te quedas en Gao ahora, eres mujer muerta —dijo Mark, hablando por TEAMCOM—Lo sabes, ¿verdad?

—Sí, Mark.— Veta echó un vistazo a la carretera detrás de ellos y vio el dosel de la selva empezando a bailar bajo el lavado de los rotores de los Wyverns. De un modo u otro, ésta sería probablemente la última vez que contemplara la selva de Montero o cualquiera de las otras maravillas naturales de Gao. —Se me había ocurrido.

—Bien,— respondió Mark. Los Warthogs llegaron a la cima de la colina y se detuvieron, y la voz de Mark volvió a sonar a través del TEAMCOM. —Dos minutos veinte, gente.

Los Spartan entraron en acción tan rápidamente que los Warthogs estaban medio vacíos antes de que Veta se diera cuenta de que los vehículos estaban siendo abandonados. Se agachó para agarrar la mochila de los drones y descubrió que Kelly ya la tenía. Luego fue a por su rifle de combate y se encontró con Fred apuntándola hacia la jungla.

—¡Déjalo todo!— Metió la mano en el montón de chatarra que solía ser su Mjolnir y dio unos golpecitos en un panel táctil del reactor de fusión, luego señaló hacia la selva. —Cincuenta y dos metros, no cincuenta y tres, no cincuenta y cuatro. No te caigas.

Veta saltó del Warthog.

—No te caigas...

Su pregunta fue tragada por el fuego de un cañón, e incluso antes de que sus botas tocaran el suelo, la jungla empezó a caer a su alrededor. Veta se lanzó en picado y rodó, luego avanzó cinco metros y por fin se atrevió a levantar la cabeza de entre la maleza.

Se encontró rodeada por una maraña de follaje tan densa que apenas podía ver hasta el final de su brazo. No había señales de ningún Spartan —por supuesto— y había perdido la noción de hacia dónde había apuntado Fred cuando le dijo: cincuenta y dos metros.

La voz de Mark llegó por TEAMCOM.

—Cien segundos.

Veta giró en un círculo hasta que encontró un rastro de helechos destrozados y musgo que se dirigía hacia los Warthogs. Pudo ver cómo el transporte se deshacía bajo una lluvia de balas de cañón, y había una columna de humo que se elevaba unos metros por delante, donde el vehículo de reconocimiento había sido abandonado. Giró en dirección contraria y corrió diez pasos, quince. Empezaron a llover trozos de fronda y madera mientras el fuego de los cañones barría la jungla por encima de ella.

Veta no miró atrás. No quería ver llegar la muerte.

Una mano blindada salió disparada de entre el follaje y se aferró a su brazo, luego la levantó de un tirón.

—Sígame, soldado —le ordenó una voz femenina.

Veta intentó volver a poner los pies en el suelo y correr, pero el esfuerzo fue inútil. Prácticamente volaba por los aires agarrada a la Spartan, ganando el doble de tiempo que si estuviera sola. Además, iba en la dirección correcta. Se giró para ver quién tiraba de ella y se encontró con un Mjolnir de cobre pálido y un incómodo casco con visera en forma de gafas. Así que Linda-058.

Detrás de ellos empezó a oírse un crujido grave.

Linda se tiró al suelo, y Veta con ella. El crujido se volvió feroz, entonces una luz plateada exhibió a través de la selva y Veta se sintió instantáneamente quemada por el sol. Habría gritado, pero antes de que pudiera abrir la boca, el aire abandonó sus pulmones y el peso de una ola de compresión le aplastó el pecho.

El peso desapareció con la misma rapidez. Veta levantó la cabeza y se encontró con una maraña de troncos derribados donde antes había selva. Unos veinte metros más adelante, la devastación terminaba en el borde de un enorme cañón de paredes acantiladas: el Pozo de los Ecos, sin duda.

El estruendo de la explosión de artillería estalló detrás de ella, y Veta miró hacia atrás para encontrar dos montones de metal doblado sobre la llanura calcinada donde el Equipo Azul había abandonado sus Warthogs. Si no fuera por las fuentes de balas trazadoras naranjas que salían disparadas en todas direcciones, nunca habría reconocido los montículos como Wyverns estrellados.

—¿Qué hizo eso?

—La armadura de Fred—dijo Linda. —No puedes dejar esas cosas tiradas por ahí, ¿sabes?

La voz de Mark sonó a través de TEAMCOM.

—Sesenta y cuatro segundos.

—Abordando en veinte.— Esto lo dijo la voz gutural de la misteriosa Ms. Clasificada, que había hablado antes con Veta. —Y no llegues tarde. Este Búho no espera a nadie.—

Veta sintió una punzada de miedo. ¿Y si la Srta. Clasificada era otra IA? ¿Y si Ojo Intrépido también la había cooptado? Se lo quitó de encima. La ancilla estaba asegurada, al menos por ahora. Y aunque no lo estuviera, Mark tenía razón. Veta era mujer muerta si se quedaba en Gao. Arlo Casille se encargaría de ello. No tenía más remedio que abandonar el mundo donde estaban enterrados sus padres, donde vivían sus dos tías y sus seis primos, el mundo donde permanecían los únicos amigos que conocía desde hacía más de una semana. Y lo haría sin tener ni idea de dónde iba a vivir, sin los créditos de su cuenta de empleo, sin ni siquiera un datapad con la información de contacto de todas aquellas familias a las que debía llamadas de condolencia y explicaciones. Literalmente, se iría sin nada más que su arma SAS-10 y la ropa que llevaba puesta, y la ropa pertenecía al UNSC.

Como uno solo, los ocho miembros del Equipo Azul se levantaron de la devastación y saltaron hacia el Pozo de los Ecos. Veta se levantó y corrió tras ellos por la maraña de troncos. Lo único que podía ver era el borde de un precipicio, pero con ocho Spartan a la cabeza y una bomba táctica a punto de detonar, estaba dispuesta a arriesgarse.

Fred y Mark estaban a un par de metros del borde cuando el Búho salió del Pozo de los Ecos y empezó a acercarse a ellos. Parecía una versión ligeramente más pequeña y ligeramente acorazada de un pelícano, pero las diferencias más obvias eran el acabado gris nube del búho y sus alas curvadas hacia abajo. Al acercarse al acantilado, la nave giró para mostrar su cola, bajó una rampa de embarque y se elevó sobre sus barquillas de propulsión pivotantes.

Fred se giró para ver subir a su equipo, pero Mark desapareció en la nave a toda velocidad. Olivia, Ash y el resto de los Spartan hicieron lo mismo. Unos segundos después, Veta subió corriendo por la rampa y se encontró mirando el oscuro interior de una nave de guerra de la UNSC.

Fred llegó detrás de ella, probablemente el último de su equipo en subir a bordo, por alguna tradición militar, y la empujó a través del umbral hasta la cubierta.

—Bienvenida a bordo, inspectora Lopis —dijo—Ahora eres uno de los buenos.

CAPÍTULO 28

1458 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Mando Espacial de las Naciones Unidas —Owl— Nave de Inserción Garra Silenciosa

Pozo de los Ecos, Planeta Gao, Sistema Córdoba

El Búho se puso en movimiento y entró en una pronunciada subida en espiral, sus motores insonorizados emitían poco más que un gemido. Cuando la cubierta se inclinó hacia la rampa de embarque abierta, Veta se agarró a la pared más cercana, buscando a ciegas un asidero mientras sus ojos se adaptaban a la tenue luz interior. Unos dedos finos la cogieron por la muñeca y la guiaron hasta una correa suspendida del techo.

—Sigo diciendo que necesitamos luz aquí durante las extracciones diurnas —dijo una voz carrasposa, medio familiar. —Pero ya conoces el UNSC y el protocolo. Se necesitan tres estrellas en el collar para cambiar algo.

Veta deslizó la mano por la correa, luego se volvió hacia la voz y empezó a distinguir un rostro. Pertenecía a una mujer alta, de piel aceitunada, con el pelo muy corto y un rostro delgado y de mejillas altas.

—Señora Clasificada, supongo —dijo. —Por fin nos conocemos.

Clasificado rió entre dientes.

—Esa es la contralmirante Clasificada —dijo. —Pero por ahora, puedes llamarme Osman-Serin Osman.

—Cuarenta y dos segundos,— dijo Mark por TEAMCOM.

Al mismo tiempo, la voz de una piloto sonó desde un altavoz del techo.

—Entrando Wyverns, amigos. Hagámoslo y vámonos.

—¡Mark! —Fred ladró desde la izquierda de Veta.

—Señor.

Mark emergió de entre las sombras a lo largo de la pared de la cabina, su armadura fotorreactiva luchando por ajustarse mientras pasaba de la oscuridad a la luz que se derramaba por la rampa de embarque aún abierta. En sus manos seguía sosteniendo el Havok.

Antes de que Veta pudiera preguntarle por qué demonios seguía teniéndolo, el almirante Osman dijo:

—Espera, hijo.

El casco de Mark se giró bruscamente.

—¿Señora?

—Has embarcado antes de tiempo —dijo Osman. —Tenemos unos segundos.—

Mark miró hacia la rampa, donde Fred se recortaba contra una fosa verde y llena de selva medio kilómetro más abajo. Cuando Fred asintió, Mark volvió a mirar a Osman de mala gana.

—Treinta y ocho segundos —advirtió Mark.

Osman carraspeó, y Veta se volvió para encontrar al almirante de retaguardia sosteniendo el cristal de datos del Ojo Intrépido.

—Sería una tragedia desperdiciar lo que esto puede hacer por la humanidad —dijo Osman. Le ofreció el cristal a Veta. —Pero un trato es un trato. Hay una tira adhesiva en el Havok. Si quieres tu justicia, sólo tienes que pegar esto en la parte inferior.—

Veta enarcó una ceja, tratando de imaginar un escenario en el que el ONI entregaría un ancilla Forerunner... y no había ninguno. Si Osman le estaba ofreciendo un cristal de datos, era sólo porque el almirante quería hacerle creer que Ojo Intrépido estaba dentro.

Y porque pensaba que Veta era lo bastante ingenua como para caer en la trampa.

Veta apartó la mano de Osman sin molestarse siquiera en examinar la ofrenda.

—No sé a quién crees que estás engañando —dijo. —Pero ése no es Ojo Intrépido.

Una sonrisa socarrona se dibujó en el rostro de Osman. Cerró el puño sobre el cristal de datos y asintió a Mark.

—Muy bien, Spartan. Continúa.

Los hombros de Mark se relajaron visiblemente. Sin acercarse a la rampa, lanzó el Havok por la abertura. Su morro cayó, y entonces Veta vio desplegarse un trío de aletas helicoidales. El aparato empezó a descender en picado hacia el Pozo de los Ecos.

Las diminutas formas de alas delta de una docena de wyverns aparecieron a la vista, tan distantes y tan abajo que parecían simplemente flotar por el Pozo de los Ecos.

—¡Bomba fuera!— anunció Fred.

La rampa de embarque del Búho se cerró de golpe, sellando a Veta y a los demás dentro de un capullo de acero. Fred y Mark se abalanzaron inmediatamente hacia lados opuestos de la estrecha cabina de pasajeros. Osman cogió a Veta por el codo y tiró de ella para sentarla junto a Fred. Un arnés de seguridad automático descendió de la pared por encima de sus hombros y la apretó contra el cojín del respaldo.

El Búho comenzó a subir, acelerando tan bruscamente que si Veta no hubiera estado sujeta por el arnés, habría salido despedida hacia la parte trasera de la nave.

Sus ojos ya se habían adaptado y pudo ver que no había mucho en el interior de la cabina: sólo un armario para armas en el mamparo delantero y diez asientos orientados hacia el interior a lo largo de cada pared, con espacio suficiente entre ellos para un par de vehículos individuales. Las Gammas estaban sentadas justo enfrente de Veta. Seguían completamente armados, al igual que todos los Spartan excepto Fred.

El rostro de Mark parecía fijo en el contralmirante Osman.

—Veintiséis segundos,— dijo. —Deberían haber sido treinta.

Osman frunció el ceño, luego inclinó la cabeza en dirección a Veta y preguntó:

—¿Soy yo el que ha perdido cuatro segundos pensando?—.

Veta no tuvo oportunidad de replicar. La voz del piloto volvió a sonar por el intercomunicador.

—¡Agárrense!—

Ya sujetos con los apretados arneses de seguridad, no había mucho que hacer. Veta se limitó a apretar el casco contra el respaldo de su asiento y la mandíbula para asegurarse de que no se mordería la lengua, y el Búho se sacudió con tanta fuerza que temió que se le hubieran volado las alas. Pareció deslizarse y dar tumbos durante unos segundos, y luego el piloto lo controló.

—Detonación confirmada—informó. —Bien hecho, Spartans.

En la cabina se respiraba un aire de alivio y los Spartan parecían acomodarse los arneses de seguridad mientras se hacían señas con las manos. Pero no había júbilo ni gritos triunfantes, ni siquiera un puño en alto o una repentina oleada de risas, y a Veta le gustaba eso de ellos. No celebraban la muerte. Comprendían que los hombres y mujeres que acababan de ser incinerados sobre el Pozo de los Ecos no eran más que soldados, igual que ellos... que las personas que tenían que matar y morir en una guerra rara vez eran las que la iniciaban.

El Búho siguió temblando y agitándose durante unos minutos más, y finalmente se liberó de la atmósfera de Gao y emprendió un vuelo tranquilo. Veta se sintió mareada y se acercó a su arnés, y se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, estaba experimentando la ingravidez. Miró al otro lado de la cabina a las Gammas —ninguna de ellas tenía ni la mitad de su edad— y vio por sus posturas relajadas y la inclinación distraída de sus cascos que era una sensación familiar para ellas, una que probablemente habían experimentado cientos de veces en sus jóvenes vidas.

Pero, aun así, ninguno de los Spartan se abría la armadura ni se quitaba el casco, y sus arneses permanecían firmemente en su sitio.

Veta se volvió hacia Fred y le preguntó:

—¿Cuánto tiempo tenemos que permanecer abrochados y encerrados en nuestros asientos?

—Hasta que salgamos de la zona de conflicto.

—Esa no es realmente una respuesta, Fred.—

Fred extendió sus manos.

—Yo no soy el piloto,— dijo. —No tengo ni idea de lo grande que es la zona ahora mismo.—

—Serán unas tres horas,— dijo Osman, —suponiendo que la Armada Espacial de Gao no nos dé demasiados problemas.—

—¿Se están moviendo contra el grupo de combate?— preguntó Fred. —Incluso Casille no está tan loco.

—Eso está por ver,— dijo Osman. —Pero Casille ciertamente hizo todo lo que pudo para hacerle la vida difícil al 717º. Por lo que informan mis propios equipos, el batallón perdió la mitad de sus efectivos evacuando bajo el fuego. Y ahora que hemos detonado un artefacto nuclear... bueno, dudo que incluso el Inspector Lopis sepa lo que el Presidente Casille podría hacer.—

1508 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

República de Gao —Basilisco— Mando y Control Avanzado

Nave Independencia

Manteniéndose a quinientos metros de altitud, el Basilisco inclinó el ala y marcó un círculo alrededor del cráter ennegrecido que una vez había sido el Pozo de los Ecos. Rodeado por una cortina de humo que se elevaba de las paredes de llamas parpadeantes de un enorme incendio en la selva, el Pozo era ahora un pozo de piedra caliza fundida de un kilómetro de profundidad. En el fondo del pozo, Arlo Casille podía distinguir un charco de piedra fundida que seguía brillando por el calor termonuclear.

El charco no podía estar más caliente que la ira que ardía en la propia alma de Arlo. ¿Acaso no había indignación más allá del Consejo de Seguridad? ¿Podría haber alguna atrocidad demasiado terrible para que la cometieran? Arlo no habría creído posible que la barbarie de ningún Spartan le sorprendiera, pero aquella profanación final le había pillado completamente desprevenido. Lo último que había imaginado era que utilizarían un artefacto nuclear para concretar su huida.

—Nadie podía esperar eso, ¿sabes? —dijo una voz áspera. —Yo no lo vi venir.

Arlo estaba tan concentrado que no reconoció la voz hasta que levantó la vista y vio a Gaspar Báez sentado en la silla frente a él. Al igual que el propio Arlo, el Ministro de Guerra, con cara de caballo, vestía un uniforme negro de la Marina Espacial de Gao perfectamente planchado, y se inclinaba hacia delante para mirar por la ventana de la nave la destrucción que se estaba produciendo.

—¿Qué quiere decir exactamente—preguntó Arlo, sospechando de inmediato. Al fin y al cabo, Báez era un leal a Aponte. La única razón por la que seguía siendo ministro de Guerra era la falta de tiempo: Arlo no había querido retrasar el ataque a la 717 el tiempo suficiente para poner en marcha una nueva estructura de mando. —Espero que no estés insinuando que es culpa mía que el UNSC detonara un artefacto nuclear en Gao.

—Por supuesto que no. No es tu culpa en absoluto. Nadie habría esperado que los espartanos tendieran su trampa de ese modo. —Y eso es exactamente lo que pienso decir en mis entrevistas públicas, una vez que vuelva a ser un civil.

—Ya veo —dijo Arlo—Espero que no pretendas insinuar que caí en una trampa Spartan en primer lugar.

—Bueno, tengo que ser sincero —replicó Báez—Usted fue quien ordenó al escuadrón wyvern que diera caza... y, la verdad, ¿no cree que fue un poco extremo? Estoy seguro de que te dolió personalmente la traición de la inspectora Lopis, pero desviar la mitad de la fuerza de asalto para ir tras ella prácticamente garantizaba que el 717º se libraría del castigo...

—No fue personal. —Arlo interrumpió. —Y tú lo sabes.

—¿Oh? —Báez levantó sus cejas grises. —Entonces, ¿vas a hacer pública la búsqueda de la ancilla?

—En absoluto —dijo Arlo—.

Actualmente, la gente de Gao le aplaudía por haber ahuyentado al 717º, pero eso cambiaría en un santiamén si la ciudadanía se enteraba de que Arlo había provocado la crisis al introducir de contrabando a los Guardianes de la Libertad Uno en Gao en primer lugar. Con un poco de suerte, Castor yacía muerto en algún lugar de la selva o había sido incinerado por la detonación nuclear, y el público nunca sabría que toda la batalla había sido un tira y afloja por un artefacto precursor, un tira y afloja que Arlo había perdido.

—No vamos a hacer público nada sobre los Precursores —continuó Arlo—, ni sobre la traición del inspector Lopis. En lo que respecta a la opinión pública, la inspectora Lopis murió con el resto de su equipo, y yo mandé a paseo al CSNU porque sus Spartan estaban asesinando a turistas en el sistema de cuevas de Montero.

Arlo señaló por la ventana el enorme cráter que había debajo y añadió:

—Y también tenemos que encontrar la forma de mantenerlo en secreto.

—Entonces, ¿no pretendes utilizarlo para despertar sentimientos contra el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas?

Arlo negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo. Si admito que el UNSC detonó un artefacto nuclear en Gao, mis propios partidarios me empujarán a tomar represalias. Y por mucho que odie al UNSC, no me interesa ser el presidente que ruge al gigante y consigue que Gao sea aplastado como un insecto.—

Un brillo cómplice apareció en los ojos de Báez.

—Me alegra mucho oír eso —dijo. —Pero va a ser muy difícil que guardes esos secretos. Debe de haber al menos quinientas soldados de Gao que sepan la verdad.

—Por eso voy a necesitar un alto mando con experiencia para mantenerlo en secreto —dijo Arlo. —¿Cree que será capaz de conseguirlo, ministro Báez?—.

Báez bajó la barbilla y ofreció una fina sonrisa.

—Parece que me está pidiendo que siga formando parte de su gabinete, presidente Casille.

—Creo que nos entendemos.

—En ese caso, estoy seguro de que estos secretos estarán a salvo.—Báez se reclinó en su silla, y luego añadió:

—Si hay un término que mis soldados siempre respetan, es el de más clasificado.—

—Me alegra oírlo —dijo Arlo. Señaló por la ventana el cráter que había debajo. —Así que dime: ¿cómo vas a explicar eso?

Báez hizo un gesto despectivo con la mano.

—¿Qué hay que explicar? Sus corbetas GMoP se limitaron a derribar un Merodeador —dijo. —Me temo que su reactor ha explotado, así que vamos a tener que mantener un cordón de seguridad alrededor de la zona... mientras usted sea el presidente y yo el ministro de la Guerra.

—Por años, entonces,— dijo Arlo, asintiendo con la cabeza.

—Oh, yo diría que como mínimo —asintió Báez. Extendió las manos y sonrió. —Posiblemente incluso décadas.

1518 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Mando Espacial de las Naciones Unidas —Owl— Nave de Inserción Garra Silenciosa

La voz del piloto volvió a llenar la cabina de pasajeros del Búho. —Tenemos un par de corbetas Gao saliendo de detrás de Cenobia,— dijo. —Deberíamos poder esquivarlas agachándonos por la parte trasera. Va a añadir un par de horas a nuestro viaje, pero quédate abrochado ahí atrás por si nos encontramos con alguna sorpresa.—

La consternación de Veta debió de reflejarse en su cara, porque Osman dijo:

—No me digas que tienes que hacer pis.

—No, estoy Ok.—

En realidad, Veta ya estaba teniendo problemas para lidiar con el confinamiento del arnés, y un monótono vuelo de cinco horas sólo iba a empeorarlo. Pero no iba a revelárselo a Osman.

—Yo... pensé que podría flotar un rato—dijo Veta. Sintió que una gota de sudor le resbalaba por la frente, pero hizo todo lo posible por parecer indiferente. —Es mi primera vez en el espacio.

—Ojalá pudieras —dijo Osman, hablando en un tono que sugería que le seguía el juego. —Lo siento, pero ya sabes cómo es el protocolo. Tendremos que entretenernos mutuamente con nuestro chispeante ingenio —.

Veta lanzó una mirada incómoda a Fred, que se limitó a encogerse de hombros y mirar hacia otro lado.

—Así que, inspector, me preguntaba una cosa —continuó Osman, sin darse cuenta o ignorando la inquietud de Veta—. Ahora que eres un paria en tu propio mundo, ¿qué vas a hacer con tu vida?

Veta volvió a mirar a Fred.

—¿Esta señora va en serio?—

—Sí,— dijo Fred. —Me temo que sí.

—La razón por la que te lo pregunto,— dijo Osman, —es que has pasado mi prueba con nota.

Veta dejó que su voz se volviera gélida.

—¿Qué prueba?

—Con el cristal de datos. Leíste mi obra en cuatro segundos, lo cual es decente para un aficionado sin entrenamiento, y no dejaste que el Havok te asustara. Tienes potencial, inspector Lopis.

—Yo... tengo experiencia—dijo Veta. —He estado derribando asesinos empedernidos desde que tenía veinte años.—

—Sí, lo sé todo sobre eso,— dijo Osman. —Pero estoy hablando de las grandes ligas. Cosas en las que puedes marcar la diferencia en la galaxia.—

Cuanto más hablaba esta mujer, menos le gustaba a Veta. Pero tenía la atención de Veta.

—¿Una diferencia cómo?

—Ojalá pudiera decírtelo—Extendió las manos. —Pero es...

—¿Clasificado—preguntó Veta. —¿Ni siquiera puedes decirme para qué me estás reclutando? ¿En serio?

La almirante inclinó la cabeza.

—Es necesario saberlo—dijo. —Si no te apuntas, no necesitas saberlo.

—Entonces adivino que no necesito saberlo. —Veta apartó la mirada. —No soy de las que se fían, sobre todo cuando he visto cómo tratas a tu propia gente.

La voz de Osman se volvió genuinamente indignada.

—No hay nada malo en la forma en que trato a mi gente.

—¿No—preguntó Veta. —¿Entonces por qué les ayudé a transportar un Havok a través de cinco kilómetros de jungla cuando podrías haber lanzado uno desde el Búho?

—La colocación es más precisa con tierra...

—Nos estabas esperando en el objetivo,— interrumpió Veta.

—Pero no podíamos estar seguros de que lo conseguiríamos hasta llegar allí de verdad,— dijo Osman. —Los Spartan estaban en mejor posición para cumplir, y ya que teníamos que extraerlos de todos modos...

—Tendrías una póliza de seguro si no lograban salir,— dijo Veta. —Con ese Havok a cuestas, no había forma de que ningún Spartan dejara que la ancilla cayera en manos de Arlo Casille.

Al otro lado de la cabina, frente a ellos, Veta vio cómo los cascos de Ash y Olivia se giraban el uno hacia el otro. Mark se limitó a seguir mirando en dirección a Osman. Si Osman se dio cuenta de su reacción, no dio muestras de ello. Se limitó a dedicarle a Veta una sonrisa socarrona y luego la miró fijamente a los ojos.

—Dime que me he equivocado.

Veta no pudo, por supuesto.

—No estoy tan segura de que el ONI sea mejor que Casille.

—Lo serás cuando subas a bordo,— dijo ella. —Puede que le cueste creerlo, inspector, pero puede que ONI sea lo mejor que tiene la galaxia ahora mismo.

—Espero que no,— dijo Veta.

Dirigió su mirada a través de la oscura cabina hacia las Gammas. Cuando pensó en sus edades... en lo que les habían quitado y hecho, en los Smoothers que tenían que inyectarse para mantenerse mentalmente equilibradas... cuando pensó en todo eso, estaba más interesada en disparar a aquella mujer que en trabajar para ella.

Finalmente, Veta sacudió la cabeza.

—Lo siento—dijo. —Pero...

—Hay una cosa que debería saber antes de decidirse, inspector.

—¿Mi otra opción es una bala?

El almirante parecía dolido.

—Somos un poco más originales que eso.— Señaló al otro lado de la cabina, hacia las Gammas, y luego dijo:

—En realidad, se trata de esos tres Spartan.

—¿Qué pasa con ellos?—Fue Fred quien lo preguntó, y había algo más que un toque de protección en su tono. —Están en mi equipo. Y son Ok Spartan. Los mejores.

—También están muertos en combate —dijo Osman. Torció el cuello para mirar más allá de Veta hacia Fred. —Me temo que ocurrió en esta misión. Usted puede decidir cómo, teniente.

—¿Qué? — Ash estalló. —¡De ninguna manera!

Olivia se contuvo un poco más.

—Oh, tío,— dijo. —¿Qué hemos hecho?

—Es el problema de Smoother. —La voz de Osman era práctica, carente por completo de disculpas o compasión. —Si alguna vez se hiciera público, podría destruir toda la rama Spartan. Así que han decidido hacerte desaparecer.

Todas las caras de la cabina de pasajeros estaban vueltas hacia Osman, y la mano de Lucy se había ido a la empuñadura de su cuchillo de combate. Veta decidió que Osman o era mucho más valiente de lo que parecía o era muchísimo más tonta.

Por supuesto, fue Fred quien finalmente hizo la pregunta en la mente de todo Spartan.

—¿Quién lo decidió?

—Tú sabes quién. —Osman se volvió hacia las Gammas. —Lo siento, pero asustaste a demasiada gente cuando te quedaste sin Smoothers. Si algo así volviera a salir mal y las cosas empeoraran, habría que investigar hasta que regresaran los Precursores.

—¿Así que vais a acabar con ellos?—Fue Tom quien exigió esto, hablando desde su asiento junto a Lucy, en el extremo opuesto de la cabina. —Qué gracias.

—Relájate, ¿quieres?—Osman levantó las palmas de las manos para calmar a todo el mundo. —Una vez que las Gammas oigan lo que tengo en mente, puede que hasta les guste estar muertas.—

—Correcto,— dijo Mark. —Puedes unirte a nosotros.

—Me temo que eso no sería posible.—Osman parecía casi arrepentido. —No estoy cualificado.

—¿Estamos...? —Lucy preguntó. No hablaba mucho y, cuando lo hacía, sus palabras solían ser lentas y meditadas. —No los enviarán...

—Sin experiencia en el equipo —terminó Tom. Se inclinó el casco de modo que estaba mirando hacia abajo de la fila hacia las Gammas. —No os ofendáis, chicos.

—No me ofendo—dijo Ash. —De todas formas, nunca nos enviarían solos.

—No a tu edad —confirmó Osman. Miró a Lucy. —Pero tampoco puedes ser tú.

—¿Entonces tiene que ser Lopis?—preguntó Fred.

—Así es,— dijo Osman. —Si el inspector declina nuestra generosa oferta, Ash, Olivia y Mark se unirán al resto de la Compañía Gamma.

—¿Haciendo qué?—preguntó Tom.

—Algo que mitigará el riesgo, pero, para ser sinceros, aún estamos trabajando en los detalles —contestó Osman—Y cuando lo hagamos, no se lo diremos. ¿Está claro?

El casco de Tom se detuvo en seco.

—Sí, señora —dijo. —Y yo diré que es una mierda, señora.

Veta no pudo evitar sonreír, y no se molestó en ocultar su sonrisa cuando volvió a mirar a Osman.

—¿Hay más Gammas? —¿Cuántas?

Osman respondió a la sonrisa de Veta con una propia.

—Esa información sería clasificada —dijo. —Y como tú no...

—Ok—dijo Veta, levantando una mano. —Tengo curiosidad. ¿Cuál es tu plan?

La cara de Osman se iluminó.

—¿Así que te apuntas?

—Estoy escuchando,—corrigió Veta. —Y deje de intentar hacerme juegos, señorita Clasificada. La verdad es que no se le da muy bien.

—Yo te he traído hasta aquí, ¿no? —Un brillo astuto apareció en los ojos de Osman, luego se puso más solemne. —Básicamente, necesitamos un equipo de hurones.

—¿Hurones? ¿Qué es eso—preguntó Veta.

—Investigadores con dientes,— dijo Osman. —Te metes en un agujero, encuentras las ratas, y...

—¿Y las matas?—preguntó Mark.

Osman frunció el ceño.

—A veces,— dijo. —Pero yo iba a decir "solucionar el problema". A veces, eso puede significar rescatar a gente en lugar de matarla. ¿Puedes aceptarlo, Spartan?

Mark asintió.

—Claro—dijo. —¿Qué crees que soy?

—¿Y qué quieres que haga exactamente—preguntó Veta. —¿Hacer de madre de la guarida?

—Joder, no—dijo Osman. —Bueno... quizás a veces. Pero lo que realmente queremos que hagas es dirigir el equipo y las investigaciones.

Veta miró a las tres Gammas sentadas frente a ella.

—¿Y ellos serían mi equipo?

Osman asintió.

—Todo lo que tienes que hacer es decir que sí —miró hacia Tom y luego añadió en tono sarcástico—: Suponiendo que eso cuente con tu aprobación, por supuesto.

Tom se volvió hacia Lucy y torció un pulgar, la señal Spartan para un signo de interrogación. Lucy guardó silencio un momento y luego asintió con un gesto seco.

Osman fingió un suspiro de alivio y se volvió hacia Veta.

—Bueno, ahora que tenemos el permiso de los betas, ¿tenemos un trato?

Veta hizo una pausa, aunque en realidad no tenía mucho que considerar. No le quedaba nada en Gao. Todo lo que realmente tenía en su vida ahora mismo era su habilidad como investigadora y el afecto que había llegado a sentir por estas tres Gammas. Visto así, aceptar la oferta de Osman tenía mucho sentido. Por supuesto, significaba que Veta trabajaría para el gran opresor —la misma entidad que había crecido odiando—, pero incluso esa opinión había cambiado. En los últimos días había aprendido que había tiranos de todos los tamaños. Las cosas eran mucho más grises de lo que ella pensaba, sobre todo en lo que respecta al UNSC. En última instancia, se le ofrecía su antiguo puesto de GMoP, pero a una escala mucho mayor. Su jurisdicción no se limitaría a la actividad criminal en Gao, sino que abarcaría todo el espacio ocupado por los humanos. Osman estaba ofreciendo a Veta una nueva forma de servir a sus semejantes, una oportunidad de estar junto a Fred y las Gammas y todos los millones de hombres y mujeres valientes que habían dado un paso al frente para defender a la humanidad.

¿Cómo podía decir que no?

Sin apartar la vista de las Gammas, Veta preguntó:

—Fred, están asaltando tu equipo. ¿Qué opinas?

—Creo que el Equipo Azul los echará de menos —dijo Fred. —Pero nada de lo que yo diga cambiará eso... y ustedes cuatro harían un muy buen equipo Hurón.

—Vamos a hacer un gran equipo Hurón,— dijo Olivia, como si el asunto ya estuviera decidido. —¿Verdad, Ash?

—Sí. Sí, claro. Me apunto.

—¿Y tú, Mark?—preguntó Veta. De los tres Gammas, Mark era el que más le preocupaba, el que parecía más problemático y del que había sospechado abiertamente que era un asesino en serie. Si él no podía ver más allá de su honesto error, su equipo Hurón no duraría lo suficiente como para ganarse su nombre. —¿Crees que esto puede funcionar?

Mark se inclinó el casco y miró hacia otro lado, y luego dijo:

—Claro, mamá. ¿Por qué no?

Epílogo

1558 horas, 6 de julio de 2553 (calendario militar)

Grutas Cantantes, Valle del Río Bermellón, Selva de Montero

Distrito de Campos Salvajes, Planeta Gao, Sistema Córdoba

Aunque seguía caminando —a duras penas y con ayuda—, Castor no saldría vivo de la selva. No lo sabía por su rastro de sangre, ni por sus heridas infectadas, ni siquiera por la angustia que le producía cojear kilómetro tras kilómetro sobre una rodilla destrozada. Sabía que se estaba muriendo por la canción que oía, una misteriosa melodía sin palabras que parecía resonar a través del frondoso follaje y ahogar sus oscuros pensamientos. Era la canción del Oráculo, enviada para reconfortarle en su hora final, para asegurarle que no todos los que fracasan están perdidos, que los que luchan con corazón puro alcanzarán la Libertad Una con la misma seguridad que los que obtienen grandes victorias.

¿Qué otra cosa podía ser?

Castor se detuvo y tomó el brazo de los hombros de su leal compañero, Orsun. Apenas un puñado de seguidores de Castor había sobrevivido a la matanza cerca de Wendosa, y Orsun era la única que se había empeñado en buscar a su Dokab después de que las tropas del UNSC se hubieran retirado del valle de la muerte.

—Orsun, no hay honor en morir aquí conmigo.—Castor se levantó sobre su única pierna buena, balanceándose y luchando por hablar. —Vamos solos o perderemos la cita.

Orsun no dijo nada, tiró del brazo de Cástor por encima del hombro y siguió avanzando paso a paso. Orsun no había sufrido heridas graves durante los combates, pero había estado apoyando —y a veces incluso cargando— a Castor durante decenas de kilómetros. Y ahora un incendio en la selva avanzaba por el valle detrás de ellos, barriendo desde la dirección de una detonación termonuclear ocurrida menos de una hora antes.

Castor seguía asombrado de que el CSNU hubiera hecho algo así. Incluso para los infieles, utilizar un artefacto nuclear para poner fin a una batalla que ya había terminado era una atrocidad increíble, un acto depravado de represalia inútil.

Y sería igual de inútil para Castor dejar que su amigo muriera con él. De hecho, había sido egoísta dejar que Orsun se quedara con él tanto tiempo como lo había hecho. Levantó la mano y se quitó la vejiga de agua del hombro.

—Orsun, toma esto. Como tú Dokab...

Orsun se detuvo y levantó un puño en señal de silencio, luego tiró de su mochilero y empezó a arrastrarse solo hacia un matorral de helechos crujientes. Castor habría desenvainado su propio arpón, pero tenía la mano destrozada por la carne y los huesos y estaba tan mareado y débil que, si intentaba utilizarla, temía golpear a Orsun.

Orsun se adentró en un matorral de helechos, donde la canción del Oráculo parecía ligeramente más alta, luego resopló divertido y bajó el arma.

—Ven, Dokab —dijo—Mira lo que nos ha estado llamando.

—¿Tú también lo has oído?

Orsun asintió.

—Yo creía que me lo estaba imaginando. Señaló el suelo al otro lado de la espesura. —Pero sólo era esto.

Castor cojeó a su lado y vio que la mano de Orsun señalaba un agujero en el suelo no más grande que un puño. Un viento cálido salía de la cavidad, agitando los helechos y llenando el aire con un silbido espeluznante.

Castor soltó una risita.

—Yo creía que me estaba muriendo.

—Y pensé que me había vuelto loco.—Orsun soltó una carcajada estruendosa. —Pero sólo era una cueva que cantaba.

Cástor también se echó a reír, con una profunda carcajada que retumbó en la selva e hizo chillar a los pájaros y croar a los anfibios. Permanecieron así durante unos minutos, uno junto al otro y sumidos en una histeria que era más alivio que alegría, simplemente eufóricos por estar con un amigo para lo que les quedara de vida a ambos. Sólo faltaba una cosa para que el final de Castor fuera bueno, y era poder pagar la traición de Arlo Casille antes de morir. Pero ni siquiera un Dokab podía partir con todos sus deseos cumplidos.

Finalmente, el olor a humo recordó a Castor el peligro al que se enfrentaban por el avance del fuego de la selva. Se volvió para señalar con su brazo bueno el valle hacia el Camino de las Maravillas, donde un infiltrado Guardián ya estaba esperando para sacarlos de Gao. Pero antes de que Cástor pudiera pasarle la vejiga de agua a Orsun y decirle que siguiera por su cuenta, algo pequeño y verde salió flotando de la selva frente a ellos.

—Dokab,— dijo Orsun. —¿Ves?

—Sí. Un Huragok,— confirmó Castor. —Uno como el que vimos con los infieles en Wendosa.

—¿El mismo?— preguntó Orsun.

—Una buena pregunta —respondió Cástor—Yo... te lo haré saber cuándo aprenda a preguntar.

El Huragok se acercó a Castor y empezó a pasarle los tentáculos por la mano herida. Contempló perplejo el inmenso agujero que había en el lugar donde los dos dedos centrales se unían a la palma de la mano y, de repente, los tentáculos se hundieron bajo la carne y empezaron a hurgar en el interior de la herida. Un instante después, sintió que varios huesos se colocaban en su sitio y que la ardiente palpitación empezaba a remitir.

Castor miró al Huragok.

—¿Qué eres?

El Huragok respondió con una serie de parpadeos, luego retiró sus tentáculos de su mano y flotó suavemente hacia su pecho, presionando a Castor hasta que cayó sentado. Rápidamente bajó flotando por la pierna de Castor, deshaciendo las ataduras de la tablilla a su paso, y hundió sus tentáculos verdes en la masa roja y bulbosa de su rodilla hinchada.

Con evidente horror, Orsun preguntó:

—Dokab, ¿estás...?

—No te preocupes, Orsun —contestó Castor, con una mueca de dolor pero tranquilo—Creo que me está curando.

—Pero, ¿cómo puede ser—preguntó Orsun. —No eres una máquina.

—No lo sé. —Castor se echó a reír y dijo:

—Quizá soy más máquina de lo que pensábamos.

Castor gruñó cuando el hueso y el cartílago empezaron a cicatrizar dentro de su rodilla, luego burbujas con forma de huevo se elevaron a través de los tentáculos mientras el Huragok extraía pus de la herida infectada. Siguió trabajando durante unos minutos más, y el dolor empezó a remitir. Pronto Castor empezó a sentir que podía doblar la rodilla de nuevo.

Entonces, de repente, el Huragok retiró sus tentáculos, enroscó dos alrededor de las muñecas de Castor y tiró de él para ponerlo en pie.

El dolor le recorrió todo el cuerpo, pero, para su asombro, pudo apoyar la rodilla. El Huragok inclinó la cabeza y flotó tres metros hacia atrás. Castor captó la indirecta y dio un paso adelante. Como no se cayó de bruces, dio otro paso.

—Es un milagro —dijo Cástor—Después de todo, puede que consiga llegar a tiempo a la cita.

El Huragok parpadeó con sus seis ojos en secuencia, luego se dio la vuelta y comenzó a alejarse flotando hacia la jungla.

La mano de Orsun se extendió y lo agarró por el cuello.

—Orsun, ¡para! —ordenó Castor. —¿Qué estás haciendo?

—Piensa, Dokab—dijo Orsun. —Este es un Huragok que cura heridas. Considera lo raro que es, lo valioso. No podemos dejárselo a los infieles.

Castor miró el Huragok, que probablemente le había salvado la vida. Pero, evidentemente, no tenía intención de acompañar al Jiralhanae. Su único deseo ahora era regresar a la jungla.

—Déjalo ir —ordenó Castor.

Orsun frunció el ceño.

—¿Estás loco? ¡Seguro que este Huragok es un regalo del Oráculo!

—No. El regalo es lo que acaba de hacer —Castor se acercó y apartó la mano de su amigo del cuello del Huragok—. Déjalo ir, Orsun. No nos corresponde a nosotros decidir el destino de los ángeles.