Annotation

2526. Ha pasado un año desde que la humanidad entabló su destructivo primer contacto con una alianza militar teocrática de razas alienígenas conocida como el Pacto. Ahora las hostilidades han desembocado en una guerra abierta, y el Mando Espacial de las Naciones Unidas no entiende prácticamente nada sobre su nuevo enemigo. Sólo hay dos certezas: Covenant está decidido a erradicar a la humanidad y dispone de una tecnología superior para hacerlo. La única esperanza del UNSC reside en los Spartan: supersoldados mejorados criados y entrenados desde la infancia a través de un proyecto clandestino de operaciones encubiertas para ser armas vivientes. Su comandante designado, el contramaestre John-117, ha sido asignado para liderar a los Spartan en un contraataque desesperado diseñado para hacer retroceder a Covenant y para dar a la humanidad el tiempo que necesita para reunir información y preparar sus defensas.

Pero no todo el mundo quiere que los Spartan tengan éxito. Una coalición de líderes insurrectos humanos cree que una alianza con the Covenant es su mejor esperanza para conseguir finalmente la independencia del Gobierno Unificado de la Tierra. Para impulsar sus planes, los insurrectos han enviado a un agente durmiente para sabotear el contraataque del UNSC y asegurarse de que John-117 y los Spartan nunca regresen de la batalla…

TROY DENNING

La tormenta silenciosa (No oficial)

HALO 24 Nº

Sinopsis

2526. Ha pasado un año desde que la humanidad entabló su destructivo primer contacto con una alianza militar teocrática de razas alienígenas conocida como el Pacto. Ahora las hostilidades han desembocado en una guerra abierta, y el Mando Espacial de las Naciones Unidas no entiende prácticamente nada sobre su nuevo enemigo. Sólo hay dos certezas: Covenant está decidido a erradicar a la humanidad y dispone de una tecnología superior para hacerlo. La única esperanza del UNSC reside en los Spartan: supersoldados mejorados criados y entrenados desde la infancia a través de un proyecto clandestino de operaciones encubiertas para ser armas vivientes. Su comandante designado, el contramaestre John-117, ha sido asignado para liderar a los Spartan en un contraataque desesperado diseñado para hacer retroceder a Covenant y para dar a la humanidad el tiempo que necesita para reunir información y preparar sus defensas.

Pero no todo el mundo quiere que los Spartan tengan éxito. Una coalición de líderes insurrectos humanos cree que una alianza con the Covenant es su mejor esperanza para conseguir finalmente la independencia del Gobierno Unificado de la Tierra. Para impulsar sus planes, los insurrectos han enviado a un agente durmiente para sabotear el contraataque del UNSC y asegurarse de que John-117 y los Spartan nunca regresen de la batalla…

Título Original: Silent Storm

Autor: Denning, Troy

ISBN: a9166767-1b25-479c-b1dd-8dfaa4df5bea

Generado con: QualityEbook v0.87

Troy Denning

La tormenta silenciosa

HALO 24

SILENT STORM

2018

NOTA DEL HISTORIADOR

El 1 de marzo de 2526, aproximadamente un año después de la pérdida de Harvest durante el primer contacto de la humanidad con The Covenant, el almirante Preston Cole llegó para contraatacar con la mayor flota de la historia de la humanidad. En su intento por recuperar la colonia, las cuarenta naves de guerra del Grupo de Batalla X-Ray se enfrentaron a un único superdestructor Covenant, y perdieron trece naves antes de superar finalmente el asombroso poder de la nave enemiga. Ahora, con un puñado de colonias ya derrotadas por la flota invasora dthe Covenanty muchos más mundos en su camino, el Mando Espacial de las Naciones Unidas está pivotando hacia una nueva estrategia y luchando para detener la mayor amenaza existencial a la que la humanidad se ha enfrentado jamás.

CAPÍTULO 1

0342 horas, 5 de marzo de 2526 (calendario militar)

UNSC Prowler clase Razor Starry Night

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Las lejanas astillas de cinco naves alienígenas irrumpieron de la capa de nubes marrones de Netherop y subieron a la órbita con colas de propulsante al rojo vivo. El plan de ataque consistía en igualar la velocidad de las naves y, a continuación, hacer que un escuadrón de Spartan entrara en EVA y las siguiera hasta el hangar de su nave nodriza. Pero los alienígenas viajaban ahora unas veinte veces más rápido que cuando la Noche Estrellada los había avistado quince segundos antes, y John-117 no sabía si un merodeador de clase Navaja podría igualar ese tipo de aceleración.

Había muchas cosas que John no sabía sobre esta operación, como si las naves alienígenas eran lanchas de reconocimiento o cazas de superioridad, o si su nave nodriza era una fragata de reconocimiento o una corbeta de asalto. No sabía el tamaño de la dotación de la nave, ni cuántos de ellos estarían entrenados para el combate cuerpo a cuerpo, ni por qué the Covenantpodría estar interesado en un planeta invernadero que probablemente había cocinado a su población nativa cien siglos antes.

Lo que John sí sabía era que los alienígenas eran el enemigo, y que hoy iban a morir.

Siguió observando las cinco naves espaciales a través de un monitor táctico montado en lo alto del mamparo de la bahía de lanzamiento, y una nítida voz femenina sonó a través de la red de comunicaciones interna de la Starry Night.

—Prepárense para la aceleración. El compensador de inercia no aguantará lo que le estamos lanzando.

—Aceptado.

John y sus once compañeros Spartan bajaron su centro de gravedad contra la aceleración del merodeador. Un momento después, empezaron a oír estruendos y golpes amortiguados cuando el equipo mal asegurado chocaba contra los mamparos cercanos.

—¿Cuánto tardaremos en alcanzar a los objetivos?

—Depende.

Cuando ella no se explayó, John dijo:

—Esa no es una respuesta, señora.

Intentó mantener al mínimo la impaciencia en su voz. Halima Ascot podía tener modales informales, pero seguía siendo una capitana del Mando Espacial de las Naciones Unidas, y él no era más que un suboficial de primera de quince años. No es que su edad importara. La fecha de nacimiento había sido falsificada en los registros de servicio de todos los Spartan, y nadie en la tripulación de la Noche Estrellada tenía motivos para creer que alguno de ellos tuviera menos de diecinueve años.

Además, John y sus compañeros Spartan no eran unos quinceañeros cualquiera. A la edad de seis años, habían sido reclutados en un programa de alto secreto para desarrollar supersoldados de bioingeniería. La intención había sido utilizarlos contra una insurrección colonial masiva que amenazaba con destruir la joven civilización interestelar de la humanidad, pero las prioridades cambiaron cuando apareció The Covenant.

Así era la vida de un Spartan. Iba donde le necesitaban, no se quejaba y mataba lo que hiciera falta. Así de simple.

En el fondo, John sabía que se habían equivocado al separarlo de su familia a una edad tan temprana, que debería haber odiado a sus secuestradores por robarle una infancia normal. Pero no lo hizo. Habían convertido a un matón de patio de colegio en un soldado, y luego lo habían forjado como líder de la mejor unidad de combate de la UNSC. Estaba agradecido por ello.

Y estaba muy orgulloso de que le hubieran elegido a él.

Cuando el capitán Ascot no se dio por enterado, John añadió:

—Necesitamos un pequeño aviso antes de desplegarnos, señora. Una vez que activemos nuestros respiradores, sólo dispondremos de noventa minutos de aire.

—Soy consciente de ello, contramaestre— dijo Ascot. —Por eso este descenso puede ser un no vamos. La nave nodriza se encuentra ahora mismo en la parte más alejada de su órbita.

Esto significaba que estaría oculta a los sistemas de vigilancia de la Starry Night hasta que ambas naves estuvieran de nuevo en el mismo lado del planeta, pero eso no era motivo de preocupación. La Noche Estrellada había estado observando las naves dthe Covenantdurante más de un día, y la nave nodriza nunca había sido visible durante más de veinte minutos de cada hora.

—Entonces, situación normal— dijo John. —No veo el problema.

—Mecánica orbital— dijo Ascot. —No puedes ir más rápido y llegar al encuentro-inténtalo, y todo tu escuadrón acabará volando fuera de órbita.

—Correcto. —John había estudiado mecánica clásica en los cursos de física durante su tercer año de entrenamiento Spartan. Pero eso había sido hacía cinco años, cuando sólo tenía nueve, y le había interesado más la teoría táctica que las leyes del movimiento de Newton. —Tenemos que descender a una órbita inferior y ponernos al día, luego sincronizar órbitas y comenzar las operaciones de proximidad.

—Mientras permanecemos ocultos tras la nave alienígena— dijo Ascot. —En su órbita actual, tardarán setenta minutos sólo en sincronizarse. Después de eso, aún tienes que aguantar las operaciones de proximidad, y luego colarte a bordo y capturar una nave de quinientos metros llena de HV.

HV significaba hombrecillos verdes, un término de argot que podía remontarse al menos hasta los informes sobre objetos voladores no identificados de la Tierra de los años 50. Debido a que una de las especies de Covenant sólo medía metro y medio de altura, algunos analistas de la Oficina de Inteligencia Naval creían que el enemigo podría haber visitado la Tierra en el pasado. Pero John sabía que no era así. Si 'The Covenant' hubiera estado alguna vez en la Tierra, ahora sería un páramo cubierto de cristal.

—Podemos manejarlo.

John esperaba sonar más seguro de lo que se sentía. Por un lado, él y sus compañeros Spartan eran los soldados más letales que la humanidad había creado. Por otro, la humanidad ni siquiera había tenido la certeza de que los alienígenas existieran realmente hasta el violento primer contacto con The Covenant. Así que no había más remedio: en el mejor de los casos, John y su escuadrón de asalto sólo estaban algo preparados para lo que estaban a punto de intentar.

Pero no se atrevía a admitirlo. Si quería que su equipo luchara con confianza, tenía que proyectar confianza en todo momento.

Cuando Ascot no respondió a sus palabras tranquilizadoras, John decidió redoblar la apuesta.

—De verdad, señora, estaremos Ok. Los espartanos trabajan rápido.

—Nadie trabaja tan rápido—dijo Ascot. —Mire... no tendrá más de quince minutos de margen. Si alguien se queda sin aire durante el abordaje, el Starry Night no puede hacer nada para ayudar.

—Le agradezco la preocupación. —John no se dejó amilanar por su cautela. El programa SPARTAN-II era tan secreto que ni siquiera los capitanes de los merodeadores conocían todas las capacidades de los supersoldados que transportaban a la batalla. —Pero una vez que estemos a bordo, el tiempo de respirador no será un factor. La atmósfera de la nave nodriza debería soportar la vida humana.

—Hay una gran diferencia entre "debería" y "soportará".

—Las probabilidades están con nosotros. Has visto los resúmenes de inteligencia. Una de las especies de 'The Covenant' no respira oxígeno.

—Una es la única especie de la que la ONI tiene conocimiento. —Ambos sabemos que podría haber una docena más que respiran cualquier cosa, desde hidrógeno hasta cobalto. La UNSC tiene mucho que aprender sobre The Covenant.

—Sí, señora. Esa es la razón de la operación.

—Cuidado, Spartan— dijo Ascot. —Un capitán merodeador cabreado tiene unas doscientas formas de hacerte la vida imposible.

—Le pido disculpas, señora. —A John no le gustaba mendigar permiso para llevar a cabo una misión que le había asignado el jefe de la Sección Tres de la Oficina de Inteligencia Naval, pero como comandante del Starry Night, Ascot estaba a cargo de la misión hasta que los Spartan abandonaran su nave. —Sigo pensando que debemos correr el riesgo.

—Sé que lo crees.

El tono de Ascot era comprensivo. La UNSC no sabía casi nada del enemigo. Si los Spartan lograban capturar una nave Covenant, los científicos del Grupo de Materiales de la Sección Tres del ONI deberían ser capaces de aplicar ingeniería inversa a la tecnología y conocer el secreto de los superiores motores de deslizamiento y los casi impenetrables escudos de energía del enemigo. También intentarían descubrir las verdaderas capacidades del armamento avanzado de los alienígenas, y quizás incluso descubrir algunas vulnerabilidades ocultas. Con un poco de suerte, incluso podrían averiguar dónde vivían los alienígenas y por qué querían erradicar a la humanidad.

—Pero es mi decisión— continuó Ascot. —Y necesito estar seguro de que comprendes los riesgos. Estamos trabajando al límite de la capacidad de tu armadura, con más variables desconocidas de las que podemos contar. Si algo sale mal, no habrá muchas posibilidades de recuperación.

—Si estás diciendo que estaríamos por nuestra cuenta, los Spartan están entrenados.

—Estoy diciendo que la Starry Night hará todo lo posible— dijo Ascot. —Pero estamos limitados por la mecánica orbital. Sería inteligente esperar a una oportunidad que no sea tan marginal.

—Con el debido respeto, señora, no estoy de acuerdo. —Por mucho que John quisiera aceptar su recomendación, ni siquiera lo consideró. Cuanto más esperaran, más probabilidades tendrían de encontrarse con una complicación que acabara con la misión, y más le corroerían sus dudas privadas. —Ya llevamos aquí un día, y nuestra suerte no será eterna. Tarde o temprano, una patrulla enemiga avistará la Starry Night, o llegará una segunda nave de The Covenant, o el comandante enemigo decidirá que es hora de seguir adelante. Se me ocurren una docena de cosas que podrían salir mal si no vamos ahora.

Ascot guardó silencio durante un momento y finalmente suspiró. —Se oyó un murmullo mientras consultaba con alguien en el puente; luego dijo:

—Muy bien, Spartan. Tienes permiso para avanzar. Maniobra de honda en cinco minutos.

—Afirmativo— dijo John. —Y gracias.

—No me des las gracias, hijo. Esto no es un favor.

Cerró el canal de comunicaciones, dejando a John con la esperanza de estar tomando una decisión acertada. Su mejor amistad, Samuel-034, había muerto unos meses antes durante la acción de abordaje que había inspirado ésta, y John seguía intentando averiguar qué había salido mal.

Toda la dotación de Spartan de la UNSC se encontraba a bordo de una nave de descenso Pelican modificada, ascendiendo hacia un encuentro orbital sobre Chi Ceti IV, cuando divisaron una nave de guerra Covenant que se dirigía a atacar su fragata de transporte. Las naves se habían atacado mutuamente antes, y estaba claro que la fragata UNSC no sobreviviría a otro combate. John ordenó a la compañía que fueran al EVA y abordaran la nave enemiga.

Se había dicho a sí mismo que no tenía elección, que el asalto desesperado era la única forma de evitar que los treinta y tres Spartan quedaran atrapados en un mundo que pronto sería ocupado. Y probablemente era cierto.

Pero el motivo de ir a Chi Ceti IV había sido equipar a los espartanos con su nueva armadura Mjolnir de última generación. La interfaz neural automática, los circuitos de amplificación del rendimiento y el armazón de aleación de titanio les habían hecho sentirse casi invencibles, y John había estado tan ansioso como cualquiera por probar la nueva armadura en acción. Así que cuando la nave dthe Covenantreapareció, no dudó en comprometer a toda su fuerza en una improvisada acción de abordaje.

El arriesgado ataque había funcionado, aunque por poco. John y dos compañeros, Samuel-034 y Kelly-087, habían interceptado la nave y abordado a través de una brecha en el casco destrozado por el combate. Habían conseguido colocar un trío de cabezas nucleares Anvil-II cerca de un núcleo de energía, pero no antes de que un afortunado rayo de plasma encontrara un punto débil en la armadura de Sam y rompiera el sello de presión que había debajo.

La única forma de huir de la nave había sido saltar al espacio, donde Sam se descomprimiría dentro de su armadura. En lugar de condenar a su amistad a una muerte tan lenta y agonizante, John había ordenado a Sam que se quedara y vigilara las cabezas nucleares hasta que detonaran.

La decisión seguía persiguiendo a John en sus sueños, y eso le preocupaba. Había visto morir a muchos soldados, tanto en entrenamiento como en combate, y no sufría ninguna duda. Pero Sam había estado bajo su mando, y John no podía evitar creer que de haber estado mejor preparado —y no tan imprudente— su amistad estaría hoy luchando a su lado.

John no sabía qué podía haber hecho de otra manera —sólo había tenido unos instantes para planearlo y no había tenido la oportunidad de preparar la artillería—, pero no iba a cometer el mismo error dos veces. Esta vez, los Spartan llevaban kits de parches de emergencia, paquetes de propulsores adicionales y balizas de localización... equipos para casi cualquier previsión. . equipos para casi cualquier contingencia previsible.

Y seguía preocupado, gracias al desconocimiento del enemigo por parte de la UNSC. Casi literalmente, John estaba llevando a sus Spartan a la batalla a ciegas, y todo en su entrenamiento le decía que eso era una receta para el desastre.

Pero tenían que intentarlo.

John se volvió hacia el interior del hangar de lanzamiento. Incluyéndole a él, había doce Spartan preparados para el lanzamiento, todos con un aspecto vagamente robótico en sus cascos angulares y sus voluminosas armaduras Mjolnir. En un esfuerzo por optimizar las competencias de campo individuales de cada Spartan y probar las modificaciones superficiales, la estructura de aleación de titanio de sus armaduras se había modificado temporalmente, y cada uno de ellos llevaba rasgos distintivos. Y para evitar los sensores enemigos, sus conjuntos de placas se habían teñido con el mismo recubrimiento refractivo que ayudaba a ocultar a los merodeadores del UNSC.

Que esta precaución funcionara contra los alienígenas era poco más que una adivinanza. Lo único que la UNSC sabía sobre la tecnología de sensores de Covenant era que, en modo activo, irradiaba a través de una amplia gama del espectro electromagnético. En teoría, el aparato debía funcionar según el mismo principio general que los sistemas de sensores humanos —emitiendo una señal y buscando reflejos rebotados en un objeto invisible—, pero eso no era más que una suposición. Por lo que todos los miembros de la UNSC sabían, las transmisiones alienígenas podían ser el subproducto de alguna tecnología de escaneo cuántico que la humanidad aún no había imaginado.

Otra buena razón para capturar una nave enemiga.

La iluminación del hangar de lanzamiento pasó de blanco a púrpura pálido, lo que indicaba que la Starry Night estaba a tres minutos de iniciar la maniobra. La luz más oscura sería menos perceptible cuando la escotilla de salto se abriera para descargar a los Spartan, y el tiempo de amortiguación daba a sus ojos la oportunidad de adaptarse a la oscuridad.

—Comprobación final, todos— dijo John. Los Spartan ya habían examinado sus sistemas dos veces desde que entraron en el hangar de lanzamiento, así que esto era más un ritual de concentración que una inspección real del equipo. —Asegúrate de echar un vistazo minucioso a tu compañero. No hay correas sueltas ni abrazaderas magnéticas parciales.

Dentro de su casco, una cadena de LEDs exhibió un destello verde cuando los otros once Spartan acusaron recibo de la orden. John repasó su propia lista de comprobación —armas cargadas y seguras, integridad del traje en buen estado, respirador operativo, cartuchos de propulsor cargados, boquillas direccionales activas, accesorios seguros, liberación rápida funcional— y luego se volvió hacia su compañero de inspección, un espartano de inteligencia seca llamado Fred-104. John comenzó una comprobación visual, confirmando que las costuras del revestimiento exterior de la armadura de Fred seguían bien apretadas, que la pintura refractiva estaba intacta, que las fijaciones de las armas eran sólidas y que el arnés de los propulsores dejaba al descubierto el reactor de fisión.

John dio un buen golpe en el hombro de Fred y se volvió para esperar su propia inspección. Para cuando sintió el golpe en su propio hombro, cinco LED brillaban en verde en la barra de estado del escuadrón dentro de su casco. Los tres primeros representaban a los otros tres miembros del Equipo Azul de John. El cuarto representaba a los cuatro miembros del Equipo Oro, liderado por Joshua-029, y la última luz representaba a los cuatro miembros del Equipo Verde, liderados por Kurt-051. Doce almas en total, listas para ser lanzadas a través del espacio como perdigones humanos.

—Esta intercepción será mucho más fácil que en Chi Ceti IV— dijo John. —Pero si fallas el objetivo, rompe la órbita y baja la potencia, luego asiéntate.

—Y conserva tu aire— interrumpió Kelly-087. Miembro del Equipo Azul de John, era la más rápida de los Spartan, tan rápida mental como físicamente. —Ya lo dijiste. Dos veces.

—Sólo para asegurarme de que todos lo recuerden.

—No actives tu baliza localizadora hasta que la batalla haya terminado— añadió Linda-058. Normalmente callada y reservada, era la mejor francotiradora de los Spartan, y también del Equipo Azul de John. —Recordamos.

—Sí, ¿qué pasa?—preguntó Kurt. Leía a la gente con naturalidad y hacía amistades con facilidad; era franco y directo. —¿Qué te preocupa tanto?

—No estoy preocupado— dijo John. En la mayoría de las unidades, esas bromas habrían rozado la insubordinación. Pero los Spartan no eran la mayoría de las unidades. Llevaban entrenando juntos desde la infancia, y eran tan familia como compañeros de armas. John se habría preocupado si su escuadrón no se sintiera cómodo hablando libremente con él. —Solo estoy confirmando el procedimiento.

—No hay mucho que confirmar— dijo Fred. Además de ser el compañero de inspección de John, era el líder de refuerzo del escuadrón y el cuarto miembro del Equipo Azul. —Entrad a hurtadillas en la nave alienígena y matad a todo lo que no sea un Spartan. Si las cosas van mal, mantente fuera de vista hasta que la lucha haya terminado, entonces pide rescate. Es un plan sencillo.

—Supongo que sí, sí lo desglosas así— dijo John. Nadie había mencionado a los cinco merodeadores que estaban preparados para las operaciones de rescate, pero se dio cuenta de que sus recordatorios sólo estaban poniendo nerviosos a los miembros del escuadrón. Sólo quiero que estemos preparados para las sorpresas. Lo que sabemos de los alienígenas cabría en un casquillo de bala.

—Y ahí está nuestra ventaja— dijo Joshua. —Sabemos que no sabemos, lo que nos hace ser precavidos. Pero puede que los alienígenas lleven tiempo estudiando a la humanidad. Pensarán que saben más de nosotros de lo que saben, y eso les hace vulnerables.

—No lo había visto de esa manera. —Parecía exagerado afirmar que la ignorancia era una ventaja, pero John apreciaba la salida que Joshua le estaba dando. —Buen punto. Los alienígenas no tienen ni idea de lo fuerte que estamos a punto de golpearles. ¿Alguna pregunta?

Una cadena de luces de estado parpadeó en rojo dentro de su casco.

—Ok entonces— dijo John. —El capitán Ascot tiene razón en lo de trabajar al margen, así que no usen los respiradores hasta que estemos fuera de la escotilla. Puede que necesitemos cada segundo de aire que podamos ahorrar.

Las luces de alerta del mamparo del hangar cambiaron de rojo a ámbar y la voz de Ascot sonó en la red de comunicaciones de la Noche Estrellada.

—Uno minutos para maniobrar.

John y los demás jefes de equipo se colocaron hombro con hombro frente a la escotilla de salto. Los miembros de su equipo se alinearon en columnas detrás de ellos, cada uno agarrándose a la mochila propulsora del Spartan que iba delante. Incluso con sus mejoras físicas y los multiplicadores de fuerza mecánica del Mjolnir, nunca aguantarían la salvaje aceleración de la maniobra de la honda. Pero eso no se esperaba. John sólo quería mantener a los miembros de cada equipo lo suficientemente cerca como para apoyarse mutuamente en caso de emergencia.

Las luces de alerta empezaron a parpadear.

—Treinta segundos— dijo Ascot.

—Comienza el silencio de comunicaciones— dijo John.

Apenas había pronunciado la orden cuando el ordenador de a bordo de su Mjolnir cerró todas las comunicaciones externas. No reaccionaba a sus palabras, sino a la intención que las había originado, accediendo a sus pensamientos a través del encaje neural implantado en la base de su cráneo. La interfaz le permitía manipular una armadura de media tonelada con la misma facilidad que su propio cuerpo y seguir la pista de sus compañeros espartanos con sólo pensar en ellos. Sin embargo, incluso después de utilizarla durante los últimos meses, a veces le resultaba inquietante, sobre todo cuando aparecía una retícula de puntería o una lectura de estado en su pantalla de visualización antes de que la hubiera invocado conscientemente.

Las luces de alerta exhibieron un color verde cuando el Starry Night entró en la maniobra de honda. El control de la misión había pasado a manos de John, aunque, por el momento, se trataba de una distinción insignificante. Durante los próximos segundos, su destino estaría determinado por las leyes de la mecánica clásica, y no habría podido cancelar el lanzamiento aunque hubiera querido.

El peso de John se hundió y se desplazó hacia popa. Las luces de alerta dejaron de exhibir destellos, y entonces la escotilla de salto se partió por el centro y se replegó en el casco, creando un portal de salida de cuatro metros cuadrados. La bahía se había dejado presurizada para que la descompresión aumentara su aceleración.

Sintió el empuje del aire que escapaba y saltó.

John vio cinco agujas blancas que brillaban intensamente contra la media luna marrón del horizonte de Netherop, más o menos donde esperaba encontrar las colas propulsoras de la nave espacial Covenant. Empezó a experimentar toda la fuerza de la aceleración de treinta gramos de la maniobra de la honda. Incluso con el gel hidrostático dentro de su Mjolnir presurizado a niveles de protección, su visión se estrechó y le dolió el pecho, y la parte posterior de su cuerpo se hinchó con la sangre acumulada.

Durante unos latidos, las brillantes colas de propulsante alienígena permanecieron fijas en el centro de su placa frontal, haciéndose más largas y gruesas a medida que empezaba a sobrepasarlas. En el rastreador de movimiento de su HUD, vio a los otros tres Spartan del Equipo Azul alineados detrás de él en una columna ondulante, todos luchando por aferrarse al paquete de propulsores que tenían delante, pero aún juntos tras la furiosa aceleración inicial. Los Equipos Oro y Verde ya estaban fuera del alcance de su rastreador de movimiento, así que sólo podía esperar que su lanzamiento hubiera ido tan bien como el del Equipo Azul.

Entonces las colas de propulsante empezaron a desviarse por la placa frontal de John, al igual que el horizonte marrón de Netherop, y se dio cuenta de que estaba entrando en un balanceo. Sintió que su centro de masa cambiaba cuando los Spartan que tenía detrás cedieron por fin a las minúsculas variaciones de su vector de lanzamiento y se soltaron unos a otros. Su balanceo se aceleró y las estrellas empezaron a pasar por delante de su placa frontal en un borrón vertiginoso. Comprobó su HUD y vio que el Equipo Azul se separaba en una larga curva arqueada.

No importaba. El escuadrón de asalto siempre había tenido la intención de acercarse al objetivo en formación libre, ya que era más fácil detectar a un grupo agrupado que a uno disperso a lo largo de varios kilómetros de espacio. Todo lo que John tenía que hacer era controlarse y continuar hacia la nave espacial de The Covenant.

Apenas se le había pasado por la cabeza esta idea cuando apareció un marcador de punto de ruta y empezó a girar alrededor de los bordes de su placa frontal. Se concentró en él y empezó a sentirse mareado.

Y mareado.

Habían pasado siete segundos desde que saltó de la bahía de salto y aún no había activado el respirador. Podría estar acumulando dióxido de carbono.

La luz del respirador se activó en su HUD y el mareo desapareció cuando el aire fresco inundó su traje. John se sintió renovado. Aunque un traje de armadura eléctrica que parecía saber lo que estaba pensando antes que él tenía algo espeluznante, le ahorraba la necesidad de manejar los sistemas del traje cuando tenía cosas más importantes de las que preocuparse.

John activó sus propulsores con un pensamiento y empezó a expulsar pequeñas ráfagas de propulsante, teniendo cuidado de disparar contra el movimiento del marcador de puntos de ruta y seguir trabajando hacia el centro de su placa frontal.

Sólo tardó unos segundos en alcanzar el equilibrio. Para entonces, las colas de propulsante alienígenas habían desaparecido de su vista, y tuvo que recordarse a sí mismo que las naves de la Alianza estaban sujetas a las mismas leyes de movimiento que las naves humanas. Una vez que alcanzaban la órbita deseada, tenían que apagar sus motores. Si seguían acelerando, sólo subirían más y acabarían por salirse de la órbita.

A John le hubiera gustado tener una confirmación visual de que Covenant seguía la trayectoria esperada, pero eso no iba a pasar. Los Spartan aún estaban a ochenta kilómetros de sus objetivos, demasiado lejos para divisar la oscura astilla de nave espacial de aproximadamente una docena de metros de largo y con los motores fríos.

Sabiendo que su escuadrón no aparecería en su HUD —el rastreador de movimiento tenía un alcance máximo de veinticinco metros—, John aumentó el aumento de su placa frontal al máximo y utilizó sus propulsores para iniciar un lento giro y empezar a localizar a sus espartanos.

Al principio, sólo vio una mancha oscura que ocultaba un lejano campo de estrellas. Pero cuando rodó hacia el planeta, sus formas se hicieron más nítidas: diminutas figuras humanas que se recortaban contra el disco marrón de las nubes de Netherop. Si una patrulla enemiga pasaba por allí en una órbita más alta, cabía la posibilidad de que los pilotos vislumbraran las pequeñas sombras y se dieran cuenta de lo que estaban viendo.

Pero eso parecía improbable. Los alienígenas estarían aún más lejos de las diminutas figuras que John, y estarían buscando naves espaciales, no humanos con armaduras herméticas.

Tardó unos minutos en localizar al duodécimo miembro del escuadrón, pero una vez lo hubo hecho, John sintió una inmensa oleada de alivio. Dado el número de intercepciones fallidas en Chi Ceti IV, había esperado que al menos un par de Spartan estuvieran ya fuera de posición. Pero su preocupación era injustificada. En su nuevo Mjolnir, con tiempo para planificar y reunir recursos, los espartanos no podían fallar.

Y John no se lo permitiría.

CAPÍTULO 2

0402 horas, 5 de marzo de 2526 (calendario militar)

Escuadrón de Asalto Extravehicular Spartan

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Las naves alienígenas se hacían más visibles a cada segundo, cinco oscuras astillas que se recortaban contra la curva del oscuro horizonte de Netherop, convirtiéndose en finas cuchillas negras a medida que el escuadrón de asalto descendía sobre ellas desde arriba y desde atrás. Los Spartan se estaban sumergiendo en el pozo gravitatorio de Netherop en un ángulo poco profundo, viajando a treinta y tres mil kilómetros por hora en relación con el planeta, y a esa velocidad, el tiempo de reacción no existía.

Si alguien se cruzara con un meteorito o un trozo de la Alianza, no tendría oportunidad de escapar. Para cuando el objeto apareciera en el rastreador de movimiento, ya habría perforado la armadura del Spartan, atravesado su cuerpo y estaría a una docena de kilómetros de distancia.

Sin embargo, no había sensación de movimiento. Los Spartan habían dejado de acelerar, por lo que tenían la sensación de estar inmóviles en el espacio. El fluido vestibular de sus oídos estaba quieto, y sus órganos flotaban libres en sus torsos. Sólo los remolinos de nubes en Netherop, que se expandían rápidamente, daban idea de su verdadera velocidad: las nubes y las naves, que pasaban de ser finas hojitas a cruces del tamaño de un pulgar.

A medida que las siluetas seguían creciendo, sus alas inclinadas hacia delante y sus cañones nasales gemelos se hicieron evidentes. John los reconoció como una variante ex-atmo de un caza monopiloto que los pilotos del UNSC habían apodado —Banshees. Los Banshees no eran especialmente mortíferos en combate, pero el enemigo los utilizaba para todo, desde patrulla atmosférica hasta interceptación orbital, dependiendo de la variante desplegada, y eran una alta prioridad en la lista de captura de equipos de The Covenant.

Pero, ¿qué no lo era?

The Covenanthabía hecho "contacto" con la humanidad hacía más de un año, cuando se topó con una ruta marítima cerca del planeta Cosecha. Un intento local de negociar la paz estalló en una guerra abierta, con los alienígenas iniciando un bombardeo planetario y bloqueando todas las comunicaciones con otros mundos. La tecnología enemiga era tan superior que la Autoridad Militar Colonial ni siquiera se enteró del conflicto hasta nueve meses después, cuando la CMA Heracles —única superviviente de una misión para investigar el repentino silencio del mundo— llegó a casa con un mensaje de los alienígenas: "Vuestra destrucción es la voluntad de los dioses, y nosotros somos su instrumento".

FLEETCOM recibió la declaración el 31 de octubre. Al día siguiente, el Gobierno Unificado de la Tierra movilizó al UNSC, al CMA y a todos los demás servicios militares contra la amenaza alienígena. Los Spartan fueron desplegados el dos de noviembre, y para el veintisiete, Samuel-034 estaba muerto.

La UNSC llevaba ya cuatro meses en pie de guerra, y hasta el momento seguía cosechando éxitos. Los enemigos alienígenas tenían armamento superior, movilidad superior e inteligencia superior, y estaban utilizando las tres cosas con buenos resultados, emergiendo del espacio de deslizamiento para destruir bases de apoyo y emboscar convoyes, para derribar astilleros de la órbita y bombardear a civiles con haces de plasma de cien metros. El UNSC tenía que encontrar una forma de eliminar las ventajas de Covenant, y hasta ahora, el equipo de asalto de John era su mejor esperanza. Quizás su única esperanza.

El marcador de punto de ruta del HUD de John exhibió un destello amarillo. Activó sus propulsores y comenzó a desacelerar, aplanando su ángulo de descenso hasta entrar en órbita. Los Banshees eran claramente visibles en la ampliación de su placa frontal contra la bruma perlada de la mesosfera de Netherop. Todavía estaban a un par de kilómetros de distancia, demasiado lejos para protegerlos de cualquier sistema de sensores de discernimiento de masas que pudiera emplear la nave nodriza.

No es que John supiera realmente que 'The Covenant' empleaba sistemas de detección de masas. Era simplemente una posibilidad teórica que los propios científicos de la UNSC estaban explorando. Pero dada la superioridad tecnológica del enemigo, parecía prudente ser precavido.

Se tomó unos momentos para hacer otro recuento visual. Cuando estuvo seguro de que todo el mundo estaba en posición, utilizó sus propulsores para situarse en una órbita ligeramente más baja.

Los demás Spartan le siguieron y empezaron a acercarse a los objetivos. Esta era la fase más peligrosa de su aproximación. Estaban lo bastante cerca como para ser detectados visualmente si un piloto miraba hacia atrás y tenía el ángulo adecuado. En otras condiciones, sería inteligente acercarse lo más rápido posible. Pero reducir la distancia más rápidamente significaba descender más bajo, lo que haría a los Spartan aún más visibles. Mejor quedarse detrás de los Banshees y esperar lo mejor.

Tras cuarenta minutos de acercamiento, los Spartan seguían sin ser descubiertos. Las siluetas de las naves se habían hinchado hasta alcanzar el tamaño de una cabeza, y las líneas de sus alas caídas se engrosaban hasta convertirse en formas tridimensionales. John visualizó una proyección de la misión en su TACMAP y vio que la nave nodriza de the Covenant aparecería sobre el horizonte planetario en ocho minutos. A partir de ese momento, la masa de Netherop ya no protegería al escuadrón de asalto del paraguas de sensores de la nave. En teoría, los Spartan seguirían siendo tan indetectables para los alienígenas como la Starry Night y sus hermanas merodeadoras. En teoría.

John extendió un brazo por encima de su cabeza, indicando al escuadrón que se formara sobre él, luego descendió a una órbita más baja y comenzó a alcanzar rápidamente a los Banshees. Sus Spartan se acercaron, agrupándose por equipos, pero procurando mantener una separación de cien metros. Lo suficiente como para apoyarse mutuamente en caso necesario, pero lo suficientemente separados como para no formar un llamativo grupo de formas oscuras, o un objetivo masivo que pudiera ser abatido con un solo ataque de plasma.

Tras otros nueve lentos minutos, los Spartan estaban por fin lo bastante cerca como para distinguir las nudosas cápsulas de equipamiento en las puntas de las alas caídas de los Banshees. John levantó la mano y, cerrando el puño, hizo un movimiento giratorio. El escuadrón apretó la formación, disponiéndose de modo que hubiera al menos dos Spartan cincuenta metros por debajo de cada nave espacial.

John levantó un pulgar y utilizó sus propulsores para ascender a la órbita detrás del Banshee situado más a la izquierda. Fred se colocó a su lado, Linda y Kelly detrás de la siguiente nave, mientras que los equipos Verde y Oro se colocaron detrás de las otras tres naves. Los alienígenas mantuvieron su formación.

Hasta el momento, la misión iba perfectamente. Pero John quería estar preparado, por si eso cambiaba.

Desenfundó el rifle M99 Stanchion Gauss que llevaba a la espalda y se aseguró de que había una bala en la recámara. Aunque los M99 se utilizaban normalmente como rifles de francotirador de alcance extremo o armas antimateria, su precisión y su mecanismo de disparo sin retroceso los convertían en armas ideales para operaciones de infiltración en gravedad cero, y había equipado a la mitad del pelotón con ellos. La otra mitad llevaba lanzacohetes M41. Los M41 eran menos precisos que los M99, pero tenían más aplicaciones de combate y, al igual que los M99, podían dispararse sin que un artillero ingrávido sufriera un giro incontrolado.

La nave nodriza dthe Covenantse materializó sobre el horizonte de Netherop. Apenas visible a través de la espesa corona de atmósfera del planeta, la nave aparecía como una nebulosa gota gris no mucho mayor que la cabeza de un alfiler. Pero John sabía por observaciones anteriores que tenía una cola larga y afilada que se enroscaba en un gancho abierto.

Si los Banshees seguían el procedimiento anterior, regresarían a un hangar de mantenimiento situado en el interior del gancho. Una vez revisados, salían del hangar y quedaban suspendidos bajo la cola alargada, listos para su lanzamiento inmediato.

John sospechaba que la parte más complicada del asalto sería avanzar a través de la cola. Era un punto de estrangulamiento obvio que sería sellado a la primera señal de problemas, lo que significaba que los Spartan tenían que abordar hacia delante o capturar el hangar sin permitir que se diera la alarma.

Al menos tenían opciones.

Permanecieron detrás de los Banshees y siguieron acercándose, la diminuta forma de la nave nodriza se alargaba y oscurecía a medida que se alejaba lentamente por encima del horizonte de Netherop. Los analistas del ONI a bordo del Starry Night habían medido la longitud de la nave en 550 metros y sus haces horizontales y verticales en 110 metros, aproximadamente el tamaño de una fragata ligera del UNSC. Una dotación estándar para una nave de guerra humana de ese tamaño sería de unos 250 tripulantes más el mismo número de personal de combate, pero no se podía adivinar cuántos alienígenas podrían ir hacinados a bordo de una nave así.

La nave nodriza se perdió de vista frente a los Banshees, y John hizo una señal al escuadrón de asalto para que se acercaran, a pocos metros de la nave. Cuando la nave nodriza volviera a salir de detrás de los Banshees, estaría por encima de los Spartan en relación con el planeta, y no quería que un afortunado alienígena echara un vistazo por una portilla y viera una docena de humanos recortados contra las nubes marrones de Netherop.

John y Fred se detuvieron a unos dos metros detrás de su Banshee objetivo, colocándose justo fuera de los estabilizadores de cola. Tan cerca de la nave nodriza, la nave probablemente podría sincronizar órbitas sin encender su motor principal, pero John no quería correr riesgos. Por muy resistente que fuera la nueva armadura Mjolnir de los Spartan, no estaba ansioso por ver cómo aguantaría el revestimiento exterior una pluma de propulsante al rojo vivo.

Fue una precaución que John se alegró de haber tomado cuando los Banshees alzaron la nariz y encendieron sus motores durante medio segundo. Los Spartan treparon tras ellos, pero los propulsores no eran rivales para los motores principales y los Banshees se alejaron rápidamente. Un momento después, la nave nodriza apareció sobre ellos, una enorme oscuridad en forma de lágrima que se cernía sobre el más allá estrellado.

Los Banshees utilizaron sus reactores de maniobra para eliminar el exceso de velocidad y sincronizar las órbitas, luego bajaron la nariz y se colocaron a unos cincuenta metros por debajo de la panza de la nave nodriza, sin duda a la espera de autorización para acoplarse.

Los cinco estaban orientados hacia la popa, hacia el interior de la cola enganchada, y los pilotos no podían ver a los Spartan que volvían a colocarse detrás de ellos. Más allá de la nave espacial, el vientre de la nave nodriza estaba tan oscuro como un armario, lo que sugería que carecía de mirillas o burbujas de observación a través de las cuales pudiera divisarse al escuadrón de asalto. Pero la boca del hangar de mantenimiento era un óvalo brillante de fondo plano orientado hacia delante y, aunque John estaba aún demasiado abajo para ver el interior, sabía que habría muchos tripulantes mirando hacia un vuelo de Banshees que llegaban.

John levantó un puño para detener a su escuadrón de asalto, luego levantó el dedo índice e hizo un movimiento en círculo. Los Spartan empezaron a ajustar su formación y a prepararse para la acción de abordaje.

Uno a uno, los Banshees se elevaron en el hueco de acoplamiento bajo la cola de la nave nodriza, y luego derivaron a través de la boca del hangar. Un débil resplandor sugería la presencia de algún tipo de barrera energética.

John esperó a que sólo quedara la última nave y dio el visto bueno. Con cuidado de permanecer cerca de la cola de la nave, el escuadrón se elevó junto al Banshee, con las armas al hombro y fuera de seguridad.

A medida que se iba viendo el interior del hangar, John se encontró ante una bóveda oblonga de treinta metros de profundidad y veinte de anchura. Iluminada con luz blanca y azulada, tenía un techo arqueado y mamparos bordeados por nichos curvos llenos de equipos y suministros. Estaba repleta de alienígenas altos y vagamente aviares a los que el UNSC había apodado "jackals". También había media docena de criaturas aladas e insectiles, y dos de los bípedos bajitos con máscara conocidos como —Grunts.

El último Banshee inició un lento desplazamiento hacia la boca del hangar, lo que indicaba que el escuadrón de asalto Spartan seguía sin ser detectado en absoluto. Con un poco de suerte, John y sus equipos pronto serían la orgullosa nueva tripulación de una fragata de The Covenant... o como los analistas decidieran llamarla.

John hizo un gesto a Fred y Kelly para que se ocuparan del piloto, se echó el M99 al hombro y se colocó la mira delante del casco. Apareció una retícula de puntería en su HUD, y escaneó el hangar, seleccionando su objetivo. Era el tercer francotirador por la izquierda, por lo que el protocolo de ataque por sorpresa le obligaba a atacar al tercer objetivo de alto valor por la izquierda. Y la prioridad estándar estaba clara: comandantes, técnicos de comunicaciones, contrafrancotiradores, personal de alta movilidad, operadores de armas pesadas, todos los demás. El reto con Covenant era que la humanidad aún no había combatido con ellos el tiempo suficiente como para aprender los matices de esos roles o cómo se relacionaban con la especie y el blindaje. Tendrían que aprovechar la poca información disponible y las teorías especulativas que tenían a su disposición.

John no vio a ningún comandante o técnico de comunicaciones obvio, así que fijó la vista en el número tres, uno de los insectos alienígenas —pensó que era un zángano— y asintió con la cabeza. Esperó una cuenta atrás, soltó el aliento y disparó.

Un tenue resplandor destelló a lo largo del M99 cuando las bobinas electromagnéticas se cargaron y arrastraron el proyectil por el cañón; entonces, el cuerpo del zángano estalló en una salpicadura de sangre y quitina. John se dirigió al siguiente objetivo —uno de los Grunts— y volvió a disparar. Esta vez, se produjo una bola naranja cuando la criatura estalló en llamas.

John apartó la vista para comprobar cómo estaba el último Banshee. Fred sujetaba el borde de la cabina con una mano y utilizaba la otra para arrastrar al alto piloto a través de la cabina destrozada. Kelly estaba en el lado opuesto, sujetándose mientras disparaba ráfagas de pistola M6 contra el pecho del alienígena.

Cuando John volvió a su retícula de puntería, vio a un par de alienígenas similares que se dirigían hacia un hueco en la parte trasera del hangar. Al igual que el piloto que Fred y Kelly estaban atacando, estos eran más altos y de constitución más poderosa que los Chacales, con hombros fuertes y cabezas compactas y oblongas. Llevaban el mismo traje técnico nervudo que el otro piloto y parecían moverse con orgullo, lo que le indicó a John que probablemente tenían algún nivel de liderazgo. Los eliminó con dos disparos rápidos y luego buscó más objetivos. Al no encontrar ninguno, tiró la M99 a un lado —lanzándola hacia Netherop para que cayera fuera de órbita y se quemara durante la entrada en la atmósfera— y luego retiró su carabina MA5K de su soporte magnético. Comprobó que el supresor de sonido seguía conectado, activó los propulsores y se dirigió al hangar.

Su sistema HUD parpadeó y se oscureció cuando atravesó la barrera de energía y entró en el campo de gravedad artificial de la nave, pero volvió a la normalidad en cuanto sus botas tocaron la cubierta. John observó el fenómeno sin dejar que le preocupara. Se suponía que la armadura Mjolnir estaba blindada contra las interferencias electromagnéticas, pero estaba claro que el ONI tenía mucho que aprender sobre la tecnología alienígena, y el fallo podría revelar algo útil a los científicos del Grupo de Materiales de la Sección Tres.

El resto del escuadrón de asalto apareció en el HUD de John, y los Spartan barrieron rápidamente el hangar, disparando dos veces a la cabeza de cualquier alienígena que quedara en menos de tres pedazos. Varios chacales se habían dirigido hacia los óvalos luminosos colocados en los mamparos del hangar, pero todos habían muerto lejos de su objetivo. Si habían intentado dar la alarma, parecía improbable que lo hubieran conseguido.

Lo mismo ocurrió con los pilotos de los Banshees. Tres de ellos perecieron con los cascos bajo el brazo, lo que les habría impedido acceder a los sistemas de comunicación integrados en sus trajes tecnológicos. El cuarto piloto —el último en entrar en el hangar antes de que los espartanos lanzaran su ataque— había recibido un imCovenant de M99 al levantar la cubierta, y ahora tenía la cabeza y el casco salpicados por todo el interior de la cabina.

John apenas podía creerlo. Todo el escuadrón de asalto Spartan estaba dentro del hangar y el enemigo aún no sabía que lo habían abordado. Las misiones no iban tan bien.

CAPÍTULO 3

0502 horas, 5 de marzo de 2526 (calendario militar)

Fragata Covenant desconocida

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Con una rápida comprobación de su HUD, John confirmó que la atmósfera del hangar sembrado de carnicerías era respirable, lo cual era bueno, ya que sólo le quedaban catorce minutos de capacidad de respirador. El ordenador de a bordo del Mjolnir se anticipó a su siguiente petición y apagó el respirador, y el aire caliente y acre comenzó a entrar en su casco.

Activó el altavoz externo del traje y pasó a la comunicación por voz. Sus propios respiradores se recargarían a medida que el nuevo aire pasara por el sistema de filtrado del Mjolnir. —Equipo Oro, descarguen el equipo. Incluyan un par de esos pilotos de cuatro mandíbulas. No sé si los xenos ya han diseccionado alguno.

Se refería a los xeno-científicos de la nueva División Beta-3 de la Sección Tres, una unidad ONI de rápido crecimiento dedicada a analizar y replicar la tecnología Covenant.

La luz de estado de Joshua-029 exhibió un destello verde en señal de reconocimiento; entonces, él y el resto del Equipo Dorado empezaron a recuperar distintos tipos de armas y herramientas. Una vez llenas las cabinas de los Banshee, cerrarían las cubiertas y empujarían las naves fuera del hangar para que las recuperaran los merodeadores de apoyo. Esto retrasaría al Equipo Oro durante un tiempo, pero John había insistido en ello para evitar el fracaso de la misión. De ese modo, aunque el escuadrón de asalto no pudiera capturar la nave, la UNSC obtendría algo digno de análisis.

John llevó a los equipos Azul y Verde a una escotilla de iris de gran tamaño situada en la parte trasera del hangar. El mamparo que la rodeaba tenía cráteres de imCovenants de balas M99 que habían atravesado completamente sus objetivos. Pero ninguno de los proyectiles había penetrado en el grueso blindaje de la nave ni había llegado a abrir una brecha en el casco.

John seguía buscando un panel de control o un mecanismo de desbloqueo cuando las hojas de la escotilla se replegaron de repente y revelaron a un par de chacales que venían en dirección contraria, descendiendo por un pasadizo gris azulado que se enroscaba en la cola ganchuda de la nave. Cacareaban y graznaban entre ellos sin prestar mucha atención a dónde iban. John atravesó la escotilla y disparó al de la derecha. Fred le siguió y disparó al de la izquierda.

Ambos Jackals volaron hacia atrás y aterrizaron en la cubierta, y la escotilla se cerró detrás de los dos Spartan. Adivinando que respondía a la proximidad, como lo habían hecho las escotillas a bordo de la nave dthe Covenantque el Equipo Azul había abordado en Chi Ceti IV, John envió a Fred a asegurar el pasillo de delante, y luego lanzó uno de los cuerpos hacia el hangar.

La escotilla se abrió y el resto de los equipos Azul y Verde entraron por ella.

—Equipo Verde, asegurad todos los compartimentos e intersecciones mientras avanzamos —ordenó John.

John se apresuró a seguir a Fred, que ya había desaparecido por la curva del pasadizo y estaba casi fuera del alcance del rastreador de movimiento del HUD de John.

A medida que avanzaban, John se sorprendió por la simple sensación de caminar. Aunque el pasadizo se curvaba hacia arriba siguiendo la curva de la cola en forma de gancho de la nave nodriza, siempre tenía la sensación de que "abajo" estaba bajo sus pies. Evidentemente, el control de la gravedad artificial por parte de los alienígenas era mucho más refinado que el de la humanidad.

Gran sorpresa.

Después de cincuenta metros, llegaron a la parte superior de la cola ganchuda de la nave. En lugar de dar la vuelta a los peatones, el pasadizo discurría a través de un giro de noventa grados, desplazando la cubierta hasta lo que parecía que debía ser un mamparo. Luego volvió a girar, de modo que ahora tenía la misma orientación que la cubierta del hangar.

El escuadrón de asalto seguía en la cola de la nave nodriza, pero a medida que avanzaban a toda prisa, empezaron a aparecer más escotillas iris en los mamparos adyacentes. La primera se abrió automáticamente al acercarse y Kurt entró en ella. Disparó un par de veces y volvió a entrar en el pasillo. —Taquilla de suministros.

El Equipo Azul continuó solo por el pasillo. El Equipo Verde le siguió, con sus rifles insonorizados tosiendo suavemente mientras limpiaban los compartimentos. Después de cincuenta metros, las escotillas de iris fueron reemplazadas por escotillas altas y oscilantes que no respondían a la proximidad. Y había muchas de esas entradas, espaciadas cada pocos metros.

—Esto es peligroso— dijo Kelly. Miró hacia atrás por el pasillo, hacia el Equipo Verde, que iba unos treinta metros rezagado mientras se detenían para despejar cada compartimento. Con tanto espacio, alguien podría salir de un compartimento no despejado entre los dos equipos y sembrar el caos obligándoles a disparar el uno contra el otro. —¿Quieres que vuele los que no se abran?

En una de sus bolsas de carga llevaba una bobina de cincuenta metros de cuerda de ruptura, y sólo tardaría tres segundos en colocarla y volar cada escotilla. Pero John contó veinte escotillas, y eso significaba retrasar su avance un minuto entero.

John se detuvo un segundo a pensar en qué parte de la nave se encontraban y qué relación podía tener eso con el cambio de estilo de las escotillas. Pero, sobre todo, trataba de decidir si era más peligroso arriesgarse a separarse o dar al enemigo un minuto más para atraparlos en la cola de la nave. En cualquier caso, si algo salía mal, mataría a alguien.

—¿John? —instó Fred. —Estamos a setenta segundos de la misión.

—Vamos— dijo John. Si seguían en la cola de la nave, eso significaba que tenían que estar en la parte más estrecha. —De esas escotillas no sale nada.

El Equipo Azul siguió avanzando, pero Kelly preguntó:

—¿Estás seguro de esto?

—Seguro— dijo John. No lo estaba, no cuando estaba arriesgando la vida de sus Spartan, pero tenía que hacer una llamada. —Estamos por encima de los bastidores Banshee. Esas escotillas están selladas porque sirven de esclusas.

Kelly no respondió por un momento, luego dijo:

—Eres más inteligente de lo que pareces.

—Eso es un alivio— dijo Fred. —Pero de todas formas vigilemos a nuestros seis.

—En eso—dijo Linda. —Yo también soy más lista de lo que parece John.

—Gracias, equipo. —John no se sintió ofendido por las bromas. De hecho, se alegró de oír a su equipo bromear y aliviar la tensión. —Cuando volvamos, os ofrecéis voluntarios para limpiar la bodega.

La declaración fue recibida con bufidos, y continuaron por el pasillo hacia una enorme escotilla de iris que, según supuso John, se abría al cuerpo principal de la nave. Hasta ahora, la misión había dependido de la velocidad y el sigilo, pero una vez que cruzaran ese umbral, el éxito —y la supervivencia— dependería de la conmoción y la potencia de fuego. A una docena de pasos de la escotilla, John pidió que se detuvieran para que Fred pudiera echarse al hombro su lanzacohetes y todos los demás pudieran abrir sus cartucheras de granadas; entonces, los altavoces de su casco sonaron cuando alguien se activó en la red de comunicaciones del escuadrón de merodeadores.

—¡Contactos! Dos a la deriva, o tres, sin energía. —La voz era excitada, masculina, y hablaba en inglés con un acento poco familiar de las colonias exteriores. —Tiene que ser el escuadrón de asalto, descargando...

—¡Cierren la transmisión! —interrumpió una segunda voz—No son internos. Aquí SQUADCOM.

—¿SQUADCOM?—dijo la primera voz. —Oh, mier...

La voz se giró en medio de la frase, sin duda porque se había dado cuenta de su error y había cerrado el canal.

—¿Qué demonios—preguntó Kelly. —¿Están intentando volar...?

—Lo averiguaremos más tarde. —Era difícil imaginar a un tripulante del Cuerpo de Merodeadores socavando deliberadamente la misión, pero confundir la red de comunicaciones del escuadrón con un canal interno no era un error fácil de cometer. —Seguid avanzando.

John hizo un gesto a Kelly para que se acercara a la escotilla.

Kelly se adelantó. La escotilla permanecía cerrada.

—No está bien— dijo Fred. Una voz alienígena empezó a ladrar órdenes desde un altavoz del mamparo. —Podría decirse que es un desastre.

—Pero sólo un pequeño lío— dijo John. —Aún podemos hacerlo.

Fred inclinó su casco hacia John.

—¿He dicho yo que no podamos?

—No. —No había sido a Fred a quien intentaba convencer, se dio cuenta John. Irritado por sus dudas, se volvió hacia Kelly y le dijo:

—Vuélalo.

Kelly ya estaba sacando la cuerda de apertura de su bolsa de carga.

—Le daré un poco más, por si hay un comité de recepción al otro lado.

—Afirmativo— dijo John. —Fred, prepárate. Ambos tubos.

La luz de estado de Fred exhibió un destello verde.

—¿Hay alguna otra forma?

El M41 SPNKR tenía un sistema de carga de doble tubo desechable, por lo que se podían disparar dos cohetes en rápida sucesión, una característica que a menudo resultaba útil contra enemigos que se encontraban emboscados.

Al menos, así era en los simulacros de combate contra enemigos humanos.

John dejó a un lado sus dudas y activó el TEAMCOM.

—Se levantó el silencio del comunicador— dijo. —Los alienígenas saben que estamos aquí.

—No me digas— respondió Daisy-023. Especialista en infiltración del Equipo Dorado, Daisy era probablemente la más intratable de los Spartan. —Si salimos de ésta, encontraré al imbécil que nos delató y le arrancaré la...

—Después de la misión— dijo John.

—¿En serio?—preguntó Daisy. —¿Te parece bien?

—Lo único que me importa es la misión— dijo John. —Hagamos eso primero.

John estaba reaccionando a este contratiempo como le habían entrenado, con rapidez y contundencia. Pero en el fondo de su mente se preguntaba cuántos de sus amigos morirían por culpa del error del operador del sensor, y no podía evitar preguntarse si debería abortar mientras aún pudiera.

Kelly dijo:

—Aléjense.

Fred se arrodilló a cinco metros de la escotilla, mientras John se apoyaba en el lateral del pasillo junto a Kelly y Linda. Tras un rápido vistazo para confirmar que todos estaban en posición, Kelly detonó la cuerda de apertura. La escotilla desapareció tras una cortina de humo y un destello de explosión, y un ruido sordo resonó en el casco de John cuando la onda de presión lo golpeó contra el mamparo.

Un rayo naranja llenó el pasadizo al pasar disparado un cohete antipersonal M21 de Guerra Especial. Medio segundo después, un fuerte estampido sacudió la cubierta bajo los pies de John. Una columna de humo negro volvió a salir por la escotilla, por la que ya volaban los proyectiles de las armas de plasma enemigas.

Al menos podía dejar de preguntarse cuándo la misión iba a dar un mal giro.

John cogió una granada y Fred se puso en pie y disparó su segundo cohete contra el humo en un ligero ángulo descendente. La cubierta se estremeció con otra explosión y la lluvia de rayos de plasma se redujo a un chorro.

John accionó la corredera del cebador de su granada y la lanzó contra el chorro de pernos. Se oyó una pequeña explosión y el fuego de plasma cesó. Atravesó la escotilla abierta y se encontró en el pasillo principal de la nave, un corredor ancho y lleno de humo, lleno de cuerpos quemados y destrozados. Todas las víctimas parecían pertenecer a especies que él ya había visto. La mayoría eran chacales, pero unos pocos eran iguales a los pilotos de Banshee: saurios altos y poderosos con cabezas compactas y mandíbulas con cuatro maxilares. Sin embargo, a diferencia de los pilotos, éstos llevaban una armadura gruesa y contorneada y cascos elegantes y oblongos con un protector de cuello largo y afilado. Y tres de los alienígenas eran las mismas criaturas vagamente del tamaño de un hombre que habían encontrado en el hangar. Parecían insectos con alas pequeñas, cuatro extremidades y cinco larguiruchos segmentos corporales.

La mayoría de los alienígenas estaban desarmados, sin más armas que un arma de mano, por lo que John adivinó que se trataba de una fuerza improvisada de oficiales y personal de apoyo. Algunos seguían retorciéndose, y otros yacían con una pistola de plasma en la mano o cerca, así que les metió dos tiros en la cabeza a todos. Lo último que necesitaba era un puñado de supervivientes heridos atacando por la retaguardia.

John echó un vistazo a su HUD. El resto del Equipo Azul estaba en posición inmediatamente detrás de él, y el Equipo Verde estaba a mitad de camino por la cola. Empezó a correr por el pasadizo. El objetivo del Equipo Azul era capturar el puente, que los analistas de xenoingeniería a bordo del Starry Night les habían asegurado que estaría situado en lo alto de la proa de la nave nodriza. John sospechaba que los analistas estaban adivinando, pero Ok? él habría pensado lo mismo.

El Equipo Verde atravesó la escotilla abierta tras ellos e inmediatamente se dividió en pasillos que se entrecruzaban, buscando una ruta hacia abajo. Su misión era asegurar la cubierta de ingeniería, y la ubicación de las toberas de empuje casi garantizaba que sería en el vientre de la nave.

El Equipo Oro proporcionaría apoyo táctico, entrando desde el hangar para eliminar los focos de resistencia y lanzar ataques por la retaguardia a las unidades enemigas que intentaran tender emboscadas al Equipo Azul o al Verde. Dados los combates anteriores con The Covenant, parecía poco probable que hubiera prisioneros, pero si algún alienígena decidía rendirse, el Equipo Dorado también se encargaría de asegurarlo.

El Equipo Azul encontró poca resistencia a medida que avanzaba, eliminando a unos cincuenta alienígenas que intentaron huir por las intersecciones o refugiarse en compartimentos cercanos. Cuando habían recorrido trescientos metros, la nave parecía desierta, señal inequívoca de que el enemigo estaba organizado y conocía su ubicación.

El pasillo principal terminaba cincuenta metros más adelante, en una escotilla ovalada horizontal de doble ancho con una costura en el centro. A medida que se acercaban, John vio que la cubierta a ambos lados estaba desgastada, probablemente por el movimiento de los pies al entrar y salir un par de centinelas.

John hizo una señal a Kelly para que volara la escotilla, y luego envió a Fred y Linda de vuelta por el pasillo para que tomaran posiciones de cobertura. Lo más probable era que the Covenantatacara cuando los espartanos avanzaran por la escotilla, pero también sería una buena táctica atacarles por detrás antes de que la volaran. Mientras Kelly colocaba la cuerda de ruptura, John activó el TEAMCOM.

—Equipo Azul preparándose para asaltar posible aproximación al puente. —Los alienígenas probablemente captarían la transmisión, pero sus posibilidades de romper los protocolos de doble encriptación de TEAMCOM eran nulas. —¿Reporte de situación del Equipo Verde?

—En la tercera cubierta y todavía por debajo —informó Kurt. —Encontrando resistencia moderada pero estable por parte de los Chacales y esos tipos de las cucarachas voladoras.

—Designar a los cucaracheros voladores como Drones— dijo John. —¿Cuánto falta para que toméis la cubierta de ingeniería?

—Ni idea— respondió Kurt. —Todavía no la hemos encontrado.

—Sigue buscando— dijo John. —Y mantenme informado.

—Afirmativo.

—¿Equipo Oro?

Antes de que Joshua pudiera responder, la escotilla se partió por su línea central y se replegó para revelar un gran pozo gris. Un trío de esferas blancas de fuego salieron volando en ángulo, y John se dio cuenta de que el enemigo había elegido una táctica de contraataque tan descabellada que no la había previsto: asalto frontal.

—¡Granadas, vamos, vamos!

Empujando a Kelly por delante, se lanzó por la escotilla... y se encontró en un pozo de paredes metálicas de unos cuatro metros de diámetro. Empezaron a descender, no a caer, sino a ser arrastrados suavemente hacia abajo por una fuerza invisible que debía de ser algún tipo de tecnología gravitatoria. Inesperado, pero no necesariamente un desastre.

La escotilla se cerró tras ellos y un trío de estampidos apagados resonó en el pasillo.

Las paredes de los tubos de gravedad empezaron a exhibir destellos. Un proyectil se desvió de la armadura del hombro de John, que comprobó su rastreador de movimiento. Cinco enemigos estaban aferrados a la pared a veinte metros por detrás de él, lo que significaba que estaban por encima de él, ya que estaba descendiendo por el tubo de gravedad de cara. Rodó sobre su espalda y sintió más imCovenants cuando otros dos proyectiles se clavaron en su coraza de titanio.

Aún no era un desastre, pero cada vez estaba más cerca.

Una hilera de alienígenas saurios colgaba por encima de la escotilla cerrada, cada uno aferrado con una mano a una escalera de servicio incorporada y disparando con la otra algún tipo de carabina Covenant. Tarde o temprano, uno de ellos iba a dar en un punto débil de su blindaje, igual que habían hecho con el de Sam. John levantó su MA5K y vació el cargador, dirigiendo una línea de fuego en línea recta hacia su columna.

Sus proyectiles se desviaron de algún tipo de barrera de energía personal, rebotando alrededor del tubo de gravedad y volviendo a los flancos de los alienígenas y desviándose de nuevo. Los escudos de energía parecían desvanecerse tras varios imCovenants, pero estaba claro que aquellos tipos eran guerreros de élite que sabían mantener el fuego. Cuando un afortunado rebote alcanzó finalmente a uno de ellos en la garganta, los cuatro supervivientes se apartaron de la escalera y comenzaron a descender tras John y Kelly. Todavía de pie, se dispusieron en círculo y empezaron a disparar hacia abajo por el centro de su formación.

Kelly abrió fuego, disparando ráfagas de tres balas. Agarró a uno de los alienígenas por debajo de las mandíbulas y le llenó el casco de sangre. John expulsó su cargador de munición y cogió otro, las balas enemigas seguían impactando en su blindaje, la mayoría de refilón, pero algunas se enterraban profundamente en la coraza de titanio.

Un poco más y sería un desastre.

Por encima del enemigo, la explosión de una carga de ruptura lanzó la propia escotilla al tubo de gravedad. Fred y Linda introdujeron sus cascos por la abertura y dispararon desde arriba. La cabeza de uno de los alienígenas estalló en un spray púrpura. La pareja superviviente se adaptó a la situación al instante: uno levantó su arma para responder al ataque de Fred y Linda, y el otro siguió disparando contra John y Kelly.

Un latido más tarde, el estómago de John dio un vuelco y la fuerza invisible que los arrastraba por el tubo de gravedad invirtió su dirección y empezó a arrastrarlos a todos —alienígenas incluidos— hacia la escotilla reventada. Cuando los alienígenas la rebasaron, dejaron de disparar y sacaron orbes oscuros de las bolsas de sus cinturones.

John y Kelly gritaron "¡Granada!" por el TEAMCOM. John introdujo el nuevo cargador en su MA5K y abrió fuego, pero los orbes habían empezado a brillar con una llama blanca, y los dos alienígenas ya estaban lanzando.

Fred y Linda giraron y las granadas volaron por la abertura hacia el pasillo principal. Al instante siguiente, los dos Spartan reaparecieron y saltaron al tubo de gravedad con los pies por delante. Inmediatamente levantaron sus armas y empezaron a disparar al enemigo que tenían encima.

Las granadas detonaron y un abrasador resplandor blanco se coló por la escotilla y llenó el pozo, y John perdió de vista a la pareja. Su propio ascenso se ralentizó brevemente cuando una onda expansiva le golpeó desde arriba; después, Kelly y él se elevaron más allá de la escotilla abierta.

El pasadizo estaba lleno de enemigos muertos, agrupados en cuatro grupos, todos blindados y armados con carabinas de The Covenant. Miraban en todas direcciones, señal de que habían muerto sorprendidos y confusos. Más allá, el Equipo Dorado avanzaba por el pasadizo, Joshua y Daisy a la cabeza con lanzagranadas M301 bajo sus fusiles de asalto MA5C. Los otros dos miembros se mantenían rezagados, listos para eliminar a cualquiera de los Covenant que cometiera el error de pensar que podían acercarse sigilosamente a un Spartan.

Entonces John pasó la escotilla, todavía ascendiendo por el tubo gravitatorio junto a Kelly. El estruendo de las armas de pequeño calibre se silenció, y al levantar la vista encontró a Fred cambiando su cargador mientras Linda seguía apuntando hacia arriba con su BR55. El tubo de gravedad más allá estaba demasiado lleno de puertas de escotilla y alienígenas muertos para ver lo que esperaba al Equipo Azul en la parte superior del pozo, pero sorprendentemente, todavía parecía posible capturar esta nave.

John volvió al TEAMCOM.

—Equipo Oro, informe de situación.

—Cubierta principal bajo control— Joshua informó. —Eliminados unos doscientos objetivos. Sin bajas.

—¿Cómo va tu munición?

—Cerca de la mitad— dijo Joshua. —Pero Naomi ha descubierto esos rifles de cabeza articulada. Ok, estaremos bien.

Naomi era Naomi-010, uno de los soldados Spartan más ingeniosos y casi un genio con cualquier tipo de equipo. A los diez años, ya era una maestra armera que refinaba y modificaba todas las armas de infantería que utilizaban los espartanos, y actualmente era la única del escuadrón que parecía comprender por completo la teoría que había detrás de los circuitos reactivos del Mjolnir.

Pero John nunca había oído hablar de tal designación de arma.

—¿Cabeza de bisagra?

—Los grandes con las cuatro mandíbulas— dijo Joshua. —Los que saben luchar.

Los saurios altos, en otras palabras.

—Ahora designados Élites— dijo John. —Tomen el Equipo Dorado y colóquense abajo. Interrumpan cualquier preparación de contraataque, especialmente los dirigidos por Élites.

—Afirmativo.

El Equipo Dorado salió del alcance del rastreador de movimiento y desapareció del HUD de John. El ruido metálico atrajo su atención hacia arriba, donde un revoltijo de escotillas retorcidas y élites muertos estaban aprisionados contra la parte superior del tubo de gravedad. A su izquierda —en el lado opuesto a la escalera de servicio— colgaba una escotilla de un solo ancho, un óvalo vertical con una hendidura en el centro. Debajo de ella descendía una segunda escalera de servicio, cada peldaño ligeramente desplazado, de modo que formaba un ángulo alrededor de la pared del pozo para unirse a la primera.

—¿No debería estar ya abierta esa escotilla?—preguntó Kelly. —Si se activa por proximidad, todos esos Elites muertos...

—Está anulada—John se acercó y se agarró a un peldaño de la escalera. —Agárrate...

El campo gravitatorio invirtió la polaridad y empujó a John hacia abajo. Su brazo se enderezó, y su codo se hiperextendió y estalló en dolor. A pesar de todo, aguantó, con los circuitos multiplicadores de fuerza de su armadura Mjolnir zumbando mientras luchaba contra la atracción del tubo de gravedad. Fred y Linda pasaron de largo y salieron disparados por el pozo; sus guanteletes extendidos chocaban contra los peldaños de la escalera mientras intentaban agarrarse. Kelly estaba en algún lugar por debajo de ellos, ya fuera del alcance del rastreador de movimiento.

Un nuevo contacto apareció en su HUD. John levantó la vista y vio que la puerta de la escotilla se abría y que una mano blindada se introducía en la costura desde ambos lados. Ambas sostenían orbes oscuros. Granadas.

Más granadas.

John abrió fuego, levantando su MA5K con una sola mano y lanzando una ráfaga por la costura que se ensanchaba. Los primeros disparos fueron desviados por los escudos de energía, pero consiguió acertar a ambas granadas cuando se encendieron en llamas blancas y fueron liberadas. Uno de ellos cayó hacia el enemigo. La segunda cayó a cubierta, rodó por el tubo de gravedad y fue succionada por el pozo.

—¡Allá vamos! —John advirtió por TEAMCOM. —Verde...

Las detonaciones llenaron el tubo de calor blanco, una ráfaga hirviendo por el pozo desde abajo y la otra pulverizándose por la escotilla entreabierta de arriba. El HUD de John exhibió estática y la primera onda expansiva arrancó un lado de la escalera de la pared. La segunda casi le empaló en los peldaños rotos.

John se agarró con firmeza, incluso cuando el peldaño que tenía en la mano se rompió por un lado y se dobló hacia abajo. Clavó las botas en la escalera, colocó el MA5K en su soporte magnético y empezó a subir los peldaños desplazados —los pocos que quedaban— en dirección a los restos destrozados de la escotilla.

—Equipo azul, ¡informe!

—Bloqueado con gel, pero ileso— respondió Fred. —Yace en el fondo del tubo de gravedad. Debería estar operativo una vez que la presión desaparezca.

—Lo mismo que Fred— dijo Linda. —Condición buena.

—Bajo los dos. —La voz de Kelly era débil por la angustia. —También bloqueado con gel, pero tengo dolor en el torso y sangre en la axila. Debe ser una fractura de costilla compuesta.

John sintió que se le apretaban las tripas. Las fracturas costales compuestas eran peligrosas, incluso para los Spartan. Con el extremo dentado de un hueso moviéndose dentro de la cavidad torácica, algo tan simple como una respiración profunda podía perforar un pulmón o lacerar el corazón.

—Copy— John dijo. —Fred, sácala del tubo de gravedad. No quiero que la sigan golpeando.

—Puedo cuidarme sola—dijo Kelly. —No necesito una niñera.

—Y yo no necesito una discusión. ¿Está claro?

—Afirmativo. Pero estás siendo... sobreprotector.

Por sobreprotector, John sabía que Kelly quería decir imbécil. Pero si eso mantenía vivos a sus Spartan, John estaba de acuerdo con ser un imbécil sobreprotector. Ahora estaba bajo la escotilla y podía oír el parloteo de voces alienígenas a través del hueco entre sus mitades retorcidas. Asomó la cabeza por encima de la cubierta y vislumbró un compartimento ovalado relativamente pequeño, con una alta cúpula en lo alto y un banco de dos niveles de consolas de instrumentos dispuestas en semicírculo alrededor de un trono central de mando.

Las consolas estaban ocupadas por élites, la mayoría uniformados con tabardos blancos rayados con diagonales azules. Pero al menos tres élites blindados apuntaban con carabinas alienígenas a la escotilla y, cuando vieron a John asomarse por el hueco, abrieron fuego.

John, que ya se había escabullido, agarró un par de granadas de fragmentación de su mochila y accionó las correderas de armado.

—Aguanta, Líder Azul— dijo Linda por TEAMCOM. —Estoy desbloqueado y subiendo. Estaré contigo en sesenta segundos.

Sesenta segundos era una eternidad en un tiroteo, pero con la escotilla atascada abierta, John probablemente podría mantener su posición tanto tiempo. Lo que no podía hacer era evitar que el enemigo lanzara más granadas al tubo de gravedad, y eso significaba que las posibilidades de que Linda volara por los aires eran casi las mismas que las de que llegara viva hasta él.

—Negativo. —John levantó el brazo y lanzó sus granadas por la escotilla entreabierta. —Vacíen y apoyen al Equipo Verde. Yo me encargo.

—¿Solo?—preguntó Linda. —Eso es una locura. Necesitas apoyo.

La escalerilla se estremeció con el doble golpe de las granadas al detonar en el puente, y un cono de llamas y metralla salió disparado por la escotilla entreabierta y exhibió su destello por el tubo que había sobre la cabeza de John. Ya estaba sacando dos granadas más de la bolsa de su cinturón.

—El tubo de gravedad es una zona mortal. —John pulsó los deslizadores de armado y lanzó las granadas por la escotilla, esta vez intentando un arco más alto que las llevara hacia la parte delantera del puente. —Vacíen. Es una orden.

Otro par de detonaciones sacudieron la escala. John volvió a asomar la cabeza y encontró el puente lleno de élites, algunos rotos y muertos, otros retorciéndose de dolor, todos desgarrados y ensangrentados. Aquí y allá, una esbelta cabeza de saurio asomaba por encima de un panel de instrumentos, con los ojos brillantes fijos en la escotilla.

En el centro del compartimento estaba sentado el trono del comandante, con el panel trasero deformado y ennegrecido por la detonación de una granada. A la derecha, una extremidad dentada colgaba sobre un reposabrazos lleno de botones e interruptores de deslizamiento incandescentes. En el lado izquierdo, un antebrazo coriáceo de tela chamuscada yacía estirado a lo largo del reposabrazos, con un par de largos dedos alienígenas arañando una cubierta amarilla cuadrada de la mitad del tamaño de la palma de una mano humana.

Parecía una cubierta de seguridad.

John metió la mano por la abertura, agarró un panel de la escotilla y se subió al último peldaño de la escalera de servicio.

Los dedos del trono del comandante encontraron lo que buscaban y la cubierta de seguridad amarilla se replegó en el reposabrazos. En su lugar apareció un teclado holográfico y los dedos empezaron a volar sobre símbolos brillantes.

John desenfundó su arma M6D y disparó en la parte superior del brazo del Élite. Los dedos tocaron otro par de símbolos y el teclado desapareció. Una ampolla amarilla —seguramente algún tipo de botón de control— surgió del reposabrazos.

John efectuó un segundo disparo en el codo, pero la mano ya estaba descendiendo hacia la ampolla. La bala voló la mitad del antebrazo del Élite y salpicó de sangre púrpura media docena de consolas de instrumentos, pero el alienígena conservó el control suficiente del hombro para volver a acercar el brazo a la silla. Su mano se posó encima de la burbuja amarilla, y el talón de la palma de la mano bajó con fuerza suficiente para hundirla de nuevo en el reposabrazos.

La nave no se autodestruyó.

En su lugar, la mano del comandante permaneció sobre la ampolla, y una luz verde ambiental onduló por el puente. Un trío de paneles ocultos se replegaron en los mamparos exteriores, revelando escotillas iris abiertas en los tres lados delanteros del puente. Los supervivientes de élite empezaron a levantarse de detrás de sus consolas de instrumentos y a saltar hacia las escotillas, obviamente menos asustados de John que de lo que su comandante acababa de iniciar.

Error garrafal. Lo último que quería la ONI era que los supervivientes contaran de primera mano la acción de abordaje de los Spartan. John abrió fuego con su M6D, agujereando los pechos de los Elite con balas niqueladas del calibre .50, y activó el TEAMCOM.

—Equipo Verde, ¿informe de situación?

—Asaltando la cubierta de ingeniería, —informó Kurt-051. —Vamos a tomarla, pero es demasiado fácil. Algo anda mal.

—¿Cómo que todos abandonan la nave?—preguntó John.

—No los Drones— dijo Kurt. —Se quedan a luchar. Pero todos los demás...

—Sepárense y salgan ya. —El M6D de John se cerró al quedarse sin munición. —Equipos Oro y Azul, vosotros también.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Linda. —Puedo estar en el puente en treinta segundos. Tal vez menos. Todavía podemos tomar la nave.

John enfundó su arma y se quedó pensativo, sacando el MA5K de su soporte magnético. Ya no quedaban alienígenas que lanzaran granadas por el tubo gravitatorio, así que ya no era una zona mortal. Pero si tenía razón sobre la ampolla en el reposabrazos de la comandante, seguiría poniéndola en peligro sin motivo. El puente ya era de John. Todo lo que tenía que hacer era entrar, asegurar a los heridos y asegurarse de que la mano de la comandante no saliera de la ampolla.

John abrió con fuerza los paneles de la escotilla y, empujando al MA5K por delante de él, comprobó rápidamente si había emboscadores en las esquinas adyacentes. Al ver sólo trozos de élites desmembrados, entró en el puente y finalmente respondió.

—Negativo, Linda. —John cambió a SQUADCOM para que Halima Ascot y el resto del escuadrón de merodeadores oyeran su informe. —El comandante alienígena tiene la mano en lo que parece un interruptor de hombre muerto. Creo que intenta dar a su tripulación la oportunidad de abandonar la nave antes de autodestruirse.

—Eso lo corrobora lo que estamos viendo desde nuestra posición— replicó Ascot. —Hay cápsulas de escape cayendo por todas partes.

—Creo que puedo asegurar el interruptor— dijo John. —Pero quiero al resto del escuadrón de asalto fuera de la nave, por si acaso.

—Afirmativo— dijo Ascot. —El escuadrón ya se está moviendo para sincronizar órbitas.

—Hemos oído. —John no dio más detalles sobre los problemas que el error del operador del sensor había causado a sus Spartan. Eso vendría después, durante el interrogatorio —y, si tenía algo que decir al respecto, justo antes del consejo de guerra. —Líderes de equipo, avísenme cuando estén listos.

—Equipo Verde despejando ahora —informó Kurt. Una vez fuera de la nave, los Spartan caerían en una órbita preasignada y esperarían a ser recogidos por un merodeador. — Respiradores recargados al setenta por ciento, balizas encendidas.

—Equipo Oro justo detrás de él— dijo Joshua. —Respiradores recargados al setenta y cinco por ciento, balizas encendidas.

—Azul Dos y Tres requisando cápsula de escape enemiga— informó Fred. Él era Dos, Kelly era Tres. —El sello de presión de Tres está comprometido. Intentaremos repararlo, pero busquen balizas amigas antes de abrir fuego contra cápsulas de escape.

—Afirmativo— dijo Ascot. —Y buena suerte.

Sólo Linda no se había presentado. Mientras la esperaba, John empezó a disparar a los alienígenas heridos: cuando hizo su movimiento para asegurar el interruptor de hombre muerto del comandante, lo último que quería era que una Élite aún capaz le tendiera una emboscada.

Cuando John hubo terminado y recargado sus dos armas, aún no tenía noticias de Linda. No era propio de ella desobedecer una orden, pero volvió a mirar por el tubo gravitatorio para asegurarse.

Vacío.

—¿Linda? ¿Qué pasa?

—Drones— dijo Linda. —Un nido entero, arreándome como a una maldita oveja. No quieren que me vaya.

John se maldijo; después de todo, probablemente habría sido mejor que se uniera a él en el puente.

—¿Cuál es tu situación? —preguntó. —No creo que pueda esperar mucho más; no sé si ese comandante está vivo o muerto, pero su mano podría soltarse del interruptor de ese muerto en cualquier momento.

—Vamos— dijo Linda. —Ya casi estoy en el hangar. Entonces no podrán detenerme.

—Afirmativo.

John se preparó para saltar al otro lado del puente, pero pensó: "Drones". Podrían volar.

Salió por la escotilla y giró a la derecha, elevando su MA5K, y, efectivamente, vio a un dron que intentaba seguirle con una pistola de plasma. Lo derribó con una ráfaga rápida, y luego vio otro en su rastreador de movimiento, cayendo detrás de él.

Se tiró al suelo, rodó hacia el trono del comandante y se acercó disparando. El zángano cayó a la cubierta en dos pedazos y John volvió a rodar, hincó una rodilla y se levantó de un salto, estirándose ya hacia el reposabrazos.

El trono se alejó de él, girando en un círculo de tres cuartos, con la mano ensangrentada aún apoyada sobre la ampolla amarilla. John miró por encima del hombro a los ojos nublados por el dolor del comandante de la Élite. La cabeza del alienígena estaba ladeada, como si no entendiera lo que estaba viendo, o como si no pudiera creérselo. Sus mandíbulas se abrieron en una estrella de cuatro puntas que podría haber sido desprecio... o risa... luego torció los hombros y arrastró la mano para liberarla del reposabrazos.

John no esperó a ver levantarse la ampolla amarilla. Se lanzó hacia la escotilla más cercana y sintió el estruendo de la nave cuando rebotó en el borde y aterrizó en el interior de una cápsula de escape esférica bordeada de tumbonas y arneses de seguridad. Giró sobre sus rodillas y se tambaleó hacia la entrada, golpeando con las manos todo lo que pudiera ser un panel de control, y esperando que Linda estuviera fuera del hangar.

La escotilla se cerró y, al instante siguiente, empezó a rebotar por el interior; su armadura Mjolnir se bloqueó con gel mientras la nave dthe Covenantvolaba en una nube de llamas y metal y su cápsula de escape se alejaba.

CAPÍTULO 4

0840 horas, 7 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero UNSC clase Valiant Everest

Zona de Transición del Espacio Profundo, Sistema Dynizi

El ascensor hizo su primera parada, y las puertas se abrieron para revelar un pasillo de doble ancho con una cubierta impecable y un techo recién pintado. Los mamparos estaban revestidos con hologramas de tamaño natural de grandes comandantes navales, que se remontaban hasta Temístocles y Lisandro. Frente al ascensor había un par de centinelas uniformados con uniforme azul de servicio y armados con fusiles de asalto MA5B bullpup.

El sargento Avery Johnson se colocó en la parte trasera del vagón, dejando espacio para los nuevos pasajeros, y adoptó la postura adecuada por si resultaban ser oficiales. Lo cual parecía probable, ya que la Marina no ponía guardias armados para asegurar el acceso a las cubiertas de la tripulación. Aún más revelador era el aire dulce que empezaba a entrar por el pasillo. Ningún jefe de ventilación quería a un oficial de puente gritándole sobre conductos mohosos y depuradores mohosos.

Pero nadie subió. Los centinelas miraron hacia Avery, pero no se percataron de su presencia. Las puertas permanecieron abiertas, lo que le dio tiempo para estudiar el holograma situado justo enfrente del ascensor. Situado entre los dos centinelas, representaba a un guerrero coreano de barba puntiaguda con casco cónico y cota de malla hasta las rodillas. No reconocía de memoria la imagen del coreano, pero la información de la parte inferior rezaba Almirante Yi Sun-sin, que derrotó a una flota japonesa de 133 barcos con sólo 13 naves en el estrecho de Myeongnyang en 1597.

Avery esperaba que el UNSC tuviera unos cuantos almirantes como Yi Sun-sin. Las probabilidades a las que se enfrentaba la humanidad ahora mismo eran mucho peores que diez a uno.

Al cabo de un momento, se dio cuenta de que el ascensor no se había detenido para admitir nuevos pasajeros. Miró el panel de control y vio que había llegado al nivel DIECINUEVE, el destino que le habían indicado cuando le introdujeron en la cabina. No se había dado cuenta en ese momento, pero sólo se podía acceder a los niveles del trece al Veinte mediante un escáner biométrico. A los niveles Uno a Doce se accedía mediante un simple panel táctil. Había otro escáner de pulgares en el nivel de la cubierta del hangar, y luego empezaron de nuevo los paneles táctiles, cada vez más numerosos desde la primera cubierta hasta la trigésima.

Avery había estado a bordo de suficientes naves grandes como para saber que ésta era la distribución estándar. La cubierta del hangar siempre se consideraba la cubierta cero. Todo lo que estaba por encima del hangar era un —nivel— que se elevaba desde uno hasta la altura necesaria. Todo lo que quedaba por debajo de la cubierta del hangar era una "cubierta inferior", que comenzaba en la primera cubierta y descendía por la segunda, la tercera, etc. Lo que no sabía era por qué le habían enviado a un nivel de mando de lo que parecía ser una de las naves más grandes de la Armada de la UNSC.

Apenas tres minutos antes, Avery había salido a trompicones de una lanzadera de transferencia y había descendido por la rampa de embarque hasta una cubierta de hangar del tamaño de una pequeña ciudad. Todavía aturdido y tembloroso tras un salto de tres semanas en el espacio interplanetario, su aspecto distaba mucho de ser el de su apuesto aspecto habitual —su bigote negro había pasado de estar bien recortado a estar desaliñado y con pinchos, mientras que su piel morena estaba seca y le picaba— y en la base de la rampa le esperaba una teniente fornida con una insignia de jefe de hangar sobre el bolsillo.

—Sargento, parece usted algo que acabo de raspar del tacón de mi bota. —Era alta y ancha de hombros, con los labios pintados de negro y el pelo rubio recogido en un moño. —¿Ha estado bebiendo?

—Quisiera, señora. —Avery llamó la atención. —Es sólo niebla criogénica. Me han sacado de un tubo de sueño hace unos cinco minutos.

La teniente arrugó la nariz.

—Eso explica el olor. —Torció un dedo y se dio la vuelta. —Por aquí, marine.

Avery la había seguido a través de trescientos metros de cubierta hasta un banco de ascensores. Ella metió la mano en una cabina abierta, pulsó el panel de control y le señaló el interior.

—Bienvenido a bordo, sargento Johnson.

Avery estaba tan aturdido que no se le había ocurrido preguntar adónde iba, ni siquiera a bordo de qué barco estaba. Sus órdenes originales eran unirse al 11º Batallón de Reconocimiento de la Fuerza de Marines/TCDO en Neos Atlantis, y luego partir para luchar contra los alienígenas en las Colonias Exteriores. Pero en lugar de despertar en órbita sobre la familiar bola de hielo verde del planeta, había salido del criosueño para encontrarse a bordo de la goleta de transporte Santori de la UNSC, en medio de una gran flota de combate tan lejana en el espacio profundo que ni siquiera podía decir qué estrella era la local.

Su primera suposición fue que la 11ª Recon había abandonado Neos Atlantis antes de tiempo, y su transporte había sido desviado para unirse a ellos en tránsito. Ahora empezaba a dudar. Cuando un sargento primero de la Infantería de Marina embarcaba para unirse a una unidad de combate, no solía ser recibido a nivel de mando.

Finalmente, el centinela de la izquierda preguntó:

—¿Pasa algo, sargento Johnson?

—Posiblemente. —Avery se sorprendió un poco de que se dirigieran a él por su nombre, ya que no había visto que su mirada se dirigía a la etiqueta con su nombre que llevaba en la pechera de su uniforme de combate. —¿Dónde estoy?

—En la cubierta de banderas. —Una atractiva contramaestre de segunda clase, de piel pálida, ojos color avellana y pelo corto pelirrojo que apenas asomaba bajo su gorra de cubo blanca y azul. —¿Crees que nos hemos puesto estos trajes azules sólo por ti?

—Nunca se me pasó por la cabeza. —Empezaba a parecer que Avery estaba en el lugar correcto después de todo. Salió del ascensor y preguntó:

—¿La cubierta de bandera de qué buque?

La centinela entrecerró los ojos y echó un vistazo a la etiqueta con el nombre de Avery, confirmando al parecer que era quien ella creía, y luego dijo:

—Estás a bordo del Crucero Superpesado Everest de la UNSC, buque insignia del vicealmirante Preston J. Cole, comandante del Grupo de Batalla X-Ray.

Maldita sea. Preston Cole había sido un comandante de batalla decente veinte años atrás, antes de que la Oficina de Inteligencia Naval identificara a su segunda esposa como espía insurrecto y lo obligara a retirarse. Durante los años siguientes, los cotilleos habían mencionado un par de matrimonios breves y divorcios amargos, y a Avery le pareció recordar algo sobre una larga estancia en el hospital para un doble trasplante de órganos. Si el FLEETCOM estaba reactivando a tipos como él y dándoles el mando de grupos de combate de primera línea, la UNSC estaba en peores apuros de lo que Avery pensaba.

Gruñó y preguntó:

—¿Y estoy aquí porque...?

—No tengo ni idea. —El centinela lo miró de pies a cabeza y arqueó una ceja. —Lo único que se me ocurre es que eres más de lo que parece.

—En ocasiones. —Avery no estaba seguro de si estaba coqueteando o menospreciándolo, pero él era suboficial y ella también, así que no vio nada malo en averiguarlo. Sonrió y añadió:

—Podría contártelo tomando un café.

Ella casi le devolvió la sonrisa.

—Tendrías que ducharte primero.

—Puedo hacerlo.

El segundo centinela, un suboficial de tercera clase de rostro suave, mejillas hinchadas y pelo pálido, se aclaró la garganta.

—Sargento Johnson, los almirantes no son conocidos por su paciencia. —Extendió una mano hacia el pasillo. —Tal vez sea prudente que concierte su cita con el contramaestre Anagnos al salir.

Avery se encogió de hombros a modo de disculpa y echó un vistazo por el pasillo, pasando por delante de los hologramas de una docena de antiguos comandantes navales. Al final, vio unas puertas dobles. En la de la izquierda había una gran placa de latón en la que se leía CHESTER W. NIMITZ. En la puerta de la derecha había una placa que decía SUITE DE CONFERENCIAS ASEGURADA.

—Hijo, ¿has dicho almirantes, en plural?

—Así es, sargento.

Avery gimió.

—Me lo temía.

Preguntándose qué había hecho mal esta vez, recogió su petate y se encaminó hacia las puertas. Por el camino, se cruzó con los hologramas de Marcus Agrippa, Oliver Hazard Perry e Isoroku Yamamoto. Entre los tres habían salvado a Roma en Actium, ganado el control del lago Erie durante la Guerra de 1812 y paralizado la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Pearl Harbor. Con un poco de suerte, sus fantasmas estarían entre los almirantes que esperaban en la suite Nimitz, porque tal y como iba la guerra con the Covenanthasta el momento, Preston J. Cole necesitaría toda la ayuda posible.

Cuando Avery se acercó, las puertas se abrieron y se deslizaron a un lado. Tras el umbral había un joven alférez vestido de azul, con la mandíbula desencajada y las manos entrelazadas a la espalda. Avery cruzó la puerta y entró en un compartimento rectangular con una sala de espera a un lado y una cocina al otro, luego dejó caer su petate junto a su pierna, se puso firme y saludó.

—Sargento Primero Avery Johnson presentándose como... —Dudó al darse cuenta de que no se le había ordenado presentarse y dijo:—Como se le ordeno.

El alférez le devolvió el saludo con elegancia y cogió el petate de Avery.

—Deje que se lo guarde, sargento. No dormirá aquí.

—Gracias, señor. —Avery dejó que el alférez cogiera la bolsa y dijo:

—Mis armas personales están en el petate, descargadas y enfundadas.

—Es usted un marine de escuadra. ¿Puedo ofrecerle algo de la cocina? ¿Café o un bocadillo?

Avery negó con la cabeza y añadió:

—Nada, gracias. A menos que tenga a mano algún neutralizador de olores. Vengo directamente del criotubo.

El alférez —en su placa se leía A. TISCHLER— esbozó una sonrisa irónica. —Nunca lo habría adivinado. Dejó caer el petate detrás de un mostrador y cogió una botella de Rejuverol del refrigerador de bebidas.

—No se preocupen. Sabían lo que se traían cuando le dijeron a la teniente Ruta que te enviara directamente arriba.

—¿Cuál es su prisa?—preguntó Avery. —Nadie se ha molestado en decirme qué hago aquí.

—Ojalá lo supiera, sargento. —Tischler puso el frasco de Rejuverol en la mano de Avery, se acercó a una puerta interior y presionó con el pulgar un escáner biométrico. —No hace falta que te presentes. Ya saben quién eres.

La puerta se deslizó hacia un lado. Avery la atravesó, se puso en posición de firmes y levantó la mano en señal de saludo. Se encontraba en un gran compartimento con un mapa estelar holográfico en un extremo y una mesa de conferencias en el otro. Al otro lado de la mesa estaban sentados dos oficiales canosos con las estrellas triples de vicealmirante en la punta del cuello. Uno era un hombre de unos cincuenta años, de rostro demacrado, vestido con un uniforme de servicio blanco sin chaqueta y con el nombre de P. J. COLE sobre el bolsillo del pecho. El otro era un hombre de mejillas hundidas, vestido con un traje azul de camuflaje, sin parche de unidad, etiqueta con su nombre ni insignias de servicio, lo que daba a entender que pertenecía al ONI y que, por lo tanto, no había que meterse con él.

Frente a ellos estaba sentada una mujer delgada con una bata blanca de laboratorio. Estaba de espaldas a Avery, de modo que lo único que él podía decir de ella era que tenía el pelo castaño hasta el cuello y que no se dejaba intimidar en absoluto por los almirantes adjuntos. Les hacía señas con el dedo, moviendo el brazo arriba y abajo y sermoneándoles como a colegiales.

—... no puede derrotar a un enemigo que no comprende, almirante— dijo. —Debemos intentarlo de nuevo.

—¿Para qué? —preguntó el almirante del ONI. —Usted mismo dijo que podría pasar un año antes de que el Grupo de Materiales entienda la tecnología alienígena.

—Las guerras rara vez acaban en un año.

—Esta podría ser una excepción, doctora Halsey. —Mientras Cole hablaba, devolvió el saludo a Avery y le señaló la silla vacía en la cabecera de la mesa de conferencias. —La UNSC tiene dos opciones en este momento, una podrida y la otra pésima. O nos enfrentamos al enemigo ahora mismo y empezamos a perder flotas en batallas que no tenemos ninguna posibilidad de ganar, o nos concentramos en los puntos fuertes y dejamos que el enemigo acristale todo lo demás.

Glassing era un término relativamente nuevo para Avery, pero que ya le resultaba demasiado familiar. Se refería a los resultados de un bombardeo de plasma alienígena, que golpeaba la superficie de un planeta con tanto calor que el sílice de la tierra común se fundía en cristal. Parecía ser el método favorito de the Covenant para reducir los mundos humanos a páramos inhabitables.

—Creo que la respuesta es obvia— dijo Halsey. —Masacramos los puntos fuertes. A the Covenant le llevará al menos dos años localizar todos nuestros mundos indefensos, y para entonces el Grupo de Materiales habrá dado marcha atrás...

—Catherine, el Mando de la Flota no puede hacer eso— dijo el almirante de la ONI. Se refería al Mando de la Flota, que supervisaba el despliegue y las operaciones de combate de toda la Armada Espacial de la UNSC. —Estaríamos dejando indefensos a cientos de mundos. Estaríamos condenando a miles de millones de colonos a morir incinerados por plasma.

—Y si se comprometen antes de tiempo, perderán todas las flotas que envíen y, de todos modos, dejarán cientos de mundos indefensos. —La mujer hizo una pausa y observó cómo Avery se acomodaba en la silla que Cole le había indicado, luego volvió a mirar al almirante de la ONI. —Creo que tiene que hacérselo entender al FLEETCOM, almirante Stanforth. No hay nada que pueda hacer para salvar a esa gente, no hasta que yo pueda darle las herramientas que necesita para luchar.

En su silla a la cabecera de la mesa, Avery se sentó erguido y se preguntó qué demonios hacía allí. Nunca había oído hablar del Grupo de Materiales, ni de la doctora Catherine Halsey, ni del vicealmirante del ONI Stanforth, lo cual, siguiendo la tradición de los servicios clandestinos en todas partes, probablemente significaba que no quería hacerlo. Y lo que era aún más confuso, ambos almirantes hablaban con Halsey como si ella tuviera la misma voz en sus decisiones.

Lo cual no tenía ningún sentido. Ahora que Avery estaba sentado junto a ella, podía ver que Halsey ni siquiera era militar. Debajo de la bata de laboratorio llevaba un mono ajustado que tenía más en común con un traje de laboratorio que con un uniforme, y en sus penetrantes ojos azules había una terquedad que le habrían quitado la primera semana de entrenamiento.

Al cabo de un momento, Cole se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la mesa.

—Entendido, doctor Halsey —dijo. —Pero si FLEETCOM decidiera seguir con su plan...

Avery resopló ante el absurdo —estaba tan sorprendido que se le escapó— y tragó saliva cuando tres cabezas giraron en su dirección.

—Perdone. —Abrió el rejuverol que le había dado el alférez Tischler. —Algo acaba de irse por el caño equivocado.

Stanforth sonrió satisfecho. Cole se limitó a fruncir el ceño y volvió a mirar al otro lado de la mesa, dejando que Avery se preguntara si realmente los instintos del reactivado almirante podían estar tan oxidados como para considerar el plan de Halsey. En el momento en que la UNSC empezara a abandonar planetas y masa en mundos de punto fuerte, las Colonias Exteriores entrarían en plena rebelión, y la UNSC tendría dos guerras entre manos. Por no hablar de los miles de millones de civiles muertos. Ningún comandante podría aceptar esa cifra de bajas.

Pero Cole parecía decidido a considerar la idea.

—Si pudiéramos persuadir al FLEETCOM de seguir su plan, Dra. Halsey, ¿cómo podemos estar seguros de que los alienígenas irán primero a por objetivos no defendidos? ¿Por qué no destruir nuestros puntos fuertes, y luego localizar y eliminar los mundos indefensos a su antojo?"

—Esa no es una estrategia de invasión eficiente— dijo Halsey. —La forma más eficaz de avanzar es la penetración de choque: rodear los puntos fuertes para asegurar victorias fáciles y apoderarse del territorio enemigo, y luego subir unidades más pesadas para reducir los puntos fuertes de forma más mesurada. Esa ha sido la estrategia de infiltración óptima desde que Oskar von Hutier la utilizó en la Operación Michael en 1918.

—¿Pero han estudiado los alienígenas la Operación Michael?—preguntó Cole. —Y lo que es más importante, ¿podrían conocer una forma mejor?

Stanforth asintió.

—La tecnología dicta la estrategia —dijo. —Y como no entendemos su tecnología...

—No podemos anticipar su estrategia. Ya lo veo. Halsey guardó silencio durante un minuto, y luego dijo:

—Y con mayor razón debemos intentar capturar otra nave.

Captura de barco. Avery sintió que acababa de oír la verdadera razón por la que estaba aquí. A principios de año, había abordado una nave dthe Covenantcerca del planeta Cosecha y había acabado librando una larga batalla en la superficie contra una compañía de guerreros alienígenas. Probablemente sólo había un puñado de marines en la UNSC que pudieran decir lo mismo, y eso hacía de Avery una elección bastante buena para liderar una acción de abordaje suicida.

Pero Stanforth negó vehementemente con la cabeza.

—Otro intento de captura es demasiado arriesgado— dijo. —Mantiene a la escuadra de asalto a bordo demasiado tiempo. Tenemos suerte de no haber perdido a nuestros Spartan en Netherop.

—No fue suerte, almirante— dijo Halsey. —Fue entrenamiento y capacidad, y la misión no fue un fracaso total. Ya he averiguado mucho de los Banshees capturados. Todavía estamos aprendiendo a manejarlos, pero puedo decirle que, a pesar de la falta de instrumentación y la enigmática arquitectura, los propulsores e incluso el armamento no parecen tan eficaces...

—Sí, eso es genial— interrumpió Cole. —¿Pero nos va a ayudar este año?

Halsey dudó y luego dijo:

—Es un error centrarse en el corto plazo, almirante.

—El corto plazo es todo lo que tenemos. —Cole se hundió en su asiento, y su tono se volvió firme. —Dra. Halsey, le conseguiré una nave alienígena si se presenta la oportunidad, pero la captura no puede ser nuestro principal objetivo. Hemos perdido trece naves al recuperar la Cosecha contra uno de los defensores de The Covenant. Si no frenamos el avance de 'The Covenant', las Colonias Exteriores serán muchas canicas de cristal el año que viene por estas fechas.

—Me temo que estoy de acuerdo, Catherine— dijo Stanforth. —Es la única forma de ganar el tiempo que tu grupo necesita para darnos una oportunidad de luchar.

Halsey suspiró y asintió a regañadientes.

—Apoyaré la operación como pueda, naturalmente. —Se volvió hacia Cole. —Estoy deseando escuchar tu plan.

—Yo también. —La mirada de Cole se deslizó hacia Avery. —En cuanto desarrollemos uno.

A Avery se le revolvió el estómago. Ni siquiera se había enterado de que el UNSC había contraatacado en la Cosecha, y mucho menos de lo que les había costado.

—¿Me está pidiendo información, señor?

—¿Ve a alguien más en este compartimento que tenga pinta de haber estado intercambiando fuego con alienígenas de forma habitual?

Avery echó un vistazo a la mesa para guardar las formas, y luego dijo:

—No, señor.

—Entonces es el momento de hablar, sargento— dijo Stanforth. —No falsifiqué esas órdenes de traslado para que usted se quedara de brazos cruzados. Díganos lo que piensa.

Avery dudó un momento, tratando de decidir si recurrir a un no oficial para pedir consejo convertía a los dos almirantes en inteligentes o en desesperados. En cualquier caso, tenía que responder, y no sólo porque se lo habían ordenado. Si no hablaba, nunca más podría quejarse del estúpido plan de batalla de un comandante.

—Muy bien, señor. Lo primero que me llama la atención es que aunque la tecnología del enemigo es muy superior a la nuestra, sus soldados no lo son.

—Elabore sobre eso— dijo Cole.

—Supongo que todos habéis leído los informes de incidentes del contacto inicial en la Cosecha.

Stanforth asintió.

—Entonces piensen en lo que ocurrió allí— dijo Avery. —El sargento Byrne y yo matamos a cinco asaltantes chacales y luego nos abrimos paso a bordo de su nave. La única razón por la que no lo tomamos fue porque su capitán lo autodestruyó para evitar ser capturado. Más tarde, nos enfrentamos a una compañía de brutos y gruñidos en los Jardines Botánicos de la Cosecha con un pelotón de milicianos a medio entrenar. Y durante las siguientes semanas, conseguimos evacuar el planeta delante de sus narices. Así que, puede que the Covenant tenga mejor equipamiento, pero por lo que he visto, son soldados inferiores.

—Interesante— dijo Stanforth. —¿Y tus impresiones de las diferentes especies?

—Los Brutos son feroces— dijo Avery, —pero no tan listos como se creen.

—Lo siento...., ¿Brutos?—preguntó Cole.

—Los grandes con aspecto de simio— dijo Avery. —Parece que les gusta el combate cuerpo a cuerpo, donde su fuerza es una ventaja. Los chacales son astutos, pero no muy valientes. Los Buggers...

—¿Bichos? — preguntó Stanforth.

—Creo que se refiere a lo que John llama los zánganos. —Halsey se volvió hacia Avery. —¿Esos insectoides voladores?

—Suena bien— dijo Avery. —Como quiera que los llamemos, son implacables, pero fáciles de despistar. Y los Grunts... bueno, los Grunts son sobre todo peligrosos porque se interponen en tu camino.

—¿Y los saurios altos?—preguntó Cole. —Esos son los que me preocupan.

—No creo que el sargento Johnson luchara contra ninguno de ellos en la Cosecha —dijo Stanforth. Se volvió hacia Avery. —Son una especie de clase dirigente, más grandes y fuertes que los Chacales. Podrían ser comparables a nuestros agentes de choque orbitales: inteligentes, duros y disciplinados.

—En otras palabras, los que matamos primero —dijo Avery.

Stanforth sonrió y miró a Cole.

—Me cae bien.

—Es seguro de sí mismo— replicó Cole. —Eso es bueno.

Avery estaba allí para algo más que un interrogatorio, se dio cuenta. Le estaban poniendo a prueba para una misión que quizá no quisiera.

—Con el debido respeto— dijo. —Si hay algo que deba saber...

—Y también observador— interrumpió Halsey. —Podrías hacerlo peor.

—¿Peor que qué?—preguntó Avery. —¿De qué estamos hablando exactamente?

—Relájate— dijo Stanforth. —Nosotros mismos aún no lo sabemos.

—Pero quieren a un veterano en el equipo que haya luchado realmente contra The Covenant— dijo Halsey. —Y no hay muchos de ustedes disponibles. The Covenantes muy minucioso en ese sentido.

—¿Qué equipo?—preguntó Avery.

—Descanse, sargento. —Esta vez, las palabras de Stanforth fueron una orden. —Hasta ahora, sólo es un equipo de planificación.

Avery se relajó ... un poco.

—Pero yo no sé de tácticas navales, señor— dijo. —Soy un marine de infantería.

—También fuiste voluntario del proyecto ORION— dijo Halsey. —Lo que le convierte en un complemento ideal para esta misión.

—¿Proyecto ORION? —repitió Avery. Aquel había sido un programa de alto secreto de Guerra Naval Especial para crear supersoldados biológicamente aumentados para luchar contra la Insurrección. Como participante, Avery había adquirido su grado de Caída Orbital y desarrollado habilidades de francotirador y combate cuerpo a cuerpo de primera categoría. Pero el programa se había cerrado casi veinte años antes, cuando sus resultados no justificaron su coste. —No tengo ni idea de lo que está hablando.

Stanforth puso los ojos en blanco, Cole parecía molesto y Halsey frunció los labios.

—Ok... quizá haya oído hablar de ello— dijo Avery. Incluso eso era más de lo que se suponía que debía admitir según los protocolos ultraclasificados del proyecto ORION. Pero empezaba a pensar que, de todas las personas que estaban sentadas a la mesa, él era el que menos sabía sobre el proyecto ORION. —¿Cuál es la misión?

—Sigues preguntando eso— dijo Stanforth. —Y te digo que seguimos sin saberlo. De verdad.

—Lo siento, señor— dijo Avery. —Estoy un poco confundido.

—Intentaré aclararlo— dijo Cole. —Las naves de the Covenant están protegidas por un escudo de energía que nada que no sea un arma nuclear o un cañón acelerador de masas puede penetrar de un solo disparo. Como sus naves son más rápidas y maniobrables que las nuestras, eso es un problema.

—Porque nunca tienes más de un disparo— conjeturó Avery.

—A veces ni siquiera uno— dijo Cole. —Para colmo, sus rayos de plasma giran a través de nuestro blindaje de titanio A como si fuera de papel.

—Y sus láseres de pulso son casi igual de malos— dijo Stanforth. —Así que estamos intentando encontrar una forma de combatir que no implique enfrentamientos entre flotas.

—Dada su experiencia en operaciones especiales, sargento— dijo Halsey, —y su creatividad para improvisar durante la evacuación de la Cosecha, pensé que podría ser una ventaja.

Avery asintió.

—Sin duda puedo aportar algo de asimetría a su juego— dijo. —Minas, señuelos, sabotaje logístico, envenenamiento de provisiones, señales falsas... sólo dame un par de merodeadores y cincuenta buenos TCDO.

—Todas buenas ideas— dijo Cole. —Y ya estamos poniendo en práctica la mayoría de ellas.

—Queremos añadirte a algo que sea un poco más contundente— dijo Stanforth. —Algo con el potencial de hacer tambalearse al enemigo.

A Avery no le gustó que los oficiales dijeran potencial. Significaba que estaban apostando fuerte. Y cuando los oficiales apostaban en grande, los cabezas de tarro morían.

—Ok, te escucho.

—Como tú mismo has dicho, los alienígenas no son tan buenos como su tecnología— dijo Stanforth. —Tenemos una unidad especial que ha aprovechado eso para abordar un par de naves enemigas.

—El intento de captura del que hablaban cuando llegué— dijo Avery. —El intento de captura fallido.

—El buque seguía destruido— dijo Stanforth. —Al igual que una nave del tamaño de una fragata la primera vez que el equipo intentó esto.

—Es nuestra táctica más efectiva, por todo lo que hemos visto— añadió Cole. —Nos gustaría probarlo con algo más grande.

—¿Cómo de grande?

—Tan grande como podamos encontrar— dijo Stanforth.

—No te preocupes. —Cole exhibió una sonrisa. —Tendréis armas nucleares.

A Avery no le hizo ninguna gracia. Hasta el momento, Cole le parecía un almirante que probablemente había sido un comandante bastante bueno en su época, pero difícilmente alguien lo bastante especial como para sacarlo de su retiro.

—Las nucleares son divertidas —dijo finalmente Avery. —Pero aún no me he ofrecido voluntario para nada.

—Lo harás— dijo Stanforth. —Siempre lo haces.

—Después de Veinte Años— dijo Avery, —quizás es hora de que aprenda la lección. Señor.

—Todavía no. —Stanforth se inclinó y cruzó miradas con Avery. —No querrás perderte ésta, Johnson. Formarás parte de un equipo que va a salvar a la raza humana... y no exagero.

Avery gruñó y deseó tener un puro ahora mismo. Siempre pensaba mejor cuando masticaba un Sweet William.

Después de un momento, Avery dijo:

—Algo tan grande como lo que estás pensando estará protegido por una flota. No podemos llegar corriendo y soltar un grupo de abordaje.

—Por eso queremos tu experiencia en esta operación— dijo Cole.

—Y su creatividad— añadió Halsey. —Me imagino que tendrás que desarrollar nuevas tácticas de infiltración para cada misión.

—¿Cada misión? —Se hizo eco Avery. —¿Tienes intención de hacer esto más de una vez?

—Ciertamente— dijo Halsey. —No esperarás detener a The Covenantdestruyendo una sola nave, ¿verdad?

—Supongo que no. —Sin ser consciente de ello, Avery sacó un Sweet William del bolsillo de su pecho y se lo encasquetó, sin encender, entre los dientes. —¿Cuál es nuestra fuerza?

—La fuerza principal será un batallón de asalto espacial TCDO— dijo Cole. —El 21.

Avery sonrió.

—Las Dagas Negras del coronel Crowther— dijo. —Es una buena unidad.

—La mejor— dijo Stanforth. —Pero estarás adscrito a un escuadrón especial de doce Spartan.

—¿Espartanos? — Avery masticó su cigarro. Antes había oído a Stanforth utilizar el término, pero había supuesto que un Spartan era una designación para un nuevo tipo de soldado de operaciones especiales. Ahora empezaba a sonar más como una unidad. O quizás algún tipo de nave de infiltración avanzada.

—"¿Qué es exactamente un Spartan?

—Muéstraselo, Catherine. —Stanforth miró hacia Avery. —Su autorización de seguridad acaba de subir tres niveles, sargento.

Avery asintió y Halsey sacó un holopad portátil del bolsillo de su bata. Lo colocó sobre la mesa frente a Avery y tocó la pestaña de activación.

El holograma de un metro de alto de una forma fuertemente blindada apareció sobre el panel. Con un casco cuadrado, una placa facial de espejo y un voluminoso armazón exterior, la figura parecía más un robot que un hombre. Si hubiera tenido cañones integrados para añadir potencia de fuego y algunas extremidades adicionales para facilitar el movimiento, Avery habría supuesto que estaba ante un prototipo de androide de guerra. Pero el Spartan sólo tenía dos piernas, dos brazos y un único casco con una placa frontal que miraba hacia delante, así que tenía que haber un humano dentro.

—Impresionante— dijo Avery. No había otras figuras en el holograma para proporcionar la escala, pero a juzgar por el tamaño de la carabina de asalto MA5K fijada al soporte magnético de la parte posterior de la armadura, el Spartan tenía que medir bastante más de dos metros. —Pero harán falta más de doce soldados con armaduras de lujo para hacer el trabajo del que hablas.

—La armadura eléctrica Mjolnir es la menor de sus bazas, sargento Johnson. —La voz de Halsey era orgullosa. —El programa SPARTAN-II tuvo éxito donde el proyecto ORION fracasó. Son lo que ustedes estaban destinados a ser.

—Este viejo fracaso lleva dos décadas haciendo el trabajo. —A Avery no le gustó que le llamaran fracasado, pero al menos empezaba a comprender por qué los almirantes trataban a Halsey con tanta deferencia. —Pero vamos, infórmeme de todos modos.

—No tiene por qué ofenderse, sargento Johnson. El proyecto ORION le ha fallado. —Halsey dejó el holograma del Spartan de pie en medio de la mesa. —Cada Spartan fue seleccionado a una edad temprana por su inteligencia, destreza física, agresividad y resistencia emocional. Nacieron, casi literalmente, para ser soldados. Después de la conscripción, se entrenaron durante ocho años para convertirse en los guerreros de élite más grandes que la humanidad haya visto jamás.

—¿Entonces por qué sólo oigo hablar de ellos ahora?

—En realidad, no habrían estado completamente desplegados hasta dentro de dos años— dijo Halsey. —Pero cuando apareció The Covenant, tuvimos que acelerar el programa.

—¿Así que ibais a entrenarlos durante una década?—preguntó Avery. —Hablando de exageración.

—No para lo que pretendíamos— dijo Halsey. —El tiempo extra me habría dado la oportunidad de afinar sus aumentos biológicos y desarrollar algunas mejoras personalizadas. Pero no importa. Mis Spartan siguen siendo más fuertes, más rápidos, más resistentes y más capaces que cualquier soldado que hayas visto.

—No lo dudo— dijo Avery, recordando el largo curso de inyecciones de mejoras bioquímicas que había soportado durante el proyecto ORION. Había sido una experiencia angustiosa, llena de confusión y ataques de ira inducidos por las hormonas, y, dado el tamaño aparente del Spartan en el holograma, no podía más que maravillarse de la angustia que el hombre debía de haber soportado durante su propio proceso de aumento. —Pero si estos Spartan tuyos son tan grandes, ¿para qué me necesitas?

—En primer lugar, tienes cierta comprensión de por lo que han pasado— dijo Halsey. —Segundo, tienes algo que ellos no tienen: Veinte años de experiencia en combate.

—Exactamente— dijo Stanforth. —Estos chicos son soldados de primera, pero aún tienen quince años.

—¿Quince? —Dijo Avery. —¿No los convierte eso en niños...?

—No son niños— interrumpió Stanforth. —Quítese esa idea de la cabeza, sargento. ¿He sido claro?

Avery tragó saliva.

—Sí, señor. —Había trabajado lo suficiente para la ONI como para comprender que el almirante le estaba diciendo que no hiciera preguntas que la Oficina de Inteligencia Naval no quisiera que se respondieran. —Sólo quería preguntar por su... nivel de entrenamiento.

—Segundo a ninguno— dijo Halsey. —Entraron en el campo de entrenamiento a los seis años y obtuvieron todos los grados de combate a los ocho...

—Se podría decir que asistieron a una academia militar de élite— dijo Stanforth. —No tan diferente de la Academia Corbulo o de Luna OCS.

Halsey hizo una mueca y apartó la mirada.

—Sí. Se podrían decir muchas cosas— se quejó ella. —Eso no hace que el Complejo Educativo Elemental Marciano sea igual al Instituto Perimetral de Física Teórica.

—Mis disculpas, Catherine. —Stanforth parecía más divertido que arrepentido. Se volvió hacia Avery. —Lo importante es que, sobre el papel, los Spartan son tan soldados como usted. Sólo necesitan a alguien que entienda los aspectos intangibles que no se pueden enseñar en una misión de entrenamiento, alguien que tenga algunos trucos bajo la manga.

—En otras palabras, un sargento— dijo Avery.

—Exactamente— dijo Stanforth. —Sólo que no un sargento que da órdenes.

Avery frunció el ceño.

—¿Buscas un sargento o una niñera?.

—Más un hermano mayor— dijo Stanforth. —Ya tienen un jefe de escuadrón en el que confían, y tú nunca lo sustituirías.

—Él entiende sus capacidades de una forma que tú nunca entenderás— añadió Halsey. —Llevan tanto tiempo entrenando juntos que a veces su comunicación parece casi telepática.

Avery royó su puro y se preguntó si se atrevería a decir que no. Lo último que quería era hacer de niñera de un escuadrón de botas nuevas. Pero no conocía a ningún almirante al que le gustara que le dijeran que no, y los almirantes de la ONI no eran simpáticos. Si rechazaba esta misión, tenía la sensación de que la siguiente sería vigilar bolas de nieve en Venus.

Finalmente, Avery suspiró.

—Si soy tan importante para la operación, ¿cómo puedo negarme?

—Exactamente. —Stanforth exhibió una sonrisa de labios apretados. —No puedes.

CAPÍTULO 5

0558 horas, 8 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Espacio Profundo, Sector Polona

Incluso en una nave tan grande como el crucero sigiloso de la UNSC Vanishing Point, John-117 era demasiado alto para mantenerse erguido dentro del centro de planificación táctica. Debía de ser una visión asombrosa, porque cuando siguió a la Dra. Catherine Halsey hacia la mesa de conferencias, todas las miradas se dirigieron hacia él y permanecieron fijas allí. Llevaba su uniforme de servicio caqui en lugar de su armadura Mjolnir, pero en espacios reducidos como el TPC, la ropa estándar sólo parecía enfatizar su tamaño.

La Dra. Halsey ocupó la primera silla libre, pero John se detuvo a dos pasos de la mesa y adoptó una postura encorvada de atención. En el compartimento había más mandos de los que solía ver en un mes, con el vicealmirante Preston Cole de pie en el extremo opuesto de la mesa, entre Halima Ascot y un coronel de la marina que John no reconoció.

Sentado a la mesa, a tres sillas del final, había un sargento de Estado Mayor de rostro adusto, piel oscura y bigote corto. Era bastante mayor —alrededor de cuarenta años, adivinó John—, tenía patas de gallo alrededor de los ojos y arrugas permanentes en la boca.

El coronel llevaba el escudo de la calavera flameante de los TCDO en el pecho de su uniforme de combate y el emblema de la Daga Negra del 21º Batallón de Asalto Espacial en el hombro. El sargento no llevaba ningún emblema de unidad, lo que indicaba que acababa de ser transferido al batallón o que estaba adscrito a una unidad de operaciones encubiertas de la ONI.

Cole devolvió el saludo a John.

—Tome asiento, contramaestre. —Señaló una silla junto a la que había elegido la doctora Halsey. —No hace falta que retuerza su grueso cuello.

—Gracias, señor.

John se deslizó en la silla indicada y se encontró justo enfrente del bigotudo sargento. Encima del bolsillo del pecho, el sargento llevaba una etiqueta con su nombre en la que se leía A. JOHNSON, pero John sabía que no debía suponer que ése era su verdadero nombre. Era exactamente el tipo de alias genérico que la ONI podría asignar a un operador al que no quisiera reconocer.

Fuera cual fuera su verdadero nombre, el sargento estudió a John con un aire de valoración descarada, como si no pudiera decidir si John era un soldado de verdad o un farsante de gran tamaño. John no se ofendió. Con sus claros ojos azules y sus finas cejas marrones engarzadas en un rostro ovalado, John aún parecía un adolescente, y sabía que eso le hacía parecer menos capaz de lo que era.

Cole esperó a que Ascot y el coronel de los marines tomaran asiento y señaló con la cabeza una cabina de control situada en la parte trasera del compartimento. —Eso es todo.

La puerta del TPC se cerró, se hizo el silencio en el compartimento y todas las miradas se volvieron hacia el almirante. Bueno, casi todos los ojos —Johnson siguió estudiando a John.

—Empecemos por lo obvio— dijo Cole. —Estamos celebrando esta reunión informativa a bordo del Punto de Fuga, en lugar de mi buque insignia, por seguridad operativa. Hay mucha gente inteligente a bordo del Everest, y si vieran a este grupo presentándose en mi sala de conferencias, empezarían a menearse las lenguas.

John miró alrededor de la mesa y se dio cuenta de que Cole tenía razón. El capitán de un escuadrón de merodeadores... el comandante de un batallón de asalto espacial... un veterano sargento de operaciones encubiertas. Incluso antes de considerarse a sí mismo y a la Dra. Halsey, le pareció obvio que se estaba reuniendo una fuerza para abordar otra nave de the Covenant. Probablemente una grande.

—Ahora, presentaciones. —Cole señaló a Ascot. —Capitán Halima Ascot, comandante del grupo de combate Yama.

Los ojos de Ascot se abrieron de par en par ante la afirmación, señal de que la posibilidad aún se estaba discutiendo cuando John y la doctora Halsey entraron en el espacio. Recuperándose rápidamente, se acomodó un mechón de pelo rubio corto detrás de una oreja y luego volvió sus ojos grises hacia los demás.

—En este momento... No sé mucho más que ustedes— dijo. —Lo único que puedo añadir es que el Grupo de Combate Yama será una fuerza de merodeadores formada por tres escuadrones de merodeadores de clase Eclipse y Razor, cada uno de ellos liderado por un merodeador de clase Sahara. El Punto de Fuga será nuestra nave de apoyo logístico.

John frunció el ceño. Tres escuadrones era demasiado para una misión de captura, aunque fueran merodeadores. Sigilosas o no, tantas naves aumentarían las posibilidades de que el grupo de abordaje fuera descubierto cuando se situara en posición.

Cole tendió la mano al coronel de la Marina.

—Coronel Marmon Crowther, comandante del 21º Batallón de Asalto Espacial Dagas Negras.

—Gracias, almirante. —Crowther, un hombre bajo y delgado de unos cincuenta años, tenía el pelo negro, la piel aceitunada y los ojos del color del acero azulado. —Las Dagas Negras están formadas por ochocientos soldados de choque de élite, entrenados y equipados para operaciones en gravedad cero. Aún no hemos combatido al Covenant, pero sólo el año pasado asaltamos y tomamos dieciocho instalaciones insurrectas en lugares que van desde la órbita planetaria baja hasta el espacio profundo de transición. Con los consejos de aquellos que han luchado antes contra los alienígenas, estoy seguro de que podremos adaptar nuestras tácticas a la misión... sea cual sea.

Cole hizo un gesto hacia el sargento que estaba frente a John.

—Sargento Avery Johnson, francotirador de tácticas especiales. Estaba entrenando a la milicia colonial en la Cosecha cuando llegó The Covenant, así que tiene mucha experiencia en la lucha contra alienígenas.

Johnson asintió a los oficiales.

—Es un honor estar aquí.

Cole señaló a la Dra. Halsey.

—La Dra. Catherine Halsey dirige los esfuerzos para analizar y aplicar ingeniería inversa a la tecnología alienígena. El equipo incautado irá primero a ella, y ustedes deben intentar cumplir sus peticiones de capturar artículos específicos. Para que el UNSC gane esta guerra, su trabajo debe tener éxito.

Lo que Cole no decía era que, como creadora y jefa científica del programa SPARTAN-II, la Dra. Halsey era una especie de oficial al mando y una madre para todos los Spartan. Ella había seleccionado personalmente a John y a muchos de los demás, supervisaba su educación general y vigilaba atentamente su entrenamiento militar, había supervisado sus aumentos biológicos y había diseñado su armadura Mjolnir. Aunque no tenía rango militar, la mayoría de los Spartan la consideraban su autoridad cardinal y la trataban con una deferencia y un respeto que, en raras ocasiones, superaban incluso los que mostraban hacia almirantes y generales.

Cuando Halsey decidió no añadir nada a su presentación, Cole siguió adelante y señaló a John.

—Y por último, tenemos al contramaestre de primera clase John-117. Dirige un escuadrón de operadores de NavSpecWar con armadura potente conocidos como Spartan. Su existencia está clasificada como alto secreto, y debe recalcar a sus subordinados que cualquier mención de su unidad a personal no autorizado dará lugar a cargos.

Cole había tenido cuidado de omitir cualquier referencia a la ONI o a la Sección Tercera cuando presentó a John y al doctor Halsey. Eso hizo que John se preguntara qué había omitido mencionar el almirante sobre las otras personas del compartimento. Miró al otro lado de la mesa y encontró a Johnson estudiándole de nuevo, observándole abiertamente de una forma que parecía casi un desafío.

John se encontró con la mirada del sargento y dejó que sus labios se tensaran en una leve sonrisa. No tenía ni idea de cuál podía ser el juego de Johnson, pero fuera cual fuese, John no tenía intención de perderlo.

—A partir de ahora —continuó Cole—, estáis todos adscritos al grupo de combate Yama mientras dure la operación: TORMENTA SILENCIOSA. Vuestro objetivo es interceptar la flota de invasión de The Covenant, abordar todas las naves capitales que podáis y detonar dispositivos nucleares tácticos de pequeña potencia en el interior de sus cascos.

Ascot se quedó boquiabierto y Crowther con los ojos desorbitados. Ambos miraron a Cole como si estuviera loco.

—Lo siento, señor ... —dijo Crowther. —¿Está sugiriendo que lancemos nuestras tropas contra el enemigo como si fueran misiles?

—Espero que sea un poco más sutil que eso— dijo Cole. —Pero lo que haga falta.

Los ojos de Crowther se desviaron hacia Ascot, pero su mirada se había vuelto distante, y John adivinó que estaba pensando en las dificultades tácticas de la misión de Netherop.

John se encontró a sí mismo sonriendo ampliamente, de la forma en que a menudo lo hacía cuando finalmente veía cómo vencer a la oposición.

—Creo que es una buena idea, señor. Los alienígenas nunca la verán venir.

—Con razón— dijo Crowther. Se volvió hacia Cole. —Almirante, ya es bastante difícil colar un solo equipo de asalto en una nave enemiga solitaria. Pero ¿utilizar todo un batallón para abordar docenas de naves en medio de su flota? No estoy seguro de que pueda hacerse.

—No dije que tuvieras que utilizar todo el batallón— dijo Cole. —Cualquier forma de hacer el trabajo estará bien.

Crowther se negó a dar marcha atrás.

—Señor, si me permite hablar con libertad...

—Ya lo ha hecho. —La mirada de Cole se deslizó hacia John, y luego continuó—: Quizá quieras incluir a John en tus sesiones de planificación. Por lo que he oído, a los Spartan se les da bastante bien hacer lo que no se puede hacer.

La expresión de Crowther se nubló, pero bajó la mirada y asintió. —Si esas son mis órdenes.

—Tus órdenes son acabar con la flota dthe Covenantcomo sea. —Cole hizo una pausa y su tono se volvió conciliador. —Marmon, si la UNSC no puede hacerle sangrar las narices al Covenant aquí, la guerra ya está perdida. Necesito que encuentres una solución.

Halsey se inclinó hacia Cole.

—Entonces pon a John-117 al mando. Al menos él cree en la misión.

Cole pareció menos sorprendido por la sugerencia de lo que se sintió John, y el almirante negó rápidamente con la cabeza.

—Ya lo hemos discutido, doctora Halsey. John no está preparado para dirigir una operación de esta envergadura.

Halsey se volvió hacia Crowther.

—¿Cuántos combates han librado usted y los Dagas Negras contra The Covenant?

—Esa no es la cuestión, Doctora— dijo Cole. —La experiencia de John es en tácticas de pequeñas unidades. Comandar un batallón es un setenta por ciento de logística.

—Estoy seguro de que el Coronel Crowther estará encantado de ayudar...

—Dr. Halsey, las Dagas Negras no me conocen— dijo John. —Tendrán más fe en su coronel.

Halsey le lanzó un ceño fruncido, pero fingió no darse cuenta. Podía ser una científica brillante, pero no era un soldado. Despreciaba la cadena de mando, no entendía cómo la lealtad mantenía unida a una buena unidad y no podía ver que Crowther sólo intentaba asegurarse de que no enviaría a sus soldados a morir en una misión que no tenía ninguna posibilidad de éxito. En la posición del coronel, John habría hecho lo mismo.

Se volvió hacia Crowther.

—Estoy deseando servir a sus órdenes, coronel. No dude en llamarme si tiene alguna pregunta sobre las capacidades Spartan o sobre nuestras experiencias en la lucha contra los alienígenas.

El ceño de Crowther no desapareció del todo.

—Me han informado perfectamente de ambas cosas, contramaestre. Estoy seguro de que usted y sus Spartan serán de vital importancia para la operación.

No era exactamente una promesa de consulta, pero al menos Crowther parecía tener cierto conocimiento de las capacidades Spartan. Consciente de que sólo conseguiría enemistarse con el coronel si presionaba para que se implicara en la planificación, John se acomodó en su silla y se dio cuenta de que Johnson volvía a observarle. Esta vez, el sargento asintió y apartó la mirada.

Cole dejó que se hiciera el silencio en el compartimento, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Esta es una misión desesperada —dijo. —No se puede negar. Pero el UNSC necesita tiempo para desarrollar contramedidas efectivas contra la tecnología Covenant, y es tu trabajo ganar ese tiempo. Tienes que hacer que los comandantes alienígenas nos teman. Necesitas convencerles de que los humanos están locos, de que cada vez que una flota de 'The Covenant' supere su apoyo o no consiga consolidar sus avances, encontraremos la forma de hacérselo pagar.

—Lo entiendo, señor. Guerra no convencional— dijo Crowther.

—Piensa en lo no convencional como tú punto de partida— dijo Cole. Se irguió de nuevo. —Pero creo que nos entendemos. ¿Alguna pregunta sobre su objetivo?

John negó con la cabeza, al igual que todos los demás sentados a la mesa.

—Bien— dijo Cole. —Para que lo sepáis... actualmente, la principal flota invasora de The Covenantestá acristalando Etalan.

—¿Por qué?—pregunto Johnson. —Si eso es Etalan, en el sistema Igdras, estuve allí una vez en un reconocimiento. Hay diez millones de nómadas viviendo en cien mil campamentos. El lugar es tan pobre que comparten la ropa interior.

—Eso es el mundo, Sargento. Y no tengo una respuesta para usted. Nuestros analistas siguen intentando averiguar por qué the Covenant quema algunos planetas y parece ignorar otros. —Cole hizo una pausa y luego añadió:—Lo que sí sabemos es que Biko está a un corto trayecto.

—Y ahí es donde crees que deberíamos atacarlos —supuso Ascot—. Biko, un mundo agrícola con tendencias insurrectas, estaba orbitado por tres lunas ricas en recursos y un puñado de astilleros. —Si los alienígenas eluden Biko, nos dejan una posible base de operaciones en medio de su ruta de invasión.

—Exactamente lo que yo pensaba—dijo Cole. —El Convenio es impredecible, pero no estúpido. No pueden saltarse Biko.

Ascot sacó un datapad del bolsillo del muslo, pulsó unas teclas y levantó la vista.

—Estaremos allí esperando.

Cole sonrió.

—Me lo imaginaba. El Grupo de Combate X-Ray llamará su atención lanzando una campaña de acoso de alta intensidad. Será de verdad, y cuando podamos causar daños, lo haremos. Pero nuestro principal objetivo será mantenerlos pensando en nosotros hasta que Yama pueda acercarse para asestarles la puñalada trapera.

—¿Y después?

—Desaparecer— dijo Cole. —Y volver a hacerlo.

—¿Por iniciativa propia? — Preguntó Crowther. Parecía un poco sorprendido por las instrucciones del almirante. —¿Sin coordinación?

—Correcto— dijo Cole. —Si tenéis éxito en Biko, nuestros papeles se invertirán: los alienígenas estarán cazando a Yama, y Rayos X les estará royendo los talones. No quiero ninguna información indirecta que pueda delataros, así que vamos a oscuras. Nada de mensajeros, sólo comunicaciones punto a punto, nada de contactos amistosos. Guarden sus provisiones cuando puedan. Si necesitas hacer una parada en un depósito, preséntate sin avisar, agarra lo que necesites y vete rápido.

—Entendido— dijo Ascot. —¿Cuándo paramos?

—Cuando sea necesario. —Cole recorrió la mesa con la mirada, deteniéndose para establecer contacto visual con cada uno de los presentes, y luego dijo:—Todos ustedes han participado antes en misiones de infiltración, así que ya conocen el procedimiento. La capitana Ascot controla las operaciones espaciales. Está al mando hasta que se produce un salto. Una vez que una fuerza de asalto entra en EV, el coronel Crowther controla todo menos a los propios merodeadores.

Crowther y Ascot asintieron con la cabeza.

Cole se volvió hacia John.

—John-117 recibirá órdenes del coronel Crowther, pero los Spartan dependen de él.

—Muy bien, señor— dijo John.

—El Sargento Johnson servirá como recurso de entrenamiento para las Dagas Negras— dijo Cole. —Pero sus superiores lo quieren adscrito a los Spartan. Su cualificación y experiencia son más adecuadas para su estilo de operación.

Johnson inclinó la cabeza hacia John.

—Estoy deseando trabajar con usted, contramaestre.

—Lo mismo digo, sargento. —A John no se le escapó que Cole había tenido cuidado de evitar identificar a los superiores de Johnson, señal inequívoca de los antecedentes del sargento en la ONI. —Estoy deseando comparar notas.

Johnson exhibió una sonrisa.

—Será interesante.

—La doctora Halsey no tiene autoridad directa sobre la misión, pero como dije antes, trata de hacerla feliz. —Cole hizo una pausa y añadió:—Y manténgala a salvo. Si ella muere, también lo harán las esperanzas de la UNSC.

Ascot se volvió hacia Halsey.

—Considérate confinado en el Punto de Fuga.

Halsey frunció el ceño.

—Eso no es práctico. Puede que necesite...

—Sea lo que sea, se lo traeremos— dijo Ascot. —El Vanishing Point es la única nave del grupo de combate Yama que realmente evitará al enemigo.

—Ponle una tobillera de control si es necesario. —Mientras Cole hablaba, mantenía la mirada fija en Halsey. —Hablo en serio, doctora. Si se le ocurre desobedecer, el Capitán Ascot le enviará directamente de vuelta a Reach. ¿Está claro?

Halsey asintió a regañadientes.

—La tobillera no será necesaria— dijo. —Conozco mi valor para la UNSC mejor que tú.

Cole la estudió un momento.

—Eso espero. —Desvió la mirada hacia el resto de la mesa. —¿Alguna pregunta sobre la cadena de mando?

Al no haber ninguna, Cole enderezó la postura. —Entonces, buena caza.

John y su escuadrón de Spartan pasaron la primera parte del deslizamiento de diez días en la bodega de preparación de misiones del Punto de Fuga, entrenando contra el 21º Batallón de Asalto Espacial TCDO. Ambos bandos iban armados con TLR, balas de bloqueo táctico que indicaban al blindaje del objetivo que se bloqueara en su posición al ser alcanzado. Los ejercicios iniciales eran simples escenarios de combate a gravedad cero con igual número de efectivos en ambos bandos, y al principio John sospechó que Crowther sólo quería demostrar que sus TCDO eran tan buenos como los Spartan. Pero a medida que una sesión tras otra terminaba con Dagas Negras flotando en armaduras bloqueadas, el coronel empezó a poner a prueba a los Spartan en circunstancias más difíciles.

En una ocasión, Crowther llenó la bodega de obstáculos flotantes y ordenó a un equipo de cuatro Spartan que recuperaran una bola inexistente mientras combatían contra un pelotón entero de Dagas Negras. En otra ocasión, hizo que los doce Spartan defendieran una escotilla contra un asalto que no terminó hasta que la bodega estuvo tan llena de TCDO bloqueados que nadie podía maniobrar. A la tercera de estas pruebas —un escenario de rescate de rehenes en el que el "rehén" resultó ser un impostor hostil—, John se dio cuenta de que Crowther estaba haciendo todo lo posible por comprender las capacidades Spartan.

Mientras tanto, las Dagas Negras se estaban ganando el respeto de John. Los Spartan empezaron a sufrir bloqueos de ataque con una desventaja de apenas cinco a uno, que era aproximadamente la mitad de la proporción normal de las compañías de TCDO a las que se habían enfrentado durante el entrenamiento en Reach. Cuando la desventaja llegó a ser de doce a uno, los Spartan ya no podían estar seguros de prevalecer, y eso no debería haber ocurrido hasta que las probabilidades fueran el doble de malas.

Entonces, Avery Johnson empezó a liderar las unidades contrarias y, de repente, la rapidez de reacción y el entrenamiento arraigado de los Spartan se convirtieron en una desventaja. Un equipo de Dagas Negras intentaba adelantarse a una posición, y cuando un Spartan se movía para bloquearlos, una fuerza aún mayor aparecía en su flanco. O un asalto fracasaba, y cuando los Spartan intentaban perseguir a la unidad en retirada, se encontraban bajo fuego desde todos los flancos. Una vez, un francotirador empezó a disparar sin descanso desde la misma posición. Linda lo derribó con un contragolpe, e inmediatamente fue alcanzada por una tormenta de disparos.

John vio lo que Johnson estaba haciendo, por supuesto: gastar soldados como monedas para atraer a los Spartan y hacer que se expusieran. Era una táctica que la mayoría de los comandantes de operaciones especiales nunca emplearían en combate, aunque sólo fuera porque era muy costoso entrenar a soldados de élite. Pero sin duda era una de las que utilizarían los alienígenas. John les había visto hacerlo varias veces, la última durante el intento de captura en Netherop. La diferencia era que Avery Johnson entendía las tácticas de las fuerzas especiales de la UNSC tan bien como John, y estaba utilizando ese conocimiento para engañar a los Spartan en un error tras otro. John tenía que respetar el ingenio de aquel hombre.

Pero seguía teniendo la sensación de que el sargento Johnson estaba haciendo trampas.

A la cuarta mañana, John estaba cada vez más frustrado por su incapacidad para contrarrestar los trucos de Johnson. La táctica más eficaz parecía consistir en quedarse sentado y esconderse hasta que el sargento ordenara un avance en masa, pero incluso eso sólo funcionaba hasta que los espartanos se quedaban sin munición.

Además, los espartanos no eran tropas de guarnición. Se suponía que eran ellos los que atacaban, y eso era exactamente lo que John iba a hacer.

Hoy, en lugar de confiar en tácticas estándar que el sargento Johnson anticiparía de todos modos, pretendía lanzar una carga inmediata y desbaratar el plan de los Dagas Negras antes de que pudiera ejecutarse.

Por desgracia, el coronel Crowther tenía otras ideas. Después del desayuno, ordenó a todo el personal de asalto que se presentara en el hangar de lanzamiento y formara por compañías. El hangar estaba inactivo y envuelto en la penumbra, y con sus cascos negros y armaduras de asalto espacial, los TCDO en el extremo de la formación se desvanecían en la oscuridad, un efecto que hacía que el batallón de ochocientos miembros pareciera una hueste interminable de fantasmas.

Los Spartan estaban temporalmente unidos a la 21ª en lugar de formar parte de ella, por lo que se situaron junto a la compañía Alpha en ángulo recto. Sus Mjolnir seguían teñidos con el revestimiento refractivo aplicado antes del intento de captura en Netherop, por lo que también parecían fantasmas: doce versiones más grandes y voluminosas de las Dagas Negras. Junto a ellos se encontraba Avery Johnson, con su habitual gorra de campo y su uniforme verde de combate, de aspecto muy humano.

Crowther y su ayudante salieron de la penumbra, ambos con uniforme de combate negro. La ayudante llamó a la formación y Crowther comenzó.

—Sus comandantes de compañía les han informado de nuestra misión, así que ya saben que nuestro cometido es abordar naves capitales alienígenas y destruirlas utilizando dispositivos nucleares tácticos. Seré sincero. Cuando nos encomendaron esta misión, no creía que fuera posible.

—Pero en los últimos cuatro días, las Dagas Negras me han convencido de que estaba equivocado. En los ejercicios contra los Spartan, has demostrado tu habilidad para adaptarte a un adversario feroz y hábil, y confío en que demostrarás ser igual de ingenioso cuando empecemos a matar alienígenas. En tu trabajo con el sargento Johnson, has aprendido un nuevo estilo táctico que espero que nunca tengamos que poner en práctica.

Un escalofrío recorrió la espalda de John. Había asumido que las tácticas de sangre fría de Johnson eran sólo para fines de ejercicio, pero Crowther sonaba como si estuviera preparado para emplear maniobras similares en combate real, y John no quería ser parte de eso. Ya había sido bastante duro dejar atrás a Sam cuando no había más remedio; si empezaba a enviar a sus compañeros Spartan a la muerte a propósito, perdería toda confianza en su propio juicio.

Crowther se llevó las manos a la espalda.

—Hoy empezamos los ejercicios de integración. Uno de los Spartan estará asignado a doce de los pelotones del 21. — Exhibió una sonrisa irónica y continuó—: Ellos serán los que lleven las armas nucleares.

Un coro de risitas moduladas por altavoces recorrió el batallón, pero lo único que John oyó a través del TEAMCOM Spartan fueron gritos de incredulidad. Crowther no sólo estaba dividiendo las unidades Spartan, sino que las estaba asignando a una función de transporte, utilizándolas para apoyar el ataque cuando deberían estar liderándolo.

—Esto nos permitirá alcanzar doce objetivos distintos —continuó Crowther—Suponiendo que podamos alcanzar siquiera un cincuenta por ciento de éxito, la flota invasora será duramente golpeada. ¿Alguna pregunta?

Las manos de una docena de tenientes de la Daga Negra se alzaron y Crowther empezó a responder preguntas sobre la carga de las armas, los métodos de inserción y la autoridad de mando.

Lo que John quería preguntar era si Crowther había perdido la maldita cabeza.

Si los Spartan atacaban objetivos separados, no podrían apoyarse mutuamente, y la eficacia de un equipo Spartan disminuía exponencialmente cada vez que se eliminaba a un miembro. El Dr. Halsey calculó que un Spartan que operaba solo era sólo un dieciseisavo más eficaz que un equipo de cuatro miembros... y dieciséis veces más propenso a morir.

Si Crowther se hubiera molestado en consultar a John antes de desarrollar su estrategia, lo habría sabido.

Las preguntas siguieron llegando y John continuó enfadado. No tenía intención de desafiar a Crowther delante del batallón, pero el coronel había ignorado por completo la sugerencia del almirante Cole de incluir a John en sus sesiones de planificación. Tal vez Crowther se había sentido menospreciado cuando la doctora Halsey presionó para que John recibiera el mando de la operación, o tal vez simplemente estaba recalcando que era él quien estaba al mando. Sea como fuere, John ya no se sentía bien hablando en contra de la sugerencia de la doctora Halsey. Estaba claro que ella había leído algo en el carácter del coronel que él no había leído.

Mientras John consideraba cómo debía responder, Avery Johnson empezó a susurrar por la comisura de los labios.

—No puede estar contento con este plan, contramaestre.

—Negativo. —El susurro de John fue un poco más alto que el de Johnson, ya que se estaba transmitiendo a través del altavoz externo de su casco. —Pero el coronel no me pidió mi opinión.

—No quería darte la oportunidad de objetar. —Johnson parecía enfadado. —Así que tienes que hacerlo ahora.

—¿Delante de todos? —John sacudió el casco. —Lo haré en privado.

—Nunca ocurrirá, hijo; no hasta que haya conseguido que Ascot dé el visto bueno a este plan. —Johnson seguía susurrando. —Se llama ímpetu planificador, y ha hecho perder más batallas que un mal suministro y un terreno deficiente juntos.

—Cuando nos despidan, entonces.

La voz de Crowther sonó en la cubierta.

—Repite eso, Spartan.

La mirada de John volvió al centro, y encontró a Crowther y al ayudante mirándole.

—¿Señor?

—Repita su pregunta. —La voz de Crowther contenía una nota de advertencia. Era una violación del protocolo conversar mientras se estaba en posición de firmes, así que sólo había una razón válida para que John estuviera hablando. —Estabas intentando preguntar algo, ¿verdad?

—Por supuesto, señor. —John se encontró preguntándose si Johnson había estado intentando que llamara la atención de Crowther. —Respetuosamente. Los Spartan están entrenados para trabajar en equipo, así que me preocupa dividirnos. Si todos atacamos naves diferentes, no veo cómo podremos apoyarnos mutuamente.

Crowther bajó la ceja.

—No lo haréis, obviamente —dijo. —Los Dagas Negras puede que no tengan la velocidad y la armadura de lujo de un Spartan, pero están bien entrenados. Tras unos días de instrucción, descubrirás que un pelotón de tropas de asalto espacial te proporciona todo el apoyo que necesitas.

—Muy suave, John— dijo Kelly-087 dentro del casco de John. TEAMCOM era un canal cifrado sólo para Spartan, por lo que no había riesgo de ser escuchados. —Ahora los Dagas Negras creen que no nos caen bien.

John ignoró su sarcasmo e intentó recuperarse con elegancia.

—Las Dagas Negras son muy impresionantes, señor. No pretendía decir que no lo fueran. Aun así, no son Spartan— dijo John. Lanzó una sonrisa a los Dagas Negras. —No os ofendáis, gente, pero sabéis que es verdad.

John no estaba seguro de si le sorprendía más el murmullo divertido del batallón, el asentimiento de Crowther o que un sargento de estado mayor se sintiera libre de desafiar el plan de un superior delante de las tropas. La estructura de mando de las unidades de fuerzas especiales era típicamente informal, pero aun así. Avery Johnson o era un loco insubordinado o era mucho más importante de lo que parecía.

Y Crowther no lo estaba poniendo fácil. Sus ojos exhibían ira, pero cuando hablaba, su tono era conciliador.

—No creo que nadie discuta el punto, sargento Johnson. ¿Le preocupa algo de mí plan?

—Quizá sólo un poco— dijo Johnson. —Maximizar la lista de objetivos, lo comprendo. Pero cualquiera puede llevar una bomba nuclear. ¿Por qué asignar ese trabajo a los grandes? Los Spartan deberían estar al frente, liderando el asalto.

Crowther asintió pensativo.

—Eso tiene sentido, dentro de lo que cabe— dijo. —Pero en operaciones sin precedentes como ésta, las Dagas Negras han tenido más éxito —y han sufrido menos bajas— cuando lideramos con experiencia.

—Puedo verlo, pero los Spartan...

—Son sólo chicos— dijo Crowther. —Tengo agentes que llevan más tiempo como Dagas Negras que los Spartan sin pañales.

La primera fila de espartanos emitió un bufido electrónico y John se giró para ver a una espartana relativamente pequeña que estaba ligeramente inclinada con respecto al resto de la fila. Tenía los hombros erguidos hacia Crowther y el casco ladeado en un ángulo desdeñoso. Era, por supuesto, Daisy-023.

Siempre era Daisy.

John pulsó su interruptor TEAMCOM.

—Daisy, retírate.

Pero Crowther ya estaba dando zancadas por la cubierta, con la mirada fija en el casco de Daisy y la boca de labios finos torcida en una mueca de desprecio.

—Dime que me equivoco, Spartan... —Hizo una pausa para leer el número de la armadura del torso de Daisy. —Cero-dos-tres. ¿Cuántos años tienes?".

Daisy se inclinó hacia él. Aunque no llegaba a los dos metros de estatura con la armadura, Crowther la superaba por una cabeza.

—Nuestra edad no importa, señor— dijo. —Nuestro entrenamiento sí.

—No tanto como su experiencia. —Crowther levantó la barbilla para mirarla a la cara. —Y aún no ha respondido a mi pregunta.

—Porque no le está permitido, señor. —John se adelantó. —Es clasificado.

—Lo supe cuándo encontré las DGP falsificadas en sus chaquetas de personal. —Crowther se volvió hacia John. —Si alguien va a alterar sus fechas de nacimiento, tiene que ajustar también los registros del Director General de Pagos.

—No veo la relevancia, señor.

—Usted y sus Spartan empezaron a cobrar la paga de recluta hace ocho años— dijo Crowther. —Eso significa que, o bien todos ustedes son mucho mayores de diecinueve años, o bien empezaron a entrenarse cuando tenían once.

John se alegró de tener la cara oculta tras una placa facial, donde su expresión no sería visible. La verdad, por supuesto, era incluso peor de lo que Crowther había supuesto, pero John no iba a decírselo. Según el propio Código Uniforme de Justicia Militar del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, los reclutas debían tener un mínimo de dieciocho años, y Crowther se daba cuenta claramente de que el programa SPARTAN-II había ignorado esas restricciones. Ahora el coronel estaba utilizando eso para presionar a John para que siguiera adelante con su plan. Parecía un comportamiento extraño para un comandante de fuerzas especiales de alto nivel, pero ¿qué sabía John? Los Spartan no estaban entrenados en luchas políticas internas.

—Alguien cambió los DGP de los Spartan, John. —La voz de Crowther se volvió socarrona. —Creo que ambos sabemos por qué.

John dejó que un momento de silencio flotara en el aire y finalmente dijo:

—Me cuesta entender por qué la ONI hace algo. Probablemente sea mejor no especular.

—¿Se supone que es una advertencia, Spartan?

—Es más bien una sugerencia, señor— dijo John. —La O.N.I. puede llegar a ser bastante protectora con sus secretos... como estoy seguro de que usted ya sabe.

Los ojos de Crowther se abrieron de par en par y sus fosas nasales se encendieron, una combinación que le hacía parecer temeroso y enfadado al mismo tiempo, y que sugería que sabía que John no iba de farol.

Fue Avery Johnson quien finalmente rompió el silencio.

—Me gustaría hacerle una sugerencia, coronel.

La expresión de Crowther se ensombreció, pero asintió y habló con la mandíbula apretada.

—Me alegra oírlo, señor— dijo Johnson. —Asignemos un Spartan a cada pelotón, como usted sugiere, y pasemos el día haciendo ejercicios. Luego, usted, yo y Spartan-117 podremos evaluar los resultados y decidir si ése es el orden de batalla más eficaz.

El resentimiento desapareció de la cara del coronel y el respeto de John por el sargento subió un peldaño más. Johnson le estaba dando a Crowther una salida que no parecía tener vuelta atrás, y cuando los tres idearan un plan mejor, el coronel podría reclamarlo como suyo.

Pero Crowther no parecía satisfecho con una retirada elegante. Todavía necesitaba una forma de reclamar la victoria.

—Uno día de ejercicios no es suficiente. Se volvió hacia John y dijo—: Creo que será mejor que sean tres. ¿Qué le parece, contramaestre?

John asintió con el casco.

—Lo que usted crea, coronel— dijo. —Es su batallón.

CAPÍTULO 6

0638 horas, 12 de marzo de 2526 (calendario militar)

Fragata Bellicose clase Charon

Espacio profundo, Pequeña Nebulosa Nelek, Sector Grenadi

Los enviados estaban sentados codo con codo en la mesa de acero, con los ojos un poco borrosos por la fiesta de bienvenida de unas horas antes, los hombres recién afeitados y las mujeres ligeramente maquilladas o sin maquillar. La mayoría vestía lo que Petora Zoyas, de veinte años, llamaba en privado "el estilo de la insurrección": uniforme de faena con mangas cortas o sin cuello, o ambas cosas, a menudo con demasiados botones desabrochados y una gorra de petaca asomando por el bolsillo del pecho. El estilo era más una declaración de intenciones que un uniforme, una afirmación de que eran guerreros sin ser soldados y que no recibían órdenes de nadie, y mucho menos del ex general de rostro adusto que se encontraba en el otro extremo de la estrecha sala de oficiales del Bellicose.

Harper Garvin, alto y delgado, con el pelo entrecano, llevaba pantalones grises planchados y una camisa de color crema con corbata a juego. No llevaba estrellas en las puntas del cuello, pero por lo demás su atuendo podría haber sido una versión del Frente Rebelde Unido del uniforme del Servicio B que había llevado como general de división del Cuerpo de Marines de la UNSC. Si se daba cuenta de que su vestimenta de soldado socavaba su prestigio a los ojos de los enviados a los que esperaba unir en una coalición, no daba muestras de ello.

—Gracias a todos por salir para una reunión temprana. Sé que no fue fácil después de la diversión de anoche. —Garvin hizo una pausa en espera de una carcajada que no llegó a producirse y se volvió hacia la mujer sentada a su izquierda. —Y gracias, capitán Castilla, por acogernos.

Castilla inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Es un placer, general. —Lyrenne Castilla, una mujer de ojos almendrados de unos cuarenta años, era la comandante y propietaria de la fragata corsaria Bellicose. Tenía un sedoso cabello negro, un rostro de mejillas altas y nariz fina, y una voz segura que imponía al instante el respeto que Garvin aún luchaba por ganarse. —Nuestros hermanos y hermanas de la Insurrección tienen que entender lo que está ocurriendo aquí, en las Colonias Exteriores.

Se levantó un murmullo general de acuerdo. Todos en el compartimento habían oído informes de los inquietantes sucesos: movimientos masivos de flotas... planetas que enmudecían sin explicación... ataques no provocados de naves de aspecto extraño... vainas de carga automatizadas llenas de refugiados medio muertos. Pero los hechos confirmados escaseaban, así que las rutas del espacio de deslizamiento se llenaron de rumores descabellados: el UNSC estaba aniquilando mundos amigos de los insurrectos... una plaga incurable estaba siendo propagada por una flota de naves de investigación... una hueste de IAs rampantes había declarado la guerra a la humanidad. Lo más descabellado de todo era la afirmación de que la UNSC había descubierto una civilización de alienígenas indefensos y estaba intentando erradicarlos.

Pero en lugar de volver su atención a Garvin, que aún parecía medio UNSC en sus modales y vestimenta, los enviados siguieron mirando hacia Castilla. Era una leyenda rebelde, una capitana con un pasado misterioso que abasteció a buena parte de la Insurrección arrebatando cápsulas de carga de las rutas de transporte. Se rumoreaba que una vez había seducido y se había casado con un capitán de la UNSC para espiarle, y que estaba embarazada de él cuando se vio obligada a fingir la destrucción de su nave después de que la ONI descubriera su verdadera identidad. Petora no sabía hasta qué punto la historia era cierta —poca gente lo sabía—, pero la Bellicose siempre operaba con un nombre falso para ocultar su identidad, y había una dureza en los rasgos patricios de Castilla que sugería que era capaz de cualquier cosa.

Cuando Castilla se dio cuenta de que los enviados seguían mirándola a ella en lugar de a Garvin, se volvió y fijó su mirada en el general, una hábil maniobra que no dejaba espacio para dudar de su apoyo a su liderazgo. Era de suponer que tenía algunas cualidades que a Petora no le parecían evidentes.

—La palabra es suya, general— dijo Castilla. —¿Qué noticias tiene de su espía en FLEETCOM?

Los ojos de Garvin se abrieron de par en par, pero si Castilla había revelado demasiado sobre su fuente, su error jugó a su favor. Los enviados empezaron por fin a simpatizar con él, a mirarle con algo parecido al respeto, e incluso Petora empezó a verle bajo una nueva luz. Dada la incertidumbre que reinaba sobre lo que estaba ocurriendo en las colonias exteriores, una buena información generaba mucha buena voluntad. De hecho, Petora contaba con ello.

—En resumen —comenzó Garvin—, la humanidad está siendo atacada por un imperio alienígena, una alianza de diferentes especies que se hacen llamar The Covenant. De momento, la invasión se limita a los sectores de Polona, Grenadi y Vevina. Pero su tecnología militar es muy superior a la nuestra, y el FLEETCOM no tiene ninguna expectativa de poder contenerlos.

Los enviados estudiaron a Garvin en cauteloso silencio, hasta que una mujer de mandíbula cuadrada en el extremo de la mesa de Petora preguntó:

—¿Quiere decir que son reales?

—¿Los alienígenas? Claro que son reales. —Garvin frunció el ceño. —Considerando lo que ocurrió en Harvest, señorita Ander, usted debería saberlo mejor que nadie.

Ander negó con la cabeza.

—Nuestros agentes de inteligencia no creían que aquel incidente fuera realmente un ataque alienígena. —Nanci Ander era hija de Jerald Ander, que había sido el líder secreto de la Unión Secesionista en Harvest hasta su asesinato en 2502. —Pensamos que era una treta para vaciar el planeta y que la Autoridad Militar Colonial pudiera recolonizarlo con una población libre de rebeldes.

—Eso parece un poco paranoico, ¿no crees? —preguntó Reza Linberk. Rubia, de ojos azules, mejillas altas y mandíbula delicada, Linberk tenía pocos años más que Petora y ya era la primera ayudante de la Milicia Veneziana. —Razazar un planeta entero para hacer salir a unos cuantos insurgentes es un poco exagerado. Ni siquiera el UNSC iría tan lejos.

—No has visto lo que la Liga de la Libertad está luchando en Jericó VII en este momento. —El orador era Bahito Noti, un hombre delgado de tez oscura y ojos fieros. —No estamos seguros de sí son personas u otra cosa, pero son máquinas de matar. Casi nos han aniquilado.

—¿Tipos enormes con armaduras eléctricas—preguntó Petora. Como enviada de la recién creada Fuerza de Liberación de Gao, había recibido instrucciones de asegurar un papel de liderazgo para su grupo en la coalición en desarrollo, y Noti acababa de darle la oportunidad perfecta. —¿Cascos de bloque con placas frontales de espejo, casi lo más rápido que has visto sobre dos piernas?

Noti frunció el ceño.

—¿También luchas contra ellos?

—Por suerte, no— dijo Petora. —Pero la Fuerza de Liberación de Gao ha desarrollado cierta información sobre ellos. Se llaman Spartan, y bien podrían ser máquinas. Según nuestra información, son humanos biológicamente mejorados que han estado entrenando juntos durante años, y acaban de ser equipados con armaduras de poder avanzadas. Al parecer, el ONI considera a un solo soldado el equivalente a veinticinco TCDO.

—¿Cómo sabes todo eso? —El tono de Castilla era entre dubitativo y resentido, tal vez porque reconocía la ventaja que la fuente de inteligencia del FLG supondría para Petora a la hora de establecer el orden jerárquico en una nueva coalición. —Eso sí que es inteligencia específica.

Petora exhibió una sonrisa de superioridad.

—El general Garvin no es el único con información privilegiada. — Se volvió hacia Garvin. —El FLG tiene un agente en el grupo de combate Yama.

—¿Cuál es?—preguntó Garvin.

—Un ala de asalto totalmente voladora que opera independientemente del Grupo de Combate X-Ray. A medida que Petora hablaba, Garvin parecía un poco más fascinado con cada palabra. —Su misión es paralizar la flota invasora alienígena utilizando equipos de asalto espacial para abordar naves clave y detonar armas nucleares dentro de los cascos.

—Es un plan muy desesperado. —Castilla se lo pensó un momento, luego se volvió hacia Garvin y añadió:

—Y justo el tipo de cosa que se le ocurriría a Preston con la espalda contra la pared.

Garvin asintió.

—Usted lo sabría mejor que yo.

Petora se quedó atónita ante el intercambio. ¿Podría ser Preston Cole el oficial de la UNSC al que Castilla había seducido y con el que se había casado? La familiaridad de su voz al decir su nombre sin duda apoyaba esa posibilidad.

Castilla se dio cuenta de que Petora la miraba boquiabierta y le devolvió la sonrisa.

—Los rumores son ciertos —dijo. —Sí, una vez estuve casada con el almirante Cole, aunque entonces sólo era capitán.

Lo que Petora quería preguntar era si el hijo de Cole, que ahora tendría más de veinte años, era tripulante a bordo del Bellicose. Pero los insurrectos no compartían información sobre sus hijos con gente que acababan de conocer, y Petora no se ganaría la confianza de nadie si parecía que estaba curioseando. Así que se tragó su orgullo e intentó parecer impresionada.

—Qué suerte tenemos. —Petora se cuidó de poner algo de entusiasmo en su voz. El pasado de Castilla con Cole le daría mucha influencia sobre cómo se veía la inteligencia del FLG, y eso significaba que Petora la necesitaba como aliada. —Sería estupendo si pudieras ayudar a interpretar los informes de campo de nuestro agente.

—Estaré encantada de ofrecer mi opinión— respondió Castilla, casi con cordialidad. —¿Qué más te ha dicho el espía?

—Las comunicaciones son limitadas— dijo Petora. —Pero sabemos que el almirante Cole ha pasado la planificación de la misión a los comandantes del grupo de combate. Esperan combatir a la flota de the Covenant en Biko...

—¿Biko? —Fue un hombre con pecho de barril y una larga barba pelirroja. Erland Booth, del Ejército de Independencia de Biko— quien soltó la pregunta. —¡Eso no puede ocurrir!

—Dudo que alguien de aquí pueda decir algo al respecto, comandante. —Garvin se volvió hacia Petora y enarcó una ceja interrogante. —¿Y ellos?

—Nadie que conozca el FLG, general. Nuestro agente no está tan arriba. —En realidad, la identidad del espía sólo la conocía Arlo Casille, un empleado de treinta años del Ministerio de Protección que dirigía la mitad del FLG desde su estrecho despacho, delante de las narices del CMA. Pero no quería debilitar su posición admitiendo que había algunos secretos que Arlo no le confiaba. Lanzó una mirada compasiva a Booth y añadió:

—Quizá Biko no sufra mucho. Si el plan del UNSC funciona, la batalla debería estar en órbita.

—Ese es un gran "si"—gruñó Booth.

—No tanto como crees. Los Spartan ya han abordado y destruido ellos mismos dos naves. —Petora no mencionó que, en Netherop, los Spartan habían triunfado a pesar de un intento deliberado de que los mataran. Hasta que supo que Garvin y los demás enviados apoyaban la táctica del FLG de utilizar a los alienígenas para eliminar a los espartanos, algunas cosas era mejor no decirlas. —Y en esta operación, utilizarán tres equipos apoyados por el 21º Batallón de Asalto Espacial TCDO.

—Las Dagas Negras. —Garvin parecía más impresionado por los TCDO que por los Spartan. —Son un equipo peligroso. Capturaron nuestro depósito de reabastecimiento en Bomogin antes de que nadie se diera cuenta de que venían.

—Por eso nuestro agente cree que el ataque puede funcionar. — Petora se volvió hacia Booth. —Si eso salvaría a Biko o lo aniquilaría es algo que cualquiera adivina.

—Y no es una pregunta que debamos hacer— dijo Reza Linberk.

La cara de Booth se puso tan roja como su barba.

—¿Por qué demonios no?

—Porque no tenemos control sobre la situación— respondió Linberk. Venezia estaba a sólo nueve años luz de Gao, así que Petora había trabajado con Linberk en algunas misiones conjuntas. La mujer era una enemiga astuta y una aliada peligrosa, alguien con un corazón tan frío que traicionaría incluso a su camarada más cercano para completar una misión. —Lo que tenemos que discutir es cómo la Insurrección puede beneficiarse de la situación.

—¿Beneficiarse? —Nanci Ander estaba atónita. —¿De una invasión alienígena?

—Exactamente— dijo Linberk. —Si coordinamos nuestra reacción, hay cualquier número de maneras de convertir esto en nuestra ventaja.

—Estoy totalmente a favor de esto— dijo Nemesio Breit. El viceconsejero de la Ocupación Popular en Reach, era un hombre alto, de complexión enjuta y —como alguien que vivía en un planeta con una base importante del CSNU— con un odio infinito a la autoridad colonial. —Necesitamos prepararnos ahora, para estar listos para acabar con el Gobierno Unificado de la Tierra después de que the Covenant lo haya paralizado.

—¿Qué te hace pensar que nosotros también estaremos por aquí??—preguntó Castilla. —Por lo que sabemos, los alienígenas no tienen favoritos aquí.

—No hasta ahora —asintió Garvin. —Según mis fuentes, acristalaron la base de la Emancipación Galodew en Redstow VI. Todo el cuadro fue aniquilado.

—¿Qué quieres decir con acristalada? —preguntó Ander.

—Bombardeo orbital de plasma— dijo Petora. —Tan caliente que funde el sílice de la superficie de un planeta. El suelo se convierte literalmente en cristal.

A Ander se le fue el color de la cara.

—Oh, Dios mío. ¿Es eso lo que le ha pasado a Harvest?

Si Ander no se había enterado de lo que había sido de su mundo tras la evacuación, Petora no quería ser ella quien se lo contara. En cambio, miró a Garvin.

—¿Qué has sabido de tu espía de FLEETCOM?

—Acristalada, sí. — Garvin se volvió hacia Ander. —Lo siento mucho, Nanci.

Ander se desplomó en su silla, con los labios temblorosos.

—Ok, entonces tenemos que lanzarnos con el UNSC— dijo Booth. Su rostro había palidecido tanto como el de Ander. —Es una mierda, pero ¿qué otra opción tenemos? ¿Dejar que the Covenant lo cristalice todo?

—Podríamos educarlos— dijo Petora. —Probablemente los alienígenas no entiendan cuántos humanos odian al UNSC. Si podemos iluminarlos, puede que nos vean como un aliado en lugar de un enemigo.

—¿A tiempo para salvar a Biko?—preguntó Booth.

—¿Prefieres confiar en la UNSC? — Preguntó Petora. —Su ejército independentista ha intentado derrocar a su canciller seis veces.

—Siete— respondió Booth. —Y la última vez, retuvimos a Mandelam durante dos meses.

—Así que se están haciendo más fuertes— dijo Petora. —Y ahora el UNSC está ocupado luchando contra alienígenas, y no contra nosotros.

—Me gusta cómo piensas— dijo Booth, su sonrisa se ensanchó. —Realmente es la oportunidad perfecta, ¿no?

—Una que debes aprovechar— añadió Garvin.

—Lo hablaré con la Cámara. —Una nota de resentimiento se deslizó en el tono de Booth. —Pero ten en cuenta que nadie le dice al Ejército de la Independencia de Biko lo que tiene que hacer.

—No lo hacía— dijo Petora. —El EIB literalmente no tiene elección, comandante. Biko siempre ha sido una espina en el costado del UNSC.

—¿Y?

—Entonces, aunque el UNSC pudiera salvarlo, ¿por qué lo haría? —Petora negó con la cabeza. —Biko les cuesta más recursos mantenerlo que lo que vale para ellos.

—Estoy de acuerdo—añadió Garvin. —Si los alienígenas atacan, Biko estará sola. La canciller resistirá con las fuerzas planetarias de que dispone, pero no será suficiente.

—Sólo tienes una esperanza— dijo Petora. —Toma el control del gobierno planetario antes de que llegue the Covenant y trata de hacerles ver que no eres su enemigo.

Booth bajó la mirada y asintió.

—Ok, pero vamos a necesitar ayuda.

—Seguro que podemos conseguir ayuda —dijo Garvin. Sus ojos brillaban de emoción. Sin duda, éste era exactamente el resultado que había esperado cuando convocó la reunión: el nacimiento de una coalición insurreccionalista. —¿Qué vais a necesitar?

—Tropas y transporte— dijo Booth. —Podemos reunirnos en Seoba y luego tomar las instalaciones orbitales antes de que la Guardia del Canciller —es decir, la milicia planetaria— sepa qué les ha golpeado.

—¿Dónde está Seoba—preguntó Garvin.

—Tercera luna— dijo Booth. —Allí hay una vieja cantera de hielo que podemos utilizar como zona de reunión. La Cámara la ha estado considerando como zona de reunión para nuestro próximo intento.

—Bien. —Garvin miró alrededor de la mesa y preguntó:

—¿Quién se apunta?

Petora fue el primero en levantar la mano... luego habló Linberk.

—¿No vamos bastante deprisa en esto? —Era más una queja que una pregunta. —Quizá deberíamos considerar otra opción.

—¿Cómo cuál? — preguntó Petora. —¿Dejar que Biko sea acristalado?

—Cómo hacer lo que el comandante sugirió primero— dijo Linberk. —Ofrecer nuestra ayuda a la UNSC en lugar de seguir acosándolos.

Castilla negó con la cabeza.

—Nuestro apoyo no convencería al CSNU de defender a Biko— dijo. —La Insurrección tiene, como mucho, varias docenas de fragatas anticuadas y unos cientos de corbetas. Ponerlas a disposición del CSNU no afectaría en absoluto a su pensamiento estratégico.

—Pero les daría un problema menos del que preocuparse— dijo Linberk. —Si los alienígenas son tan poderosos como estamos oyendo, eso podría ser suficiente para negociar la independencia de todos nuestros mundos. Tú me rascas la espalda, yo te rasco la tuya.

—Y que nos acristalen a todos, chica. —Petora estaba siendo deliberadamente desdeñosa. La sugerencia sería tentadora para sus compañeros enviados —una forma rápida de conseguir lo que los insurrectos llevaban décadas persiguiendo— y no quería que socavara la idea que estaba a punto de ofrecer. —¿Por qué iba a defendernos el CSNU si somos independientes? Ya tendrán bastantes problemas para defender sus propios mundos.

—Señora Zoyas tiene razón— dijo Garvin. Hizo un gesto de aprobación a Petora. —Haríamos un favor a la UNSC dando a sus flotas mucho menos que defender.

—Entonces ponemos como condición la defensa de nuestros mundos— dijo Linberk. —Si la UNSC no puede detener al Covenant ahora, estaremos firmando nuestras propias sentencias de muerte si seguimos acosándolos.

Petora chasqueó la lengua.

—No seas tan dramática, amiga mía. Haces que sea difícil pensar con claridad.

Booth frunció el ceño.

—¿Tienes una idea mejor?

—Una que tenga más posibilidades de salvar nuestros mundos, sí. —Desvió la mirada hacia el resto de la mesa. —Deberíamos ofrecer a los alienígenas una paz separada, una que nos proporcione la independencia, gane quien gane.

—Encantado en teoría. La duda en la voz de Linberk era exagerada, sin duda una represalia por el menosprecio de Petora. —¿Pero por qué debería aceptar The Covenant? ¿Podemos siquiera comunicarnos con ellos?"

—Probablemente— dijo Garvin. —Mi fuente en FLEETCOM dice que enviaron un mensaje a Harvest... en inglés: 'Vuestra destrucción es la voluntad de los dioses, y nosotros somos su instrumento'. "

—Oh, eso les hace sonar como si estuvieran abiertos a una alianza— dijo Linberk, incapaz de ocultar su sarcasmo. —Y por la forma en que están arrollando a la UNSC, no pueden estar preocupados por un ataque nuestro.

—Si es que saben quiénes somos— añadió Ander. —Probablemente piensen que todos los humanos son iguales. Eso parece más probable.

—No lo harán cuando vean lo que podemos ofrecerles— dijo Petora. —El miedo no es la única forma de llevar a un enemigo a la mesa de negociaciones. La necesidad también suele funcionar.

—¿Y qué tenemos nosotros que ellos necesiten?—preguntó Linberk.

—Inteligencia, por supuesto. —La voz de Garvin era entusiasta. —Es lo que necesita toda fuerza invasora.

Petora sonrió.

—Exactamente —dijo. —The Covenant perdonará a nuestros mundos no porque nos tengan miedo, sino porque nos necesitan.

—¿Nos necesitan para qué, exactamente—preguntó Breit. —¿Para decirles dónde encontrar la Tierra?

Su propuesta fue recibida en silencio.

Breit miró alrededor de la mesa.

—Vamos— dijo. —Así es como ganamos. Les decimos a los extraterrestres dónde encontrar la Tierra, y luego, puf, ¡nuestros amos coloniales quedan fuera de juego!.

—¿Y después? —preguntó Castilla. —¿Sólo esperamos que los alienígenas entiendan que somos los humanos buenos y nos dejen en paz?

—¡Nosotros somos los buenos humanos!

—De todas formas, no estoy seguro de que debamos empezar por destruir el lugar de nacimiento de la humanidad— dijo Garvin. —Ofrezcamos algo más pequeño y veamos si se puede confiar en ellos.

—Para ti es fácil decirlo— dijo Noti. —Mientras tú bailas con The Covenant, a nosotros nos masacran los Spartan en Jericó VII.

—Entonces empezamos por utilizar The Covenant para deshacernos de los Spartan, ¿Ok?—dijo Petora. —Eso es lo primero que ofrecemos a los alienígenas-inteligencia sobre la emboscada de los merodeadores en Biko.

—Trabaja para mí— dijo Booth. —Pero sólo si salvar Biko forma parte del trato.

Garvin sonrió.

—Me gusta. —Se volvió hacia Castilla. —¿Lyrenne?

—Sí. Sí, merece la pena intentarlo— dijo ella. —La inteligencia es lo suficientemente valiosa como para que los alienígenas quieran seguir recibiéndola, así que es la oportunidad perfecta para que veamos si realmente se puede confiar en ellos.

—¿Importa si se puede confiar en ellos? —preguntó Noti. —Cada Spartan que maten significa que mil de nuestros hermanos y hermanas seguirán vivos para seguir luchando cuando los alienígenas se hayan ido.

—¿Y si no se han ido? —dijo Ander. —Si se dan la vuelta y nos acuchillan a nosotros también, nos estaremos cortando el cuello al ayudarles a deshacerse de los Spartan.

—Lo cual es razón de más para ver si se puede confiar en ellos ahora —dijo Garvin. Se volvió hacia Petora. —¿Cuántos Spartan tiene la UNSC?

—Nuestro agente dice que hay tres equipos con el grupo de combate Yama. —Petora extendió las manos. —¿Pero en toda la UNSC? Podría haber tres pelotones, o tres divisiones. No lo dice.

—No tres divisiones, de ninguna manera— dijo Garvin. —Si hubiera tantos, mi hombre en FLEETCOM me lo habría advertido.

—Entonces, ¿quizá un batallón? —sugirió Castilla. —Si hay Spartan en Jericó VII, probablemente también estén en otros mundos.

Garvin se lo pensó un momento y luego dijo:

—Me imagino que un batallón como mucho. No veo que lo mantengan en secreto si el programa es mayor que esos números.

—Un batallón sólo serían unos mil espartanos, si es que son muchos —dijo Breit. —¿Qué pasará cuando se nos acaben? Necesitaremos seguir alimentando a los alienígenas con información valiosa, y la ubicación de la Tierra...

—Es lo último que revelamos. —La voz de Garvin era firme. —Nos guardamos eso hasta que sepamos que son de fiar.

—De acuerdo— dijo Petora. —Esa información tendrá más valor para nosotros cuando sepamos qué bando tiene probabilidades de ganar. Si the Covenant lleva las de ganar, podemos utilizar la ubicación de la Tierra para comprar su buena voluntad. Si el UNSC va ganando, tendremos la ventaja para llegar a un acuerdo para nuestra independencia. En cualquier caso, ganamos.

Garvin permaneció un momento en silencio, con la mirada deslizándose lentamente de Petora a los demás enviados, deteniéndose en cada uno de ellos para obtener un asentimiento de confirmación. Cuando por fin recibió uno de Castilla, sonrió y se irguió.

—Parece que tenemos un plan, amigos— dijo. —Y que se joda la UNSC.

CAPÍTULO 7

1426 horas, 18 de marzo de 2526 (calendario militar)

UNSC Prowler clase Razor Ghost Song

Aproximación de inserción, Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

El hangar de lanzamiento de un merodeador clase Razor puede albergar un pelotón completo de 40 miembros de TCDO con armadura de vacío y paquetes de propulsores, pero apenas. Con un asesor de operaciones especiales del ONI y un Spartan con armadura Mjolnir acoplados a la unidad, el compartimento estaba tan apretado que John-117 estaba de pie con la espalda apoyada contra el mamparo trasero. Cuando miró hacia delante, todo lo que vio entre él y la escotilla de salto fue un estanque negro de cascos.

Ese era el primer problema del plan de asalto del coronel Crowther. Se tardaría un mínimo de cuatro segundos en desplegar a cuarenta y dos soldados, por lo que incluso una maniobra estándar de lanzamiento y vamos dejaría al pelotón esparcido a lo largo de treinta kilómetros de espacio, un verdadero problema cuando no podían romper el silencio de comunicaciones para localizarse y reunirse. Y las maniobras de honda estaban descartadas. Cualquier intento de lanzar simultáneamente a tanta gente por una escotilla de salto acabaría con el personal rebotando entre sí como bolas de billar.

El segundo problema del plan de Crowther era que los Spartan seguían en la retaguardia. Eso significaba que desmontarían los últimos y no podrían prestar apoyo si el pelotón recibía disparos mientras se formaba. Era un mal uso de su velocidad y potencia, pero ni siquiera Avery Johnson había podido convencer al coronel de que cambiara de opinión. Crowther estaba obviamente impresionado con las habilidades de los Spartan, pero con su comparativa falta de experiencia en el campo, no confiaba en su juicio. Sus Dagas Negras más curtidos tenían cientos de combates a sus espaldas, y cuando sus pelotones entrasen en combate, ésos eran los que él quería al frente.

Se equivocaba, por supuesto.

Pero John no veía cómo podía demostrarlo. Se suponía que el ejercicio de hoy iba a ser un ensayo de desmontar bajo el fuego, pero no iba a haber ningún fuego, y el enemigo ni siquiera había llegado todavía. El grupo de combate Yama simplemente se estaba deslizando en una cantera de hielo abandonada en la luna Seoba y poniéndose a cubierto hasta que los alienígenas llegaran al sistema planetario Biko. Crowther había decidido utilizar la oportunidad para practicar un aterrizaje a gran escala. El simulacro probablemente sacaría a la luz algunos problemas logísticos, pero no iba a convencer a nadie de que el coronel estaba cometiendo un error.

John seguía considerando sus opciones —en realidad, estaba pensativo— cuando la voz ronca de la oficial de comunicaciones del Ghost Song llegó a través de la red de comunicaciones interna del merodeador.

—Primer Pelotón Compañía Alfa, prepárense para una ráfaga de máxima urgencia desde Daga Actual.

Daga Actual era la designación de comunicaciones del coronel Crowther, y una transmisión en ráfaga era un mensaje cifrado y pregrabado comprimido en una señal de un milisegundo de duración. La idea era reducir al mínimo la posibilidad de intercepción por un tercero no intencionado, pero incluso las transmisiones en ráfaga podían ser detectadas por un enemigo alerta alrededor de un tercio de las veces. No había forma de que Crowther asumiera ese tipo de riesgo sólo para lanzar una curva en el simulacro. Algo iba mal.

Un momento después, la voz de Crowther sonó dentro del casco de John.

—Todo el personal: Operación: ICE DANCE ya no es un simulacro. Repito, no es un simulacro. Las comunicaciones interceptadas indican que el Ejército de Independencia de Biko está preparando un golpe contra el canciller colonial. En circunstancias normales, compartiríamos nuestra inteligencia con la canciller y nos pondríamos a su disposición.

—Las circunstancias son ahora cualquier cosa menos normales. Nuestra misión contra 'The Covenant' sigue teniendo prioridad. El Capitán Ascot y yo estamos de acuerdo en que nuestro plan original aún ofrece las mayores posibilidades de éxito, por lo que el Grupo de Combate Yama ocupará la cantera de hielo de Seoba como estaba previsto.

—Desafortunadamente, no somos los únicos en reconocer el valor de una cantera abandonada como zona de operaciones. Una fuerza insurreccional ya ha ocupado Seoba y parece estar utilizando nuestra cantera como zona de reunión.

John sonrió dentro de su casco. El 21 iba a entrar en combate en condiciones peligrosas..., y las condiciones peligrosas eran lo que mejor sabían hacer los Spartan. En cuanto Crowther viera cómo se desenvolvían bajo presión, se esforzaría al máximo por trasladarlos al frente del ataque.

El mensaje de Crowther continuó —todo el Código Uniforme de Justicia Militar podría haber sido comprimido y transmitido en una sola micro ráfaga— y John prestó mucha atención, buscando oportunidades para que los Spartan se lucieran.

—La clave de esta operación será aislar a las fuerzas locales antes de que puedan informar de que están siendo atacadas. Para ello, el Punto de Fuga interferirá las comunicaciones insurrectas en Seoba. Pero no sabemos qué tipo de tecnología anti-interferencia o de transmisión retardada pueden tener, así que si te encuentras con algo que parezca una estación de comunicaciones portátil... elimínala.

—Cuando los comandantes insurrectos pierdan el contacto con su fuerza en Seoba, probablemente asumirán que la milicia del canciller descubrió su base y la eliminó. Con un poco de suerte, eso les obligará a abandonar su golpe y volver a esconderse. Pero también podría empujarlos a un ataque temprano. En cualquier caso, no tendrán ninguna razón para volver a Seoba y, si lo hacen, nuestros merodeadores se asegurarán de que ninguna de sus naves se acerque a nosotros.

—Para mantener la seguridad operativa, nos identificaremos ante cualquier insurrecto cautivo y superviviente como Batallón Cinco de la Guardia del Canciller. Sus acentos no sonarán bien, pero háganlo de todos modos. Nuestra principal preocupación es mantener nuestra naturaleza oculta a los alienígenas, así que una vez que los prisioneros ya no estén en nuestras manos, queremos que estén confundidos sobre nuestra identidad. Y cuanto más confundidos, mejor.

La voz de Crowther se hizo más grave.

—No puedo enfatizar esto lo suficiente: la propia humanidad puede depender de nuestro éxito hoy. Debemos capturar a Seoba, y debemos hacerlo sin revelar nuestra presencia a nadie fuera de la Luna. No dudéis en actuar con extremo prejuicio contra cualquiera que abra fuego contra vosotros. Lo digo en serio, no os lo penséis dos veces. No debéis fallar.

El mensaje terminó.

Y John empezó a pensar hasta dónde podía llevar sus órdenes sin violarlas realmente.

Después de entrenarse con los Dagas Negras durante la última semana, no tenía dudas sobre su capacidad para eliminar a una fuerza de irregulares del Ejército de la Independencia de Biko. Pero las operaciones improvisadas tenían una forma de explotar en la cara de un atacante —especialmente porque los comandantes del UNSC tendían a subestimar las capacidades de los insurrectos— y algo tenía que salir mal. Cuando eso sucediera, John estaría listo para mover a sus Spartan al frente, donde podrían utilizar su velocidad y poder para interrumpir cualquier contraataque enemigo antes de que se desarrollara.

Si los Spartan podían hacer eso, salvarían muchas vidas de Puñal Negro y Crowther se vería obligado a confiar en su juicio bajo el fuego. Incluso podría estar agradecido por la lección.

La escotilla de acceso trasera del hangar de lanzamiento se abrió con un siseo y John miró para ver al Líder de Vuelo Fantasma entrando en el hangar. Héctor Nyeto, un oficial de rostro cuadrado y poblado bigote negro que colgaba sobre una boca de labios gruesos, llevaba una media diadema sobre el pelo rizado y un uniforme de servicio gris desaliñado con las hojas de roble doradas de un capitán de corbeta en las lengüetas del cuello.

—Escuchad, gente. —La voz de Nyeto llegó a través de la red de comunicaciones del Primer Pelotón. —La Patrulla Fantasma está dejando a la Compañía Alfa en los muelles como estaba previsto, pero hay un problema. Los insurrectos tienen un centro de comunicaciones en lo alto del conductor de masas. Los merodeadores lo atacarán en el camino, pero ya sabes cómo pasa eso. Los malos podrían tenerlo transmitiendo de nuevo en treinta minutos. El trabajo de la Compañía Alfa es impedirlo.

Nadie miró hacia él —el hangar estaba demasiado lleno como para darse la vuelta—, pero la voz de la teniente del primer pelotón, Nelly Hamm, respondió a través de la misma red de comunicaciones.

—Gracias, comandante. ¿Cómo afecta eso a los objetivos del Primer Pelotón?

Nyeto extendió las manos en un gesto que sólo John y Avery Johnson —que se encontraban junto al hombro más alejado de Nyeto, en el lado opuesto de la escotilla de acceso— pudieron ver.

—Tu adivinación es tan buena como la mía —dijo. —El mensaje del coronel Crowther no era específico. Tal vez su capitán le informe una vez que hayan tocado el hielo.

—Seguro— dijo Hamm. El capitán de la compañía estaba con el Tercer Pelotón a bordo del merodeador número tres de la Patrulla Fantasma, Viento Fantasma. —Si nuestras propias comunicaciones no están interferidas.

—Te preocupas demasiado, teniente— dijo Nyeto. —Sólo son rebeldes. No tienen equipo de interferencia.

Nyeto señaló a John con el dedo y salió por la escotilla de acceso. John miró a Johnson, que llevaba la misma armadura de asalto espacial Daga Negra que todos menos él, y ladeó el casco en señal de interrogación. Aunque Johnson no estaba técnicamente por encima de John en la cadena de mando, tanto el capitán Ascot como la doctora Halsey le habían dejado claro que John debía dar mucha importancia a los consejos del sargento, sobre todo a la hora de sortear los caprichos del protocolo inherentes al apego de los Spartan a la 21ª.

Johnson se limitó a extender las manos y hacer un gesto brusco con la cabeza hacia la escotilla. Fuera lo que fuera lo que Nyeto quería, nunca era prudente hacer esperar al comandante de un vuelo merodeador.

John se escabulló por la escotilla de acceso y encontró al capitán de corbeta de pie en el pasillo. Se puso en guardia, golpeó el casco contra el techo y saludó.

—¿Quería hablar conmigo, señor?

Nyeto devolvió el saludo con un movimiento casual de la mano y esperó a que se cerrara la escotilla, luego le indicó a John que se quitara el casco.

—Esto no debería pasar por ningún comunicador.

Habría sido más sencillo desactivar su sistema de comunicaciones, pero John estaba seguro de que un capitán de corbeta se daría cuenta de ello. Volvió a comprobar el cronómetro en su HUD, luego rompió el cierre hermético de su traje y se quitó el casco.

—Espero que podamos hacerlo rápido, comandante. Tardaré un par de minutos en volver a sellarlo, y la teniente Hamm vaciará el hangar cinco minutos antes...

—Lo desocupará cuando yo se lo diga. —Nyeto sonrió a John. —Así que no te preocupes, ¿Ok?

—Soy infantería— replicó John. —Me preocupo o muero.

—Sí, pero no cuando se trata de quedarse atrás— dijo Nyeto. —Al menos a bordo de mis barcos. Ya veo lo valiosos que sois los Spartan.

—Muy amable por tu parte decir eso— dijo John. —Aun así no sería bueno que yo fuera la razón por la que se retrasó el desmontaje.

Nyeto hizo un gesto despectivo con la mano.

—No te preocupes por Crowther. No puede causarte ningún problema serio, no con Mike Stanforth apoyándote.

—Dices mucho "no te preocupes"—observó John.

—La preocupación interfiere con el pensamiento claro. —La sonrisa de Nyeto se ensanchó y añadió:

—Pero bueno, sois infantería. Quizá pensar con claridad no sea una ventaja.

—Ja, ja, señor— dijo John. —Muy gracioso. ¿Podemos ir al grano?

Nyeto soltó una sonora carcajada.

—Y no te preocupas por mí en absoluto, por lo que veo. —Se tomó un segundo para serenarse; luego la alegría desapareció de su rostro y echó el cuello hacia atrás para poder mirar a John directamente a los ojos. —En realidad, quería disculparme contigo y con los demás Spartan.

—¿Disculparme por qué, señor?

—Por la metedura de pata de Netherop— dijo Nyeto. —La transmisión abierta. Era uno de los míos, así que la culpa es mía.

—Ya veo— dijo John. Se había quejado al capitán Ascot, por supuesto, pero eso había sido principalmente para apaciguar a Daisy-023 y a algunos de los otros Spartan que se habían enfadado por el error. En realidad, no esperaba oír nada más sobre el asunto, ya que esas cosas solían tratarse muy por encima de la categoría salarial de un contramaestre. —Gracias, pues. Se lo diré al resto de la escuadra.

—Se lo agradecería— dijo Nyeto. —Pero espero que no dejes que Spartan-023 se acerque a mi tripulante. En realidad es un operador de sensores bastante bueno, y no puedo permitirme perderlo.

John recordó lo que Daisy había querido arrancarle, y le llegó el turno de avergonzarse.

—¿Has oído la reproducción de nuestra misión?

—Sí. El tripulante también lo hizo— dijo Nyeto. —Pero sólo esa parte. La doctora Halsey quería asegurarse de que apreciábamos la gravedad de la situación.

A John no le hacía ninguna gracia que se compartieran las descargas de TEAMCOM, pero sabía que Halsey sólo intentaba proteger a sus Spartan. Podía ser un poco extremista al respecto.

—La Dra. Halsey espera la perfección.

—Eso sí lo espera. —Nyeto se rió entre dientes. —Para cuando nos dejó ir, mi contramaestre estaba tan harto de ella que se ofreció voluntario para buscar a Spartan-023 y presentarse.

—Eso sería un error— dijo John. —Dile que le transmitiré sus disculpas. No hay razón para que vaya más allá de eso... siempre y cuando no vuelva a ocurrir.

—No lo hará— dijo Nyeto. —Le gritaba más fuerte que Halsey. Creía que había conseguido que os mataran a todos, pero adivino que había olvidado quiénes sois.

John frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes... lo bueno que eres— dijo Nyeto. —Supongo que eso es lo que pasa cuando empiezas a entrenar a los cinco.

—¿A los cinco? —soltó John. En realidad, ni siquiera los habían reclutado hasta los seis... pero la información de Nyeto estaba más cerca de la realidad de lo que debería. —¿Dónde has oído eso?

La mirada de Nyeto se desvió.

—No me acuerdo— dijo. —Por ahí.

—Pues esa información es errónea. —Parecía bastante claro que Nyeto mentía, y John se dio cuenta de que su propia reacción instintiva no había hecho más que convencer al comandante de que los rumores que había oído eran ciertos. —Y aunque no lo fuera, es clasificado.

Nyeto esbozó una sonrisa irónica.

—Se referían a otra persona, entonces —dijo. —Tuve un compañero en los TCDO que solía entrenar contra esos chicos de ocho años en Reach. No paraban de patearle el culo a su compañía en las maniobras en la jungla. Probablemente eran ellos.

—¿Quién es ese colega?

—Nadie importante— dijo Nyeto. —La cosa es que eso fue hace siete años, así que estos chicos sólo tendrían unos... quince ahora mismo, supongo.

—En serio, señor... ¿quién es este colega? —En cualquier organización militar, ningún programa era inmune a los rumores, y cuanto más clasificado fuera, más jugosas serían las historias. Pero la información que había revelado la amistad de Nyeto era demasiado precisa para ser el resultado de una especulación casual. Venía de alguien de dentro, alguien que trabajaba con los propios Spartan. —Está claro que no se le puede confiar material clasificado.

—No te preocupes— dijo Nyeto. —Si no supiera guardar un secreto, no sería comandante merodeador.

—Y como comandante merodeador, permítame decirle respetuosamente que usted sabe que su amistad ha estado violando todo tipo de protocolos de seguridad— dijo John. —No tiene ni idea de lo que puede estar poniendo en peligro ... y tú tampoco. Si no lo denuncias, tendré que denunciarte a ti. No me queda más remedio. Señor.

—¿En serio? —Una mirada socarrona apareció en los ojos de Nyeto. —Esos niños de ocho años eras tú, ¿no?

—Yo no he dicho eso.

—No tenías por qué— replicó Nyeto. —Huh. Qué te parece. Así que... ¿cuánto tiempo lleva pasando el programa SPARTAN? ¿Cuántos de vosotros hay?

—No puedo hablar de eso. Y no te haces ningún favor preguntando.

Nyeto pareció de pronto decepcionado.

—Lo siento, John. No pretendía incomodarte. —Se encogió de hombros y miró hacia el pasadizo. —Haz lo que tengas que hacer. ¿Ok?

John empezó a sentirse culpable... y confuso. No había infringido ninguna norma. De hecho, John lo había hecho todo según las normas, pero sus negativas sólo parecían confirmar los rumores que Nyeto ya había oído. Habría sido mejor callarse y denunciar la conversación más tarde.

Pero entonces el ONI empezaría a husmear, y Nyeto estaría aún más seguro de que su amistad decía la verdad. John miró hacia el hangar y deseó que Avery Johnson estuviera a su lado. El sargento tenía un don para lidiar con situaciones no oficiales como ésta, un talento desarrollado a lo largo de dos décadas que le permitía navegar con seguridad por los turbios remansos del servicio de fuerzas especiales. Era una de las habilidades que John sabía que sus superiores querían que aprendiera del sargento, y una habilidad que John se dio cuenta de que necesitaba urgentemente desarrollar.

Volvió a mirar a Nyeto.

—Quizá deberíamos olvidarnos de esta conversación, señor. Lo atribuiré a meras habladurías, y quizá quieras decirle a tu amistad que habla demasiado.

—No hace falta— dijo Nyeto. —Murió durante la Operación TREBUCHET. Mi ala insertó su compañía.

—Lamento mucho escuchar eso— dijo John. Habían muerto muchos TCDO durante la Operación: TREBUCHET, pero al menos podía confirmar lo básico de la historia de Nyeto y ver lo que el sargento Johnson hacía de ella. Miró hacia la escotilla de acceso y empezó a levantarse el casco hacia la cabeza. —Si eso es todo, señor, probablemente debería sellar.

—Por supuesto— dijo Nyeto. —Y, para que lo sepas, nadie en el ala de merodeadores apoya lo que está haciendo Crowther.

John hizo una pausa con el casco a la altura del pecho.

—¿Haciendo, señor?

—A tus Spartan— dijo Nyeto. —Es estúpido haceros luchar desde la retaguardia. Todo el mundo sabe que los tanques deberíais liderar la carga.

—Estoy de acuerdo, es una táctica extraña— dijo John. Empezaba a pensar que había desconfiado demasiado de Nyeto. —Pero el coronel no ha luchado antes con nosotros. No conoce nuestras capacidades.

Nyeto resopló con disgusto.

—El coronel intenta proteger su reputación. No quiere que sus Dagas Negras sean exhibidas por un puñado de adolescentes.

—No... ¿en serio? —John mantuvo el casco a la altura del pecho. —No puedo creerlo, señor. No permitiría que el orgullo personal afectara a su planificación táctica. No con un comando TCDO.

—Oh, quizás no a propósito... ¿pero y qué? Sus Spartan siguen luchando desde atrás. La operación todavía va a sufrir.

John exhaló.

—Sí. ¿Qué se supone que debo hacer al respecto?

Antes de que Nyeto pudiera responder, la escotilla se abrió y Avery Johnson entró en el pasadizo. Su placa reflectante se volvió primero hacia Nyeto y luego hacia John.

—¿Todo bien por aquí? —Incluso a través del altavoz externo de su armadura de asalto, su voz sonó grave y familiar. —El teniente Hamm quiere vaciar la bahía en dos.

—Ok, Sargento. Ya hemos terminado. —Mientras Nyeto hablaba, su mirada permanecía fija en John. —Haz lo que mejor sabes hacer, hijo. Al final todo saldrá bien.

—Lo haré, señor. —John levantó la mano en señal de saludo. —Y gracias.

—Cuando quieras, John.

Nyeto le devolvió el saludo y comenzó a subir por el pasillo.

Johnson le vio irse, luego se volvió hacia John y habló por el altavoz externo.

—¿Qué ha sido eso?

—Luego se lo cuento, sargento. —John se puso el casco y se volvió hacia el hangar. —La bahía se vacía en dos, ¿recuerdas?

CAPÍTULO 8

1433 horas, 18 de marzo de 2526 (calendario militar)

UNSC Prowler clase Razor Ghost Song

Carrera de Inserción, Muelle de Lanzamiento de Mass Driver, Cantera de Hielo Seoba

John sintió que su peso se hundía cuando el Ghost Song se detuvo, barriendo Seoba en dirección a la zona de lanzamiento. Las luces de alerta de los mamparos exhibieron un último destello, inundando la atestada bahía con la luz GO verde estable, y el merodeador desaceleró con fuerza. John no podía ver nada en el exterior, pero sabía que estaban entrando en la zona de desmontaje del Primer Pelotón. Estarían a unos cien metros por encima de un banco de hielo de un kilómetro de ancho, con el vasto pozo de la cantera a sus espaldas y un Anillo de laderas heladas por delante. No era una zona de descenso ideal, pero eran infantería. Salieron donde les dijeron.

La escotilla de salto se abrió por el centro. Mirando por encima de la masa de cascos de TCDO que tenía delante, John vio a cuatro agentes al frente del pelotón lanzarse por el portal de salida. Antes de que pudiera parpadear, empezaron a dejar estelas de niebla carmesí. Entonces, un chorro de vapor salió de un propulsor y el equipo de cuatro agentes desapareció en una nube de sangre y llamas.

El siguiente equipo ni siquiera dudó. Dieron un paso al frente y lanzaron géiseres de sangre y tejido; luego los rebotes empezaron a rebotar en el techo y los agentes empezaron a caer por toda la bahía.

John oyó su propia voz dentro del casco.

—¡Maldita sea!

Entonces se dio cuenta de que ése era el momento para el que se había dicho a sí mismo que debía estar preparado. Era un momento terrible, trágico, y tenía que arreglarlo. Empezó a avanzar, utilizando los antebrazos para apartar a cualquiera que se interpusiera en su camino. El rastreador de movimiento de su HUD mostraba a Avery Johnson siguiéndole de cerca.

La voz del teniente Hamm llegó por el canal de comunicaciones del primer pelotón.

—¡Aborten emplacamientos! Aborten.

El Ghost Song comenzó a deslizarse hacia delante. Un agente rebotó en el propulsor de John y cayó con un agujero del doble del tamaño de un pulgar en la parte delantera del casco. John utilizó el pie para darle la vuelta y vio un orificio de salida en forma de estrella en el lado opuesto.

—¡John! —dijo Johnson por TEAMCOM. Aunque TEAMCOM era un canal exclusivo de los Spartan, la doctora Halsey le había dado acceso al sargento para facilitar su función de enlace entre los Spartan y los TCDO. —¿Qué demonios?

—Mira qué agujeros. —John maniobró con su bota para dar la vuelta al agente y que Johnson pudiera ver el orificio de entrada. —El mismo tamaño. Eso significa balas perforantes, de las grandes. Probablemente uranio empobrecido.

—Probablemente de Vulcanos —convino Johnson. Se refería al cañón antiaéreo ligero M41, un arma engorrosa que tenía que estar montada en un vehículo o en una torreta para poder disparar con precisión. —Nos estaban esperando.

—Yo creo que estaban listos— dijo John. —¿Pero esperando? Eso significaría que sabían...

—Sé lo que significa.

La Canción Fantasma aceleró a fondo, alejándose del fuego vulcano y dejando atrás el estómago de John. Avanzó unos pasos más y llegó a la escotilla de salto, donde un agente herido yacía al otro lado del umbral, más fuera del hangar de lanzamiento que dentro de él. El teniente Hamm y otro TCDO sujetaban al soldado inconsciente por los brazos, luchando contra el empuje del merodeador para arrastrarlo de vuelta al hangar de lanzamiento, y perdiendo la batalla.

John colocó una bota en la guía para evitar que se cerrara la escotilla, levantó al hombre y se lo pasó a Hamm. Del pecho, el abdomen y la cadera del soldado brotaba sangre a borbotones. Al dejar caer un herido en el regazo del teniente, John esperaba ganar unos momentos para comprobar la situación abajo. Y funcionó. Hamm accionó de inmediato el cierre rápido de la mochila propulsora del herido y se dedicó a salvarle la vida.

John se volvió hacia el portal. Doscientos metros más abajo, un torrente de imCovenants de munición estaba rociando fragmentos helados de la superficie helada de la luna. La gravedad de Seoba era de apenas un octavo de gramo, por lo que la atmósfera era mínima, y los fragmentos se sublimaron instantáneamente en vapor y comenzaron a desplazarse por el campo de batalla en bancos de niebla cristalina. En el crepúsculo lechoso, John pudo ver más de una docena de cadáveres de armadura negra esparcidos por las cuatro zonas de caída bajo los merodeadores del Vuelo Fantasma. Un número similar de supervivientes maniobraba a través de velos de niebla centelleante, recibiendo fuego intenso desde tres flancos mientras intentaban alcanzar una hilera de muelles de preparación recubiertos de hielo.

No era fácil rastrear el fuego enemigo hasta sus fuentes, pero unos latidos más tarde, John divisó una serie de búnkeres excavados en las empinadas laderas que rodeaban el astillero. Los emplazamientos habían sido cuidadosamente recubiertos con capas de hielo, camuflados tan perfectamente que su ubicación sólo era delatada por los destellos de los fogonazos que parpadeaban a través de sus troneras.

John se sintió casi aliviado.

—Estaban listos, pero no esperando —dijo, hablando con Johnson por TEAMCOM. —Ha llevado horas construir y camuflar esos búnkeres.

Johnson se acercó y se colocó a su lado en el portal.

—¿Y?

—Entonces, salimos del espacio de deslizamiento hace menos de treinta minutos— dijo John. —No tuvieron tiempo de construir todo eso sólo para nosotros. Es preparación general. Tiene que ser.

—Esa es una posibilidad.

—¿Crees que les avisaron antes de que nos deslizáramos?

—Creo que sería una tontería descartarlo.

John se lo pensó un momento y luego dijo:

—De ninguna manera. Tan pronto, el chivatazo tendría que venir del nivel de mando. Nadie más conocía al objetivo.

—¿Así que nunca has visto a alguien con latón en el cuello dejar escapar un secreto??—preguntó Johnson. —¿O anteponer otras lealtades al deber?

En realidad, John no había visto a ningún oficial superior cometer ninguno de los dos errores, pero entendía lo que decía el sargento. El coronel Crowther estaba haciendo un buen trabajo anteponiendo su propio ego a la misión, así que no era difícil imaginárselo —o a algún otro oficial— haciendo algo que comprometiera la seguridad de la misión.

John exhaló con frustración.

—¿Siempre es tan pesimista, sargento?

—Sí. Soy de infantería.

—Ok— dijo John. —Bastante justo.

El Ghost Song se encontraba ahora a un kilómetro por encima del campo de batalla, y John pudo ver el tubo escarchado de un centenario conductor de masa magnética elevándose desde los muelles, trepando por la cara de una montaña de hielo de dos mil metros. El extremo se encontraba justo debajo de la cima, apuntando a la inmensidad rosada de Biko. John sabía por las instrucciones de la misión que el conductor de masas había lanzado una vez cargas útiles de mil toneladas de hielo encapsulado en acero hacia el planeta. Cuando las cápsulas de hielo entraban en la exosfera, eran interceptadas por el comprador y guiadas hasta un punto de encuentro en la estratosfera, donde se acoplaban a un dirigible y flotaban suavemente hasta su destino final.

Pero, al igual que la propia cantera, el conductor de masas había quedado fuera de servicio en 2424, después de que Biko hubiera desarrollado finalmente un clima lo suficientemente húmedo como para suministrar su propia lluvia.

En la cima de la montaña de hielo, justo encima de la boca del conductor de masas, se encontraba el centro de comunicaciones que Nyeto había mencionado antes. Estaba rodeado de cráteres de imCovenant, pero prácticamente intacto, con la antena de retransmisión tumbada de lado y todavía medio unida a su base.

Si los insurrectos tenían un técnico de comunicaciones medio decente supervisando las reparaciones, no necesitarían más de media hora para montar una nueva antena y restablecer las comunicaciones.

En el lado opuesto de la escotilla de salto, la teniente Hamm pegó el último parche sobre el último agujero de la armadura del herido y se lo pasó a un par de subordinados. Al ponerse en pie, miró a John y le señaló con el pulgar al herido.

—Buen movimiento, Spartan. —Hablaba por el canal del Primer Pelotón. —No vuelvas a hacer algo así.

—Por supuesto que no, señora— dijo John. —Debería habérselo pasado a un sanitario.

—Claro que sí— dijo Hamm. —Y para empezar no deberías estar aquí arriba. Estás fuera de posición.

—Sí, señora. —Como soldado de apoyo de fuego designado del pelotón, John llevaba una variedad de armas pesadas. Sacó la más grande —un lanzacohetes portátil SPNKR— del soporte magnético de la parte trasera de su Mjolnir. —Lo siento mucho, señora.

La placa facial de Hamm siguió al SPNKR cuando John se lo echó al hombro.

—Spartan-117, ¿qué demonios crees que estás haciendo?

—Voluntario, señora. —John armó el primer tubo del SPNKR. —Tenemos que acabar con esos búnkeres.

Avery Johnson le puso una mano de contención en el antebrazo, pero John se la quitó de encima y conectó la mira del SPNKR a su pantalla. La conversación con Nyeto seguía fresca en su mente y no tenía intención de dejar que los celos de Crowther arruinaran el asalto, al menos no más de lo que ya lo habían hecho.

Johnson volvió a agarrarse al brazo de John.

—John, no puedes disparar esa cosa aquí. Crisparás a la mitad del pelotón.

John miró a Johnson.

—Conozco los parámetros de seguridad de un lanzacohetes MAV/AV Bore 102mm M41, sargento. —Se colocó el soporte de disparo en el hombro y enfocó la retícula de puntería de su HUD hacia el búnker más cercano. El merodeador seguía subiendo y la distancia había aumentado a un kilómetro y medio. —Además, estamos fuera de alcance.

La voz de Hamm se hizo aguda.

—Spartan-117...

Pero John ya estaba saliendo del merodeador. En la débil gravedad de Seoba, le habría llevado casi un minuto simplemente caer los mil cien metros de vuelta al alcance efectivo del SPNKR. Accionó sus propulsores y aceleró hacia abajo. Eso giraría su tiempo de descenso a unos diez segundos. Aun así, si daba tanto tiempo a los artilleros enemigos para seguirle en línea recta, llegaría lleno de agujeros. Con cuidado de mantener la retícula de su HUD fija en el búnker, empezó a hacer cambios aleatorios de vector.

La voz de Avery Johnson sonó por TEAMCOM.

—¡Equipo azul, desmonten! Vengan pesados.

John siguió bajando, y empezó a ver bozales Vulcanos exhibiéndose a través de las troneras del búnker. Las armas utilizaban trazadores aptos para el vacío, por lo que pudo ver que el fuego de los insurrectos iba muy por detrás de sus maniobras, aunque cada vez menos a medida que disminuía el alcance. Finalmente, después de haber descendido un kilómetro entero, John invirtió el impulso.

Deceleró bruscamente, pero había acumulado mucha velocidad y seguía descendiendo rápido. Cuando disparó el lanzacohetes, el alcance se había reducido a 350 metros.

El misil se alejó con un brillo cegador, reduciéndose a un punto plateado mientras John giraba en un tirabuzón evasivo. Sintió el imCovenant de un proyectil en el muslo. El artillero seguía disparando cuando su búnker estalló en una nube de vapor y hielo.

John siguió una segunda línea de trazadores hasta otro búnker y vio el destello de otro Vulcano. Lo designó como objetivo y disparó el segundo cañón del SPNKR.

El proyectil salió disparado y la superficie lechosa de Seoba se acercó rápidamente. John consiguió poner las piernas debajo de él al aterrizar, pero perdió el equilibrio en el terreno resbaladizo y se fue deslizando. Había conseguido aterrizar en la zona de lanzamiento de la compañía Alpha y seguía en el banco de hielo entre el pozo de la cantera y los muelles de lanzamiento, deslizándose sobre su espalda, observando los géiseres que se elevaban a su espalda mientras las balas vulcanas cosían el suelo blanco.

Arrojando el SPNKR vacío a un lado, rodó sobre su cadera y dio una palmada, lanzándose a tres metros de altura en la débil gravedad. John arrebató el MA5B de su soporte, introdujo una granada AE en el lanzagranadas y lo giró hacia el búnker desde el que disparaba su atacante; entonces, antes de que pudiera disparar, vio cómo toda la pared frontal estallaba en una lluvia de cuerpos y bloques de hielo.

La voz de Kelly-087 llegó a través del TEAMCOM.

—Gracias por la invitación, sargento Johnson. Al Líder Azul le gusta acaparar la diversión.

—Esta vez no —dijo John. Aterrizó casi suavemente y se giró para ver masas de hielo y lo que quedaba de sus atacantes insurrectos abriéndose en abanico por las laderas bajo otros cuatro búnkeres destrozados. —Formemos en los muelles. Cambia las comunicaciones a Alfa.

Una serie de LED verdes acusaron recibo de la orden, y John corrió por el hielo hacia los muelles de lanzamiento, utilizando sus propulsores y a veces sus pies para esquivar el fuego enemigo. La baja gravedad y la escasa tracción dificultaban los cambios bruscos de dirección, y unas cuantas veces se encontró cayendo de rodillas o volando diez metros en una sola trayectoria. Caerse no era un gran problema, pero aún había cientos de insurrectos escondidos en hondonadas o detrás de bloques de hielo en las laderas circundantes, y eran buenos tiradores. Cada vez que seguía en línea recta durante más de uno o dos segundos, empezaba a sentir los disparos de las armas pequeñas que hacían mella en su armadura Mjolnir.

John devolvió el fuego mientras se movía, por supuesto, y abatió a unos cuantos atacantes. Pero el escuadrón de inteligencia del batallón había perdido sus drones de reconocimiento o no había podido establecer un enlace Mjolnir, y el TACMAP de su HUD seguía en blanco. Así que dedicó la mayor parte de su atención al reconocimiento, buscando cualquier cosa lo suficientemente grande como para ser un hangar enemigo, o tratando de adivinar cuánto tiempo pasaría antes de que los insurrectos consiguieran que su centro de comunicaciones volviera a funcionar.

Por desgracia, la mayor parte del campo de batalla estaba más o menos detrás de él, en la inmensidad de las paredes de la cantera. Con unos diez kilómetros de diámetro, el pozo tenía forma de pulpo, con una gran cavidad central rodeada de largos cañones curvos que se extendían más allá de lo que John podía ver. Las paredes estaban salpicadas de cuevas con bocas de formas extrañas, muchas de ellas lo bastante grandes como para albergar una nave de transporte de tamaño considerable. El fondo de la cantera no podía verse desde su ángulo, pero un manto de niebla se alzaba a la vista, con merodeadores que entraban y salían mientras descendían en espiral para dejar caer sus pelotones o disparar contra posiciones enemigas.

Con toda probabilidad, los transportes insurrectos estaban escondidos en algún lugar del fondo de la vasta cantera, y correspondería a Crowther asegurarse de que las naves enemigas quedaran inutilizadas antes de que pudieran despegar y dar la alarma. No era una tarea que John se sintiera bien confiando a otra persona, y menos al coronel, pero no tenía elección. Un convoy de Civets oruga ascendía por una vía de servicio hacia la cima del conductor de masas, con sus cajas de carga cargadas de soldados con armaduras selladas a presión, armas pesadas y equipos para reparar el centro de comunicaciones dañado.

Los merodeadores de la Patrulla Fantasma se abalanzaron sobre el campo de batalla, con sus torretas ventrales escupiendo ráfagas de 30 mm y sus bahías de lanzamiento arrastrando TCDO de blindaje oscuro. El fuego entrante se desvaneció hasta casi desaparecer cuando el enemigo se puso a cubierto, y John encendió sus propulsores y saltó los últimos cien metros hasta los muelles inundados de niebla.

Había un total de diez estructuras separadas, cada una de ellas de unos dos metros de altura y tan anchas y largas como una nave Pelican sin alas. Un conjunto de raíles cubiertos de hielo recorría la longitud de sus cubiertas y servía de guía para una enorme grúa de pórtico que se encontraba a medio camino del extremo inferior del conductor de masas. Media docena de TCDO ya se habían refugiado en las bahías de capsulaje hundidas entre los muelles y estaban de puntillas, sosteniendo sus armas de asalto sobre sus cabezas para poder devolver el fuego.

John se dejó caer en una bahía desocupada cerca del centro de la fila y vio un vuelo de misiles M28 Shrieker exhibirse desde los merodeadores hacia el convoy de Civet. La ladera de la montaña estalló en géiseres y ocultó el cielo de Seoban tras una hirviente cortina de vapor; entonces, un par de rayas amarillas atravesaron la niebla en dirección a los merodeadores atacantes. Una bola naranja floreció dentro de la nube e inició un lento descenso detrás de la montaña.

—Eso es todo para nosotros— dijo Nyeto, hablando por el Canal Alfa. —Tenemos munición de bingo y un pájaro menos. Estás por tu cuenta, Alfa.

—Afirmativo— respondió la voz áspera del capitán Zelos Cuvier, comandante de la Compañía Alfa. —Gracias por traerme, Hombre Fantasma. Nosotros nos encargamos a partir de aquí.

John no estaba tan seguro. Con el fuego enemigo arreciando de nuevo —y lloviendo desde tres flancos— no necesitaba un TACMAP para saber que la Compañía Alfa estaba más o menos rodeada. Y cuando levantó la cabeza para comprobar el centro de comunicaciones, apenas pudo distinguir una línea fantasmal de Civets que seguían subiendo a través de la niebla hacia la cima de la montaña. Parecía haber sólo la mitad que antes, pero eran al menos siete vehículos, suficientes para transportar al equipo de reparación y un pelotón de armas pesadas para protegerlos.

El rastreador de movimiento de John mostraba a cinco amigos entrando en la bahía de capsulación detrás de él: el resto del Equipo Azul, más Avery Johnson y el teniente Hamm. Se agazapó tras la cubierta de una semicápsula de acero con costra de hielo que había estado colgada junto al muelle durante el último siglo, y luego fue a su encuentro.

La teniente Hamm fue la primera de la fila. Sin molestarse en agacharse —su casco aún estaba medio metro por debajo de la parte superior del muelle—, se adelantó y apretó un dedo enguantado contra la coraza de John.

—Has desobedecido mi orden.

—Lo siento, señora— dijo John. —Para cuando me di cuenta de lo que decías, ya había salido dos pasos del muelle de descarga.

—Porque te bajaste sin autorización.

—Los Spartan están entrenados para tomar la iniciativa. —Mientras John decía esto, Fred y Kelly permanecían detrás de Hamm, asomados sobre ella y girando sus cascos de un lado a otro, asombrados. Linda se limitó a mantener su careta girada hacia el convoy de Civet y no dio muestras de estar escuchando. —Naturalmente, supuse que los TCDO también lo estaban.

—Bonito. —Hamm se agarró a John por la parte superior de su placa pectoral blindada, y luego tiró de él hacia abajo en un esfuerzo por igualar su altura. —Si te permito quedarte en mi pelotón, vas a aprender a seguir órdenes. Y hasta que no lo hagas, tu vida va a ser una larga cagada tras otra. ¿Está claro, Spartan?

—Sí, señora. —John nunca había oído el término shitshine, pero sospechaba que se refería a pulir el hardware con un agente no aprobado. Miró por encima del hombro hacia la catapulta magnética. —¿Qué tal una sugerencia?

—¿Qué tal un informe de situación?—dijo Johnson, sonando casi enfadado. —Eso debería haber sido lo primero que comunicó cuando se reunió con su jefe de pelotón. ¿O es que no enseñan protocolo de batalla en la escuela Spartan?

—Lo hacen.

John no señaló que Hamm no le había dado ninguna oportunidad de comunicarle nada antes de leerle la cartilla, porque estaba bastante seguro de que Johnson ya se había dado cuenta de eso: el sargento era un maestro convenciendo a los oficiales de que lo que él quería que hicieran era idea suya. John señaló hacia arriba por la ladera cubierta de niebla, hacia la cima del conductor de masas, y luego comenzó su informe de situación.

—Señora, hay un convoy de siete Civets oruga subiendo hacia el centro de comunicaciones inutilizado en la cima de la montaña. Tienen equipo de reparación, una fuerza de seguridad de al menos un pelotón y armas pesadas, incluido al menos un lanzacohetes múltiple montado en un vehículo.

—¿El que consiguió la Estrella Fantasma? —El casco de Hamm se inclinó hacia atrás mientras buscaba el convoy; entonces por fin pareció verlos. —Bueno, mierda con casco. Ya están a medio camino.

—Sí, señora— dijo John. —Tenemos que detenerlos.

—No me digas. —Hamm se dio la vuelta y dejó caer la barbilla en la postura de alguien que mantiene una conversación en el interior de su casco, para finalmente volver a prestar atención a sus compañeros. —Ascot dice que nada de ametrallamientos. Los merodeadores se han quedado sin Shriekers, y con esos lanzacohetes en los Civets, no quiere arriesgarse a perder otro barco.

—Así que... — Johnson suspiró. —Por las malas.

Hamm se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que dicen: la infantería es la reina del campo de batalla.

Casi todos los soldados que habían pasado por la escuela de infantería en los últimos quinientos años entendían la referencia. En el ajedrez, la reina era la pieza más versátil del tablero; y en una guerra, la infantería era la fuerza más versátil del campo de batalla. Hamm estudió la ladera de la montaña, tratando de evaluar si su pelotón tenía alguna posibilidad de sobrevivir a un asalto cuesta arriba contra un convoy equipado con armamento pesado, mientras era atacado por ambos flancos.

La respuesta era, por supuesto, imposible.

Su rostro se desvió hacia John y el resto del Equipo Azul. Estaba bastante seguro de que ella estaba reflexionando sobre sus capacidades, preguntándose si ellos cuatro podrían lograr lo que sería imposible para un pelotón de TCDO con diez veces más personal.

John sabía que podían, y estaba a punto de ofrecerse voluntario cuando una ráfaga de trozos de hielo y niebla comenzó a rodar sobre sus cabezas. Un trío de amigos apareció en su rastreador de movimiento, a pie a unos veinticinco metros de distancia y viniendo de la dirección de la grúa de pórtico.

—¡Fuego de cobertura! —ordenó John.

Él y el resto del Equipo Azul se pusieron en pie y empezaron a disparar ráfagas de tres tiros contra la pendiente más allá del trío, apuntando primero a los destellos más cercanos. El fuego enemigo disminuyó a medida que aumentaban las bajas, pero los supervivientes no parecían darse cuenta de lo rápido que los estaban eliminando y continuaron atacando desde posiciones fijas.

Sin duda eran irregulares y no estaban bien entrenados.

El amigo que iba en cabeza recibió un balazo en el hombro y cayó de bruces, deslizándose por el hielo antes de volver a ponerse de rodillas. Sus compañeros se acercaron a ambos lados, le pasaron una mano por debajo de los brazos y siguieron avanzando en línea recta. Al cabo de un par de pasos, estaban lo bastante cerca de la bahía de capsulación como para bloquear las líneas de tiro del Equipo Azul.

—Cuarenta-mike-mike—ordenó John. —Arco alto.

Los cuatro miembros del Equipo Azul apuntaron sus MA5B hacia el cielo y empezaron a disparar granadas de 40 mm desde los lanzadores que llevaban debajo. En la débil gravedad, los orbes formaron un arco tan alto que desaparecieron en el oscuro cielo de Seoba. Un momento después, volvieron a la vista, una lluvia oscura que caía lentamente hacia las posiciones enemigas.

Los insurrectos dejaron de disparar y estiraron el cuello, tratando de adivinar si estarían en el radio de explosión de una granada que se acercaba lentamente. Alrededor de la mitad se levantó de un salto y corrió en busca de mejor cobertura, y fue rápidamente abatida por el pelotón de TCDO que había tomado posiciones en la grúa de pórtico.

El trío de amigos llegó al muelle y saltó a la litera de capsulantes; el herido cayó de espaldas en cuanto sus botas tocaron el hielo. Uno de sus compañeros se arrodilló a su lado y abrió la bolsa de su muslo, extrajo un kit de parches y se puso a trabajar para reparar el agujero de su armadura. Los primeros auxilios tendrían que esperar hasta que la víctima llegara a un entorno presurizado, pero las armaduras de asalto espacial eran muy resistentes. Incluso la munición perforante cedía la mayor parte de su energía cinética al penetrarla, por lo que era muy probable que la herida no fuera grave.

El segundo compañero se dirigió hacia Hamm. En su armadura no había insignia de rango —nunca fue inteligente ayudar a los francotiradores a identificar objetivos de alto valor—, pero el nombre que llevaba estarcido en el pecho era CUVIER.

El capitán de la compañía.

Cuvier se detuvo a medio camino entre John y Hamm. Nadie saludó, pero Hamm se puso ligeramente más erguido. Si uno de los francotiradores Spartan de John hubiera sido un enemigo mirando por la mirilla, el sutil cambio de postura habría bastado para que le volaran el casco al capitán.

—Buen trabajo, teniente— dijo Cuvier por el canal del Primer Pelotón. —Me gusta su iniciativa.

—¿Señor?—preguntó Hamm.

—Enviar a los Spartan— dijo Cuvier. —Eso fue brillante. Has salvado a muchos TCDO. Tal vez toda la operación.

El rostro de Hamm se movió en dirección a John, pero antes de que pudiera dejar las cosas claras, Avery Johnson tomó la palabra.

—Fue un pensamiento rápido, señor. Pero no culpe al teniente Hamm por precipitarse. Eso es culpa mía.

—¿Saltar el arma, Sargento?

—No confirmar la orden de despliegue. Cuando todo empezó a moverse, me emocioné y...

Cuvier le hizo una seña. —No había tiempo. Se volvió hacia Hamm.

—Para cuándo explicara el plan, habría sido demasiado tarde para hacerlo funcionar. Ya lo sé.

—Gracias, capitán. —El tono de Hamm era tenso. —Le agradezco su comprensión.

—Pero que esto quede entre nosotros. —El rostro de Cuvier pivotó hacia Johnson, luego hacia Fred, Kelly y Linda, y finalmente se detuvo en John. —El coronel no es muy partidario de la espontaneidad en las operaciones de combate, y no quiero que culpe a la teniente Hamm por hacer su trabajo. ¿Queda claro?

Después de que todos acusaran recibo de la orden, Cuvier torció el cuello para mirar por la ladera de la montaña hacia el convoy de Civets.

—Estaba siguiendo su conversación con el capitán Ascot —dijo. —Entonces, dime, ¿qué necesitas de mí para detener a esa compañía de reparaciones sin el apoyo de los merodeadores?

Hamm miró hacia John y su equipo.

—Sólo su bendición, señor.

—La tienes— dijo Cuvier, volviéndose también hacia los Spartan. —Díganme lo que tienen pensado.

—Necesitamos llegar antes que esos Civets al centro de comunicaciones— dijo Hamm— y ahora mismo, los Spartan son lo más rápido que tenemos. Sugiero que los enviemos por el conductor de masas.

Cuvier siguió estudiando la ladera de la montaña, sin duda inspeccionando —como estaba haciendo John— el tubo con costra de hielo que subía por la pendiente. Con sus tres metros de diámetro, era lo bastante grande como para albergar a los Spartan y toda la munición que necesitaran para demoler el centro de comunicaciones y atacar el convoy. Pero en el transcurso de un siglo sin mantenimiento, varias torres de apoyo se habían derrumbado, y las cortinas de hielo que colgaban bajo algunas de las bobinas de inducción sugerían que se habían abierto media docena de soldaduras.

Lo más preocupante era un glaciar en miniatura que salía de la brecha de carga. Con unos veinte metros de ancho y diez de grosor, salía de debajo de la escotilla y se extendía formando un montículo del tamaño de una casa pequeña. A juzgar por lo mucho que había empujado la escotilla hacia arriba, la mitad inferior del tubo estaba repleta de hielo acumulado durante cien años de ciclos de sublimación.

Cuvier asintió en señal de aprobación.

—Excelente plan, teniente. El enemigo nunca los verá venir.

—¡Porque nunca llegarán! —Johnson objetó. —Puede ver desde aquí que el tubo está lleno de hielo.

—Medio lleno— dijo John. Después del éxito del Equipo Azul en la eliminación de los búnkeres, se sentía bien acerca de sus posibilidades de demostrar cuán cruciales eran sus Spartans para el éxito de la Operación: SILENT STORM. Si podían llegar a la cima de la montaña a tiempo para demoler el centro de comunicaciones y eliminar el convoy, incluso el coronel Crowther se vería obligado a admitir que los Spartan deberían liderar la batalla, en lugar de ir en la retaguardia.

John se volvió hacia Cuvier.

—El Equipo Azul está dentro— dijo. —Necesitaremos lanzallamas y pasta termita para los bloqueos.

—Y C-7— añadió Fred. El explosivo espumante era especialmente adecuado para utilizarlo en el vacío. —Montones y montones de C-7.

CAPÍTULO 9

NOVENA EDAD de Reclamación

34º Ciclo, 16 Unidades (Calendario de Batalla de The Covenant)

Flota de la Obediencia Inexorable, Portaaviones de Asalto Pious Rampage

Órbita Polar Baja, Planeta E'gini, Sistema Illa

Parecía una forma cruel de poner a los indignos en el Camino del Olvido, esta lluvia de fuego que devoraba todo lo que tocaba, que quemaba huesos y hervía piedras y convertía la tierra en cristal. Sin embargo, era tan glorioso el bombardeo, tan magníficas las blancas lanzas que florecían sobre las aldeas nómadas de abajo, y tan sublimes los anillos escarlata que se dilataban a través de las manchas de verdes pastos, que Nizat 'Kvarosee no podía apartar la vista. Era el Maestro de la Flota de la Obediencia Inexorable, y esta terrible belleza era obra suya.

La aniquilación de los despreciables era su regalo a los dioses de la Alianza, el diezmo que ofrecía para ser considerado digno de unirse un día a los antiguos Forerunner en la trascendencia divina. Dar la espalda al esplendor de sus armas era abandonar el propio Gran Viaje, declararse traidor a su pueblo y a su fe.

Y eso nunca lo haría, sin importar la creciente oscuridad en su interior. Para un guerrero sangheili, la palabra dada lo era todo, y cuando Nizat se había convertido en Maestro de la Flota de la Obediencia Inexorable, había jurado ejecutar la voluntad de los Profetas como si fuera la suya propia.

El golpe terminó, sin dejar a su paso más que un círculo blanco brillante del tamaño de la palma de su mano. Asintió con aprobación y se volvió hacia la frágil figura que flotaba en la silla antigravedad junto a él. Con su cuello en forma de serpiente y la barba cubierta de piel que le colgaba bajo la barbilla, el San'Shyuum parecería repulsivamente débil a la mayoría de los Sangheili; sin embargo, Nizat tuvo cuidado de dirigirse a él en un tono apenas cercano a la veneración.

—Esa era la última aldea de este meridiano, Alteza. Daré la orden de pasar al siguiente.

El San'Shyuum —el Ministro Menor de Exploración de Artefactos— agitó una mano de tres dedos.

—Sí, sí, Jefe de Flota. Como desee. —El Ministro Menor —al que Nizat solía llamar simplemente "Estudio" en su mente— inclinó su silla hacia delante para asomarse a la ampolla. —¿Cuánto tiempo más, cree?

—No mucho— dijo Nizat. —E'gini está escasamente poblada. Apenas hay más de cien mil asentamientos en todo el mundo.

—¿Cien mil? —Survey exhaló pesadamente. —¿Y cuántos crees que hemos destruido?

Nizat consultó la base de datos integrada en el antebrazo de su armadura de a bordo.

—Eso hace cuarenta y siete mil novecientos doce.

La cabeza del San'Shyuum se hundió hacia delante.

—¿Tan pocos? A este paso, estaremos aquí otro ciclo completo.

Nizat trató de ocultar su repulsión. Como la mayoría de los San'Shyuum que viajaban con las flotas de batalla de The Covenant, el Ministro Menor era un magistrado ceremonial más que un comandante militar, y Survey, en particular, no parecía adecuado para los rigores de asistir a una operación de limpieza de planetas.

—Si el Ministro Menor se está cansando, que se sienta libre de volver a sus compartimentos. No es necesario que permanezca aquí.

Survey levantó la cabeza.

—¿No es necesario, Jefe de Flota? ¿Quizás cree que todo lo que los Jerarcas requieren de nosotros es matar humanos?

—En absoluto, Alteza— dijo Nizat. —La erradicación debe ser consagrada, lo sé. Pero no sabía que tuvieras que observar personalmente toda la operación.

—Estás siendo ridículo— replicó Survey. —Eso sería imposible, incluso para un San'Shyuum.

—Entonces yo soy...—Nizat se detuvo. Casi había dicho que tenía miedo de no entender, pero eso habría sido un error. No tenía miedo, y uno no miente a un San'Shyuum... ni siquiera a uno tan poco impresionante como Survey. —Perdóname. No lo entiendo.

—Es cuestión de dar testimonio. —La mirada de Survey se distanció, y mantuvo su largo cuello un poco más erguido. —Los Jerarcas deben saber que los humanos están pagando por sus transgresiones, y yo debo poder informar de cómo están sufriendo.

—Ah... ahora lo entiendo.

Y, en efecto, ésa era la verdad. Las órdenes de Nizat no decían nada de hacer sufrir a los humanos, sólo que los mataran lo antes posible, que inspeccionaran sus mundos y capturaran los que contuvieran reliquias Forerunner, y que dejaran inhabitables los que no las contuvieran.

Pero los San'Shyuum eran una especie política que luchaba por el estatus del mismo modo que los Sangheili lo hacían por el honor, y estaba claro que Survey pretendía ganarse el favor de los Jerarcas describiendo con detalle cómo los humanos morían angustiados bajo los rayos de plasma de la Flota de la Obediencia Inexorable. No era nada para Nizat, y de hecho era probable que los informes sólo mejoraran su reputación entre los Profetas, que eran sus superiores y los de Survey, así que no había razón para hacerle la vida más difícil de lo necesario al Ministro Menor.

—Pero si me permite, Alteza, la destrucción de un pueblo suele ser igual que la de otro. No es probable que ocurra nada de interés mientras usted se ocupa de otros asuntos... y si ocurre, por supuesto, enviaré a buscarle de inmediato.

Survey consideró la propuesta sólo un momento antes de inclinar su alargada cabeza.

—Como desee, Fleetmaster. Pero dos ciclos es mucho tiempo para perderlo en un lodazal como éste. ¿No hay nada que pueda hacer para completar su trabajo más rápidamente?

Nizat vaciló, pues ya había reflexionado antes sobre el tema y había llegado a la conclusión de que era factible. Por desgracia, el método no era tan seguro como el bombardeo de plasma para esterilizar el mundo, y si lo conseguía, resultaría inconmensurablemente más cruel. No era algo que estuviera ansioso por probar, pero se lo había preguntado directamente un Ministro Menor, y sería una blasfemia mentir.

—¿No ha oído mi pregunta, Fleetmaster?

—Sí— respondió Nizat. —Dudo porque la técnica nunca se ha probado antes. Pero este mundo es tan primitivo que podría funcionar aquí.

—Espero que no esperes que adivine.

—Para nada— dijo Nizat. —Pero hay riesgos.

—¿No estamos en guerra? Siempre hay riesgos, incluso cuando se lucha contra los humanos.

—Entonces tu guía será muy apreciada— dijo Nizat. —E'gini es único en dos aspectos que sirven a nuestro propósito. En primer lugar, hay un volcán en escudo en el ecuador tan enorme que podemos verlo expulsar ceniza y vapor incluso desde la órbita.

—Y un bombardeo de plasma podría desencadenar una erupción— dijo Survey. —¿Pero sería suficiente?

—En cualquier otro mundo, no— dijo Nizat. —Pero sólo hay un puerto espacial en todo el planeta, y ya ha sido acristalado.

—Así que no puede haber evacuación si el volcán entra en erupción.

—Se necesitaría una flota de rescate de al menos mil grandes transportes— dijo Nizat. —¿Y cuál es la probabilidad de eso mientras la Flota de la Obediencia Inexorable esté cerca?

—No más de cero— respondió Survey. —Pero incluso un volcán escudo en erupción cubriría sólo una pequeña parte del planeta. No acabaría con todo.

—No rápidamente. Pero si hay suficiente ceniza en el cielo...

Nizat esperó a que Survey abriera los ojos y añadió:

—Sería una muerte lenta y angustiosa, Alteza.

El Ministro Menor movió la cabeza.

—Perfecto.

—Pero incierto— dijo Nizat. No le gustaba la perspectiva de infligir dicha muerte lenta y angustiosa a tantos... aunque Survey lo hiciera. —Puede que no haya ceniza suficiente para enfriar el planeta, y los humanos no son nada si no son ingeniosos.

—No importa. —Survey agitó los dedos con desdén. —Aunque sobrevivan, ¿adónde pueden ir? Cuando volvamos...

El San'Shyuum fue interrumpido por el traqueteo de advertencia de las mandíbulas en el Compartimento de Planificación del Jefe de Flota, y Nizat se volvió para encontrar a su mayordomo guiando a un guerrero con armadura de asalto añil hacia el bláster de observación. Se le heló la sangre, porque la armadura era el uniforme de la Sombra Silenciosa, una fuerza de cazadores asesinos de primera categoría que los Jerarcas enviaban a menudo cuando deseaban destituir a un comandante de alto rango. A diferencia de la mayoría de los guerreros que se presentaban ante el jefe de la flota, la Sombra no se había quitado el yelmo, ya que su secta le prohibía mostrar su rostro a un superior al que un día podría ordenarle matar.

Afortunadamente, Sombra había dejado la empuñadura de su espada de plasma en su funda, y utilizaba ambas manos para llevar un disco del tamaño de un plato del grosor de su brazo. Por un instante, Nizat pensó que podría tratarse de algún tipo de extraño artefacto Forerunner —después de todo, la recuperación de tales reliquias era uno de los objetivos de the Covenant al atacar a los humanos—. Pero a medida que el guerrero se acercaba, Nizat vio los obvios botones de control y una lente de silicato primitivo, y se dio cuenta de que aquello tenía que ser un dispositivo humano.

Nizat miró a su mayordomo, señaló el aparato y preguntó:

—¿Por qué permites que esa abominación entre en mi presencia?

El mayordomo, un joven mayor llamado Tam 'Lakosee, se detuvo a tres pasos de distancia. Como todos los guerreros sangheili, era una figura imponente con cabeza en forma de flecha, ojos brillantes y una boca con cuatro mandíbulas bordeadas de colmillos cortos y curvados. Vestido con un tabardo sin mangas en lugar de una armadura, tenía una complexión muy musculosa, largos brazos nervudos que terminaban en manos de cuatro dedos y enormes piernas sostenidas por largos y poderosos tarsos que daban como resultado un andar digitígrado elástico.

Se tocó la frente con los dedos.

—Maestro de flota, todo se aclarará dentro de un momento. Hasta entonces, le ruego que sea indulgente.

—Por ahora, la tiene.

—Seré rápido. —'Lakosee señaló a la Sombra Silenciosa que estaba a su lado. —Primera Hoja Tel 'Szatulai recuperó la abominación en el mundo que los humanos llaman Amasa, en su sector de Grenadi.

Amasa, conocida por la Flota de la Obediencia Inexorable como Alay'oso, era el décimo objetivo en línea para ser atacado según el actual plan de invasión de Nizat, por lo que sabía que la unidad de 'Szatulai habría estado allí para tomar la medida de sus defensas. Y lo que era aún más importante, la patrulla habría buscado cualquier indicio de que el mundo hubiera estado ocupado por los sagrados Forerunner, que habían dominado la galaxia antes de su ascensión a la divinidad.

Nizat chasqueó las mandíbulas horizontalmente para indicar que conocía el mundo, y 'Lakosee continuó su explicación.

—El artefacto fue dejado delante del escuadrón de reconocimiento de 'Szatulai... deliberadamente.

—¿Deliberadamente? —resonó Survey. Hizo flotar su silla cerca de 'Szatulai y se inclinó hacia delante, de modo que su rostro, lleno de vello, quedó a la distancia de un dedo del visor rojo del guerrero. —¿Una primera espada de la Sombra Silenciosa se dejó ver? ¿En un mundo que aún no ha sido atacado?

'Szatulai miró a Survey y no respondió. Durante cinco largas respiraciones, Nizat se preguntó si el guerrero era demasiado cobarde para hablar directamente con un San'Shyuum... o tan tonto que creía necesitar el permiso de su jefe de flota para responder a un Ministro Menor.

Entonces 'Szatulai habló, y Nizat se dio cuenta de que no era ninguna de las dos cosas.

—Así es, Alteza. —En el tono del primer espada había el suficiente desprecio como para indicar que no le gustaba que un miembro del público menospreciara su actuación sobre el terreno. —He cometido un error.

Unos círculos rojos se infectaron alrededor de los ojos de Survey, y el San'Shyuum se volvió hacia Nizat, el rizo de sus labios prensiles dejando claro que esperaba que tal insubordinación fuera tratada con dureza. Pero Nizat había desarrollado un repentino afecto por aquella Sombra y, de todos modos, las primeras espadas eran demasiado valiosas para sacrificarlas a la petulancia de un Ministro Menor.

Nizat movió una mano con indiferencia.

—No hay de qué preocuparse, Alteza. Los infieles no son débiles mentales. Ya saben que vamos a atacar Alay'oso.

—Eso no me concierne— siseó Survey.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. —Nizat se volvió hacia 'Szatulai. —¿Te has asegurado de que este dispositivo no es una trampa?

El casco de la primera hoja giró hacia arriba y a la derecha, en señal de confirmación.

—Capturamos a la mensajera y la obligamos a demostrar su utilización antes de que muriera. No nos perjudicó a ninguno.

—Bien hecho —dijo Nizat. —Entonces dime, ¿por qué este dispositivo es digno de mi atención?

—Porque contiene un mensaje de una facción de humanos que desean ayudarnos.

—Un truco— dijo Survey. —¿Por qué un humano ayudaría a destruir a su propia especie?

—Dejaré que el mensaje lo explique. Es... complicado. —'Szatulai colocó el disco en el atril de Nizat y luego preguntó:

—¿Entiendes el idioma humano, Fleetmaster?

—El que llaman inglés y algunos otros— dijo Nizat. —Hay muchos.

—El inglés es una lengua común, como el sangheili es la nuestra— dijo 'Szatulai. —Se utiliza para el mensaje.

—¿Y yo?—preguntó

—¿No cumpliste mi decreto de que los Vicarios de la Flota aprendieran la lengua de nuestro enemigo? —Nizat no ocultó su sorpresa, pues el Ministro Menor siempre le había parecido más ambicioso que decidido, y el ejemplo de 'Szatulai le había envalentonado para dejar traslucir su desaprobación. —¿De verdad?

La barba bajo la barbilla de Survey enrojeció.

—Mis otros deberes han exigido mi atención.

—Por supuesto. 'Lakosee traerá un disco de translación para ti. —Nizat utilizó un gesto de la mano para indicar al mayordomo que se tomara su tiempo en regresar, pues quería tener la oportunidad de digerir el mensaje por su cuenta antes de soportar los consejos del Ministro Menor. Se volvió hacia 'Szatulai. —Comencemos.

—¿Antes de que esté listo? — Survey se indignó.

—Estoy seguro de que lo escucharemos más de una vez.

Nizat apenas había pronunciado las palabras antes de que 'Szatulai tocara un botón. El holograma de una cabeza humana apareció sobre la lente de cristal. Como casi todas las cabezas humanas, era bastante poco atractiva, con un rostro demacrado, pliegues cutáneos extrañamente colocados y una boca ovalada y diminuta bajo una nariz demasiado delgada para su longitud.

Probablemente pertenecía a un varón, pero Nizat no estaba seguro. No tenía vello en la barbilla, los labios ni las mejillas, lo que solía ser un rasgo femenino. Sin embargo, el pelo de la parte superior de la cabeza era tan corto que casi no se veía, y a Nizat le habían dicho que era raro que una mujer se quedara calva en la coronilla.

Pero poco importaba. Los humanos parecían tan inseguros de su propia condición sexual como los ungogos. Nizat incluso había oído que era habitual que los varones humanos administraran la manada familiar y que las hembras lucharan como soldados de infantería. No era de extrañar que los Jerarcas hubieran juzgado a esta especie indigna del Gran Viaje. Con tal confusión sobre su lugar incluso en su propia sociedad, sólo habrían traído caos a la Alianza.

Tras unirse, el rostro del holograma habló.

—Saludos. —Su voz era grave y ronca, un rasgo que Nizat asociaba con el tamaño y, por tanto, con la masculinidad. —Soy el general Harper Garvin, del Frente Unido Rebelde, y tengo una propuesta para el liderazgo de The Covenant. El Mando Espacial de las Naciones Unidas, al que ustedes están haciendo la guerra en estos momentos, es un vasto imperio colonial que oprime a cientos de mundos.

Nizat hizo una señal a 'Szatulai para que detuviera el mensaje, y luego preguntó:

—¿Qué es esta palabra, colonial?

—Significa que esos mundos están gobernados por una autoridad militar —explicó 'Szatulai. Como comandante de la Sombra Silenciosa, había pasado muchos ciclos en mundos humanos y sin duda comprendía sus costumbres mucho mejor que Nizat. —A veces se llama Autoridad Militar Colonial, y a veces Mando Espacial de las Naciones Unidas. No estoy seguro de la diferencia, pero no importa. Las naves de ambas fuerzas son como la carne de un keifra cautivo ante nuestros cuchillos.

—¿Y los humanos no desean ser gobernados por sus propios militares?

'El casco de Szatulai se inclinó hacia delante y a la izquierda, en señal de negación.

—Es muy extraño, Fleetmaster— dijo. —Pero muchos humanos ven este gobierno colonial como una esclavitud.

—Estoy de acuerdo— dijo Survey. 'Lakosee aún no había regresado con el disco de translación, por lo que el Ministro Menor sólo respondía al breve intercambio entre Nizat y 'Szatulai. —Deberían ser sus profetas quienes gobernaran sus mundos.

El visor de 'Szatulai giró hacia el Ministro Menor y permaneció allí fijo durante un rato; luego, por fin, se dignó a hablar.

—Los infieles siguen demasiados credos para ser gobernados por ninguno de ellos —dijo. —Y un gran número de humanos no sigue ninguna fe.

—Por eso, sin duda, los Jerarcas consideran a su especie indigna del Gran Viaje— dijo Survey. —Harías bien en tenerlo en cuenta, Primera Espada.

—Como yo, Su Gracia— 'Szatulai dijo. —Mi fe es el pilar de mi obediencia.

Lo que podría significar, reflexionó Nizat, que sólo la fe de 'Szatulai en el Gran Viaje le impidió partirle el pescuezo al Ministro Menor. En ocasiones, Nizat había pensado en la misma blasfemia asesina, pero era mejor no pensar en eso ahora. Hizo una señal a 'Szatulai para que continuara, y la primera hoja volvió a tocar el dispositivo.

—Aprendiendo a respirar libremente— continuó la cabeza-Garvin. —Y en muchos de esos mundos, grupos desesperados de combatientes de la resistencia se han organizado en ejércitos insurrectos decididos a deshacerse del yugo del imperialismo.

Nizat decidió no indagar sobre el significado de imperialismo. Sin duda tenía algo que ver con estar oprimido, ¿y qué le importaba a él la opresión de los humanos? Todos serían libres muy pronto, justo después de que él los matara.

Apenas se le había pasado el pensamiento por la cabeza cuando se convirtió en una punzada de culpabilidad que sintió como una daga atravesándole el corazón. Dejó a un lado el dolor y volvió a centrarse en el holograma.

—... sugerir una alianza con The Covenant— decía Garvin. —Y para demostrar nuestro valor en tal negociación, te ofrecemos esta información como regalo: hace poco, perdisteis una nave en Netherop en circunstancias misteriosas. Esa nave fue destruida por la misma unidad que hizo lo mismo con su nave en Chi Ceti IV hace unos meses.

El interés de Nizat aumentó cuando el holograma pasó de la imagen del general Garvin a una figura humana con una voluminosa armadura. El combate en el mundo que los humanos llamaban Chi Ceti IV había sido objeto de muchas especulaciones entre los oficiales de su estado mayor. Un despacho enviado durante una pausa en la batalla había expresado la confianza del capitán de navío del Implacable en que, tras un feroz combate inicial, el Implacable saldría victorioso y buscaría reparaciones en Zhoist, un mundo de suministro y zona de descanso más allá del espacio humano que había sido una vez el hogar de diez antiguas ciudades Forerunner.

Pero el Implacable nunca había llegado, y en Netherop, la Flecha Radiante simplemente se había desvanecido. Si los traidores humanos estaban dispuestos a contar a Nizat lo que había sucedido a las dos naves de la Alianza, sin duda estaría dispuesto a escucharles. Incluso podría permitirles creer que eso salvaría sus propios mundos... al menos durante un tiempo.

La figura blindada del holograma giró lentamente, dando a Nizat y a sus compañeros la oportunidad de inspeccionarla desde todos los ángulos, y entonces la voz de Garvin continuó.

—Este es un soldado de élite de operaciones especiales conocido como Spartan. Todo lo referente a los Spartan —su origen, capacidades, número— está clasificado como ultrasecreto, así que hay mucho que no sabemos sobre ellos. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que son lo que les pasó a vuestras naves en Netherop y Chi Ceti IV. Y van a haceros lo mismo en Biko, a toda la flota de the Covenant.

La imagen volvió al rostro de Garvin.

—Si queréis saber más, estaremos esperando en la cantera de hielo abandonada de la tercera luna de Biko, Seoba. Envía a alguien que pueda llegar a un acuerdo. Tenemos un pequeño proyecto en el que nos gustaría que nos ayudaras.

La imagen se contrajo en la nada. Nizat, distraídamente, empezó a abrir y cerrar las mandíbulas.

Al cabo de un momento—dijo:

—No estoy seguro de entender.

—¿Entender qué? —Dijo Survey. —Tendría que haberte hecho esperar el disco de translación.

Nizat lo fulminó con la mirada y dijo:

—Esa no era tu decisión.

Survey chasqueó los labios, indignado, pero Nizat lo ignoró y se volvió hacia 'Szatulai.

—¿Espera de verdad este traidor, este general Garvin, que le prestemos un servicio?

—Creo que espera llegar a un acuerdo— dijo 'Szatulai. —Nos advirtió sobre esos Spartan, y ahora espera que nos sintamos obligados a proporcionarle algo a cambio.

—¿Algo más que nuestro favor?—preguntó Nizat.

Szatulai bajó las palmas de las manos, en un gesto de desconcierto.

—Así son los humanos —dijo. —No comprenden el orden natural del dominio.

—No, es otra cosa— dijo Survey. —Lo estás subestimando... al que llamas general Garvin.

'El casco de Szatulai se inclinó hacia un lado en un gesto de irritación, y Nizat temió que el Ministro Menor se hubiera vuelto finalmente demasiado osado en su arrogancia. ¿Cómo podía presumir de saber lo que pensaban los humanos, cuando ni siquiera entendía sus palabras?

—Primer Espada 'Szatulai ha pasado muchos ciclos escondido en mundos humanos, aprendiendo sus costumbres y estudiando sus debilidades. Entiende cómo trabajan sus mentes.

—Y yo entiendo el arte de la intriga— replicó Survey. —Este general Garvin está utilizando una estratagema clásica: decir que quiere una cosa cuando en realidad busca otra.

Nizat dudaba.

—Lo que quiere es la supervivencia de su facción, y está dispuesto a traicionar al resto de su especie para conseguirla. Eso es lo que hacen los cobardes.

—Y sin embargo se empeñó en mostrarte a ese soldado acorazado— dijo Survey. —¿Fue uno de los Spartan que mencionó el primer espada?

—Lo fue. —Nizat no vio adónde conducían las preguntas de Survey, pero el Ministro Menor tenía razón en esto: nadie entendía el arte de la intriga mejor que los San'Shyuum. —¿Le parece significativo, Alteza?

—En una negociación, todo es significativo —dijo Survey. —Primer Espada 'Szatulai dijo que este General Garvin te 'advirtió' sobre los Spartan. ¿Debo entender que son un peligro para nosotros?

—Así lo afirma. —Nizat tendría que revisar su evaluación del Ministro Menor; claramente, el San'Shyuum era más astuto de lo que parecía. —El general Garvin dice que los Spartan destruyeron nuestras naves en Chelav y Neska —los mundos que ellos llaman Chi Ceti IV y Netherop.

Los ojos de Survey se abrieron de par en par.

—¿Lo hicieron?

Nizat se quedó pensativo un momento, considerando si dos de sus naves podrían haber sido destruidas por algún método más convencional, tal vez al ser sorprendidos y vencidos tan rápidamente que no había habido tiempo de enviar un informe de acción. Decidió que no. Si los humanos tenían naves tan capaces, no las estarían reteniendo en la batalla.

Finalmente Nizat dijo:

—Parece la explicación más probable.

—¿Humanos contra naves? —Survey permaneció atónito. —¿Cómo es posible?

—Colándose a bordo y colocando una bomba— dijo Szatulai. —Así es como lo haría la Sombra Silenciosa.

—Peligroso, pero posible— dijo Nizat. —¿Pero funcionaría contra una flota?

'Szatulai pensó un momento y luego dijo:

—La Sombra Silenciosa nunca intentaría algo así. Sería imposible infiltrarse en toda una flota sin ser detectado. Demasiadas cosas pueden ir mal.

—¿Flota? —Survey preguntó. —¿Qué es eso de las flotas?

—El general Garvin dice que los Spartan nos esperarán en el mundo humano Biko—.

—No sé qué es Biko—preguntó Survey.

—Nosotros lo llamamos Borodan— dijo Nizat. —Pero el nombre es menos importante que lo que el general Garvin afirma que harán los Spartans: atacar a la Flota de la Obediencia Inexorable.

—Ah. —Survey se calmó y se acomodó en su silla, empinando las manos ante su barbilla. —Ahora lo entiendo.

Nizat miró a 'Szatulai, pero el primer espada tampoco dio muestras de entender, y juntos esperaron a que el Ministro Menor los iluminara.

Por fin, Survey bajó las manos.

—El general Garvin está intentando motivaros. Quiere que mates a los Spartan, afirma que son un peligro para la flota.

—Esa es una buena motivación— dijo Nizat.

—Si dice la verdad, sí— dijo 'Szatulai. —¿Pero abordar una flota entera? Tendrían que estar locos.

—Ya lo han conseguido dos veces— dijo Nizat. —Quizá estaban probando un nuevo dispositivo —un camuflaje personal o una lanza-escudo— y ahora están listos para desplegarlo a mayor escala.

Szatulai hizo una pequeña reverencia.

—No lo había pensado.

—Es sólo una posibilidad— dijo Nizat. —Pero uno que debemos considerar. Reunirás una kai'd de los mejores guerreros de la flota para dar caza a esos Spartan, luego irás a la tercera luna —esta Seoba— y te enterarás de cómo pueden ayudar el general Garvin y sus traidores.

—¿Y después de hablar con ellos?

Sabiendo que su respuesta dependería más de la doctrina que de la estrategia, Nizat se volvió hacia el Ministro Menor.

—¿Recuerdas lo que te mostré en el kelguid? —Nizat se refería a una carta estelar holográfica, desarrollada a partir de tecnología de ingeniería inversa del equivalente Forerunner. —¿La importancia de establecer una base de operaciones avanzada, para que podamos presionar nuestro ataque con rapidez?

Survey asintió.

—Por supuesto— dijo. —¿Estás pensando que Borodan es el lugar?

—Sí, siempre que podamos capturarlo sin una lucha prolongada— dijo Nizat. —Y si el general Garvin quiere reunirse allí con nuestro representante por la razón que creo, tal vez pueda hacerlo posible.

—Sin duda— dijo 'Szatulai. Se volvió hacia 'Szatulai. —Por ahora, el destino del general Garvin y sus traidores lo decides tú. Perdónelos mientras sirva a nuestra causa.

—Como ordenes— dijo Szatulai. —¿Y cuándo no lo haga?

—Son humanos— dijo 'Szatulai. —Ya sabes qué hacer con ellos.

CAPITULO 10

1456 horas, 18 de marzo de 2526 (calendario militar)

Muelles de Lanzamiento, Cantera de Hielo Seoba

Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

La batalla en la cantera de hielo se había convertido en un espeluznante ballet de luces y fantasmas, con destellos en todas direcciones y figuras difusas que se escabullían entre la niebla. Los ataques con armas pesadas se sucedían a lo lejos y a lo lejos, y los canales de comunicación informaban a gritos de las bajas en el casco de John. Los proyectiles trazadores aptos para el vacío pasaban a toda velocidad, haciendo saltar chispas en el centenario conductor de masas y dejando hoyuelos del tamaño de un pulgar en el gigantesco tubo de aceleración por el que el Equipo Azul ascendería cinco kilómetros hasta la cima de la montaña. Si todo iba bien, llegarían a la cima diez minutos antes que el convoy insurrecto y demolerían el centro de comunicaciones antes de que pudiera ser reparado.

Y luego harían llover el infierno sobre el enemigo desde arriba.

John condujo a sus tres compañeros a través de la última docena de metros hasta el fondo del decrépito conductor de masas, y luego se arrodilló junto a un muelle de apoyo con incrustaciones de hielo. El enorme bulto de una vieja grúa pórtico se alzaba a sólo quince metros de distancia, bloqueando la mayor parte del fuego procedente de las posiciones enemigas en las laderas que rodeaban los astilleros. Pero había un estrecho ángulo de exposición en línea recta montaña arriba, adyacente al tubo de aceleración. No parecía haber fuego bajando por la ranura, pero le hizo una señal a Linda-058 para que la vigilara de todos modos. Era la mejor tiradora del Equipo Azul, e incluso con un rifle de asalto MA5B en lugar de su habitual rifle de francotirador de la serie 99, tenía una puntería letal.

Kelly-087 se arrodilló junto a John bajo el tubo de aceleración y vigiló el otro extremo de la cuenca, mientras Fred-104 vigilaba la retaguardia. Una vez que todos estuvieron en posición, John se levantó para inspeccionar la boca de carga que el equipo utilizaría para entrar en el conductor de masas.

De unos doce metros de largo por dos de ancho, la abertura estaba cubierta por una trampilla corredera forzada diez centímetros hacia arriba debido al flujo de hielo que se derramaba del tubo de aceleración. El reborde estaba demasiado hundido en el hielo como para moverse, así que John utilizó un trozo de cuerda de carbono termita para quemar un rectángulo del tamaño de un Spartan y liberarlo. Después de retirarlo, miró en el interior y descubrió que el tubo de aceleración estaba lleno de hielo en sus dos terceras partes. Por encima del hielo había una cavidad oscura y semicircular lo bastante grande como para arrastrarse por ella... quizá.

—Necesitamos un lanzallamas más grande— dijo Fred por TEAMCOM. Estaba de pie junto a John, barriendo con el haz de su lámpara la superficie vidriosa del interior del tubo acelerador. En su mano izquierda, sostenía la boquilla de una versión compacta y apta para el vacío del lanzallamas M7057, una Herramienta de Chorro Incendiario M705 alimentada por un depósito lleno de combustible autooxidante. —Y más tiempo.

—¿Pregunté por tu opinión, Fred?

—Se te debe haber olvidado— dijo Fred, completamente impávido ante la irritación de John. Llevaban entrenando juntos desde que tenían seis años, y ambos sabían que Fred tenía el deber de hablar cuando veía un problema. —Demasiadas cosas pueden ir mal con este plan. Hamm trama algo.

John volvió a mirar dentro del tubo acelerador lleno de hielo. La cavidad era más estrecha de lo que había esperado. Tendrían que arrastrarse sobre el vientre, arrastrando tras de sí los paquetes de tanques del lanzallamas. Iban a tardar un rato, pero no entendía cómo podía saberlo Hamm.

—¿Tú crees?

—Es una oficial— dijo Fred. —Y encima TCDO. A ella no se le ocurrió esta idea porque esté tratando de hacer quedar bien a los Spartan.

Avery Johnson se les unió en TEAMCOM.

—Quizá sólo quiere hacer el trabajo de la mejor manera que se le ocurre.

John se giró y vio una figura vestida con una armadura negra de asalto espacial —supuestamente Johnson— que saltaba a través del enorme arco situado bajo la grúa de pórtico. Más allá de él, apenas visible a través de la niebla, el resto de la Compañía Alfa estaba dispersa a lo largo del borde del astillero, una andrajosa línea de fantasmas que se preparaba para lanzar una finta que mantendría a los insurrectos demasiado ocupados luchando como para preguntarse qué podría estar ocurriendo dentro del conductor de masas. Cuanto más tardara el Equipo Azul en llegar a la parte superior del tubo, más tiempo tendrían esas tropas para mantener la farsa, y probablemente más de ellos acabarían muertos.

Johnson se detuvo junto a la boca de carga y dijo:

—¿A qué se debe el retraso? La Compañía Alfa está lista para saltar.

—Estábamos considerando el despliegue óptimo del I-JeT— dijo John, utilizando el apodo del M705. —Está un poco más apretado ahí dentro de lo que esperábamos.

Johnson, que no era lo bastante alto como para asomarse a la escotilla de carga desde una posición de pie, dio un golpecito a sus propulsores y se elevó medio metro por encima de la superficie.

—A mí no me parece tan estrecho.

—Lo sería si llevaras nuestra armadura— dijo Fred. Se había alejado de la brecha y volvía a observar la zona de la retaguardia. —No se ofenda, sargento, pero tiene que pensar a nuestra escala.

Johnson miró a Fred y John. Con reactores de fisión y paquetes de propulsores desmontables montados en las placas traseras de sus armaduras, sus torsos tenían más de ochenta centímetros de grosor.

—Bastante bien. —Apagó sus propulsores y descendió a la superficie. —Probablemente pueda convencer al capitán de que envíe al Primer Pelotón por la tubería y que usted ocupe su lugar en la finta. De todas formas seríais una mejor distracción.

—Negativo— dijo John. Si Fred tenía razón acerca de que Hamm estaba tramando algo furtivo, cambiar de lugar sería la manera perfecta de arruinar su plan, pero ser una distracción era lo último que John quería. Sólo reforzaría la convicción de Crowther de que los Spartan no pertenecían a la vanguardia. —Haremos que funcione, sargento.

Fred y Johnson se volvieron para mirarle a través de sus placas faciales, y Kelly se levantó de donde había estado arrodillada. Miró la recámara de carga durante un segundo y luego miró a John.

—Sabes que estamos contigo —dijo. —¿Pero cómo vais a hacerlo? Son cinco kilómetros a gatas, y sólo podemos retorcernos tan rápido.

—No tendremos que arrastrarnos por mucho tiempo— dijo John. —Estamos en el fondo del acelerador. El hielo no se hará más grueso de lo que es aquí, y empezará a adelgazarse dentro de cien metros, cuando el tubo empiece a subir por la pendiente.

—Pero aún tendremos que retorcernos a través de un túnel lleno de hielo durante cien metros, utilizando el I-JeT para derretir las zonas gruesas. Kelly se volvió hacia Johnson. —Eso va a llevar tiempo, tal vez mucha parcela. ¿Puede la Compañía Alfa soportar el calor mucho más tiempo, Sargento?

—No es mi decisión. —Johnson mantuvo la mirada fija en John. —Y no es la cuestión. Si no pueden vencer a ese convoy de Civet en la cima de la montaña...

—Lo venceremos. —John aseguró su fusil de asalto al soporte magnético de la parte trasera de su Mjolnir. —Confía en mí.

Johnson no estaba convencido.

—Será mejor que estés seguro. Si dejas que ese centro de comunicaciones se active, lo único que estarás demostrando es que Crowther tiene razón.

—¿Sobre qué?—preguntó Linda.

—Que no estamos preparados— dijo Fred. —¿No te has dado cuenta? Nos ha repartido por el batallón como si fuéramos un puñado de novatos que necesitan sangre.

—Pensé que sólo estaba tratando de reforzar sus pelotones de Daga Negra— respondió Linda.

—¿Utilizándonos como apoyo? — Kelly resopló. —De ninguna manera. No se fía de nosotros.

—Algo así— dijo John. Habría sido insubordinado socavar la autoridad de un oficial superior, así que no repitió la teoría de Nyeto sobre Crowther tratando de proteger la reputación de sus Dagas Negras. —Pero el sargento Johnson tiene razón. Tenemos que hacer que esto funcione, y eso significa no arrastrarse.

John se impulsó hacia arriba hasta que su cintura estuvo en el borde de la abertura que había girado en la escotilla y se inclinó hacia delante. En cuanto giró la cabeza para mirar por el tubo de aceleración, el ordenador de a bordo del Mjolnir anticipó lo que quería y activó la luz del casco. El hielo parecía bastante liso, la altura de la cavidad entre su superficie y el interior del tubo bastante uniforme. Se metió hasta el fondo y se tumbó boca arriba, con los pies apuntando hacia arriba para que fueran los primeros en golpear si chocaba contra algo, y luego tiró hacia delante hasta que estuvo dentro del tubo.

La placa facial le quedaba a escasos centímetros de la parte superior y tenía los hombros pegados a los lados. John no podía ver sus pies: estaba apoyado en el reactor de fisión que dejaba detrás de sus omóplatos, y el paquete de propulsores montado debajo de él sería lo primero en golpear cualquier cosa que sobresaliera por encima de la superficie del hielo.

No es bueno.

—John— dijo Fred. El rastreador de movimiento en el HUD de John mostró a Fred de pie en la brecha de carga, sin duda mirando por el tubo en la parte superior del casco de John. —¿Qué demonios estás haciendo?

—Aún no estoy seguro.

John volvió a introducirse en la abertura, luego se sentó, giró las piernas y se tumbó boca abajo con los brazos a los lados. Ahora se sentía estable y podía ver por dónde iba, pero si se golpeaba con algo, sería con la cabeza en vez de con los pies. Peor aún, sus manos quedarían inmovilizadas a los lados en cuanto entrara en el tubo, una forma muy mala de entrar en combate. Se levantó, desmontó el fusil de asalto y lo colocó sobre el hielo. Entonces se dio cuenta de que tampoco podría alcanzar las bolsas de su equipo y se agarró a un rollo de cuerda de carbono termita.

Volvió a tumbarse boca abajo, esta vez con los brazos estirados hacia delante, sujetando el fusil de asalto con una mano y la bobina con la otra.

—Sí —dijo. —Esto funcionará.

—¿Cómo?—preguntó Kelly. —Todo lo que puedes hacer es retorcer el trasero y doblar los dedos de los pies. Tardarás un año en arrastrarte hasta la cima de esa manera.

—Yo no he dicho nada de gatear —dijo John. —Nos vamos a deslizar.

—¿Cuesta arriba? —Fred se detuvo un instante, luego sacó la mochila cisterna I-JeT de los soportes magnéticos de su espalda y se acercó a la boca de carga. —Ah. Tarde o temprano se me habría ocurrido.

—¿Pensar en qué?—preguntó Johnson.

—Vamos, sargento— dijo Kelly. Sacó el lanzacohetes SPNKR y los cañones adicionales de los soportes de armas de la parte trasera de su armadura. —Si quieres andar con Spartan, tienes que prestar atención.

Johnson la miró por un momento, y finalmente pareció darse cuenta de cómo el Equipo Azul pretendía ascender por el tubo. Se volvió hacia John.

—Uhh... tómatelo con calma. No hace falta jugar a la bala humana. —Miró a Fred. —Y mantén la distancia. Lo último que necesitas es que un chorro de propulsor encienda esa mochila cisterna.

—Gracias por recordármelo, sargento— dijo Fred. —Sólo he tenido mil horas de entrenamiento en demoliciones, así que probablemente no se me ocurriría evitar exponer el gas combustible a una llama abierta.

—Todos nos descuidamos, hijo. —El tono de Johnson era cauteloso, como si no pudiera decidir si tomar a Fred en serio o reprenderlo por ser sarcástico. —Harías bien en recordarlo, si quieres llegar a mi edad.

—Lo recordaré, Sargento— dijo Fred. —Envejecer y sermonear es sin duda mejor que la alternativa.

—Claro que sí— dijo Johnson. Volvió hacia la grúa de pórtico. —Háganlo, Equipo Azul.

En cuanto Johnson se fue, John empezó a dar órdenes.

—Linda, eres nuestra observadora y cobertura de francotirador. Sé que ese MA5B que te ha tocado no es de la serie 99, pero hazlo lo mejor que puedas durante todo el tiempo que puedas.

Dentro del casco de John, la luz de estado de Linda parpadeó en verde.

—Fred, tú sígueme, pulsando el I-JeT delante— continuó John. —Si nos encontramos en un aprieto, puede que necesite que pases la boquilla hacia arriba. Kelly, tú ve en la retaguardia con tu SPNKR, cañones extra y mucha cuerda de carbono termita por delante. No quiero combatir desde dentro del tubo...

—Porque sería una locura— dijo Kelly.

—Correcto— dijo John. —Pero la elección puede no ser nuestra.

Las luces de estado de Fred y Kelly parpadearon en verde. John activó su luz exterior y se encogió ante el estrecho barranco que tenía delante. Con apenas un metro de altura en el centro, sus paredes recubiertas de escarcha se curvaban hacia un lecho helado tachonado de tropezones del tamaño de un puño. Al final del haz, donde la luz se atenuaba hasta convertirse en oscuridad, pudo ver una cortina de hielo que colgaba hasta la mitad del pasadizo.

Iba a ser un viaje duro.

—Nos vemos todos arriba.

John apenas había hablado cuando el ordenador de a bordo del Mjolnir detectó su intención y comenzó a activar los propulsores. Aceleró lenta pero constantemente, con los hombros rozando las paredes y el casco golpeando contra el techo al pasar por encima de un tropezón tras otro.

La cortina de hielo se hizo más nítida a medida que se acercaba y disparó un par de tiros de fusil para comprobar su resistencia. La cortina se hizo añicos y una nube resplandeciente de cristales de escarcha llenó el tubo.

—Azul Dos iniciando marcha— dijo Fred por TEAMCOM. —Tengo a Líder Azul en el rastreador de movimiento, manteniendo una separación de veinte metros.

—Afirmativo. —John atravesó la nube de cristales de escarcha, y otra cortina de hielo apareció en la penumbra al final del haz de su lámpara. —¿Cómo está tu visibilidad?

—Zero— respondió Fred. —Estás dejando un banco de niebla a tu paso.

—Me lo temía. —Entre los chorros de su propulsor y la fricción de su armadura raspante, John estaba creando mucho calor en el pasaje. En la atmósfera traza de Seoba, eso convertiría el hielo directamente en vapor. —Te avisaré de cualquier obstáculo que encuentre.

La luz de estado de Fred parpadeó en verde.

—Ten cuidado, también estás teniendo un efecto fuera del tubo acelerador— dijo Linda. —A medida que avanza, veo pequeñas columnas de hielo que se elevan desde el exterior.

Probablemente se desprendió al golpearse los hombros y el casco contra las paredes. John se mordió una maldición y luego preguntó:

—¿Cómo de perceptible?

—Mucho —contestó Linda. —Si ves el tubo, ves los penachos. Pero es difícil saber lo que puede ver el enemigo. La Compañía Alfa ha iniciado el ataque de distracción, y toda la ladera de la montaña está cubierta de niebla.

—Reconocido— dijo John. —Manténganos informados.

—Entonces, ¿continuamos según lo previsto?—preguntó Kelly.

—Dame un segundo.

Cualquiera que estuviera dentro del tubo acelerador era prácticamente hombre muerto si el enemigo utilizaba sus armas pesadas. Pero el Equipo Azul seguía siendo la única esperanza de la compañía para demoler el centro de comunicaciones insurrecto, y John probablemente ya estaba a mitad de camino en la parte llana del recorrido. Una vez que el tubo comenzara su ascenso, en cincuenta metros, habría mucho menos hielo en su interior. Eso le daría el espacio que necesitaba para dejar de golpearse contra las paredes. Además, ahora John tardaría más en dar marcha atrás.

Sólo le quedaba una opción: ir hacia delante y más rápido.

—¿Líder Azul? — preguntó Kelly. —Estoy listo para...

—Negativo— dijo John. —Ya estoy comprometido, pero no hay razón para arriesgar a nadie más. Tú y Fred extraigan...

—Gran oportunidad— dijo Kelly. —Azul Tres empezando a correr.

—Kelly...

—Demasiado tarde— dijo Fred. —Sigue moviéndote.

John ordenó al ordenador de a bordo que pulsara sus propulsores durante más tiempo y con más frecuencia. Salió disparado hacia delante y se estrelló contra una segunda cortina de hielo, con su Mjolnir rebotando tan ferozmente que temió que el sistema activara el sistema de bloqueo protector de la armadura. Sabía que fuera, en los astilleros, el resto de la Compañía Alfa estaba desplegada a lo largo del perímetro de la cuenca, lanzando una andanada tras otra de cohetes y granadas. Donde existía una oportunidad razonablemente segura, los equipos de fuego saltaban a la montaña, intentando que el ataque pareciera sincero.

Todo era para aparentar. La compañía Alpha continuaría el bombardeo mientras aún dispusiera de cohetes y granadas, pero con el enemigo ocupando el terreno elevado por tres lados, el terreno era sencillamente demasiado desfavorable para que el ataque tuviera una posibilidad realista de impedir que los Civets alcanzaran el centro de comunicaciones dañado.

Si el comandante insurrecto era inexperto y estaba mal entrenado, probablemente tardaría diez minutos en darse cuenta de que el ataque era una finta, y unos diez más en adivinar el plan del enemigo y lanzar algunas armas pesadas contra el tubo acelerador. Para entonces, el Equipo Azul ya estaría en la montaña y colocando cargas alrededor del centro de comunicaciones.

Pero si el comandante insurrecto era bueno —o si alguien había informado de los penachos de hielo que se elevaban de la parte inferior del tubo acelerador— entonces los rebeldes ya sabrían lo que estaban haciendo los Spartan. Las unidades de armamento pesado se pondrían en posición de ataque, y John, Fred y Kelly estarían muertos en unos sesenta segundos.

Una mala manera de terminar una amistad.

John atravesó una tercera cortina de hielo y vio aparecer la siguiente en la penumbra. Dado su espaciado regular, supuso que se formaban bajo los Anillos electromagnéticos que se habían utilizado para arrastrar las cápsulas de hielo a través del tubo acelerador, pero ésta no parecía tan pálida ni translúcida como las demás. De hecho, mientras seguía acelerando hacia ella, se dio cuenta de que la parábola oscura de su base no era el mismo tipo de abertura que había visto en el fondo de las otras.

Era una costura, donde el lecho de hielo se encontraba con el suelo cubierto de escarcha del tubo acelerador. Y la única forma de que eso ocurriera era que el tubo estuviera subiendo por una pendiente.

John intentó reducir la velocidad y ajustar su vector, pero para cuando el ordenador de a bordo respondió y giró las toberas de los propulsores, ya estaba entrando en la transición. Consiguió levantar los brazos y la barbilla con la rapidez suficiente para evitar que sus armas y su cabeza golpearan primero, luego golpeó el pecho contra la pendiente y rebotó contra el techo.

La voz de Linda llegó por TEAMCOM.

—John, espero que hayas sido tú.

—Sí. — John volvió a golpearse contra el suelo del tubo y rebotó hacia el techo. —Azul Dos, vigila...

—¡Nada de chicos-ding!

—Ten más cuidado— dijo Linda. —Estás lanzando nubes de hielo a diez metros de altura.

—Sí, señora.

John por fin había desacelerado lo suficiente como para controlarse y continuaba por el pasadizo. Como había esperado, esta parte del tubo acelerador tenía mucho menos hielo. Había un metro entero entre su espalda y el techo, y más o menos la misma distancia entre su pecho y la pequeña cinta de hielo que recorría el suelo. Las toberas de sus propulsores estaban ligeramente inclinadas hacia abajo para evitar que la débil gravedad de Seoba le arrastrara hacia abajo, pero cada diez metros aproximadamente tenía que soltar una pierna y dar una patada para no hundirse en el vientre del tubo.

—¿Algún hostil en posición de ataque? —preguntó.

—Ninguno que yo vea— dijo Linda. —Pero yo no veo gran cosa. La ladera de la montaña es todo niebla.

—¿Sigue pasando el bombardeo?

—Bajando— dijo Linda. —Creo que se están quedando sin granadas.

—Ok. Cuéntanos más cuando lo tengas.

—Afirmativo— Linda dijo. —Me estoy moviendo cuesta arriba ahora.

—Sin maniobras de alto riesgo— John dijo. —Es una orden.

—Qué gracioso, viniendo de ti— dijo Linda. —Pero lo reconozco. Haré todo lo posible para que no me maten.

El tubo de delante se llenó de repente de niebla y cristales. Frenó en seco y se dejó caer al suelo, luego utilizó sus propulsores para mantener la posición. Comprobó su cronómetro y vio que llevaba ocho minutos en el tubo, tiempo suficiente para situarse a unos dos tercios de la montaña, más o menos a la misma altura que el convoy de la Civet.

Recordando las armas pesadas montadas en las plataformas de carga de algunos de los vehículos, apagó su lámpara y continuó mirando fijamente en la niebla helada. Sólo tardó unos segundos en distinguir docenas de rayos de color marfil que brillaban a través de la línea de agujeros de bala que habían perforado la pared del tubo acelerador.

John miró hacia la pared opuesta y vio un número similar de rayos brillando a través de una línea similar de agujeros por donde las balas habían salido del tubo. Así pues, no se trataba de armas ligeras, sino probablemente de un cañón antiaéreo montado en un vehículo, similar a los que habían destrozado las Dagas Negras durante el despliegue inicial.

El rastreador de movimiento mostraba a Fred acercándose, con Kelly a unos veinte metros detrás de él. John encendió de nuevo la luz de su casco y la iluminó por el pasillo para que su ubicación fuera obvia incluso en la niebla.

—Espera— dijo. —Tenemos un vulcano masticando el tubo justo delante.

Fred desaceleró y se arrodilló junto a John, luego observó cómo una nueva línea de rayos de color marfil empezaba a iluminar la niebla cerca del vientre del tubo.

—La buena noticia es que no saben dónde estamos— dijo Fred.

—La mala noticia es que tenemos que pasar por ahí— dijo Kelly, dejándose caer al otro lado de John. —¿Es hora de infectar el SPNKR?

John se lo pensó un momento y luego hizo una señal cortante con la mano.

—Negativo. Eso es lo que están esperando.

—¿Cómo puedes saberlo?—pregunto Fred.

—Eso es negar el fuego— dijo John. —No saben dónde estamos; sólo intentan que no avancemos más allá.

—Y hacen un buen trabajo— dijo Kelly. —Este nuevo Mjolnir es un buen material, pero ni siquiera una coraza exterior de aleación de titanio puede detener un proyectil de uranio empobrecido de doce-siete, y mucho menos una docena de ellos.

—Por eso esperan que ataquemos al Vulcano— dijo John. —Y en cuanto nos abramos un hueco para disparar, sabrán exactamente dónde estamos y nos atacarán con el lanzamisiles que acabó con la Estrella Fantasma.

—Ok, ¿entonces cómo pasamos el Vulcano sin derribarlo?—preguntó Fred.

—Esa es la parte fácil— dijo Kelly. —Mira ese patrón de fuego. Tienen a un aficionado detrás de los gatillos.

John volvió a mirar hacia delante y vio que la tercera línea de agujeros de bala estaba siendo perforada a lo largo de la parte superior del tubo.

—Exacto. — Cogió su bobina de cordón de carbón termita y trazó un rectángulo de diez por veinte centímetros en la parte baja de la pared del tubo. —Es predecible. Cuando vaya hacia el otro lado...

—Lo seguimos— dijo Fred. — Señaló el rectángulo de termita. —¿Es eso lo que creo que es?

—Lo es si crees que ahí es donde dejas el I-JeT.

—El convencedor. — Fred apoyó el paquete de tanques contra el rectángulo y colocó la boquilla encima. —¿Cuánto retraso quieres para la termita?

John miró por el tubo acelerador. Aún estaban a cuatro o cinco minutos de la cima, pero dudaba que los insurrectos esperaran tanto antes de decidir que su truco no había funcionado y empezaran a intentar otra cosa.

—Dale treinta segundos— dijo John. —Eso debería darnos tiempo suficiente para despejar.

—Si tú lo dices— respondió Fred con cautela.

Fred preparó la mecha y la enganchó al cordón de termita. John esperó a que una nueva hilera de agujeros empezara a aparecer en la pared, esta vez a unos dos tercios de la profundidad, entonces se impulsó y accionó sus propulsores. Salió disparado por el pasadizo justo un metro por encima de las balas que pasaban silenciosamente, con Kelly y Fred muy cerca de él.

Una vez que pasaron a salvo la zona de peligro, Fred dijo:

—Treinta segundos desde... ahora.

Siguieron subiendo por el tubo en formación escalonada, dejando caer de vez en cuando una pierna para levantarse del suelo y mantenerse en alto. Pasaron treinta segundos y John miró hacia abajo por el tubo. La niebla helada era tan espesa que ni siquiera podía ver la llamarada de la termita.

No ocurrió nada.

No estaba seguro de lo que esperaba. Ya estaban a doscientos metros del lugar del señuelo, pero parecía que el destello de un misil debería haber sido visible incluso a través de tanta niebla. Quizá los insurrectos no habían notado la combustión de la termita y no se habían dado cuenta de que se había abierto de repente un puerto de disparo en la pared del tubo acelerador. O tal vez John se había equivocado por completo sobre su plan. Uno de los peligros de pasar tiempo con la doctora Halsey era que empezaba a darle demasiadas vueltas a las cosas.

John dejó de preguntárselo y se concentró en llegar a la parte superior del tubo acelerador. El final estaba a unos mil quinientos metros, una mancha brillante del tamaño de la cabeza de un alfiler. Si no hubiera estado brillando de color rosa con la luz reflejada de la atmósfera de Biko, habría sido indiscernible.

Entonces la mancha desapareció tras un velo de cristales de hielo arremolinados.

John tardó un momento en darse cuenta de lo que estaba viendo: la escarcha había saltado repentinamente de las paredes y ahora oscurecía la vista hacia delante. No se había producido ningún estampido ni onda expansiva, porque la atmósfera de Seoba era demasiado fina para transportar sonido o energía cinética. Pero el propio tubo acelerador se había estremecido bajo un tremendo imCovenant, y cuando John miró hacia atrás, hacia donde habían dejado el I-JeT y su mochila cisterna, vio una brillante bola de llamas anaranjadas flotando en la niebla.

Así que, después de todo, había acertado con el plan de los insurrectos. Sólo eran un poco lentos.

La voz alarmada de Linda llegó a través del TEAMCOM.

—¿Estado Azul?

—Todo Ok— dijo John. —La detonación era parte del plan. Sólo un señuelo.

—Me alegra oírlo. — El tono de Linda seguía siendo cauteloso. —Pero continúa con precaución. Algo extraño está ocurriendo ahí arriba, en la montaña.

—¿Extraño cómo?

—Es difícil ver a través de esta niebla— dijo Linda. —Pero hay muchas explosiones en la montaña cerca de la detonación de tu señuelo. Desde mi posición, parece que toda la ladera se está incendiando.

—Reconocido— John dijo. —¿Cuál es tu posición?

—Bajo el tubo acelerador, setecientos metros por encima de los astilleros. — Linda hizo una pausa y luego añadió:—Intento subir más, pero el progreso es lento. El camino requiere mucha espacio de barrido.

Por barrer, John sabía que Linda se refería a olfatear y matar soldados enemigos. Como francotiradora que trabajaba sola, no quería arriesgarse a dejar atrás a un enemigo móvil.

—Entendido— dijo John. —Mantengan la posición hasta que averigüemos qué pasa aquí.

Una vez que Linda hubo acusado recibo de la orden, John y sus compañeros amortiguaron sus propulsores y se dejaron caer en el vientre del tubo acelerador.

—¿Pensamientos?—preguntó John.

—Hemos provocado algo con la detonación del I-JeT —dijo Kelly. —Algo que los innies no esperaban.

Innies era un término irónico para referirse a los insurrectos, dado que querían salir del Gobierno Unificado de la Tierra, que había tomado el control militar total sobre la anterior Autoridad Colonial como principal organismo organizador de la creciente huella interestelar de la humanidad. Durante gran parte del siglo XXV, la Autoridad Militar Colonial había sido el brazo policial que gestionaba la estabilidad de las colonias exosolares de la Tierra, pero cuando la corrupción empezó a aflorar dos décadas antes de la llegada de the Covenant, el UEG tomó firmemente las riendas y el UNSC inició esfuerzos a gran escala para frenar la Insurrección. Era a los innies a quienes John y sus compañeros Spartan habían sido creados para destruir, y el único aspecto positivo que veía en la invasión alienígena era que podría persuadir a los insurrectos de abandonar su rebelión para unirse al resto de la humanidad contra the Covenant.

Desgraciadamente, los acontecimientos en Seoba sugerían que los insurrectos aún no pensaban de la misma manera.

Cuando Fred permaneció en silencio, John preguntó:

—¿Fred? ¿Algo que añadir?

—No te va a gustar.

—Pruébame.

Fred suspiró por el micrófono del casco y luego dijo:

—¿Recuerdas cuando dije que el teniente Hamm estaba tramando algo?

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Odio presumir, pero...

—¿De verdad? — John ya empezaba a enfurecerse. Si Fred estaba en lo cierto —y normalmente lo estaba—, Hamm había enviado al Equipo Azul por el tubo acelerador sabiendo que serían descubiertos y atacados mientras se encontraban en una posición extremadamente vulnerable.

—¿Éramos la distracción?

—Uno solo puede averiguarlo. — Fred se arrodilló contra el lateral del tubo y pegó un rectángulo de cable de termita a la pared, luego miró a Kelly. —Quizá quieras estar preparado con ese SPNKR, por si me equivoco.

—No te equivocas, pero ¿por qué no? — Kelly se arrodilló detrás de él y presionó los barriles de SPNKR contra el rectángulo que había trazado. —Me gustaría mucho volar algo ahora mismo.

—Siempre que no sea el teniente Hamm— dijo John. —La quiero para mí.

La voz de Avery Johnson sonó a través del TEAMCOM.

—Sabes que puedo oírte, ¿verdad?

—Afirmativo— dijo John.

John saludó a Fred con el pulgar hacia arriba y luego apartó la mirada mientras Fred encendía el cordón de termita. El interior del tubo exhibió un destello blanco, y un trozo de acero de diez por veinte centímetros salió volando de la pared.

Kelly miró a través del agujero, luego cambió de posición para disparar hacia la montaña y finalmente bajó el SPNKR.

—Malditas dagas. — Volvió a asegurar los seguros de disparo y retrocedió para alejarse del puerto de disparo. —Siempre estorbando.

John se agachó y echó un vistazo a la montaña. La niebla helada era tan espesa como una cortina de humo, pero unos doscientos metros más abajo vio penachos de combustible hirviendo que salían de media docena de Civets lisiados, sus sombríos cascos rodeados de coronas que exhibían destellos al consumirse la munición de su interior. A mitad de camino entre los restos del convoy y la posición de los Spartan en el interior del tubo, una línea fantasmal de TCDO de armadura oscura saltaba ladera abajo, lanzando cohetes y fuego de armas ligeras contra los restos del convoy.

John miró hacia la cima de la montaña. El centro de comunicaciones no era visible desde su posición, pero podía ver la silueta de un merodeador que se elevaba contra el disco rosa de Biko.

—No me lo creo —dijo. —Fue un descenso de merodeador. Hamm mintió sobre la disponibilidad.

—Te lo dije— dijo Fred. —Es una oficial.

—Y TCDO— dijo Kelly. Aseguró el SPNKR en el soporte de armas de su Mjolnir, luego se agarró a su rifle de asalto y subió el tubo. —Si nos damos prisa, quizá aún podamos volar el centro de comunicaciones mientras están ocupados acabando con el convoy.

—Oh, chico— dijo John. —El premio de consolación.

Mientras ascendían el último kilómetro hasta el final del tubo, John repasó todos los diferentes canales de comunicaciones asignados a la compañía Alfa y por fin comprendió por qué el engaño de Hamm se le había escapado tan completamente. El resto de la compañía estaba operando en sus canales asignados, pero el Primer Pelotón había cambiado al canal de logística. Empezaba a pensar que el teniente podía ser más enemigo que los insurrectos —quizá incluso que The Covenant—, pero no estaba seguro de qué hacer al respecto. Presentar una queja formal ante la cadena de mando sólo conduciría a Crowther, que era —en todo caso— un problema aún mayor.

Tal vez el Sargento Johnson tuviera alguna sugerencia.

A menos, claro está, que él también estuviera implicado.

Unos minutos más tarde, el Equipo Azul salió del tubo de aceleración para descubrir que ni siquiera iban a ser ellos quienes destruyeran el centro de comunicaciones. Un equipo del Primer Pelotón de Dagas Negras ya estaba dentro colocando cargas, supervisado por la propia teniente Hamm.

Cuando Hamm vio acercarse a John, Fred y Kelly, se apartó del edificio y salió a su encuentro. John no saludó, y ella no pareció sorprendida.

—¿Dónde está Azul Cuatro?—preguntó Hamm. —No llegó...

—Está Ok, señora— dijo John. —Utilizamos a Linda en coberturas largas.

—Me alegra oírlo. — El casco de Hamm se inclinó hacia arriba y hacia abajo mientras miraba al Equipo Azul, examinándolos de pies a cabeza. —Y parece que ustedes tres salieron ilesos. Bien hecho.

—¿Bien hecho? — John ni siquiera intentó disimular su amargura. —Habéis jugado conmigo. Fuimos señuelos.

Hamm apoyó las manos en un par de bolsas de munición y se echó hacia atrás, girando la placa facial hacia arriba para mirarle.

—Necesitaba que ese lanzamisiles mirara en otra dirección, para que Nyeto pudiera hacer un lanzamiento merodeador sin perder otro murciélago. Murciélago es el apodo de un merodeador. — Extendió la mano y chasqueó un dedo enguantado contra el abdomen de la coraza exterior de John. —Con estos trajes de tanque, supuse que los Spartan teníais más posibilidades de sobrevivir que nadie.

John se quedó un poco sorprendido. En realidad no esperaba que ella tuviera una razón sólida para la misión, pero tener una razón sólida no era excusa para engañarlo deliberadamente.

—Eso tiene sentido —dijo. —Pero aun así me has mentido, y eso ha puesto a mi gente en un peligro innecesario.

—Así es, soldado. —Hamm se puso de puntillas, acercando su placa facial unos centímetros a la de John, y volvió a golpear su Mjolnir con el dedo. —Supongo que eso es lo que pasa cuando no obedeces órdenes. Es una mierda tras otra.

CAPÍTULO 11

0816 horas, 19 de marzo de 2526 (calendario militar)

Cámara de Asamblea 4L430, Hábitat Abandonado, Cantera de Hielo Seoba

Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

Con lámparas de pie portátiles flanqueando una mesa de conferencias plegable y una bandera del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas colgada de las ásperas paredes recubiertas de hormigón, la cámara de asamblea subterránea parecía más el lugar de celebración de un consejo de guerra improvisado que de una reunión informativa posterior a la acción. John-117 avanzó hasta el frente del espacio y se presentó ante el comandante del grupo de combate, luego eligió un asiento en el lado de la mesa del acusado, lo más lejos posible de Nelly Hamm. Como todo el personal del TCDO presente, vestía un uniforme de trabajo gris liso, ignífugo, con camisa de cuatro bolsillos y pantalones cargo. En la punta del cuello lucía las barras dobles de capitán del Cuerpo de Marines, un ascenso que sólo podía significar que el anterior capitán de la compañía Alfa había muerto durante el asalto de ayer a los astilleros de la cantera.

John odiaba ver aquello, y no sólo porque Hamm le tuviera manía. El capitán Zelos Cuvier le había impresionado como un comandante inteligente y sensato que se preocupaba más por hacer el trabajo que por proteger su territorio. Los espartanos sólo llevaban unos meses integrados en el ejército regular, pero John ya había comprendido lo raro que era eso.

Una vez que John estuvo sentado, la capitana Ascot cruzó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, paseando la mirada entre John y el capitán Hamm. Situada entre la doctora Halsey y el coronel Crowther, Ascot vestía prendas navales con camuflaje de estrellas, un recordatorio no tan sutil de que era la comandante del grupo de combate, lo que significaba que se trataba de una operación del ONI primero y del UNSC después.

John esperaba que también significara que sentía debilidad por los Spartan.

—Empezaré recordándoles a todos que esta reunión informal no es una acción disciplinaria —dijo. —Nuestro propósito no es determinar culpables, sino simplemente determinar qué falló ayer en la caída de la Patrulla Fantasma en los astilleros.

—¿Quién dice que algo salió mal?—preguntó Halsey. —Los astilleros fueron capturados en menos de una hora.

—Y la Compañía Alfa se llevó cincuenta y dos muertos en combate— dijo Crowther. —Incluyendo al capitán Cuvier y a su personal. Eso es un treinta y dos por ciento de bajas. El resto del batallón tuvo un seis por ciento, sin perder ningún capitán.

—Acabar con el centro de comunicaciones era una misión crítica —dijo Avery Johnson. Estaba sentado al final de la mesa, junto a Crowther. —Para hacerlo, la Compañía Alfa tuvo que caer a ciegas en una zona de muerte contra un enemigo que nos estaba esperando. Tuvimos suerte de no perder el setenta y dos por ciento.

—¿El enemigo nos esperaba? — Dijo Halsey. —¿Cómo sabemos eso?

—Los búnkeres— dijo John. —Eso no es algo que se pueda armar sobre la marcha. Lleva horas excavar y camuflarse así.

—No significa que nos estuvieran esperando— dijo Nyeto. —Solo que estaban listos cuando aparecimos.

—No estabais en el hangar de lanzamiento cuando se abrieron las escotillas de salto, cuando esos vulcanos empezaron a disparar— dijo Hamm. —Seguro que parecía que nos estaban esperando.

—Y sin embargo, desmontaron de todos modos— dijo Crowther. —Explica eso.

—No fue idea mía. — Hamm miró a John desde la mesa. —El Spartan-117 actuó por su cuenta.

Crowther dejó que su mirada se deslizara hacia John.

—¿Y cómo ocurrió eso desde la parte trasera del hangar de lanzamiento?

—No estaba en la parte de atrás. — John estaba bastante seguro de que Crowther ya sabía las respuestas a sus preguntas, pero sí un coronel preguntaba, tú respondías. —Cuando el primer pelotón empezó a recibir bajas, me adelanté para ayudar.

—¿Con las bajas?

—Con detenerlas— dijo John. —Como soldado designado de apoyo de fuego, llevé las armas pesadas del pelotón. Al llegar a la escotilla de salto, observé fuego vulcano procedente de seis búnkeres camuflados. Estaba claro que la Compañía Alfa no podría completar su desmontaje hasta que esas posiciones fueran eliminadas.

—Así que, naturalmente, informó de su observación al comandante del pelotón. — El tono de Crowther era sarcástico. —Porque, incluso después de abandonar su posición asignada, ésa habría sido la forma correcta de manejar un informe de inteligencia del campo de batalla.

—El capitán Hamm estaba atendiendo a un herido —dijo John.

—Me gustaría aclarar eso. —dijo Hamm... —Estaba atendiendo a un herido porque Spartan-117 me había tirado uno. Creo que intentaba mantenerme ocupado.

—No seas tonta— dijo Halsey. —Es imposible que conozcas las motivaciones de otra persona.

—Podemos averiguarlo— dijo Ascot. Miró a John. —Spartan, ¿por qué le entregaste una baja a tu jefe de pelotón?

—Porque quería evaluar la situación— dijo John. —Y para hacerlo, necesitaba mantener ocupado al capitán Hamm durante un minuto.

Nyeto suspiró y se llevó las palmas a la frente.

Ascot le miró.

—¿Ocurre algo, comandante Nyeto?

—¿Llamas a esto un interrogatorio? —Nyeto lanzó una mano hacia John. —Este chico nos ha salvado el pellejo en el desmontaje, ¿y tú lo pones a secar? ¿Estás loco?

—Esa no es nuestra intención aquí— dijo Crowther. —Estamos tratando de determinar por qué las bajas de la Compañía Alfa fueron tan altas.

—Tus bajas fueron altas porque ordenaste un desmontaje en caliente sin reconocimiento— replicó Nyeto. —¿Qué demonios esperabas?

—Lo que no esperaba era que un contramaestre empezara a ir por libre. —Crowther hablaba ahora entre dientes apretados, y dirigió su mirada directamente a John. —Su equipo llevaba la mayor parte del armamento pesado, así que cuando ellos iban, el resto de la compañía tenía que seguirlos... y las Dagas Negras no tienen armaduras de aleación de titanio.

La rabia desapareció de la cara de Nyeto, e incluso John empezó a ver cómo podía haber forzado la mano de la Compañía Alfa al ignorar la orden de abortar de su comandante de pelotón.

—Sólo intentaba apoyar a los que estaban sobre el terreno, señor —dijo John. —No esperaba que el resto de la Compañía Alfa le siguiera.

—¿Qué creías que íbamos a hacer? — Preguntó Hamm. —¿Dejarte solo ahí abajo?

—Eso es lo que estabais haciendo— dijo John. —La Compañía Alfa ya tenía una docena de agentes allí abajo, siendo masticados por los vulcanos.

—Y la Patrulla Fantasma se estaba preparando para lanzar un misil— dijo Ascot. —Hasta que decidió hacer otra cosa, contramaestre.

John no supo qué responder. Le habían entrenado para tomar la iniciativa y actuar con independencia, pero empezaba a pensar que esas cualidades no se valoraban en la 21. Peor aún, le parecía que oficiales como Hamm y Crowther realmente las consideraban un pasivo.

Con la esperanza de encontrar algún indicio de apoyo, o al menos una indicación de cómo debía responder, John miró hacia Avery Johnson. Pero el sargento estaba sumido en sus pensamientos, con la mirada fija en Nyeto y el ceño fruncido.

Como John no intentó defenderse, Nyeto intervino.

—Mira, tal vez se excitó...

—Oh, no fue excitación— dijo Hamm. —Sabía exactamente lo que hacía.

—Y lo hizo. —dijo Nyeto. —Quizá no como tú lo habrías hecho, pero dale un respiro al chico, ¿Ok? Seguro que tú tomaste algunos atajos cuando eras tan joven.

Hamm entrecerró los ojos.

—Tengo veintidós años —dijo. —Sólo tres años mayor que Spartan-117.

Nyeto sonrió satisfecho y empezó a corregirla, pero de repente apartó la mirada. Todos callaron y observaron a Nyeto con expresión expectante, y John sabía que no debía esperar que el desliz hubiera pasado desapercibido.

Crowther preguntó:

—¿Iba a decir algo, comandante?

—No, no era nada— dijo Nyeto. —Sólo pensé que una capitana con su traje sería un poco mayor.

—La capitana Hamm se graduó la primera de su promoción en el OCS de Luna y en la escuela TCDO— replicó Crowther. —Hace tres años que es una Daga Negra. Y ella es la que salvó el desastre en los astilleros ayer. ¿Su ascenso cuenta ahora con tu aprobación?

—Por supuesto. —Nyeto llamó la atención de Hamm. —No pretendía ofenderte. Es que pareces... maduro para tener veintidós años.

Hamm lo fulminó con la mirada.

—Sin ánimo de ofender. —Su voz se volvió diez grados más fría cuando añadió:—Señor.

—Me alegra oírlo. —Nyeto miró hacia Crowther. —Ahora quizá podamos hablar de lo que realmente salió mal en el desmontaje de ayer.

—Me muero por oír lo que piensas— replicó Crowther. —Pero ya que has abordado el tema de la edad... tu reacción de hace unos momentos me ha despertado la curiosidad. ¿Hay algo sobre el Spartan-117 que debamos saber?

Nyeto se encogió de hombros. —No sé muy bien a qué se refiere.

—Comandante... ¿cuántos años tiene en realidad?

—No veo qué tiene que ver la edad de John con este interrogatorio— dijo Halsey. —Quizás deberíamos ceñirnos al tema que nos ocupa.

—El juicio de John-117 está en cuestión en esta discusión— dijo Ascot. —Y su edad ciertamente tiene que ver con eso. Si en realidad no tiene diecinueve años, me gustaría saber su verdadera edad y por qué se falsificó la fecha de nacimiento en su chaqueta personal.

—Todo lo que puedo decirle es que la verdadera edad de cualquier Spartan está compartimentada, y clasificada como Alto Secreto Nivel Uno— dijo Halsey. —Pero, le aseguro que unos años en el OCS Luna no se comparan con el entrenamiento de John-117. Su juicio táctico es irreprochable.

Ascot no llegó a poner los ojos en blanco.

—Necesito algo más que las garantías de una madre orgullosa, doctora Halsey. —Se volvió hacia Nyeto. —Y no me ocultarán nada con una engañosa designación de alto secreto. Comandante Nyeto, ¿le ha leído la edad de los Spartan una autoridad competente?

—No exactamente.

—¿Pero sabe la edad real de John-117?

Nyeto suspiró y lanzó una mirada hacia John.

—Lo siento, hijo.

A Halsey se le desencajó la mandíbula.

—John, no has dicho...

—Claro que no, señora— dijo John. —Tenía un amigo que entrenó contra nosotros en Reach. El comandante Nyeto calculó nuestra edad a partir de ahí.

La mirada de Ascot permaneció fija en Nyeto.

—¿Es así?

—Sólo eran rumores— dijo Nyeto. —No me di cuenta de que estaba violando la seguridad, o le habría cerrado el paso.

—Nos preocuparemos de las violaciones de seguridad de tu amistad más tarde— dijo Ascot. —Sólo dame las cuentas.

Nyeto miró la mesa y suspiró.

—Tenía un amigo al que le pateaban el culo con razón cuando entrenaba contra un grupo de "kidmandos" de ocho años en Reach— dijo. —Se quejaba de ello hace siete años, así que si lo sumas... los kidmandos tendrían ahora unos quince.

Halsey se inclinó hacia delante, colocando la parte superior de su cuerpo entre Ascot y Nyeto, y luego preguntó:

—¿Y qué te hace pensar que estos kidmandos —como tú los llamas— son mis Spartan?

Fue un movimiento inteligente, se dio cuenta John, diseñado para que Nyeto se sintiera protegido de Ascot y reforzara la salida que ella le estaba dando. Por lo que había dicho hasta entonces, no había forma de que pudiera estar seguro de que los niños que su amistad describía habían crecido para convertirse en Spartan.

Pero, al parecer, Nyeto no se sentía cómodo engañando a su superior. Se limitó a asentir a John, y luego dijo:

—El espartano 117 tiene muchas habilidades, pero mentir no es una de ellas. Lo tenía por uno de esos kidmandos desde la primera vez que lo negó.

—¿Así que descubrirlo fue un accidente?—preguntó Avery Johnson. Miraba fijamente a Nyeto a lo largo de la mesa. —¿Sólo una de esas cosas que surgen en una conversación?

—Sí. —Nyeto miró fijamente a Johnson. —¿Cómo te has enterado?"

—¿Quién dice que lo hice? — Avery exhibió una sonrisa tensa que dejó a John preguntándose qué se estaba perdiendo entre los dos hombres. —Ni siquiera estoy seguro de creerte.

Nyeto se encogió de hombros.

—Bien por mí —dijo. —De todas formas no quería decirle a nadie su edad.

—Pero lo hiciste. —Halsey miró alrededor de la mesa y luego añadió:—Y es una revelación desafortunada que no puede salir de este espacio.

—Puedo entender por qué no querrías que... —dijo Crowther. —Pero el despliegue de niños soldados es una violación de unos seis artículos del Código Uniforme de Justicia Militar. Cuando el Fiscal General se entere de esto, usted irá a confinamiento por mucho tiempo, doctor.

—Los Spartan son la mejor esperanza del UNSC para detener a los alienígenas— dijo Halsey. —¿De verdad cree que mis superiores dejarán que el Juez Abogado General se entere de esto?

—¿Es eso una amenaza, Dra. Halsey?

—Muy bien, ya es suficiente. —Ascot frunció el ceño y dirigió su mirada hacia John. Pasó varios instantes estudiando su corpulencia de dos metros, sin duda intentando conciliar su tamaño y desarrollo físico con los de un chico de quince años. Finalmente, exhaló y pareció llegar a la conclusión de que era mejor no conocer algunos aspectos del programa SPARTAN. —Discutiré los aspectos legales con el almirante Stanforth personalmente. Pero fuera de este espacio, nadie dirá una palabra sobre la edad de los Spartan. ¿Está claro?

Crowther enrojeció, pero dijo:

—Muy bien, siempre que se me permita tenerlo en cuenta a la hora de hacer asignaciones. No participaré en el envío de niños al combate.

—No son niños— replicó Halsey. —Eso debería ser bastante obvio con sólo mirarlos.

—No obstante... —El coronel Crowther tendrá autonomía sobre sus asignaciones de personal. Ascot hizo una pausa y añadió—: No estoy muy seguro de en qué nos ha metido, doctora Halsey. Pero hasta que lo sepa, seguiremos las reglas del juego.

—Y perdiendo la guerra.

La voz de Halsey era amarga, y John compartía su sentimiento. Los Spartan estaban siendo excluidos de la operación, no porque John hubiera cometido un error, sino porque su verdadera edad daba a Crowther una excusa para marginarlos. Sólo esperaba que Halsey se equivocara sobre las consecuencias. La destrucción de la humanidad parecía un precio muy alto a pagar por la vanidad de un hombre.

La respuesta de Ascot fue sorprendentemente tranquila.

—Espero que se equivoque, Dr. Halsey, pero es mi decisión.

—Entonces debería reconsiderarlo.

—No lo haré.

Halsey suspiró.

—Claro que no.

A John se le hundió el estómago y miró furtivamente a Johnson, medio esperando encontrar un brillo en los ojos del sargento que sugiriera que ya había encontrado una forma de eludir la decisión de Ascot. En lugar de eso, lo único que vio John fueron cejas arqueadas y ojos suaves, un soldado curtido en mil batallas que lo miraba como si John acabara de recibir un balazo vulcano en las tripas, como si lo único que le quedara fuera desangrarse.

Era una mirada de lástima.

John apartó la mirada. Eso era lo último que quería de Avery Johnson. Héctor Nyeto parecía ser el único soldado en el espacio que lo respetaba a él y a sus Spartan, que podía ver más allá de su edad y de sus mejoras para ver lo que realmente eran.

Pero Hector Nyeto no mandaba el grupo de combate Yama. Halima Ascot sí, y si quería que los Spartan se retiraran, eso es lo que sucedería. Eran soldados —aunque sólo tres personas en el espacio se dieran cuenta de ello— y los soldados obedecían órdenes.

Justo cuando John empezaba a pensar que el largo silencio significaba que la reunión estaba llegando a su fin, la doctora Halsey dio otro suspiro contrariado y miró más allá de Ascot para dirigirse a Crowther.

—Ahora que se ha asegurado su chivo expiatorio, coronel —dijo—, ¿quizá deberíamos examinar la razón subyacente del alto índice de bajas de la compañía Alpha?

—Por supuesto, doctora. —El tono de Crowther era sorprendentemente abierto. —La situación inicial ciertamente no fue culpa de John.

—La situación inicial era un desastre. —El tono de Avery Johnson era razonable, pero firme. —La Compañía Alfa iba a tener bajas cayendo en eso. No había forma de evitarlo.

—Precisamente. —Halsey asintió hacia Nyeto. —Como señaló antes el capitán de corbeta, tanto si los insurrectos nos esperaban como si no, lo cierto es que estaban preparados.

—No estoy seguro de ver la distinción— dijo Ascot.

—Esperar significa que sabían que íbamos a venir— dijo Nyeto. —Alguien tendría que habérselo dicho antes de que entráramos en el espacio de deslizamiento.

—Eso no es imposible— dijo Johnson. —Los innies tienen espías por todas partes.

—Por eso tomamos precauciones extraordinarias con las órdenes de movimiento— dijo Ascot. —El número de personas que sabían que nos dirigíamos a Biko era considerable. ¿Pero el número de los que sabían que pretendíamos salir de la cantera de hielo de Seoba? Puedo contar ese número con las manos.

—Ni yo mismo lo supe hasta que estuvimos en el sistema— dijo Nyeto. —Y las órdenes venían con una directiva de bloqueo de comunicaciones. Era imposible que nadie en Seoba supiera que veníamos.

A John le pareció que la discusión se estaba centrando en el tema equivocado. Incluso si los insurrectos hubieran sabido que el grupo de combate Yama tenía intención de salir de la cantera de hielo, no tenía ningún sentido que estuvieran allí cuando llegaron los merodeadores. La Compañía Alfa podría haber tenido un 32% de bajas, pero entre bajas y capturas, los insurrectos habían sufrido un 100%. Si hubieran sabido que se dirigía hacia ellos un grupo de combate repleto de tropas de asalto espacial de primera, ¿por qué se habrían quedado a soportar semejante castigo?

La respuesta es sencilla: No lo habrían hecho.

Pero John se guardó sus pensamientos. Era plenamente consciente de que la mayoría de los presentes en la mesa no le veían más que como una versión sobredimensionada del "kidmando" de Reach, y no quería decir nada que pudiera contribuir a reforzar esa impresión, al menos no hasta que quedara claro que no podían resolver la situación por sí mismos.

—¿Qué hay de las interceptaciones?—preguntó Hamm. —¿Hay algo que sugiera que sabían que veníamos?

Ascot negó con la cabeza.

—Estaban manteniendo su tráfico de comunicaciones ligero —dijo. —Interceptamos algunos chasquidos de comunicaciones no atribuidos y algunos mensajes encriptados en la línea de visión, principalmente de algunos transportes de suministros que estaban utilizando como barcos de reconocimiento. Es obvio que estaban cartografiando posiciones de la Guardia, pero no había ninguna alerta de la cantera sobre nosotros. Sólo un par de acuses de recibo estándar y una directiva sobre el próximo objetivo de vigilancia.

—¿Entonces cuándo se dieron cuenta de que se avecinaba un ataque?—preguntó Halsey.

—Si eran buenos, cuando empezamos a interferir sus comunicaciones salientes —dijo Ascot. —Sus operadores casi lo consiguieron antes de que el comandante Nyeto bajara la antena, así que yo diría que eran decentes. Probablemente dieron la alerta justo después de que empezáramos a interferir.

—Quizás podrías ponerlo en términos cronológicos— sugirió Halsey. —Para aquellos de nosotros que no estamos íntimamente familiarizados con los tiempos de una carrera de inserción.

Ascot sonrió.

—Por supuesto. El atasco habría comenzado en la aproximación final, a unos cinco minutos.

Halsey pareció sorprendida.

—¿Tan poco?

—Cuanto antes empiece la interferencia, más tiempo tendrás que aguantar antes de acabar con las instalaciones de comunicaciones— dijo Ascot. —Cinco minutos es lo máximo con lo que puedes contar.

—Más aún, es tiempo de sobra para que una unidad alcance sus posiciones de artillería— dijo Crowther. —Pero sólo si esas posiciones están preasignadas y el personal ha sido bien adiestrado.

—Por supuesto, cinco minutos no es tiempo suficiente para construir esos búnkeres— añadió Hamm. —O incluso para colocar a los vulcanos en posición. Esas defensas estaban preparadas mucho antes de que los innies supieran que veníamos. Probablemente incluso antes de que nosotros supiéramos que veníamos.

El silencio llenó el espacio, y John trató de ser paciente y evitar parecer aburrido. Pensaban de arriba abajo, como los oficiales y operadores de inteligencia que eran, y él había estudiado suficientes historiales de planificación para saber que su enfoque solía dar buenos resultados... tarde o temprano.

—¿Y después de que empezara la interferencia?—preguntó Halsey. —¿Qué tan pronto empezaron a dispararles?

—Justo después de lanzarnos contra el centro de comunicaciones— dijo Nyeto. —Y fue rápido. Nuestro segundo misil ni siquiera había impactado antes de que abrieran con esos vulcanos.

Ascot frunció el ceño.

—¿No os dispararon durante la aproximación?

—Eso es lo que acabo de decir— dijo Nyeto. —No hasta que despegamos.

—Entonces, ¿por qué fallaron?

Nyeto se sonrojó y bajó la barbilla.

—No fallamos, exactamente— dijo. —Simplemente no le dimos directamente.

—Y eso es un fallo— dijo Crowther. Lo que no dijo —aunque su tono lo dejaba claro— fue que el fallo de Nyeto había costado la vida a muchos soldados de la compañía Alfa. —¿Por qué no hubo un segundo ataque?

—Hubo una segunda carrera, cuando volvimos para terminar la entrega. —Nyeto estaba empezando a sonar irritable. —Fue entonces cuando perdimos la Estrella Fantasma.

Otra pausa se apoderó de la mesa, y John empezó a preguntarse cuánto tardarían en llegar a la conclusión obvia.

Los insurrectos esperaban a alguien, pero no a la UNSC.

—¿John?

John parpadeó y miró hacia la mesa para ver a Avery Johnson recostado en su silla, tirándose del bigote y con aspecto expectante.

—Lo siento, sargento —dijo. —No me había dado cuenta de que me había perdido algo.

—Tranquilízate, hijo. No te has perdido nada.

John empezaba a odiar eso, que le llamaran hijo, pero nada bueno saldría de quejarse. Probablemente lo descartarían por ser un adolescente malhumorado. Se tragó su irritación y se sentó un poco más recto en su silla.

—¿Qué puedo hacer por usted, sargento?

—Por qué no nos dice lo que piensa— dijo Johnson. —Usted estaba en el meollo de la cuestión, igual que yo. ¿Parecía que nos esperaban?

—A nosotros no— dijo John. No sabía qué pensar de aquella insistencia. ¿Johnson seguía compadeciéndose de él o intentaba darle una oportunidad de ganarse la confianza de Ascot? —Tenían que darse cuenta de que no podían ganar. Si hubieran sabido que veníamos, ya se habrían ido cuando llegamos.

Sólo los ojos de Johnson no se iluminaron con la realización. Él era infantería-él entendió qué sucedió cuando alguien comenzó una lucha que no podría ganar. Los mataban.

—Pero usted lo sabe tan bien como yo, sargento.

Johnson se encogió de hombros.

—Nunca está de más confirmar tu alcance.

Era un viejo dicho de francotiradores, un recordatorio para comprobar tus suposiciones antes de disparar.

—Pareces seguro de tu apreciación, —John. Crowther sonaba más intrigado que desafiante. —¿Pero quizá el enemigo pensaba que podía ganar?

John negó con la cabeza.

—Lo siento, señor, pero no. Si hubieran construido los búnkeres para defenderse de nosotros, habrían tenido que saber que veníamos antes de entrar en el espacio de deslizamiento. Y si tenían ese tipo de inteligencia, habrían sabido que veníamos pesados y que iban a morir. Entonces, ¿por qué quedarse?

—Me temo que tengo que estar de acuerdo con John en esto, señor— dijo Hamm de mala gana. No parecía sentir dolor físico, pero casi. —No ganaban nada quedándose.

Crowther asintió, pero mantuvo su atención fija en John.

—Vamos, hijo.

John dejó escapar un suspiro y continuó:

—¿Y si estaban esperando a alguien más?

Crowther asintió con más vigor.

—Eso tiene sentido —dijo. —Los rebeldes que capturamos ayer son de todas partes: Eridanus Secundus, Jericó VII, Venecia, incluso Reach. Tal vez estaban esperando más refuerzos.

—Si— dijo Nyeto. —Como tal vez de Gao.

—¿Gao?—preguntó Ascot. —¿No es de allí de dónde eres?

—Así es— dijo Nyeto. —El lugar está plagado de insurrectos.

—¿Entonces qué hacen en Seoba? —La pregunta de Halsey tenía un Anillo retórico. —No los Gaos en particular, ¿todos ellos?

—Esto es malo. —Johnson ya no estaba recostado en su silla. De hecho, parecía a punto de saltar de ella. —Es el intento de golpe de estado. Los insurrectos están unificando su mando.

Los oficiales intercambiaron miradas inquietas, y Nyeto parecía más agitado que nadie, con expresión mareada y gotas de sudor formándose en su frente.

—Pero tienen que saber que los alienígenas están acristalando Etalan. —Mientras Nyeto hablaba, un pensamiento terrible —una posibilidad increíble— se formaba en la mente de John. —¿Por qué llevar a Biko cuando es el próximo...?

—Espera— dijo John. —Ya sé a quién esperaban los innies.

Todas las miradas se volvieron hacia él, y Crowther dijo:

—¿Cuánto tiempo vas a tenernos en vilo, hijo?

John frunció el ceño.

—Ojalá... dejarais de llamarme hijo. —Se contuvo y dijo:

—No importa. Estaban esperando a The Covenant.

—Iban a tender una emboscada... —Crowther se detuvo en seco y su ceño se alzó en señal de asombro. —No. ¿Iban a reunirse con los alienígenas?

—Esa es mi suposición. —John empezaba a pensar que, después de todo, podría tener alguna posibilidad de ganarse a Crowther. —Eso explica por qué están montando un intento de golpe en tan mal momento. Entregar a Biko a 'The Covenant' es la única forma de salvarlo, y derrocar al canciller es la única forma de entregarlo.

—¿Y si no se está rindiendo? —Preguntó Ascot. —¿Y si es una oferta?

—¿Una oferta? —dijo Crowther.

—Exactamente— dijo Ascot. —Estamos aquí porque sabemos que si los alienígenas eluden Biko, están dejando una base de operaciones en su retaguardia. También podemos suponer que sus líneas logísticas se están alargando bastante, por lo que podrían utilizar una base de operaciones propia. ¿Y si los insurrectos están intentando llegar a un acuerdo para dársela?

John se enfrió por dentro.

—¿Quién haría eso? — se preguntó. —¿Quién formaría una alianza contra su propia especie?".

—Quizá los insurrectos no lo vean así— dijo Johnson. —Quizá lo vean cómo salvarse de nosotros.

—Eso es una locura— dijo Hamm. —La Alianza los masacrará, igual que al resto de nosotros.

—De acuerdo— dijo John. —¿Pero ellos lo sabrían?

Crowther negó con la cabeza y luego señaló a John con un dedo. —Tienes razón, hijo— dijo. —No lo sabrían.

Hijo. John apretó los dientes y no dijo nada.

—Y una alianza los salvaría... durante un tiempo—añadió Ascot. —Si los alienígenas son tan listos como creemos, reconocerán una buena fuente de inteligencia cuando la vean. La aprovecharán todo el tiempo que puedan.

Un escalofrío pareció instalarse en el espacio, y sus ojos colectivos bajaron a la mesa mientras consideraban lo que venía a continuación, contemplando el ineludible peligro y llegando a la misma terrible conclusión.

Por fin John dijo lo que todos estaban pensando.

—Si estamos en lo cierto, la delegación alienígena debe de estar a punto de llegar. —Hizo una pausa para tragar saliva y continuó:

—Y tenemos que tenderle una emboscada. Tenemos que hacer creer The Covenant que los insurrectos les tendieron una trampa.

Los asentimientos empezaron en el otro extremo de la mesa con Hamm, luego Johnson, y bajando por el lado más alejado de la mesa, Crowther, Ascot y Halsey, y finalmente Nyeto, que dijo:

—Sabéis lo que eso significará para Biko, ¿verdad? Lo acristalarán en represalia.

—Lo acristalarán de todos modos, cuando estén preparados— dijo Ascot. —Y hasta que lo estén, los rebeldes les ayudarán a cristalizar un mundo leal tras otro.

—Es una ecuación simple— dijo Halsey. —Uno mundo ahora, o cien después.

—Entonces vamos con la sugerencia de John— dijo Ascot. —Emboscaremos a la delegación de the Covenant.

—Con una condición—dijo Crowther. —No podemos abandonar la operación original. Dividimos nuestra fuerza y seguimos abordando la flota.

—Por supuesto— dijo Ascot, levantándose. —Eso vamos sin decirlo.

Cuando Crowther sonrió y empezó a levantarse, John vio su oportunidad y también se puso en pie.

—Coronel Crowther— dijo. —Vas a...

John se detuvo cuando un coro de agudas alarmas empezó a chirriar desde los tacpads que todos llevaban en la muñeca. Miró el suyo y sintió que se le secaba la garganta.

INFORMES DEL PUNTO DE FUGA:

FLOTILLA COVENANT ENTRANDO

CINCO NAVES CLASE CORBETA EQUIVALENTE

ETA 22 MINUTOS

—Demonios— dijo Avery Johnson. —Eso sí que es una delegación.

—Y no una que quiera que nos pille en la superficie. —Ascot empezó a rodear la mesa, hablando ya por el micrófono de su tacpad. —Carguen todos los merodeadores y dispérsense, diecisiete minutos como máximo.

Nyeto y Johnson se giraron para seguirla por la puerta, pero Crowther se quedó dónde estaba, mirando a John con una ceja arqueada.

—¿Tenías algo que decir, John?

John miró a Halsey, luego tragó saliva y asintió.

—Sí, señor. Va a necesitar todos los Dagas Negras que pueda conseguir para la acción de abordaje, y la emboscada alienígena sería la misión perfecta para los Spartan.

—Es muy cierto, Coronel— dijo Halsey. —Este es exactamente el tipo de cosas para las que los creé.

Crowther frunció el ceño, incómodo, y se dirigió hacia John, en el extremo opuesto de la mesa.

—Te agradezco la oferta, hijo— dijo. —Pero tienes quince años.

A John se le encogió el corazón y tuvo que dejar caer la barbilla al ver a Crowther acercarse.

—Lo comprendo, señor.

Crowther se detuvo a un paso de distancia, por un momento pareció como si quisiera acercarse para poner una mano sobre el hombro de John, luego pareció darse cuenta de lo incómodo que sería y simplemente le hizo un gesto para que lo siguiera.

—Además, tengo otro encargo para los Spartan.

—Por supuesto, señor. —John sabía que no debía esperar que fuera importante. Crowther probablemente quería que le llevaran las maletas o algo así. —Lo que necesite.

—Sabía que podía contar contigo. —Llegaron a la puerta de la cámara de asambleas y Crowther se volvió para mirar a John. —Cuando ayer tomamos la cantera, capturamos a más de trescientos insurrectos.

—¿Quiere que mis Spartan hagan de niñeras de los prisioneros, señor?

Crowther se permitió una pequeña sonrisa.

—Iba a decir guardia —respondió. —Pero míralo como quieras, siempre que los subas a todos a bordo de un transporte de internamiento. No podemos permitir que ninguno caiga en manos de the Covenant. Lo último que queremos es que alguien le cuente al enemigo lo que realmente pasó aquí. ¿Está claro?

—Sí, señor— dijo John. —Creo que podemos manejarlo.

—Estoy seguro de que puedes, hijo— dijo Crowther. —Le pediré al capitán Ascot que asigne un transporte de prisioneros.

—Muy bien. —John levantó la mano para saludar, y luego dijo:—Coronel Crowther... con el debido respeto, señor, me gustaría hacerle una petición.

—¿Qué es?

—Por favor, deja de llamarme hijo— dijo John. —He sido soldado durante tanto tiempo que ni siquiera recuerdo cómo era mi padre, pero estoy bastante seguro de que usted no es él.

Crowther abrió mucho los ojos y luego asintió.

—Muy bien, Spartan, considéralo hecho. —Levantó una mano y devolvió el saludo a John. —Creo que te lo has ganado.

CAPÍTULO 12

NOVENA EDAD de Reclamación

Ciclo 34, 41 Unidades (Calendario de Batalla de The Covenant)

Flotilla Estrella de Sangre, Corbeta de Intrusión Susurro Sagrado

Aproximación Orbital, Tercera Luna, Planeta Borodan, Sistema Kyril

Parecían muletas saltando de la cabeza de un humano calvo, aquellas motas oscuras surgiendo de la superficie de la pálida luna que los humanos llamaban Seoba. Silueteadas contra el disco rosado del planeta Borodan, se elevaban en parejas y en arcos, tan pequeñas y rápidas que era fácil pensar que eran un truco del ojo. Pero después de ver cómo cinco de ellos se desvanecían en la nada en otras tantas unidades, Tel 'Szatulai supo lo que estaba viendo.

Naves enemigas, partiendo del lugar de su cita con los traidores humanos.

'Szatulai permaneció en la ampolla de observación delantera, notando cómo sus mandíbulas habían empezado a apretarse y cómo sus dos corazones latían ahora en contrapunto. Tales respuestas eran indignas de un Primer Filo de la Sombra Silenciosa, y ni siquiera podía decir si surgían del miedo o de la ira. Meditaría sobre este fracaso más tarde, cabalgando por la espina dorsal de la nave en su esfera de contemplación. Pero por ahora, bastaba con percibir las reacciones y darles su espacio. Eso aplacaría el poder de sus emociones hambrientas de control y le dejaría libre para concentrarse.

Para lo que ahora se sentía preparado.

Sin apartar la vista de la ampolla de observación, 'Szatulai hizo sonar sus mandíbulas para llamar la atención de la tripulación, y luego habló en tono amable. —Llamad al capitán del barco.

El puente del Susurro Sagrado se silenció. Szatulai oyó que repetían su orden cuatro veces mientras se la transmitían al capitán; luego, unos pasos comenzaron a subir por la cubierta hacia su posición. El paso era fácil y seguro, y eso preocupó a 'Szatulai. Dada la incapacidad de los lectores de sensores para informar de las cinco —ahora seis— lanchas que había visto con sus propios ojos, el capitán debería haberse avergonzado de la actuación de su tripulación y temer las consecuencias.

Tal vez la culpa fuera del propio 'Szatulai. Una creencia común —aunque incorrecta— sostenía que un miembro de la Sombra Silenciosa no mataría a un compañero sangheili que le hubiera mirado a los ojos. Pensando que la tripulación de su nuevo buque insignia rendiría mejor si se sentían seguros en su presencia, 'Szatulai había optado por hacer caso a su superstición al no llevar su casco a bordo del Susurro Sagrado. Y ahora aquí estaba el propio capitán del barco, acercándose con complacencia a pesar de las deficiencias de su tripulación.

'Szatulai esperaba que no hubiera sido un error tranquilizar a todos a bordo. También meditaría sobre ello.

El capitán se detuvo en el umbral de la ampolla de observación y empezó a emitir un educado ruido de mandíbulas para llamar la atención sobre su presencia. Luego soltó un siseo de sorpresa cuando una séptima mota se elevó y se alejó de Seoba.

—¿Qué es eso?

Szatulai se volvió hacia el capitán.

—¿Qué aspecto tiene, Budyasee?

—Una nave enemiga. —Hulon 'Budyasee, un sangheili fornido, de cara cuadrada y mandíbulas romas, tenía la mitad de los sesenta años de 'Szatulai y casi el doble de su estatura. —Pero no ha habido ningún informe de los lectores.

—Es bueno que usted percibe el problema— 'Szatulai dijo. —No estoy seguro de que tu segundo esté preparado para asumir el mando.

'Los ojos de Budyasee se desorbitaron, y se volvió hacia el puente.

—Llama a 'Gusonee y a 'Terib...".

'Szatulai silenció a 'Budyasee con un toque.

—¿Sabremos más trayendo a los lectores hasta nosotros o yendo a su puesto?"

—Ir a su puesto— respondió 'Budyasee. —Si el problema está en su equipo, lo veré allí.

—Entonces procedamos sabiamente—dijo 'Szatulai. —No soy un ministro de San'Shyuum al que haya que servir antes que a nuestra causa.

'Budyasee abrió las mandíbulas, sorprendido, aunque la forma en que inclinó la cabeza sugería que no estaba muy seguro de sí 'Szatulai había querido insultar a sus líderes San'Shyuum u honrarlos. Tras un suspiro, consiguió cerrar las mandíbulas y girarse hacia la parte trasera del puente.

—Como prefiera, Blademaster.

El capitán de navío lo condujo a través de un laberinto de consolas de control y soportes de equipos hasta la parte trasera del puente, donde un holograma táctico de la parte de Seoba del sistema planetario borodano flotaba sobre un panel de proyección rodeado por diez atriles de recogida de datos. En cada atril había un lector, con los ojos fijos en una pantalla de cristal llena de una mezcla de códigos alfanuméricos y símbolos vectoriales que utilizaban para trazar imágenes en el holograma.

Detrás de los lectores estaban los dos obedientes que supervisaban la operación de trazado. Normalmente estarían uno frente al otro, cada uno supervisando a un equipo de cinco lectores, pero la abortada llamada de Budyasee los había reunido para discutir en qué clase de problema podrían haberse metido.

'Budyasee fue directamente a los obedientes y empezó a interrogarles sobre navíos no declarados que huían de Seoba. Szatulai marcaba el holograma táctico, mirando de vez en cuando la pantalla por encima del hombro de un lector, pero sobre todo reflexionando sobre las miles de imágenes que contenía el holograma.

La propia Borodan estaba rodeada por una concha de tráfico orbital: miles de satélites, cientos de naves militares y civiles, docenas de estaciones de fabricación y un puñado de astilleros. Un flujo estable de drones de carga se desplazaba entre las estaciones de fabricación y las dos lunas de gran peso metálico que se encontraban en el lado del planeta del Susurro, y varias naves de pasajeros salían de su pozo gravitatorio preparándose para la transición al espacio de deslizamiento. Pero, aparte de un pelotón de naves de reconocimiento en órbitas de piquete ultraaltas y unas pocas docenas de grandes naves militares esperando en órbitas geosincrónicas de respuesta rápida, 'Szatulai no vio ninguna señal de que los humanos se estuvieran preparando para la batalla. Y no vio nada en movimiento hacia Seoba.

Era de esperar, o al menos eso esperaba. Incluso los mejores sistemas de enmascaramiento de The Covenant sólo eran efectivos en un 80%, por lo que siempre existía la posibilidad de ser detectados. Pero la pequeña flotilla de corbetas de intrusión de 'Szatulai había salido del espacio de deslizamiento mucho más allá del alcance de detección y había activado el camuflaje activo mucho antes de acercarse a las órbitas de piquete, por lo que no veía ninguna razón para creer que la situación en Borodan fuera otra que la que parecía: un mundo consciente de que un ataque de una fuerza superior podría ser inminente, pero que elegía creer que no llegaría.

Sólo el flujo estable de naves que se elevaban desde Seoba —desde el punto de encuentro designado— le hizo detenerse. A 'Szatulai le pareció que reaccionaban ante la aproximación de su flotilla, pero no se volvían para combatir. Tampoco lo hacía ninguna de las naves militares en las órbitas de respuesta rápida sobre Borodan. No tenía sentido. Si los humanos hubieran sabido de su flotilla, habrían enviado una fuerza a su encuentro.

Necesitaba saber más —algo— sobre las naves que huían de Seoba. Era la única manera de resolver este enigma.

Cuando miró por encima del hombro del lector al séptimo atril de recogida de datos, 'Szatulai encontró por fin la pantalla que mostraba Seoba. Pudo ver varios códigos de datos que se deslizaban por el borde de la pantalla, donde la masa de la luna no bloqueaba la cara del planeta, pero no había códigos cerca de la propia Seoba. De hecho, la luna parecía vacía, que era exactamente lo que habían informado los recolectores de información del grupo de escucha del Sagrado Susurro.

—¿Por qué no hay datos de esta luna?—preguntó Szatulai.

El lector bajó la mirada en un gesto de sumisión y replicó:

—Hay datos, maestro de ceremonias... muchos.

—Entonces, ¿por qué tu pantalla no muestra nada moviéndose en la luna o alejándose de ella?

—Porque no hay nada que mostrar— respondió el lector. —Ha estado desierta durante cien años humanos, tal como informaron los recolectores.

'Szatulai oyó que 'Budyasee se acercaba a toda prisa con los dos obedientes y, sin apartar la vista del atril, levantó una mano para detenerlos. Su presencia sería intimidatoria y, en su afán por complacer a sus superiores, el joven lector se mostraría reacio a decir verdades desagradables.

—Háblame de estos datos que no muestran nada— dijo Szatulai. —Dime cómo sabes que no es nada.

—Como usted ordene. —El lector tocó la pantalla en dos puntos. La luna se tiñó de azul añil, aunque había una muesca en el horizonte donde palidecía a un mero azul profundo. —El color muestra la temperatura ambiente en la superficie lunar. Cuanto más cerca del negro, más fría.

'Szatulai tocó con un dedo la muesca.

—¿Y por qué es más pálido allí?

—Esa es la cantera de hielo a la que nos dirigimos —explicó el lector. —El tono más pálido indica que hace unas unidades más de calor.

'Szatulai sintió que un nudo de ira se formaba entre sus corazones. Se tomó un instante para reconocerlo y quitarle fuerza, y luego señaló el holograma táctico que tenían delante.

—¿Y por qué no se te ocurrió urdir esto?

—Hubiera sido engañoso. —La voz del lector se rascó de miedo. —Las lecturas sugieren el imCovenant hace un mes de un pequeño cometa o asteroide más que el de una nave, y no encontré ninguna radiación de ondas ni lecturas magnéticas que apoyaran la posibilidad incluso de una nave pequeña. Pídele a Utu 'Gusonee que lo confirme.

Szatulai levantó una mano.

—No tienes nada que temer. Sólo deseo conocer tu razonamiento, ¿sí?

El lector se relajó y señaló con las mandíbulas hacia la derecha, indicando que comprendía.

—¿Sabes por qué viajamos a la cantera de hielo?—preguntó Szatulai. Su destino exacto y el propósito de su viaje debían permanecer desconocidos para la tripulación, pero en los confines de un puente, a menudo resultaba difícil no escuchar y seguir cumpliendo con las propias obligaciones. —Sé sincero.

—He oído que es reunirse con un espía humano.

Bastante cerca.

—¿Y aun así no consideraste la posibilidad de que la firma de calor fuera hecha por la nave del espía?

El lector dejó caer sus mandíbulas hacia la izquierda, indicando que no lo había hecho.

—No debería haber tenido ese conocimiento —dijo. —Y aun sabiéndolo, la firma no apoya tal conclusión. Si hay una vasija esperándonos en la cantera, debe de estar escondida bajo treinta....

Al darse cuenta de su error, el lector dejó caer la afirmación.

—Error mío, Blademaster. —Las fosas nasales del lector temblaron de miedo. —Podría haber una nave esperando en el interior de un profundo sistema de cuevas. Eso explicaría la baja variación de temperatura y la falta de lecturas de apoyo.

—¿Una nave o muchas?

—Muchos, si el sistema de cuevas era lo bastante grande.

'Szatulai volvió a señalar la pantalla.

—¿Y si te dijera que al menos siete naves han despegado de esa luna incluso mientras nos acercamos?

—Eso es imposible— dijo el lector. —Hubiera sido difícil pasar por alto el florecimiento térmico. Y, si fueran naves espaciales humanas, habría habido fluctuaciones magnéticas y emisiones electromagnéticas.

—¿Y si te dijera que presencié esos lanzamientos con mis propios ojos? —'Szatulai dejó que su voz se agudizara. —¿Y qué a mis ojos no les pasa nada?".

Las mandíbulas del lector se agitaron; luego habló con voz seca:

—Concluiría que ha ocurrido lo imposible.

—Qué sabio eres, para ser tan joven. —'Szatulai miró e indicó a 'Budyasee que se acercara con los dos obedientes. —Ahora, imaginemos cómo ocurriría lo imposible.

—Un campo de ocultación— sugirió uno de los obedientes, 'Gusonee. —Sé que Mudoat Path Works está intentando desarrollar una barrera de energía para sus fragatas que oculte a la vez que proteja. Quizás los humanos tengan una versión emplazada...

—Los humanos no tienen ningún tipo de barrera energética— interrumpió Szatulai. —Y aunque la tuvieran, un campo de ocultación no explica por qué sus naves son invisibles para nuestros lectores después de que...

Dejando sin pronunciar la palabra lanzamiento, 'Szatulai se volvió hacia el lector.

—Si fuera el Susurro Sagrado el que se elevara desde la cantera, ¿cómo de brillante sería el florecimiento térmico?

—No muy brillante— respondió el lector. —Nuestros motores repulsores sólo producen una pequeña cantidad de calor, por lo que sólo habría una llamarada roja que duraría apenas un instante antes de desvanecerse.

—¿Más brillante que lo que estás viendo ahora?

—Mucho más brillante, Blademaster. Si los humanos están lanzando algo, no es más que una sombra comparado con el Susurro Sagrado.

Szatulai se quedó atónito al darse cuenta de ello, e inmediatamente fue golpeado por una ola de náuseas, rápida y poderosa. Se extendió por su cuerpo como una fiebre. Se sintió caliente y casi tembloroso, con las rodillas, las manos y las fosas nasales bajo los ojos punzantes de asombro. Era impensable que una nave sigilosa humana pudiera ser superior a las de su flotilla... y, sin embargo, ahí estaba. La explicación más sencilla.

La única explicación.

'Szatulai se volvió hacia 'Budyasee.

—Necesitamos derribar una de esas naves sombra. Abran fuego.

—¿A este alcance? Tendríamos suerte si le diéramos a la luna, y mucho menos a un objetivo que ni siquiera podemos detectar.

—Puedes identificar la cantera de hielo, ¿no? —'Szatulai sintió que el corazón le martilleaba y supo que su asombro se estaba convirtiendo en ira, pero no sabía cuántas naves sombra quedaban por lanzar, y el tiempo apremiaba. —Objetivo ese.

—Si abrimos fuego —dijo Budyasee—, no podremos mantener nuestra cita con los traidores humanos. El ataque revelará nuestra presencia.

—Los humanos ya saben de nuestra presencia— 'Szatulai dijo. —No hay traidores en esa luna para darnos la bienvenida. Tal vez esos Spartan de los que hablaban ni siquiera sean reales. Todo el encuentro es una trampa.

Las fosas nasales de Budyasee se abrieron de par en par. También las de los obedientes y las del lector. Nadie se movió ni habló.

—Di una orden— dijo Szatulai. Dejó que su mano se dirigiera hacia la espada de energía sujeta a la cintura de su armadura. —Así que si continuáis con este desafío...

—La precaución no es desafío. —Mientras 'Budyasee hablaba, se negó a dejar de mirar la espada de 'Szatulai, un acto de voluntad que demostraba su valentía. Sabía que lo que dijera a continuación podría costarle la vida, pero aun así lo pronunciaría, como era su deber. —Somos una fuerza de intrusión ligeramente armada, no una flota de combate. Si permitimos que los humanos combatan, seremos destruidos.

—Entonces los kai'd tendrán que trabajar rápido. —'Szatulai apartó la mano de la empuñadura de su espada y se volvió hacia el ascensor gravitatorio situado en la parte trasera del puente. —No vuelva a cuestionarme esto, capitán de navío. Esas naves sombra son un peligro para la flota. Y yo tendré que examinar uno.

CAPÍTULO 13

0847 horas, 19 de marzo de 2526 (calendario militar)

Gruta de Mantenimiento Subsuperficial 6M430, Cantera de Hielo Seoba

Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

A lo largo de los años, John-117 había desfilado ante suficientes almirantes y generales como para reconocer a uno cuando lo veía, y el alto prisionero de camisa gris y cuello almidonado era sin duda un general. La columna vertebral del hombre era tan recta que parecía el cañón de un francotirador de la serie 99, y estaba rodeado por media docena de insurrectos aún más altos que no paraban de moverse, intentando protegerlo de sus niñeras blindadas con Mjolnir. Ocultar a su líder había sido bastante sencillo cuando los Spartan llegaron y encontraron a trescientos cautivos hacinados en el centro de una fría y turbia gruta de mantenimiento. Pero ahora que los prisioneros subían por una rampa de carga brillantemente iluminada hasta la bodega de tropas de un transporte clase Banta que había pertenecido al Frente Rebelde Unido sólo unas horas antes, sus esfuerzos por ocultar al general sospechoso eran obvios.

El tiempo estimado de llegada de The Covenant era de diez minutos, apenas tiempo suficiente para cargar el transporte y partir. El plan era que una de las tripulaciones de refuerzo de Hector Nyeto llevara a los prisioneros insurrectos a Biko en uno de sus propios transportes, donde serían entregados a las autoridades coloniales para su disposición judicial. Pero John sabía que sus superiores querrían que un general fuera retenido para ser interrogado por la ONI.

Se acercó a la esquina inferior de la rampa de carga y habló por los altavoces externos de su casco.

—¡Prisioneros, alto!

La columna de embarque se detuvo con la imprecisión propia de los soldados irregulares de todas partes, y los compañeros del general sospechoso le dejaron sin escudo durante un segundo y medio. John aprovechó su descuido para almacenar la imagen de un hombre de rostro esbelto, pelo sal y pimienta y ojos del color del acero de las armas. Antes de que la petición se formara en la mente de John, el ordenador de a bordo del Mjolnir mostró la identidad del sujeto en el HUD.

FMR GENERAL DE DIVISIÓN HARPER GARVIN

DESERTOR DEL CUERPO DE MARINES DE LA UNSC

SOSPECHOSO DE TERRORISMO

ALTO MANDO DEL FRENTE REBELDE UNIDO

OBJETIVO PRIORITARIO C-NK-2A

La prioridad del objetivo exhibió un destello rojo, indicando a John que la ONI quería capturar a Garvin, pero no matarlo, lo que sugería que era más importante interrogarlo que sacarlo del campo de batalla. Era una designación común para los segundos o terceros al mando de una organización insurreccionalista. El —2A" significaba que la captura del general no tenía prioridad sobre una misión en curso. Así pues, Garvin era una figura importante en el Frente Unido Rebelde, pero no la más importante. La designación —2A" también significaba que la seguridad del operativo no era una consideración a la hora de ejecutar un intento de captura. Bienvenido a las operaciones especiales.

Después de que la prioridad del objetivo dejara de destellar, el archivo del general comenzó a desplazarse por el HUD, enumerando las operaciones atribuidas y los posibles avistamientos. John no estaba interesado, así que el ordenador de a bordo hizo avanzar el archivo hasta llegar al puesto más reciente de Garvin en el UNSC. El general había desertado tras recibir una asignación de dos años como profesor de logística en la Academia de Ciencias Militares de Corbulo, en Circinius IV. La asignación había sido humilde para un general de división, y se especulaba con que se había unido a la Insurrección para vengarse. A John la teoría le sonaba un poco descabellada, pero los generales no llegan a serlo por tener un ego pequeño.

—Líder Spartan, ¿cuál es el problema? — El líder del Equipo Oro, Joshua-029, estaba utilizando SQUADCOM, un canal abierto a los doce espartanos del Grupo de Combate Yama. —Pensaba que queríamos sacar a estos prisioneros de aquí antes de que llegaran los alienígenas.

—Hemos localizado a uno que debemos retener para el ONI— dijo John. Volvió a cambiar a su altavoz externo y señaló a Garvin. —Tú. Preséntate para que te inspeccionen.

El grupo de cuerpos que rodeaba a Garvin se arremolinaba e intentaba parecer confuso. Mientras tanto, los Spartan que flanqueaban la columna retrocedieron y comprobaron su separación, preparados para responder si la orden provocaba alguna resistencia por parte de los prisioneros.

—Incluso en Seoba, esta armadura pesa —John hizo una pausa hasta que el ordenador de a bordo mostró la cifra en su HUD— cincuenta y seis kilogramos. Si tengo que vadear la columna para recuperarte, habrá muchas parcelas rotas.

El grupo se onduló; entonces surgió una mujer delgada, de piel aceitunada, que empezó a empujar hacia John. Tenía la boca ancha, ojos azules brillantes y una sonrisa burlona. John la examinó rápidamente, buscando la posibilidad de una bomba u otra arma no detectada, y le indicó que se detuviera al pie de la rampa de carga.

—¿Qué haces?

—Presentándome como me han ordenado. —La mujer torció el cuello para mirar su placa frontal. —Pero tengo que advertirte que no me gustan los robots.

Un coro de risitas nerviosas.

—No soy un robot— dijo John.

—Lo siento, grandullón— dijo la mujer. —Quieres que me lo crea, tienes que quitarte la armadura.

Más risas.

La voz de Kelly-087 sonó por SQUADCOM.

—John, eso no es coquetear de verdad. Ella está tratando de...

—Distraerme. Afirmativo. —Miró hacia el grupo de prisioneros que protegían a Garvin. Por supuesto, el general había desaparecido entre ellos. Decidiendo utilizar la imagen de "robot" en su beneficio, John dijo:

—Todos los equipos, preparados.

Los Spartan levantaron sus rifles de asalto. Antes de que la mujer pudiera reaccionar, las solapas de su túnica se anudaron a su guantelete.

—John, ¿necesitas ayuda? — Esto de Kurt-051, el líder del Equipo Verde. —No veo la amenaza.

En lugar de malgastar uno de los ocho minutos que quedaban antes de que llegara the Covenant, John le ignoró y habló por el altavoz externo de su casco.

—El Código de Conducta Militar del UNSC autoriza la ejecución sumaria de cualquier prisionero que interfiera con un guardia mientras se encuentra en el campo de combate. Como usted está combatiendo para ocultar la presencia del general Harper Garvin a la autoridad que lo encarcela...

—Déjala ir, soldado. —Garvin salió de la parte trasera del transporte y, empujando a una multitud de insurrectos que intentaban bloquearle el paso, comenzó a bajar por la rampa. Su mirada se posó en la mujer que estaba frente a John. —Gracias por intentarlo, Petora. Pero nunca tuvimos ninguna oportunidad contra esas cosas.

John esperó a que Garvin se presentara al pie de la rampa y soltó a la mujer.

—Los prisioneros reanudarán la carga.

Cuando los insurrectos tardaron en obedecer, Garvin miró por encima del hombro.

—No les den excusas. —Una vez que la columna de embarque volvió a subir por la rampa, se volvió hacia John. —¿Cómo me ha identificado, soldado?

Tomar la iniciativa era una técnica clásica de contrainterrogatorio que los instructores de John en Reach le habían inculcado cuando tenía diez años. En lugar de ir con la respuesta estándar de ordenar al prisionero que se callara —que le diría a Garvin sólo un poco menos sobre el programa de entrenamiento SPARTAN que una respuesta honesta— John revisó el archivo de personal del general en su HUD y seleccionó algo engañoso.

—En 2508, diste una conferencia sobre cómo sofocar insurrecciones planetarias en Luna OCS. —John ni siquiera había nacido en aquel año, por lo que la información errónea no le causaría a Garvin más que problemas si intentaba utilizarla más adelante. —Era memorable.

Garvin enarcó la ceja.

—¿Fuiste estudiante allí?

—Hace usted muchas preguntas, general. —John consultó el cronómetro en su HUD; el tiempo estimado de llegada era ahora de siete minutos. —Digamos que me decepcionó que te convirtieras en traidor.

Los labios del mayor general se apretaron y su mirada se desvió. —Como quiera, soldado. Estoy en tu...

Las últimas palabras de la frase fueron engullidas por el ensordecedor estruendo de un ataque de artillería; entonces el aire se llenó de copos de hielo que caían revoloteando desde la oscuridad.

Otro estruendo sacudió la gruta, y los bloques de hielo empezaron a caer del techo y a rebotar en cabezas y hombros. Varios prisioneros fueron golpeados y cayeron al suelo, claramente heridos.

La voz de Ascot llegó por el canal de mando del grupo de combate Yama.

—¡Lanzamiento-lanzamiento-lanzamiento! Protocolo de emergencia. Los alienígenas han abierto fuego. Repito: Protocolo de emergencia. Lancen...

La transmisión terminó en un choque de estática, y un gruñido constante llenó la gruta cuando unos golpes lejanos empezaron a temblar a través del hielo circundante. Cuando la estática se desvaneció, una cacofonía de conversaciones llenó el vacío dejado por la ausencia de Ascot, pero destacó la voz de Nyeto.

—Starry Night fue alcanzado en el lanzamiento y derribado. —Ese sería el merodeador de Ascot. —Intacto. Cayó en la cantera...

La voz calmada de Crowther giró:

—Gracias, Comandante. Es suficiente por ahora. Avisaremos si necesitamos más información.

—¿Avisaremos? —Nyeto sonaba lívido. —¡Podrían estar vivos! Podrían necesitar...

—Haremos lo que podamos, Comandante— dijo Crowther. —Por favor, procedan según lo previsto y utilicen el Protocolo Eco para todas las comunicaciones.

El Protocolo Eco era una instrucción para considerar un modo de comunicación como no seguro. En este caso, Crowther parecía estar recordando a Nyeto —y a todos los demás en el canal— que se desconocía el alcance de las capacidades de escucha de The Covenant, por lo que era más seguro asumir que incluso los canales de comunicación cifrados estaban comprometidos. John pensó que la precaución era probablemente exagerada, pero el coronel tenía razón. No tenía sentido correr riesgos innecesarios.

La conversación en el canal de mando continuó de forma cautelosa, con referencias a la dirección y la ubicación en términos relativos a las cuevas de hielo donde el ala merodeadora había estado atracada cuando llegó la orden de reorganización.

John escuchaba con una oreja, por si los Spartan recibían una nueva misión, pero seguía concentrado en los prisioneros. Los insurrectos se cubrían la cabeza con los brazos para protegerse de los bloques de hielo que caían, y muchos observaban a sus compañeros heridos con cara de preocupación.

—Agarrad a vuestros heridos y cargad— ordenó John por el altavoz externo de su casco. —Cualquiera que no esté a bordo del transporte en un minuto muere aquí.

Los prisioneros entraron en acción, agarraron a sus compañeros heridos y ascendieron por la rampa de carga hasta la bodega de tropas del Banta. Las escotillas internas habían sido aseguradas desde el otro lado y las cápsulas de escape de emergencia sólo podían armarse desde la cubierta de vuelo, por lo que había pocas posibilidades de que algún rebelde montara otro intento de fuga desde el interior de la nave. No irían a ninguna parte excepto a Biko, donde se enfrentarían a las consecuencias de su golpe planeado.

Garvin esquivó un bloque de hielo que rebotó en la armadura de John y lanzó una mirada de preocupación a la oscuridad.

—¿Qué está pasando?

—Los alienígenas abrieron fuego— dijo John. En el canal de mando, Crowther pedía una respuesta de la Starry Night y no recibía ninguna, lo que podía indicar cualquier cosa, desde la destrucción del merodeador hasta una antena desactivada. —Supongo que, después de todo, no estaban interesados en entablar amistad contigo.

Garvin abrió los ojos.

—Así que eso es lo que estás haciendo aquí —dijo. —¿Cómo lo has sabido?

—Pregunta tonta. —John sabía que una no respuesta dejaría volar la imaginación de Garvin y lo convertiría en un blanco más fácil para el equipo de interrogatorios más tarde. —¿Cómo crees que el ONI sabía dónde encontrar al coronel Watts?

El rostro de Garvin se puso pálido.

Ahora Crowther estaba preguntando por la disponibilidad, intentando encontrar una unidad de Puñal Negro en posición de llegar hasta el merodeador derribado. No recibía ninguna respuesta positiva. La mayor parte de la 21ª había partido antes de que comenzara el bombardeo alienígena, y la última compañía se había lanzado a bordo de los cuatro merodeadores del propio Vuelo Nocturno de Ascot. Los supervivientes estaban ansiosos por ayudar, pero se verían obligados a retroceder ante una andanada de plasma que se hacía más intensa por momentos.

—Negativo— dijo Crowther por el canal de mando. —Lo último que necesitamos es que caigan más murciélagos.

Por lo que John estaba oyendo, la única unidad que seguía en posición de comprobar el estado de la Starry Night era su propio escuadrón de Spartan.

Acudir al lugar del accidente significaría dejar a los prisioneros encerrados en la bodega de tropas del Banta sin guardias, pero una fuga sería imposible: todo lo que tenía que hacer la tripulación de vuelo de Nyeto era despresurizar todo lo que había entre la bodega de tropas y la cubierta de vuelo. El mayor inconveniente era que Garvin no llevaba traje presurizado, por lo que John no podía llevarlo consigo en el intento de rescate. En su lugar, el general tendría que quedarse con los demás prisioneros y acudir a Biko. Con un poco de suerte, la ONI podría extraer al general antes de que la autoridad colonial lo ejecutara, pero incluso si eso no ocurría, la idea de que un merodeador cayera en manos de The Covenant era una posibilidad mucho más preocupante.

John señaló a Garvin la rampa de carga.

—Ve a reunirte con tu gente.

—¿Qué? —Garvin pareció confuso durante un segundo y luego entrecerró los ojos. —Espera. No puedes dejar que nos lancemos a un alien...

—Ahora. —John se agarró un puñado de camisa y lo lanzó por la rampa hacia la bodega de tropas. —Disfrute de Biko, General.

Comunicó a la tripulación de vuelo de Nyeto.

—Sierra-117 a transporte Banta— dijo. Sierra era un código de comunicación para Spartan. —Cambio de planes. Estás solo.

—De ninguna manera. —El piloto parecía casi presa del pánico. —No puede enviarnos arriba sin una escolta a bordo.

—Puedo y lo estoy haciendo. —A John le extrañó la alarma en la voz de la mujer: ya le habían informado de que las escotillas de las bodegas estaban aseguradas desde el exterior, y cualquier piloto militar que hubiera hecho siquiera un curso básico de seguridad naval se daría cuenta de que lo único que tenía que hacer para asegurar el puente era despresurizar la cabina principal. —Sólo sigue los protocolos de aislamiento de la cabina de vuelo. Ok.

—Pero el comandante Nyeto quería que...

—No va a pasar— dijo John. —Somos la única unidad disponible para ir tras el capitán Ascot y la Starry Night. Que tengáis un buen viaje.

John cerró el canal e hizo un gesto a sus once Spartan para que le siguieran hacia la esclusa. No se puso en contacto con Crowther porque eso sólo sería poner al coronel en un mal aprieto, obligándole a elegir entre abandonar a un merodeador derribado o violar la ley militar enviando a jóvenes de quince años al peligro. Dada la tendencia del coronel a cubrirse el culo primero, parecía bastante claro que abandonaría al merodeador.

—Ok, voy a preguntar. —Era Joshua-029, hablando por SQUADCOM. —¿Qué estamos haciendo?

—Vamos tras la Starry Night.

Kurt-051 dijo:

—No escuché al Coronel Crowther autorizar eso.

—No necesitaba... — dijo John. —Somos todo lo que queda.

—Puede ser— Kelly dijo. —Pero igual vamos a necesitar que nos lleven cuando terminemos.

Ella tenía razón, pero John no estaba seguro de cómo manejar las cosas. Si le pedía permiso a Crowther para responder a la Noche Estrellada, la tripulación del merodeador sería abandonada y los supervivientes abandonados a su suerte. Pero Kurt y Joshua tenían razón en estar preocupados. Este tipo de operación de rescate requería coordinación, y emprenderla sin informar al resto del grupo de combate expondría a su gente a muchos riesgos innecesarios. Hubiera sido simpático tener a Avery Johnson aquí para consultar, pero había desaparecido justo después de la reunión informativa.

Quizá tampoco le gustaba trabajar con niños de quince años.

—A ver qué vemos— dijo John. —Lo primero que querrá es un informe de situación.

Se dirigieron al vestíbulo de acceso a la gruta de mantenimiento, una esclusa de gran tamaño que se abría al fondo del vasto pozo de la cantera. La cámara de la tripulación era más que suficiente para albergar a doce Spartan, así que John condujo al escuadrón al interior y selló la escotilla interior. Crowther se iba a cabrear, pero había vidas en juego, al igual que cualquier información de alto riesgo a bordo del merodeador. Si the Covenant capturaba el plan de misión del grupo de combate Yama, sería el fin de SILENT STORM. Si capturaban las coordenadas de la Tierra, significaría el fin de la especie humana. Las prioridades estaban claras: John tenía que ir tras Halima Ascot y la Starry Night.

CAPÍTULO 14

0859 horas, 19 de marzo de 2526 (calendario militar)

Patio de Mantenimiento Exterior, Cantera de Hielo Seoba

Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

John salió de la esclusa en medio de una niebla de sublimación tan espesa que apenas podía ver la punta de su fusil de asalto. Las nubes en lo alto exhibían destellos brillantes con la llegada constante de rayos de plasma, y se sentía como si caminara hacia el corazón de una tormenta eléctrica. Dirigió a su escuadrón de Spartan treinta metros hacia delante, lo suficientemente lejos de las paredes de la cantera como para escapar de la interminable cascada de hielo que caía desde arriba, y luego se detuvo.

John abrió el canal de mando.

—Sierra-117 solicita punto de ruta a ubicación objetivo.

Si el resto del grupo de combate seguía el protocolo de rescate estándar —y John estaba seguro de que lo harían—, uno de los merodeadores supervivientes estaría apostado sobre Seoba, vigilando la situación en la superficie a través de señales interceptadas y drones tácticos. Sabrían dónde se encontraban los doce miembros de su escuadrón gracias a sus códigos de identificación amigo-enemigo. Y lo que es más importante, podrían guiar a los Spartan hacia el lugar donde se estrelló el Starry Night.

Capaces, pero posiblemente reacios.

La voz de Crowther llegó por el canal.

—¿Qué crees que estás haciendo, Líder Azul?

El tono del coronel no era del todo hostil, lo que John decidió tomar como una autorización tácita de su plan.

—Estamos comprobando el estado de Noche Estrellada, señor. Parece que somos la única unidad disponible.

John pensó que Avery Johnson estaría orgulloso de su tacto. Estaba respondiendo a Crowther de una forma que le daba mucha cobertura: los Spartan estaban llevando a cabo la misión sin pedir permiso, por lo que el coronel podía desviar fácilmente la culpa si algo salía mal. Además, no había otra opción: los espartanos eran la única unidad disponible.

John hizo una señal a los líderes de su equipo —Kurt-051 y Joshua-029— para que se desplegaran en una línea de búsqueda. Eso crearía una fila de cien metros de ancho de Spartan con armadura Mjolnir, con los cuatro miembros del Equipo Verde espaciados cada diez metros en el flanco izquierdo y los cuatro miembros del Equipo Oro espaciados cada diez metros en el flanco derecho. El Equipo Azul y sus cuatro miembros permanecerían en el centro, más agrupados para tener una fuerza de reacción preparada.

Cuando Crowther aún no había respondido, John indicó al pelotón que avanzara al trote, alejándose más o menos de los astilleros donde la compañía Alfa había sufrido tantas bajas.

Por el canal de mando—dijo:

—Echaremos un vistazo e informaremos.

—Afirmativo. —Crowther parecía aliviado. —Pero actúen sólo si se justifica inmediatamente. Biko está respondiendo al bombardeo de plasma con fuerza. El comandante Nyeto me asegura que la flotilla alienígena estará destruida o en retirada en menos de una hora.

—Más o menos— añadió Nyeto. —Pero no te preocupes, Spartan. Os cubrimos las espaldas ahí abajo.

—Reconocido. —John esperaba haber sonado más impresionado de lo que estaba. Nyeto le caía bien y apreciaba de verdad su apoyo, pero según su experiencia hasta el momento, cuando el capitán de corbeta le decía que no se preocupara, era hora de empezar a pensar lo contrario. Además, John conocía demasiado bien el historial de la humanidad: aunque las fuerzas navales locales superaran en número a la flotilla en una proporción de tres a uno, las naves alienígenas eran lo bastante resistentes y peligrosas como para anular la ventaja de la superioridad numérica. —Lo tendré en cuenta.

Un waypoint apareció en el HUD de John, apuntando unos treinta grados a la derecha del punto muerto. La distancia era imprecisa, de cuatro a ocho kilómetros.

—Eso es de gran ayuda —comentó Fred por SQUADCOM. —Si salimos de la cantera, sabremos que nos hemos alejado demasiado.

—Ajuste el rumbo— ordenó John.

Comprobó el tiempo estimado de llegada de Covenant y se encogió por dentro. Dos minutos, y la niebla de sublimación era más espesa que nunca. Su rastreador de movimiento mostraba al Equipo Azul en formación de diamante con una separación de cinco metros entre sus miembros, pero no tenía visual de nadie. Todo lo que veía en cualquier dirección era un velo blanco sin rasgos, tan espeso que desdibujaba los guanteletes en los extremos de sus propios brazos, que exhibían un destello plateado debido al constante destello de la descarga de plasma.

—Avancen a toda velocidad —anunció John. Los Spartan estaban utilizando el SQUADCOM para comunicarse entre ellos, por lo que eran los únicos que podían oír los intercambios, junto con Avery Johnson, si estaba dentro del alcance. —Mantén los ojos en los pies. Eso es todo lo que puedes ver de todos modos, y si el Starry Night se desintegró al descender, lo primero que encontraremos serán escombros en el suelo de la cantera.

—¿No dijo el comandante Nyeto que bajó intacta? —preguntó Kelly.

—Eso fue lo que dijo— contestó John. —No quiere decir que viera lo que pasó una vez que ella cayó en la cantera.

La tripulación temporal del Banta anunció su partida por el canal de mando. Un momento después, la nave pasó a baja altura sobre las cabezas de los Spartan, abriendo pequeños túneles de visibilidad a medida que atravesaba la niebla arremolinada. John vislumbró el terreno circundante: su escuadrón se extendía por el suelo de la cantera y, a lo lejos, unas terrazas de hielo apiladas que se elevaban a dos kilómetros de altura. Entonces, el transporte levantó el morro y abandonó la cantera sobre un trío de columnas de efluvios en forma de lanza.

La andanada de plasma alienígena se detuvo, sumiendo la zona en un crepúsculo difuso mientras las naves enemigas cambiaban de objetivo. Momentos después, reanudaron el fuego, y un destellante cono de llamas plateadas persiguió a los Banta por el horizonte de Seoba. John rastreó las trayectorias individuales hasta cinco puntos diferentes.

Por lo tanto, cinco naves entrantes.

Quedaba un minuto.

El punto de ruta se mantuvo estable en el centro de su HUD, la flecha apuntando directamente a la bruma blanca por delante. La distancia ahora era de cinco a siete kilómetros. De ninguna manera iban a encontrar el Starry Night antes de que Covenant alcanzara la superficie de Seoba. Si el escuadrón hubiera llevado sus mochilas propulsoras, John habría dado la orden de utilizar sus reactores de maniobra para aumentar su velocidad. Pero cuando se habían puesto sus Mjolnir, se habían preparado para cuidar prisioneros, no para entrar en combate. El intendente no había pensado en darles ninguna mochila.

Para ser justos, a John no se le había ocurrido preguntar.

Afortunadamente, Seoba era un lugar grande. Incluso después de la llegada de The Covenant, incluso con cinco naves, no les sería fácil encontrar a los Spartan... o el lugar donde se estrelló el Starry Night. Había tiempo de sobra.

Los proyectiles de plasma enemigos volvieron a llover dentro de la cantera. La niebla de sublimación volvió a instalarse y los Spartan reanudaron la carrera a través de una nube de tierra. Pasó un minuto y la niebla se arremolinó cuando algo grande y centelleante pasó por encima. Un par de minutos más y pasaron otras tres cosas grandes y centelleantes, esta vez más bajas y cruzando de un lado a otro por encima de la cantera. La distancia máxima al objetivo se había reducido a cinco kilómetros y seguían sin ver señales de restos.

John intentó decirse a sí mismo que eso eran buenas noticias. Cuando empezaran a encontrar restos, sabrían con certeza que el Starry Night se había desintegrado antes del imCovenant. Hasta entonces, aún había esperanzas de un choque controlado.

Para cuando la distancia máxima había disminuido a dos kilómetros, la niebla había descendido hasta la altura de los hombros, y John pudo ver por qué las lecturas de distancia eran tan inciertas. El Starry Night se había estrellado a medio camino de la pared de la cantera, demoliendo una sección de doscientos metros de terraza, lo que a su vez había creado una avalancha de hielo que se extendía hasta el suelo de la cantera. El merodeador se encontraba a medio camino del abanico de escombros, a unos setecientos metros del fondo.

Al menos, una parte. Todo lo que John podía ver de la nave era la sección de popa, principalmente las toberas de empuje y la cola. Todo lo que quedaba por delante de la media luna de las alas estaba enterrado en hielo azul o había desaparecido por completo, y el fuselaje tenía una curvatura que hacía difícil saber cuál de las dos cosas era.

—Ok, eso es malo— dijo Fred por SQUADCOM. —Quizás incluso muy malo.

—No del todo— dijo John. —Al menos no se vaporizó. Todavía podría haber alguien...

—No el choque— replicó Fred. —Mira.

Señaló hacia atrás a lo largo de la cantera, hacia una silueta distante que se deslizaba sobre el borde del pozo. Con la forma de un par de lágrimas unidas por un delgado fuselaje central, estaba cubierta de hileras de brillantes luces azules colocadas al azar. John esperaba que se tratara de otra de las naves que habían estado yendo y viniendo por la cantera desde la llegada de the Covenant, pero no hubo suerte. Una vez que su popa se alejó de la pared de la cantera, se dejó caer en el foso y comenzó a descender hacia el merodeador derribado.

—Mierda— dijo Kelly. —¿Están intentando recuperarlo?

—Seguro que no están aquí para ofrecer ayuda— respondió Fred.

La conclusión de Fred se confirmó un instante después, cuando la nave empezó a rociar rayos de plasma en dirección a los Spartan. Su cañón primario era más un arma de nave a nave que antipersonal, por lo que los imCovenants tendían a caer donde habían estado los Spartan y no donde estaban. Aun así, la cortina de niebla sublimada no tardó en levantarse de nuevo, y una vez más la escuadra se encontró persiguiendo puntos de ruta a través de una nube de gris que exhibía destellos.

John no tuvo que recordar a nadie que esquivara y cambiara de velocidad. Sabían tan bien como él que los reactores de fisión que alimentaban sus armaduras Mjolnir desprenderían suficiente calor como para iluminarlas como bengalas de señales incluso con el sensor de infrarrojos más rudimentario. Dar a los artilleros alienígenas un vector estable sería una forma segura de ser vaporizados.

—Esto ya no es una misión de rescate —declaró John por SQUADCOM. Estaba bastante seguro de que todos sabían lo que había que hacer, pero siempre era un buen procedimiento explicar las cosas. —Nuestro primer objetivo es impedir que el enemigo recupere el equipo. No podemos permitir que 'The Covenant' capture ninguno de los datos de 'Starry Night'.

—Afirmativo. —El tono de Joshua era entusiasta, casi alegre. —¿Cuál es el plan?

—Abierto a ideas— dijo John. —Pero déjame comprobarlo con la patrulla de murciélagos.

Su HUD mostraba que la distancia al objetivo era de mil trescientos metros, por lo que calculó que aún estaban a unos treinta segundos de la base de la avalancha, y probablemente a tres o cuatro veces esa distancia del propio merodeador. La niebla se había vuelto a levantar sobre su cabeza, y no podía ver a qué distancia estaba la nave alienígena, pero dudaba que la nave de the Covenant tardara más de un minuto en llegar al lugar del accidente.

John abrió el canal de mando.

—Aquí Líder Azul— dijo. —Tenemos un problema.

Crowther entró en el canal al instante.

—Vamos.

—Hemos avistado el Starry Night— dijo. —Está dañada, pero parece intacta.

—Buenas noticias.

—Negativo— dijo John. —Los alienígenas también lo han avistado. Uno de sus navíos se dirige a recuperarlo.

Crowther guardó silencio un momento y luego dijo:

—John, no puedes dejar que eso ocurra.

—Me lo imaginaba.

—Lo digo en serio— dijo Crowther. —Los datos de ese merodeador... sólo el ordenador NAV podría revelarlo todo, desde la ubicación de nuestros puestos de avanzada más pequeños hasta el despliegue de fuerzas de todo el UNSC. Tienes que confirmar la destrucción de todos los dispositivos de datos de a bordo. ¿Está claro?"

—Sí— dijo John. —Entonces... ¿no sería ideal tener algún tipo de capacidad de autodestrucción a bordo?

Fue Nyeto quien contestó. —Claro que sí. Hay una bomba táctica Fury de un megatón en el compartimento de ingeniería. Está programada para detonarse automáticamente si determina que se ha producido una catástrofe. El problema es que si hay alguien vivo a bordo, no lo determinará hasta que no haya movimiento a bordo durante dos horas.

—Entonces, ¿definitivamente hay sobrevivientes?

—Definitivamente podría ser exagerar— dijo Nyeto. —Yo me comprometería a que es probable. Podría haber otras razones para que no cambiara a automático.

—Sólo hay un modo de averiguarlo. John comprobó la distancia al objetivo: un kilómetro. —Vamos allí arriba y miramos.

—¿Allí arriba? —Crowther preguntó. —Explícate, soldado.

—El merodeador está en una avalancha —dijo John. —A unos setecientos metros por encima de nosotros. Va a ser difícil llegar primero.

Alguien suspiró pesadamente; entonces Crowther dijo:

—Comandante Nyeto, ¿no hay alguna forma de activar a distancia la autodestrucción?

—Seguro— dijo Nyeto. —El comandante de vuelo puede hacerlo. Pero el Starry Night es el barco de Ascot, y ella es la comandante de vuelo.

Otro suspiro.

—¿Y si el comandante de vuelo no está disponible?

—Entonces es el comandante de ala— respondió Nyeto. —Pero el mismo problema, ya que ese también es Ascot. El último refuerzo es el capitán del Punto de Fuga.

Un tercer suspiro. El Punto de Fuga se mantenía a dos órbitas planetarias de distancia. Incluso a la velocidad de la luz, tardaría casi una hora en enviar una petición y en llegar la señal de retorno.

Crowther dijo.

—John, odio...

—Encontraremos la forma, señor.

En SQUADCOM, alguien avisó:

—¡Viene! — Lanzas del tamaño de un dedo de fuego blanco brillante comenzaron a dispararse a través de la niebla.

—Todo lo que puedan hacer para mantener a las otras naves alejadas de nosotros será apreciado —dijo John. —Uno es todo lo que podemos manejar.

—Eso podría ser difícil— dijo Nyeto. —Los exploradores no están diseñados para nave contra nave.

—Encontraremos la forma— dijo Crowther, cortando a Nyeto. —Preparaos para recibir instrucciones sobre cómo activar manualmente la autodestrucción.

—No hay tiempo— dijo John. Un pequeño vehículo había aparecido en el borde de su rastreador de movimiento, y se acercaba rápidamente. —Pero no te preocupes. Si es una bomba nuclear, un Spartan puede detonarla.

Un chorro de rayos de plasma salió volando de la niebla, y un par de ellos se estrellaron contra la coraza de titanio del Mjolnir de John a la altura del pecho. Se arrojó sobre su vientre, cayendo por debajo del plano de fuego, y rodó hacia la izquierda. Su detector de movimiento mostró que el vehículo invisible cambiaba de rumbo para seguirle. El fuego de plasma seguía volando por encima de su cabeza, un indicio de que el conductor estaba tan ciego en la niebla como John y luchaba sólo por instrumentos. John introdujo una granada en el lanzagranadas de su fusil de asalto y rodó dos veces en la dirección contraria; luego se puso de rodillas, listo para disparar.

El vehículo apenas era visible, pero se desviaba en su dirección, no emergiendo de la niebla, sino manifestándose en su interior como una especie de fantasma. Ya casi lo tenía encima, ancho por delante y estrecho por detrás, sin nada por debajo salvo un brillante colchón de vacío. En su cabina, encorvado tras el chasis alado del vehículo, viajaba un enorme bruto vestido con una armadura de color rojo intenso. John extendió el MA5B con un brazo y disparó el lanzagranadas. La granada alcanzó al Brute en el lateral del casco y detonó en una bola blanca.

Un estruendo sonó en el interior del casco de John cuando su Mjolnir fue acribillado con trozos de metal y hueso. El vehículo pasó zigzagueando con la mitad inferior del cuerpo del Bruto tambaleándose en el asiento, goteando vaho rojo en la niebla.

John comprobó su HUD y vio cuatro vehículos más que entraban y salían de su campo de visión en su rastreador de movimiento. Sólo la mitad de su escuadrón estaba al alcance, así que duplicó el número de enemigos, calculando que quedarían menos de diez vehículos.

—Equipos Verde y Dorado, acabad con el resto de esas hovermotos... .

Una línea de LEDs parpadeó en verde dentro de su casco.

—Todos los demás... conmigo. —John continuó hacia el waypoint en su HUD, todavía esprintando. Después de una carrera de siete kilómetros y un encuentro cercano con otro hoverbike, que finalmente estaba empezando a respirar fuerte. —Y cargar los lanzagranadas.

Hubo otra línea de destellos verdes, pero Kelly dijo:

—John, incluso si tuviéramos el rango, usted sabe que estos cuarenta-mike-mikes no van a rayar la armadura de un merodeador.

—No será necesario. —John comprobó la distancia al objetivo y encontró el alcance entre cien y ochocientos metros, lo que interpretó como que había cien metros hasta la base de la avalancha y otros setecientos metros ladera arriba hasta el merodeador. —Nos lo traeremos.

Kelly guardó silencio un momento y finalmente dijo:

—O sobre nosotros.

Para entonces, se habían acercado a menos de cuarenta metros de la avalancha, y John empezaba a ver débiles formas piramidales colgando en la niebla grisácea: las esquinas de los bloques de hielo que sobresalían de la avalancha. Dio un salto volador y, con la débil gravedad de Seoba, fue capaz de lanzarse a diez metros del suelo de la cantera.

El manto de niebla sólo tenía tres metros de espesor, por lo que tuvo una visión clara de la ladera durante un segundo. Casi deseó no haberlo hecho. La nave alienígena se había detenido a unos treinta metros del lugar del imCovenant y planeaba sobre la terraza adyacente, dejando caer una patrulla de soldados equipados con EVA —élites, brutos y chacales— por una columna de luz azul que parecía una especie de ascensor antigravitatorio. Los elementos de cabeza de la compañía ya estaban marcando la Starry Night y buscando una forma de entrar.

Cuando John empezó a descender, un rayo de plasma más grueso que su cintura exhibió un destello en ángulo y desapareció en la niebla. Un instante después, un géiser de niebla y hielo salió disparado veinte metros hacia arriba y se convirtió en un cono.

Grace-093 gritó por el SQUADCOM, luego enmudeció bruscamente y Joshua ordenó:

—Daisy, coge...

—La tengo.

Para entonces, John estaba comenzando su arco descendente. Levantó la vista y divisó una segunda nave de The Covenant planeando sobre el borde de la cantera, con el punto azul de un nuevo ataque de plasma pulsando ya en la boca de su cañón de proa.

—Verde y Oro, prepárense para más vehículos. —John cambió al canal de mando. —Comandante Nyeto, ¿qué tal ese apoyo? Tenemos un segundo bandido disparándonos y más en camino.

—Preparándolos ahora— dijo Nyeto. —No se preocupe.

—Por favor, deje de decir eso, señor. —John volvió a hundirse en la niebla. Otro rayo pasó exhibiendo su cabeza, y el SQUADCOM crepitó con estática mientras alguien se desconectaba. —Y date prisa. Estamos teniendo bajas aquí abajo.

John esquivó la avalancha y se arrodilló en el hielo, luego apuntó su lanzagranadas hacia la ladera y volvió a cambiar a SQUADCOM.

—Disparo masivo de granadas— dijo. —Alcance máximo, directamente debajo de la Starry Night.

—¡John, espera! —exclamó Fred. —Eso podría derribar toda la ladera.

—Uno— dijo John. —Dos, uno...

Lanzó su granada, y una hilera de LED parpadeó en verde mientras los demás Spartan acusaban recibo de sus propios lanzamientos.

La descarga aún estaba en vuelo cuando la pendiente desapareció en un parpadeo plateado. Tardó un momento en darse cuenta de que el destello había sido un imCovenant de plasma que había aterrizado a un par de metros de distancia. John sintió un ligero escalofrío en la suela de las botas y, de repente, una pared de hielo se alzó ante él, llena de placas que caían y nieve que se agitaba. Se dio la vuelta y saltó hacia el cielo, tratando de ganar altura suficiente para aterrizar en la cima y surfearla, pero no sirvió de nada.

Las avalanchas podían moverse todas a la vez, el fondo se deslizaba por debajo de la cima, y cuando eso ocurría, nadie era lo bastante rápido para lanzarse fuera del camino... ni siquiera un Spartan.

John sintió que la pared le golpeaba los pies, le subía por las piernas y se tragaba sus caderas y su torso, y lo tenía a él, lanzándolo hacia delante y hacia abajo, luego alrededor y de nuevo hacia arriba dentro de una masa de escombros helados, y perdió todo sentido de la orientación, sólo sabía que estaba dando tumbos de cabeza y luego ya no, sólo estaba allí, colgando en la oscuridad, sin idea de lo que estaba arriba y lo que estaba abajo, el SQUADCOM lleno de maldiciones y preguntas y nada de eso tenía ningún sentido.

CAPÍTULO 15

0909 horas, 19 de marzo de 2526 (calendario militar)

Suelo de la Cantera, Cantera de Hielo Seoba

Luna Seoba, Sistema Planetario Biko, Sistema Kolaqoa

Los informes de estado empezaron a desplazarse por el HUD de John mientras el ordenador de a bordo del Mjolnir, sintiendo su desesperación por saber hasta qué punto la avalancha había diezmado al escuadrón, empezó a consultar a sus homólogos en las otras unidades Mjolnir. Naomi-010 y Solomon-069 aparecían como incapacitados. Cuatro Spartan más, incluido el propio John, estaban inmovilizados, probablemente porque estaban atrapados bajo toneladas de nieve y hielo. Pero nadie había muerto en combate todavía, y eso dejaba a la mitad del escuadrón disponible para la acción inmediata.

—Hijo de... —Fred dijo. La avalancha no era lo suficientemente profunda como para bloquear las ondas de comunicación, por lo que la voz de Fred era tan clara como si John hubiera estado a su lado, en lugar de enterrado en algún lugar debajo de él. —Funcionó.

Al decir funcionó, John supuso que Fred se refería a que la avalancha había arrastrado la Starry Night hasta el suelo de la cantera.

—Entonces no te quedes ahí hablando de ello— dijo. —Ahora estás al mando. Abórdalo y vuélalo.

—¿Y los supervivientes?—preguntó Fred.

—Rescata si es posible. —John cambió al canal de mando para poder informar a Crowther y Nyeto. —Elementos del escuadrón abordando el objetivo ahora. ¿Dónde está nuestro apoyo?

—En camino— dijo Nyeto. —No te preocupes. Ni siquiera saben que estamos aquí.

¿Sin preocupaciones? John tuvo que luchar para no gritar.

—Señor, quiero que sepan que está ahí. Tienes que sacarlos...

—Llegaremos pronto. —Crowther no sonaba tan confiado como a John le hubiera gustado. —Sólo aguanta.

—Tengo un plan— añadió Nyeto. —La mejor forma de asegurarnos de que The Covenant no vuelva a por nosotros es eliminarlos a la primera.

John se mordió la lengua, luchando contra la tentación de preguntar cuánto tardarían. Sus Spartan estaban siendo utilizados como cebo —otra vez— y lo único que podía hacer al respecto era alistarse, ser desenterrado e intentar mantenerlos con vida.

—Afirmativo.

John activó su linterna frontal y no vio nada más que azul delante de él. Estaba suspendido en hielo y nieve fuertemente comprimidos como un escarabajo en ámbar, con las extremidades de un lado de su cuerpo echadas hacia atrás y las del otro enroscadas debajo. Su casco estaba inclinado en un ángulo que le hacía sentir el cuello como si el empalme neural de la base del cráneo fuera una cuchilla de masilla presionada contra la columna vertebral, y no tenía ni la más remota idea de hacia dónde iba.

El ordenador de a bordo mostró una flecha en su HUD, apuntando hacia su hombro izquierdo. Cuando John no reaccionó, debajo de la flecha aparecieron las palabras ¿QUÉ ESTÁS ESPERANDO, SOLDADO? O bien el ordenador de a bordo estaba desarrollando el sentido del humor, o bien había utilizado la interfaz neural de John para acceder a sus recuerdos del jefe Méndez, el principal instructor del programa SPARTAN-II en Reach.

John empezó a girar la mano izquierda hacia delante y hacia atrás, intentando crear un poco de espacio. La mayoría de las víctimas sepultadas bajo el increíble peso de una avalancha ni siquiera podían hacer tanto... pero la mayoría de las víctimas no llevaban una armadura Mjolnir propulsada por fisión. John creó rápidamente un espacio alrededor de su mano, luego alrededor de su antebrazo, y comenzó a cavar, raspando el hielo hacia su codo y empujándolo hacia abajo bajo su brazo. Al poco rato, tenía todo el brazo libre. Despejó el espacio alrededor de su casco y empezó a trabajar con el otro brazo, siempre empujando el hielo hacia abajo.

Después de un minuto, tuvo que arrastrarse un minuto más, levantándose continuamente y empujando el hielo y la nieve hacia abajo. Su fusil de asalto se había perdido en algún momento del ciclo de giro, pero no se molestó en buscarlo. Probablemente estaba tan lleno de hielo que sólo le serviría de garrote. Además, aún tenía su arma secundaria M6D, y con su munición de 12,7 mm semipunzante de alto poder explosivo, sería más fácil de limpiar y casi tan eficaz como el fusil de asalto. De hecho, en manos de alguien que supiera manejarla, la M6D tenía un poder de parada extraordinario, y era una de las armas convencionales de infantería más eficaces de que disponía el UNSC.

Pero el arma lateral no tenía un M301 colgado. El lanzagranadas lo iba a echar de menos, sobre todo porque, mientras subía, los equipos verde y dorado empezaron a hablar por SQUADCOM, coordinando ataques contra lo que empezaba a parecer un flujo interminable de vehículos.

Cuando John por fin salió a la superficie, se encontró con el merodeador derribado casi encima de él. La superficie del derrape estaba por encima del manto de niebla que cubría el suelo de la cantera, por lo que pudo ver que el Starry Night yacía a una docena de metros. Estaba boca abajo, con la popa enterrada y el fuselaje de proa sobresaliendo de la escorrentía en un ángulo de treinta grados. De la proa sólo quedaban las manchas de hollín que había dejado en el cuello arrugado del fuselaje al explotar.

Fred y los demás Spartan no aparecían por ninguna parte, pero diez alienígenas trepaban por una de las alas del Starry Night hasta su vientre. A juzgar por su tamaño y la forma de sus cascos, había un par de élites guiando a cuatro chacales y un número similar de brutos. Todos llevaban una armadura de un rojo tan intenso que era casi negra, y todos parecían ir armados con armas cortas adecuadas para el asalto cuerpo a cuerpo.

John permaneció en su agujero y comprobó el rastreador de movimiento en su HUD. Mostraba a tres Spartan cercanos en los que no veía más que desviación: probablemente seguían intentando abrirse camino hasta la superficie.

John no podía ver lo que ocurría en el suelo de la cantera, detrás de él, pero por la charla del SQUADCOM, parecía que los hovermotos recibían el apoyo de al menos otras tres naves de The Covenant. No se molestó en abrir el canal de mando para volver a pedir apoyo. Estaba claro que Nyeto estaba utilizando a los Spartan para tenderles una trampa, y quejarse de ello sólo le daría a Crowther otra excusa para echarles en cara su inmadurez, para tratar a los Spartan como si no tuvieran nada que hacer en un campo de batalla.

Los alienígenas estaban todos de pie sobre el vientre volcado de la Starry Night, comprobando sus armas y, en general, parecía que se preparaban para abordar. La nave de The Covenant que los había dejado abandonaba su posición cerca del lugar del accidente original y empezaba a flotar hacia el nuevo lugar de descanso del merodeador.

—Fred, ¿estás a bordo del Starry Night?

—Afirmativo— fue la respuesta. —Y nunca adivinarás quién...

—Espera— dijo John. Un par de Chacales empezaron a subir por el fuselaje de la Noche hacia el cuello arrugado, sin duda con la intención de entrar en la nave por la abertura del final. —¿Cuál es el estado de la autodestrucción?

—Armando manualmente ahora— dijo Linda-058. —Es un Fury, así que los códigos están tardando un poco.

—Tómate tu tiempo— dijo John. —Fred, ¿cuál es tu fuerza?

—Tres Spartan, cuatro supervivientes TCDO y el Sargento Johnson— informó Fred. —Uh, que sea medio Johnson. Le han tocado bastante el Anillo.

—Ok, mi campana está bien, si alguien dejara de tocarla. —Habla arrastrada y tiene problemas de audición. Johnson definitivamente tuvo una contusión. —Y aún puedo hacer sonar la tuya...

—Mejor quítale las granadas— dijo John. —Pero que se quede con las armas de fuego. Tienes diez hostiles abordando ahora por la brecha delantera, y más en camino.

—¿Abordando ahora? — repitió Linda. —¿Y me dices que me tome mi tiempo?

—No quería presionarte— dijo John. —Házmelo saber cuándo esté armado.

—Pronto— dijo Linda. —¿Qué retardo de temporizador quieres?

—Dos segundos más de lo que necesitas para despejarte— dijo John. —Esto va a estar cerca.

—Danos treinta segundos— dijo Fred. —Saldremos por la cápsula de escape.

John lo aprobó. Como Seoba sólo tenía un rastro de atmósfera, la onda expansiva de un artefacto termonuclear Fury de un megatón apenas sería perceptible a medio kilómetro de distancia, y tanto el Mjolnir Spartan como la armadura de asalto espacial de los TCDO ya estaban blindados contra el EMP. Así que sólo tendrían que preocuparse por la explosión de calor, que podría evitarse simplemente escondiéndose detrás de algo... cuanto más lejos, mejor, por supuesto.

—Ok— dijo John. —Deja que los dos primeros alienígenas aborden sin oposición, son exploradores.

—Entendido— replicó Fred.

—Cogeremos a los otros en un fuego cruzado en cuanto entre el último.

—Afirmativo— dijo Fred.

—¿Y yo?—pregunto Johnson. —¿Cuál es mi asignación?

—Guardar la cápsula de escape— dijo Fred. —No podemos permitir que nos la roben los alienígenas.

—Nada se me escapa— dijo Johnson. —Oye, ¿dónde está la cápsula?

—En el techo— dijo Malcolm-059. Se suponía que debía estar en el suelo de la cantera luchando contra los vehículos con el resto del Equipo Verde, pero John no iba a preocuparse por eso. El escuadrón estaba bien metido en el Plan J —hacer algo— de la batalla. —Estamos al revés, ¿recuerdas?

—Oh, cierto— dijo Johnson. —Genial.

Lo cual fue algo muy poco Johnson para decir. Estaba claro que la campana del sargento seguía sonando.

Los dos exploradores Chacal desaparecieron en la Starry Night. Cuando nada estalló, los dos Elites subieron al fuselaje con los cuatro Brutos a su estela. Los dos últimos Chacales se quedaron atrás, agazapados en la panza volcada del merodeador para hacer de retaguardia.

John estaba a punto de informar a Fred de la situación cuando una serie de destellos descendieron desde arriba, iluminando la trayectoria de la avalancha, la deriva y todo lo demás con una luz naranja parpadeante. Volvió a mirar hacia arriba para ver un par de bolas de fuego gigantes floreciendo sobre la cantera, y otra nave de The Covenant girando para huir con tres merodeadores pisándole los talones, que seguían disparando misiles a sus escudos de energía.

Nyeto había hecho saltar su trampa, y ahora su voz de júbilo llenaba el canal de mando.

—¡Dos derribados! Los demás se están alejando. No te preocupes, John...

—Si usted lo dice, comandante.

John miró hacia atrás a lo largo de la deriva de salida y no se sorprendió en absoluto al ver que el ataque de Nyeto sólo había empeorado mucho la situación en la superficie. Los Elites agitaban la última de sus patrullas sobre el cuello de la Starry Night, y la nave alienígena se movía a su posición sobre el merodeador, como si se estuviera preparando para dejar caer algún tipo de dispositivo de recuperación.

—Pero manténgase fuera del canal por el momento, señor. Estamos ocupados aquí abajo. —John cambió a SQUADCOM, entonces dijo, —Fred, nueva situación aquí. Están abordando ahora. Haz lo que puedas para repelerlos.

—Entendido.

Casi al instante, una columna de llamas brotó del cuello del merodeador, lanzando a un bruto como una bala de cañón y dejando a otro colgando a medio camino de la abertura, con humo y niebla roja saliendo de su armadura rota. Los dos élites se tumbaron y se estiraron por el extremo del fuselaje, intentando agarrarse al cuerpo de su compañero y liberarlo.

John salió de su agujero y empezó a cruzar la deriva, con las botas hundiéndose hasta los tobillos a cada paso. La nave de The Covenant flotaba ahora en el lugar, su popa a cien metros directamente sobre el merodeador. Las hojas de una enorme escotilla iris se retraían en el casco, revelando un interior bañado en fría luz azul.

John deseaba tener todavía su lanzagranadas, pero como no lo tenía, levantó su arma M6D y abrió fuego contra el Élite que parecía estar al mando. La primera bala se desvió, creando un resplandor dorado alrededor de su escudo de energía personal. Ambos Élites salieron rodando de la Starry Night y se dirigieron hacia él, activando un par de lo que parecían ser cuchillas de energía, de color rojo sangre y más largas que sus brazos.

John dio un paso a la derecha —era imposible saltar en la superficie blanda de la deriva— y se colocó de forma que sus enemigos quedaran apilados uno detrás de otro. Siguió disparando a la misma Elite. Tras el siguiente disparo, el escudo cayó y las balas M6 empezaron a tambalear al alienígena y a agujerear su armadura.

John siguió disparando y acertó más veces de las que falló. Finalmente, dos proyectiles penetraron y el alienígena casi pareció desinflarse, con las piernas dobladas bajo él y la hoja de su espada de energía replegándose en la nada, mientras su sangre púrpura se empañaba a través de los agujeros de su armadura pectoral. John avanzó, utilizando su mano libre para agarrarse al moribundo Élite por el cuello y empujarlo hacia su compañero.

Pero el otro Élite ya se estaba inclinando para lanzar un tajo a la altura de la cabeza con su espada roja... una finta diseñada para que su oponente se agachara y pudiera asestarle el golpe mortal desde arriba. John se interpuso en el ataque, haciendo girar al Élite herido de muerte para desequilibrar al que avanzaba y mantener a raya la hoja de energía. Luego empujó el M6D contra la placa frontal de su atacante y disparó.

Pero Uno también tenía un escudo de energía. Las balas se desviaron en un destello dorado que no causó ningún daño a la armadura, y entonces la pistola de John quedó vacía.

No importaba. Con el enemigo desequilibrado y medio cegado por el destello del cañón, John pasó la mano de la garganta del Élite muerto a la muñeca del que quedaba. Dejó caer la pistola en la otra mano y agarró a su atacante por debajo de la axila, luego lo levantó por encima de la cabeza y lo dobló sobre su propia espada de energía.

La hoja atravesó el escudo y la armadura como si no existieran. Se apagó... y entonces John se encontró tambaleándose hacia delante cuando una bala se clavó en su armadura por detrás.

Dio una voltereta hacia delante y empezó a oír un chirrido estridente: la alarma de pérdida de presión de Mjolnir. Sintió como si alguien le hubiera dado un fuerte puñetazo en el omóplato, pero no sentía dolor ni entumecimiento, sólo un dolor sordo que ya estaba desapareciendo. Así que no había herida, sólo un agujero en la armadura que le asfixiaría lentamente a medida que el traje perdiera presión. Al menos la palabra clave era lentamente.

A menos que lo golpearan de nuevo.

John dio dos saltos mortales y cayó de espaldas, con la cabeza hacia la Starry Night, y luego rodó dos veces de lado. Se detuvo boca abajo, clavándose en el hielo para convertirse en un blanco más pequeño. Su HUD mostraba que su traje estaba al 98% de presión, así que tenía tiempo, y su rastreador de movimiento mostraba que dos Spartan venían detrás de él.

—Cuidado con los...

—Los tengo— dijo Anton-044 por SQUADCOM. "Sigues vivo, ¿verdad?

—Por ahora—dijo John. —Tengo una fuga de presión.

—Tengo un kit de parches— Joshua-029 dijo. —Sólo aguanta.

John levantó la cabeza y, en lo alto de la Starry Night, vio a dos Chacales agazapados detrás de un par de escudos de energía circulares montados en sus brazos. Los escudos relucían dorados de arriba abajo mientras los proyectiles se desviaban en todas direcciones, pero ninguno de los dos alienígenas parecía muy dispuesto a devolver el fuego. Se limitaron a permanecer a cubierto y a mirar hacia la escotilla abierta sobre sus cabezas, como si esperaran que la ayuda descendiera de su nave en cualquier momento.

O que esperaban ser arrastrados a la seguridad de su hangar.

Al recordar que los alienígenas habían descendido a la superficie dentro de un haz azul de luz apenas perceptible, se dio cuenta de que tal vez esperaban regresar de la misma manera, y llevarse la Starry Night con ellos. La escotilla en la parte inferior de la nave de The Covenant era sin duda lo suficientemente grande.

—Linda, cómo está esa Furia...

—Armada— informó. —Iniciaré el temporizador en cuanto podamos arrastrar al Sargento Johnson a la cápsula de escape.

—Haz lo que tengas que decir— dijo John. —Solo inicialó ahora. The Covenant está a punto de combatir con algún tipo de sistema de elevación.

—¿Un sistema de elevación? —Dijo Johnson. —¿Qué clase de...?

La pregunta terminó con un ruido seco; entonces Johnson empezó a protestar y a maldecir con la voz gruesa de un herido por conmoción cerebral.

John le ignoró.

—Todo el personal, a cubierto—dijo. —¡Detonación nuclear táctica de clase Fury en treinta segundos! Repito, detonación nuclear táctica en treinta segundos.

Joshua y Anton dejaron de disparar. Los dos Chacales se asomaron cautelosamente por detrás de sus escudos y levantaron sus armas, y luego se fueron al suelo cuando el Starry Night voló su escotilla de escape. Medio segundo después, la cápsula de escape despegó y salió disparada sobre la fosa de la cantera. Un segundo después, de la popa de la nave alienígena brotaron dos chorros de pequeños proyectiles de plasma de defensa puntual, pero a los artilleros les había pillado por sorpresa y la probabilidad de apuntar al blanco parecía remota.

John ya se había levantado y se dirigía a la deriva con Joshua y Anton cuando la voz de Crowther llegó por el canal de mando.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Fred y Linda con los supervivientes de la Starry Night— informó John. —Se avisa, detonación de autodestrucción en veinticinco segundos.

—Gracias por el aviso. —El tono de Nyeto era quejoso. —A ver si la próxima vez puedes girarlo un poco más.

—Afirmativo— dijo John. —Y agradecemos todo el apoyo de fuego.

—Oye, los he sacado de...

—Basta de charla— Crowther dijo. —John, bajaremos a recuperar tu escuadrón en cuanto desaparezca el PEM. Buen trabajo.

Crowther cerró el canal sin dar a Nyeto la oportunidad de hacer más comentarios. John no sabía muy bien qué pensar del intercambio con los dos comandantes, pero ya lo averiguaría más tarde, suponiendo que superara el radio de seguridad de medio kilómetro antes de que detonara el Fury.

Miró hacia atrás por la pendiente en dirección a la Starry Night. El merodeador estaba sentado en una columna de luz azul pálido, envuelto en un velo centelleante de cristales de hielo y temblando casi imperceptiblemente mientras se liberaba de la nieve y el hielo.

Entonces John y sus compañeros llegaron al fondo de la galería, se sumergieron en el manto de niebla sublimada y atravesaron el suelo de la cantera a toda velocidad. No quería distraer al pelotón pidiendo un recuento, pero su rastreador de movimiento mostraba a cinco Spartan huyendo en la misma dirección. Contando a los dos que iban con él y a los dos que se habían montado en la cápsula de escape con Fred, allí estaban todos los miembros del escuadrón menos uno. Con suerte, no perdería a ninguno.

La silueta gris de una moto aerodeslizadora de The Covenant emergió de la niebla y, un instante después, su ordenador de a bordo mostró una cuenta atrás amarilla de cinco segundos en el HUD. Cuatro, tres... John y sus compañeros saltaron por encima del vehículo y se agacharon detrás de él.

El contador de su HUD llegó a uno. Los altavoces de su casco crepitaron con estática, y la cantera se volvió tan brillante como el destello de un fogonazo. El vehículo se balanceó ligeramente y la niebla se disipó, arrastrada por la sombra de una onda expansiva que la atmósfera de Seoba podía soportar.

John se levantó y miró hacia atrás, hacia un muro de vapor que se formaba donde hacía un momento había estado la deriva. Se alegró de ver las formas cuadradas de varios Spartan —primero tres, luego cuatro y después los cinco que había visto antes en su HUD— emergiendo de la nube, dando tumbos y zigzagueando, pero aún en pie. Sus Mjolnir estaban protegidos contra el pulso electromagnético liberado por las armas nucleares, y la ausencia de atmósfera los había protegido de los efectos de las ondas de choque. Pero si hubieran estado lo bastante cerca de la detonación, su blindaje podría haber sufrido daños por el calor y, si se hubiera roto el blindaje, los propios espartanos podrían incluso haber sufrido envenenamiento por radiación. Pero era inútil imaginarse lo peor: no sabrían todos los efectos hasta que regresaran a la enfermería del Punto de Fuga y los examinaran.

El último Spartan salió tambaleándose de la niebla y se apresuró a seguir a los demás.

La mitad delantera de la nave en ruinas de The Covenant cayó por las paredes de la cantera tras ellos, dejando equipo y cuerpos esparcidos a su paso. El Starry Night no había salido solo.

La estática de los altavoces del casco de John dio paso al chirrido agudo de una alerta de presión; entonces su HUD volvió a la vida, mostrando el mensaje urgente de que la presión de su traje había caído por debajo del 80%. Se volvió hacia Joshua y se llevó el pulgar al omóplato.

—Párate —dijo por SQUADCOM. —Tengo que ver cómo está mi escuadrón.

CAPÍTULO 16

06:30 horas, 20 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Órbita Parabólica Alta, Planeta Biko, Sistema Kolaqoa

Doscientos tres. Ese era el número de cápsulas de enterramiento de duraplas gris dispuestas ante las puertas del hangar de mando del Vanishing Point. Héctor Nyeto descansaba junto a un centenar de oficiales. Estaban de pie, en ángulo recto con los cilindros a la altura de las pantorrillas, escuchando al capellán hablar sobre el honor del servicio y el sacrificio. Frente a ellos estaba la otra mitad de la compañía de honor, ciento un soldados uniformados de azul, entre ellos el sargento Avery Johnson, John-117 y los otros cinco Spartan que no estaban en la enfermería.

Cincuenta y cuatro de los cilindros grises de duraplas estaban vacíos. Ese era el número de humanos que habían muerto a bordo de la Starry Night y habían sido atomizados por la carga de autodestrucción de un megatón del merodeador. Otras ciento veintisiete cápsulas contenían las cenizas de las bajas del TCDO en el asalto inicial a Seoba, hombres y mujeres que nunca volverían a tomar las armas contra la Insurrección. Y veintidós de los cilindros contenían las cenizas de la tripulación de la Estrella Fantasma: agentes insurrectos que Héctor había reclutado personalmente en una red de células durmientes que seguía creciendo.

Una red que un día destruiría la UNSC desde dentro.

Por desgracia, ninguna de las cápsulas de internamiento contenía un Spartan, a pesar de los esfuerzos de Héctor por matarlos. En Netherop, uno de sus operadores de sensores había transmitido "accidentalmente" por un canal abierto. Y ayer mismo, Héctor se había estancado intencionadamente mientras respondía a la llamada de apoyo de John-117. Los Spartan no sólo habían sobrevivido a ambos intentos de asesinato, sino que habían ganado las batallas e incluso habían conseguido capturar algunos equipos de Covenant.

Héctor podría haberse sentido aliviado de estar en el mismo bando que los monstruos de la bioingeniería, si hubieran sido creados para defender a la humanidad de los invasores alienígenas. Pero no lo habían hecho. Los Spartan habían sido creados específicamente para diezmar la Insurrección lanzando ataques quirúrgicos contra sus líderes, y estaban demostrando ser demasiado eficaces. Había visto un par de informes del ONI que describían cómo los equipos Spartan en Jericó VII y Mamore estaban masticando el liderazgo de los frentes rebeldes locales. Y sólo seis meses antes, el Equipo Azul había asestado un duro golpe al Frente Unido Rebelde al capturar a su líder —su propio amigo y mentor—, el coronel Robert Watts.

Dado el daño que los Spartan habían infligido en sólo medio año, Héctor estaba casi agradecido al Covenant por atacar y dividir su atención. Sólo esperaba que el indulto diera a la Insurrección tiempo suficiente para organizarse y masacrarlos, porque si eso no ocurría, la Insurrección se enfrentaría a la aniquilación.

El zumbido de la capellana llegó por fin a su fin, y se volvió hacia Héctor con ojos llenos de dolor y una sonrisa expectante. Héctor se maldijo por dejar vagar su mente. Halima Ascot había muerto cuando se hundió la Starry Night, y él era el comandante de vuelo superviviente de mayor rango. Eso significaba que ahora era el comandante de facto del Grupo de Combate Yama, y se esperaba que asumiera todas las funciones ceremoniales que Ascot había desempeñado con tanta elegancia.

—Tómese su tiempo, comandante Nyeto— dijo el capellán. —Creo que un momento de silencio es apropiado antes de encomendar a tantos de nuestros hermanos y hermanas a las estrellas.

—Gracias, comandante Ojombo— dijo Héctor, sinceramente agradecido por la insinuación sobre el Compromiso. —Los echaré muchísimo de menos.

Y lo haría. A pesar de su odio hacia el UNSC, muchas de las personas representadas por aquellas cápsulas habían considerado a Héctor un amigo. La mayoría le había confiado su vida en algún momento, y traicionarlos no había sido fácil. Incluso había una parte de él que se compadecía de John-117 y sus Spartan por lo que Halsey y sus maestros de la ONI les habían hecho; no era una gran parte, pero estaba ahí.

Héctor miró a través de la formación de alistados a Avery Johnson, que era el sargento mayor presente.

—Llame a la formación, sargento.

Johnson desvió la mirada hacia el centro.

—¡Compañía de honor, atención!

Ambos lados de la formación pasaron de la posición de parada a la de atención, juntando los pies y llevando los brazos a los lados.

—Levante la barrera de presión, sargento.

Johnson dio la orden a la tripulación del hangar. Una barrera transparente AlON se elevó de la cubierta para separar el destacamento de enterramiento de las cápsulas de inhumación. Nyeto levantó la mano en señal de saludo y toda la formación le siguió.

—Abra la escotilla exterior, sargento.

Johnson dio la orden. La escotilla se replegó en el techo y la onda de descompresión levantó las cápsulas de enterramiento y las sacó a través del portal hacia el vacío. El Punto de Fuga se encontraba en el apogeo de su órbita parabólica, por lo que el impulso adicional sería suficiente para que los cilindros rompieran la órbita y continuaran hacia el espacio profundo.

Héctor mantuvo el saludo y recitó el Compromiso que había preparado.

—De polvo estelar vinimos, y a polvo estelar volvemos. Nuestros hermanos y hermanas caídos no se han ido de nuestros corazones, pues sólo nos han dejado para explorar el futuro, y sabemos que cuando nos llegue la hora de seguir, nos estarán esperando para mostrarnos el camino. Que descansen en paz, porque han luchado valientemente y han muerto con nobleza. Ningún comandante podría pedir más.

Héctor terminó el saludo con un chasquido y añadió:

—Adiós.

Esperó a que la formación le siguiera y se volvió hacia Johnson. —Cierre la escotilla exterior, sargento.

Johnson dio la orden y la escotilla exterior bajó.

—Despida a la compañía de honor, sargento.

La mirada de Johnson volvió al punto muerto.

—Compañía, retírese.

Y, al típico estilo militar, eso fue todo. Sin largos elogios, sin reuniones posteriores al servicio. La barrera de presión AlON simplemente se hundió de nuevo en la cubierta, y el personal presente partió para regresar a sus puestos de trabajo y seguir con lo siguiente. Sólo Avery Johnson, los Spartan, el coronel Crowther y un puñado de oficiales superiores se quedaron, sin duda esperando a que el nuevo comandante del Grupo de Combate Yama les diera alguna idea de lo que iba a ser lo siguiente.

Héctor no se sorprendió al ver que John-117 lo estudiaba con una mirada tan obvia como intensa, y casi pudo ver cómo le giraban las ruedas mientras el joven Spartan contemplaba la cantidad de tiempo que había tardado en responder a su llamada de apoyo. Estaba claro que Héctor tenía trabajo por hacer si quería recuperar la confianza del chico. Sin dar a Crowther y a los demás oficiales ninguna oportunidad de acorralarle, esbozó una sonrisa de aprobación, luego cruzó hacia John y dio una palmada en el enorme brazo del Spartan.

—Usted y los Spartan hicieron un gran trabajo ayer, Contramaestre. Hubo muchas bajas, pero salvasteis a todos los que podían salvarse. —Héctor lanzó una mirada significativa a Johnson, que aún tenía los ojos un poco vidriosos por la conmoción, y luego se volvió hacia John. —Y evitaste que el enemigo capturara a uno de nuestros merodeadores.

—Hicieron más que eso —dijo la doctora Halsey, poniéndose al lado de Héctor. Halsey vestía una bata blanca de laboratorio que probablemente era lo más parecido a un traje blanco que podía llevar un científico civil que trabajaba para el ONI. —Han eliminado una nave alienígena. La tercera.

—Y recuperaron esa cosa de entre las cenizas de la cubierta de vuelo— añadió Héctor con entusiasmo. Halsey siempre presumía de sus Spartan como una madre orgullosa... y caerle en gracia probablemente contribuiría en gran medida a mantener la confianza de John. —Ese ha sido un golpe de suerte para nosotros. Quizá descubras algo importante.

La sonrisa que Halsey le dedicó fue más calculada que halagadora.

—Quizás, comandante. Estoy haciendo progresos.

—Impresionante, sin duda— dijo Héctor. —Y entre mis merodeadores y sus Spartan, ayer mismo derribamos tres naves enemigas. Es una pena que los equipos de recuperación no pudieran capturar a ningún alienígena vivo, pero si puedes averiguar algo del equipo de The Covenant que trajeron, yo diría que la batalla de Seoba es la mejor de la UNSC contra The Covenant hasta ahora.

—Me alegro de que piense así, señor—dijo John. —Y ahora que está al mando del grupo de combate, espero que reconsidere la decisión del capitán Ascot de dejarnos de lado.

Héctor no necesitó fingir su sonrisa.

—No te preocupes —dijo. —Tú y tus espartanos vais a ver toda la acción que podáis soportar. Confía en mí.

—Esa decisión no te corresponde tomarla a ti —dijo Crowther, interponiéndose entre Héctor y John—Los espartanos me informan a mí.

—Y tú me informas a mí ahora. —Héctor se volvió hacia Crowther. —Podemos hablar de la cadena de mando más tarde, pero la flota de The Covenant llegará para atacar Biko en cualquier momento, y cuando lo haga, necesitamos que John y los Spartan dirijan nuestra emboscada. Han matado tantas naves como el resto del grupo de combate.

—Siguen teniendo quince— dijo Crowther.

—Estoy seguro de que el almirante Cole era muy consciente de su edad cuando los asignó al grupo de combate Yama. —Héctor se estaba impacientando con la terquedad de Crowther. Casi parecía que el coronel realmente veía a los Spartan como una amenaza para sus Dagas Negras, como Héctor le había sugerido a John en un calculado intento de manipularlo. —Lo siento, Marmon, pero ya has visto de lo que son capaces los Spartan. Voy a tener que desautorizarte en este caso.

—¿Enviar chicos a la batalla? — El tono de Crowther se volvió cortante. —Eso sería un error, comandante Nyeto. Uno muy grande.

—¿Me está amenazando, Coronel?

—Tómelo como quiera. —Los ojos de Crowther se endurecieron. —Pero hablo en serio. No enviará soldados menores de edad a la batalla con mis Dagas Negras, y si lo intenta, tendrá que dar explicaciones ante un tribunal.

El pulso de Héctor empezó a latir con fuerza, pero no podía permitirse ignorar la amenaza. Un tribunal de instrucción era un procedimiento de investigación para determinar si los hechos de una situación justificaban nuevas medidas, y lo último que Héctor quería era un equipo de agentes del JAG husmeando entre sus merodeadores. Había trabajado duro para reclutar agentes de alta calidad para sus equipos de durmientes, y todos ellos tenían leyendas de tapadera herméticas. Pero no podía arriesgarse a que investigadores cualificados indagaran sobre él y su gente. Demasiadas cosas podrían ir mal.

—Muy bien, Coronel. Llevaremos a cabo esta emboscada a Biko según las reglas. —Héctor se volvió para irse. —Pero más vale que sus Dagas Negras estén a la altura del trabajo o ni siquiera tendremos tiempo para un tribunal de investigación.

El hangar empezó a vaciarse en un silencio tenso y atónito, Nyeto y el Cuerpo de Merodeadores saliendo por la salida de babor y los Dagas Negras por la de estribor. Avery Johnson se encontró pensando que tal vez debería haber hecho caso a los médicos y haberse quedado en su litera. La única explicación razonable para lo que acababa de presenciar era que su conmoción cerebral era mucho peor de lo que pensaban los médicos. Era imposible que los dos oficiales superiores del grupo de combate hubieran discutido así delante de sus subordinados. Tenía que estar alucinando.

Avery seguía dándole vueltas a esta posibilidad cuando vio que la doctora Halsey agarraba a John por el brazo y luego lo redirigía a él y al resto de los Spartan hacia la salida de estribor que estaban utilizando los Black Daggers. Al menos eso tenía sentido. John era un soldado cojonudo, pero cuando se trataba de política militar, seguía siendo sólo un chico. El Spartan estaba dejando que su frustración con Crowther lo cegara ante las manipulaciones de Nyeto, y Halsey vigilaba a John como una gallina madre, manteniéndolo alejado del atolladero de una cadena de mando disputada.

Cuando Avery se volvió para seguirle, el coronel Crowther se puso a su lado.

—Lamento que haya tenido que ver eso, sargento.

—He visto cosas peores, señor. —Avery sólo decía una verdad a medias; ya había visto enfrentamientos a gritos entre comandantes, pero no uno en el que se amenazaran abiertamente con acabar con su carrera. —Pero con el debido respeto, yo no lo convertiría en un hábito. No vas a ganar esta pelea.

Crowther parecía divertido.

—¿Es así?

—Me temo que sí —dijo Avery. Crowther no había estado en la reunión inicial de Avery con Halsey y los dos vicealmirantes, así que probablemente no se había dado cuenta de que era la Sección Tres de la ONI la que enviaba a los jóvenes Spartan a la batalla, y los coroneles que se enfrentaban a la Sección Tres no permanecían mucho tiempo como coroneles. —Mira... Entiendo tus reservas sobre enviar soldados menores de edad a la batalla. Quiero decir, ¿quién en su sano juicio no lo haría? Pero esos Spartan no son niños, créeme, y esa decisión fue tomada muy por encima de tu nivel salarial.

—Soy consciente de ello, sargento.

Crowther cruzó miradas, luego miró a cubierta y dejó de caminar. Avery captó la indirecta e hizo lo mismo.

No puedo decir que apruebe el proceso, pero no se puede negar el resultado. Esos espartanos son magníficos soldados. Si no nos hubieran salvado el pellejo en Seoba, se habría acabado TORMENTA SILENCIOSA.

Avery frunció el ceño.

—¿Y todavía quieres mantenerlos al margen?

—No exactamente— dijo Crowther. —Están listos para la batalla. Me convencieron de ello al salvarte e impedir la captura de la Starry Night.

—Entonces no le sigo, señor. —Avery frunció el ceño. —Quizá sea la contusión.

Crowther se rió entre dientes.

—No es la conmoción, sargento. Es Nyeto.

—Ok. Ahora sí que estoy confuso.

—Porque usted no estaba a bordo del Ghost Song cuando John pidió apoyo —dijo Crowther. —El comandante Nyeto lo dejó a él y al resto de los Spartan expuestos... todo sólo para poder pasar ocho minutos completos maniobrando para el ataque perfecto contra el escuadrón enemigo.

—Espera. ¿Crees que Nyeto estaba haciendo tiempo deliberadamente?

—Creo que habría acabado con las otras dos corbetas, de haber atacado de inmediato— dijo Crowther. —Y hasta que no entienda por qué no lo hizo, no quiero a esos Spartan cerca de él. Ni siquiera quiero que sepa dónde están.

Avery asintió despacio.

—Sí. Puedo entenderlo.

No estaba tan sorprendido como podría haberlo estado. Avery tenía sus propias reservas con respecto a Nyeto: los esfuerzos del capitán de corbeta por hacerse amigo de John ya le habían desagradado. Y en la reunión informativa en la que Nyeto había revelado la edad del Spartan, estaba claro que Nyeto había intentado abrir una brecha entre John y sus comandantes, y ahora Avery sabía por qué. Nyeto intentaba erigirse en el único aliado de John en la estructura de mando.

Al cabo de un momento, Avery dijo:

—Entonces, ¿qué vamos a hacer al respecto?

Crowther sonrió.

—¿Cuánto ha estudiado a Sun Tzu, sargento?

Avery respondió con lo que parecía apropiado para sus circunstancias actuales:

—'Se pueden conseguir grandes resultados con fuerzas pequeñas'.

—Muy impresionante— dijo Crowther. —¿Debo suponer que recuerda lo que decía el general sobre los trenes de suministros?

—'Un ejército sin su tren de bagajes está perdido' "—dijo Avery. — 'Sin provisiones está perdido; sin bases de aprovisionamiento está perdido'.

—Entonces creo que ya sabe lo que va a hacer, sargento.

—¿Yo?

—Usted y los Spartan— dijo Crowther. —Supongo que sabéis a dónde vais.

Avery se lo pensó un momento y luego dijo:

—Creo que sí. —Cuando grandes fuerzas lanzaban el tipo de ataques de penetración rápida que estaba utilizando The Covenant, no tenían más remedio que dejar sus trenes de suministros en el lugar de su última victoria. —Al menos, sé por dónde empezar a buscar.

—¿Y eso es?

—El planeta que acaban de acristalar— dijo Avery. —Etalan.

Crowther sonrió.

—Yo diría que ya has superado tu conmoción cerebral— dijo. —De hecho, yo diría que piensa con bastante claridad, sargento.

CAPÍTULO 17

1534 horas, 20 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Punto de Libración Tres, Biko/Seoba, Sistema Kolaqoa

La flota de Covenant apareció en el monitor del mamparo en un instante: un centenar de motas de luz azulada emergiendo del espacio de deslizamiento en el lapso de un latido. Se dirigieron hacia la media luna rosada de Biko en un enjambre que giraba lentamente, de cada mancha azul brotaban docenas más a medida que las naves alienígenas lanzaban sus cazas estelares complementarios. Pero en lugar de salir disparadas para proteger a su flota y hostigar a las defensas humanas, las motas permanecieron cerca, arremolinándose alrededor de sus naves nodriza en patrones de escolta tan apretados que se fundían en manchas brillantes del tamaño de un botón.

No era la doctrina de asalto planetario que le habían enseñado a John en su curso de tácticas de flota en Reach. Por otra parte, la suposición tácita había sido que los Spartan se entrenaban para batallas en las que una fuerza humana se enfrentaba a otra, y que el objetivo del atacante sería algo más lógico que la destrucción total de un planeta entero. Desde luego, no se había pensado en situaciones que implicaran una flota enemiga cuyas naves con escudos de energía pudieran bombardear un mundo poblado con haces de plasma del tamaño de rascacielos.

—Extraña formación— dijo Fred.

Estaba junto a John en uno de los hangares de mantenimiento más pequeños del Punto de Fuga. Sus armaduras Mjolnir se encontraban en el módulo de apoyo para su mantenimiento y reparación, por lo que en ese momento vestían utilitarios negros sin insignias ni distintivos identificativos. Kelly y Linda estaban a ambos lados de ellos, también vestidas con uniformes negros. Había cuatro Spartan más en una esquina trasera del hangar, familiarizándose con algunas de las armas Covenant recuperadas en Seoba. Los otros cuatro miembros del escuadrón seguían en la enfermería con heridas que iban desde la enfermedad por descompresión hasta la rotura del bazo. Mientras tanto, la Dra. Halsey estaba encerrada en su laboratorio con algún tipo de holoproyector Covenant, recuperado de los restos de la nave que la Starry Night había derribado al autodestruirse.

Cuando nadie respondió, Fred añadió:

—Creería que sus comandantes nunca han ido a la escuela de guerra de flotas.

—Diferentes armas, diferentes tácticas— replicó John.

—Cierto, pero luchas con la ventaja de tu arma— dijo Kelly. —Si yo fuera the Covenant, me colocaría detrás de una pantalla de cazas. Utilizaría esos cañones de plasma para atacar las defensas orbitales y hacer que la flota Biko viniera a por mí.

—Eso sería lo más inteligente—asintió Linda. —Pero también sería predecible.

Una flotilla de astillas blancas comenzó a reunirse en el lado diurno de Biko mientras la pequeña armada espacial del planeta se posicionaba para dar batalla. Había unas cincuenta naves, pero John sabía que la mayoría eran fragatas de patrulla diseñadas para inutilizar barcos de contrabando, no para enfrentarse cara a cara con naves capitales con escudos de energía. No había forma de que pudieran detener a la flota invasora. Pero si esperaban su momento y empleaban tácticas de manada de lobos, los marineros bikon podrían llevarse por delante algunas naves enemigas.

La doctrina del UNSC dictaba lanzar un asalto de cazas para desbaratar una formación de este tipo antes de que pudiera enjambrar una nave capital. Sin embargo, los cazas alienígenas permanecieron junto a sus naves nodriza, manteniendo un fuerte pero frágil escudo defensivo que podría resquebrajarse bajo el asalto de incluso un par de fragatas, y la flota de The Covenant parecía estar acelerando hacia los defensores de Biko. La táctica alienígena no tenía sentido.

—¿Cuál es su prisa?—preguntó Fred, llegando claramente a la misma conclusión. —The Covenant atravesará esa pantalla como un misil atraviesa una cortina de ducha, pero van a perder más que unas pocas naves haciéndolo.

—Entonces deben creer que perderán aún más tomándose su tiempo— dijo Linda. —Perdieron más de la mitad de su flotilla de intrusión en Seoba. ¿Quizá nuestros merodeadores se han ganado su respeto?

Kelly negó con la cabeza.

—Eran sólo corbetas exploradoras. Nyeto las estaba derribando con unas pocas salvas de misiles afortunadas. —Señaló el monitor. —Pero esa flota está llena de cruceros y portaaviones de asalto. Sus escudos podrían absorber media docena de salvas y ni siquiera parpadear.

—Correcto— dijo John. —Si están preocupados, no es por los merodeadores.

—¿Podría ser por nosotros? —Kelly preguntó. —O, en realidad, ¿por las Dagas Negras?

La corrección se debía a la posición aún incierta de los Spartan. Como comandante de vuelo de mayor rango en la Task Force Yama, Héctor Nyeto estaba ahora al mando de la Operación SILENT STORM, y quería que los Spartan volvieran a estar activos. Pero Crowther seguía resistiéndose, y ni siquiera la Dra. Halsey había podido convencerle de que cambiara de opinión. John y el resto de los Spartan estaban frustrados y enfadados por haber sido dejados de lado, pero ¿qué podían hacer? Las órdenes eran las órdenes, y después de la jugarreta que había hecho John durante la inserción de la Seoba, estaba claro que no iba a hacer cambiar de opinión a Crowther desobedeciéndolas ahora. El resultado era que las Dagas Negras intentarían abordar la flota alienígena por su cuenta, y los Spartan estarían observando desde el Punto de Fuga.

Tras un momento, John asintió a Kelly.

—Creo que tal vez tengas razón. Estar preocupados por un intento de abordaje explicaría por qué mantienen a sus cazas como escolta cercana.

—Eso explicaría muchas cosas— dijo Linda. —Podría ser una de las razones por las que 'The Covenant' estaba intentando capturar a ese merodeador ayer. Si saben lo del abordaje en Netherop, querrían saber cómo nos acercamos lo suficiente sin ser detectados.

—Tiene sentido— dijo Fred. —Excepto por la parte de saber que había merodeadores en Seoba. Los innies nunca recibieron un mensaje, y está bastante claro que no esperaban que apareciéramos.

—No importa— dijo John. —Puede que los alienígenas simplemente detectaran un merodeador visualmente y quisieran averiguar por qué no podían verlo en sus sensores, o puede que tuvieran un barco de reconocimiento vigilando el punto de encuentro antes de que llegáramos. Lo que importa es que sabían lo que estaban viendo y estaban dispuestos a correr grandes riesgos para capturar uno.

—Maldita sea. —La mirada de Kelly volvió a las manchas de luz en el monitor. —Están vigilando las acciones de abordaje e intentan capturar a los merodeadores. Conocen el plan.

—O eso, o... —Fred vaciló, luego suspiró y dijo:—Ok, conocen el plan. ¿Cómo?

—Quizá lo descubrieron después de Netherop— sugirió Linda. —Si el capitán consiguió informar de que estaba siendo abordado, podrían haber adivinado que lo intentaríamos a mayor escala.

—Posible— dijo John. —Pero es un gran salto, sobre todo ellos solos.

—¿Crees que alguien les ayudó a darse cuenta? —preguntó Kelly.

—Esa es una explicación más sencilla— dijo John. —Pero la más sencilla es que alguien se lo dijo. El general Garvin tuvo que tener una inteligencia bastante decente para atraer a the Covenant a un encuentro. Y debió ser capaz de prometerles aún más, si creía que podía llegar a un acuerdo con ellos.

—Sólo hay un problema con esa teoría— dijo Fred. —Garvin es un innato. ¿Cómo conseguiría ese tipo de inteligencia de alto nivel?

—No lo sé— dijo John. En el monitor, los dos bandos ya estaban intercambiando disparos, los alienígenas lanzando salvas de rayos de plasma y los humanos contraatacando con andanadas de misiles. Y aun así, las naves capitales de The Covenant mantenían a sus cazas cerca, envolviéndose en una red tan tupida que ni una luciérnaga podría pasar. —Pero voy a averiguarlo.

Continuaron observando el monitor mientras las dos flotas se atacaban mutuamente y las primeras naves de evacuación comenzaban a elevarse de las nubes rosas de Biko y se dirigían a las estaciones de transferencia orbitales. The Covenant no intentó interferir, quizás porque el número de refugiados que probablemente escaparían era un porcentaje muy pequeño de la población del planeta. Incluso los mayores transatlánticos de pasajeros no transportaban más de treinta mil personas, y la población total de Biko ascendía a decenas de millones.

John oyó un par de botas que se acercaban a ellos por la cubierta y se giró para ver a Avery Johnson que se acercaba en unos utilitarios azules. Aparte de un ceño todavía fruncido por el dolor postconmocional, parecía lo bastante sano y alerta, y su andar era estable.

—Sargento Johnson —dijo John—, ¿no se supone que está descansando?

—Depende de a quién le preguntes— dijo Johnson. —Y me estaba aburriendo.

—Únete al club— dijo Fred. —¿Cómo te sientes?

—Como si tuviera la peor resaca de la historia y no recordara cómo me la he cogido. —Johnson se deslizó entre Fred y John, luego miró a su alrededor y frunció el ceño hacia los cuatro. —¿Así que ibais a pasaros el día holgazaneando por este hangar quejándoos?

—Sólo observando la batalla desde una distancia segura— dijo John. —Y empieza a parecer que eso es todo lo que vamos a hacer en esta misión.

Johnson se inclinó hacia él.

—¿Y si no lo fuera?

John y Fred intercambiaron ceños fruncidos; entonces John preguntó:

—¿Estás hablando fuera de la cadena de mando?

—No exactamente— dijo Johnson. —Está autorizado—dijo en voz baja.

—No me gusta— dijo Kelly. —Crowther nos dejó pasar el ir tras la Starry Night sin autorización.

—Hizo algo más que dejarlo pasar. —Johnson se inclinó detrás de John para dirigirse a Kelly. —Sabe que nos has salvado el culo con tu iniciativa.

—Lo que sea— dijo Kelly. —Si se entera de que vamos a sus espaldas a hacer algo por Nyeto.

—No es Nyeto— dijo Johnson. —Crowther quiere que te ofrezcas voluntario.

—¿Para qué?—preguntó John.

—¿Importa?

John echó un vistazo al monitor del mamparo. Las dos flotas estaban ya lo bastante cerca como para haber iniciado maniobras evasivas, llenando la oscuridad de pequeñas comas de luz mientras giraban y se balanceaban y trataban de convertirse en objetivos impredecibles. Las naves de The Covenant seguían pareciendo manchas azules, aunque habían empezado a hacerse más grandes y difusas a medida que sus cazas escolta luchaban por mantenerse en formación alrededor de sus naves nodriza. Estaba claro que, incluso en medio de una acción de flota, los comandantes alienígenas seguían preocupados por la posibilidad de ser abordados.

John se volvió hacia el sargento.

—Sí— dijo. —Podría ser.

Johnson parecía confuso.

—Pensaba que los Spartan siempre se ofrecían voluntarios.

—Rumor desagradable— dijo Fred. —¿Quién sabe cómo empiezan esas cosas?

Johnson lo ignoró y miró el monitor.

—Ok, ¿qué me estoy perdiendo?

Antes de contestar, John giró la palma de la mano hacia arriba, una señal que los Spartan utilizaban para pedirse permiso. Aparte de la doctora Halsey, Avery Johnson era probablemente la única persona a bordo en la que los espartanos podían confiar. Pero la próxima decisión de John afectaría a todo el escuadrón, y la única debilidad de entrenamiento que esta misión había puesto de manifiesto en él era su falta de olfato político. John sabía que alguien estaba jugando con los Spartan, pero no sabía quién ni por qué.

Cuando recibió el asentimiento de los otros tres miembros del Equipo Azul, John llamó la atención de Johnson y volvió a mirar el monitor.

—Mira la flota Covenant— dijo. —¿Ves lo borrosas que están sus naves?

—Seguro— dijo Johnson. —Sus cazas están demasiado cerca para que podamos intentar ninguna acción de abordaje. Por eso Crowther me envió aquí abajo.

—¿Qué quiere?—preguntó Kelly.

—Enviarnos a Etalan— dijo Johnson. —Para atacar su convoy logístico.

Por un momento, todos guardaron silencio. Finalmente Fred dijo:

—Sargento, tal vez debería escuchar a su médico.

Johnson frunció el ceño.

—¿Qué os pasa?

—Estás diciendo locuras— dijo Linda. —El único lugar al que el coronel quiere enviarnos es de vuelta a Reach.

Los ojos de Johnson se iluminaron con comprensión.

—¿Te preocupa la discusión en el servicio?

—Entre otras cosas— dijo John.

—Era sólo una tapadera— dijo Johnson. —Crowther quería retenerte para esta misión.

—¿Así que amenazó con relevar a Nyeto del mando?—preguntó Kelly. —¿No hubiera sido más sencillo explicar lo que pensaba?

—En realidad, no. Johnson bajó la mirada. —Hay otras cuestiones.

—Tenemos algunos propios— dijo John. —Los Spartan no se ofrecerán voluntarios para nada hasta que no os niveléis con nosotros.

Johnson pensó un momento y luego se encogió de hombros.

—Supongo que mereces saberlo— dijo. —Al coronel Crowther no le gustó lo que tardó Nyeto en responder a tu llamada de apoyo a Seoba.

—A nosotros tampoco— dijo John. —Pero eliminó dos corbetas.

—El coronel cree que podría haber derribado el resto moviéndose más rápido. Johnson hizo una pausa y luego añadió:—Y hay algo más que acaba de saber. El transporte de prisioneros nunca llegó a Biko.

—No es de extrañar—dijo Kelly. —The Covenant estaba disparando a todo lo que salía de Seoba, y las Bantas no son precisamente naves sigilosas.

—No le dieron ni un poco— dijo Johnson. —La Viuda Negra la tiene en una cámara de combate moviéndose para salir de órbita.

John empezó a sentir náuseas en el estómago.

—Y los pilotos eran del Vuelo Fantasma de Nyeto.

—Ves el problema aquí— dijo Johnson. —No significa que fueran espías innatos, o que Nyeto lo supiera si lo eran. Pero tenemos que tener cuidado.

—¿Tú crees? —Fred sacudió la cabeza, frustrado, y se volvió hacia John. —Ahora todo tiene sentido. Quizá el coronel Crowther tenga razón. Nyeto realmente se tomó su tiempo para apoyarnos en Seoba.

—Nos estaba utilizando como cebo. —Por muy exasperado que estuviera John con la lentitud de la respuesta durante la búsqueda de la Starry Night, Nyeto no había hecho más que apoyar a los Spartan antes y después, y era difícil creer que el comandante pudiera ser realmente un espía insurrecto. —Y funcionó. Destruyó casi la mitad de la flotilla alienígena e hizo huir a las otras dos naves.

—John, lleva intentando que nos maten desde el intento de captura en Netherop— dijo Kelly. —La comunicación abierta de ese operador de sensores no fue un accidente.

John bajó la barbilla y no dijo nada.

No era investigador del JAG, pero las pruebas contra Nyeto parecían bastante endebles. Había muchas coincidencias que podían explicarse de docenas de maneras distintas, y desde luego parecía posible que todo lo que se le atribuía al comandante lo hubiera hecho en realidad la tripulación de vuelo desaparecida por su cuenta. Incluso la forma en que Nyeto se había visto obligada a revelar la verdadera edad de los Spartan podía atribuirse a simple curiosidad y escasas habilidades sociales.

Así que cabía la posibilidad de que Nyeto no fuera el traidor que las circunstancias sugerían.

Pero, ¿valían las vidas de todo el escuadrón de John esa apuesta?

Al cabo de un momento, Johnson preguntó:

—Quieres que sea Crowther, ¿no?

—Eso sería mucho más fácil, sí— dijo John. —¿Y quién puede decir que enviarnos a Etalan no es también una trampa?

—No había pensado en eso— admitió Johnson. —Llevar a los Spartan allí solos y eliminar la competencia del 21. Eso es posible, adivino.

Kelly resopló, Fred negó con la cabeza y Linda puso los ojos en blanco.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Johnson ante la reacción colectiva del Equipo Azul; luego continuó:

—Pero sólo hay una forma de averiguarlo. Tienes que aceptar la misión.

—Sí, eso supongo— dijo John. —Para eso están los Spartan, ¿no?

CAPÍTULO 18

NOVENA EDAD de Reclamación

Ciclo 34, 64 Unidades (Calendario de Batalla de The Covenant)

Flotilla Bloodstar, Transporte clase Banta capturado Emmeline

Punto de Libración Cuatro, Tercera Luna/Planeta Borodan, Sistema Kyril

Tal vez Tel 'Szatulai mataría a toda la tripulación de la nave más tarde, cuando sus pasiones se hubieran calmado y pudiera estar seguro de que sus muertes se debían a la voluntad de los Profetas y no a la suya.

Hasta entonces —hasta que sus mandíbulas dejaran de rechinar y el nudo entre sus corazones se aflojara— mantendría su mano firme y averiguaría qué había traído a los humanos hasta él, por qué habían arriesgado su nave y sus vidas para seguir al Susurro Sagrado en un transporte tan torpe, mal armado y extrañamente designado como el Emmeline.

Los dos jóvenes escoltas jiralhanae de 'Szatulai también estaban nerviosos, moviéndose de un lado a otro en su nueva armadura Bloodstar mientras la presión en la espaciosa esclusa del transporte se igualaba lentamente. Los dos eran los más seguros y astutos de la manada especial que 'Szatulai había reunido para ayudar a destruir a los odiados Spartan, y ambos se estaban convirtiendo en líderes fuertes. Para evitar que se convirtieran en rivales, algo que en la brutal cultura jiralhanae no tardaría en desembocar en una lucha a muerte, aprovechaba cualquier oportunidad para asignarles tareas que les obligaran a considerarse hermanos de armas. Hoy les había dicho que dejaran sus armas a bordo del Susurro Sagrado y le acompañaran a bordo de la nave humana, una orden que pareció inquietar a ambos escoltas incluso más de lo que les desconcertaba a ellos. Finalmente, Orsun —siempre el más circunspecto de los dos— no pudo soportar más el misterio.

—Esto es una locura, Blademaster. —Su voz era atronadora y certera, incluso a través del transceptor del casco de 'Szatulai. —En una nave de este tamaño caben Quinientas personas. Ni siquiera Castor y yo podemos defenderos de tantos sin armas.

—Tú, Jiralhanae. —'Szatulai siseó en su transceptor. —Siempre con humor.

Orsun guardó silencio un momento y luego dijo:

—No estaba bromeando, Blademaster.

Szatulai se dio la vuelta y miró la cabeza sin casco del Jiralhanae. Con su hocico curtido y sus largos colmillos, era un rostro de aspecto feroz, capaz de infundirle un poco de miedo incluso a él, que había matado a veintisiete brutos a lo largo de los años.

—¿No es cierto? —Szatulai intentó parecer sorprendido. —Entonces, ¿intentas insultarme?

—¡Nunca! —dijo Orsun. —Sólo me pregunto cómo defenderte sin armas.

—Soy una Primera Espada de la Sombra Silenciosa— dijo Szatulai. —No necesito defenderme.

—Ah. —Orsun sonaba más confuso que nunca. —Como quieras, entonces.

Permanecieron en silencio un momento; entonces Castor preguntó:

—Maestro... si no estamos aquí para defenderte, ¿por qué ordenaste nuestra presencia?

—Para decir algo— dijo Szatulai. —¿Qué parecería si abordara yo solo una nave humana?

—No es más extraño que abordar uno sin armas— dijo Castor. —Pero me siento honrado de acompañarte.

—¿Mientras no haga que te maten?—preguntó Szatulai.

—Eso no importa. —El tono de Cástor era serio. —He puesto mis botas en el Camino Sagrado, y caminaré por donde me lleve.

—Yo también— dijo Orsun. —Pero me alegraría mucho más si el Camino Sagrado no nos condujera a la muerte.

Szatulai volvió a sisear, esta vez con auténtica diversión.

—Hoy no. —Sonó un ruido metálico dentro de la escotilla interior, y se volvió de nuevo hacia delante. —Una vez que embarquemos, ponte a toda tu altura, y no te acomodes a sus miedos: no son aliados.

—¿Deseas que parezcamos intimidantes?—preguntó Orsun.

—Imponente— dijo Szatulai. —Despectivos y despreocupados. No habléis con los humanos. Puedes matar a uno o dos, si es necesario, pero no les digas absolutamente nada.

—Como usted ordene, Blademaster. —Castor sonaba desconcertado pero obediente. —Así se hará.

La escotilla se replegó, revelando un pasadizo azul pálido en el que había doce humanos con los ojos muy abiertos que sostenían armas de proyectiles con cañones largos. Su atuendo era, en el mejor de los casos, poco militar: pantalones raídos y camisas con las mangas descosidas. Sin embargo, 'Szatulai había estudiado la cultura humana lo suficiente como para darse cuenta de que esa elección de atuendo era un tipo de uniforme en sí mismo, una declaración que proclamaba que el portador era ferozmente independiente y no le importaban las opiniones de los demás. Por encuentros anteriores con este tipo de gente, sabía que probablemente serían valientes, pero indisciplinados, poco entrenados y más propensos a iniciar una batalla por miedo o malentendidos.

Su aparente líder, un hombre cuadrado con pelo hasta los hombros y por toda la cara, habló en el idioma humano conocido como inglés.

—Bienvenidos a bordo. —Utilizó el cañón de su rifle para hacer señas a 'Szatulai y a sus compañeros para que salieran de la esclusa. —El general Garvin les espera en el compartimento de información de proa.

Szatulai permaneció en la esclusa, con el casco inclinado hacia delante para dejar claro que estaba mirando el arma del hombre. El líder siguió la mirada de Šzatulai y tragó saliva con dificultad, luego tocó algo en el cuerpo del arma, la bajó y se volvió hacia sus compañeros.

—Armas abajo.

Sólo la mitad del equipo del hombre obedeció al instante, confirmando una falta de disciplina que haría que esta visita fuera más peligrosa de lo que 'Szatulai había esperado. En un principio había debatido insistir en que los humanos acudieran a él a bordo del Susurro Sagrado, pero luego decidió no hacerlo. La exigencia podría interpretarse como ansiedad, pero lo más importante era que no se atrevía a ensuciar el suelo de las naves de The Covenant con las huellas de alimañas; eso ya había ocurrido bastante últimamente.

Cuando 'Szatulai continuó esperando en el interior de la esclusa, el líder miró fijamente a los resistentes y gruñó:

—Ahora, gente.

El resto del equipo bajó las armas y retrocedió. El líder utilizó su mano libre para señalar hacia la parte delantera de la nave, y 'Szatulai condujo a Castor y Orsun fuera de la esclusa. El pasillo era grande para los humanos, pero diminuto para los jiralhanae. Los guerreros tuvieron que caminar en fila india detrás de Szatulai, ocupando tanto espacio que sus hombros blindados rozaban ambos mamparos y su cabeza no dejaba de chocar contra el techo.

En los dos primeros cruces, un puñado de humanos con la mirada perdida observaban el paso del trío, murmurando entre ellos y retrocediendo ante el enorme Jiralhanae. Szatulai no prestó atención a estos espectadores hasta el tercer cruce, cuando uno de ellos levantó un dispositivo que reconoció como un "datapad" y empezó a grabar su aproximación. Por supuesto, no podía tolerar semejante afrenta. Él no era una rareza inofensiva que se paseaba por el pasillo para entretenimiento de esos traidores.

En lugar de arrebatarle el objeto de la mano —lo que sus congéneres podrían considerar una grosería—, Szatulai esperó a pasar junto al datapad y lo señaló. Apenas había bajado la mano cuando el puño de Orsun rompió el datapad y lanzó a su portador, inerte y ensangrentado, contra los dos humanos que estaban detrás de él.

Los compañeros del hombre lanzaron un grito de sorpresa. Uno de ellos se detuvo bruscamente y se giró, levantando automáticamente su arma. Szatulai se agarró al cañón y lo sujetó, luego movió la cabeza de un lado a otro, imitando con éxito un gesto humano de advertencia. El hombre, claramente asustado, volvió a bajar el arma y habló por un dispositivo que llevaba en la muñeca. Después de eso, no hubo más reuniones en los cruces, y la procesión pronto entró en un gran compartimento que contenía varias filas de sillas acolchadas, todas frente a una pantalla en blanco en el otro extremo del espacio. Once humanos estaban reunidos en una gran zona del vestíbulo, al fondo del compartimento, donde había una gran mesa volcada y una urna con un líquido marrón derramado por el suelo.

Los humanos se observaban entre sí con mucha más atención que a 'Szatulai y sus escoltas jiralhanae. Varios sostenían armas de proyectiles más pequeños, sin apuntar del todo a un hombre corpulento con una gran cantidad de pelo rojizo en la cara, que estaba de pie solo en el pasillo entre las sillas acolchadas. El hombre tenía la frente empapada de sudor (un curioso rasgo fisiológico, pensó 'Szatulai) y los ojos desorbitados, y en los brazos sostenía un artefacto oblongo del tamaño de la cabeza de un Jiralhanae. En uno de sus extremos brillaba un panel verde.

Ése era el problema de los traidores. Carecían de disciplina.

'Szatulai se adentró más en el compartimento, obligando a los humanos a retroceder para que Castor y Orsun tuvieran espacio, y luego se volvió hacia un hombre delgado, de ojos inteligentes y mandíbula firme, al que reconoció por el mensaje holográfico de los renegados como el general Garvin.

—¡Oh, no! —Fue el hombre corpulento del aparato oblongo quien dijo esto. —Habla conmigo. Soy el de la bomba nuclear.

Szatulai le dirigió una breve mirada y luego se volvió hacia Garvin.

—Lo siento. —Garvin señaló el artefacto que el hombre tenía en las manos. —Es una ojiva termonuclear del Dispositivo Destructor de Fusión Media Havok Mark 2521, liberada del Grupo de Combate Yama. Pensamos que les gustaría saber cómo los Spartan pretenden destruir su flota, así que la trajimos. Desafortunadamente, en el momento en que abordaron, el Comandante Booth se la llevó. Dice que está armado.

—Yo era jefe de mantenimiento de municiones a bordo del Roman Blue, así que mejor que creas que está armado. —Booth dirigió sus siguientes palabras hacia 'Szatulai. —O cancelas el ataque a Biko, o dejo que detone.

'Szatulai giró de nuevo su casco hacia el tal

—Comandante Booth—y no dijo nada. ¿Acaso creía aquel hombre que un pequeño comandante de flotilla sangheili tenía autoridad para suspender un asalto planetario? Sin duda, los humanos nunca confiarían sus armas de destrucción masiva a semejante imbécil. La amenaza de Booth tenía que ser una treta, algún truco de negociación con el que los humanos esperaban manipularle.

Cuando 'Szatulai no respondió, Booth se impacientó.

—Teníamos un trato. Ibas a perdonar a Biko...

—Cállate, Erland— dijo una mujer pequeña de piel aceitunada. Sostenía un arma con un cañón tan largo como su antebrazo, con la boca apuntando al pie de Booth. Tenía los nudillos blancos de tanto apretar la empuñadura y el dedo en el gatillo. —Nunca hubo trato, sólo nuestra oferta.

Booth frunció el ceño en su dirección.

—Bueno, ahora hay un trato, Petora. —Volvió la mirada hacia 'Szatulai. —Cancela el ataque o moriremos todos juntos.

'Szatulai se dio cuenta de que Booth era en realidad un loco trastornado. Eso estaba claro por la forma en que la mujer lo miraba con recelo, y por su aparente creencia de que un guerrero sangheili podía ser intimidado por la mera amenaza de muerte. Según la experiencia de 'Szatulai, la mayoría de los seres creían de los demás lo que sabían que era cierto de sí mismos, así que ¿un hombre que temía a la muerte estaría dispuesto a renunciar a su propia vida?

Tal vez, si valoraba su mundo más que su propia seguridad y estaba tan loco como para creer que podía salvarlo con una bomba. ¿Pero lo haría al instante? Szatulai pensó que no. Crearía un retraso, se daría una escapatoria en caso de que ocurriera algo inesperado... o en caso de que cambiara de opinión.

Szatulai se dirigió hacia Booth.

—Quédate atrás— dijo Booth. —No voy a renunciar a esto hasta que cese el ataque.

Szatulai extendió una mano con la palma hacia arriba y siguió avanzando.

Booth miró la mano extendida.

—¿Qué? ¿A qué viene esto?

Szatulai atacó con el otro brazo, barriendo el Havok de las manos de Booth y colocándolo en su propia palma. Cuando apareció una cuenta atrás en el panel verde y su existencia no terminó en un solo instante de brillo abrasador, supo que había acertado con el carácter de Booth. Levantó la ojiva y la utilizó para destrozar el cráneo del hombre, dejando que el cuerpo se desplomara sobre la cubierta. Szatulai se volvió hacia la puerta... y encontró a la mujer de piel aceitunada —Petora— de pie frente a él.

—Permítame. —Petora enfundó su arma y le quitó la ojiva de las manos, luego examinó el panel verde. —Cincuenta segundos. ¿Alguien sabe cómo desarmar esta cosa?

El general Garvin acudió inmediatamente a su lado y empezó a estudiar el panel. 'Szatulai no dominaba la quirografía humana lo suficiente como para identificar los números mientras parpadeaban, pero contó veinte respiraciones antes de que Garvin empezara a picotear en el panel táctil. Era evidente que el general Garvin era un guerrero disciplinado y bien entrenado —quizá incluso uno que había hecho el voto de muerte y consideraba que su vida ya había sido sacrificada por la causa a la que servía— y 'Szatulai tendría que tratarlo con más cautela que al resto de aquellos traidores.

Si todos sobrevivían a los próximos segundos, claro.

Garvin dejó por fin de picotear, y la cuenta atrás cesó antes de que el panel verde se oscureciera. El general se aclaró la garganta —¿era eso un signo de ansiedad humana?—, luego cogió la ojiva de Petora y se la tendió a 'Szatulai.

—Por favor, acepta esto como muestra de nuestra buena voluntad.

Szatulai estudió el arma durante un momento, sopesando la posibilidad de que el regalo no fuera más que una trampa diseñada para colar potentes municiones —o posiblemente un dispositivo de espionaje— a bordo de una nave de The Covenant. Pero aparte del propio Garvin, el personal a bordo de la nave humana no parecía lo suficientemente disciplinado como para ejecutar semejante engaño, e incluso si se equivocaba, parecía una treta demasiado elaborada para destruir una sola nave de The Covenant.

Szatulai hizo un gesto a Orsun para que se acercara y aceptara la ojiva. Para estar seguro, sugeriría que estudiaran el dispositivo de forma aislada en una nave más pequeña. Pero el valor potencial para la inteligencia era demasiado grande como para renunciar a él. Si los Ingenieros podían aprender a evitar que los artefactos detonaran, la amenaza para las flotas de The Covenant se reduciría enormemente.

Una vez que Orsun se hubo llevado la cabeza nuclear, Garvin dijo:

—Lo que ocurrió en Seoba no fue obra nuestra. El grupo de combate Spartan se presentó el día anterior a nuestra reunión con ustedes y nos cogió por sorpresa. —Miró al suelo y añadió:—Creemos que fue una desafortunada coincidencia. Pretendían organizar su operación en la misma cantera de hielo que elegimos para el encuentro.

Szatulai, consciente de que su negra y alargada placa facial le haría parecer aún más enigmático y amenazador, mantuvo el casco inclinado hacia Garvin y guardó silencio. Lo único de la coincidencia en Seoba que no parecía verosímil era que Garvin no lo hubiera previsto. Había tres lunas en órbita alrededor del planeta que los humanos llamaban Biko, pero dos de ellas estaban siendo explotadas activamente en busca de metales pesados. Sólo Seoba estaba desierta, y su cantera de hielo abandonada era una zona ideal para un ataque contra el propio mundo.

Y ese pensamiento hizo que 'Szatulai recordara el primer mensaje de Garvin: Tenemos un pequeño proyecto en el que nos gustaría que nos ayudaras.

Ahora 'Szatulai comprendía por qué había tantos traidores en la Luna. Garvin esperaba derrocar a los gobernantes de este planeta y ocupar su lugar, y quería la ayuda de The Covenant.

Tras unos momentos de incomodidad, Garvin dijo:

—Tenemos otro regalo.

Empezó a llevarse lentamente la mano al bolsillo de la camisa. 'Szatulai sabía que el general temía que el movimiento se interpretara como un acto hostil, pero no era necesario. Ahora que comprendía lo que querían los traidores, ya no le preocupaban sus intenciones. Cuando Garvin sacó los dedos del bolsillo, éstos sostenían un pequeño objeto plano del tamaño de la palma de su mano, lo que los humanos llamaban una —tarjeta de datos.

—Hemos estado intentando conseguir un traje de la armadura de poder Mjolnir que llevan los Spartan. Por desgracia, aún no lo hemos conseguido. —Le tendió la tarjeta a 'Szatulai. —Pero este cristal de datos contiene los esquemas de su armadura. Si no has capturado un datapad, podemos proporcionarte uno.

Szatulai había capturado muchos datapads durante sus misiones de infiltración y sabía utilizarlos todos. Hizo un gesto a Castor para que se acercara y aceptara el cristal de datos, luego inclinó el casco hacia delante y siguió estudiando a Garvin.

A estas alturas, Garvin ya se había dado cuenta de que 'Szatulai no iba a hablar con él.

—No tenemos nada más que ofrecer en este momento —dijo Garvin. —Pero nuestros espías están bien situados en el grupo de combate Yama, y han podido colocar varios dispositivos de escucha en lugares clave. Si pueden ayudarnos a tomar el control de Biko, podremos ayudarles a anticipar los próximos movimientos de los Spartan.

'Szatulai estaría encantado de aceptar la oferta. En sus términos, al menos. Había escuchado con consternación cómo sus Estrellas de Sangre caían ante los Spartan en la batalla de la cantera de hielo, y sus esfuerzos por capturar uno de sus "merodeadores" sólo habían traído el desastre y la burla del magistrado San'Shyuum de la Flota de la Obediencia Inexorable, el Ministro Menor de Exploración de Artefactos. A 'Szatulai le importaba bastante poco la opinión del Ministro Menor, pero despreciaba cualquier vergüenza que la orden de la Sombra Silenciosa pudiera sufrir debido a aquellos fracasos. Si 'Szatulai conseguía que el general Garvin capturara realmente a esas abominaciones Spartan, compensaría con creces la pérdida de tantos guerreros y naves en Seoba.

Por supuesto, cualquier alianza percibida por parte de Garvin sería totalmente falsa. El planeta sería limpiado muy pronto, como los anteriores. Sin embargo, no podía permitirse que estos Spartan continuaran, aunque para ello fuera necesario mantener a raya durante un tiempo a un clan desorganizado de rebeldes humanos. En opinión de 'Szatulai, los espartanos eran la única amenaza real que la humanidad había mostrado hasta el momento, y utilizaría todas las herramientas a su alcance para erradicarlos antes de que se convirtieran en un peligro para los planes de los Jerarcas.

'Szatulai extendió una mano y la giró con la palma hacia arriba. Garvin miró la mano con perplejidad durante un momento, y finalmente pareció tomarla como un gesto de aceptación.

—Si eso es un sí, voy a necesitar una forma de ponerme en contacto contigo.

Szatulai señaló a la pequeña mujer llamada Petora y le hizo un gesto para que le siguiera. Parecía alguien lo bastante inteligente como para comprender los principios de funcionamiento de un comunicador supralumínico... y las consecuencias de permitir que cayera en manos Spartan.

CAPÍTULO 19

0546 horas, 26 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Vanishing Point

Aproximación de Asalto, Planeta Etalan, Sistema Igdras

Una flota de invasión necesitaba cinco cosas para presionar su avance: municiones, medicinas, alimentos, combustible y piezas de repuesto. El combustible no solía ser un problema porque la mayoría de las naves llevaban a bordo suficiente para alimentar sus reactores de fusión durante años. Pero si se eliminaba cualquiera de las otras cuatro necesidades, tarde o temprano una flota se convertía en chatarra.

Durante el viaje por el espacio de Biko a Etalan, John-117 y Avery Johnson habían decidido atacar primero el suministro de municiones de The Covenant y después el de alimentos, ya que eran las dos formas más rápidas de paralizar la ofensiva alienígena. El problema era que, después de observar la flota logística enemiga durante varios días, seguía siendo difícil distinguir los portadores de municiones de las naves hospital o los cargueros de equipamiento. Los analistas de inteligencia del Punto de Fuga estaban bastante seguros de que las naves con cúpulas transparentes eran naves agrícolas, pero había tres behemoths de órbita baja que seguían siendo un completo misterio para todos. El trío seguía rozando la atmósfera y hundiéndose en la decadencia orbital, para luego tener que activar sus motores e impulsarse para salir del apuro.

Y el tiempo parecía haberse agotado. La flota logística alienígena estaba sincronizando órbitas y poniendo sus reactores de fusión a plena potencia, probablemente porque la flota de asalto de The Covenant había asegurado el campo de batalla y estaba lista para el reabastecimiento. No había forma de confirmar esa suposición: el Punto de Fuga y su escolta de dos merodeadores habían estado fuera de contacto desde que se escabulleron del grupo de combate Yama seis días antes. Pero sólo un tonto pensaría que el Coronel Crowther y sus Dagas Negras podrían haber inclinado la batalla a favor de la pequeña armada de los Guardias Biko e impedido que los alienígenas acristalaran el planeta.

—Esto aún puede funcionar— dijo Johnson. Estaba de pie con el Equipo Azul en el hangar de cazas de popa del Punto de Fuga, observando a un trío de puntos verdes "amigos" guiando a un enjambre de triángulos rojos "enemigos" a través de la pantalla colgada en lo alto del mamparo. —Acabemos con las naves agrícolas.

—Las que creemos que son las naves agrícolas— dijo Fred. Al igual que John y el resto del Equipo Azul, estaba de pie en pleno Mjolnir, sosteniendo un Mark 2521 Havok armado en el pliegue de un brazo. —Podrían ser zoológicos de mascotas, por lo que sabemos.

—Sí, pero al menos eliminaríamos todos sus zoológicos de mascotas —dijo Johnson. Llevaba una armadura de asalto espacial negra y su propio Havok a los pies, junto a un rifle M99 Stanchion Gauss. En los magmounts de su armadura, llevaba un lanzacohetes M41 SPNKR. Técnicamente, el SPNKR era un arma superficie-superficie, pero podía ser devastadora en asaltos espaciales, donde su alcance y precisión no se veían degradados por la gravedad y la resistencia atmosférica. —Así que para lo que sea que necesiten, estarían atascados hasta que pudieran adelantar más.

—Creo que podemos hacerlo mejor que eso, sargento Johnson. —La voz de la Dra. Halsey llegó desde la escotilla del hangar detrás de ellos. Cruzó por delante de los cinco cazas Banshee capturados del grupo de combate Yama, luego se detuvo frente al equipo y continuó en voz baja:—De hecho, estoy bastante segura de que podemos eliminar a los portadores de municiones según lo planeado.

—¿Los habéis identificado?—preguntó John.

—¿De verdad crees que te permitiría sacrificar mis Banshees si no lo hubiera hecho? El valor de esas naves para mí investigación es inestimable, y no tenemos ni idea de cuándo capturaremos más. — Halsey se volvió hacia la pantalla del mamparo y extendió los dedos, ampliando el mapa táctico hasta que mostró quince designadores rojos, todos distribuidos a lo largo de una línea en el lado cercano de Etalan: la flota logística alienígena sincronizando órbitas en preparación para la partida. Señaló un trío de diamantes carmesíes que aún se preparaban para salir de una órbita baja. —Esos grandes hidrodeslizadores son los portadores de municiones.

—Sin ánimo de ofender —dijo Avery Johnson—, pero ¿cómo puedes estar seguro?

Su rostro giraba entre Halsey y el mapa táctico, donde veinte puntos verdes se zambullían en el pozo gravitatorio de Etalan, abriéndose paso entre la masa de triángulos y cuadrados rojos que habían salido a su encuentro. Cada punto verde representaba un caza de asalto S-14 Baselard Space Striker con una tripulación de dos personas, mientras que los símbolos rojos representaban dos tipos diferentes de cazas alienígenas: triángulos para los cazas exoatmosféricos Banshee, y cuadrados para una nave mucho más grande y mortífera apodada Serafín.

Afortunadamente, había muchos triángulos Banshee y sólo unos pocos cuadrados Serafín en el enjambre, y John tenía la esperanza de que el escuadrón Baselard sería capaz de penetrar en la pantalla de cazas enemigos. Los cuatro Baselard del centro de la formación estaban tripulados por Spartan portadores de Havok. Si conseguían acercarse lo suficiente a las cuatro naves logísticas identificadas en el mapa táctico por los octógonos rojos, los ocho Spartan pasarían al EV y utilizarían los cazas vacíos como señuelos mientras colaban sus Havoks a bordo de las naves objetivo infiltrándose a través de un hangar, una esclusa de aire o incluso un puerto de cañón de plasma.

Era una misión arriesgada, pero a John eso le parecía habitual últimamente. Los Spartan habían sido creados para servir principalmente como una fuerza de alto imCovenant contra las formaciones enemigas de superficie, por lo que cualquier operación espacial que implicara que fueran EVA estaba plagada de peligros que no estaban equipados para manejar. Durante una misión EVA, un Spartan podía perderse fácilmente a causa de un imCovenant de plasma o una colisión fortuita, y así de simple, un soldado con ocho años de costoso entrenamiento de élite, protegido por una armadura que costaba tanto como una nave estelar de la UNSC, desaparecía.

Pero si una cosa había quedado clara después de luchar contra The Covenant durante unos pocos meses, era que la humanidad necesitaba luchar contra los alienígenas como fuera, incluso si eso significaba asumir un riesgo excepcional para una operación con este tipo de potencial para hacer retroceder al Covenant. Los analistas de inteligencia tenían un setenta por ciento de confianza en que las naves representadas por los octógonos rojos eran cargueros de equipamiento que transportaban las piezas de repuesto y las materias primas necesarias para mantener operativa la flota de combate enemiga.

Si esas naves pudieran ser destruidas, la flota de The Covenant se vería obligada a evitar la lucha hasta que se trajeran reemplazos, un proceso que retrasaría su calendario de invasión al menos un mes. Y en esta guerra, un mes de respiro bien podría significar la diferencia entre la supervivencia de la humanidad y su destrucción.

Pero los Spartan eran demasiado valiosos y raros para arriesgarse a la ligera. Kurt-051 y Joshua-029, que lideraban los Equipos Verde y Oro en el ataque, tenían instrucciones firmes de abortar su misión si parecía que los Baselards de los Spartan no alcanzarían sus objetivos. Y, por supuesto, había un plan de recuperación flexible pero sólido con cinco contingencias diferentes para recuperar a cada Spartan tanto si los ataques tenían éxito como si ni siquiera se intentaban. A pesar de ello, John conocía lo bastante bien a sus compañeros espartanos como para saber que lo último en lo que pensaban era en abortar la misión. Harían lo que fuera necesario para completar el objetivo.

Tras un momento, Halsey pareció decidir que sería más fácil responder a Johnson que discutir con él.

—Estoy segura porque entiendo cómo funcionan las armas de plasma de the Covenant— dijo. —¿Realmente necesito explicarle la ingeniería, sargento?

—¿Qué tal la versión corta? —Había un matiz de sospecha en la voz de Johnson, como si el de Nyeto no fuera el único mando que veía infiltrado por espías insurrectos. —No es que esté intentando construir uno yo mismo.

—Bien, porque los humanos no tienen la tecnología de estabilización magnética— dijo Halsey. —Pero la teoría es bastante simple. Se hace pasar una cantidad de gas portador licuado a través de un arco eléctrico, donde es despojado de electrones y transformado en un plasma térmico. A continuación, se encierra en una cápsula magnética y se lanza contra un objetivo.

—¿Así que los "air-skimmers" recogen el gas?—preguntó Kelly.

—Y lo enfrían y comprimen hasta licuarlo, sí— dijo Halsey. —Por eso han estado sumergiéndose en la atmósfera de Etalan.

John frunció el ceño dentro de su casco. Era imposible que la doctora Halsey fuera una espía, pero su historia no cuadraba.

—¿Y has tardado cuatro días en darte cuenta?

Halsey le exhibió una sonrisa tensa.

—Poco —dijo ella. —Me di cuenta unos cinco minutos después de llegar.

—¿Y has esperado hasta ahora para decírnoslo? —dijo Johnson, alzando la voz. —¿Estáis locos? Podríamos haber planeado...

—Ningún plan es adecuado si el enemigo conoce tus intenciones— interrumpió Halsey. —Y es imposible saber con certeza qué tipo de tecnología de comunicaciones tienen a su alcance los espías insurrectos que estamos albergando.

—¿Nos estás diciendo que todavía hay espías a bordo del Punto de Fuga?—preguntó Linda. Al igual que Avery Johnson, tenía un SPNKR en su magmount y un rifle M99 Stanchion Gauss descansando en la cubierta a sus pies. —Entonces, ¿por qué siguen vivos?

—No sé quiénes son— dijo Halsey. —O incluso si están a bordo. Lo único que sé con certeza es que esta nave tiene más bichos que la cocina de mi primer apartamento.

—¿Y no se los han quitado?—preguntó John.

—No, y no voy a... —dijo Halsey. —Son vitales para mí estrategia operativa.

—¿Qué estrategia?—preguntó Johnson. Se volvió hacia John y habló por TEAMCOM. —¿Te ha hablado de alguna estrategia operativa?

Halsey se giró y se dio un golpecito con la yema en la oreja.

—Le oigo, sargento Johnson.

—Sigue siendo una pregunta justa— dijo Johnson. —¿Y desde cuándo sabe que el capitán de corbeta Nyeto tiene espías a sus órdenes?

—He sabido que Nyeto es un espía desde la sesión informativa posterior a la acción en Seoba, cuando expuso la edad de John— dijo Halsey. —Sólo hay una forma de que pudiera haber obtenido esa información, así que barrí mi despacho y mi laboratorio en busca de dispositivos de escucha.

—¿Y encontraste alguno?—preguntó John.

—Oh, muchos— dijo Halsey. —Algunos bastante sofisticados. Casi se me escapa el minero de datos de los sistemas de mi laboratorio.

—Eso me hace sentir mejor. —Fred levantó el brazo y retorció la extremidad blindada de un lado a otro. —¿Hay alguna posibilidad de que nuestros sistemas Mjolnir estén comprometidos?

—Ninguna.

—¿Cómo lo sabes?—preguntó John.

Halsey pareció desconcertada por la pregunta.

—Porque sigues vivo, John. Héctor Nyeto lleva intentando destruir el programa SPARTAN-II desde el momento en que se enteró de su existencia. Debería haber visto antes lo que estaba haciendo.

—Nosotros también deberíamos haberlo visto. —Kelly inclinó el casco hacia los demás, sugiriendo que todo el equipo debería haber sospechado más de aquel hombre, y luego dijo:—¿Estáis seguros de que nuestros sistemas están limpios? Lo último que necesitamos es que una subrutina deshonesta bloquee nuestro blindaje en medio de una batalla.

—Estoy seguro— dijo Halsey. —Nyeto no es el único que sabe utilizar los dispositivos de vigilancia. El módulo de mantenimiento no ha sido violado.

—Así que digamos un noventa por ciento de confianza— dijo John por TEAMCOM. —Haz que tus ordenadores de a bordo realicen una comprobación diagnóstica de los sistemas de tu traje, y luego ejecuta una en el propio ordenador. Si algo parece raro...

—Te oigo— le recordó Halsey. —Y no te dejaría salir si hubiera alguna posibilidad de que tus sistemas hubieran sido comprometidos.

—Sí, lo harías— dijo Johnson. —Los Spartan pueden ser creaciones suyas, doctora Halsey, pero son soldados. No le hace un favor a nadie tratando de endulzar eso.

Halsey se lo pensó un momento y luego asintió. Se volvió hacia John y dijo:

—Entonces, será mejor que pongamos ese índice de confianza en un ochenta por ciento. Uno de los de Nyeto podría haber estado en el módulo de mantenimiento antes de que me diera cuenta de que había un problema.

—Bastante justo— dijo Johnson. —Ahora, sobre tu estrategia operativa ...

—¿Qué hay de eso?

Johnson se limitó a ladeó el casco, un gesto de frustración que había recogido de los espartanos.

Halsey suspiró.

—Supongo que tienes razón.

Echó un vistazo a la pantalla del mamparo, donde el mapa táctico mostraba que las diversas persecuciones entre los cazas alienígenas y los atacantes Baselard del Punto de Fuga no cesaban. El escuadrón Baselard que se sumergía en el pozo gravitatorio de Etalan estaba atravesando los enjambres de cazas enemigos y se dirigía hacia la órbita de la flota logística, y John sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que los dos equipos Spartan del centro de la formación tuvieran que fingir la destrucción de sus naves y pasar al modo extravehicular. En lugar de misiles, los Baselards de los Spartan transportaban vainas llenas de escombros encadenados que ayudarían a camuflar su armadura Mjolnir de los perseguidores y, con un poco de suerte, provocarían algunas colisiones a alta velocidad.

Otro trío de señuelos Baselard se acercaba al Punto de Fuga desde una órbita ligeramente inferior, con otro enjambre de cazas enemigos pisándoles los talones. Estos Baselards formaban parte de una segunda misión que tendría como objetivo los portadores de municiones. El plan preveía que el Equipo Azul se infiltrara en las naves de municiones pilotando un Banshee capturado directamente hasta uno de sus hangares. Una vez dentro, los Spartan y Johnson estrellarían sus Banshees en una zona en la que fuera difícil eyectar los cazas, luego activarían los temporizadores de treinta segundos de sus Havoks, los dejarían dentro de las cabinas y los extraerían pasando a EV para recoger un merodeador.

Como precaución para no perder a los doce Spartan del Grupo de Combate Yama en el mismo ataque, la misión del Equipo Azul sólo sería un "vamos" si parecía que la misión de los Equipos Verde y Dorado se desarrollaba según lo previsto. Hasta el momento, ese parecía ser el caso, y los tres señuelos conducirían a sus perseguidores más allá de la proa del Vanishing Point en nueve minutos. Teniendo en cuenta que Johnson y el Equipo Azul tardarían cinco minutos en encender sus Banshees capturados y otros dos en despresurizar el hangar, no quedaba mucho tiempo para que la doctora Halsey explicara las sutilezas de una de sus intrincadas estrategias.

—De momento tendréis que confiar en mí para los detalles de mi estrategia— dijo. —Pero uno de los dispositivos que capturamos de la nave derribada en Seoba era una carta holográfica del espacio de deslizamiento.

John casi jadeó.

—¿Y puedes leerlo?

—Cada día un poco mejor— dijo la Dra. Halsey. —De hecho, creo que voy camino de descubrir el principal depósito de suministros de El Convenio para esta zona del espacio.

—Bien encaminado, ¿eh?—preguntó Johnson. —¿Qué significa eso exactamente?

—Que he identificado varias posibilidades— dijo Halsey. —Si tenemos éxito aquí y obligamos a la flota invasora a reabastecerse, podré reducir ese número a uno.

—Y entonces podremos deslizarnos y bombardearla— dijo John. Las implicaciones eran enormes. Incluso un ataque infructuoso al depósito de suministros de the Covenant obligaría a los alienígenas a desviar recursos para defenderlo. ¿Y destruirlo? Eso no sólo sacudiría su confianza, sino que erosionaría su capacidad para llevar a cabo operaciones ofensivas en esta parte del espacio ocupado por los humanos. —Me gusta.

—Pensé que te gustaría. Halsey señaló al trío de hidroaviones. —Pero primero hay que eliminarlos. Es la única forma de forzar la mano de the Covenant.

CAPÍTULO 20

0559 horas, 26 de Marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Aproximación de Asalto, Planeta Etalan, Sistema Igdras

Ninguno de los cazas Banshee capturados parecía apto para el combate. Sus cascos habían sido cuidadosamente acribillados con agujeros de cañón, sus cañones y estabilizadores de cola habían recibido imCovenants de bala hasta la mitad, y sus símbolos identificativos habían quedado oscurecidos por el hollín o las muescas. Se habían pintado estrellas de imCovenant y grietas de tensión en las antenas integradas de las cubiertas, una medida de precaución para explicar el silencio de las comunicaciones a los pilotos de Covenant que inspeccionaran la nave. John estaba bastante seguro de que si la Dra. Halsey hubiera conocido el equivalente Banshee de un neumático pinchado, lo habría añadido también, como una forma de cubrir cualquier deficiencia en las habilidades de pilotaje del Equipo Azul.

Afortunadamente, los Spartan habían pasado la mayor parte de su tiempo libre en el hangar de proyectos de la Dra. Halsey aprendiendo a manejar todo tipo de equipos Covenant capturados, y eran pilotos decentes. Afortunadamente, todos los Banshees estaban en buen estado de funcionamiento y eran capaces de resistir en un combate aéreo, y John tenía motivos para creer que aguantarían el tiempo suficiente para llevarles a él y al resto del Equipo Azul hasta el centro de la flota logística alienígena.

Una vez que la escotilla del hangar se cerró detrás de la Dra. Halsey, John hizo un gesto con el dedo, indicando al equipo que tomaran sus Havoks y cargaran. Entró en el Banshee central, se tumbó boca abajo en el cojín del piloto y fijó su propio Havok a un soporte magnético temporal en la parte posterior de su armadura Mjolnir.

John bajó la cubierta opaca y selló la cabina, luego puso en marcha el motor de impulso del caza y activó la consola de instrumentos. No podía leer ninguno de los símbolos que aparecían en los paneles de lectura holográficos, pero tras unas cuantas lecciones de la Dra. Halsey, él y los otros cuatro pilotos del Banshee —los demás miembros del Equipo Azul y Avery Johnson— habían aprendido por ensayo y error qué paneles debían vigilar de cerca.

Una vez que el panel del propulsor adquirió un cálido brillo ámbar y los símbolos se mantuvieron más o menos estables, se subió el arnés de estabilidad por los flancos y las caderas y colocó las manos en las empuñaduras de control situadas a ambos lados de la pantalla. Una luminiscencia azul surgió en el interior de las esferas, y más símbolos empezaron a arremolinarse en los paneles de lectura holográficos. Deslizó las palmas hacia la parte delantera de las empuñaduras de control.

El Banshee se elevó de la cubierta y se quedó suspendido en el aire. A través de la pantalla gran angular, John pudo ver que los otros cuatro Banshees también flotaban a un metro de la cubierta. Delante de ellos, un Baselard S-14 pilotado a distancia estaba encendido y temblaba sobre sus puntales, con su única tobera de empuje brillando de color naranja pálido por la acumulación térmica.

La voz gutural del piloto remoto del Baselard, que controlaría el S-14 desde una burbuja de observación en lo alto de la popa del Punto de Fuga, llegó a través del canal de comunicaciones interno.

—Hangar despresurizado— dijo. —¿Equipo azul listo?

Una hilera de LEDs —incluido uno para Avery Johnson— parpadeó en verde dentro del casco de John.

—Afirmativo— dijo John. —Equipo azul listo.

Las luces del hangar se oscurecieron; luego, las puertas exteriores se replegaron para revelar el rostro pálido del planeta Etalan. El mundo entero se asfixiaba en su propia ceniza, con bandas de tierra gris pizarra que se veían entre cintas color perla de humo aéreo. En una franja despejada, John pudo ver un centenar de gigantescos penachos de color carbón surgiendo de un lago de lava anaranjada tan ancho como la palma de su mano.

—Diez segundos— anunció el piloto remoto.

John no entendía muy bien lo que estaba viendo en el planeta. Por lo que le habían contado sobre el método de bombardeo orbital de the Covenant, los alienígenas no podían acristalar más de unos pocos kilómetros cuadrados de tierra a la vez, arrasando estructuras hechas por el hombre e incinerando la vida vegetal con rayos de plasma tan calientes que derretían el sílice del propio suelo. Pero lo que vio en Etalan era de un nivel completamente nuevo. Era como si The Covenant hubiera perforado la corteza del planeta hasta su manto, creando un géiser volcánico que iba a quemar los últimos rastros de humanidad inundando el mundo entero con piedra fundida. Y si los alienígenas tenían ese tipo de poder, si eran capaces de una crueldad a una escala tan masiva, el Grupo de Combate Yama tenía que frenar su invasión.

Cueste lo que cueste.

—Cinco segundos— anunció el piloto remoto. —Deberían poder ver el vuelo señuelo cruzando de derecha a izquierda, y en rumbo para pasar por encima de la erupción.

Apenas había terminado de hablar cuando empezaron a salir proyectiles de plasma por el portal de lanzamiento, seguidos un instante después por las siluetas en forma de cuña de tres S-14 Baselard. Un suspiro más tarde, las sombras cruciformes de un escuadrón alienígena Banshee aparecieron tras ellos, acercándose lentamente, pero llenando la distancia intermedia de fuego blanco.

El Punto de Fuga lanzó en frío una salva de veinte misiles M42 Archer previamente apuntados, utilizando aire comprimido para sacarlos de sus tubos de disparo con los motores en silencio. En el hangar, el Baselard pilotado a distancia replegó sus puntales y salió disparado por el portal de lanzamiento. Aceleró tanto que, en un abrir y cerrar de ojos, su tobera de propulsión se redujo de un círculo de dos metros de brillo cegador a un punto blanco del tamaño de la uña de un pulgar.

Atacó al escuadrón Banshee de inmediato, disparando sus dos misiles M42 Archer y abriendo fuego a distancia extrema con sus cañones giratorios gemelos. Un abrir y cerrar de ojos después, la salva Archer del Punto de Fuga encendió motores y voló también tras los Banshees. Los asombrados alienígenas rompieron la formación y se dispersaron, dejando a los tres Baselards libres para rodar y escapar.

—Equipo Azul, despegue— ordenó John.

Empujó los mandos de control hacia delante, y el Banshee capturado salió disparado del hangar a tal velocidad que sólo el arnés de estabilidad impidió que se deslizara hacia la parte trasera de la cabina. Johnson y el resto del Equipo Azul les siguieron en los Banshees restantes, y todos cayeron detrás del Baselard pilotado a distancia. Detrás de ellos, John sabía que el Punto de Fuga estaría vaciando sus bodegas de residuos, arrojando pastillas de combustible agotadas, casquillos vacíos, equipos irreparables, piezas dañadas y cualquier otro tipo de desecho metálico que una sonda de sensores de largo alcance pudiera interpretar como fragmentos de cazas espaciales destruidos.

John empezó a dar golpecitos en la parte inferior de las empuñaduras de control, vertiendo pernos de plasma en la cola del Baselard pilotado a distancia. Sus compañeros hicieron lo mismo, y el caza espacial se autodestruyó rápidamente en una gigantesca bola de fuego diseñada para llamar la atención de los alienígenas y ayudar al Punto de Fuga a retirarse sin ser detectados.

Voces de élite empezaron a sonar dentro de la cabina, sin duda otros pilotos de Banshee pidiendo identificación al Equipo Azul. John las ignoró y dirigió su vuelo directamente hacia el escuadrón que se estaba reuniendo.

Dado que no tenían forma de comunicarse de forma convincente con los alienígenas, la mejor oportunidad del equipo para colarse en la formación enemiga era ignorar cualquier intento de contactar con ellos y esperar que Covenant asumiera que su equipo de comunicaciones había sido dañado. ¿Y si eso no funcionaba? El Punto de Fuga y sus dos merodeadores de escolta se mantenían cerca por si el Equipo Azul necesitaba una distracción.

Cuando nadie del Equipo Azul respondió a los saludos, un trío de Banshees enemigos se infectó del escuadrón y salió a interceptar a los recién llegados. John mantuvo los dedos alejados de los controles de las armas. No tenía ni idea de cuál podía ser el protocolo alienígena para tales situaciones, y no quería encontrarse respondiendo automáticamente a una acometida de desafío o a una ráfaga de señales. Ojalá se le hubiera ocurrido sugerir lo mismo a los demás, pero ya era demasiado tarde.

Para evitar la posibilidad de que Covenant se percatara de transmisiones extrañas procedentes de los Banshees "dañados", el Equipo Azul mantendría un completo silencio de comunicaciones hasta que fuera evidente que el enemigo no se tragaba su actuación.

Los Banshees interceptores pasaron rápidamente de ser diminutas siluetas contra halos de empuje del tamaño de un pulgar a cruces caídas empujadas por colas de efluvio de treinta metros, luego dejaron caer sus narices y exhibieron su destello bajo el Equipo Azul. En el panel de seguimiento de su propia nave, John vio a los cazas enemigos girar detrás de su vuelo e igualar velocidades. Dos de ellos se quedaron atrás, listos para abrir fuego contra la formación por detrás, mientras el tercero avanzaba lentamente, pasando a menos de veinte metros de cada Banshee "dañado", sin duda para que el piloto pudiera inspeccionarlos. Finalmente llegó al frente de la formación y se quedó junto a John a la misma distancia.

El piloto enemigo permaneció a su lado durante casi un minuto. Cuando el sistema de comunicaciones de John empezó a emitir una charla de élite, empezó a parecer probable que el alienígena hubiera estado esperando alguna señal y pidiera instrucciones a su comandante. John intentó mover las alas, pero no obtuvo respuesta. Deslizó las manos hacia la parte trasera de los controles.

El Banshee respondió bajando la cola y levantando el morro, y John volvió rápidamente las manos a su posición original. Más comunicaciones llenaron la cabina y el inspector alienígena finalmente se adelantó al vuelo. Balanceó su propia nave de forma similar a como lo había hecho John, y luego condujo a todo el vuelo de vuelta al escuadrón principal.

Una vez que todos los Banshees estuvieron juntos, el comandante de la unidad los alineó rápidamente por encima de la flota logística y comenzó a sincronizar órbitas. Debido a la órbita mucho más alta del escuadrón, el proceso implicaría una larga serie de quemaduras de propulsores programadas para dejarlo en posición justo por delante o por detrás de la flota logística. John se relajó un poco. Habían planeado este ataque hasta el último detalle previsible, y eso era lo que les permitía manejar las pequeñas cosas que no tenían forma de predecir.

Debajo de él, podía ver las pequeñas cuñas de doce Baselards dando tumbos mientras intentaban entrar en órbita por delante de la flota logística. Sospechaba que las ocho naves que faltaban habían sido destruidas al atravesar la pantalla de cazas, pero el hecho de que el escuadrón no hubiera abortado su carrera sugería que los Baselards que transportaban a los Equipos Verde y Oro seguían intactos. Lo cual era bueno. Con tantos Banshees enemigos en formación tras ellos, el Equipo Azul acababa de sobrepasar el punto de no aborto de su propia misión.

Planificación.

Era tan valioso para los Spartan como su armadura Mjolnir. Un par de Baselards estallaron en destellos anaranjados y desaparecieron. John buscó indicios de que hubiera sido uno de sus equipos Spartan el que se dirigía al EV, pero no vio señales de nada: ni pequeñas siluetas contra las nubes nacaradas de abajo, ni cazas de the Covenant marcando el regreso para atacar objetivos invisibles, ni destellos de fuego de armas pequeñas. O bien el ataque estaba funcionando según lo previsto, o el Punto de Fuga acababa de perder dos tripulaciones de cazas más.

John se sintió un poco culpable por todas las vidas sacrificadas para que sus Spartan llegaran sanos y salvos a sus objetivos. Al menos la causa lo merecía. Suponiendo que la Dra. Halsey estuviera en lo cierto al encontrar el depósito de suministros de The Covenant, tener éxito hoy no sólo frenaría la invasión enemiga, sino que daría al grupo de combate Yama la oportunidad de servir al Covenant un empujón que nunca olvidaría.

Otro par de Baselards explotaron, y John se sintió ahora seguro de que tanto el Equipo Verde como el Equipo Dorado habían ido EV a atacar sus objetivos. Cuando sus Havoks detonaran, el Equipo Azul aprovecharía la inevitable confusión para escabullirse de sus escoltas y dirigirse hacia los tres air-skimmers. Después de eso, sería una simple cuestión de volar hasta el hangar más cercano y estrellar sus Banshees, para luego activar un temporizador y salir disparando antes de que detonaran sus propios Havoks.

El escuadrón de Banshees que escoltaba al Equipo Azul cayó en órbita a diez kilómetros detrás de un enorme carguero de materiales con forma de pera, y John empezó a preocuparse por la sincronización. Si las bombas del Equipo Verde y del Equipo Dorado no detonaban antes...

La pantalla de John exhibió un destello plateado cuando el carguero desapareció repentinamente en el guiño blanco de una detonación nuclear. Su sistema de comunicaciones emitió primero estática y luego una charla ininteligible mientras los alienígenas reaccionaban a la destrucción de la nave. John comprobó la lectura táctica de su Banshee y vio que la flota logística se extendía a lo largo de su órbita, una línea suavemente arqueada de símbolos alienígenas con formas vagamente parecidas a comas, asteriscos y signos iguales ondulados.

Otro guiño blanco apareció en la distancia, esta vez tan lejano que era poco más que una llamarada sobre el borde del horizonte gris de Etalan. El parloteo que llegaba a través del sistema de comunicaciones de la cabina era ahora una auténtica cacofonía, y enjambres de puntos de combate empezaron a aparecer bajo los símbolos restantes de la lectura táctica.

John no sabía si las detonaciones eran obra del Equipo Verde o del Oro, pero estaba claro que uno de ellos había tenido éxito y sus miembros se dirigían al punto de extracción. Sin duda habían infligido algún daño a la flota logística de the Covenant, pero iba a hacer falta mucho más que la pérdida de dos naves para que la estrategia de Halsey funcionara.

Los otros dos cargueros de materiales se desvanecieron repentinamente en bolas de luz abrasadora, y John supo que su segundo equipo de Spartan había completado su misión. Uno de los detonadores estaba tan cerca que los instrumentos de su Banshee se iluminaron en dorado cuando el pulso de rayos gamma superó su blindaje contra la radiación. Las comunicaciones se silenciaron y, un segundo después, la cabina se sumió en la oscuridad al apagarse los paneles de lectura y los mandos de control. El horizonte gris de Etalan comenzó a inclinarse y a deslizarse más allá de la cubierta mientras el Banshee iniciaba una lenta caída, muerto en el espacio.

—Qué chatarra— comentó Fred por TEAMCOM. —¿Llaman a eso blindaje contra la radiación?

John estaba a punto de reprenderle por romper el silencio de las comunicaciones, pero entonces se dio cuenta de que todos los demás Banshees estaban muertos en el espacio a su alrededor y comprendió que el silencio de las comunicaciones ya no era necesario. El pulso había eliminado los instrumentos y controles de todo el escuadrón, por lo que los pilotos de Covenant ya no tenían la capacidad de percibir una transmisión TEAMCOM. Y con las naves logísticas desapareciendo una tras otra, los oficiales de comunicaciones del resto de la flota iban a estar demasiado ocupados y confusos para rastrear unas pocas señales extraviadas que, de todos modos, probablemente sonaran como estática de explosión.

Pero había un inconveniente, por supuesto. Uno grande.

Los Banshees del Equipo Azul estaban tan muertos en el espacio como los de the Covenant. Si los Spartan se quedaban con sus naves, estarían fuera de la batalla y eventualmente serían hechos prisioneros por los equipos de recuperación de the Covenant. Lo que significaba que el Equipo Azul tenía que ir EV, porque el único resultado de la misión peor que morir y activar el mecanismo automático de autodestrucción de su Mjolnir era no morir y permitir que el enemigo lo capturara.

—Aún tenemos que acabar con su tren de municiones —dijo John por TEAMCOM. No necesitaba recordarles lo que la Dra. Halsey había dicho: que acabar con los portadores de municiones era la clave de su estrategia para encontrar el depósito de suministros enemigo. —¿Alguien tiene visual de esos air-skimmers?

—Tal vez— dijo Fred. —¿Qué aspecto tienen?

—Grandes y gordos— dijo Avery Johnson. —Como un cigarro con un enorme megáfono en la parte delantera.

—¿Cómo lo sabes?—preguntó Linda.

—Porque estoy viendo dos de ellos ahora mismo— dijo Johnson. —El primero va a pasar por debajo de nosotros dentro de... diablos, no lo sé. Pronto.

—¿Alcance EV?—preguntó John.

—¿Estás loco? —respondió Johnson. —Hacer un ataque improvisado EV ... en estas circunstancias?

—De todas formas tenemos que ir en EV— dijo Fred. —Estos Banshees están fritos.

—Y no hay forma de que un merodeador pueda recuperarnos de esta órbita— añadió Linda. —No cuando pronto estará llena de naves de búsqueda y rescate de Covenant.

—Así que podríamos hacer algo útil mientras estamos flotando por ahí— dijo Kelly. —¿Están los hidrodeslizadores al alcance?

—Para vosotros, chiflados, probablemente— dijo Johnson. —Me he alejado de ellos ahora, pero mi telémetro tenía al líder a cincuenta y dos kilómetros. Adivino que eso sitúa su órbita unos diez kilómetros por debajo de la nuestra.

Diez kilómetros no era nada a velocidades orbitales, pero la sincronización podría ser difícil. Si el Equipo Azul no lograba transferirse a la órbita inferior a tiempo para interceptar a los objetivos, tendría que descender a una órbita aún más baja e intentar alcanzarlos, o permanecer en una órbita más alta y esperar a que los hidrodeslizadores volvieran a pasar por debajo de ellos. Cualquiera de las dos maniobras llevaría tiempo, y no se sabía cuánto tardaría la flota alienígena en salir de órbita y huir al espacio de deslizamiento.

Era ahora o nunca.

—Preparación para EV— dijo John. Como ya llevaban la armadura sellada, todo lo que el proceso implicaba era cambiar el suministro de aire a sus sistemas de reciclador, una tarea que el ordenador de a bordo realizó para John automáticamente. —Yo me encargo del primer skimmer. Kelly tiene el segundo, Fred el tercero. Linda y Sarge, ya saben qué hacer.

Había una razón por la que Linda y Johnson iban armados con rifles de francotirador de masa M99 en lugar de los MA5C que llevaban todos los demás. Los M99 utilizaban tecnología de acelerador magnético para disparar munición de menor calibre a velocidades tan altas que las balas creaban ondas de choque al atravesar sus objetivos. Las balas no eran capaces de atravesar el escudo de energía de un caza Covenant, pero podían penetrar treinta centímetros de blindaje de titanio, y en el vacío del espacio, su alcance sólo estaba limitado por la precisión de la persona que disparaba. Se habían incluido en el equipo para disuadir el acoso de los Banshees y otras naves sin escudo durante la extracción, pero podían desempeñar la misma función en una inserción de ataque.

Tres LED de estado exhibieron luz verde en el interior del casco de John, pero uno parpadeó en ámbar.

—Vamos, Linda.

—Los hidroaviones ya han desplegado sus cazas, así que no habrá mucho tráfico en el hangar —dijo ella. El plan original preveía que John, Fred y Kelly aparcaran sus Banshees en un hangar, dejaran sus Havoks en la cabina y salieran a pie. Ahora que sus Banshees habían sido desactivados, eso no sería posible. —¿Cómo vas a puentear los escudos de energía?

John aún no había resuelto esa parte, pero Avery Johnson sí.

—No tendremos que hacerlo— dijo. —Los skimmers siguen replegando sus conos de recogida.

—¿Y?—dijo Linda.

John se dio cuenta de lo que Johnson estaba pensando.

—Así que es bastante difícil extraer gas con los escudos de energía levantados. —Comprobó que la abrazadera magnética que sujetaba el Havok a su armadura trasera estaba bien sujeta, y luego buscó la liberación manual de la cubierta. —Si podemos interceptarlos antes de que aseguren los conos de recogida, no necesitaremos embarcar.

—Pedazo de pastel— dijo Fred. —Simplemente interceptamos una nave alienígena que viaja a veinticinco mil kilómetros por hora, nos deslizamos a través de su pantalla de cazas, aterrizamos en el casco el tiempo suficiente para clavarle un dispositivo termonuclear, y nos largamos antes de que el dispositivo detone.

—Técnicamente, no hace falta despejarse— dijo Linda. —Pero echaría de menos tus ocurrencias, así que hazlo lo mejor que puedas.

—Todo el mundo se despeja, ¿entendido? —John soltó su arnés de estabilidad. —Salto en tres, dos...

Tiró de la liberación manual. La cabina se abrió y la descompresión lo sacó del Banshee, que giraba lentamente. Las toberas de maniobra de su paquete de propulsores empezaron a dispararse intermitentemente mientras su ordenador de a bordo trabajaba para estabilizar su caída. Sacó su fusil de asalto MA5C de sus soportes magnéticos y trabajó para orientarse, intentando mantener la mirada fija en la superficie gris de Etalan y localizar las formas de puros gordos que Johnson había descrito.

Al principio, lo único que vio John fueron Banshees inutilizados que pasaban a la deriva. No le cabía duda de que a los Elites de dentro les sorprendía ver a los Spartan pasando a EV en medio de su formación. Pero hasta el momento ninguno de ellos parecía estar abriendo sus propias cubiertas para ofrecer batalla, lo cual no era de extrañar. La mayoría de los pilotos no estaban equipados para el combate con armas pequeñas en gravedad cero.

Una vez estabilizada su caída, John localizó un trío de tubos de color púrpura, del largo de un dedo, que se desplazaban por la cara gris de Etalan. Tenían centros abultados, conos visiblemente contraídos en el extremo frontal y enjambres de cazas que se arremolinaban a lo largo de toda su longitud. Designó como objetivo la nave líder. El ordenador de a bordo del Mjolnir colocó un waypoint en su HUD que apuntaba a un punto justo por encima del horizonte del planeta, y luego inició un encendido de propulsores.

—Líder Azul en vector de intercepción objetivo Uno. ETA ...

John hizo una pausa mientras el ordenador ponía la cifra en su HUD, y se quedó momentáneamente sorprendido por lo que vio: al parecer, iba a ser necesaria una maniobra de empuje constante para alcanzar al hidrodeslizador. Sólo esperaba que el ordenador dejara algo de propulsante en reserva para poder acelerar después de acoplar el Havok.

El punto de ruta se elevó un poco más y el tiempo estimado de llegada se ajustó al alza.

—Cinco minutos veinte— leyó John.

—Estaré a tus seis— informó Avery Johnson. —Mil metros atrás.

—Negativo— dijo John. Sólo tenía dos francotiradores disponibles en este momento, y los quería cubriendo a su gente... no a él. —Vamos con Fred o Kelly.

—Azul Dos y Tres tienen ángulos de intercepción más cercanos— dijo Linda. —Podré cubrirlos a ambos la mayor parte del camino.

—La mayoría no es suficiente— dijo John. No iba a arriesgarse a perder a Fred o a Kelly para estar cubierto. No cuando Sam había muerto porque se había puesto delante de un rayo de plasma destinado a John. Ni hablar. —Quiero que Azul Dos y Tres estén cubiertos por separado.

—John, tienes que superar el complejo de héroe— dijo Johnson. —La disposición de Azul Cuatro es la que mejor utiliza...

—Sargento, estoy al mando del Equipo Azul— dijo John. —Hagámoslo a mi manera.

—Casi me gustaría que pudiéramos— disparó Johnson. —Pero estoy comprometido con este vector.

—¿Estás qué?

—Puedes gritarme... pero más tarde, ¿Ok? —Linda dijo. —Tuve que tomar una decisión rápida, y eso es lo que decidí.

El TEAMCOM se llenó de estática y el espacio se iluminó de blanco cuando un Havok detonó detrás de ellos.

—Oh, sí— dijo Johnson. —Fuego en el agujero. Dejé mi Havok en el Banshee.

John no necesitó preguntar el razonamiento del sargento Johnson. Lo último que quería el Equipo Azul era dejar testigos que pudieran describir sus técnicas de infiltración, y la detonación ayudaría a cubrir sus aproximaciones al objetivo. Si por casualidad un avispado operador de sensores vencía el revestimiento ablativo de su blindaje y observaba que algunos contactos se alejaban de la detonación, era muy probable que se atribuyera a restos de la explosión y no se investigara más.

John dejó escapar un suspiro. Estaba empezando a recordar a Crowther, centrándose en cuánto control tenía en lugar de en hacer el trabajo.

—Bien pensado, sargento.

—Imagínese. —El tono de Johnson era mitad divertido y mitad irritado. —El viejo tiene algunos trucos bajo la manga.

Para entonces, el hidrodeslizador líder estaba a una docena de kilómetros por detrás de John y unos cinco por debajo, en una posición en la que podía vigilarlo sin tener que retorcer el casco. Se había hinchado hasta alcanzar la longitud de su brazo, y a él le parecía más un puro preñado que un cigarro hinchado. Su casco estaba bordeado de bandas de luces azules que, de vez en cuando, parecían retorcerse o guiñar los ojos al paso de un caza de escolta. Los cazas no eran más que motas, demasiado pequeñas para identificarlas... y un indicio de lo enorme que era el portaaviones.

El cono de su proa se había reducido a la mitad de su diámetro anterior. Ahora parecía estar deslizándose lentamente hacia el interior del propio buque. Y lo que era aún más alarmante, la popa emitía un tenue resplandor azul, señal de que estaba encendiendo sus reactores y preparándose para salir de órbita.

El tiempo estimado de llegada en el HUD de John le daba casi tres minutos para la interceptación. Observó el cono con atención, tratando de averiguar cuánto tardaría en replegarse por completo, ya que probablemente sería entonces cuando la enorme nave reactivara sus escudos de energía.

La construcción del cono parecía tan extraña como todo lo demás de los alienígenas. Por lo que John pudo ver, consistía en ocho postes flexibles que de vez en cuando chisporroteaban y crepitaban con energía al ser atraídos hacia la proa del patín de aire. Los paneles de gasa entre ellos parecían arrugarse como tela en un momento y parpadear como la luz al siguiente, y desde el ángulo de John, no podía ver si se desvanecían en la proa con los postes o simplemente se desvanecían en la nada.

El cono se había reducido a una cuarta parte de su longitud original cuando las motas de caza empezaron a desvanecerse por los costados del hidrodeslizador. Al principio, John temió que estuvieran regresando al hangar para prepararse para romper la órbita. Pero cuando una cuarta parte de ellos permaneció estacionada sobre la nave, se dio cuenta de que estaba ocurriendo algo más.

El misterio se resolvió unos instantes después, cuando un par de siluetas acampanadas aparecieron sobre las nubes cenicientas de Etalan: los merodeadores de escolta del Punto de Fuga se acercaban en una órbita retrógrada baja. Los dos Razors estaban combatiendo, sacando de la órbita baja a los Equipos Verde y Dorado tras sus ataques. Pero, por supuesto, Covenant no lo sabría. Los alienígenas asumirían que las dos naves se estaban preparando para atacar su tren de municiones. En realidad, John no había planeado que las operaciones de recuperación sirvieran de distracción para el ataque del Equipo Azul, pero estaba agradecido por cualquier ayuda que pudiera conseguir.

Las lanzas de luz empezaron a ir y venir mientras los dos bandos abrían fuego el uno contra el otro. Los ataques humanos parecían surgir de la nada, aunque John sabía que no era más que una ilusión. Cada merodeador iba escoltado por algunos de los Baselards del Punto de Fuga, pero las naves de combate del UNSC eran demasiado pequeñas para ser visibles a una distancia tan extrema.

Cuando el tiempo estimado de llegada en el HUD de John alcanzó los dos minutos y treinta y siete segundos, el ordenador de a bordo emitió una advertencia. Apagó su propulsor primario y utilizó los reactores de maniobra para girar y descender hacia el punto de interceptación. Dos segundos más tarde, volvió a encender el propulsor primario y lo disparó con fuerza, desacelerando en preparación para sincronizar las órbitas con su objetivo.

Ningún sistema de sigilo era perfecto, e incluso los deflectores ablativos fijados a su paquete de propulsores no podían ocultar el repentino brote de calor de una explosión de triamino hidracina apuntando directamente a un enemigo alerta. En el siguiente latido, un puñado de motas de cazas se elevó del pequeño enjambre que se mantenía sobre el skimmer aéreo y se dirigió hacia John.

Sólo eran ocho. Pero cuando la única arma antiespacial de un soldado era un fusil de asalto MA5C —y la acción evasiva era imposible porque estaba en un vector de intercepción que no se podía variar—, eran ocho cazas de más.

—Sargento, ¿está viendo esto?

—Muy bien— dijo Johnson. —¿Quieres que haga algo al respecto? ¿O prefieres encargarte tú solo?

Las punzantes preguntas eran, obviamente, un recordatorio del intento de John de anular la decisión de Linda de que Johnson le cubriera, pero el astuto sargento no era de los que restregaban un error sin motivo. Estaba tratando de enseñarle a John una lección que no olvidaría... y a John no le habría importado tanto, si todo el infierno no estuviera a punto de desatarse sobre él.

—Sólo dales algo de qué preocuparse— dijo John. No pudo evitar pensar que Fred o Kelly podrían estar enfrentándose a la misma situación ahora mismo-sin refuerzos-pero no había nada que hacer al respecto excepto confiar en el juicio de Linda. —¿Se puede saber qué tipo de combatientes son?

—Banshees— dijo Johnson. —Los Serafines fueron tras los merodeadores.

—Eso es algo, supongo. Los cazas Banshee eran más pequeños, ligeramente armados y mucho menos resistentes que los Serafines —principalmente porque los Serafines tenían escudo de energía. —¿Todos ellos?

—Todos los que puedo ver a través de este catalejo— respondió Johnson. —Disparando hacia ti. Nada de movimientos bruscos, líder azul.

—Sin problemas.

Los movimientos bruscos podrían ser catastróficos durante una maniobra de propulsión activa, ya que podrían desviar el centro de gravedad del viajero y enviarlo en espiral fuera de control mientras la boquilla de su propulsor apuntaba en diferentes direcciones. Si eso ocurriera, su ordenador de a bordo tomaría el control y volvería a controlar su caída en unos segundos, pero para entonces John estaría fuera de vector y sería completamente incapaz de interceptar el objetivo.

Siguió observando entre sus pies cómo se acercaban los Banshees. Ahora venían directamente hacia él. El brillo de sus efluvios los hacía parecer ocho halos del tamaño de una cabeza de alfiler que se elevaban bajo sus pies. El escape de su propulsor era oscuro pero caliente, y creaba ondas de distorsión que hacían que los halos parecieran saltar y rebotar a medida que se acercaban.

Uno de los halos se desvió, alcanzado por los disparos del M99 o reaccionando a ellos; luego se desvió y descendió hacia el aerodeslizador. No parecía posible que Johnson hubiera alcanzado la nave a una distancia que probablemente superaba los cincuenta kilómetros, pero no veía otra explicación para la repentina partida del Banshee.

—¿Lo conseguiste?

—¿Todo el camino desde aquí? Estoy bien, pero no... — Johnson se interrumpió cuando los Banshees abrieron fuego, ocultando sus halos tras un cegador chorro de rayos de plasma. —¡John, aborta!

—Negativo. Los rayos de plasma de The Covenant empezaron a exhibirle por todos lados, pero no de cerca. Seguía siendo un objetivo pequeño, y el enemigo aún estaba muy lejos. —Sigue disparando.

El bombardeo de plasma siguió intensificándose y John perdió de vista al enemigo tras lo que se había convertido en una columna de fuego blanco que hervía a su alrededor. Comprobó su tiempo estimado de llegada y se dio cuenta de que nunca sobreviviría a los dos minutos que tardaría en sincronizar las órbitas, y mucho menos al tiempo que tardaría en ejecutar una maniobra de proximidad y aterrizar realmente en el casco del aerodeslizador. Con el tiempo, el alcance descendería hasta el punto en que los cañones de plasma del Banshee se volvieran precisos. Por supuesto, la puntería de Johnson con su M99 también sería más precisa, pero seguían siendo siete Banshees y sólo un Johnson.

Con la esperanza de oscurecer algunos de los sensores de puntería enemigos, John vació el lanzagranadas colgado del MA5C. La descarga de plasma disminuyó por un momento, pero volvió a intensificarse rápidamente cuando los Banshees volvieron a captar la señal de calor de su propulsor.

En respuesta, John apagó el paquete de propulsores y el waypoint de su HUD empezó a desviarse mientras el ordenador de a bordo se esforzaba por calcular un nuevo vector de sincronización. Pero en realidad John no necesitaba sincronizar órbitas; sólo necesitaba interceptar al hidrodeslizador durante un segundo. Disparó un chorro de maniobra, girando sobre sí mismo para que su propulsor primario ya no apuntara hacia los Banshees que se aproximaban, y la fuente de fuego de plasma que se aproximaba se volvió rápidamente más difusa a medida que perdían sus datos de puntería.

John respiró un poco más tranquilo y sintió el disparo de un reactor de maniobra cuando su ordenador de a bordo le puso en un nuevo rumbo de interceptación. El tiempo estimado de llegada en su HUD perdió cuarenta segundos, y se encontró con menos de un minuto antes del imCovenant.

—John, te he perdido— dijo Johnson. —¿Estás...

—¡Sigue disparando! —John abrió el panel de control del Havok y comprobó su nuevo tiempo estimado de llegada —cincuenta segundos— y luego introdujo un retardo de treinta segundos. Puso el gatillo en automático, pero no inició la cuenta atrás. —Y establece un vector de evasión. En unos cuarenta segundos, no querrás estar a menos de cinco kilómetros de ese skimmer.

—¿John? —El tono de Johnson era preocupado. —John, ¿qué demonios estás haciendo?

John mantuvo la mirada en su lectura de ETA. No podía permitirse estropear el cronometraje. Treinta y seis segundos.

—Hijo, escúchame— dijo Johnson. —No te hagas el maldito héroe.

John deseaba que el sargento se callara para poder concentrarse.

El tiempo estimado de llegada llegó a treinta y un segundos. Inició la cuenta atrás del Havok y sintió un estremecimiento de satisfacción cuando exhibió treinta en el mismo instante que su lectura de ETA.

Debajo de él, la aerodeslizadora se había hinchado hasta alcanzar el tamaño de un todoterreno Mongoose. La pala delantera se había retraído tanto en la proa que parecía más una taza que un cono, y el casco hinchado ondulaba como una bolsa blanda llena de líquido. A uno o dos kilómetros por encima del casco, John pudo ver las formas de lágrima de los cazas de escolta restantes que se acercaban en un patrón de búsqueda cada vez más amplio. Estaba claro que les habían advertido de que esperaran su llegada. Si pudieran verle desde su posición, parecería un pequeño insecto cayendo en las fauces abiertas de un enorme pez... excepto que, para cuando el pez le alcanzara, él ya lo habría sobrepasado y en su lugar habría una sorpresa.

John desenganchó el Havok de su soporte magnético y lo dejó flotar. El aparato estaba en el mismo vector de interceptación que él, por lo que aunque los cazas enemigos lo derribaran, era probable que el Havok destruyera el objetivo.

John comprobó el tiempo estimado de llegada en su HUD. De hecho, casi podía garantizar que lo haría.

—¡Maldita sea, respóndeme, John!

—Estoy aquí, Sargento. —John activó su propulsor primario y salió disparado junto al hidrodeslizador, apenas siete kilómetros por encima de su casco dorsal. —Pero, sargento, con el debido respeto... realmente tiene que dejar de tratarme como a un chico.

Cualquiera que fuese la respuesta de Johnson, se perdió en la estática de la explosión.

El espacio exhibía destellos blancos en todas partes menos delante de John, y su HUD mostraba que la temperatura del casco de la armadura Mjolnir subía muy por encima del nivel de peligro.

Prioridades, sin embargo. Mientras su HUD siguiera funcionando, seguía vivo.

CAPÍTULO 21

NOVENA EDAD de Reclamación, Primera Anual, Segundo Mes

34º Ciclo, 208 Unidades (Calendario de Batalla del Covenant)

Flota de la Obediencia Inexorable, Portaaviones de Asalto Pious Rampage

Órbita Ecuatorial Media, Planeta Borodan, Sistema Kyril

Nizat 'Kvarosee no esperaba que la atmósfera del planeta ardiera cuando ordenó ataques masivos con plasma sobre la capital, pero el resultado —un manto de llamas que se extendió por todo un mundo— no le causó horror ni remordimiento. Los defensores humanos habían paralizado su avance con su tenaz resistencia, hostigando a la Flota de la Obediencia Inexorable durante cinco de los días de Borodan, destruyendo cinco de sus cruceros y todas las estaciones orbitales de construcción naval que esperaba capturar para utilizarlas en su propia flotilla. Aún más exasperante, habían utilizado la batalla para mantener su atención mientras una fuerza más pequeña se escabullía para diezmar el convoy de suministros que había dejado en el lugar de su última victoria, el mundo E'gini, que los humanos llamaban Etalan. ¿Era de extrañar que cuando Nizat contemplaba el terror y el sufrimiento que su palabra estaba sembrando en el mundo de abajo, no sintiera más que satisfacción? Los humanos habían detenido ignominiosamente su avance y le habían avergonzado a los ojos de los Profetas. Ahora no podía matarlos lo bastante rápido.

A Nizat no se le escapaba que su camino en el Gran Viaje parecía oscurecerse a cada paso, pero había cosas que ni siquiera un capitán de flota sangheili podía cambiar. Su camino había sido elegido para él por los propios Jerarcas, y no podía apartarse de él sin renunciar a la posibilidad de su propia trascendencia divina.

—Esta vez te has superado a ti mismo.

El Ministro Menor de Exploración de Artefactos flotaba junto a Nizat, con su cuello de serpiente completamente extendido mientras observaba el toroide destrozado de una estación de construcción naval humana pasar a la deriva en una órbita ecuatorial baja. El casco de la estación, muy perforado, aún estaba blanco por la disipación del calor, y su rotación era un giro asimétrico que pronto la enviaría en espiral hacia las nubes de llamas de abajo.

—Informaré a los Jerarcas de vuestra eficacia la próxima vez que visite High Charity.

Alta Caridad era la estación espacial del tamaño de una luna que servía como capital sagrada del Covenant. Nizat dudaba de que Survey regresara allí pronto, o de que los San'Shyuum mencionaran alguna vez a Nizat ante los Jerarcas en términos que no fueran vagamente despectivos y autoengrandeciéndose, pero chasqueó las mandíbulas en señal de reconocimiento.

—Me honra la idea, Alteza.

Survey agitó una mano de tres dígitos.

—No le des importancia —dijo. —Pero me pregunto hasta qué punto es sensato continuar la limpieza de este planeta con nuestro suministro de gas portador tan bajo. ¿Cuántos supervivientes puede haber, cuando el propio aire está en llamas?—

—La tormenta de fuego parece más temible de lo que es— explicó Nizat. —Si no seguimos alimentándola con más plasma, se consumirá sola. Y las llamas por sí solas no son lo bastante calientes para fundir el suelo. Sin el bombardeo, aún habrá suelo fértil y cimientos que puedan utilizarse para reconstruir.

—Discúlpeme si me equivoco —dijo una voz detrás de ellos—, pero creo que al Ministro Menor le preocupa un contraataque humano.

Nizat se volvió para ver a Tel 'Szatulai deslizándose hacia la ampolla de observación tan silenciosamente como un suspiro; al menos, supuso que era 'Szatulai. Como siempre, el primer espada iba enfundado en la armadura añil de la Sombra Silenciosa, con casco cerrado y ausencia total de emblemas identificativos. Unos pasos por detrás de él, el avergonzado mayordomo de Nizat, Tam 'Lakosee, se apresuraba a alcanzarlo.

Nizat despidió a 'Lakosee con un movimiento, luego fijó su mirada en 'Szatulai y se tomó un momento para tragarse su ira. Estaba furioso con el primer espada por haber permitido que parte de la fuerza de merodeadores humanos se escabullera antes y devastara su tren logístico en E'gini. Sólo habían sobrevivido las naves agrícolas y un par de naves médicas, y llevaban allí varadas cinco de los días de los humanos, a la espera de salir de órbita hasta que se pudiera organizar un convoy debidamente protegido.

Pero Nizat también reconoció cómo las fuentes de inteligencia de 'Szatulai le habían salvado a él... y tal vez evitado la destrucción de toda la Flota de la Obediencia Inexorable. Si los espías de la primera hoja no les hubieran advertido de la estrategia de abordaje humana, los capitanes de Nizat habrían enviado a sus cazas a atacar a la flota enemiga en lugar de mantenerlos escoltados, y los merodeadores humanos habrían podido desplegar sus grupos de abordaje prácticamente sin oposición.

Nizat entrecerró los ojos y finalmente preguntó:

—¿Están justificadas las preocupaciones del Ministro Menor? ¿Debería esperar un contraataque?

—¿Por qué confiarías en su respuesta?—Mientras Survey hablaba, se esforzó por mantener su silla antigravedad girada hacia la parte delantera del bláster. —La orientación del blademaster no ha demostrado ser más que incorrecta.

'Szatulai se detuvo junto a la silla del San'Shyuum e inclinó su casco hacia un lado, como si estuviera mirando fijamente la parte superior de la cabeza del Ministro Menor. Fue un gesto que hizo que Nizat se preguntara si algún miembro de la Sombra Silenciosa había recibido alguna vez la orden de ejecutar a un San'Shyuum, y si 'Szatulai aceptaría una orden así de Nizat.

Era un pensamiento peligroso, incluso como fantasía. La Sombra Silenciosa vivía según un código que sólo ellos conocían, pero Nizat sospechaba que incluiría la eliminación de cualquiera que supusiera un peligro para cualquier miembro de la casta dirigente San'Shyuum del Covenant.

Tras librarse de tan blasfemo impulso, Nizat se volvió para mirar de frente a Survey.

—Sin la información suministrada por Primera Hoja 'Szatulai, podríamos haber perdido cincuenta naves en lugar de cinco.

—Pero su misión es matar a esos supuestos Spartan —dijo Survey, ahora aparentemente ajeno a la amenaza de un contraataque que había mencionado apenas una docena de respiraciones antes. —Si es que existen. Empiezo a sospechar que son fantasmas creados para asustarnos.

—Son reales— dijo Szatulai.

—¿Entonces has matado a uno?— El tono de Survey sugería que ya conocía la respuesta. —¿Has proporcionado un cuerpo para que el Ministro de Infieles lo contemple?—

—No— dijo 'Szatulai. —Pero hemos sabido sus nombres; al menos, los nombres de los doce asignados a lo que ellos designan como grupo de combate Yama.

Nizat no había oído esto antes; tal vez fueran las noticias que 'Szatulai había venido a comunicarle.

—¿Cómo?

—De los Blacksuits que capturamos a bordo del Purifying Flame— dijo 'Szatulai. —Castor y Orsun han estado haciendo progresos.

'Szatulai giró su silla.

—¿Vas a permitir que Jiralhanae interrogue a los prisioneros? ¿Tan estúpido eres?—

'Szatulai inclinó el casco hacia el Ministro Menor y no habló.

—¿A cuántos han matado?—

'Szatulai ignoró a Survey y se volvió hacia Nizat.

—Los Trajes Negros se llaman a sí mismos 'Dagas Negras'. Forman parte de una fuerza militar que los humanos denominan Tropas de Choque de Caída Orbital, aunque este batallón está especializado en el asalto espacial. Han sido tan bien entrenados para resistir los interrogatorios que incluso los fundidores de mentes fracasaron.

—¿Pero sus jefes de batalla tuvieron éxito?—preguntó Nizat.

—Los jiralhanae tienen un juego llamado 'lanzadores' —dijo Szatulai. —Y a los humanos no les gusta ver cómo les arrancan los miembros a sus compañeros. Hay algunos que revelan cualquier cosa después de ayudar a un compañero discapacitado a comer, beber y eliminar durante un día.

—Eso es un comienzo— dijo Nizat. —Pero si eso es todo lo que has aprendido hasta ahora, puede que te quedes sin prisioneros antes de que revelen algo útil.

—Se nos han acabado.

—¿Y esperas que el jefe de la flota sacrifique más naves para intentar capturar nuevos prisioneros?— Survey miró a Nizat, con una invitación en sus ojos saltones que hizo que el jefe de flota quisiera arrancárselos con los pulgares.

Un sonido extraño, quizás algún tipo de diversión, salió del interior del casco de 'Szatulai.

—No hay necesidad de sacrificar naves a propósito. Sin duda perderemos algunos en la batalla... y habrá muchas oportunidades de tomar más prisioneros.

—Eso suena... desafortunado— dijo Nizat.

—Ha sido un error juzgar a los humanos por sus naves— dijo Szatulai. —Si no pueden luchar contra nosotros en nuestros términos, entonces están decididos a luchar contra nosotros en los suyos.

—Parecen seguidores de la Sombra Silenciosa. El tono de Survey sugería que no estaba haciendo un cumplido. Miró de reojo a Nizat. —Eso puede dificultar que el jefe de la flota explique sus fracasos a los Jerarcas.

—Si la tarea fuera sencilla, no se la habría asignado a la Sombra Silenciosa —dijo Nizat. Estaba claro que Survey intentaba involucrarlo en una especie de reparto de culpas, y Nizat no tenía intención de participar. —Aquí estamos librando una guerra, no maniobrando por un puesto en el Alto Consejo.

Survey se echó hacia atrás en su silla antigravitatoria y miró a Nizat con un tembloroso carraspeo.

—Ya veo... —dijo. —Esto no va a acabar bien, no para ti.

—No obstante, escucharé el informe del blademaster —dijo Nizat. —Sin interrupción.

Los ojos de Survey se entrecerraron.

—Como usted quiera.

Nizat se volvió hacia 'Szatulai.

—Cuéntame el resto.

—Ya he hablado de todo lo que aprendimos de los prisioneros. —Szatulai miró hacia Survey. —Pero los traidores humanos han confirmado lo que adivinábamos: los ataques a la Flota de la Obediencia Inexorable aquí pretendían distraernos mientras los espartanos destruían nuestro tren logístico en E'gini.

—¿No he dicho yo eso?— preguntó Survey.

—Todos dijimos eso... después de los hechos. —Nizat volvió a mirar a 'Szatulai. —¿Por qué los traidores no nos avisaron de antemano?—

—Afirman que su espía fue engañado —que le dijeron que los Spartan se encontraban aquí, en el sistema Kolaqoa— dijo 'Szatulai. —Afirman que no supo la verdad hasta después de que el grupo de combate Yama se reuniera con el destacamento Spartan.

—¿Y tú no crees esta historia?—preguntó Nizat.

—Los traidores nos están utilizando para librarse de los Spartan —respondió Szatulai. —Todo lo que he visto me dice que es así.

—¿Y sin embargo?

—Y sin embargo... esta es la segunda vez que creer la historia de los traidores ha traído la catástrofe— 'Szatulai dijo. —Los humanos pueden ser aún más astutos de lo que creemos.

—O saben que su grupo de combate tiene un espía— dijo Survey. —Y han estado utilizando a ese humano para hacernos caer en trampas.

Szatulai hizo una pausa y dijo:

—Parece posible.

—Parece seguro— insistió Survey. —¿Dónde está ahora el grupo de combate Yama?—

—No se sabe— dijo 'Szatulai. —El espía informó de la cita, pero los traidores no han vuelto a saber de él.

Una ondulación recorrió el largo cuello de Survey, y se volvió hacia Nizat.

—Detén la limpieza de inmediato. Tenemos que conservar nuestro plasma.

Nizat comprendió el repentino temor de Survey —que los humanos estuvieran a punto de atacar a la Flota de la Obediencia Inexorable mientras estaba escasa de municiones—, pero lo que el San'Shyuum sabía sobre la guerra de flotas le cabía en el fondo del carraspeo.

—Hacer eso revelaría nuestra dependencia de las naves de la vejiga— dijo Nizat. —Los humanos sabrían que tenemos poco gas portador y sería más probable que atacaran con fuerza. Es mejor hacerles creer que nuestros suministros siguen siendo abundantes.

—Hasta que la limpieza se detenga porque se han agotado por completo— respondió Survey.

—Eso no ocurrirá— dijo Nizat. —He convocado una nueva flotilla logística. Ya está en E'gini, reuniendo las naves que sobrevivieron al ataque Spartan. Se unirán a nosotros aquí en cincuenta unidades.

—¿Qué? — Szatulai estaba atónito.

Nizat inclinó la cabeza hacia un lado. —Cincuenta unidades —repitió. —Los humanos nunca sabrán que nos queda poco gas portador.

—Porque no están en el sistema Kolaqoa— dijo Szatulai. —¿La nueva flotilla logística se detuvo en E'gini?—

—¿No he dicho precisamente eso?—preguntó Nizat. La Sombra Silenciosa no se asustaba fácilmente, así que le preocupó lo que oyó en la voz de 'Szatulai. —¿Cuál es tu miedo?

'Szatulai bajó la mirada y vaciló, un claro indicio de que no estaba ansioso por responder. Sin embargo, los Sombra Silenciosa se enorgullecían de su integridad y valor, y su código de honor exigía la misma conducta tanto si se encontraban en el campo de batalla como en presencia de un superior. Volvió a levantar el casco.

—Le ruego que me disculpe, Fleetmaster, pero no creía que esto fuera importante hasta ahora. —Mientras 'Szatulai hablaba, tuvo cuidado de evitar mirar en dirección a Survey, aunque, por supuesto, eso sólo provocó que el San'Shyuum inclinara su silla hacia delante y prestara más atención. —Envié una banda de demolición para encontrar y destruir los restos que perdimos en Seoba. Por desgracia, no fueron el primer grupo en llegar.

Nizat sintió que se le formaba un hueco entre los corazones.

—¿Qué consiguieron los humanos?

—Por lo que sabemos, sólo un puñado de cosas— dijo Szatulai. —Pero después de oír lo de la flotilla logística que llamaste a E'gini, lo que más me preocupa es el kelguid del puente del Digno Silencio.

Nizat siseó en un suspiro. Un lector bien informado podría utilizar un kelguid —el mapa estelar interactivo que los navegantes del Covenant utilizaban para trazar los viajes a través del espacio de deslizamiento— para poner al descubierto la red de suministros de la Flota de la Obediencia Inexorable e identificar sus nodos de apoyo críticos.

—¿Estás seguro de que lo tienen?

—Los soportes del suelo habían sido cuidadosamente girados— dijo Szatulai. —Lo tienen.

—Eso no significa que puedan manejarlo— dijo Nizat. —Un kelguid es un aparato complicado, muy por encima de sus capacidades tecnológicas.

—Tampoco creíamos que fueran capaces de pilotar Banshees— dijo Szatulai. —Ni siquiera sabíamos que hubieran capturado alguna.

—¿Qué estáis diciendo, idiotas?— Survey estuvo a punto de gritar. —¿Se preparan para atacar Alta Caridad?

—No a la Alta Caridad— dijo Szatulai. —Zhoist. Eso sería lo más lógico para los humanos.

—Tienes un pobre historial en predecir lo que harán los humanos— dijo 'Szatulai. —No tenemos más remedio que volver a Alta Caridad de inmediato. Necesitarán a la Flota de la Obediencia Inexorable allí para ayudar en su defensa.

—¿Y dejar a Zhoist por su cuenta?— Nizat extendió las mandíbulas y volvió a cerrarlas. —Alta Caridad tiene una flota de origen una docena de veces mayor que la nuestra. Zhoist sólo tiene una flotilla de respuesta rápida que difícilmente podría detener un ataque humano.

—¡¿No habéis aprendido nada de vuestras derrotas?! — Survey estaba lívido, su voz vibraba de rabia. —¡Cada vez que crees que los humanos hacen una cosa, hacen otra! Debemos ir en defensa de la Alta Caridad, ¡aunque sólo sea porque crees que los humanos irán a Zhoist!

—Su Gracia— 'Szatulai dijo:

—¿Por qué atacarían los humanos a la Alta Caridad? Si es que la conocen, también saben que allí no encontrarán más que muerte.

—¿Qué le importa la muerte a una especie condenada?— La voz de Survey tenía un tono alto de pánico, aunque Nizat estaba seguro de que eso tenía menos que ver con la seguridad de Alta Caridad que con el hecho de que Survey perdiera la oportunidad de presentarse ante los Jerarcas como el salvador de la ciudad sagrada. —¡Los humanos irán a la Alta Caridad porque pronto perecerán, y tienen sed de venganza!

'Szatulai levantó su casco hacia lo alto, y Nizat pensó que tal vez descubriría después de todo si un miembro de la Sombra Silenciosa se atrevería a matar a un San'Shyuum. Una parte de él esperaba que fuera cierto, y que no se alejara demasiado de su propio camino oscuro si se ofrecía a ocultar la blasfemia.

Pero cuando 'Szatulai volvió a bajar la mirada, sus manos enguantadas permanecieron a los lados, y se dirigió a Nizat por encima de la cabeza del San'Shyuum.

—Los humanos no tienen sed de venganza, porque se niegan a creer que están condenados —dijo. —Van a ir a Zhoist porque atacar nuestra cadena de suministro les da tiempo para estudiarnos y conocer nuestros puntos débiles, tiempo para desarrollar armas iguales a las nuestras.

—¿Armas iguales a las del Covenant?— exclamó Survey con incredulidad. —Imposible.

Szatulai se volvió hacia el San'Shyuum.

—Sería una tontería subestimarlos, Ministro Menor— dijo. —Nuestros espías humanos adquirieron los esquemas de la armadura de poder que ayuda a que los Spartan sean tan feroces. Es impresionante, incluso para nuestros estándares.

—¿Has examinado tú mismo estos esquemas?— Survey exigió. —Eso podría considerarse una blasfemia. Me los entregarás de inmediato.

—A la primera oportunidad, Alteza. —Szatulai habló en un tono indiferente que sugería que la primera oportunidad no llegaría pronto, y luego se volvió hacia Nizat. —Como dije, capitán de flota, debemos reunirnos con ellos en Zhoist.

Nizat levantó la cabeza para indicar que estaba de acuerdo, pero se lo pensó mejor y dejó de mirar al San'Shyuum.

—Es una lástima que los humanos no sean tan sabios como Vuestra Gracia —dijo. —Pero confío en el juicio de 'Szatulai en esto. Los humanos no son lo bastante inteligentes para saber que sus días están realmente contados.

CAPITULO 22

0626 horas, 31 de marzo de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Espacio Profundo, Punto de Encuentro Sierra-Yama, Sector Polona

Para Catherine Halsey, la imagen holográfica sobre el starholo capturado se asemejaba a una cena de espaguetis y albóndigas a medio comer que acababa de entrar en gravedad cero y salir flotando del plato. En este caso, el plato era un disco plateado que se encontraba sobre el armario cilíndrico de equipamiento, a la altura de la cintura, que el Grupo de Combate Yama había recuperado de la fragata del Covenant que los espartanos habían derribado en Seoba.

Las "albóndigas" representaban pozos gravitatorios de distintos tamaños, y los "espaguetis", la curvatura del espacio-tiempo a su alrededor. A veces, los espaguetis se curvaban tanto que se tocaban en algún punto de la hebra, creando puntos de conexión que podían ser utilizados como nodos de tránsito por una nave capaz de deslizarse por el espacio.

Con un poco de suerte y mucho trabajo, Catherine esperaba utilizar el starholo para rastrear las rutas del espacio de deslizamiento de the Covenant hasta el principal depósito de suministros que servía a su flota de invasión. Ya había identificado más de veinte nodos de tránsito que se abrían cerca de pozos gravitatorios que creía que eran Harvest, Netherop y Etalan, todos ellos planetas que the Covenant había atacado y acristalado. Pero sólo cuatro nodos estaban también cerca de otros nodos que creaban una ruta de deslizamiento hacia el espacio de 'The Covenant' o, viéndolo de otra forma, fuera del espacio controlado por los humanos.

Dado que un nuevo convoy de suministros había tardado cinco días en llegar después de que sus Spartan destruyeran el de Etalan, supuso que el almacén de suministros de los Covenant debía encontrarse a una distancia comprendida entre la mitad y las tres cuartas partes de esa distancia, teniendo en cuenta su velocidad de viaje por el espacio de deslizamiento, que parecía ser varias veces superior a la de los humanos. Incluso si el mensaje que llamaba a la flota de reemplazo había viajado más rápido de lo que podían hacerlo sus naves, aún necesitaría algún tiempo para atravesar distancias tan grandes.

Desafortunadamente, no había pozos gravitatorios dentro de ese rango en su corta lista de rutas probables hacia el espacio del Covenant. Estaba claro que estaba haciendo una suposición incorrecta.

Sin apartar la vista del starholo—dijo:

—Déjà, ¿hasta qué punto estás seguro del tamaño de la base logística necesaria para apoyar a la flota de the Covenant? No veo ningún mundo al alcance.

Hubo una pausa y un sonido inusual, y entonces la limitada inteligencia artificial creada para ayudar a Catherine con el programa Spartan-II respondió.

—Los cálculos son correctos, doctora Halsey. La cantidad de recursos necesarios para apoyar y mantener la flota enemiga es inmensa. La única forma factible de reunirlos es desde un depósito suministrado por un planeta habitable —y debido a la logística que implica mover tan ingentes cantidades de carga, la eficiencia dicta que sea un único planeta habitable—. Reunir suministros de dos lugares, incluso en el mismo sistema estelar, crearía ineficiencias que inevitablemente provocarían retrasos significativos en el envío.

—Entonces, ¿dónde está este planeta?

Catherine agitó una mano hacia el starholo y sintió un cosquilleo frío. Sorprendida por la sensación, se dio cuenta enseguida de que meter la mano en un campo de proyección alienígena podía no ser saludable, y la retiró. Había muchas cosas que desconocía de la tecnología de la Alianza, y eso se hacía más evidente cada vez que utilizaba el starholo. Capturarlo intacto había sido el tipo de golpe de suerte que podría cambiar el curso de la guerra y, por desgracia, el tipo de golpe que era poco probable que se repitiera. Tenía que aprovechar al máximo la oportunidad y averiguar cómo encontrar el planeta almacén.

Se giró hacia el panel de proyección de Déjà. La IA se presentó como una diosa griega de cabello castaño y ojos marrones almendrados.

—Los mundos habitables crean pozos gravitatorios —continuó Catherine—, y no hay ninguno, ni en un radio de cuatro días de los nodos de tránsito más probables.

—Pero hay un mundo habitable a menos de cinco días del nodo de tránsito Bhadra. Tal vez no sean mis cálculos los que están equivocados, sino tu suposición.

—¿Estás sugiriendo que el Covenant tiene comunicaciones interestelares instantáneas?—

Déjà extendió las manos y chasqueó la lengua.

—Estoy sugiriendo que the Covenant tiene una gran cantidad de... clitch... tecnología que nosotros no... clitch... entendemos.

Catherine ya entendía la causa de las pausas erráticas de Déjà. Lo había rastreado hasta un sofisticado minador de datos, que Héctor Nyeto o uno de sus agentes había introducido en el ordenador de su laboratorio en cuarentena. Lo aguantaba no sólo porque ya había conseguido robar sus datos mejor guardados, sino porque Catherine no quería que Nyeto se diera cuenta de que estaba tras él hasta que decidiera que su utilidad había llegado a su fin.

Volvió al starholo y empezó a estudiar las rutas probables hacia el espacio del Covenant, buscando otras con un mundo en el rango de los cinco días. Dos tenían pozos de tamaño planetario a menos de seis días de Etalan, pero el pozo gravitatorio del Nodo de Tránsito Bhadra era el único a cinco días.

—Muy bien, Déjà— dijo Catherine. —Tu teoría es la única que se ajusta a los hechos. Asumiremos que 'The Covenant' tiene comunicaciones interestelares instantáneas y visitará primero el Nodo de Tránsito Bhadra.

—Una magnífica elección, Dra. Halsey. —Déjà volvió a su bloc de proyección, diciendo, —Y ahora creo que debería despedirme. Su caballero ha llegado.

—Ya era hora.

Catherine desactivó el starholo, se acercó a un espejo y se pasó los dedos por el pelo negro. A pesar de ser madre de una niña de un año llamada Miranda —una hija que ocupaba todos sus pensamientos ajenos al trabajo, que merecía crecer en un planeta que no hubiera sido acristalado por el Covenant—, seguía presentando una figura llamativa y no creía que le costara mucho convencer a su interlocutor de que la acompañara a sus compartimentos privados. Fue hacia la puerta, luego pulsó el panel de control y esbozó una gran sonrisa.

—Coronel Crowther, qué delicia.

El coronel se plantó en el umbral con un desaliñado uniforme de trabajo. Su rostro curtido parecía confuso y cansado.

—¿Su mensaje decía que quería verme en cuanto terminara la cita? ¿Por un asunto... personal?"

—Así es— dijo Catherine. Sabiendo que casi con toda seguridad estaba siendo vigilada por Héctor Nyeto o uno de sus espías subordinados, se agarró a Crowther por el codo y lo atrajo hacia el laboratorio. Luego pasó su brazo por el de él y cruzó la cubierta en dirección a sus compartimentos privados. —No podía esperar otra hora para que estuviéramos solos.

Crowther parecía confuso, pero trató de seguirle la corriente.

—Ya veo.

—Eso espero— dijo Catherine. Llegaron a la entrada de sus compartimentos privados. Colocó el pulgar sobre el lector biométrico y clavó la mirada en el escáner de retina, y la puerta se deslizó hacia un lado. —No es fácil para mí, ¿sabe?

—Me imagino que no. —Crowther se estaba portando bien, pero Catherine se dio cuenta de que estaba un poco nervioso por lo fuerte que ella apretaba el flanco contra el suyo. Después de todo, no había tenido forma segura de advertirle de sus intenciones. —Todavía eres una mujer joven. No puedo entender lo que ves en un hombre de mi edad.

—Experiencia. —Catherine lo arrastró a través de la puerta hasta su pequeña zona de cocina. —Realmente sabes cómo manejarte en un aprieto.

—Bueno, soy de infantería. —Crowther se detuvo justo en el umbral, vigilando el compartimento como si buscara francotiradores. —Usted también es muy apta.

Halsey le exhibió una cálida sonrisa.

—Gracias, Marmon.

Pulsó el panel de control y esperó a que la puerta se cerrara, luego soltó el brazo de Crowther y le señaló un taburete en el mostrador del desayuno.

—Aquí se puede hablar con seguridad —dijo. —Barro tres veces al día en busca de dispositivos de escucha. Hasta ahora ha estado limpio.

Crowther tomó el taburete y siguió estudiando el compartimento en silencio.

—Puedo ofrecerle agua. —Catherine empezaba a preguntarse si había elegido al hombre adecuado para este trabajo. —¿Caliente o fría?

—Fría estaría bien. —Crowther sonrió y casi pareció aliviado. —Me siento un poco ruborizado.

Catherine le devolvió la sonrisa.

—Lamento el espectáculo, coronel —dijo. —Pero tenemos que hablar de cómo vamos a tratar a Héctor Nyeto antes de que vuelva a intentar matar a mis Spartan.

CAPÍTULO 23

0458 horas, 14 de abril de 2526 (calendario militar)

Crucero Sigiloso UNSC clase Point Blank Punto de Fuga

Espacio Covenant, Nodo de tránsito del espacio de deslizamiento Bhadra, Sector Muruga

Nadie sabía cómo llamaban los Covenant a los sectores en su parte de la galaxia, o qué términos utilizaban para los nodos de tránsito del espacio de deslizamiento, o cómo describían el vasto vacío que separaba un sistema estelar de otro. Pero Halima Ascot había bautizado al Grupo de Combate Yama en honor al dios hindú de la muerte, así que en su honor, la Dra. Halsey había elegido nombres hindúes para el territorio alienígena que el Grupo de Combate Yama estaba invadiendo. El nodo de tránsito, donde terminaba una ruta espacial y comenzaba otra, lo había llamado Bhadra, en honor a la diosa de la caza. Y al sector actual lo había llamado Muruga, en honor al dios de la guerra.

Eran buenas referencias, y John esperaba que resultaran proféticas.

Habían pasado poco menos de cuatro semanas desde la muerte de Halima Ascot en la cantera de hielo de Seoba, pero parecían meses. Tras observar la llegada del convoy de socorro alienígena a Etalan, la Dra. Halsey había utilizado su starholo capturado para trazar la ruta del convoy hacia el espacio enemigo e identificar la ubicación probable del depósito de suministros enemigo. Incluso con la mejora de la eficiencia del espacio de deslizamiento gracias a los conocimientos de la Dra. Halsey sobre el holo estelar alienígena, el grupo de combate había tardado dos semanas en llegar al Nodo de Tránsito del Espacio de Deslizamiento Bhadra, una zona de espacio salpicado de estrellas a más de doscientos años luz más allá de la exploración más lejana conocida de la humanidad. Y ahora el grupo de combate se preparaba para lanzar un ataque que demostraría a la Alianza lo equivocada que había estado al declarar la guerra a la humanidad.

John habría confiado en el éxito, si no hubiera sido por un hombre: Hector Nyeto.

Todavía era el comandante del grupo de combate, gracias a la Dra. Halsey y al Coronel Crowther, que afirmaban que le estaban utilizando para despistar al enemigo. Tal vez era la verdad, o tal vez Nyeto estaba jugando con ellos. En cualquier caso, a John no le gustaba.

Sabía por sus propias interacciones lo valiente y engañoso que podía llegar a ser el comandante, y la doctora Halsey había hecho un interesante descubrimiento investigando los registros de personal de Nyeto. Al parecer, al principio de su carrera había pasado mucho tiempo en misiones con el infame traidor Robert Watts, a quien el Equipo Azul había capturado en su primera misión. No era descabellado pensar que uno de ellos había radicalizado al otro, y que Nyeto era consciente del papel que los Spartan habían desempeñado en la captura de su viejo amigo.

Y ahora mismo, Nyeto estaba de pie al otro lado del hangar, esperando al pie de la rampa de embarque del Ghost Song mientras John recibía algunas orientaciones de última hora de Crowther y Johnson. Era difícil concentrarse, porque John estaba seguro en un noventa por ciento de que Nyeto iba a sabotear la misión con la intención de matar a todos los Spartan del Grupo de Tareas Yama, y no le importaba quién más muriera, o cuánto retrasara la lucha de la humanidad contra los alienígenas.

—Sonrisa. —La voz de Avery Johnson era lo suficientemente baja como para no transmitirse a través de los cincuenta metros de cubierta que separaban la Canción Fantasma de Nyeto de la Viuda Negra, que John abordaría en breve. —Sonríe.

—¿Por qué tengo que sonreír?— John levantó la mano y saludó. —Llevo casco.

—Terapia corporal— dijo Johnson. Al igual que John, llevaba puesta su armadura de asalto, pero su casco y sus armas ya habían sido guardados a bordo del Ghost Song. —Estás tan jodidamente enfadado que hasta tu armadura parece tensa. Sonreír te relajará.

John intentó hacerlo dentro de su casco. Mientras tanto, Nyeto levantó la mano hacia John y también sonrió.

—No puedo creer que esté haciendo esto— dijo John. —¿No puedo matarlo ahora?

—¿Y alienar a todos los merodeadores del grupo de combate?— Crowther negó con la cabeza. —Ojalá pudieras, sobre todo teniendo en cuenta cuántas Dagas Negras nos costó su traición en Seoba y Biko. Pero Nyeto es un comandante muy popular. Si lo matas, tendrás que matar a su gente.

—¿Entonces estás diciendo que es una mala idea?—

Crowther soltó una risita. Al parecer, se había acostumbrado al seco sentido del humor de John durante la última semana de sesiones clandestinas de planificación. Y lo que era más importante, se había hecho evidente que Avery Johnson no había exagerado cuando le dijo a John que Crowther había cambiado de opinión sobre los Spartan y ya no parecía considerar su edad un detrimento.

El coronel no se había disculpado por el trato que había dispensado a John y a su escuadrón, ni mucho menos. Pero había tenido cuidado de consultar a John sobre todos los aspectos de la próxima misión, e incluso había diseñado gran parte de ella para aprovechar las capacidades de los espartanos.

Y John también había hecho algunas reevaluaciones. Había llegado a reconocer que la reticencia original del coronel estaba justificada, que la relativa falta de experiencia sobre el terreno de los Spartan era un punto débil que había que corregir antes de esperar que sobrevivieran a tantas misiones de operaciones especiales como los Dagas Negras más antiguos de Crowther. En realidad, John se sentía culpable por las motivaciones que había atribuido recientemente al coronel.

Había sido una semana extraña, desde luego.

Crowther dijo:

—Estoy diciendo que no podemos pilotar nosotros mismos esos merodeadores. —Señaló la rampa detrás de John hacia el vestíbulo de embarque de la Viuda Negra, que serviría como nave de mando de Sierra Force en esta misión. —Hablemos en privado un momento. Hay algo que tengo que hacer y no quiero muchas miradas sobre nosotros.

—Por supuesto, señor. —John condujo a Crowther y Avery por la rampa hasta el pequeño vestíbulo, luego se volvió y dijo:

—Antes de empezar, me gustaría disculparme por cómo reaccioné ante sus reservas sobre nuestra edad y experiencia.

Crowther le hizo un gesto con la mano.

—Nunca te disculpes por ser claro, John. No lo hago. —Se llevó la mano al bolsillo de la camisa. —Tengo algo para ti, pero antes quiero dejarte algo claro. Después de lo que hiciste en Seoba y Etalan, te mereces esto... y te mereces la ceremonia completa, en el puente de la nave más grande de la flota. Pero ... eso no es lo que vas a conseguir. Va a haber algunos Dagas Negras muy experimentados en vuestro grupo preguntándose por qué vosotros estáis al mando y ellos no, así que tenemos que actuar ahora. Esto les recordará que es porque yo lo dije.

Extendió la mano y mostró una insignia metálica de armadura con tres chevrones rematados por un balancín. El águila de la UNSC estaba posada sobre el balancín, y encima de cada una de las puntas de las alas levantadas del águila había una estrella.

John no estaba seguro de entender.

—Señor... ésa es la insignia de rango de un contramaestre.

Crowther sonrió.

—Soy consciente de ello, John. —Utilizó un pulgar para golpear la daga vuelta hacia abajo que dejaba entre los galones y el balancín. —No he podido encontrar nada que no tenga la calificación de asalto espacial, pero qué diablos... todos somos de operaciones especiales.

John seguía sin coger la insignia.

—Eso es un salto de cuatro rangos, señor.

—Y voy a recibir diez tipos de infierno por ello de FLEETCOM— dijo Crowther. —Puede que incluso del almirante Cole. Pero él me dijo que hiciera lo que fuera necesario... y esto es necesario.

—Coronel, yo... No puedo aceptarlo.

—No es su elección— dijo Avery Johnson. —El coronel Crowther y yo lo hablamos largo y tendido. Decidimos que es lo mejor para la misión.

—Exactamente— dijo Crowther. —Considérate a las órdenes.

Crowther alargó la mano y colocó la insignia en lo alto de la placa pectoral de John, sobre la clavícula izquierda, donde los TCDO llevaban su rango cuando iban blindados. —Ahora vas a dirigir dos compañías de mis Dagas Negras en la Fuerza Sierra. Eso significa dos capitanes y un puñado de tenientes que te superan en rango, y un puñado de sargentos de artillería que creen que sí. Todos ellos son mayores que tú, la mayoría casi te doblan la edad... y unos cuantos te triplican.

Apretó un dedo contra la insignia y continuó—:

—Ésa es la única razón por la que te van a hacer caso. Un chichón de cuatro rangos es inaudito, así que mejor que creas que sabrán que estoy detrás de ti. ¿Está claro, Jefe Maestro?

—Sí, señor— dijo John. —Entiendo.

—Bien. Empezaba a pensar que era un error ponerte al mando.

—No lo es. Sierra Force hará el trabajo. —John hizo una pausa y dijo:

—Pero me preocupan los riesgos que usted y el sargento Johnson corren con la Fuerza de la Daga. Ojalá hubiera otra manera.

—Siempre hay otra manera— dijo Crowther. —Pero no siempre más tiempo o recursos. Sobre todo ahora. Estamos en guerra. Y trabajamos con lo que tenemos.

John asintió.

—De todos modos, ojalá pudiera intercambiarme hoy contigo y con el sargento Johnson.

Crowther soltó una risita.

—Yo también. —Dejó que su mirada se desviara hacia la insignia de la armadura de John, y luego se puso más serio. —John, hay algo que va con ese rango y que aún no tienes, y tienes que aclararlo, y rápido.

A John se le hizo un nudo en el estómago.

—Le escucho, señor.

—Deberías saber que te has ganado mucho respeto en Seoba, y no sólo por mi parte.

—Gracias, señor.

Crowther hizo un gesto de que no había terminado.

—Y eres un buen líder. Tus Spartan te seguirían hasta un reactor de fusión si se lo pidieras.

—Yo haría lo mismo por ellos.

—Sé que lo harías— dijo Crowther. —Y ese es el problema. A veces un buen comandante no puede ser un héroe. Tiene que estar dispuesto a enviar a su gente a ese reactor solo, si es lo que hace falta. Y, sinceramente, no he visto esa capacidad en ti, ni una sola vez.

John miró hacia Johnson, preguntándose si lo que estaba oyendo eran las palabras de Crowther o las de Johnson. Ambos le habían hablado de "liderar desde el frente" desde el día en que su escuadrón se unió al 21º.

—He perdido Spartans en batalla antes— dijo John. —Sólo intento que no se convierta en un hábito.

—Y no te estoy animando a que lo hagas— dijo Crowther. —Pero esa armadura no te hace invencible. Si siempre eres el primero en llegar y el que más se arriesga, tarde o temprano te van a dar. ¿Qué pasa entonces con la unidad?

—Fred se hace cargo.

Crowther puso los ojos en blanco.

—Y la continuidad del mando se resiente. Aunque Fred sea tan bueno como tú, tu gente tardará un par de segundos en adaptarse.

—Y pueden pasar muchas cosas en dos segundos—añadió Johnson. —Una unidad puede quedar aniquilada.

John no respondió. Sabía que tenían razón. Pero no le gustaba la idea de ordenar a sus amistades que se arriesgaran en su lugar. Le parecía cobarde.

Pero también lo era que su escuadrón fuera aniquilado porque tenía miedo de dejar que otro tomara la iniciativa. Johnson tenía razón en eso: podías perder a toda tu unidad en dos segundos de combate.

—El comandante de una unidad de élite tiene que confiar en su gente tanto como en sí mismo— dijo Crowther. —Tú aún no tienes eso, y no estoy seguro de que llegues a sentirte cómodo con ello. Pero todavía eres joven —se quedó corto, sin duda— y ese nivel de confianza es algo en lo que tienes que pensar si quieres estar a la altura de esa insignia que llevas en el cuello.

—Gracias, señor. Se lo agradezco.

Crowther lo estudió un momento y finalmente asintió.

—Hágalo, Jefe Maestro.

Hizo un gesto seco con la cabeza a Johnson, luego salió del vestíbulo de embarque y cruzó el hangar hacia el Ghost Song, que serviría como nave de mando de la Fuerza de la Daga. John estuvo tentado de saludar, pero sabía que Nyeto estaría intentando ver lo que ocurría dentro del vestíbulo, y no quería que una muestra innecesaria de respeto les delatara.

Johnson se puso delante de John.

—Supongo que esto es una despedida, Jefe Maestro. —Hacía ademán de sonreír, pero sus ojos eran estoicos, y John supo que creía que no volverían a verse. —Recuerda lo que dijo el coronel. Haz lo que tengas que hacer.

El sargento le tendió la mano.

—Lo haré. —John tomó la mano ofrecida en su guantelete y la estrechó. —Gracias por demostrarme lo mucho que no aprendí en Reach. Necesitaba las lecciones.

Johnson arrugó las comisuras de los ojos.

—Cuando quieras.

Intentó retirar la mano, pero John la sujetó con fuerza.

—Voy a hacer que lo cumpla, sargento Johnson.

Johnson se puso más sombrío.

—Entonces supere esto —dijo. —Escuche a Crowther y confíe en su gente.

El sargento retiró la mano y abandonó el vestíbulo, luego cruzó la cubierta para subir a bordo del Ghost Song.

John regresó a la escotilla y observó durante un segundo, tratando de digerir lo que acababa de suceder. Se sentía halagado por el ascenso, por supuesto, y orgulloso de haberse ganado el respeto de Crowther hasta tal punto. Pero también era muy consciente de la gran responsabilidad que acababa de recaer sobre sus hombros. Un chichón de cuatro rangos era algo tan inaudito que estaba destinado a atraer tanto el escrutinio de los rangos inferiores como el de sus iguales y superiores. A partir de ese momento, John sabía que tendría que demostrar en todo lo que hiciera que era digno de tal honor.

Linda-058 entró en el vestíbulo detrás de él. Cuando se dio la vuelta, su casco se inclinó ligeramente, y él supo que ella estaba mirando la insignia de rango colocada sobre su cuello.

—Encantador— dijo por TEAMCOM.

—Idea de Crowther— respondió John. —Dice que necesito la acreditación.

—No puede hacer daño— dijo Linda. —Que no se te suba a la cabeza.

—Gracias. Intentaré que no se me suba a la cabeza.

—Todos los merodeadores están limpios.

—¿Alguien encontró algo?—preguntó John. Sierra Force tenía cuatro merodeadores divididos en dos vuelos de media fuerza, y había puesto espartanos a bordo de todos ellos, con órdenes de barrer en busca de dispositivos de escucha y vigilar sutilmente a las tripulaciones. A bordo de la Viuda, esa tarea había recaído en Linda, mientras Fred y Kelly estaban en el hangar de lanzamiento, vigilando al Tercer Pelotón de la Compañía Delta. —...¿o aceptas tonterías?

—Negativo a las tonterías— informó Linda. —Pero encontré un micrófono en la sala de oficiales de la Viuda, y Kurt encontró uno en la del Hombre Tranquilo.

John se lo pensó un momento y luego dijo:

—Supongo que eso es bueno. Significa que Nyeto no cuenta con nuestros comandantes de vuelo para las actualizaciones.

—No significa que vayan a confiar en ti cuando las cosas empiecen a ponerse... raras.

John se dio un golpecito en la insignia de su nuevo rango.

—Por eso tengo el bling.

Mientras hablaban, un tripulante estaba elevando la rampa y asegurando las escotillas exteriores para el lanzamiento inmediato. El Punto de Fuga y su escolta se quedarían en el Nodo de Tránsito Bhadra. Pero el resto del grupo de combate, o lo que quedaba de él tras perder la mitad de sus efectivos —más de cuatrocientos agentes y siete merodeadores en las batallas de Seoba y Biko—, estaba agrupado en dos formaciones cercanas, esperando a los dos merodeadores de mando.

Dirigida por Nyeto —al menos temporalmente—, la Fuerza de la Daga era la mayor de las dos fuerzas de ataque de Yama, con tres vuelos de merodeadores que transportaban tres compañías de asalto espacial de media fuerza que sumaban sólo doscientos cuarenta y tres agentes entre todas ellas. El plan de la misión preveía que partieran en primer lugar y se acercaran al lado nocturno del mundo de suministro del Covenant, un planeta al que designaban —Naraka. Este ataque estaba diseñado para atraer a la flotilla defensiva estacionada en el Punto de Libración Tres. Sierra Force les seguiría unos minutos más tarde y se aproximaría desde el mismo lado del planeta. Su objetivo principal era infiltrarse en las defensas restantes y asaltar las instalaciones orbitales que rodeaban Naraka.

Ese era el plan. John no creía que la batalla que se avecinaba fuera a desarrollarse así, y tampoco Crowther o Johnson. Esperaban que Nyeto intentara matar a los Spartan por el camino. Pero cómo lo haría el comandante traidor, y qué pasaría cuando Crowther y Johnson intentaran detenerlo, era algo que cualquiera adivinaría.

Sonó la alarma de lanzamiento y la Viuda Negra se elevó de sus puntales y salió del hangar. John apenas notó ya la aceleración. Se dirigió hacia la cubierta de vuelo, mientras Linda permanecía en medio del barco para vigilar a la tripulación. Fred y Kelly estaban en el hangar con el tercer pelotón.

John sabía que la bahía no estaría tan llena como cuando él y Avery Johnson habían caído con el Primer Pelotón Alfa en Seoba, que ahora parecía tan lejano. Aunque la Compañía Delta había sufrido menos bajas que la mayoría del batallón durante la Batalla de Biko, había perdido cuarenta y tres soldados, y la fuerza del Tercer Pelotón había descendido de cuarenta TCDO a treinta y dos. Aun así, esperaba que el teniente del Tercer Pelotón no se ofendiera por lo que estaba a punto de hacer. Treinta y dos TCDO serían una tarea difícil de neutralizar para un par de Spartan, especialmente si trataban de evitar muchas bajas.

Y las probabilidades serían aún peores para los Spartan en los otros merodeadores de Sierra Force. En la mayoría de los casos, habría un solo Spartan en la cubierta de vuelo y otro en el hangar de lanzamiento. John tenía cuatro merodeadores y sólo doce Spartan. Eso significaba que las naves con un equipo completo eran las dos líderes de vuelo, la Viuda Negra con el Equipo Azul de John, y el Hombre Tranquilo con el Equipo Verde de Kurt-051. El Equipo Dorado se dividió entre los dos merodeadores restantes, con un par de Spartan a bordo de cada nave.

John llegó a la cubierta de vuelo de la Viuda y entró en el compartimento sin pedir permiso. Fue una terrible infracción del decoro de a bordo, y Esme Guayte —la teniente de navío que comandaba el vuelo— le dirigió una mirada furibunda.

John fingió no darse cuenta y permaneció junto a su silla de mando, estudiándola a través del anonimato de su placa de espejo. Era una mujer compacta, de pelo negro, ojos marrones y cara redonda. Al igual que el comandante del Vuelo Tranquilo, Lim Jinwoo, Guayte se había criado en la Tierra y había asistido a la Academia Luna OCS en Mare Nubium, lo que constituía el noventa por ciento del motivo por el que John las había elegido para la Fuerza Sierra. De todos los comandantes de vuelo de la Fuerza Operativa Yama, parecían los menos propensos a albergar simpatías insurrectas ocultas. Pero también eran subordinados de Nyeto, y John no engañaría a nadie —incluido él mismo— si intentaba fingir que las órdenes que estaba a punto de transmitir no rozaban el motín.

La formación del espacio de deslizamiento apareció delante, una banda de vacíos oscuros que colgaban contra el velo de estrellas más allá de la ventana delantera. No había luces de marcha ni visores iluminados que ayudaran a definir sus formas con mayor precisión: a estas profundidades del espacio alienígena, no era prudente aumentar el riesgo de ser descubierto por una patrulla que pasara por allí.

La Canción Fantasma de Nyeto estaba entrando en formación con el grupo de naves más distante, y sus toberas de propulsión formaban un triángulo de discos púrpura apenas visibles. Guayte apartó la vista de su pantalla de mando el tiempo suficiente para mirar a John, sin duda con la intención de preguntarle qué necesitaba en su cubierta de vuelo, y entonces se fijó en la nueva insignia de la parte superior de su placa pectoral y enarcó la ceja.

—¿De dónde ha salido eso?

John inclinó el casco hacia ella.

—El coronel Crowther quería ver cómo quedaba en un traje de Mjolnir, señora. —Volvió a desviar la mirada hacia delante. —Supongo que le ha gustado.

La voz de Nyeto sonó por los altavoces de la cubierta de vuelo.

—Fuerza Puñal, pongan todas las armas y la potencia a punto para la batalla. Ejecuten deslizamiento en cinco, cuatro...

Las estrellas más allá de Fuerza Puñal empezaron a bailar y centellear mientras largas lenguas de efluvio salían disparadas de las toberas de empuje de una docena de naves; entonces los merodeadores desaparecieron, un campo de brillantes discos púrpura que se redujo a un punto del tamaño de un pulgar en el tiempo que duró un parpadeo, el punto desapareció en el crepitar azul de un vórtice de espacio de deslizamiento.

Guayte extendió un dedo hacia el selector de comunicaciones del brazo de su silla.

—Aún no, señora.

Guayte lo miró perpleja y dejó el dedo sobre el selector.

—El calendario de esta operación es intrincado, Jefe Maestro. Si la Fuerza Sierra no entra en el espacio de deslizamiento según lo previsto...

—Aún no —repitió John. Sacó un chip de datos de una bolsa de equipo y se lo entregó. —Nuevas órdenes.

Guayte entrecerró los ojos, pero aceptó el chip de datos y lo introdujo en la ranura del lector. La cara del coronel Crowther apareció en su pantalla de mando.

—Teniente Guayte, estoy seguro de que recordará la conversación que mantuvimos sobre la seguridad operativa —dijo la imagen. —Me duele decir que no fueron especulaciones vanas. La operación TORMENTA SILENCIOSA ha sido comprometida, y a partir de este momento, considerará relevado del mando al comandante Nyeto.

Guayte detuvo el mensaje y miró a John. Sabía que era el momento crítico. Aunque Crowther tenía un rango superior al suyo, en realidad no estaba en su cadena de mando. El protocolo le permitía ignorar sus instrucciones y seguir las órdenes que le había dado Nyeto.

—¿Tú lo sabías?—preguntó Guayte.

—Nosotros somos a los que ha intentado matar.

—¿Y por eso hay un Spartan en la cubierta de vuelo de mis dos merodeadores?—

—Sí, señora. Y es por eso que los barrimos en busca de dispositivos de escucha tan pronto como abordamos— dijo John. —¿Le gustaría ver lo que encontramos?

—Eso no será necesario— dijo ella. —¿Cómo voy a saber que no son accesorios que has traído para impresionarme?—

Guayte volvió a iniciar el mensaje, y la imagen de Crowther continuó:

—He proporcionado un vector alternativo por el que deberíais salir del espacio de deslizamiento. Las especificaciones de tránsito están incrustadas al final de este mensaje. Como saben, John-117 ha recibido el mando de Sierra Force. Espero que lo respete, independientemente de lo que piense del comandante Nyeto.

Crowther saludó y el mensaje terminó.

Guayte se quedó mirando la pantalla de mando en blanco en silencio, luego se volvió y observó durante un rato la insignia del nuevo rango de John.

Finalmente, rompió su ensoñación y dijo:

—Muy bien, Jefe Maestro. Queda usted al mando. Empezó a tocar el teclado en el brazo de su silla de mando.

CAPÍTULO 24

1458 horas, 15 de abril de 2526 (calendario militar)

Merodeador UNSC clase Razor Ghost Song

Punto de Libración Tres, Naraka/Rudara, Sistema Agni

El puesto de avanzada del Covenant apareció a la vista, una mancha de luz verde delante de la silenciosa cubierta de vuelo del Ghost Song. Estaba difuminado por el polvo y los detritus que siempre se acumulan en los puntos de libración, esas extrañas bolsas en el espacio donde la gravedad de dos masas en órbita —en este caso, un planeta y su luna— interactuaban para crear zonas de equilibrio que podían utilizarse para "estacionar" objetos en una posición relativa fija.

En el sistema Naraka/Rudara, los alienígenas habían estacionado escuadrones de piquetes en los Puntos de Libración Tres, Cuatro y Cinco. El despliegue creaba un triángulo equilátero perfecto para defender las instalaciones orbitales alrededor de la lejana canica color perla del mundo de suministros alienígena. Y era tarea de la Fuerza Daga neutralizar esos escuadrones de piquetes para que la Fuerza Sierra pudiera organizar un ataque limpio.

A la Patrulla Fantasma se le asignó atacar el punto de libración tres, en el lado opuesto de Naraka desde su luna, Rudara —ambos nombres elegidos por la Dra. Halsey, ya que aún no había determinado sus nombres del Covenant—. Según el plan de batalla, ese sería el lado del planeta desde el que se aproximaría Sierra Force con los Spartan y ciento treinta y nueve Black Daggers. Y era trabajo de Avery Johnson asegurarse de que cuando el Teniente Comandante Hector Nyeto intentara sabotear la misión, quedaría expuesto como el traidor que era.

El puesto de avanzada alienígena pasó de ser una mancha verde a una nube de polvo del tamaño de un pulgar con docenas de puntos brillantes en su interior. La mitad de aquellas luces eran probablemente estaciones de apoyo y no naves de combate, pero aun así... La Patrulla Fantasma les superaba en más de cinco a uno. Si no atacaban por sorpresa, no tendrían ninguna posibilidad de neutralizar al escuadrón de piquetes, ni siquiera de sobrevivir al esfuerzo.

Una nítida voz femenina se elevó desde el puesto del navegante. —Cinco minutos, comandante.

Nyeto, sentado en su silla de mando cerca del fondo del compartimento, le dirigió una mirada que sugería que Avery no tenía nada que hacer allí. Me parece justo. Cuando faltaban cinco minutos para el salto, Avery estaba en la cubierta de vuelo con su armadura de asalto. Desde luego, parecía que debía partir con el Primer Pelotón Alfa.

En realidad, Avery estaba allí para respaldar al coronel Crowther, que estaba a su lado vestido de servicio B, un uniforme de trabajo formal con camisa caqui y corbata adecuada para el trabajo que tenía entre manos. Las armas no estaban permitidas en la cubierta de vuelo, así que ninguno de los dos las llevaba abiertamente. Sin embargo, Avery llevaba bolsas de carga reforzadas en el muslo de su armadura que podían alojar armas ocultas. Sólo un tonto no se daría cuenta de que algo pasaba.

Cuando Avery no hizo ademán de marcharse, Nyeto frunció el ceño y se volvió hacia el operador de sensores del Ghost Song.

—¿Qué nos dice la detección? —preguntó. —¿Alguna señal de la Fuerza Sierra?—

El operador, un suboficial superior, negó con la cabeza.

—Negativo, comandante. Ya debería haber recibido una oleada tau desde su sector de transición. Nada.

Nyeto comprobó su cronómetro, luego se frotó la barbilla e hizo ademán de no mirar hacia Johnson y Crowther. Los merodeadores podían ser difíciles de detectar incluso cuando se conocía su ubicación, por lo que el plan de la misión preveía que asaltara el punto de libración tanto si confirmaba la llegada de la Fuerza Sierra como si no. Incluso de perfil, Johnson pudo ver cómo los ojos de Nyeto se entrecerraban mientras se debatía con su decisión. A menos que supiera la ubicación de los Spartan antes de que el Vuelo Fantasma atacara, no podría hacer nada para que el Covenant mirara en esa dirección. Pero con Johnson y Crowther presentes, tenía que darse cuenta de que cualquier desviación del plan sólo les confirmaría lo que realmente estaba tramando.

Finalmente, Nyeto dijo:

—No tiene sentido atacar si Sierra Force no está preparada.

Avery intentó permanecer relajado. Nyeto empezaba a salirse del protocolo. En cuanto fuera demasiado lejos, Crowther tendría motivos claros para relevarle del mando y tomar el relevo. Por supuesto, cabía la posibilidad de que Nyeto se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo delante de sus narices y se detuviera antes de cometer una infracción.

Ok, eso también estaba bien. La misión correría menos peligro.

Pero el traidor era decidido, y Nyeto parecía darse cuenta de que, independientemente de cómo acabara el día, ésta sería su última oportunidad de eliminar a los Spartan. Se volvió hacia su oficial de comunicaciones.

—Prepare una transmisión en ráfaga solicitando confirmación de listo.

—Y envíela a dónde, Comandante.

Las transmisiones en ráfaga solían ser comunicaciones dirigidas, punto a punto, que podían enviarse con escasas posibilidades de ser detectadas. El inconveniente, por supuesto, era que la ubicación del objetivo tenía que ser conocida.

Lo que obviamente no era, lo que significaba que Nyeto estaba a punto de ir demasiado lejos.

La única pregunta era, ¿cómo reaccionaría la tripulación cuando Crowther le relevara del mando?

Mucha de la gente de Nyeto procedía de mundos de colonias exteriores donde las simpatías insurrectas eran habituales, y el comandante no podía haber colocado y supervisado él solo todos los dispositivos de escucha que se habían descubierto alrededor del grupo de combate. Tenía que haber al menos unos cuantos leales a bordo del Ghost Song trabajando con Nyeto, y uno o dos podrían estar incluso en la cubierta de vuelo ahora mismo.

Y ésa era la razón por la que Avery estaba junto a Crowther con un par de pistolas M6C en las cartucheras.

Nyeto volvió a comprobar su cronómetro y luego dijo:

—De todas formas, The Covenant sabrá que les están atacando en unos minutos. Dio tres golpecitos con la punta de los dedos en el brazo de la silla, como si estuviera sumido en sus pensamientos, y luego suspiró y dijo:

—Transmitidlo en abierto.

—Cumpla esa orden— dijo Crowther.

Johnson sintió un temblor casi imperceptible bajo sus pies, como si la Canción Fantasma reaccionara ante la osadía de Crowther. El oficial de comunicaciones sólo hizo una pausa para mirar a Nyeto y confirmar con la cabeza, y luego empezó a preparar la transmisión en ráfaga. Nadie parecía mirar en dirección a Avery, así que dejó que sus manos se deslizaran sobre las bolsas de sus muslos y metió los dedos bajo las fundas abatibles.

La mirada de Crowther pasó del oficial de comunicaciones a Nyeto.

—Comandante, enviar esa microrráfaga no conseguirá nada —dijo. —No habrá respuesta porque la Fuerza Sierra ya sabe exactamente lo que eres en realidad. Te relevo del mando y te acuso de traición a la UNSC.

—¿Retirarme del mando?— Nyeto se echó a reír y se inclinó hacia delante, dejando caer la mano izquierda por delante de su silla. —Qué gracioso.

En un destello, Avery sacó ambas pistolas de sus cartucheras. Apuntó con una al respaldo de la silla de Nyeto y ofreció la otra a Crowther, pero el operador de sensores de la cubierta de vuelo ya estaba girando y sacando un arma M6E. El cañón exhibió dos destellos y Crowther cayó con un cráter en la frente y sangre brotando de la clavícula.

Avery devolvió el fuego con ambas pistolas, derribando al operador de sensores de su asiento y disparando dos veces contra la silla de Nyeto, que se dio cuenta de que retrocedía tambaleándose, con el blindaje del torso martilleándole el pecho mientras recibía un disparo tras otro, y el ataque provenía del navegante y del copiloto. Diablos, incluso la oficial de comunicaciones le estaba disparando, y se suponía que estaba preparando una transmisión en ráfaga.

Al parecer, todos en la cubierta de vuelo eran unos malditos traidores.

Sabiendo que su blindaje no podía seguir absorbiendo impactos de bala eternamente, Avery retrocedió por la escotilla de la cubierta de vuelo, sin dejar de disparar, y luego empezó a bajar por el pasillo de estribor y vio que un trío de tripulantes se acercaba a él. Los tres iban armados con subfusiles M7, pero mantenían las armas con la boca hacia abajo mientras corrían hacia el combate.

Estaba claro que no estaban entrenados para la infantería.

Avery cargó, vaciando sus cargadores mientras corría. Había una mínima posibilidad de que los tres tripulantes fueran un legítimo destacamento de seguridad que reaccionaba a una orden de su comandante, pero, por supuesto, no había forma de averiguarlo en medio de un tiroteo.

Uno de los tres disparó una ráfaga contra la pared mientras caía, pero fueron los únicos disparos que consiguieron hacer.

Avery se guardó las pistolas en los bolsillos de los muslos, luego cogió los dos subfusiles que no habían sido descargados y se puso en marcha hacia la popa. No le gustaba dejar atrás la tercera arma cuándo podrían utilizarla contra él más adelante, pero la situación se había torcido rápidamente. Por mucho que se negara a creer que toda una tripulación de vuelo pudiera volverse renegada, lo que le había ocurrido a Crowther era indiscutible. Demonios, por lo que había observado hasta el momento, toda la dotación del Ghost Song podían ser traidores insurrectos.

Necesitaba refuerzos inmediatos.

Avery activó el HUD de la armadura de asalto y seleccionó el canal de comunicaciones del Primer Pelotón Alfa.

—¡Águila roja! —El código preestablecido que indicaría al Primer Pelotón que tomara el merodeador por la fuerza. —¡Águila roja, ahora!

Cinco metros más abajo, dos escotillas se abrieron simultáneamente a ambos lados del pasillo. Uno conducía a la bodega de ingeniería de dos pisos situada en el centro de la nave, y el otro a un camarote de la tripulación. Disparando ambas armas, Avery lanzó una ráfaga de supresión a través de cada portal.

Un segundo después, cuando estuvo seguro de que sus posibles atacantes estaban esquivando los rebotes en lugar de vigilar el pasillo, dejó de disparar y pasó a toda velocidad, luego giró sobre sí mismo y se encontró con dos cañones saliendo de cada abertura. Uno estaba alto y el otro bajo, lo cual era inteligente. Pero las cuatro armas apuntaban hacia el pasadizo en la dirección por la que él había venido, lo cual era una tontería.

Avery se introdujo entre las escotillas y vació un cargador M7 en cada abertura, disparando primero hacia abajo porque sabía que el retroceso haría que las armas se elevaran de forma natural. El aire se llenó de niebla roja y humo, y cuatro cuerpos cayeron al pasadizo.

—¡Maldita sea, sargento! —La voz del capitán Hamm sonó dentro del casco de Avery, a través del canal de mando de la compañía Alfa. —¡Deja unos cuantos para los demás!

—Hay de sobra para todos. —Mientras hablaba, Avery tuvo cuidado de no perder de vista a los tripulantes inmóviles que yacían a sus pies. Aún era remotamente posible que uno o dos estuvieran vivos. —Crowther está muerto. Parece que toda la tripulación está con Nyeto.

—Toda la Huida Fantasma, en realidad— dijo Hamm. —Y se lo esperaban.

Otra brillante observación de un oficial. Avery apartó la vista de los tripulantes muertos el tiempo suficiente para comprobar el pasadizo que había tras él. Aliviado al ver que Hamm se acercaba con un par de Dagas Negras a su lado, estrelló las culatas de las M7 vacías contra el borde de la escotilla y cogió una de repuesto de manos de un contramaestre de primera clase que había muerto con el único ojo que le quedaba bien abierto.

Para entonces, Hamm ya estaba al lado de Avery, indicando a los dos Puñales Negros que revisaran los compartimentos más allá de las escotillas atascadas de cadáveres. Fue entonces cuando Avery se sintió lo bastante seguro como para echar un vistazo más largo al pasillo que conducía al hangar de descenso.

Sólo había dos agentes más en el pasillo.

—¿Dónde está el resto del pelotón?—

—Bloqueados— dijo Hamm. —Tu 'águila roja' llegó un poco tarde.

A Avery se le encogió el corazón. ¿Nyeto voló la escotilla de salto?—

—Cerca de veinte segundos antes de que llamaras— dijo. —La descompresión nos pilló por sorpresa; tardó unos dos parpadeos en vaciar la bahía. Connor se agarró a la suelta de la escotilla y yo me sujeté a sus tobillos, viendo pasar a todo el mundo. Era como ver una aspiradora succionando sardinas de la lata.

Avery pensó un momento. Nyeto le había dicho al oficial de comunicaciones que emitiera en abierto —y dio unos golpecitos con los dedos en el brazo de su silla.

—Maldita sea —dijo Avery. —Nyeto hizo una señal de vamos a su tripulación. No fue verbal, pero debería haberla captado. Te lo advertí. Lo siento mucho.

Hamm le hizo un gesto con la mano.

—Siguen vivos, sargento. Los nuestros estaban abrochados— dijo. —Todo lo que tenemos que hacer es tomar la cubierta de vuelo e ir a recogerlos.

—Después de que lleguemos al punto L— dijo Avery. —No hacemos eso, esta misión es un fracaso.

—La Guardia de la Noche está llevando a cabo— dijo Hamm. El único merodeador superviviente de la Patrulla de Vigilancia, el Vigilante Nocturno había sido asignado a la Patrulla Fantasma para sustituir al Estrella Fantasma, que se había perdido en Seoba. —Lleva al Tercer Pelotón, al mando de Olinda MacDonnell.

—Creía que el Tercer Pelotón estaba a media fuerza después de Seoba.

—Lo están— dijo Hamm. —Pero Olinda es una especie de versión Puñal Negro de John-117: testaruda a más no poder y que no sabe cuándo abandonar. Ella hará el trabajo, de una forma u otra.

Un par de ráfagas de fusil de asalto sonaron en el interior de la bodega de ingeniería; entonces el agente de Hamm regresó e hizo un gesto de aprobación. Hamm miró por el pasillo en dirección a la cubierta de vuelo.

—¿Cuántos tienes ahí abajo, Linberg?—

—Dos —informó Linberg. Su voz era un poco temblorosa. —No sé de qué lado estaban, pero tenían armas y no las soltaban.

—Eso los convierte en el enemigo— dijo Hamm, tranquilizándola. —Johnson, ¿a cuántos has eliminado?—

—Siete en el pasadizo.

—¿Siete?

—Además del operador de sensores de la cabina de vuelo— añadió Avery. No le importó la nota de sorpresa en la voz de Hamm; le hizo pensar que ella tenía una mala opinión de lo que podían hacer los sargentos viejos. —Quizá Nyeto también.

—¿Quizá?

—Lo mejor que podía hacer. —Avery señaló los hoyuelos de su armadura pectoral. —Estaba recibiendo disparos e intentando disparar a Nyeto a través de una silla.

—Ya nos encargamos nosotros, sargento. —Hamm sonaba divertido. Se volvió hacia los dos agentes que habían estado esperando detrás de ellos. —Contando nuestros míseros seis, son catorce. Eso significa que Nyeto aún tiene dos tripulantes sueltos, y que alguien podría haber abandonado también la cubierta de vuelo. Que no nos sorprendan.

Los agentes respondieron casi al unísono, con voces que sonaban jóvenes:

—Sí, señora.

Hamm se volvió hacia el agente que había revisado la cabina de la tripulación. Llevaba en el cuello de la armadura una barra de subteniente de color negro liso, lo que le convertía en el nuevo teniente del Primer Pelotón, Nolan Connor.

—Tomemos este bate, Nolan— dijo. —No quiero a nuestra gente a la deriva más tiempo del necesario.

—Sí, señora. —Connor sacó una bobina de cordón de carbón termita de una cartuchera del muslo y un par de lanzallamas de la otra. —¿Cuál quiere, sargento?—

Antes de responder, Avery echó un vistazo al armamento que llevaban todos. Los cinco Dagas Negras llevaban fusiles de asalto MA5B, que eran armas decentes para acciones de abordaje cuerpo a cuerpo. Sus selectores estaban configurados para disparar ráfagas de tres disparos, y la pintura roja de sus cargadores indicaba que estaban cargados con munición de punta hueca, perfecta para las circunstancias actuales: muy eficaz contra personal sin armadura, pero con pocas probabilidades de penetrar armarios de equipos, cascos o mirillas. Sabían cómo tomar una cubierta de vuelo.

Avery sujetó el M7 a su armadura y cogió el cable de carbono termita.

—Dame el C-C-T— dijo. —No quisiera interponerme en tu camino cuando empiece el tiroteo.

Avanzaron al trote, los dos jóvenes agentes despejando cada compartimento por el que pasaban.

Cuando por fin llegaron a la cubierta de vuelo, nadie se sorprendió al ver que estaba sellada por dentro.

Hamm envió a los dos jóvenes agentes a despejar el lado de babor del merodeador y luego se quedó mirando mientras Avery pegaba el C-C-T en su sitio.

La escotilla estaba diseñada para succionar firmemente contra sus sellos en caso de una pérdida de presión en el cuerpo principal de la nave, de modo que cuando Avery encendiera el C-C-T, éste caería hacia dentro. Cuando cayera, Connor lanzaría las dos granadas de iluminación al compartimento, y Hamm entraría y dispararía a los traidores cuando aún estuvieran aturdidos por las granadas.

Y, con un poco de suerte, harían todo eso antes de que Nyeto localizara a Sierra Force y empezara a atacarles con transmisiones de haz concentrado para llamar la atención de the Covenant.

Avery estaba apretando el cordón por el último lado cuando la voz de un joven agente sonó por el canal del pelotón.

—Capitán, no podemos acceder a la esclusa de emergencia.

—¿Por qué no??—preguntó Hamm.

—No está claro. La presión se ha igualado. Deberíamos poder abrir la escotilla.

—¿Qué ves dentro?

—Nada. El visor está empañado.

A Avery no le gustó como sonaba eso. Se acercó a la esquina de la escotilla y pasó el C-C-T por el fondo. La razón de que las esclusas tuvieran mirillas era que, si algo iba mal, se podía mirar dentro y ver el problema. Llegó a la tapa de detonación y la rodeó con el cordón adicional para completar el marcado, luego miró hacia arriba para ver si Hamm estaba lista... y, en la pared sobre su cabeza, vio una bombilla oscura del tamaño de la goma de borrar de un lápiz.

Una cámara de seguridad.

—Oh, mierda— dijo.

La placa frontal de Hamm cayó en su dirección mientras un tremendo estampido sonaba en algún lugar de popa, y ella se levantó de sus pies y voló por el pasillo, rebotando en el mamparo y desapareciendo por el pasillo de babor. Avery salió disparado tras ella, con los brazos y las piernas enredados en los de Connor, y juntos chocaron contra el mamparo y rebotaron por el pasillo de babor tras el capitán.

El aire se llenó de mantas y almohadas y ropa, herramientas y cajas y armas, todo ello navegando hacia el punto medio del pasillo y desapareciendo por un agujero irregular donde solía estar la esclusa de emergencia.

Avery vio cómo Hamm era arrastrada hacia la brecha, agitándose y arañando los mamparos; luego se dobló por la cintura y atravesó el agujero. Connor fue el siguiente, con la espalda arqueada y la cabeza por delante. Avery sintió que se le doblaba la cintura y, de repente, él también estaba entre las estrellas, con la respiración entrecortada rugiéndole en los oídos y el corazón martilleándole en el pecho.

Vacío.

Hola, Avery no llevaba ningún propulsor, así que sólo contaba con los jets de maniobra integrados en su armadura de asalto para detener su caída. Empezó a dispararlos con cuidado, en ráfagas de medio segundo que poco a poco fueron controlando sus giros, luego sus volteretas, y finalmente las estrellas dejaron de girar en locos patrones de cachemira y se encontró a la deriva en el vacío.

Los canales de comunicación de su casco no eran silenciosos. Podía oír a Hamm y a los demás resoplando por los micrófonos de sus cascos, intentando controlar su respiración. Se oía un crujido de dientes y un gruñido bajo que probablemente correspondía a un joven agente gimiendo de dolor.

Avery utilizó los controles de maniobra con los dedos del traje para iniciar un giro lento, y rápidamente localizó una masa de sombra cercana que sólo podía ser la Canción Fantasma. Más allá, a la izquierda, se encontraba el puesto avanzado en el punto de libración tres, ahora una mancha verde del tamaño de un pulgar salpicada de motas de instalaciones iluminadas. La propia Naraka se encontraba más allá del punto de libración, un enorme disco esmeralda envuelto por cintas de nubes doradas, con una pesada banda de instalaciones orbitales centelleando por encima de su ecuador.

No había rastro del resto del Primer Pelotón Alfa, que sin duda ya se encontraba a decenas de kilómetros de distancia tras haber sido lanzado por descompresión desde el hangar de lanzamiento. Avery tampoco vio señales de que el Ghost Song hubiera localizado aún a Sierra Force, aunque sabía que eso no podía durar. Tarde o temprano, Nyeto o alguno de los suyos espiaría un grupo de siluetas en forma de cuña que se lanzaban hacia Naraka, borrando las estrellas lejanas mientras atacaban. Después de eso, sería fácil para los traidores hacer su trabajo, enviar un mensaje —o incluso un misil— que avisara a El Covenant de que los Spartan se acercaban.

Y sólo había una forma de detenerlos.

Avery activó su baliza localizadora de emergencia y observó complacido cómo una docena de brillantes rayos de luz aparecían en el interior del puesto de avanzada de the Covenant y se dirigían hacia ellos.

—¡Johnson! —gritó Hamm por el canal del Primer Pelotón. —¿Intentas que nos capturen?

—No, señora. —Johnson sonrió cuando los tres merodeadores de Nyeto encendieron de repente sus motores y se dieron la vuelta para huir. —Intento que maten al comandante Nyeto.

CAPÍTULO 25

1519 horas, 15 de abril de 2526 (calendario militar)

Merodeador del UNSC clase Razor Viuda Negra

Aproximación de inserción, Planeta Naraka, Sistema Agni

El áspero pitido de una alarma emergente se escuchó en la cubierta de vuelo de la Viuda Negra, y a John-117 se le subió el corazón a la garganta.

Con la Fuerza Sierra acercándose a Naraka y la Fuerza Daga infiltrándose ya en los puestos avanzados del punto de libración enemigo, el plan de asalto era a la vez inmutable y muy vulnerable. Su HUD mostraba once minutos antes de que una oleada de detonaciones nucleares acabara con los escuadrones de piquetes de Covenant. Durante la confusión que siguió, los cuatro merodeadores de la Fuerza Sierra penetrarían en las defensas alienígenas e insertarían un pelotón de tropas de asalto espacial dirigidas por Spartan en cuatro lugares diferentes cerca del Anillo orbital de apoyo a la flota. A continuación, los pelotones utilizarían tácticas EV para abordar y destruir el mayor número posible de instalaciones desde el interior, utilizando dispositivos nucleares fundidos en el tiempo y cubas de un explosivo de alto rendimiento llamado octanitrocubano. Apodados —octas—, los tubos costaban más de producir que un artefacto termonuclear Havok, pero merecían la pena porque eran cargas con forma y su potencia explosiva no disminuía en el vacío.

Pero nada de eso importaría si la Fuerza Sierra no estaba en posición cuando la Fuerza Daga comenzara su ataque.

El operador del sensor silenció la alarma y se giró hacia la silla del comandante, en la parte trasera de la cubierta de vuelo.

—Señora, era una baliza de socorro de asalto espacial transmitiendo al descubierto. El operador del sensor miró hacia John y añadió:

—El identificador dice Sargento A. Johnson.

—¿Avery Johnson? —La voz de Esme Guayte delató su sorpresa. Vestida de negro, con su nombre y su rango de teniente a la vista, era una mujer menuda de miembros fornidos que, sin embargo, hacía que la silla de gran tamaño pareciese hecha a su medida. Recuperó la compostura y preguntó: —¿Alguna otra señal?

—Negativo.

La oficial de comunicaciones, sentada en su puesto en el lado opuesto de la cubierta de vuelo al de la operadora de sensores, apretó un dedo contra su auricular.

—En realidad, señora —dijo—, estoy captando alguna charla de trajes en el canal de comunicaciones Alfa del Primer Pelotón. No tengo la encriptación activada, pero si me da un minuto...

—Te avisaré si lo necesito. —Guayte mantuvo su atención fija en el operador de sensores. —Señor Jones, ¿cuál es la reacción del enemigo?

—Pesada— informó Jones. —Tengo nueve —digamos diez— naves del tamaño de una fragata partiendo del puesto avanzado del Punto Tres.

—¿Qué vector?

—Demasiado pronto para saberlo— respondió Jones. —Podría ser la baliza de emergencia, o podríamos ser nosotros.

—Muy bien —dijo Guayte. —Mantenme informado.

Miró a John. Sin duda ella estaba pensando lo mismo que él: si el oficial de comunicaciones estaba captando conversaciones entre trajes, eso sólo podía significar que Avery Johnson no era el único soldado que flotaba por ahí. Estaba claro que algo había ido muy mal en el intento de hacerse con el control de los merodeadores de Héctor Nyeto.

Guayte siguió mirando a John.

Por fin se dio cuenta de lo que estaba esperando. No podía creer lo que estaba a punto de decir, pero Avery Johnson entendía la disciplina de las señales tan bien como cualquiera. Nunca pondría en peligro la misión activando una baliza de emergencia que el enemigo seguramente detectaría. La única razón por la que haría algo tan drástico era que quería que The Covenant lo oyera.

John sólo deseaba entender por qué.

—Creo que debemos atenernos al plan. —John tuvo cuidado de expresar su decisión como una sugerencia. Crowther podría haberle puesto al mando de la misión, pero él estaba alistado y Guayte era el oficial de mayor rango a bordo del merodeador. A la hora de la verdad, no cabía duda de a quién obedecería la tripulación. —Necesitamos seguir en la misión.

Guayte apretó los labios, pero asintió con la cabeza.

—Muy bien, Jefe Maestro. Se volvió de nuevo hacia delante. —Detección, continúe monitorizando la señal. Navegación, fije la posición para el regreso. Intentaremos pasar más tarde a recogerlos.

—Ma'am, ese blindaje de asalto sólo tiene noventa minutos de aire— dijo el navegante. —Incluso si los alienígenas no...

—Ya has oído al Jefe Maestro— dijo Guayte. —Haz tu maldito trabajo y fija la ubicación.

—Sí, señora.

Un silencio incómodo se apoderó de la cabina de vuelo. Puede que John acabara de condenar a muerte a Avery Johnson y a decenas de Dagas Negras, pero el sargento también habría sido el primero en decirle que lo hiciera. Si la Fuerza Sierra no conseguía destruir las instalaciones de apoyo a la flota en Naraka, The Covenant podría reabastecerse y reanudar su invasión de las Colonias Exteriores sin impedimentos, y permitirlo podría significar el fin de la humanidad.

Sólo pasaron unos segundos antes de que el operador del sensor dijera:

—Señora, he perdido la baliza, y creo que los alienígenas también... si es que alguna vez la tuvieron. Están acelerando en un vector que evita la ubicación del Sargento Johnson.

—¿También eludirán Sierra Force?— Preguntó Guayte.

—Podrían estar cerca —respondió el operador del sensor. —Pasaré mis datos a navegación para que analicen el vector.

—Muy bien —dijo Guayte. —Comunicaciones, prepárese para una transmisión de ráfaga de la Fuerza Sierra con un nuevo rumbo e instrucciones.

A John se le apretaron las tripas. Incluso si Covenant no detectaba la transmisión, una orden de cambio de rumbo provocaría una cascada de mensajes y quemaduras de propulsores mientras cuatro merodeadores se coordinaban para minimizar las posibilidades de colisión. Un ala de merodeadores de primera clase como la de la Fuerza Sierra podría ser capaz de lograrlo sin alertar a los alienígenas de su presencia, pero sería una posibilidad remota.

—Tengo ese análisis vectorial— informó el navegante. —Parece una pérdida de cien kilómetros, pero podrían estar intentando posicionarse para girar y atacar por la cola.

—Comunicaciones, en espera.

La mirada de Guayte se tornó distante. Cien kilómetros en espacio abierto era prácticamente un golpe lateral, y John sabía que ella tenía que estar debatiendo el mejor curso de acción.

—Señora, creo que nos arriesgamos— dijo John. —Entre la baliza de emergencia y la charla de comunicaciones, algo está pasando con el Vuelo Fantasma. Es probable que El Convenio esté reaccionando a eso, no nosotros.

Guayte desvió su atención hacia John.

—Incluso si tienes razón, a cien kilómetros, la mera proximidad aumenta nuestras posibilidades de ser detectados a un treinta por ciento... y eso con sensores humanos.

—Todavía tiene que superar nuestras posibilidades de cambiar de rumbo sin ser detectados.

—Asumiendo que tienes razón sobre lo que hacen los alienígenas...

—Señora, no sé si el Jefe Maestro tiene razón— dijo el navegante. —Pero el vector alienígena es extraño— interseca nuestra aproximación original.

—¿La que abandonamos después de que la Fuerza Daga entrara en el espacio de deslizamiento?— preguntó Guayte.

—Sí, señora— dijo el navegante. —Es como si esperaran que estuviéramos allí.

—No a nosotros— dijo John. Empezaba a pensar que sabía por qué Johnson había activado su baliza de emergencia. —¿Podrían estar persiguiendo a un merodeador del Vuelo Fantasma?—

—Es posible— dijo el operador del sensor. —Pero ¿por qué iba a abandonar un merodeador...?

—Sigue vigilando ese vector— ordenó Guayte.

Obviamente había llegado a la misma conclusión que John. Avery Johnson había activado su baliza de emergencia no para pedir ayuda, sino para llamar la atención de the Covenant-y evitar que Hector Nyeto saboteara la llegada de Sierra Force.

Pero incluso con un escuadrón enemigo pisándole los talones, Nyeto no se había rendido. Ahora intentaba llevar de cabeza a los alienígenas hacia Sierra Force. Y podría haberlo conseguido, si John no hubiera cambiado su vector de aproximación justo antes de que Sierra Force entrara en el espacio de deslizamiento.

Después de un momento, Guayte añadió:

—Y busca una explosión tau. Si el Jefe Maestro tiene razón sobre a quién persigue the Covenant, ese merodeador no volverá para ayudarnos.

El operador del sensor se quedó callado un momento y luego dijo:

—Entendido. Les mantendré informados.

La cubierta de vuelo volvió a quedar en silencio. John sabía que una explosión tau se producía cada vez que se abría un vórtice en el espacio de deslizamiento. Las partículas tau tenían una vida extremadamente corta —menos de una milmillonésima de segundo—, por lo que eran imposibles de detectar a menos que un sensor apuntara directamente al vórtice. Incluso entonces, lo que se observaba no era la partícula tau, sino el estallido de energía que se producía cuando se encontraba con su complemento de antimateria y se autodestruía.

John comprobó su HUD. Las primeras bombas nucleares debían detonar en los puestos avanzados del punto de libración en poco más de cinco minutos. Dado el aparente problema que había sufrido el Primer Pelotón Alfa, no esperaba ver ningún destello brillante en el Punto de Libración Tres. Pero la Viuda Negra estaba lo suficientemente lejos de Naraka como para que cualquier detonación en los Puntos de Libración Cuatro y Cinco fuera visible a ambos lados del planeta, más o menos en el mismo plano que su ecuador.

—El escuadrón de The Covenant alcanzará su máxima aproximación en treinta segundos— dijo el navegante.

—Y han abierto fuego con sus cañones de plasma —añadió el operador del sensor.

—¿Sobre nosotros? — exclamó Guayte.

—Lo siento, señora, no. Sobre quienquiera que estén persiguiendo.

—Muy bien. Continúe. —La voz de Guayte había vuelto a su tono tranquilo habitual. —Comunicaciones, preparen mensaje de ráfaga con la leyenda "Rompan todas las armas". Mantén la transmisión a la espera de mi orden.

—Aceptada.

John fijó su mirada en el lado de babor de la ventana y rápidamente divisó un puñado de astillas azules que se acercaban desde la dirección del Punto de Libración Tres. Aunque la distancia era minúscula para los estándares del espacio, nunca vio un destello o silueta que sugiriera la nave en sí. Incluso los rayos de plasma que los alienígenas disparaban contra el merodeador apenas eran más que motas de luz. Entonces, casi sin darse cuenta, las astillas se perdieron de vista.

La tensión en la cubierta de vuelo se desvaneció, y una docena de respiraciones más tarde, el operador del sensor informó:

—El escuadrón de The Covenant continúa en el vector. No hay indicios de que nos hayan detectado.

Guayte exhaló con fuerza y dijo:

—Comunicaciones, interrumpan la transmisión. —Se volvió hacia John. —Encantada, Jefe Maestro.

John pensó en Avery Johnson.

—Eso espero.

Comprobó su HUD. En dos minutos, las bombas nucleares deberían empezar a detonar y eliminar escuadrones de piquetes y puestos avanzados de puntos de libración. Si todo iba según lo previsto, la Fuerza Sierra descendería diez minutos después y empezaría a atacar el Anillo de instalaciones orbitales de apoyo a la flota que rodeaba Naraka. Las instalaciones estaban conectadas por un tubo de tránsito encerrado dentro de un armazón esquelético de armaduras de soporte —la Dra. Halsey lo había llamado "armadura de armadura" cuando vio los vídeos de reconocimiento— y el objetivo del ataque era destruir una parte suficiente de la armadura para derribar todo el Anillo. Si Sierra Force conseguía destruir al menos diez instalaciones, junto con la armadura de conexión, había un noventa y dos por ciento de posibilidades de que la órbita de todo el Anillo se volviera inestable y cayera en una decadencia rápida e irreversible.

Al menos eso era lo que decía la doctora Halsey, que no tenía por costumbre equivocarse.

—Tenemos ráfagas tau— informó el operador del sensor. —Varias. Creo que son tres naves distintas, todas entrando en el espacio de deslizamiento en formación cerrada.

John se quedó atónito. Durante las sesiones de planificación de esta misión, Crowther y Johnson habían especulado sobre la profundidad que podría alcanzar la conspiración, pero nadie había sugerido siquiera que pudiera incluir a los tres merodeadores de la Patrulla Fantasma.

Guayte se asomó.

—¿Sorprendido?

—Sí, señora, podría decirse que sí— dijo John. —El Cuerpo de Merodeadores es una división de la ONI. ¿Cómo pudo Nyeto tripular tres naves enteras con traidores?—

—Más fácil de lo que crees— dijo Guayte. —Los comandantes aprueban todos los reemplazos de tripulación. Una vez que Nyeto tuviera su vuelo, podría empezar a colar a su gente cada vez que hubiera un traslado.

—¿Por toda la tripulación de tres merodeadores?— John aún no podía creer que fuera posible. —Eso llevaría años.

—Quizá décadas. —Guayte se volvió de nuevo hacia delante. —Ponte en el lugar de Nyeto, John. Para los insurrectos, somos los invasores alienígenas, la horda a la que no se puede detener. Ya llevan treinta años luchando contra nosotros como pueden, igual que ahora luchamos contra the Covenant. Si eso significaba pasar veinte años en el UNSC sólo para robar unos cuantos merodeadores, eso es lo que haría.

Un destello brillante captó el rabillo del ojo izquierdo de John. Se giró para ver esferas blancas que nacían en los puntos de libración a ambos lados del ecuador de Naraka y luego se encogían en la nada, una tras otra, en una hermosa y cegadora tormenta de aniquilación.

Unos cuantos destellos más iluminaron el borde de babor de la ventana de la Viuda Negra cuando un puñado de dispositivos termonucleares detonaron en el puesto avanzado del Punto de Libración Tres, pero no se parecía en nada a la erupción de luz procedente de los otros dos puestos avanzados. Y no era para menos. Con el escuadrón de piquetes alienígenas persiguiendo al Vuelo Fantasma, los únicos objetivos que quedaban en el Punto Tres serían unas cuantas estaciones de apoyo.

—Sensores, ¿cuál es la situación del escuadrón Covenant que tenemos detrás?—

—Intacto— dijo el operador del sensor. —Y dando la vuelta. Parece que están respondiendo al ataque.

—No los pierdas de vista— dijo Guayte. Miró a John. —Será una inserción caliente.

John se encogió de hombros.

—¿Hay de otro tipo?—

En realidad, sólo había dirigido inserciones hostiles un puñado de veces —la última, cuando los Spartan atacaron la flota logística en Etalan—, pero estaba bastante seguro de que ninguna inserción era fácil. Siempre habría alguien dispuesto a hacer lo que fuera para evitar que la UNSC pusiera un pie en su territorio.

—Sólo ponnos dentro del alcance EV del Anillo Orbital— añadió John. —Nosotros nos encargaremos del resto.

—Trato hecho.

La mirada de Guayte se clavó en el frente, donde el disco verde moteado de Naraka se expandía rápidamente por la ventana. Ya podía verse su Anillo de instalaciones de apoyo a la flota orbitando sobre el ecuador, una banda irregular de formas enroscadas conectadas entre sí por el filamento verde amarillento de un tubo de tránsito.

Las formas variaban en tamaño, desde casi imperceptibles hasta tan grandes como el puño de John, y estaban salpicadas de las luces parpadeantes y las burbujas incandescentes de las instalaciones industriales activas. Debajo de un puñado de estas instalaciones, rayos de luz azul descendían hacia la capa de nubes amarillas de Naraka y desaparecían de la vista.

Delante del Anillo orbital colgaban veinte naves de The Covenant, cada una de ellas tan grande que John las confundió con instalaciones del propio Anillo, hasta que se fijó en las motas brillantes que pululaban a su alrededor y se dio cuenta de que estaba viendo un proyectil de caza. Incluso entonces, tardó un momento en reconocer el problema. Las naves no tenían colas de empuje. En lugar de ascender a órbitas más altas para ampliar su capullo defensivo y compensar la pérdida de sus escuadrones de piquetes, permanecían rezagadas en órbita, manteniendo una tupida red anti-infiltración que impediría a los merodeadores colarse para atacar las instalaciones orbitales.

—Buena disciplina— dijo Guayte. —No están cayendo en la trampa.

—Imagínate— dijo John. —Alguien filtró nuestro plan.

—Quizás— dijo Guayte. —Pero los alienígenas no son idiotas. Después de lo de Etalán, podrían haber adivinado lo que haríamos.

—Pero no dónde lo haríamos. —John señaló la línea de naves que crecía lentamente por delante. —¿Parece eso una típica fuerza de guarnición? ¿O un despliegue típico?

—No soy un experto en despliegues de fuerzas de guarnición de The Covenant— dijo Guayte. —Pero no. Para desplegarse tan apretados alrededor de todo el Anillo, tendrían que mantener estacionadas cien naves del tamaño de un portaaviones. Nadie hace eso a menos que espere problemas.

—Así que lo haremos por las malas— dijo John. —Plan D.

—No sabía que había un Plan D.

—Ahora lo hay. —John explicó lo que tenía en mente y luego preguntó:

—¿Qué te parece? Esperan que ataquemos el Anillo de Apoyo a la Flota desde una órbita más alta, así que lo atacaremos desde abajo.

—Si es que podemos llegar abajo.

John señaló el débil rayo que conectaba el Anillo con Naraka. —Esos rayos se parecen mucho a los ascensores gravitatorios que utilizan sus naves. Dejemos caer nuestras unidades Sierra en la superficie, cerca de la parte inferior de ellos, y utilizaremos la propia tecnología de elevación de the Covenant para infiltrarnos en el Anillo. Tiene que ser más fácil que atravesar esa línea defensiva.

Guayte suspiró. —Es probable. Ni siquiera El Convenio puede colocar una red tan tupida sobre un planeta entero. Estudió su pantalla de mando durante un momento, y luego preguntó:

—Detección, ¿qué estamos viendo sobre los polos?—

—Patrullas normales. Nada que no podamos esquivar.

—Muy bien. —Guayte se volvió hacia John. —¿Seguro que quieres separarte? El fuego masivo es...

—Más fácil de eliminar con una potencia de fuego masiva superior— dijo John. —Nunca vamos a atravesar esa línea. No tenemos la fuerza para hacerlo. Tenemos que escabullirnos, y dividirnos lo hace más fácil. También da a Sierra Force cuatro oportunidades en lugar de sólo una para llegar al Anillo.

—Llegar al Anillo es sólo la mitad de la batalla—dijo Guayte. —Para derribarlo, aún hay que destruir diez instalaciones, y eso no ocurrirá si no se dispone de suficiente potencia de fuego.

—No lo estaremos— dijo John. —Con el debido respeto, señora, usted no entiende las capacidades Spartan.

Guayte pensó un momento y luego dijo:

—Ok, nos separaremos. Pero incluso si conseguimos entrar, la recuperación es imposible. Si esos radios no son lo que crees que son...

—Sólo llévenos adentro, señora— dijo John. —Encontraremos nuestro propio camino a casa.

John se olvidó de la otra mitad de la frase: si lo necesitamos. Su plan era necesariamente escaso en detalles, ya que no tenía información sobre lo que encontrarían en la superficie del planeta. Pero era justo decir que si aquellos radios no eran una especie de ascensor espacial, volver a casa sería el menor de los problemas de Sierra Force.

Al cabo de un momento, Guayte asintió.

—Muy bien, Jefe Maestro. Queda usted al mando. —Se volvió hacia su pantalla de mando y empezó a teclear órdenes. —Sólo espero que sepa lo que hace.

—Estoy seguro de que no es el único, teniente. —John se puso en guardia. —Con su permiso, me retiraré al hangar de lanzamiento y me prepararé para la inserción.

—Creo que será lo mejor. Guayte habló sin apartar la vista de su pantalla de mando. —No vamos a molestarnos en establecer la órbita. Será una inserción meteórica. Reventaré a los otros merodeadores con su plan, y bajarán en... dieciséis minutos.

Se volvió hacia el oficial de comunicaciones y empezó a dar instrucciones para la transmisión de la ráfaga. Tomando su cambio de enfoque como un despido informal, John se retiró al hangar de lanzamiento, donde se unió al resto del Equipo Azul y al Tercer Pelotón de la Compañía Delta.

Hablando mientras trabajaba, John explicó el nuevo plan y comenzó a asegurar armas y dispositivos a su armadura. Colocó un MA5B con lanzagranadas colgado en su soporte magnético dorsal y, como quería un arma con la potencia necesaria para penetrar el escudo de energía personal del enemigo, decidió llevar una escopeta de asalto cuerpo a cuerpo M90. Se unió al resto del Equipo Azul para cargarse de artefactos explosivos: un octa de cien kilotones en cada cadera y un Havok de treinta megatones en la parte baja de la espalda.

Sin ser espartanos biológicamente aumentados con armadura Mjolnir, la teniente Oso Pequeño llevaba una Furia de un megatón, y sus treinta y una Dagas Negras llevaban cada una un par de octas sujetas con un imán encima de sus mochilas propulsoras. John se preguntó si se trataba de algún tipo de récord de artillería nuclear transportada por una fuerza de inserción compuesta enteramente por infantería, y ni siquiera tenía en cuenta a los otros equipos Spartan y Black Dagger a bordo del resto de merodeadores de Sierra Force con equipos similares. Definitivamente sería un espectáculo de fuegos artificiales infernal, que con suerte todos disfrutarían desde una distancia segura.

Unos minutos más tarde, el equipo estaba listo y la Viuda Negra empezaba a temblar al sumergirse en la atmósfera de Naraka. Los Spartan se dirigieron a la escotilla de salto situada en la parte trasera del hangar. Anticipándose a un desmontaje bajo fuego, John asignó a Fred y Kelly para encabezar la marcha, seguidos por doce TCDO cada uno.

Linda y él desmontarían a continuación. De ese modo, el pelotón dispondría de potencia de fuego Spartan tanto en cabeza como en apoyo, y el coronel Crowther no se mordería el culo por ir en cabeza. El teniente Oso Pequeño iría en la retaguardia de la formación con los restantes TCDO, por si la situación se torcía y el pelotón necesitaba a alguien que se encargara de arreglar el desaguisado.

La iluminación del hangar de lanzamiento se atenuó brevemente, indicando tres minutos para la apertura de la escotilla, y luego volvió a encenderse al máximo, indicando un peligroso desmontaje a la luz del día. No se podía evitar. Con cuatro merodeadores atacando objetivos repartidos uniformemente por el ecuador del planeta, sólo la mitad de los equipos de Sierra Force iban a desmontar al amparo de la oscuridad. John pidió las últimas comprobaciones y repasó su propia lista de sistemas, luego se volvió para intercambiar inspecciones visuales con Linda.

Un rugido crepitante creció en el interior de la bahía cuando la fricción atmosférica empezó a calentar el casco de la Viuda Negra. El HUD de John mostraba que la temperatura en el interior del compartimento aumentaba rápidamente, y el merodeador empezó a sacudirse con tanta fuerza que incluso los Spartan tuvieron que arrodillarse para no perder el equilibrio.

La voz de Guayte llegó por el canal de comunicaciones del Tercer Pelotón. —Lo siento por el viaje tan duro. Estamos empezando a atraer moscas, y os quiero en tierra antes de que empiecen a picar. Estén atentos a los monitores para ver la zona de aterrizaje, pronto tendremos contacto visual.

Apenas había cerrado el canal cuando se activaron los monitores de los mamparos, que sólo mostraban una difusa neblina amarilla. John pensó por un momento que se trataba de algún tipo de problema de transmisión; entonces la niebla se hizo más fina y desigual, ofreciendo atisbos de un exuberante mundo volcánico de calderas humeantes y grietas brillantes. Un estampado de campos amurallados y terrazas serpenteantes cubría la mayor parte del terreno que no estaba en ebullición. Una red plateada de calzadas luminosas convergía en una ciudad distante de cúpulas de marfil y agujas doradas, que se apiñaba al pie de una elevada columna de luz azul.

A medida que la Viuda Negra continuaba rebotando y estremeciéndose hacia la ciudad, las grietas y fisuras empezaron a definir las cúpulas y las agujas en grupos separados de edificios altos y esbeltos que se elevaban cientos de metros de altura, retorciéndose y arqueándose en elegantes formas, aparentemente centenarias y con un aspecto casi de cristal soplado a mano. La luz azul se espesó hasta formar un pilar del tamaño de un rascacielos, y en su interior empezaron a aparecer rayas oscuras que ascendían por la columna a una velocidad casi superior a la que el ojo podía seguir.

—Bueno, eso es o un extraño ascensor espacial alienígena o un extraño cañón de partículas alienígenas— dijo Fred. —Supongo que lo descubriremos cuando entremos.

—Esas rayas son demasiado grandes para un cañón de partículas— dijo el Teniente Oso Pequeño, claramente no acostumbrado al humor de Fred. —Pero aún no estoy seguro de que podamos sobrevivir a ese tipo de aceleración.

—Sólo hay una forma de averiguarlo— dijo John.

—¿Enviar primero a Kelly?—preguntó Fred.

—Muy gracioso— dijo Kelly. —Y tú vienes conmigo.

Las luces de alerta de los mamparos cambiaron de rojo a ámbar.

—Un minuto— dijo John. —Basta de charla.

Las grietas y fisuras entre los elegantes edificios se ensancharon hasta convertirse en pasillos llenos de tráfico aéreo, y las cúpulas y agujas empezaron a asomar más alto que el merodeador. Una serie de círculos blancos se encendieron en la parte inferior del monitor y rápidamente se redujeron a puntos cuando la Viuda Negra disparó tres misiles Argent V para despejar su camino hacia el ascensor espacial. El primer misil cayó detrás de un vehículo volador oblongo con un elegante cuerpo púrpura que descansaba entre un par de patines grises de levitación, y luego se transformó en una bola naranja que lamió los edificios a ambos lados del carril. John no tenía ni idea de si el vehículo había sido militar o civil, y trató de no pensar en ello. El hecho era que se había interpuesto entre la Viuda Negra y su objetivo, y ese desafortunado giro de los acontecimientos había sellado su destino.

Los dos misiles siguientes destruyeron objetivos aún más alejados del merodeador, y la pista de aterrizaje empezó a vaciarse rápidamente a medida que los confusos pilotos alienígenas se desviaban por los carriles laterales o caían hacia la calle. La Viuda Negra se estabilizó aproximadamente a la mitad de la altura de los edificios y continuó hacia el ascensor espacial, utilizando ahora su par de cañones de morro de 50 mm para derribar cualquier vehículo que no fuera lo bastante rápido para despejar el carril.

Las luces de alerta empezaron a parpadear. Treinta segundos.

John cargó una bala en su M90.

—Seguros quitados.

La Viuda Negra empezó a desacelerar bruscamente. Mil metros más adelante, la pasarela se abría a un bullicioso patio de transferencia con un pavimento que se parecía mucho a una inmensa lámina de cristal verde grisáceo. Cientos de trineos de transporte con compartimentos abovedados para el conductor, camas de carga ovaladas y almohadillas antigravedad que sobresalían de sus costados, se sentaban unos frente a otros en filas dobles, creando un amplio pasillo central entre sus parachoques traseros.

Un pequeño ejército de estibadores alienígenas, en su mayoría chacales y gruñidos, descargaban las largas camas de carga de los trineos en el pasillo central. Por lo que John pudo ver, parecía que una vez colocadas las cajas en el pavimento, flotaban hasta el ascensor por sí solas y luego desaparecían.

La Viuda Negra lanzó una descarga masiva de misiles y, de repente, el monitor sólo mostró llamas y humo. El merodeador redujo la velocidad hasta casi planear y empezó a mover el morro hacia delante y hacia atrás, traqueteando notablemente mientras llenaba el aire de cañonazos.

Las luces de alerta exhibieron un destello verde cuando se abrió la escotilla de salto; entonces Fred y Kelly encabezaron las primeras filas de Dagas Negras que salieron a la superficie del planeta alienígena. John y Linda les siguieron segundos después, descendiendo dos metros y medio a través de un espeso humo negro. La gravedad de Naraka era sólo tres cuartas partes de la de la Tierra, por lo que el descenso fue lento y fácil, y aterrizaron en una superficie lisa que parecía extrañamente limpia de restos y escombros.

John sintió que algo le rozaba la parte superior del casco. Pensando que le estaban disparando, se arrodilló y giró sobre sí mismo, y se encontró debajo de la Viuda Negra, siendo transportado hacia delante detrás de una fila de TCDO arrodillados. Frente a ellos, las turbias formas de docenas de trineos de transporte en llamas yacían rodando sobre sus costados. Unos pocos descansaban sobre su parte superior, con sus almohadillas antigravedad articuladas balanceándose perezosamente mientras se deslizaban hacia el ascensor espacial.

John miró hacia abajo y vio que se deslizaba por una franja verde esmeralda de pavimento vítreo. Parecía llano, pero se sentía como si estuviera sobre hielo verde, bajando por una suave colina. Golpeó el pavimento con la culata de su M90, esperando ver una red de grietas que salían del punto de impacto, y no sintió... nada. Su escopeta dejó de descender y no quiso ir más lejos.

—Raro, ¿eh?—dijo Fred, hablando por TEAMCOM.

John miró y vio la silueta fantasmal de un trineo de transporte aún en llamas que pasaba a la deriva en dirección opuesta. Fred salió de detrás y se arrodilló junto a John, y juntos pasaron por debajo de los ahora silenciosos cañones de la Viuda Negra.

—Sube al pavimento gris y deja de moverte —continuó Fred. —Las bandas verdes deben de ser una especie de zona transportadora. Te llevan directamente al ascensor.

John echó un vistazo al humo que había delante, tratando de entender el revoltijo de formas y conos parpadeantes de color naranja, luego se dio por vencido y cambió a su rastreador de movimiento. Inmediatamente vio a Kelly veinte metros por delante, con cuatro TCDO dispuestos a ambos lados de ella en una línea de escaramuza. No podía distinguir lo que tenía delante, pero a juzgar por el lugar donde el ascensor espacial descendía de las nubes, le faltaban unos cien metros para llegar a la entrada.

—¿Algún contacto?—preguntó John.

—¿Después del bombardeo de la Viuda? Creemos que hay unos cuantos brutos heridos escondidos detrás de unos trineos destrozados frente al zócalo del ascensor, pero no han mostrado mucho interés en salir a luchar. Por eso he vuelto para informar.

Antes de que Fred pudiera continuar, la voz de Oso Pequeño sonó por el canal del pelotón.

—Tercer Pelotón despejado.

—Pelotón despejado— reconoció Guayte. —Mujer fuera.

Con el humo tan espeso que John apenas podía ver las alas del merodeador —y mucho menos la zona de explosión tras las toberas de sus propulsores—, volvió a comprobar su rastreador de movimiento y confirmó que el resto del pelotón ya se estaba distribuyendo en otra línea de escaramuza y avanzando.

—Afirmativo— dijo John. —Despliéguense. Gracias por el viaje.

—Quizás no deberías darme las gracias, jefe— dijo Guayte. —Podrías estar solo destruyendo esos diez objetivos.

Las tripas de John se apretaron al instante.

—¿Los otros murciélagos no lo consiguieron?—

—Eso es lo que estoy oyendo— dijo Guayte. —El Hacedor de Viudas y Muerte Silenciosa fueron asaltados en la entrada y tuvieron que dar la vuelta o bajar. El Hombre Tranquilo se separó en el descenso final. Los comunicadores interceptaron algunas charlas que sonaban a que los Spartan estaban recogiendo a los Dagas Negras supervivientes y presionando, pero es difícil decir cuántos son y si llegarán al ascensor.

—Agradecido. Agradezco la actualización.

John digirió con consternación los porcentajes de fracasos y bajas. Los cuatro miembros del Equipo Oro se habían repartido a partes iguales entre el Widow Maker y el Quiet Death, y ahora estaban completamente fuera de la batalla. Pero al menos los Spartan a bordo del Quiet Man parecían estar de una pieza hasta el momento. Aquel era el Equipo Verde, y si alguien podía encontrar la forma de extraerlos, era Kurt-051.

Empezó a desearle a Guayte un vuelo seguro, pero la Viuda Negra ya estaba de pie sobre su cola y subiendo hacia el cielo. El lavado de los propulsores disipó el humo el tiempo suficiente para revelar docenas de cuerpos alienígenas colgando de las burbujas de pilotaje destrozadas o inmovilizados bajo trineos de transporte volcados. Era un espectáculo espantoso, y ninguno de ellos llevaba armadura, armas ni ningún otro signo de haber pertenecido al ejército. John estuvo a punto de lamentar sus muertes... hasta que recordó lo que The Covenant había hecho a la Cosecha, a Etalan, a Biko y probablemente a otra docena de mundos de los que aún no había oído hablar. The Covenant había iniciado esta sangrienta guerra, y John no se permitiría sentirse mal por luchar según sus reglas.

La zona transportadora llevó a John y a sus compañeros a pocos metros de la línea de escaramuza que Kelly había establecido. Se volvió hacia Fred y habló por TEAMCOM.

—¿Me hablabas de unos Brutos heridos?—

—Creemos. —Fred señaló hacia el humo. —Hay algunos trineos de transporte más adelante que han sido juntados para hacer un parapeto. Adivinamos que son brutos, ya que probablemente sean los únicos lo bastante fuertes como para arrastrar eso de lado. Podríamos intentar rodearlos... .

—¿Pero?

—¿Pero a quién le gusta que le disparen por la espalda? —Dijo Fred. —Tenemos que acabar con ellos.

—Y rápido— dijo John. —Si están atrincherados, es que están esperando algo.

Fred inclinó el casco hacia delante en señal de acuerdo.

—Quizás tienen apoyo en camino.

—O quizá estén esperando a que se encienda una barrera de bloqueo— añadió Linda.

—Podría ser cualquier cosa— dijo John.

Lo único que nadie mencionó fue cortar la energía del ascensor. Con miles de toneladas de carga en tránsito hacia una órbita geoestacionaria a decenas de miles de kilómetros por encima de la superficie del planeta, uno no cortaba la energía de un ascensor espacial sin más, a menos que estuviera preparado para un impacto de alta velocidad que, en comparación, haría que una detonación nuclear pareciera la explosión de una granada.

—Lo que sea que estén esperando, vámonos antes de que ocurra. —John salió de la zona transportadora. —Fred y Kelly, flanqueadlos. Linda, conmigo.

Un trío de luces de estado parpadeó en verde, y Fred y Kelly desaparecieron entre el humo. Linda siguió a John hasta un TCDO que se ocultaba tras un trineo de transporte incendiado. John le entregó su M90 y luego señaló a Linda un trineo cercano que aún humeaba.

—Necesitaremos dos, creo.

—Con dos bastará— dijo Linda.

Aseguró su M99 a su Mjolnir, luego se acercó al trineo aún humeante y empezó a empujarlo hacia la zona de transporte. El trineo de John ya estaba al lado, así que simplemente se puso en cuclillas junto a él y esperó a que Linda pusiera el suyo en posición.

Cambió al canal del pelotón y dijo:

—Teniente Oso Pequeño, Linda y yo vamos a forzar la mano del enemigo. Sugiero que el pelotón se coloque detrás de nosotros y esté preparado para moverse rápido.

—Ya le has oído— dijo Oso Pequeño. —¡Muévete!

El trineo de Linda se colocó junto al de John. El humo delante era todavía tan denso que apenas podían ver con claridad a cinco metros, y distinguir formas a no más de diez. La barricada enemiga estaba en algún lugar más allá, pero cuando John miró hacia el cielo, todavía podía ver la columna azul del ascensor que se avecinaba. Seguía llena de las oscuras vetas de la carga ascendente.

John miró a Linda.

—Tres... dos...

Ella empujó su trineo hacia delante y él se elevó, poniendo toda su fuerza y la de la armadura Mjolnir en el esfuerzo. El trineo se salió del pavimento vidrioso y volcó parcialmente, para luego estrellarse contra el lado más alejado de la cinta transportadora. Estaba más o menos a la altura del de Linda, pero descansaba en un ángulo que dejaba un pequeño hueco entre los dos vehículos.

Suficientemente cerca. John volvió a agarrar su M90 del TCDO y se subió a la zona de la cinta transportadora.

—Vamos— dijo por el canal del pelotón. —Y necesitamos a alguien con un SPNKR aquí arriba.

Oso Pequeño ladró:

—¡Chávez!

Unos segundos después, apareció un TCDO con un lanzacohetes y un juego extra de cañones. Con su armadura de asalto negra, se parecía a todos los demás TCDO, excepto en que era aproximadamente una cabeza más alto y medio brazo más ancho. John pensó brevemente en encargarse él mismo del SPNKR, pero recordó lo que Johnson había dicho sobre confiar en su gente para hacer su trabajo. Señaló a Chávez hacia el hueco entre los dos vehículos.

—El enemigo ha improvisado una barrera delante de nosotros —dijo. —Ambos cañones, en cuanto lo vean.

—Lo haré, Jefe Maestro.

Chávez se arrodilló en el pavimento y colocó los cañones adicionales a su lado, luego empujó cuidadosamente su arma en el hueco.

John comprobó su rastreador de movimiento y vio que el teniente Oso Pequeño y el resto del Tercer Pelotón estaban alineados detrás de él en dos columnas bien espaciadas, con las armas preparadas. Fred y Kelly reaparecieron en el rastreador, a unos diez metros por delante y a una distancia similar a un lado.

—¿Ves algo?—preguntó John a Chávez.

Unas llamas amarillas llenaron de repente la visión de John cuando ambos cohetes se alejaron a toda velocidad.

En lugar de apartarse inmediatamente del hueco, Chávez echó mano de su juego extra de cañones y voló hacia atrás, con el SPNKR volando de sus manos mientras caía con un grupo de pinchos al rojo vivo sobresaliendo de su armadura pectoral. John metió su M90 en el hueco y disparó a ciegas, luego retiró el brazo justo cuando otro grupo de pinchos llegaba y rebotaba en el chasis del vehículo adyacente. Metió otra bala en la recámara de la escopeta y oyó una serie de golpes y estruendos a las diez en punto a unos metros de distancia —la posición de Fred y Kelly, según su rastreador de movimiento—, entonces la voz de Kelly sonó por el canal del pelotón.

—Despejado.

John miró a Chávez y se le encogió el corazón. Había sido un pequeño error —y John se había salido con la suya unas cuantas veces—, pero los Brutos habían estado preparados, y ahora Chávez yacía sobre el pavimento vidrioso, convulsionándose y pataleando.

—¡Médico! — gritó John.

Para asegurarse de que no habría más errores, John volvió a meter la escopeta en el hueco.

—¡Hey! —Fred llamó. —¡Los tenemos!

—Solo comprobando.

Dejando a Chávez con el médico, John atravesó la barricada que él y Linda habían levantado, y luego vio a Fred y Kelly asomándose por encima de la barrera improvisada de los Brutos. Un trío de trineos de transporte habían sido volcados sobre sus costados y arrastrados hasta su lugar. El vehículo del medio tenía un enorme agujero en la plataforma de carga, donde habían detonado los cohetes de Chávez, y a través de la abertura John pudo ver la parte superior del cuerpo de un bruto que había estallado por la mitad. Tres brutos más yacían tendidos sobre los trineos adyacentes, con humo aun saliendo de los cráteres de las granadas en sus espaldas.

—Siento haber dudado de ti— dijo John. —Ahora agarra toda la munición que puedas y ven aquí. Tenemos que coger un transporte.

John observó hasta que Fred y Kelly regresaron a la zona del transportador y empezaron a recoger barriles SPNKR adicionales, luego se volvió hacia Chávez. El TCDO había sido arrastrado a cubierto por Oso Pequeño y uno de sus agentes, y el médico del pelotón estaba utilizando un émbolo para introducir algo —probablemente bioespuma— en el puerto médico de la armadura de asalto de Chávez. Una proporción de bajas de cuatro a uno no era motivo de queja, pero había sido John quien había ordenado a Chávez que se metiera en aquel hueco, y no pudo evitar sentirse mal por ello.

Volvió a pensar en las palabras de Johnson y siguió adelante.

El pelotón salió del humo y entró en un túnel de clasificación abandonado, donde docenas de palos con punta de almohadilla y pistolas linterna de aspecto extraño yacían esparcidos a ambos lados de la zona transportadora. Cincuenta metros más adelante se podía ver claramente el zócalo del ascensor. Era una vasta plataforma gris bordeada por una serie de pilones verticales de unos quince metros de altura, cada uno de los cuales estaba anclado a la superficie, formando claramente parte de una máquina mucho mayor enterrada debajo. A primera vista, los pilones parecían canales para la energía del ascensor, generando el rayo azul desde sus puntas, así como desde algún espacio oculto bajo la plataforma. Mientras tanto, el transportador seguía empujando los restos de la batalla hacia la columna azul del ascensor espacial alienígena. Una vez dentro, los escombros —cuerpos y trozos de restos— se esparcían uniformemente por el haz y comenzaban a elevarse, lentamente al principio, pero ganando velocidad de forma constante. Para cuando desaparecieron de la vista a unos cien metros de altura, viajaban demasiado rápido como para que el ojo pudiera seguirlos. Se preguntó brevemente cómo reaccionarían los alienígenas de la parte superior del ascensor.

Al cabo de un momento, John se volvió hacia Oso Pequeño e hizo un gesto con la cabeza hacia Chávez.

—¿Llegará?

—Si pudiéramos llevarlo a un hospital de combate de clase I, tal vez. ¿Pero aquí fuera? —Sacudió la cabeza. —Es el final del camino para él. Mehran le está poniendo la inyección.

La "inyección" era un potente narcótico que los médicos del TCDO utilizaban para aliviar el dolor y la ansiedad de los agentes moribundos, especialmente cuando las circunstancias obligaban a abandonarlos sobre el terreno. Por el comentario de Oso Pequeño, John dedujo que el médico estaba administrando a Chávez una dosis letal. Quería decir desesperadamente que cargaría con el agente moribundo, pero la misión acababa de empezar y distraerse con una baja sólo conseguiría que mataran a más gente.

Y no iba a aumentar el riesgo de otra persona ordenándole que llevara a un moribundo a la batalla. Oso Pequeño había tomado una decisión acertada, y no mejoraría nada cuestionándola.

—Chávez era un buen agente y merecía una gran despedida. Oso Pequeño sacó la bomba táctica Furia de su cargador. —¿Qué me dice, Jefe Maestro?—

John se volvió hacia el ascensor espacial y luego hacia . Oso Pequeño.

—Cierre en cuarenta minutos y déjelo aquí.

CAPÍTULO 26

NOVENA ERA de Reclamación

36º Ciclo, 176 Unidades (Calendario de Batalla de The Covenant)

Flota de la Obediencia Inexorable, Portaaviones de Asalto Pious Rampage

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Zhoist, Sistema Buta

Tel 'Szatulai encontró su mano apoyada en la empuñadura de su espada de energía... de nuevo. Era una acción inconsciente que había surgido con la citación para asistir al jefe de flota 'Kvarosee, y cuanto más se acercaba al Alto Santuario de Batalla de la Pía Furia, más poderosa se volvía.

Y eso era un problema. Había sido convocado desde el Sagrado Susurro en medio de una vigilia de combate, y ahora estaba permitiendo que su resentimiento subvirtiera su concentración.

Con una batalla que se avecinaba.

Szatulai llegó al santuario y se detuvo en el umbral. Los dos centinelas sangheili accionaron sus carabinas para presentar armas, despejando la entrada e indicándole que era libre de entrar. Szatulai los ignoró y permaneció donde estaba, pensando únicamente en controlar su respiración y derramar su ira en cada exhalación. Los espartanos vendrían a él a su debido tiempo; él no los atraería antes agazapado en su ampolla de observación, mirando al vacío hacia donde creía que debían estar.

Al cabo de un rato, un centinela se atrevió a hablar.

—Eres libre de entrar, Blademaster. Te están esperando.

Ellos. Por supuesto, habrían sido los San'Shyuum quienes le mandaron llamar, quienes creían que la Alianza debía poder mandar a sus enemigos como lo hacía con sus acólitos.

Sin responder al centinela, 'Szatulai entró en el santuario. Inmediatamente se encontró con un holograma táctico de dos pisos del sistema planetario de Zhoist, con su luna, sus puestos avanzados en el punto de libración y el complejo de estaciones orbitales de apoyo a la flota conocido como el Anillo de la Poderosa Abundancia. La Flota de la Obediencia Inexorable se mostraba en su círculo de blindaje. Incluso se indicaban las posiciones de los escuadrones de avanzada y las patrullas de cazas. Lo que faltaba, por supuesto, era cualquier indicio de dónde podrían estar las naves furtivas enemigas.

En el lado cercano del holograma había quince ayudantes y conspiradores, todos ocupados conversando entre sí y fingiendo que no se habían percatado de la llegada de 'Szatulai. El capitán de flota 'Kvarosee estaba solo en el otro extremo del compartimento, mirando fijamente el holograma mientras se paseaba de un lado a otro. El magistrado San'Shyuum de la flota, el Ministro Menor de Exploración de Artefactos, estaba sentado en su silla antigravitatoria junto a la esquina detrás de 'Kvarosee, acariciándose la barbilla y moviendo su largo cuello de un lado a otro mientras observaba el paso del jefe de flota.

Cuando Survey se dio cuenta de que 'Szatulai se acercaba, hizo flotar su silla hacia delante y extendió un dedo enjuto hacia 'Kvarosee.

—Está así desde el ataque al Puesto Avanzado Tres.

Šzatulai sintió que su mano caía hacia su espada de energía e intentó rodearla. La Encuesta le bloqueó el paso, y 'Szatulai se encontró echando un vistazo al compartimento, preguntándose si alguien estaría lo bastante preocupado por la muerte del San'Shyuum como para denunciarlo y arriesgarse a las represalias de la Sombra Silenciosa.

—Quizá puedas hacerle ver el error que ha sido— dijo Survey.

—¿Error?

—Eso. —Survey lanzó una mano delgada hacia el holograma. —¿Seguro que ves lo que están haciendo los humanos?—

—Lanzando un ataque furtivo contra Zhoist, como yo predije— dijo 'Szatulai. —¿Qué ves?

—¡Una distracción! —Survey dijo. —¡Una pequeña fuerza enviada para retenernos aquí mientras atacan Alta Caridad!

Otra vez esa tontería ilógica. 'Szatulai esquivó la silla de Survey. Cuando el San'Shyuum intentó bloquearle el paso una vez más, el Sangheili apartó la silla y continuó hacia 'Kvarosee. Notó que su mano había vuelto a la empuñadura de su espada de energía y no la retiró.

'Kvarosee siguió caminando y no se detuvo hasta que 'Szatulai se colocó justo delante del jefe de flota.

—Usted me ha convocado, jefe de flota. El tono de Szatulai era intencionadamente plano y duro.

Kvarosee apartó por fin la mirada del holograma, y Szatulai no se sorprendió al ver que los ojos del jefe de flota se habían ablandado por la incertidumbre. Estaba claro que Survey había estado trabajando en él, llenándole la cabeza de razones para devolver la flota a la Alta Caridad.

—Puedo haber cometido un error crítico en la estrategia, Blademaster. —'Kvarosee se volvió y señaló hacia el holograma táctico. —Los humanos sólo han atacado nuestros puestos avanzados.

—Hasta ahora— dijo Szatulai. Le había horrorizado ver la duda en los ojos de 'Kvarosee, pero ahora se sentía sobrecogido por el honor del jefe de flota. Había sido 'Szatulai quien abogó por una retirada para defender Zhoist, pero 'Kvarosee se culpaba sólo a sí mismo. —Vendrán más ataques.

—¿Y cuánto tiempo debemos esperar?—Preguntó Survey, flotando detrás de 'Szatulai. —¿Hasta que la propia Alta Caridad haya caído?—

Cuando 'Szatulai no respondió, 'Kvarosee dejó que sus mandíbulas se abrieran ligeramente, divertido. Volvió a apuntar con el dedo al holograma, esta vez agitándolo para que 'Szatulai mirara.

—Los humanos sólo están realizando ataques menores con una fuerza pequeña —dijo. —Tres de sus naves ya se han retirado, y ahora sólo hay un puñado combatiendo.

'Szatulai miró y vio un combate aparente, en el que vuelos de Banshees y Serafines descendían del Anillo de la Poderosa Abundancia para combatir a una nave humana en una órbita inferior. Señaló el combate.

—¿Qué está pasando ahí?

—Nada de qué preocuparse— dijo Survey. —Otra distracción.

—Ha sido una incursión en la superficie— dijo 'Kvarosee, pareciendo percibir la alarma de 'Szatulai. —Un puñado de naves sigilosas hicieron entradas en cometa sobre los polos. Dos de ellas sobrevivieron lo suficiente como para atacar los ascensores.

—¿Y?

—Y fue una finta— insistió Survey. —Destruyeron algunos equipos y mataron a algunos drudges.

—¿Pero los ascensores no se vieron afectados?

—¿No es eso lo que acabo de decir?—preguntó Survey.

'Kvarosee lanzó a Survey una mirada que sugería que quería hacerle un nudo en el largo cuello al San'Shyuum, y luego se volvió hacia 'Szatulai.

—¿Qué te preocupa, Blademaster?

—Que no se me haya informado antes. —'Szatulai se volvió y se encaminó hacia la salida. —Espero que aún haya tiempo.

—¿Tiempo para qué? —'Kvarosee cayó a su lado. —Tres de sus naves de ataque ya han sido rechazadas o destruidas, y la última no logrará salir de órbita.

—No importa— dijo Szatulai. —Su estratagema ha tenido éxito.

Škvarosee agarró a Szatulai por el hombro, una libertad a la que sobrevivió sólo por el honor que había demostrado antes, cuando había asumido la responsabilidad exclusiva de su error imaginario.

—Explícate, Blademaster.

—Como desees, pero escucha bien: no tengo tiempo para repetirme.

'Kvarosee chasqueó las mandíbulas para que 'Szatulai continuara.

—Los humanos no intentaban destruir los ascensores celestes— dijo. —Querían utilizarlos.

Las fosas nasales de 'Kvarosee se abrieron tanto que parecían un segundo par de ojos.

—¿Qué?

—Confírmalo con el Señor Planetario, si quieres. —Szatulai se soltó de la mano del jefe de flota y se dirigió de nuevo a la salida. —Pero debo irme. Los humanos ya están en los ascensores celestes.

—Entonces no hay problema— dijo Survey. —Simplemente invierte los ascensores.

—¿Y devolverlos a la superficie de un mundo sagrado? ¿Para profanarlo aún más? — 'Kvarosee estaba claramente horrorizado. Zhoist era la morada sagrada de las Diez Ciudades de la Edificación, que antaño habían sido el hogar de los propios Forerunner. The Covenant consideraba sagrado todo el planeta porque gran parte del conocimiento que potenciaba su tecnología armamentística y de naves estelares se había recuperado de las antiguas salas gremiales que dominaban las ciudades sagradas, y todavía había miles de artesanos e ingenieros trabajando duro para intentar comprender las maravillas que los Forerunner les habían dejado por descubrir, maravillas que ningún infiel podía ver jamás. —No puedo creer que un Ministro Menor diga semejante blasfemia.

—Sólo estoy sugiriendo una forma de deshacer tu incompetencia— replicó Survey. —Los Jerarcas te castigarán menos por profanación que por perder una estación de flota entera.

—Sería más que profanación— dijo Szatulai. —Si invertimos los ascensores celestes ahora, los Spartan escaparán a través de Zhoist y se bañarán en la luz prohibida del conocimiento divino de los Forerunner, y entonces ¿quién tendrá la culpa?—

—Yo no. — 'Kvarosee hizo un gesto a 'Szatulai hacia la salida. —Vamos y mátalos mientras puedas.

CAPÍTULO 27

16:15 horas, 15 de abril de 2526 (calendario militar)

Terminal Superior, Ascensor Espacial de The Covenant No Identificado

Órbita Geoestacionaria, Planeta Naraka, Sistema Agni

A través de la pared del rayo antigravitatorio, John-117 podía ver cómo el horizonte de Naraka se alejaba rápidamente. Las estrellas lejanas cambiaban de paralaje tan deprisa que parecían hundirse detrás del planeta, y por encima de él se veía por fin la terminal del ascensor, un diminuto óvalo amarillo por el momento.

Pero John empezaba a pensar que había sido un error suponer que un rayo elevador de la Alianza sería tan rápido como un ascensor espacial humano.

Le había dicho a Oso Pequeño que programara un retraso de cuarenta minutos en la Furia que había dejado en la parte inferior, y la cuenta atrás de su HUD acababa de descender a cinco minutos.

Normalmente, eso no le preocuparía, ya que el Tercer Pelotón se encontraba a decenas de miles de kilómetros por encima de la zona cero. Normalmente, eso sería una distancia más que segura. Pero John no tenía ni idea de cómo el pulso electromagnético de una explosión termonuclear de un megatón podría afectar a un rayo antigravitatorio alienígena, o cuánta de la onda expansiva se canalizaría directamente por la estrecha columna hacia el pelotón.

La cuenta atrás en el HUD de John alcanzó las 4:45. La punta de la columna seguía creciendo y en el centro apareció un diminuto punto negro. El punto era probablemente el portal por el que el ascensor entraba en la instalación. Mantuvo la vista fija en él hasta que el contador de su HUD alcanzó las 4:30; su tamaño se duplicaba cada cinco segundos. El haz del ascensor tenía unos veinte metros de diámetro... .

Su ordenador de a bordo hizo los cálculos y en el HUD de John apareció un tiempo estimado de llegada de sesenta segundos. Eso les daba un margen de seguridad de tres minutos y medio entre la llegada al portal y la detonación de la Furia abandonada con Chávez. Tiempo de sobra. John se sintió aliviado.

Entonces empezaron a desacelerar.

El ordenador de a bordo hizo otra serie de cálculos y en su HUD apareció un nuevo tiempo estimado de llegada: 3:05. A continuación, publicó el nuevo tiempo de seguridad.

A continuación, el nuevo margen de seguridad apareció en amarillo parpadeante. Veinte y dos segundos.

Por el canal del pelotón, John dijo:

—ETA tres minutos. Una vez que entremos en el Anillo de Apoyo, vamos a tener que movernos rápido y seguir moviéndonos rápido. Preparen los fusibles de sus dispositivos ahora, tres minutos de retardo y sesenta minutos automáticos.

El retraso de tres minutos fue tacaño por diseño. No daba mucho tiempo a un equipo de asalto para despejar una zona después de activar la espoleta, pero estarían operando en un entorno densamente poblado, y un retraso mayor daría al enemigo demasiado tiempo para encontrar el artefacto explosivo —ya fuera una bomba nuclear o un octaavo— y lanzarlo por una esclusa.

El temporizador automático de sesenta minutos era simplemente un protocolo de seguridad para evitar que el artefacto cayera en manos enemigas si se perdía o si moría el agente que lo llevaba. Si el temporizador no se desactivaba con un código de anulación, el arma detonaría automáticamente en una hora.

John y los demás Spartan introdujeron los retrasos en los tres dispositivos que llevaban —los octas en sus caderas y los Havoks sujetos a sus lomos— mientras los Dagas Negras trabajaban en parejas para programar los octas que llevaban encima de sus mochilas propulsoras. Cuando todos se dieron cuenta de que estaban listos, el tiempo estimado de llegada se había reducido a cincuenta segundos, y el portal de entrada había crecido tanto que llenaba el cielo.

Un cielo repleto de cuerpos alienígenas girando y cajas cayendo lentamente.

—Mala señal— dijo Oso Pequeño. —No hay nadie sacando la carga del ascensor.

—No podemos esperar— dijo John. —Fred, ve a la izquierda. Kelly, ve a la derecha. Teniente, les vendría bien algo de apoyo.

Oso Pequeño asignó un equipo de fuego para seguir a cada Spartan; entonces Fred y Kelly encendieron sus propulsores y condujeron a sus equipos de apoyo por el rayo por delante del resto del pelotón.

Su avance no podía calificarse de rápido, ya que trabajaban contra la fuerza de desaceleración del propio rayo. Pero pudieron adelantarse al resto del pelotón y reunirse en una formación suelta bajo la tapa de cajas y cadáveres que se arremolinaban lentamente.

En lugar de alertar al enemigo de su presencia asomando la cabeza en busca de problemas, Fred y Kelly simplemente se agarraron al borde del portal y se subieron. Abrieron fuego con cohetes y balas en cuanto estuvieron despejados y desaparecieron en la terminal, mientras sus equipos de apoyo salían del rayo del ascensor en un torrente de fuego de respuesta.

Tres agentes cayeron en la viga del lado de Fred y dos del lado de Linda, sin extremidades o sin cabeza, con la armadura de asalto arrugada por delante y reventada por detrás por las grandes balas explosivas.

—¡Zona de exterminio! — informó Fred. Dos agentes más cayeron en el portal. —¡Fuego cruzado, al menos doscientos enemigos a veinte metros, centrados a las tres en punto de mi rumbo de salida!

—¿Opciones de fuga?—preguntó John.

—¡Tubo de tránsito a las doce en punto!

El tiempo estimado de llegada en el HUD de John mostraba treinta y dos segundos. La Furia que quedaba con Chávez detonaría veintidós segundos después de eso. Lo que eso podría significar para cualquiera que aún estuviera dentro del rayo antigravedad era lo último que quería averiguar. Se imaginó la situación que Fred había descrito dentro de la terminal... y se dio cuenta casi al instante de lo que tenía que hacer.

—Teniente— dijo, —Necesito infectar al Equipo Azul con bombas a través del tubo de tránsito. ¿Puede darnos una pantalla rodante?

Oso Pequeño dudó, señal inequívoca de que comprendía lo que John le estaba pidiendo, y finalmente respondió con voz delgada:

—Seguro, Jefe. Podemos hacerlo.

Empezó a dar las órdenes necesarias.

John cambió su M90 por el MA5B y apoyó el dedo en el guardamonte del lanzagranadas que llevaba bajo el brazo.

—Kelly, cuando salgamos de aquí...

—Estaba escuchando, —John. Hizo una pausa y añadió—: Ojalá hubiera otra forma.

—A mí también. Hazme saber si tienes una.

—No la tengo.

El tiempo estimado de llegada en el HUD de John era de diez segundos. Él y Linda utilizaron sus propulsores para deslizarse hasta la posición de Oso Pequeño y su pelotón. La Fuerza Sierra no había desplegado ningún dron de retransmisión de comunicaciones por miedo a delatar su presencia, pero sabía por el mensaje de despedida del teniente Guayte que los dos merodeadores que transportaban al Equipo Oro y al Primer y Segundo Pelotones Delta se habían visto obligados a abortar su carrera de inserción. Aún más frustrante, no había forma de comprobar con Kurt-051 si el Equipo Verde había conseguido recuperarse e infiltrarse en el Anillo orbital de apoyo a la flota. Con suerte, también habían llegado hasta aquí, y habría cuatro Spartan más y otros veinticinco agentes de asalto espacial ayudando al Equipo Azul y al Tercer Pelotón a destruir las instalaciones orbitales.

Pero John sabía que no debía contar con ello. Había muchas posibilidades de que el Tercer Pelotón fuera el único equipo que alcanzara la órbita, y The Covenant no se inmutaría por una incursión que destruyera sólo una o dos instalaciones. Para asegurarse de derribar todo el Anillo Orbital, el Equipo Azul debía destruir las diez instalaciones.

John y Linda alcanzaron la parte superior de la viga de elevación con el Tercer Pelotón, luego empujaron sus armas a través de la manta de cuerpos y cajas a la deriva.

La voz de Oso Pequeño llegó por el canal del pelotón.

—Ahora.

Dispararon a ciegas una salva de granadas y cohetes en dirección al enemigo y activaron sus propulsores, saliendo del portal en medio de una tormenta de fuego. Se encontraban en una enorme cámara ovoide apilada con cajas, lingotes y cadáveres, una buena cobertura para el enemigo.

Y estos tipos eran soldados.

John sintió cómo media docena de pinchos y agujas se desprendían de su armadura y vio cómo un TCDO se separaba en tres partes. Disparó una granada hacia una línea de formas que llevaban la misma armadura rojinegra que había visto en Seoba.

Entonces Oso Pequeño gritó:

—¡Vamos, vamos, vamos!—y el Tercer Pelotón —lo que quedaba de él— avanzó a toda velocidad, disparando balas, granadas y cohetes contra una línea de The Covenant agazapada detrás de una barrera improvisada de lingotes de metal.

John disparó otra granada por encima de las cabezas de los agentes y comenzó a cruzar la cubierta tras ellos, enfilando hacia la boca del tubo de tránsito, a más de cien metros de distancia. Un trío de brutos trepó por encima de una pila de lingotes de metal e intentó cortarle el paso, pero Fred salió de detrás de una pila de cajas y les alcanzó con un par de cohetes SPNKR. John eliminó al tercer bruto con una granada, y tuvo vía libre hasta el tubo.

Se detuvo a medio camino y se dejó caer sobre un montón de cajas derribadas para recargar su lanzagranadas. El margen de seguridad que parpadeaba en su HUD había cambiado a rojo. Faltaban diez segundos para que la Furia detonara en la parte inferior del ascensor espacial.

John terminó la recarga, giró sobre una rodilla y levantó la cabeza para ver cómo un Élite que se acercaba atravesaba literalmente a un TCDO al que acababa de partir por el centro con una espada de energía. John abrió fuego con su fusil de asalto. Tardó medio cargador en derribar el escudo de energía, pero finalmente la armadura del torso del alienígena se frunció y empezó a supurar sangre. El alienígena siguió avanzando y no cayó hasta que John le disparó otra docena de balas en las rodillas.

Linda y Kelly pasaron corriendo y tomaron posiciones dentro de la boca del tubo de tránsito. La pantalla rodante del tercer pelotón se había reducido a un puñado de soldados, y los alienígenas salían de su cobertura para montar una carga.

Cinco segundos.

—¡Desactivar! — John dijo por el canal del pelotón.

Se retiró hacia el tubo a la carrera, vaciando su lanzagranadas mientras avanzaba. Un puñado de supervivientes del Tercer Pelotón pasaron a toda velocidad, tan cargados de barriles SPNKR de repuesto que apenas se mantenían por delante de los Chacales y Élites que les pisaban los talones. Fred y Kelly frenaron a los alienígenas con un par de largas ráfagas de MA5B que dejaron a la segunda fila tropezando con los cadáveres de los primeros; entonces Linda se puso a trabajar con su M99, perforando entre los ojos a un bruto tras otro y haciéndolos caer sobre los que venían detrás.

Cero y fuera de tiempo.

No pasó nada, salvo que el teniente Oso Pequeño apareció a diez metros de distancia, una figura bajita con armadura de asalto que saltaba por encima de una pila de lingotes. Un Élite con espada le seguía de cerca. John levantó su fusil de asalto para cubrirla, y luego sintió que una mano agarraba su reactor de fisión.

—¡Ven aquí! —Dijo Kelly.

Empujó a John hacia el tubo de tránsito, y el Élite que perseguía a Oso Pequeño salió volando hacia atrás mientras una bala M99 le abría el torso. El teniente miró hacia atrás, luego tropezó con el cuerpo de un Chacal muerto... y salió volando por los aires cuando por fin llegó la onda expansiva de la detonación de la Furia, muy reducida en potencia después de subir decenas de miles de kilómetros por la columna del ascensor, pero aún lo bastante potente como para lanzar cuerpos volando en todas direcciones, derribando a los alienígenas restantes y arrojándolos contra las chimeneas del peto.

Milagrosamente, Oso Pequeño no fue alcanzado por nada. Levantó la vista y su asombro por haber sobrevivido se reflejó en la forma en que mantenía el casco inclinado hacia un lado.

John le hizo señas para que avanzara, pero cuando se levantó, la descompresión la golpeó y succionó todo hacia abajo a través del portal vacío del ascensor. Oso Pequeño extendió un brazo en busca de ayuda y luego se deslizó hacia el centro de la terminal.

John intentó ayudar, pero ni siquiera el brazo de un Spartan era tan largo.

La escotilla de emergencia del tubo de tránsito se cerró de golpe, casi cerrándose sobre la mano de John antes de que pudiera tirar de ella. Los altavoces de su casco se llenaron con los gritos de sobresalto de los heridos y los moribundos; entonces la voz de Oso Pequeño sonó por encima del resto, su estado de mando amortiguando todo lo demás en el canal.

—Continúe, Jefe. Haga que valga la pena.

John golpeó con el puño la escotilla con tanta fuerza que la abolló, luego tomó aire y retrocedió. Una orden era una orden, y Oso Pequeño había sido clara sobre lo que esperaba.

John se dio la vuelta y se encontró con que el resto del Equipo Azul y seis supervivientes del Tercer Pelotón lo miraban expectantes. Fred estaba sentado en el compartimento del conductor de un trineo de carga a medio cargar que parecía lo suficientemente grande como para transportar a todo un pelotón, junto con un par de piezas de artillería de campaña. Los trineos eran vehículos sencillos, poco más que un compartimento para el conductor con forma de huevo unido a la parte delantera de una plataforma de carga lo bastante larga como para albergar dos Spartan tumbados uno al lado del otro. Había varios trineos más aparcados a los lados del tubo de tránsito, la mayoría en diversas fases de carga con diversos materiales.

—Ya has oído a la señora— dijo. —Hagamos que esto cuente.

Recibió un coro de respuestas entusiastas y sacudidas de casco, pero seguían necesitando un plan. John miró a Fred.

—¿Descubriste cómo conducir esa cosa?—

—Más o menos— dijo Fred. —Los controles no son muy diferentes de los de los Banshees, al menos en la forma de trabajar con ellos.

—Suficientemente cerca— dijo John. Se volvió hacia los agentes de asalto supervivientes y les indicó que subieran al trineo. —Si queremos adelantarnos a the Covenant y derribar suficientes instalaciones para acabar con este Anillo, tenemos que movernos rápido. El Spartan-104 os enseñará a manejar esta cosa. Una vez que lo sepas, te lo entregará y cambiaremos de vehículo. ¿Está claro?

Los agentes bajaron sus cascos asintiendo rápidamente, y una voz masculina ronca dijo:

—Hasta aquí.

—El resto es fácil. —John esbozó un plan sencillo y terminó:

—Cuando se os acaben las octas, retiraos de la mejor manera posible y pedid que os lleven.

Los agentes apilaron sus barriles SPNKR de repuesto en el trineo detrás de Fred, y luego avanzaron para aprender cómo se manejaba el vehículo. John se metió en el compartimento del conductor de un segundo vehículo, que estaba cargado hasta las tres cuartas partes con lingotes de algún tipo de metal azul plateado. Kelly y Linda montaron en un tercer vehículo, también cargado con los lingotes de metal.

Como había indicado Fred, los controles eran similares a los de un Banshee, pero mucho más sencillos. Básicamente había un par de empuñaduras para controlar la velocidad y el vector, y ningún disparador de armas.

John colocó sus armas en el compartimento del conductor a su lado, se sentó a horcajadas en el asiento del conductor y puso ambas manos en las empuñaduras. El vehículo cobró vida de inmediato y sus almohadillas antigravedad lo elevaron medio metro del suelo. Movió las empuñaduras hacia delante y el trineo empezó a acelerar.

Kelly y Linda subieron a su lado, Kelly conduciendo y Linda arrodillada en la plataforma de carga, utilizando una pila de lingotes como apoyo para su M99. Fred iba en la retaguardia, su voz resonaba en el casco de John mientras daba instrucciones a los Dagas Negras para conducir el vehículo alienígena.

El tubo de tránsito era básicamente un óvalo aplanado de unos cinco metros de alto y tres veces más de ancho, con un "lecho de carretera" a lo largo del "suelo" del tubo y otro a lo largo del "techo". Presumiblemente, los alienígenas utilizaban gravedad artificial para mantener los trineos sujetos a la superficie adecuada, con el suelo destinado al tráfico de salida y el techo para el tráfico de entrada vacío.

A lo largo de las paredes había una banda de visión de dos metros, a través de la cual John podía ver las vigas entrecruzadas de la armadura del tubo de tránsito. A través de los huecos de la armadura en el lado izquierdo, vio la cara moteada de nubes de Naraka. Si estiraba el cuello lo suficiente, podía ver secciones distantes del Anillo de Apoyo a la Flota. Para su deleite, el Anillo tenía un hueco visible a un cuarto de su circunferencia detrás de él, y no vio el rayo azul de un ascensor espacial que bajaba a la superficie del planeta bajo el hueco. Al menos parte del Equipo Verde había llegado hasta allí, y habían destruido al menos una instalación orbital. Pero iba a hacer falta algo más que una pequeña brecha como esa para desestabilizar todo el Anillo. Al Equipo Azul aún le quedaba mucho trabajo por hacer.

A través de la banda derecha, John pudo ver como la flota Covenant abandonaba su órbita de blindaje, reposicionándose para... ¿qué? ¿Disparar cañones de plasma contra sus propias instalaciones de apoyo? Sin duda, los alienígenas lanzarían enjambres de cazas estelares, pero ni siquiera éstos servirían de mucho contra una fuerza que ya se había infiltrado en sus instalaciones. Ahora se trataba de una lucha de infantería y, en ese terreno, los espartanos tenían ventaja.

John sintió que el trineo se tambaleaba cuando Fred saltó a bordo y descargó un montón de barriles de SPNKR en la plataforma de carga. Unos minutos más tarde, el óvalo oscuro de una escotilla cerrada apareció al final del tubo de tránsito que había delante.

Fred agarró su SPNKR y se arrodilló delante de la cama de carga, y la barrera desapareció en una bola naranja de llamas y humo. John apuntó con el trineo al centro de la bola y, agachándose en el compartimento para hacerse un blanco lo más pequeño posible, condujo directamente hacia las llamas.

El trineo rebotó un par de veces al golpear los bordes del agujero irregular, y luego salieron disparados por la cubierta de una de las instalaciones de apoyo a la flota en órbita que estaban conectadas por el tubo de tránsito. Uno de ellos parecía una especie de enorme fundición.

Unas cuantas agujas y rayos de plasma llovían desde las vigas superiores, pero el bombardeo era tan ligero y estaba tan mal dirigido que parecía provenir de un equipo de seguridad aficionado y no de una unidad militar. John mantuvo las empuñaduras de control hacia delante y apenas se molestó en esquivar, mientras Fred creaba confusión y ahorraba munición lanzando lingotes a todo lo que encontraban a su paso.

A la velocidad a la que viajaban, los pesados lingotes caían con la fuerza de un cohete, derribando trineos de carga, grúas e incluso un crisol lleno de metal fundido. Hasta el momento, la estrategia de John de moverse con rapidez estaba funcionando bien: el enemigo, obviamente, estaba en apuros, incapaz de mover fuerzas efectivas con la rapidez suficiente para defenderse.

Una técnica de asalto de manual.

Excepto por la pérdida de la mayor parte del Tercer Pelotón. Un número tan alto de bajas nunca es de manual.

Los trineos de carga llegaron al otro extremo de la fundición y entraron en el tubo de tránsito. Linda y Kelly se detuvieron junto a Fred y John para maximizar la potencia de fuego si se encontraban con problemas más adelante.

Tras hacer una pausa para encontrar un buen lugar donde esconder su octava, los Black Daggers llevaban un par de minutos de retraso cuando entraron en el tubo de tránsito, e informaron de que había un agente herido.

John inició una nueva cuenta atrás de dos minutos y medio. El equipo tendría que entrar en el tubo de tránsito antes de que el octa estallara en la fundición, o arriesgarse a ser alcanzado por su propia onda expansiva.

Alcanzaron la siguiente instalación en poco más de dos minutos. De nuevo, la escotilla estaba cerrada, y de nuevo Fred la golpeó con un cohete SPNKR. Esta vez, la mayor parte de la bola de fuego retrocedió hacia el tubo de tránsito, y John vislumbró algo oscuro que se cernía al otro lado de la escotilla destruida.

—¡Segundo cohete! —Comenzó a desacelerar. —¡Barricada!

Fred volvió a disparar y apareció un enorme agujero en la masa oscura, pero no lo bastante grande como para atravesarlo con el trineo de carga.

John detuvo el vehículo en seco y junto a la puerta, luego se agarró a sus armas y disparó una granada con una sola mano a través del agujero.

—Kelly...

Kelly ya estaba cargando a través del agujero, disparando mientras se movía. Fred le seguía de cerca, con la SPNKR sujeta a la espalda y cuatro cañones adicionales escondidos bajo el brazo. En la otra mano llevaba su fusil de asalto. Soltó una ráfaga al entrar por el agujero, y un instante después, el tiroteo había terminado.

—¡Despejado!— Kelly informó.

Linda salió, cargada con su M99, un MA5B y una caja extra de cañones para el SPNKR de Fred.

Los Black Daggers llegaron justo cuando la cuenta atrás del HUD de John llegaba a cero. No estaba seguro de cuánto tiempo quedaba hasta que detonara el octavo en la última instalación, pero tenía que ser menos de treinta segundos.

Mientras los agentes de asalto se apilaban fuera de su trineo, apuntó a la pared del tubo de tránsito. —Golpea eso con un cohete— dijo John. —Necesitamos un colchón de vacío entre nosotros y la detonación.

Los agentes le ignoraron y sacaron a su compañero herido por la escotilla abierta.

—Ya se han ocupado de él. Fue un agente de voz ronca que iba en la retaguardia el que dijo esto. —No hace falta ser un Spartan para saber lo que pasa cuando activas un octa en un espacio reducido.

Desapareció por la brecha tras sus compañeros, y luego volvió a asomar la cabeza.

—Será mejor que venga, Jefe. Va a haber un viento del demonio en unos diez segundos.

Sintiéndose un poco tonto por pensar que alguien con el entrenamiento y la experiencia de un Puñal Negro necesitaría que le recordaran los peligros de las ondas expansivas, John atravesó el agujero y añadió uno a la cuenta de instalaciones que podía estar seguro que Sierra Force había destruido.

Los alienígenas habían derribado uno de sus trineos de carga frente a la escotilla en un esfuerzo por defender su instalación, y John ayudó a sus compañeros Spartan a dar la vuelta al vehículo para que su nariz redondeada fuera empujada hacia la brecha de la escotilla.

Cuando una carga rompió el tubo de tránsito un par de segundos después, la descompresión succionó el morro del trineo hacia el interior del agujero, reduciendo la pérdida de presión dentro de la instalación a una brisa silbante.

Para cuando terminaron, un trío de Dagas Negras había regresado con un par de trineos de carga de repuesto y una nueva baja. Dejando que los Dagger plantaran su siguiente octava, John y el Equipo Azul subieron al primer trineo y despegaron a través de lo que parecía ser una fábrica de armas pequeñas. Intercambiaron disparos con un destacamento de seguridad que se cubría tras los mamparos intermitentes que separaban el carril de tránsito de la planta de trabajo, lanzando simultáneamente cajas desde el trineo para mantener las cabezas de los demás agachadas, y alcanzaron rápidamente el portal del tubo de tránsito en el lado más alejado. Los Dagas Negras se quedaron rezagados en su trineo, entablando un combate más prolongado mientras buscaban un lugar donde asegurar su octa. John no vio dónde estaba, porque para entonces él y el resto de los Spartan ya estaban en el tubo de tránsito y se alejaban a toda velocidad.

No tenían tiempo para detenerse. Si lo que quedaba de la Fuerza Sierra no era capaz de destruir al menos ocho instalaciones más, sus posibilidades de derribar el Anillo Orbital se reducían drásticamente. Si conseguían destruir un total de nueve instalaciones en lugar de diez, las estimaciones de la doctora Halsey les daban sólo un setenta y uno por ciento de posibilidades de desestabilizar el Anillo. Si lograban destruir sólo un total de siete instalaciones, sus posibilidades de éxito se reducían a sólo un cuarenta y nueve por ciento. John ni siquiera se había molestado en memorizar las probabilidades por debajo de ese porcentaje: no había traído a Sierra Force hasta allí para arriesgarse. Iba a encontrar la manera.

El viaje a través de las siguientes instalaciones transcurrió de forma muy parecida, con los equipos de seguridad de Covenant probando nuevos trucos para frenar el avance Spartan, y los Spartan encontrando contramedidas para sortearlos. A los Black Daggers se les acabó la suerte en la sexta instalación, cuando el agente de voz ronca —John odiaba que no hubiera habido tiempo de preguntarle el nombre— habló por el canal del pelotón.

—Me temo que no podemos seguir llevándoos el agua, Equipo Azul. —Su voz era dolorosa y gorgoteante. —Esta vez saldremos con nuestro octavo.

—Reconocido— dijo John. —Habéis enorgullecido al 21.

—Por supuesto que lo hicimos— dijo el agente. —Sólo asegúrense de terminar...

La transmisión terminó con un crujido agudo, y John ordenó a su ordenador de a bordo que registrara la hora y la conversación para poder recomendar al hombre y a sus compañeros para una mención de honor, suponiendo que él mismo consiguiera volver.

A medida que el Equipo Azul se acercaba a la siguiente instalación, John vislumbró un conjunto de colas de eflujo a través de la banda de visión inferior del tubo de tránsito y detuvo el vehículo para investigar. Lo que vio fue alentador y consternador a la vez.

Alrededor de una cuarta parte del anillo orbital de apoyo a la flota estaba ahora en ruinas, con la mayoría de las secciones que faltaban directamente detrás del Equipo Azul y, más lejos alrededor del círculo, un hueco mucho más pequeño donde el Equipo Verde había eliminado lo que parecían ser unas tres instalaciones. Contando las seis instalaciones que el Equipo Azul había destruido, eran nueve, y el Anillo Orbital ya empezaba a mostrar signos de desestabilización. Había largos trozos de tubo de tránsito cayendo fuera de órbita e instalaciones enteras precipitándose en la atmósfera de Naraka, con brillantes estelas de fuego tras ella

Pero las órbitas por debajo de la sección que el Equipo Verde había destruido también estaban llenas de cazas de The Covenant. Muchos revoloteaban enloquecidos, disparando sobre pequeñas motas y objetivos invisibles que bien podrían ser Spartan del Equipo Verde o sus compañeros de la Daga Negra. Unas pocas naves parecían seguir estrategias más deliberadas, viajando a puntos específicos a lo largo del Anillo para girar el avance de posibles infiltrados.

Y unos kilómetros más abajo, un vuelo de diez Banshees pasaba por debajo de la ventana donde se encontraba John, dirigiéndose a un punto que parecía estar un par de instalaciones por delante de la ubicación actual de los Spartan. John se arrodilló y giró el cuello, tratando de ver el destino de los Banshees, y vislumbró una nave en construcción, con una proa tan enorme que al principio pensó que estaba viendo cosas.

La voz de Fred llegó a través del TEAMCOM —el único canal que estaban utilizando, ahora que todos los del Tercer Pelotón se habían ido—.

—¿John?—dijo. —Ahora no es buen momento para echarse una siesta.

—Muy gracioso— dijo John. —Ven aquí, listillo. Échale un vistazo a esto.

Fred se acercó y se arrodilló frente a John, luego empezó a estirar el cuello.

—Ok, ¿qué estoy...? —Dejó escapar la frase y silbó. —Vaya. ¿Qué están construyendo ahí?

—¿A quién le importa?—dijo John. —De cualquier manera, vamos a volarlo.

Linda y Kelly se acercaron y echaron un vistazo furtivo a la nave.

—Me gusta— dijo Kelly. —Vamos a salir con estilo.

—O no. John señaló a los cazas Banshee que cruzaban por debajo. —Ahí está nuestro transporte para salir de aquí.

Linda estudió el vuelo de los Banshee por un momento, luego torció el cuello para mirar de nuevo la enorme nave.

—Sólo veo un problema— dijo. —Esa nave debe tener más de Veinte kilómetros de largo y cientos de cubiertas de altura. Aunque los Banshees pretendan posarse allí, podríamos pasar días buscándolos.

—Ya se nos ocurrirá algo— dijo John. —Pero si tuviera que adivinar, quienquiera que esté en esos Banshees vendrá hacia nosotros.

John guió de nuevo al trineo de carga y reanudaron su avance.

La siguiente instalación resultó ser un dormitorio, así que después de abrirse paso por la fuerza, tuvieron que abrirse paso a tiros a través de mil metros de vestíbulo con suelo metálico, abatiendo con fuego de supresión al menos a cincuenta chacales. Los alienígenas estaban tan mal entrenados que su idea de bloquear un avance era esconderse detrás de los muebles a ambos lados de la zona de ataque y disparar fuego de plasma ciego en un fuego cruzado involuntario. Se daban más entre ellos que a los Spartan o a sus vehículos, y eso que no llevaban blindaje. Cuando el Equipo Azul llegó al otro lado, a Fred sólo le quedaban dos misiles SPNKR, John sólo tenía tres granadas, Kelly dos y nadie tenía más que un cargador para sus fusiles de asalto.

Pero todos seguían teniendo un arma M6 con el cargador lleno, John seguía teniendo doce cartuchos de escopeta en su M90 y Linda tenía cincuenta y dos para su M99. Así que estaban bien abastecidos tanto para el combate a larga distancia como para el asalto cuerpo a cuerpo. El problema estaba en las distancias intermedias, donde se producían la mayoría de los tiroteos.

Aún no hemos terminado, pensó John. Podemos hacerlo.

Mientras cabalgaban hacia su próximo tiroteo, el Equipo Azul dedicó su tiempo a idear planes, y para cuando el tubo de tránsito comenzó a bifurcarse en diferentes horquillas y niveles, John pensó que tenían algo factible.

Se detuvieron y reajustaron las espoletas de la artillería que les quedaba —dos octas y cuatro Havoks— con dos minutos de retraso, luego se dirigieron a la banda de visión y echaron otro vistazo a su objetivo final: una enorme maraña de vigas y pasadizos herméticos que probablemente sumaba más que todos sus otros objetivos juntos. Aniquilarlo desequilibraría toda una sección del Anillo Orbital. Y los restos que no se vaporizaran en la explosión saldrían despedidos con una fuerza inmensa, arrastrando todo aquello a lo que estuvieran unidos. Toda la estructura se deslizaría fuera de órbita y se precipitaría en llamas en la nublada atmósfera de Naraka, garantizando prácticamente una grave hemorragia en la cadena de suministros de The Covenant, una nariz sangrienta que John esperaba que los alienígenas no olvidaran pronto.

Ahora que estaban casi directamente sobre los muelles espaciales, también tenían una visión mucho más clara de la propia nave. La mayor parte de la inmensa nave que habían visto antes estaba oculta entre los dos enormes graneros de fabricación que colgaban a ambos lados de su casco de retazos. Pero la proa ovalada ya estaba completamente cubierta. A John le pareció la cabeza de una de esas ballenas enormes y sonrientes cuyas imágenes había visto durante el módulo terrestre de sus clases de historia humana.

El vuelo Banshee que había visto antes ya había llegado y desaparecido en uno de los graneros de fabricación, pero John podía ver muchas siluetas apresuradas en la boca de un hangar a un cuarto de camino por el granero de estribor. Dado el momento y las circunstancias, pensó que era seguro suponer que estaba viendo la ubicación del vuelo Banshee. Señaló el hangar.

—Ponlo como punto de referencia —dijo. —Luego comprueba la integridad de la presión y el estado del reciclador de tu Mjolnir.

—Voy a necesitar algunos remiendos— dijo Fred.

—¿Quién no? —Kelly preguntó, alcanzando una bolsa de carga. —Sólo espero que tengamos suficiente.

—Tenemos. —Linda sacó dos puñados de parches de su bolsa del muslo. —He traído más.

Algunos de los parches llevaban insignias de la Daga Negra, pero John no preguntó. Rebuscar en el campo de batalla era una necesidad para los operadores de retaguardia.

Unos minutos más tarde, retrocedieron hasta el otro extremo del tubo de tránsito; entonces Linda abrió fuego contra la banda de visión con su M99. El primer disparo apenas hizo mella en el resistente material, y el segundo se limitó a crear un disco turbio. Pero tenían muchas más balas de francotirador de alto impacto que misiles SPNKR, así que John la hizo seguir intentándolo.

El quinto disparo creó una red de grietas de tensión que irradiaban hacia el exterior. Cinco disparos más alrededor del perímetro de la red produjeron más grietas y un silbido agudo cuando el tubo de tránsito comenzó a despresurizarse. John hizo un gesto a Fred.

—Dale una patada.

Fred lanzó una patada lateral voladora con dos botas que destrozó el panel de visión y lo expulsó al espacio.

—¿Te gusta?

Nadie contestó. Estaban demasiado ocupados intentando evitar caer al ser arrastrados juntos a través de la brecha.

Cuando salieron y empezaron a separarse, les resultó más fácil controlarse. Rápidamente formaron un verdadero equipo de fuego, con John y Kelly a treinta metros el uno del otro por delante, y Fred y Linda a unos veinte metros detrás de ellos.

Activaron sus paquetes de propulsores y comenzaron a descender hacia un pequeño óvalo de luz situado en medio de un vasto muro de luces ovaladas. En su mente, John oyó a Avery Johnson advirtiéndole que no liderara desde el frente. El problema era que, cuando las unidades se hacían tan pequeñas, no quedaba otro lugar que el frente.

Además, Chávez y Oso Pequeño y el resto del Tercer Pelotón y muchas otras valientes soldados de la Fuerza Sierra habían sacrificado bien sus vidas. Gran parte del Anillo alienígena de apoyo a la flota estaba empezando a caer de la órbita en ruinas, dos ascensores espaciales habían sido destruidos, y al menos una ciudad de The Covenant en la superficie de Naraka era ahora una ruina radiactiva. La misión ya había tenido éxito.

Pasara lo que pasara después, the Covenant iba a saber que los humanos habían contraatacado.

La boca del hangar se ensanchó a medida que el equipo se acercaba. John empezó a ver sombras a lo largo del umbral. Era difícil distinguir su especie, pero la mayoría parecían estar arrastrando mangueras y tirando de levacarros, por lo que probablemente se tratara de personal de mantenimiento y no constituyeran una gran amenaza por sí mismos. Si la suposición de John era correcta —que los pilotos del Banshee eran una unidad de fuerzas especiales de The Covenant asignada a cazar infiltrados— entonces los cazas más capaces de los alienígenas estarían veinte cubiertas por encima, corriendo para interceptar al Equipo Azul antes de que abrieran las escotillas de los tubos de tránsito.

Suponiendo que todo saliera según lo previsto, esos cazadores desconocidos morirían sin haber visto nunca a un Spartan, cuando uno de los Havoks del Equipo Azul detonara veinte cubiertas más abajo. Y eso le parecía Ok a John. No sentía ninguna necesidad de mirarlos a los ojos ni de reconocer su valor. Lo único que le importaba era detenerlos, y no le importaba mucho cómo lo hiciera.

El Equipo Azul se acercó a la boca del hangar y John confirmó que su suposición sobre el origen de las sombras había sido correcta. A la luz plateada del trabajo, pudo ver una tripulación de tres jacksal atendiendo a cada uno de los Banshees, con un par de gruñidos cerca en una cabina abierta. No vio señales de un equipo de seguridad, aunque había un montón de rincones oscuros donde un bruto o dos podrían estar al acecho, y en la parte trasera de la gran cámara había un par de columnas azules luminosas que supuso que eran tubos de elevación alienígenas.

—Parece que estamos listos para irnos —dijo John por TEAMCOM. —¿Todo el mundo preparado?

Un trío de luces de estado parpadeó en verde dentro de su casco. Como sólo le quedaban veintiocho balas en el cargador de su MA5B, cambió el selector de disparo a simple y accionó los propulsores.

El HUD de John parpadeó y se oscureció ligeramente al atravesar la barrera de energía de la entrada del hangar; después, sus botas cayeron a la cubierta al entrar en acción la gravedad artificial. Inmediatamente abrió fuego, concentrándose en el lado izquierdo del hangar y disparando a todos los alienígenas que veía. Los chacales cayeron inertes o convulsionando, pero siempre con la sorpresa en los ojos. Los gruñidos se desplomaron o explotaron al detonar sus paquetes de metano.

Un par de respiraciones después, las balas M99 empezaron a derribar los objetivos de John antes de que pudiera hacerlo, y la voz de Fred sonó por TEAMCOM.

—Estamos dentro. Segundo paso.

John y Kelly dejaron de disparar el tiempo suficiente para acercarse a los Banshees más cercanos y acceder a su interior, poniendo en línea los impulsores y activando las consolas de instrumentos. Comprobaron que los controles respondían a su tacto y repitieron la secuencia en los dos siguientes.

Tras asegurarse de que al menos cuatro de las naves estaban operativas, John dijo:

—Bien, vamos. Tercer paso.

Kelly y él dispararon unas cuantas ráfagas para mantener al enemigo confuso y con la cabeza gacha, luego se pusieron a cubierto y sacaron el último de los Havok de sus cargadores. Abrieron las tapas de control y se metieron las bombas bajo el brazo. John miró para ver si Kelly estaba lista y recibió a cambio un guiño de estado verde.

—Vamos.

Cada uno con un Havok en una mano y un fusil de asalto en la otra, se levantaron de un salto y corrieron hacia las vigas del ascensor en la parte trasera del hangar. Hasta el momento, los equipos de mantenimiento estaban escondidos o moribundos, y nadie abrió fuego. El asalto iba incluso mejor de lo previsto.

De momento.

A Veinte pasos de los ascensores, John dijo:

—Inicien.

—Afirmativo— respondió Kelly. —Iniciando.

'Szatulai salió del ascensor gravitatorio y se encontró con cincuenta Kig-Yar de pie junto a los trineos de carga volcados que utilizaban para transportar chatarra fuera del Martillo de la Fe, el superportaaviones que se estaba construyendo en el enorme kreche de construcción. Tenían el hocico abierto y miraban fijamente a Castor y Orsun mientras los dos Jiralhanae se abrían paso por el pasillo atascado de tráfico, gritando a los conductores que despejaran el camino y apartando los trineos cuando les resultaba imposible hacerlo. El pasadizo se desvió hasta perderse de vista antes de que 'Szatulai pudiera ver qué bloqueaba el tráfico, pero no le cupo duda de que se trataba de los Spartan.

Un trío de Segundas Hojas con armaduras negras Bloodstar salió del ascensor gravitatorio y se volvió para seguir a los dos Jiralhanae.

—Esperad— ordenó Szatulai. Cuando el trío obedeció, cambió de la red de batalla de Estrella de Sangre al altavoz externo de su casco y se volvió hacia el conductor de trineo más cercano. —¿Este pasadizo no conduce al Camino del Anillo?

El Kig-Yar vaciló, luchando claramente por recordar el honorífico apropiado para alguien que llevaba la armadura de la Sombra Silenciosa, y luego dijo:

—Primera Hoja. Teníamos previsto entregar este cargamento de recortes de casco a la Forja de la Fe, pero las escotillas de presión de emergencia se cerraron.

A Szatulai se le revolvió el estómago.

—¿Por qué?

—Una brecha de presión en el Ringroad. —El Kig-Yar señaló hacia una ampolla de observación situada unos diez trineos más arriba en el pasadizo. —Chardal y Gulo afirman que vieron a cuatro soldados con armaduras extrañas sacados por el agujero...

Sin prestar atención al resto de lo que decía el Kig-Yar, 'Szatulai se volvió hacia el ascensor gravitatorio y empezó a dar órdenes por la battlenet de Bloodstar.

—Los demonios nos están rodeando— dijo. —Volved al hangar. . ahora.

John y Kelly se detuvieron a veinte metros de los tubos del ascensor y se acomodaron los fusiles de asalto bajo el brazo, luego pasaron los Havok a ambas manos y apretaron los gatillos de las espoletas. El ordenador de a bordo de John inició una cuenta atrás de dos minutos en el HUD.

Un resplandor azul surgió en el interior de ambos ascensores antigravitatorios y un par de guerreros de élite aparecieron a la vista. Llevaban esa reluciente armadura de asalto espacial roja y negra que John había visto varias veces antes, y ambos sostenían rifles de plasma.

—¡Lanzad y vamos! — ordenó John.

Lanzó su Havok hacia el ascensor antigravedad, utilizando un lanzamiento solapado y metiendo el cuerpo en él. El aparato era pequeño pero pesado, y voló sólo hasta la mitad antes de caer a la cubierta y seguir rodando.

El de Kelly hizo lo mismo, y los dos alienígenas alzaron sus rifles de plasma para disparar.

El élite que estaba delante de Kelly recibió un impacto de M99 en el pecho y salió volando hacia el mamparo, con la estática de la sobrecarga aun crepitando en su torso blindado. El alienígena frente a John simplemente estalló en una bola de llamas y miembros voladores cuando uno de los misiles SPNKR de Fred impactó.

Dos élites más ya habían salido del ascensor, y otro par les seguía. Si John hubiera estado en su lugar, con un par de cosas que parecían bombas rodando hacia un ascensor que los llevaría a las profundidades de la instalación, habría ido a por las malditas bombas, habría corrido hacia la parte delantera del hangar y las habría arrojado al espacio, y no habría importado que el enemigo estuviera en su camino, porque si esas bombas estallaban, todo el mundo iba a morir de todos modos.

A los Elites no parecía importarles el muelle de construcción naval. Tampoco parecía importarles morir. Lo único que querían era matar a los Spartan.

Pasaron por encima de los Havoks y alzaron sus rifles de plasma... y corrieron la misma suerte que los dos primeros élites, esta vez con uno recibiendo una bala M99 en el casco, y el otro dando volteretas en dos direcciones distintas tras recibir el misil SPNKR de Fred en la parte inferior de la pelvis.

La cuenta atrás en el HUD de John llegó a 1:45.

—¡Retirada ya! —gritó Fred.

John se estaba retirando, y Kelly también, retrocediendo tan rápido como podían, disparando a las dos filas siguientes de élites que cargaban e intentando esquivar el fuego de respuesta. Ninguna de las dos acciones iba muy bien.

John vació su cargador sin derribar los escudos de energía de su objetivo y, mientras cambiaba al lanzagranadas colgado, recibió un rayo de plasma en el hombro. Penetró en su armadura y le hizo perder la puntería lo suficiente como para que la granada saliera volando y detonara inofensivamente en una esquina.

Entonces la Élite se le echó encima, arrojando su rifle de plasma a un lado y alzando la mano con una de esas espadas rojas de energía. John bloqueó la espada con su fusil de asalto y apenas pudo esquivarla cuando la hoja crepitante atravesó el cañón. Dio un pisotón en la rodilla del alienígena y vio cómo su pierna se doblaba hacia un lado, luego se apartó de un salto, sacó su M90 del cargador trasero y disparó una bala contra el casco de la élite. Su escudo de energía finalmente cayó, y mandíbulas y sangre púrpura volaron en todas direcciones.

La cuenta atrás en el HUD de John marcaba 1:34.

Cargó otro proyectil y abrió fuego contra el siguiente Élite, pero éste era aún más ágil que los demás y lo esquivó en cuanto el dedo de John apretó el gatillo. Entonces saltó hacia adelante, llevando su espada de energía alrededor en un golpe a la altura de la cabeza que era un poco demasiado obvio. En lugar de agacharse y exponerse a un fácil tajo inverso, John giró en el interior del golpe y encajó su escopeta bajo el casco de la Élite.

De nuevo, el alienígena fue demasiado rápido y apartó el casco justo antes de que John abriera fuego. Pero esta vez, al menos, el escudo de energía crepitó y cayó.

John metió otra bala en la recámara y sintió que el brazo libre del élite le rodeaba el pecho, intentando aprovechar la herida del hombro para inmovilizarlo y asestarle el golpe de gracia.

Error garrafal.

En primer lugar, para un Spartan el dolor no era más que un incentivo para luchar con más fuerza. En segundo lugar, los Spartan llevaban armaduras eléctricas respaldadas por una interfaz neural. Todo lo que tenían que hacer era pensar, y su Mjolnir reaccionaba. John pensó en arrancar el brazo que lo atrapaba, su hombro estalló de angustia cuando su mano se movió sobre la parte superior del antebrazo de la Élite. Apretó con fuerza y empujó hacia abajo, utilizando la propia muñeca del alienígena para bloquear la hoja de energía que se dirigía hacia su barbilla.

La mano de la Élite cayó, cortada a mitad del antebrazo, y la hoja siguió avanzando. John se inclinó hacia un lado y consiguió evitar que la punta le alcanzara bajo el casco. Sin embargo, sintió una presión a lo largo del cuello y sintió que la sangre se deslizaba por el interior de su traje.

Los oídos de John empezaron a retumbar de pánico y trató de asegurarse de que no era la carótida. Si se la hubieran girado, ya estaría inconsciente.

Y no lo estaba.

Así que apoyó la escopeta en el pie del Élite y disparó. El agarre del alienígena se aflojó y empezó a caer, sosteniendo aún la espada junto al cuello de John.

John se fue con él, metiendo la mano libre en el brazo de la espada del alienígena y empujándolo. Se desplomaron sobre la cubierta, John todavía encima y manteniendo la espada a raya. Empezó a golpear el brazo del alienígena con el cañón de la escopeta, tan desconcertado por haber estado a punto de conseguirlo que no se detuvo ni siquiera después de que la muñeca se rompiera hacia un lado y la hoja de energía chisporroteara... no hasta que Kelly se puso detrás de él y le quitó suavemente la escopeta de la mano.

Metió otra bala en la recámara y la colocó contra el casco del élite malherido, haciendo que la masa encefálica se esparciera por la cubierta en todas direcciones.

—¿Ok, John?

—Ok. —John se levantó de un salto y cogió la escopeta, luego miró el desastre que casi le había matado. —Sólo otro maldito alienígena.

John miró a su alrededor y, a cincuenta metros, en la parte trasera del hangar, vio a un par de brutos con armadura negra que salían de los ascensores antigravedad. Estaban armados pero confusos, sus cascos oscilaban de un lado a otro mientras miraban de un cadáver de Élite a otro.

La cuenta atrás del HUD de John llegó a la 1:00 y empezó a exhibir un destello rojo.

—Vámonos de aquí. Se dio la vuelta y se dirigió hacia los Banshees, dándose palmadas en la armadura mientras corría.

Los cuatro miembros del Equipo Azul saltaron a los cazas más cercanos, se colocaron los arneses de estabilidad y se bajaron las capotas.

La voz de Fred sonó por TEAMCOM.

—Cuidado. Esos Brutos podrían dar problemas.

John puso las manos en los mandos y sintió que el Banshee se elevaba bajo sus pies, luego se volvió hacia la parte trasera del hangar. Los dos Brutos estaban a sólo unos treinta metros y avanzaban a una velocidad sorprendente para su tamaño; pero mientras John observaba, arrojaron sus armas a un lado y se dirigieron hacia los Banshees abiertos.

Pensó en abrir fuego contra la pareja, pero la cuenta atrás de su HUD exhibía un gran:36 rojo, y no había olvidado lo que ocurrió la última vez que estuvo en un Banshee cuando un artefacto nuclear detonó cerca. Giró su nave hacia la salida del hangar.

—¿Vamos a dejar escapar a esos?— La voz de Linda no era ni de aprobación ni de desaprobación, sólo de curiosidad. —¿Por qué?

—¿Recuerdas a Etalan? —John adelantó los mandos y condujo al Equipo Azul fuera del hangar alienígena. —Pobre blindaje gamma.

Los Spartan salieron disparados del hangar y arrancaron, acelerando a fondo para subir a una órbita superior antes de que detonaran los Havok. John mantenía un ojo en la cuenta atrás de su HUD y el otro en el holograma táctico del Banshee.

Los Banshees que transportaban a los dos brutos salieron del granero de fabricación en:23 y se lanzaron en picado hacia Naraka, utilizando el pozo gravitatorio del planeta para ayudar a poner tanta distancia como fuera posible entre ellos y la inminente detonación. John sospechaba que entrarían en una órbita estable antes de que el pulso gamma de los Havoks desactivara sus instrumentos.

A medida que los Banshees del Equipo Azul seguían alejándose, los enormes graneros de fabricación —y la nave a medio construir que flanqueaban— no se desviaban hacia el fondo del holo táctico, sino que se encogían y se desplazaban hacia la popa. Otras naves de combate de The Covenant empezaron a revolotear por la pantalla, y un flujo esporádico de voces alienígenas sonó por los altavoces de la cabina. Cuando la cuenta atrás del HUD de John llegó a:10, la imagen había alcanzado por fin el borde posterior de la pantalla y empezaba a alejarse.

John no podía leer los símbolos alienígenas en el holo táctico, así que no tenía ni idea de si el Equipo Azul estaría lo suficientemente lejos del punto de detonación como para evitar que sus instrumentos quedaran inutilizados, o si quedaba algún merodeador para recuperarlos.

Lo que sí sabía era que algún día no los habría, que ni siquiera los Spartan eran inmortales.

Si seguía sobrepasando los límites y saltando a misiones que todos los demás consideraban suicidas, no sólo morirían las tropas de apoyo y las tripulaciones de los merodeadores. Sería él y el Equipo Azul y, finalmente, todo el escuadrón.

Pero, ¿qué otra opción tenían?

La Operación TORMENTA SILENCIOSA era sólo el principio. Naraka estaba siendo duramente golpeada, pero John ya había visto lo suficiente del Covenant como para saber que el UNSC no iba a ganar la guerra en una sola batalla. Los alienígenas se recuperarían del shock de un ataque dentro de su propio espacio y volverían con ganas de venganza... y cuando lo hicieran, los Spartan estarían esperando.

Listos para hacer lo imposible.

Sólo tendrían que ser inteligentes al respecto.

La cuenta atrás en el HUD de John llegó a:05. John activó su baliza localizadora y habló por el canal encriptado de la Fuerza Sierra.

—Sierra-117 solicita extracción del Equipo Azul, cuatro miembros. Repito: los cuatro miembros.

En algún lugar ahí fuera, un merodeador acusó recibo con un solo clic.

Los Havoks detonaron y los instrumentos del Banshee se convirtieron en estática y se apagaron. John abrió su capota y, mientras el caza caía, se impulsó hacia el espacio. Fred y el resto del Equipo Azul hicieron lo mismo y encendieron sus propulsores, maniobrando en una línea de recuperación con una separación de cincuenta metros. Debajo y detrás de ellos, unos pocos restos brillantes de los graneros de fabricación de la mega nave se alejaban revoloteando en direcciones separadas, todo lo que quedaba de un poderoso behemoth que nunca tendría la oportunidad de aterrorizar a la humanidad.

John sólo podía adivinar cuántos trabajadores alienígenas habían perecido con la nave, pero el número tenía que ser de decenas de miles, posiblemente incluso cientos de miles. Por un instante, tuvo la tentación de pensar en ellos como víctimas inocentes de la guerra, como los millones de personas que morían cada vez que la Alianza acristalaba otro mundo. Entonces recordó lo que habían estado construyendo aquí, y se dio cuenta de que no había comparación posible. Los trabajadores que habían muerto a bordo del Anillo de Apoyo a la Flota formaban parte del esfuerzo bélico de the Covenant tanto como los oficiales que comandaban sus flotas y los guerreros que disparaban sus rifles de plasma. Todos trabajaban para destruir a la humanidad, y John se negaba a sentirse mal por haberles ganado la partida.

Un doble clic sonó en el interior del casco de John y éste encendió sus propulsores de actitud, girando lentamente sobre sí mismo hasta que vio la oscura silueta de un merodeador UNSC bloqueando las estrellas más allá, la boca de su bahía de caída abierta un cuadrado púrpura tenue bostezando cada vez más grande mientras se abalanzaba hacia él.

John golpeó suavemente sus reactores de maniobra y giró sobre sí mismo para orientarse con las botas hacia abajo mientras la bahía lo engullía. En el momento en que cruzó el umbral, un par de agentes de asalto de la Daga Negra aparecieron y lo agarraron por los brazos, ayudándole a desacelerar en la gravedad artificial del merodeador y guiándolo hasta la cubierta.

—Bienvenido a bordo, Jefe Maestro. —La voz llegó por el canal de mando y pertenecía a la capitana Nelly Hamm. —Estamos llenos hasta los topes, pero será un honor hacerle espacio a usted y a sus Spartan a bordo de la Guardia de la Noche.

EPÍLOGO

NOVENA EDAD de Reclamación

36º Ciclo, 185 Unidades (Calendario de Batalla de The Covenant)

Flota de la Obediencia Inexorable, Portaaviones de Asalto Pío Alboroto

Órbita Ecuatorial Alta, Planeta Zhoist, Sistema Buta

Siete veces había estado Nizat 'Kvarosee en su ampolla de observación viendo arder mundos, y ni una sola vez se había planteado que un día podría ser el turno de The Covenant.

Ahora, mientras observaba cómo pedazos del Anillo de la Poderosa Abundancia se deslizaban fuera de órbita y se sumergían ardiendo en la atmósfera de Zhoist, no podía imaginar por qué.

Tal vez había creído que los humanos eran demasiado cobardes para morder la mano del carnicero. O tal vez estaba tan cegado por la fe que esperaba que se sometieran a la voluntad de los Profetas con la misma humildad que los Sangheili.

En su conmoción y vergüenza, realmente no podía recordar el motivo.

Un zumbido creciente anunció la llegada del ser que Nizat menos deseaba ver. Mantuvo la mirada fija en el desastre y no reconoció la llegada del San'Shyuum. Por supuesto, el Ministro Menor de Exploración de Artefactos se negó a captar la indirecta.

—¿Cómo has permitido que ocurra esto?—

Nizat se volvió para ver al San'Shyuum que se acercaba a su silla, con su cuello de serpiente arqueándose hacia delante en señal de acusación, y se dio cuenta de que nunca en su vida había deseado tanto matar a un ser. ¿Y por qué no? De todos modos, estaba seguro de perder el mando de la Flota de la Obediencia Inexorable. ¿Qué más daba?

Antes de que Nizat pudiera llevar a cabo su impulso asesino, su mayordomo, Tam 'Lakosee, alcanzó la silla y se puso al lado de Survey.

—No permitimos que esto sucediera, Alteza— dijo 'Lakosee. —No más de lo que los humanos nos dejaron limpiar E'gini y Borodan. No es razonable empezar una guerra y pensar que el enemigo no contraatacará.

Los ojos de Survey se abrieron de par en par con indignación.

—Ya veo que no te levantarás más —dijo. —Permitir que unas botas infieles profanen un mundo sagrado no es una pérdida razonable.

—Tampoco lo es perder dos de las Diez Ciudades— dijo Nizat. Las Diez Ciudades habían sido un regalo de los antiguos Forerunner, y los humanos habían destruido un par de ellas con sus bombas infernales. —O la destrucción del Anillo de la Poderosa Abundancia. Pero Tam está en lo cierto, Alteza, ¿qué esperaban los Jerarcas cuando iniciaron esta guerra?

—¡Eso no! —Survey levantó una mano de tres dedos hacia la catastrófica escena sobre Zhoist. —Y a los Jerarcas no les gustará saber que les has estado culpando de tu fracaso.

—¿Y qué pueden hacer los Jerarcas como forma de castigo? ¿Quitarme mi flota?

Empezó a volverse hacia la ampolla de observación, pero se detuvo cuando 'Lakosee dio un educado chasquido con las mandíbulas. Nizat respondió con un chasquido, dando permiso al mayordomo para hablar.

—Tengo noticias del blademaster.

—Ah. —Nizat se había enfadado tanto al ver cómo se rompía el Anillo de la Poderosa Abundancia que al final le había dicho a 'Lakosee que llamara a Tel 'Szatulai para que se lo explicara. Sin embargo, ahora que se había calmado, empezaba a darse cuenta de que si algo iba a redimirse de esta catástrofe, sería lo que 'Szatulai había aprendido sobre los Spartan y sus métodos. —Espero que tus noticias sean buenas.

—Me temo que no— dijo 'Lakosee. —Los Spartans lo mataron. Sus jefes de batalla Jiralhanae lo vieron morir.

—Y puesto que Cástor y Orsun sobrevivieron para hacer el informe, ¿podemos suponer que los Spartans están muertos?— Survey sorprendió a Nizat recordando los nombres de la pareja.

—No, Alteza— dijo Lakosee. —Los Spartan escaparon en Banshees capturados.

—Claro que lo hicieron— dijo Survey. —Sería demasiado esperar que los jefes de batalla jiralhanae pensaran por sí mismos.

—Tuvieron suerte de sobrevivir, Alteza. —Había una nota de irritación en la voz de 'Lakosee. —Apenas escaparon antes de que las bombas infernales destruyeran el Martillo de la Fe en sus muelles de construcción.

—¿Y esos Spartan siguen ahí fuera?— Nizat empezó a tener una sensación de hundimiento. —¿En nuestros Banshees?

Las mandíbulas de 'Lakosee se abrieron sin emitir sonido; finalmente contestó:

—Por lo que sabemos, Fleetmaster. Los equipos de búsqueda y rescate han recuperado los cadáveres de veinte de los Blacksuits de los humanos y capturado a ocho más, pero ninguno era Spartan.

Survey utilizó su silla gravitatoria para empujar entre los dos Sangheili.

—Idiota— le dijo a Nizat. —¿Permites que tus capitanes se lleven cadáveres y prisioneros? Después de cómo...

Una hoja de energía azul crepitó y el insulto del ministro menor terminó abruptamente cuando su pequeña cabeza cayó sobre su regazo. Nizat y 'Lakosee tuvieron que separarse más para evitar que les aplastaran los pies cuando la silla gravitatoria perdió potencia y cayó a la cubierta. 'Lakosee desactivó su espada de energía y ofreció la empuñadura a Nizat.

—Lo siento, jefe de flota. No podía permitir que te menospreciara en un momento como este.

Nizat apartó la empuñadura.

—No pienses en ello. —Se quedó mirando el cuerpo sin vida del San'Shyuum durante un momento, observando cómo goteaba la sangre roja del cuello parcialmente cauterizado que tenía en el regazo—. Incineraremos el cuerpo y explicaré a los Jerarcas que murió luchando por la Fe.

Lo cual se acercaba lo suficiente a la verdad como para que Nizat no lamentara la exageración. Qué oscuro se había vuelto su camino para engañar a los Profetas tan a la ligera, aunque fuera para salvar a un digno comandante.

Las mandíbulas de Lakosee se abrieron de golpe.

—Maestro de Flota, no puedo pedirle...

—No me está preguntando— dijo Nizat. —Y hemos terminado de discutirlo. Hay asuntos más importantes entre manos.

Lo cual también era cierto. El corazón de Nizat había empezado a latir con fuerza en contrapunto en cuanto Survey empezó a reprenderle, y no por la típica condescendencia de San'Shyuum. No podía identificarlo del todo, pero había algo alarmante en el informe de 'Lakosee. ¿Por qué sólo había soldados muertos de un tipo? ¿Podían ser los Spartan tan superiores a los demás guerreros de la humanidad? ¿O era sólo su armadura especial lo que los hacía tan feroces?

Era una respuesta que Nizat tendría muy pronto, una vez que descubriera qué había sido de los esquemas que 'Szatulai había recibido de los traidores humanos. No sabía qué esperar: que existiera un linaje de soldados humanos muy superior a los propios guerreros de élite de The Covenant, o que los humanos supieran construir armaduras que convirtieran a cualquiera de ellos en supersoldado.

Pero ese era un dilema a considerar en otro momento... y probablemente por otro jefe de flota. Por ahora, el deber de Nizat era proteger lo que aún no había perdido.

—Que la flota salga de órbita y se retire fuera de la gravedad —dijo Nizat. —Y cuéntame más sobre esos prisioneros. ¿Han comenzado los interrogatorios?

—Sólo los preliminares— dijo Lakosee. —Los prisioneros no serán entregados a Castor y Orsun hasta que los capitanes de los barcos que los capturen puedan enviarlos al Pío Rampage.

Nizat sabía lo que eso significaba en realidad: los capitanes estaban reteniendo a los prisioneros para que sus propios fundidores de mentes tuvieran la oportunidad de trabajar en ellos. Pero era de esperar. Él había hecho lo mismo más de una vez como joven capitán.

—¿Y los interrogatorios preliminares?—dijo Nizat. —¿Están aprendiendo algo los fundidores de mentes?—

'Lakosee extendió brevemente las mandíbulas y luego dijo:

—Eso es lo extraño, capitán de flota. Por mucho que se golpee o electrocute a los prisioneros, lo único que hacen es lo que los humanos llaman risa.

1718 horas, 15 de abril de 2526 (calendario militar)

UNSC Razor-class prowler Vigilancia Nocturna

Punto de Libración Tres, Planeta Naraka, Sistema Agni

John nunca olvidaría su primer puro Sweet William, de eso estaba bastante seguro. Sabía a calcetín de bota viejo fumado en una hoguera después de una marcha de dos semanas, y su primera y única calada le había hecho toser tan fuerte que hizo saltar las ocho vendas de mariposa que mantenían cerrada la herida de su cuello.

No podía imaginarse cómo Avery Johnson sentía tanto placer con ellos, sobre todo en aquellas circunstancias. Estaban sentados juntos en el salón de la tripulación del merodeador de la UNSC Vigilancia Nocturna, que había recuperado no sólo a todo el personal evacuado por la Huida Fantasma cuando Héctor Nyeto huyó, sino también al Equipo Azul, al Equipo Verde y a dos supervivientes de Puñal Negro del asalto al Anillo Orbital.

Avery había sido la última persona rescatada en el punto de libración tres, y estaba envuelto en una manta térmica, después de haber permanecido tanto tiempo flotando en el espacio que los calentadores de su traje habían fallado y casi había muerto congelado. Llevaba una cánula de oxígeno en la nariz porque se le había acabado el tiempo de rebreather, y tenía dos vías diferentes en el brazo, ya que la acumulación de CO2 resultante casi le había matado.

Estaban mirando por la ventana hacia Naraka, observando las estelas de llamas que iluminaban las nubes amarillas del planeta cada vez que un segmento del anillo alienígena de apoyo a la flota salía de órbita y empezaba a arder en la atmósfera. A veces, las estelas de llamas se prolongaban hasta el suelo y terminaban en la hermosa flor anaranjada de una detonación por impacto.

Avery gritaba y golpeaba el brazo de su silla, luego Kelly y el resto de los Spartan vitoreaban. Fred encontraría una nueva forma de reírse a carcajadas, Daisy se reiría demasiado y Linda los miraría a los dos con la cabeza. John pensó que probablemente había sido la mejor fiesta a la que había asistido nunca —aunque no tenía mucho con qué compararla— y que la celebración había sido aún mejor por el hecho de que sus doce Spartan habían conseguido volver.

Sólo deseaba poder decir lo mismo del 21º Batallón de Asalto Espacial. Hasta el momento, los tres merodeadores supervivientes de los Vuelos Hush y Slipper —las únicas naves de búsqueda in situ disponibles— sólo habían recuperado a otros once de los Dagas Negras que habían acompañado a los Equipos Azul y Verde por los ascensores espaciales, y John había oído que aquellos agentes estaban celebrando una reunión muy diferente a bordo del Hush Now. Cuando se presentara la ocasión, tenía intención de ir a darles el pésame, pero le habían dicho que sería mejor dejar pasar un tiempo. No estaba seguro de entender lo que eso implicaba.

El cronómetro de la pared marcó las 1719 horas y Kurt-051 dijo:

—Esa será la autodetonación del Equipo Verde.

Casi al instante, ocho cegadores puntos de luz aparecieron cerca de Naraka y se convirtieron en las blancas bolas de fuego de una explosión de octanitrocubano. A diferencia del anuncio anterior del Equipo Azul, seis de los dispositivos del Equipo Verde detonaron a un brazo de distancia por encima de Naraka, en un racimo de astillas azules que eran todo lo que el ojo desnudo podía ver de la flota alienígena.

Un silencio sobrecogedor se apoderó del compartimento mientras los Spartan honraban los sacrificios que acompañaban a todas esas flores blancas: cada detonación representaba a un Puñal Negro que había llevado un octa vivo a la batalla y había caído antes de poder utilizarlo... y aun así, de algún modo, se las había arreglado para colar sus dispositivos a bordo de una nave enemiga.

Una vez que las esferas brillantes se replegaron sobre sí mismas y desaparecieron en la nada de la aniquilación explosiva, Avery Johnson se quitó la cánula de oxígeno de la nariz; manteniéndola a una distancia segura, dio otra calada a su Sweet William.

—Eso sí que es bonito —dijo. —Todas esas naves de Covenant volando directamente al infierno.

—Cuando tienes razón, tienes razón— dijo Daisy-023. —Pero debería haber tres merodeadores con ellos.

—¿Vuelo fantasma?—preguntó Fred.

—Debes leer la mente— dijo Daisy. —Esos cabrones mataron al coronel Crowther y le costaron al 21 un montón de buenos soldados. No puedo creer que se vayan a salir con la suya.

—No lo harán— dijo Fred.

—¿Qué vas a hacer al respecto?—pregunto Kelly. —¿Vamos a ausentarnos sin permiso y a cazarlos?—

—Estoy dentro— dijo Daisy.

—El coronel Crowther sin duda se merece que le ajusten las cuentas— dijo John. Y lo dijo en serio. Sin el ejemplo de Crowther, quizá nunca hubiera aprendido la sutil pero importante diferencia entre ser un líder y ser un comandante. Tenía con él una deuda de gratitud que quizá nunca pudiera saldar. —¿Pero es esa la forma de honrarle, haciendo algo que él realmente despreciaría?

—Lo que sea necesario— dijo Daisy. —Esa es la manera Spartan.

—En el campo de batalla—dijo John. Ya veía a dónde iba esto, y Daisy no era de las que se desahogaban hablando. Tampoco Fred. —Y no sólo los Spartan creen en eso. Crowther lo sacrificó todo —todo su batallón— para que esta operación fuera un éxito.

Daisy puso los ojos azules en blanco.

—No hagas eso —dijo Johnson. Se inclinó hacia Daisy. —No actúes como si hubieras tenido suerte con la Operación TORMENTA SILENCIOSA y destruir una sola base de apoyo significa que hemos ganado toda la maldita guerra.

Johnson empezó a despotricar, pero luego pareció detenerse. Volvió a acomodarse en su silla y miró a John, como si estuviera diciendo:

—Es tu unidad, ocúpate de ella.

John se dio cuenta de que era lo correcto. Parecía que iba a liderar a los Spartan durante mucho tiempo —al menos sí era tan bueno como parecía que todo el mundo empezaba a pensar que era— y necesitaba establecer el tono de su mando.

—El sargento tiene toda la razón— dijo John. —Puedes apostar a que Naraka no es el único mundo de apoyo a la flota que tiene The Covenant, así que ya sabes que van a volver a por nosotros con más fuerza que antes. Nosotros los Spartan vamos a tener que girar nuestro trabajo de ahora en adelante, y necesitaremos cubrirnos las espaldas unos a otros hasta el final. Así es como honramos el legado del coronel Crowther.

Daisy se irguió.

—Entendido. Puedes contar conmigo.

—Sé que puedo. —John hizo una pausa, luego sonrió y añadió—: Y ten por seguro que vamos a atrapar a Héctor Nyeto. Te lo prometo. Lo único que sabemos de él es lo siguiente: volverá a por nosotros. Y cuando lo haga, vamos a estar preparados y vamos a acabar con él.

Avery Johnson soltó una carcajada.

—Yo mismo no podría haberlo dicho mejor. —Se inclinó hacia delante y apuntó a John con la culata de su Sweet William. —Parece que lo tienes, Jefe Maestro.