Tras un milenio de sufrimiento, la Ciudad Libre de Tyr se ha sacudido el yugo del brutal rey-hechicero. El nuevo monarca, Tithian de Mericles, ha liberado a los esclavos, pero tiene demasiadas ansias de deshacerse de sus antiguos aliados, cosa que intenta cuando el rey de Urik marcha sobre Tyr para conquistar sus minas de hierro.

Solo Rikus, el gladiador semienano, puede salvar a la ciudad de los ejércitos del rey de Urik, a quien se enfrenta junto con una variopinta milicia de nobles, templarios y antiguos esclavos.

Troy Denning

La legión roja

El Mundo del Sol Oscuro. Penta Prisma - 2

ePub r2.1

Titivillus 08.06.2018

Título original: The Crimsom Legion

Troy Denning, 1992

Traducción: Gemma Gallart

Editor digital: Titivillus

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A mis padres, por haber creído siempre en mí.

*

Agradecimientos

Muchas personas han contribuido a la redacción de este libro y a la creación de esta serie, y me gustaría darles las gracias a todas. Sin los esfuerzos de las siguientes personas, en especial es posible que Athas no hubiera llegado a ver nunca la luz del sol rojo: Mary Kirchoff y Tim Brown, quienes contribuyeron en igual medida que los demás a dar forma a este mundo; Brom, que nos facilitó el aspecto y la atmósfera; Jim Lowder, por su inspiración y paciencia; Lloyd Holden de la Academia de Artes Marciales AKF de Janesville, por aportar su experiencia a las escenas de lucha; Andria Hayday, por su apoyo y ánimo; y Jim Ward, por su entusiasmo, apoyo, y mucho más.

*

Prólogo

Concéntrate.

Una esfera blanca apareció en la negra gruta que era la mente del rey Tithian I, y arrojó una luz brillante sobre las deformadas agujas y lúgubres profundidades del enmarañado terreno de la caverna. Murciélagos de oscuras alas y aves de negro pelaje —siniestros pensamientos a los que su cerebro había dotado de forma— corrieron a refugiarse en lóbregos rincones y nichos, entre graznidos y chillidos de enojo.

—¡Lo he conseguido! —anunció Tithian.

No habrás conseguido nada hasta que lo proyectes, fue la respuesta que resonó en el interior del cerebro del rey.

Tithian abrió los ojos. Frente a él se encontraban las dos cabezas sin cuerpo que lo adiestraban en el difícil arte del Sendero. Una de ellas tenía la tez cetrina y las facciones hundidas, con labios resquebrajados que recordaban al cuero reseco. La otra estaba grotescamente hinchada, con mejillas tumefactas y ojos tan abotagados que no eran más que estrechas hendiduras negras. Ambas llevaban los ásperos cabellos sujetos en largos moños, y tenían la parte inferior de los respectivos cuellos cosida con grueso hilo negro.

—¿Dónde? —inquirió Tithian.

Sobre la arena, respondió Sacha, la grotesca cabeza hinchada.

—Sí. Ya es hora de que tus súbditos aprendan a temerte —aprobó Wyan, la otra cabeza, hablando ahora en voz alta.

Con mucho cuidado para mantener la esfera brillando en el interior de su mente, Tithian miró en dirección al estadio. Desde su pedestal situado encima del tejado de la Torre Dorada, veía la mayor parte de la gran arena de combate, que se encontraba entre la torre y los ladrillos desmoronados del zigurat del anterior monarca. En lugar de estar lleno de gladiadores, el inmenso foso de lucha era ahora un hervidero de artesanos y campesinos libres que cambalacheaban una gran variedad de mercancía: madroños, carnes dulces de lagarto, recipientes de cerámica, cuchillos y cucharas de hueso tallado… Todos ellos habían cubierto sus mercancías con capas harapientas y mantas raídas, pues en estos momentos un vendaval de aire caliente arrasaba el terreno con violentas ráfagas de arena y polvo.

A la vista del bazar, el rey no pudo evitar recordar cómo había iniciado su existencia el mercado. Siguiendo una sugerencia de su amigo de la infancia Agis de Asticles, Tithian promulgó un edicto para convertir el estadio en mercado público, pero, al enviarlo al consejo de asesores para su aprobación, Agis y sus colegas eliminaron la mención de una tasa que el rey deseaba imponer por vender mercancía en el estadio. Sin informar a Tithian de lo que habían hecho, el consejo dio a conocer la proclama por toda la ciudad, y, cuando el rey consiguió ver una copia del edicto que «él» había promulgado, el terreno se había llenado de ciudadanos alborozados.

Perturbados por el recuerdo, los siniestros pensamientos de Tithian alzaron el vuelo y se pusieron a revolotear por su cerebro. El monarca cerró los ojos con fuerza, intentando con desesperación aumentar la intensidad de la luz y obligar a las errantes bestias a regresar a sus nidos. Fue una batalla perdida, pues los furiosos pensamientos no cesaban de surgir en grandes cantidades de sus negros agujeros. Se abalanzaron sobre la luz aullando y chirriando, presas de enloquecido odio, mientras Tithian intentaba rechazarlos, llamando en su ayuda a toda la energía que era capaz de reunir. Un torrente de calor se alzó de las profundidades de su cuerpo y cayó sobre la reluciente esfera.

Un brillante resplandor brotó de los párpados del rey y un trueno ensordecedor estalló sobre la Torre Dorada, sacudiéndola desde los cimientos a los merlones. El estruendo retumbó por todo el pecho de Tithian como un tambor y le hizo zumbar los oídos.

—¿Yo he hecho esto? —exclamó, volviendo a abrir los ojos.

—Se trata de una tormenta —respondió Sacha, poniendo los ojos en blanco.

El rey levantó la vista y comprobó que el día se había vuelto tan oscuro como su ánimo. Una negra neblina de cieno arrastrada por el viento flotaba sobre la ciudad, reduciendo el rojo disco del sol a una sombra rosada de sí mismo. La ondulante masa de tinieblas recordó a Tithian la tormenta vista diez años atrás, pero sabía muy bien que no podía esperar que un aguacero fuera a mitigar la sed de su ciudad. Las nubes de tormenta sobre su cabeza estaban llenas de polvo, no de agua.

—No conseguirías ni sacar chispas golpeando metal, mucho menos vas a conseguir crear un rayo —añadió Wyan—. Tus meditaciones resultan patéticas.

Tithian volvió a cerrar los ojos. La bola de luz del interior de su mente había desaparecido por completo. Todo lo que quedaba en aquella negra gruta era un torbellino de pensamientos siniestros.

—No te molestes en volver a intentarlo —advirtió Sacha.

—Estás a punto de recibir a un mensajero —explicó Wyan.

—Cuando escuches su informe, tu lastimosa mente se olvidará de todas formas de la bola de luz —terminó Sacha, con un mueca siniestra que dejó al descubierto una hilera de amarillentos dientes rotos.

Sabedor de que las maliciosas cabezas no le revelarían las noticias que traía el mensajero aunque se lo preguntase, Tithian desdobló las doloridas piernas y deslizó el enjuto cuerpo, cubierto solo por un taparrabos, fuera del pedestal. Lamentando la pereza que le había impedido dominar el Sendero de lo Invisible de joven, el rey preguntó:

—¿Soy realmente un caso perdido?

—Por completo —respondió Wyan.

—Rotundamente —añadió Sacha.

El monarca agarró a los dos confidentes por los moños y avanzó hasta el borde del tejado.

—¿Qué haces? —inquirió Wyan.

—Si no tengo la menor esperanza de dominar el Sendero, entonces jamás me convertiré en un rey-hechicero —gruñó Tithian—. ¡Lo que significa que no os necesito a ninguno de los dos! —Tras esto, arrojó las dos cabezas fuera de la torre.

Pero en lugar de ir a caer entre los diáfanos árboles de musgo que crecían al pie del palacio, las cabezas se limitaron a flotar en el aire, a unos tres metros del tejado. Tithian abrió la boca sorprendido, ya que jamás había visto levitar ni a Sacha ni a Wyan, aunque sospechó que debería haber sabido que no serían tan fáciles de destruir. Los singulares personajes no habrían sobrevivido mil años de haber sido tan inofensivos como parecían.

—Resulta bastante divertido —dijo Wyan, mostrando a Tithian la grisácea dentadura.

—Kalak habría cogido un hacha y nos habría despedazado —añadió Sacha—. No eres suficientemente brutal.

—Eso se puede remediar —advirtió Tithian.

—Lo dudo —replicó Wyan—. En el fondo eres un cobarde.

Antes de que Tithian pudiera rebatir las palabras de Wyan, Sacha interpuso:

—¡Hace seis meses que gobiernas Tyr, y la cámara del tesoro de la torre está más vacía que cuando matasteis a Kalak!

Tithian no podía negar la acusación de Sacha, de modo que giró en redondo y miró en dirección al bullicioso distrito de los comerciantes de la ciudad. Ahora que se había vuelto a abrir la mina de hierro, Tyr tornaba a florecer en el negocio mercantil, pero el consejo de asesores utilizaba cada moneda de las tasas de las caravanas para financiar las granjas de pobres que rodeaban la ciudad. Desde luego, todo era cosa de Agis, como lo eran todos los programas que desviaban los tesoros que debieran haber llenado la cámara acorazada del rey.

Leyendo los pensamientos del soberano, Wyan sugirió:

—Asesínalo.

No obstante su pasada relación con Agis, no fue la amistad lo que hizo vacilar a Tithian.

—Eso no haría más que empeorar las cosas —refunfuñó—. Rikus, Neeva y Sadira ocuparían el lugar de Agis al instante. Un noble santurrón ya resulta bastante malo, pero esclavos… —Dejando la frase sin finalizar, el rey se volvió de nuevo hacia las cabezas y vio que se movían lentamente en dirección al tejado.

—Mata a los cuatro —aconsejó Wyan.

—No puedes creer que las cosas sean tan simples —volvió a refunfuñar Tithian—. La mitad de Tyr vio cómo Rikus hería a Kalak, y es del dominio público que Agis y los otros terminaron el trabajo. Si los ejecuto, la ciudad se alzará contra mí.

—Tengo los nombres de varios juglares muy hábiles con los venenos —ofreció Wyan, los hundidos ojos iluminados por un brillo asesino—. Kalak los utilizó a menudo con muy buenos resultados.

—¿Que los cuatro mueran víctimas de misteriosas enfermedades? ¿Tan estúpidos crees que son los ciudadanos de Tyr? —bufó Tithian—. Encontraré otro modo.

El chambelán de Tithian apareció entonces en el tejado, poniendo fin a la discusión. Se trataba de una mujer rubia de proporciones esculturales, con fríos ojos azules y labios que jamás sonreían. Al igual que la mayoría de los miembros de la burocracia del monarca, la habían reclutado de las filas de los templarios que anteriormente servían a Kalak.

Detrás del chambelán apareció un joven ojeroso que llevaba un polvoriento traje de montar de cuero. Aunque iba cubierto de suciedad, Tithian pudo apreciar que sus ropas eran de buena confección y que llevaba los cabellos cuidadosamente recortados. Poseía una nariz de patricio y una mandíbula orgullosa que se abrió de asombro ante la visión de las cabezas flotantes.

—Os presento a Taiy de Ramburt, segundo hijo de lord Ramburt —anunció el chambelán, enarcando una ceja en dirección a las cabezas.

—¿Cómo te atreves a presentarte ante nosotros con estos harapos? —gruñó Sacha—. ¿Y no te enseñó tu padre a inclinarte ante tu rey?

—¡Mátalo! —escupió Wyan.

El color desapareció del rostro de Taiy.

—Os suplico vuestra indulgencia, venerado monarca —dijo el joven, realizando una reverencia.

—La tienes… por el momento —respondió Tithian, divertido por la ansiedad del muchacho—. Esperemos que tus noticias justifiquen mi paciencia.

Taiy se irguió, tragando saliva con fuerza.

—Venerado rey, acabo de regresar de una cacería en la Cuenca del Dragón.

—Eso está cerca de Urik, ¿no es así? —inquirió Tithian, frunciendo el entrecejo.

—Lo cual es el motivo de mi visita —respondió Taiy—. Cuando mi grupo regresaba a la carretera, vimos una gran nube de polvo que se acercaba por el horizonte. Al ir a investigar, descubrí todo un ejército, incluidas máquinas de asedio, una carraca de guerra, exploradores halflings y quinientos semigigantes. Marchaban bajo el estandarte del león que anda como un hombre.

—¡El emblema del rey Hamanu! —siseó Wyan.

—Lleva cinco siglos codiciando nuestras minas de hierro —añadió Sacha, dedicando una mueca a Tithian—. ¿Cómo vas a defender la ciudad? Tu tesoro está vacío y no tienes ejército.

Tithian lanzó un juramento, conteniéndose a duras penas para no golpear al joven noble que le había llevado tan desastrosas noticias. No se habría preocupado de contenerse de no haber sido porque sus súbditos atribuían a su persona el interminable torrente de reformas realizadas por Agis, y Tithian deseaba cultivar su reputación de gobernante noble.

Así pues, el monarca se mordió los labios y contempló la ciudad. Al cabo de un instante una sonrisa perversa le torció la boca. Seguía sin saber cómo detener al ejército de Hamanu, pero acababa de dar con una forma de eliminar el problema que significaban Agis y los tres esclavos sin tener que recurrir a los juglares de Wyan.

Tithian despidió a Taiy con un gesto de la mano, al tiempo que se dirigía a su chambelán para ordenar:

—Haz venir a los esclavos liberados Rikus, Neeva y Sadira, así como a Agis de Asticles. —El rey sintió una punzada de remordimiento al pronunciar el nombre de su viejo amigo, pero hizo a un lado el sentimiento y continuó con el asunto en cuestión—. Diles que la seguridad de Tyr depende de su pronta llegada a mi sala de audiencias.

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Emboscada

Rikus miró al fondo de la empinada ladera donde sus guerreros esperaban a la sombra del farallón de piedra arenisca. Los dos mil tyrianos formaban una silenciosa columna, los pensamientos puestos en la inmediata batalla. Eran humanos, semielfos, enanos, semigigantes, tareks y otras razas, la mayoría de ellos gladiadores que habían combatido en la arena de Tyr hasta que fueron liberados por el Primer Edicto del rey Tithian. Sus manos empuñaban hachas de doble hoja, sables de hueso dentado, tridentes, lanzas con puntas afiladas en ambos extremos, y una gran variedad de armas mortíferas tan infinita como el deseo del hombre de matar.

Rikus estaba convencido de que se convertirían en una legión excelente.

Se incorporó y agitó el brazo por encima de la cabeza para dar la señal de ataque. Los guerreros lanzaron sus gritos de batalla, para acto seguido cargar al frente como una única masa aullante.

—¿Qué haces? —quiso saber Agis, colocándose junto al gladiador. El noble era un hombre robusto para alguien de su esfera social, con un cuerpo fornido y facciones marcadas y atractivas. Tenía los cabellos largos y negros, ojos castaños y penetrantes, y una nariz recta y aristocrática—. ¡Necesitamos un plan!

—Tengo un plan —respondió Rikus con sencillez.

Volvió a contemplar la base de la colina. Allí, en el arenoso valle, se encontraba una única fila de semigigantes urikitas, todos ellos ataviados con túnicas rojas que mostraban el emblema del león amarillo de Hamanu. Sostenían enormes hachas de armas con hojas de obsidiana, y su armadura consistía únicamente en unos escudos de hueso sujetos a sus gigantescos antebrazos.

—¡Al ataque! —gritó Rikus.

Tras esto, franqueó corriendo la cima de la colina. Descubriendo que la ladera de piedra arenisca resultaba demasiado inclinada para descenderla con elegancia, el gladiador se dejó caer de espaldas y continuó bajando en un descenso controlado.

De haber sido totalmente humano, puede que hubiera reconsiderado el método de descenso, ya que solo un taparrabos de cáñamo protegía su bronceada piel de la áspera superficie de la piedra arenisca. Pero Rikus no dio demasiada importancia a la fricción ejercida contra su cuerpo; era un mul, un cruce entre humano y enano creado para vivir y morir como gladiador esclavo, y estaba tan habituado al dolor como lo estaba a la muerte. De su padre enano había heredado un rostro de facciones bien marcadas y duras, orejas puntiagudas pegadas a la cabeza, y una constitución poderosa que parecía estar hecha tan solo de nervio y nueso. Su madre humana le había legado una orgullosa nariz recta, un equilibrio de cuerpo y miembros que lo hacía atractivo según los cánones de ambas razas, y un cuerpo flexible de metro ochenta tan ágil como el de un elfo funámbulo.

Rikus no había descendido más que unos metros cuando Neeva, su compañera de lucha de siempre, fue a deslizarse junto a él. Aunque ella sí era humana al ciento por ciento, se protegía de la abrasiva piedra con una capa de escamas de lagarto que llevaba para salvaguardar la blanca piel del sol. La fornida rubia sostenía con ambas manos un hacha de armas de metal casi tan grande como las que empuñaban los semigigantes de abajo. Muchas mujeres no habrían podido levantar un arma de tales dimensiones, pero Neeva era casi tan musculosa como Rikus y, en su calidad de esclava liberada, más que capaz de blandir la poderosa hoja. No obstante su fuerte constitución, la mujer conservaba una figura netamente femenina, labios rojos y gruesos, y ojos tan verdes como las esmeraldas.

—¡Superan a nuestra legión en más de cinco a uno! —exclamó la mujer.

Rikus sabía que se refería no a los cientos de semigigantes que tenían justo abajo, sino a los miles de regulares urikitas del valle situado más allá. La larga columna de soldados se encontraba ya pasado el punto del ataque tyriano y seguía adelante a paso regular, confiando en los semigigantes para cubrir su retaguardia. Siguiendo de cerca a los regulares iban una docena de máquinas de asedio, transportadas a lomos de gigantes lagartos de guerra llamados driks. La retaguardia de la larga fila la cerraba la pesada masa de una carraca, una fortaleza descomunal llena de armas, provisiones y agua.

—¿En qué estás pensando? —inquirió Neeva, los ojos fijos en la larga procesión.

—Un gladiador tyriano vale por cinco soldados urikitas —respondió Rikus, clavando la mirada en los semigigantes de abajo. Los enormes soldados se dedicaban a mecer sus hachas de armas y a mirar desafiantes en dirección a la ladera del farallón, de la que surgía ahora la turba tyriana en medio de un tumulto de salvajes alaridos—. Además, esto es cosa del rey, no mía. Fue Tithian quien me dio solo dos mil guerreros.

—No te dijo que hicieras que los mataran a todos en una carga temeraria —replicó Neeva.

—No es temeraria —respondió Rikus.

La pareja se quedó sin tiempo para continuar discutiendo la cuestión, al llegar al final de la ladera justo en el momento en que la primera oleada de gladiadores se desparramaba por el arenoso valle. Rikus y Neeva habían ido a descender muy cerca del flanco de las líneas enemigas, apenas a una docena de pasos de varios enfurecidos semigigantes. Los gigantescos urikitas siguieron adelante, aguardando a que el mul y su compañera estuvieran a tiro.

Rikus miró en dirección a la pareja de semigigantes que marcaban el final de la fila enemiga. Por contraste con la mayoría de los de su raza, eran de constitución corpulenta, con un torso poderoso. Se les había afeitado el cabello de las amplias y protuberantes frentes, y las caídas mandíbulas no mostraban la menor señal de la acostumbrada barbilla fláccida propia de la raza. Eran incluso algo más altos que la mayoría de los semigigantes, con una estatura que era al menos el doble que la del mul.

—Esos dos son nuestros —anunció Rikus, levantando sus armas. Llevaba un par de cahulaks, que recordaban a dos arpeos de hojas planas conectados en la base por una cuerda—. Vamos.

Antes de que Neeva pudiera objetar, salió disparado a la carrera y se desvió hacia un costado para obligar a los semigigantes a abandonar la formación. En un principio, Rikus no creyó que fueran a caer en su trampa, pero un oficial finalmente les ladró:

—¡Acabad con ellos!

Un tremendo estrépito estalló en el centro de las líneas enemigas al ser alcanzado por la primera oleada tyriana. Unos cuantos semigigantes aullaron de dolor y se desplomaron sobre la ardiente arena, pero la mayoría utilizaron sus pequeños escudos para desviar los ataques de los gladiadores. Los urikitas levantaron al unísono sus hachas de negras hojas, y la primera oleada de atacantes tyrianos desapareció en una lluvia de sangre.

Rikus sintió cómo la ansiedad le formaba un nudo en el estómago, pero el siseo de pies pesados arrastrándose semienterrados por la arena devolvió su atención a sus propios adversarios. Los dos semigigantes que había atraído fuera de la formación estaban casi encima de él y de Neeva.

—¡Ábrete hacia la derecha! —gritó Rikus, mencionando un truco que él y Neeva habían empleado a menudo cuando luchaban juntos en la arena de Tyr.

Al momento, Neeva se deslizó unos cuantos pasos a su derecha, luego corrió al frente para colocarse a uno de los lados del semigigante que se dirigía hacia ella. Rikus la siguió, avanzando hacia el mismo semigigante y haciendo girar un cahulak a uno de sus costados. Los urikitas atacaron, intentando evitar que los dos gladiadores atacaran conjuntamente a cualquiera de ellos.

El mul arrojó un cahulak contra el semigigante que atacaba a Neeva, pero falló intencionadamente. El arma pasó por encima del mango del hacha de armas y giró de regreso a Rikus al terminársele la cuerda; el mul agarró el cahulak y se agachó, manteniendo enredada en su arma el hacha de su adversario.

Con una coordinación perfecta, Neeva apuntó con su hacha de metal al otro semigigante, que se disponía a atacar al mul por detrás. Rikus escuchó el sonido de la piedra al hacerse pedazos. Negros fragmentos de obsidiana le cayeron sobre la despellejada espalda, y el mango descabezado del hacha del urikita lo golpeó inofensivamente en el hombro. Neeva saltó por encima de la espalda de Rikus y echó hacia atrás su hacha, lista para asestar un nuevo golpe. Un potente alarido anunció que la hoja había dado en el blanco.

Mientras el semigigante de Neeva se derrumbaba en el suelo hecho un ovillo aullante, el mul se incorporó y le arrebató al otro el hacha de las manos. El urikita se quedó boquiabierto, e intentó retroceder. Rikus lo siguió y enterró profundamente la punta de un cahulak en el muslo del colosal soldado. En represalia, el semigigante balanceó en el aire uno de sus enormes puños, pero Rikus volvió a agacharse al tiempo que tiraba de la cuerda haciendo perder el equilibrio a su enemigo. Antes incluso de que el urikita acabara de caer sobre la ardiente arena, el mul le hundió el otro cahulak en la cabeza.

Al intentar sacar el arma del cráneo del semigigante, Rikus descubrió que esta se encontraba perfectamente encajada. Una rápida ojeada a su alrededor le confirmó que no estaba en un peligro inmediato, de modo que empezó a retorcer la hoja adelante y atrás para liberarla.

Mientras trabajaba, una cálida expresión de complacencia apareció en su rostro. El sentimiento no se debía a ninguna alegría que sintiese por la muerte del urikita, sino a la destreza con que su compañera y él habían actuado. Rikus y Neeva no habían combatido juntos desde sus días como pareja mixta en la arena de los gladiadores de Tyr, y el mul echaba de menos la intimidad de aquellos combates. Cuando luchaban, se movían y pensaban como una sola persona, compartiendo pensamientos y emociones más profundas incluso que sus pasiones cuando hacían el amor.

Neeva se colocó junto al mul y aprovechó para limpiar la ensangrentada hoja de su hacha en la roja túnica del semigigante. Por la ardiente sonrisa de sus carnosos labios, Rikus comprendió que pensaba lo mismo que él.

—No hemos perdido nuestro toque —dijo ella—. Es agradable saberlo.

—¿No pensarías que podíamos perderlo? —preguntó Rikus, tras conseguir por fin sacar el arma de la cabeza de su adversario—. No importa lo que pase, siempre tendremos nuestro toque personal.

Un rugido triunfal se alzó del centro de las líneas urikitas. El mul miró en dirección al alboroto y vio que la segunda oleada de sus guerreros había tenido tanto éxito como él y Neeva. La formación enemiga estaba en completo desorden, y los tyrianos caían sobre los semigigantes por todas partes. Por si esto fuera poco, la mayor parte de la legión se abría ya paso por entre las rotas líneas precipitándose hacia el centro del valle.

Los driks y sus máquinas de asedio casi habían salido de allí, avanzando inmutables, pero la carraca acababa de llegar al punto donde había tenido lugar el feroz ataque. La fortaleza ambulante tenía tres pisos de altura, y en cada una de sus esquinas se alzaba una pequeña torre guarnecida por guardas con ballestas. Una multitud de aspilleras salpicaban sus costados, y las enormes puertas estaban bien cerradas. La gigantesca carreta iba tirada por un tiro de cuatro mekillots, reptiles gigantes con cuerpos en forma de montículo y caparazones de aspecto rocoso. Rikus encontraba a las bestias más parecidas a pedazos móviles de roca pura que a criaturas vivientes.

Haciendo un gesto a Neeva para que lo siguiese, Rikus salió corriendo en dirección al grupo de guerreros tyrianos que perseguía la carraca. Tras esquivar lo que quedaba de la batalla contra los semigigantes, se reunieron con los jubilosos gladiadores y se abrieron paso hasta la parte delantera del grupo.

Allí encontraron a Agis, que intentaba mantener a la muchedumbre bajo control, la frente arrugada en una mueca de irritación. Mientras Rikus se acercaba, el noble apretó los dientes con fuerza y desvió la mirada como si intentara controlar la cólera.

Junto a Agis se encontraba Sadira, la larga cabellera ambarina sujeta en una cola floja, recogida sobre uno de los hombros para dejar al descubierto una elegante oreja puntiaguda. La atractiva semielfa sostenía en las manos un bastón de madera con un pomo de obsidiana negra.

Un escalofrío desagradable recorrió la espalda de Rikus a la vista del arma. Se trataba de uno de los dos objetos mágicos que les habían prestado a él y a sus tres compañeros para poder matar a Kalak, el rey-hechicero de mil años de edad que había gobernado en Tyr antes de Tithian. Rikus había devuelto su arma, la Lanza de Corazón de Árbol, a su legítimo propietario poco después de que consiguieron asesinar a Kalak, pero Sadira había hecho caso omiso de los consejos de sus amigos y había elegido conservar el bastón. En el fondo de su corazón, el mul temía que acabarían pagando muy caro la decisión de la semielfa.

—La batalla va bastante bien hasta ahora —comentó Sadira. Miró a Agis y enarcó una de las puntiagudas cejas ante la desacostumbrada exhibición de enojo del noble; luego preguntó a Rikus—: ¿Ahora qué?

—Destrocemos la carraca —respondió el mul, fijando la mirada en el inmenso carromato.

—¿Y qué hay del resto de nuestra legión? —preguntó Agis, rompiendo por fin su silencio—. Ni siquiera tú puedes pensar que se necesiten dos mil soldados para destruir una simple carraca.

Rikus miró a su alrededor. Habían aplastado totalmente a los semigigantes, y el resto de la legión tyriana avanzaba para continuar el ataque.

—Estamos en plena lucha —respondió con sencillez—. Nuestros gladiadores saben qué hacer.

—No todos somos gladiadores —le recordó Sadira—. ¿Qué hay de los templarios y de los servidores de Jaseela?

—Sería mucho mejor que se mantuvieran al margen —repuso Rikus, con una sonrisa burlona—. No nos gustaría que salieran heridos.

—Te muestras demasiado seguro de ti mismo, Rikus —dijo Neeva—. Esto es una batalla, no una gran refriega. Puede que Agis tenga razón sobre lo de trazar un plan.

—Tengo un plan —contestó Rikus, y echó a andar hacia la carraca, dando por terminada la conversación.

El grupo no tardó más que unos instantes en alcanzar el lento carromato. Varios cientos de guerreros los siguieron, pero la mayor parte de los tyrianos tomaron la iniciativa por su cuenta y se lanzaron tras los driks y las máquinas de asedio. Agis y Sadira parecieron sorprenderse ante la pulcritud con que se dividió toda aquella muchedumbre, pero no así Rikus. Cuando se trataba de luchar, confiaba en los instintos de sus gladiadores más de lo que confiaba en planes y órdenes complicados.

El gladiador rodeó la carraca para colocarse en la parte posterior, con la esperanza de reducir su potencia de fuego acercándose a ella desde el lado más estrecho. A pesar de sus precauciones, el mul se daba cuenta de que no resultaría fácil conseguir penetrar en el interior. Él costado estaba surcado de al menos tres docenas de aspilleras, y las negras puntas de las saetas sobresalían de cada abertura. Desde las torres de las esquinas, los guardas no cesaban de gritar una constante sucesión de advertencias al interior del carromato.

El mul vio asomar de repente las puntas de varios dedos por la abertura situada en el punto más bajo del vehículo, y escuchó cómo una voz de mujer invocaba al rey Hamanu para que le concediera la magia necesaria para un conjuro. Su reacción no se hizo esperar.

—¡Al suelo! —gritó, por encima del hombro.

El mul agarró a Sadira y se arrojó con ella al suelo, al mismo tiempo que un tremendo estampido retumbaba fuera de la carraca. Un manto en forma de abanico de chisporroteante luz roja centelleó sobre la arena, y detrás de Rikus estalló todo un tumulto de gritos que se apagó tan deprisa como se había iniciado; cuando el gladiador miró por encima del hombro vio cómo se desplomaban sobre el suelo los cuerpos decapitados de docenas de sus gladiadores.

Neeva, tendida al lado de Rikus, extendió el brazo y golpeó con la palma al mul en la calva cabeza.

—Se supone que un guerrero ha de proteger a su compañero de lucha, no a su querida —dijo; aunque el tono de voz era ligero, sus verdes ojos mostraban a las claras lo mucho que la había herido que hubiera sido a Sadira y no a ella a quien el mul había defendido.

—Sabía que tú eras perfectamente capaz de cuidar de ti misma —explicó Rikus.

Del interior del carromato surgió el ahogado chasquido de docenas de ballestas al ser disparadas, y una oleada de negros haces brotó de las aspilleras; al momento, docenas de gladiadores aullaron de dolor.

Rikus contempló la carraca con renovado respeto. Empezaba a comprender por qué las fortalezas móviles eran uno de los sistemas más populares para los viajes en caravana. Cualquier tribu de ladrones podía alcanzarlos, pero detenerlos podía llegar a resultar imposible.

Una vez que cesó la lluvia de saetas, Neeva indicó con un gesto la mano de Sadira, que era la única parte del cuerpo de la atractiva semielfa que sobresalía de debajo del enorme cuerpo del mul.

—Será mejor que te apartes antes de que se asfixie.

En cuanto Rikus se incorporó hasta quedar de rodillas, Sadira volvió hacia él sus pálidos ojos y arrugó el entrecejo.

—¿Cómo esperas que pueda lanzar conjuros estando debajo de ti?

Sin dar tiempo a Rikus para que se disculpara, la muchacha apuntó a la carraca con el bastón.

—¡Nok! —exclamó. Una luz violeta se encendió en el interior del pomo del arma.

Rikus se encogió sobre sí mismo, esperando que lo que iba a suceder a continuación no aterrorizara a sus supersticiosos gladiadores tanto como iba a lastimar a los urikitas. La magia normal obtenía el poder para el conjuro de la energía vital de las plantas, pero el bastón de Sadira extraía su poder de una fuente muy distinta.

—¡Fuego del alba! —gritó Sadira.

Rikus experimentó un extraño hormigueo en el estómago, seguido de náuseas. A su espalda, los gladiadores jadearon y lanzaron una exclamación de alarma al sentir, también ellos, cómo el bastón obtenía su poder de su energía vital.

La sensación de náusea desapareció al cabo de un instante, y una bola de llamas escarlatas se lanzó contra la carraca. La llameante esfera se dilató como una neblina y sumergió toda la parte posterior de la carraca en un infierno de fuego. Los urikitas de las torres saltaron de sus puestos, gritando de dolor, y en media docena de lugares la pared posterior se consumió como pergamino reseco.

A pesar del devastador ataque de la hechicera, los mekillots siguieron tirando del enorme carromato, indiferentes a lo que sucedía a su espalda.

—¡Al interior de la carreta! —ordenó Rikus, reanudando el ataque. Confiaba en que sus gladiadores no se sintieran demasiado aturdidos por la magia de Sadira para seguirlo.

Centenares de gritos de guerra le informaron que no lo estaban, y muy pronto se encontró al frente de una masa de hombres y mujeres vociferantes que perseguía a la humeante carraca. Sonaron unos cuantos chasquidos ahogados en el interior del vehículo, pero el ataque de la semielfa había hecho su efecto. Menos de media docena de negras saetas surgieron de las aspilleras, y solo una dio en el blanco.

Rikus cargó por encima del cuerpo escaldado de una mujer vestida con la sotana amarilla de los templarios de Hamanu, y alcanzó por fin la carraca. Sin perder velocidad, hizo girar por encima de su cabeza uno de los cahulaks y lo arrojó al interior de uno de los humeantes agujeros situados en lo alto. Tras tirar de la cuerda para fijar bien las hojas, el mul se balanceó hacia arriba y fue a posarse sobre la cubierta inferior de la llameante plataforma posterior de la carraca.

El horrible hedor de la carne quemada le asaltó la nariz. Con un gran esfuerzo para no vomitar, el mul miró a su alrededor y descubrió que la cubierta había quedado reducida a escombros. Por todas partes se veían cuerpos quemados y armas destrozadas. Las llamas que lamían la pared trasera en una docena de sitios, abrasaron la bronceada piel del mul y le llenaron los pulmones de humos cáusticos. Por entre el humo, Rikus pudo distinguir una entrada que conducía más al interior de la carraca. A ambos lados de esta entrada, ascendía una escalera a través de un pasadizo en el techo.

Volviéndose de nuevo hacia la parte posterior de la carreta, Rikus se arrodilló y tendió una mano a Neeva para ayudarla a subir. Mientras la gladiadora ascendía, esta miró más allá de las piernas de su compañero y anunció:

—Dos detrás de ti. —Su voz era tan tranquila como si comunicara que unas aves habían abandonado el nido al amanecer.

El mul dio media vuelta e hizo girar un cahulak dándole toda la longitud de cuerda de que disponía. Por entre la neblina, distinguió a dos urikitas cubiertos de hollín que le apuntaban con sus ballestas. Rikus se echó a un lado, y los soldados dispararon sus armas. Un par de saetas chisporrotearon junto a su cabeza y fueron a clavarse en la madera de la parte posterior del enorme carromato. Al mismo tiempo, el cahulak dio en la rodilla del primero de los guardas y se hundió profundamente en la articulación. El mul tiró de la cuerda, y el hombre cayó al suelo.

El segundo soldado extendió la mano para agarrar la espada corta de obsidiana que colgaba de su cintura, pero Rikus saltó sobre él al momento y le clavó la planta del pie en el león que el urikita llevaba bordado en la roja túnica.

Mientras Rikus terminaba con los dos soldados que acababa de incapacitar, Neeva alargó el brazo para ayudar a Agis a subir a la carreta. Una vez en el interior, el noble ayudó a su vez a Sadira, y tras esta vino una ininterrumpida sucesión de gladiadores. Muy pronto, la plataforma estuvo atestada de guerreros tyrianos, todos ellos tosiendo y medio asfixiados por el espeso humo. El mul ordenó a unos cuantos que treparan por las escaleras para eliminar a los supervivientes que pudiera haber en las cubiertas superiores, y luego indicó a sus amigos y a algunos otros que lo siguieran a través de la puerta trasera.

Tras descender media docena de peldaños, se encontraron en un corredor en el que el humo no era tan denso. De las paredes pendían una serie de redes, cada una de las cuales sostenía una esfera de cristal que se balanceaba al compás del rítmico movimiento del vehículo, proyectando una parpadeante luz verdosa sobre el suelo.

El vestíbulo se extendía unos diez metros a derecha e izquierda y luego giraba en dirección a la parte delantera del carromato. El mul hizo una señal al primer pelotón de gladiadores para que lo siguieran a él y a sus compañeros al interior del estrecho vestíbulo.

—Decid a los que vienen detrás de nosotros que vayan en la otra dirección —ordenó.

Iniciaron el recorrido del pasillo a un trotecillo cauteloso. Nada más doblar la primera esquina, Rikus se encontró cara a cara con diez urikitas que llevaban unas mantas antifuego de cuero. El mul abatió a los tres primeros antes de que pudieran sacar las armas, pero no antes de que dieran la alarma. Los demás se sumergieron en un profundo sueño cuando uno de los conjuros de Sadira dejó caer una nube azul de polvo mágico sobre sus cabezas.

—Más fácil de lo que pensé —observó Rikus—. A lo mejor nos llevaremos esta carraca de vuelta con nosotros a Tyr como trofeo de guerra.

—Tu declaración de victoria es algo precipitada —apuntó Agis meneando la cabeza—. La batalla no ha hecho más que volverse más estimulante.

El mul miró al frente entonces y advirtió que un voluminoso thri-kreen avanzaba pesadamente hacia él.

Rikus atacó la cabeza de la bestia, soltando el cahulak para poder alcanzar el blanco. Esta vez le tocó el tumo al thri-kreen de agacharse, y el arma pasó por encima de la parte posterior del cuello de la criatura. Al llegar al final de la cuerda, el cahulak describió un círculo y reapareció al otro lado de la cabeza del guerrero-mantis. El mul volvió a atrapar el mango, y tirando de él con todas sus fuerzas, se montó sobre la espalda del ser. Abrió la boca para pedir ayuda, pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

El thri-kreen se irguió en toda su estatura y lo aplastó contra el techo. El grito del mul se convirtió en un gemido ahogado. Rikus intentó volver a gritar, pero se dio por vencido y se limitó a intentar conservar su posición. El guerrero-mantis empezó a aplastar la dolorida espalda del mul contra el techo una y otra vez.

Aprovechando aquel combate cuerpo a cuerpo, Neeva se deslizó por la esquina con el hacha de armas levantada, pero Agis la agarró por el hombro, impidiéndole continuar adelante.

—¡Qué crees que estás…! —aulló Rikus.

El mul volvió a chocar contra el techo y la pregunta se interrumpió bruscamente. Sentía como si su columna vertebral estuviera resquebrajada en más de una docena de sitios, y los brazos le ardían con un agotamiento entumecedor.

Agis se colocó frente a Neeva, las manos extendidas ante él y los ojos castaños clavados en los del thri-kreen. De repente, el guerrero-mantis dejó de golpear a Rikus contra el techo. La criatura contempló a Agis durante unos instantes, y luego dejó caer las armas y se tumbó en el suelo. El noble continuó avanzando, asintiendo en silencio mientras contemplaba al guerrero-mantis.

—¿Por qué detuviste a Neeva? —exigió Rikus, con respiración jadeante—. ¡Podrías haber conseguido que me matara!

Mientras el mul liberaba el cuello del thri-kreen de la cuerda del cahulak, Agis posó una mano sobre las armas.

Dejándose caer de espaldas, Rikus lanzó el talón hacia arriba con violencia y alcanzó al guerrero-mantis en el tórax. El golpe habría destrozado el pecho de un hombre, pero el thri-kreen apenas si se balanceó. Tras una momentánea pausa, las castañeteantes mandíbulas reanudaron el descenso, goteando saliva sobre el rostro del mul. Con el corazón a punto de estallar de terror, Rikus lanzó ambos cahulaks contra los protuberantes ojos de su enemigo.

El tiro del mul se quedó corto y las hojas de hueso se estrellaron contra el hocico de la criatura, sin dejar apenas un arañazo sobre la quitinosa armadura de la bestia. No obstante, el ataque hizo vacilar al thri-kreen, que encogió la cabeza para alejar los vulnerables ojos del alcance de Rikus. El mul golpeó entonces con los cahulaks el caparazón del pecho de su adversario y logró sacarse de encima al enorme insecto.

—¡No lo mates, Rikus! —gritó Agis.

—¿Por qué no? —quiso saber el otro.

—No es totalmente hostil —respondió el noble—. Si puedo ayudarlo, se pondrá de nuestra parte.

Rikus contempló al thri-kreen con cautela, esperando que Agis cumpliera su promesa. El guerrero-mantis se mostró confundido durante unos instantes, pero luego miró con ferocidad por encima del hombro del mul y cargó al frente con la atención puesta en Agis. Dándose cuenta de que el contacto mental del noble no había conseguido más que distraer a la criatura, Rikus aprovechó la oportunidad para lanzarse hacia adelante y deslizarse a un costado del thri-kreen, donde el guerrero-mantis no podría alcanzarlo fácilmente con armas y boca.

Al ver a Rikus peligrosamente cerca, la criatura interrumpió la carga y utilizó dos de sus brazos para aplastar al mul contra la pared. Los golpes dejaron a Rikus sin aliento, al invadirle el torso un dolor sordo y abrumador. El thri-kreen soltó el látigo e intentó golpearlo con las zarpas de una mano de tres dedos. El mul evitó que le sacara un ojo volviendo la cabeza con rapidez, pero el animal le dejó una herida irregular en la mejilla.

Rikus atacó la cabeza de la bestia, soltando el cahulak para poder alcanzar el blanco. Esta vez le tocó el tumo al thri-kreen de agacharse, y el arma pasó por encima de la parte posterior del cuello de la criatura. Al llegar al final de la cuerda, el cahulak describió un círculo y reapareció al otro lado de la cabeza del guerrero-mantis. El mul volvió a atrapar el mango, y tirando de él con todas sus fuerzas, se montó sobre la espalda del ser. Abrió la boca para pedir ayuda, pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

El thri-kreen se irguió en toda su estatura y lo aplastó contra el techo. El grito del mul se convirtió en un gemido ahogado. Rikus intentó volver a gritar, pero se dio por vencido y se limitó a intentar conservar su posición. El guerrero-mantis empezó a aplastar la dolorida espalda del mul contra el techo una y otra vez.

Aprovechando aquel combate cuerpo a cuerpo, Neeva se deslizó por la esquina con el hacha de armas levantada, pero Agis la agarró por el hombro, impidiéndole continuar adelante.

—¡Qué crees que estás…! —aulló Rikus.

El mul volvió a chocar contra el techo y la pregunta se interrumpió bruscamente. Sentía como si su columna vertebral estuviera resquebrajada en más de una docena de sitios, y los brazos le ardían con un agotamiento entumecedor.

Agis se colocó frente a Neeva, las manos extendidas ante él y los ojos castaños clavados en los del thri-kreen. De repente, el guerrero-mantis dejó de golpear a Rikus contra el techo. La criatura contempló a Agis durante unos instantes, y luego dejó caer las armas y se tumbó en el suelo. El noble continuó avanzando, asintiendo en silencio mientras contemplaba al guerrero-mantis.

—¿Por qué detuviste a Neeva? —exigió Rikus, con respiración jadeante—. ¡Podrías haber conseguido que me matara!

Mientras el mul liberaba el cuello del thri-kreen de la cuerda del cahulak, Agis posó una mano sobre las armas.

—Pero no fue así —respondió, sin dejar de mirar al guerrero-mantis—. El thri-kreen es un esclavo. Ahora que he liberado su mente del yugo de su amo, nos ayudará.

Rikus no pareció muy convencido y tiró de los cahulaks para recuperarlos de las manos del noble.

—Ca… camarada —tartamudeó el guerrero-mantis, hablando en la lengua de los urikitas—. Ayudo ti.

Debido a que había nacido y se había criado en los fosos de esclavos de un noble urikita, Rikus comprendió las palabras del guerrero-mantis. No obstante, siguió mostrándose suspicaz.

—Nadie arma a un esclavo thri-kreen —dijo—. En especial a uno que lucha bien.

—El piloto de la carraca ha estado utilizando el Sendero para controlar su mente —explicó Agis, apartando del thri-kreen las armas del mul con suavidad—. K’kriq no quería atacarnos.

—Mato con… conductor, mato Ph… Phatim —tartamudeó el thri-kreen—. Ayudo.

Al ver que Rikus seguía sin estar de acuerdo, Agis agregó:

—Yo he estado dentro de su mente. Responderé por él.

Rikus se apartó de mala gana del costado del guerrero-mantis.

—De acuerdo, pongámonos en fila —dijo. En urikita añadió—: Pero harás lo que yo diga, y sin armas.

El thri-kreen abrió sus seis mandíbulas formando una estrella que podría haberse interpretado por una sonrisa.

—No… no lamentar —respondió, también en urikita.

El mul se volvió al frente sin responder. Por regla general no habría aceptado a un antiguo enemigo en su grupo, pero Agis era un auténtico maestro del Sendero. Si decía que se podía confiar en el thri-kreen, Rikus le creía.

El mul los condujo a la parte delantera del carromato. Mientras avanzaban, un humo espeso empezó a inundar el pasillo procedente de la parte posterior de la carraca. En pocos segundos, apenas si podían distinguir las esferas de luz que se balanceaban de las redes, y grandes pedazos encendidos de madera empezaron a caer del techo.

El pequeño grupo no tardó en llegar a la bodega delantera. Las puertas exteriores estaban abiertas para dar salida al humo, y, a través de la humareda, cada vez más espesa, Rikus descubrió a una docena de urikitas montando guardia. Tras susurrar una advertencia a los que lo seguían, el mul abandonó el humeante pasillo para cargar contra los soldados y abatió al primero de los guardas por la espalda. Neeva saltó por encima agitando el hacha de armas, y derribó a dos más. K’kriq pasó corriendo junto a ella y, desarmado como iba, mató a otros cinco en un frenesí de centelleantes pinzas y chasquear de mandíbulas. Los cuatro supervivientes saltaron de la carraca antes de que Agis o Sadira pudieran atacar.

Rikus dirigió una nerviosa mirada a los cinco hombres que K’kriq había abatido, y atisbo fuera de la abierta puerta de la bodega. En la arena, justo delante de la carraca, vio a los contoneantes driks y a sus conductores intentando huir de sus hombres. A los lagartos de guerra no les iba muy bien. Sus abdómenes caídos y pesados caparazones no estaban precisamente adaptados para la velocidad, y la lentitud de las bestias se veía agravada por la carga que transportaban, ya que las máquinas de asedio que llevaban estaban construidas de huesos de mekillots blanqueados al sol, tan largos como árboles y el doble de pesados.

En aquellos momentos, una docena de driks yacían derribados, agitando las cabezas y rugiendo impotentes, incapaces de continuar la huida con los tendones de las patas cortados. Otra docena de bestias se habían enterrado en la arena e intentaban defenderse de los guerreros tyrianos.

Al mul lo sorprendió no ver regulares urikitas. Si bien era cierto que el grueso principal de los soldados se encontraba muy por delante del ataque, le extrañó que no hubieran regresado a tomar parte en la batalla.

K’kriq rozó el hombro del mul con una pinza ensangrentada e indicó al frente.

—Matar Phatim, de… detener urikitas —anunció—. No agua, no comida, no proyectiles de asedio.

—Guíanos —dijo Rikus, enarcando una ceja.

Agis sujetó al thri-kreen por uno de sus delgadísimos brazos.

—No —ordenó—. Tendremos que encontrar al conductor por nosotros mismos.

—Yo ma… mato Phatim —insistió el guerrero-mantis.

—Si el piloto te ve, se apoderará de tu mente —explicó Agis, meneando la cabeza—. Quédate aquí y ayuda a nuestros guerreros a destruir los suministros… por si nos es imposible detener el carromato.

K’kriq chasqueó las mandíbulas con fuerza, enojado, y, dándose la vuelta, empezó a destrozar la puerta interior de la bodega.

Tras indicar a los gladiadores que ayudaran a K’kriq, Rikus condujo a sus tres compañeros al frente. Aunque el estrecho pasillo continuaba lleno de humo, no resultaba tan lóbrego como la sección situada a popa de la puerta de la bodega. Gracias a la luz de las oscilantes esferas iluminadas, el mul podía ver que, aquí y allá, la humareda se filtraba por entre las tablas del techo.

El corredor giró en dirección al centro del inmenso carromato, y llegaron ante un par de puertas chapadas en bronce, una a cada extremo del pasillo. Ambas estaban firmemente cerradas con pesados pestillos de hierro.

—Neeva, tú comprueba esa —dijo Rikus, señalando con la cabeza la puerta de la derecha.

La mujer asintió; hizo pedazos la puerta con un solo golpe de su hacha y penetró en la oscura habitación situada al otro lado con Sadira pisándole los talones.

Rikus abrió la segunda puerta de una patada e irrumpió en el interior. Se encontró frente a frente con una escalerilla que conducía a una pequeña cubierta situada sobre su cabeza. El aire estaba lleno de espesas volutas de humo.

—La cubierta del piloto —observó Agis, tosiendo y frotándose los ojos.

El mul se agarró a la escalera y empezó a subir. A medida que subía, una serpentina de humo descendió de lo alto y se arrolló a su cuello. Rikus no le prestó atención hasta que el zarcillo se restregó contra su piel como una soga áspera, para luego tensarse bruscamente. Al momento, la sangre se agolpó en sus oídos, le pareció como si los ojos fueran a saltarle de las órbitas, y descubrió que ya no podía enviar aire a través de su garganta.

El mul saltó fuera de la escalera y aterrizó a los pies de Agis. Cayendo de rodillas, soltó los cahulaks y agarró el zarcillo con ambas manos. Sus dedos se hundieron a través de él como si estuviera hecho de aire.

—¡Rikus! —gritó Agis.

La voz del noble resultaba lejana y débil. Un velo negro cayó sobre los ojos de Rikus.

Ante su sorpresa, no perdió el conocimiento, sino que su mente consciente se concentró en su interior, en el terreno de su propio cerebro. Se vio a sí mismo arrodillado en una uniforme llanura de barro, con el enorme tentáculo de alguna bestia horrible sobresaliendo de la tierra húmeda y enrollándose a su garganta. La cosa intentaba tirar de él hacia el interior del empapado suelo, asfixiarlo en el cieno del olvido.

El estómago de Rikus se contrajo aterrorizado. El gladiador comprendió que estaba siendo atacado mente a mente, y esta idea lo aterrorizó aún más. El mul era un maestro del combate cuerpo a cuerpo, pero, en lo tocante al Sendero, no era ni siquiera un principiante.

Rikus se defendió intentando imaginarse a sí mismo arrancando el tentáculo fuera del barro, pero, por mucho que tirara, la bestia era más fuerte que él. La criatura lo obligó a doblar el torso hacia atrás y le retorció la columna vertebral hasta tal punto que temió que fuera a partirse en dos.

El mul sujetó el tentáculo con ambas manos y tiró con todas las fuerzas que su cuerpo casi sin oxígeno logró reunir. Poco a poco consiguió darse la vuelta y apoyó un brazo en el enfangado suelo, mientras utilizaba el otro para escarbar, con la esperanza de extraer a la resbaladiza criatura de su madriguera. Pero, aunque excavó un agujero bastante profundo, no encontró más que un apéndice interminable que seguía tirando de él hacia abajo. Rikus mordió a la criatura, y su sangre le quemó la boca como si se tratara de ácido.

En ese momento, el mul escuchó unas sonoras pisadas que se acercaban por detrás chapoteando en el fango. Retorció como pudo el cuerpo para enfrentarse al nuevo horror que su atacante enviaba a destruirlo, y, de haber habido aire en sus pulmones, habría lanzado un suspiro de alivio. Delante de él se alzaba una figura familiar, solo que ahora tenía la enorme apariencia de un gigante.

—¿Agis? —barbotó Rikus.

El gigante asintió con la cabeza.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —tronó, inclinándose para agarrar el tentáculo.

Agis el gigante arrancó el apéndice del suelo sin el menor esfuerzo y liberó así la garganta del mul. La sinuosa criatura no era otra cosa que un larguísimo tentáculo gris, y, mientras Rikus la observaba, ambos extremos se aplanaron y apareció un par de ojos en la parte superior de cada uno. Debajo de cada par de ojos, una larga hendidura se ensanchó hasta convertirse en una amplia boca llena de afilados colmillos.

—¡La Serpiente de Lubar! —exclamó Rikus.

La criatura se semejaba al emblema del noble que había criado al mul, la familia en cuyos inhumanos fosos se había adiestrado al mul en el arte de matar.

Mientras Rikus contemplaba boquiabierto el emblema viviente de la familia de su primer propietario, las dos cabezas de la serpiente se volvieron en dirección a Agis y lo atacaron a la vez. El noble extendió los gigantescos brazos para evitar que los colmillos lo alcanzaran; la serpiente prolongó su cuerpo, y los brazos se hicieron también más largos. Un nuevo par de brazos surgió de repente de la caja torácica del gigante, quien sujetó a la serpiente por detrás de cada cabeza, al tiempo que, moviéndose con la velocidad del rayo, las nuevas y afiladas zarpas dejaban enormes heridas en todo el cuerpo de la serpiente hasta reducirlo a una masa sanguinolenta de escamas despedazadas y carne triturada.

Agis arrojó la serpiente al lodo y contempló cómo se convertía en una simple envoltura reseca.

—¿Porqué no te defendiste? —preguntó, dirigiendo una rápida mirada a Rikus.

—No he sido entrenado en el manejo del Sendero —respondió el gladiador, molesto por el tono de reprimenda de las palabras del gigante.

—No lo necesitas para crear una defensa básica —replicó el gigante—. Es instintivo… o debería serlo. Todo el mundo posee alguna habilidad para manejar el Sendero. Tu error fue dar más importancia a la fuerza que a la forma. El Sendero es más sutil que eso.

Agis pasó entonces de gigante a pájaro de alas correosas con un pico afilado y curvo.

—La próxima vez, utiliza la imaginación. —Dicho esto, alzó el vuelo y se alejó por los aires.

Rikus abrió los ojos y descubrió que volvía a estar en la carraca, caído a los pies de la escalera. El noble se encontraba sentado junto a él, respirando entrecortadamente.

—¡Agis! —jadeó el mul—. ¿Estás herido?

—Cansado —susurró el noble con una sonrisa, negando con la cabeza—. Sigue, antes de que el piloto se recupere.

Tras echar una rápida mirada al pasillo para asegurarse de que Agis no corría ningún peligro inminente, Rikus dejó al noble descansando y ascendió por la escalerilla. Cerca del techo, la cubierta del piloto estaba llena de un humo espeso que se había ido filtrando por entre las tablas que la separaban del resto de la carraca. No obstante, avanzando a cuatro patas, el mul pudo seguir adelante sin quemarse los pulmones con los cáusticos vapores.

Rikus descubrió que la cubierta del piloto era una espaciosa plataforma con un panel de cristal grueso que daba a los caparazones en forma de duna de los pesados mekillots. Había un sillón confortablemente acolchado situado frente a esta ventana, sin duda el lugar donde el piloto, un maestro del Sendero especialmente entrenado para dominar a aquellas criaturas, se sentaba.

El mul se acercó al sillón del piloto, dejando a un lado sus cahulaks. A pesar de su temor al doblegador de mentes, tenía que capturarlo vivo si quería detener la carraca. Por lo que había oído contar sobre los mekillots, si se liberaba bruscamente a aquellas criaturas estúpidas de sus riendas mentales, tanto podían seguir adelante imperturbables sin que nada las detuviera como detenerse en seco.

Una larga hoja negra centelleó en dirección a los ojos de Rikus, al tiempo que la borrosa figura humana que la empuñaba surgía de entre el humo. El mul cruzó las muñecas y, alzándolas por encima de la cabeza, agarró el brazo del atacante entre ambos dorsos de las manos. Antes de que el doblegador de mentes pudiera retirar la daga, Rikus hizo girar las palmas, sujetó el brazo del otro y lanzó a su víctima violentamente contra el suelo.

—Si sospecho ni remotamente que vuelves a interferir en mis pensamientos, acabaré el trabajo, Phatim —amenazó Rikus, arrebatándole la daga de obsidiana y apretando su punta contra la yugular del hombre.

Los grises ojos del hombre se abrieron de par en par sorprendidos al escuchar su nombre en su propia lengua. El enjuto soldado movió afirmativamente la cabeza de despeinados cabellos para demostrar que entendía, y bajó la mirada por la ganchuda nariz para contemplar la daga apoyada contra su garganta.

—Si quieres vivir, detén a los mekillots —ordenó Rikus—. Pero te advierto que…

—Estoy demasiado cansado para traicionarte utilizando el Sendero —respondió el piloto.

Phatim cerró los ojos y se concentró unos instantes. La carraca se detuvo con una violenta sacudida que hizo salir despedido a Rikus por encima del cuerpo agachado del doblegador de mentes e ir a chocar contra el respaldo del sillón.

El piloto cayó sobre él al instante y, utilizando una mano para inmovilizar contra el suelo el brazo del mul que empuñaba la daga, sacó con la otra un puñal más pequeño de la bota. Rikus consiguió girar la cabeza a tiempo de esquivar el acero de Phatim.

—¡Muere, esclavo! —siseó el piloto, rociando el rostro del mul con una lluvia de saliva caliente.

—Esclavo liberado —replicó Rikus.

El gladiador levantó la rodilla y golpeó a Phatim en la parte posterior del muslo. El golpe impulsó al piloto hacia adelante y le hizo perder el equilibrio. Al mismo tiempo, Rikus consiguió liberar el brazo y hundió la daga en las costillas de su adversario. El hombre lanzó un grito que se interrumpió bruscamente cuando la punta del cuchillo le atravesó el corazón. Un chorro de sangre roja y caliente resbaló por los dedos de Rikus, y Phatim se desplomó inerte.

El mul se quitó de encima el cuerpo sin vida del piloto y meneó la cabeza contrariado ante la estupidez de aquel hombre; el gladiador habría querido interrogar al doblegador de mentes sobre el porqué de su elección de la Serpiente de Lubar como forma de ataque.

No obstante, la muerte de Phatim no empañó la alegría de Rikus por haber conseguido detener la carraca. Sin la fortaleza móvil y las máquinas de asedio instaladas en los driks, a los urikitas les resultaría mucho más difícil, puede que hasta imposible, capturar Tyr. El mul se atrevió incluso a pensar que quizá con esto acababa de conducir la guerra a un rápido final.

Tras una rápida inspección para asegurarse de que no acechaban más sorpresas desagradables en la humeante cubierta del piloto, Rikus regresó a la escalera para comprobar que Agis se encontraba bien. En el piso inferior vio a Neeva y a Sadira de pie junto al noble. Neeva sostenía en las manos un pedazo de tela verde.

El mul recogió sus cahulaks y empezó a descender por la escalera.

—¿Qué encontrasteis en la otra habitación? —inquirió.

—El camarote del comandante —respondió Sadira.

Rikus saltó la distancia que lo separaba del suelo.

—¿Lo matasteis? —inquirió, ansioso.

—El general no estaba —dijo Neeva, lanzando el pedazo de ropa al mul—. Encontramos esto colgando sobre su cama.

Rikus desplegó la insignia. Estaba blasonada con el emblema rojo de una serpiente de dos cabezas, las bocas situadas una a cada extremo del cuerpo y bien abiertas para mostrar toda una hilera de curvados colmillos.

—¡La Serpiente de Lubar! —siseó Rikus. Su estado de ánimo dejó de ser victorioso para llenarse de ansias homicidas.

2

La barrera negra

El abrasador viento había dejado de soplar, y los vapores de la incendiada carraca se alzaban al cielo en tiesas columnas. Rikus se encontraba de pie a la sombra de la fortaleza móvil, bebiendo de uno de los toneles de agua que sus guerreros habían sacado de la bodega. Alrededor del barril se encontraban también Neeva, Sadira, Agis y los comandantes de los tres contingentes distintos que formaban la legión: el templario Styan, la mujer noble Jaseela y un gladiador semigigante liberado de nombre Gaanon. El thri-kreen K’kriq aguardaba pacientemente detrás del mul, sin mostrar el menor interés ni en el agua ni en la compañía.

El resto de la legión no estaba muy lejos, agrupada en un centenar de pequeños grupitos de quince o veinte guerreros. El centro de cada grupo lo ocupaba un barril de agua urikita, de la que se atiborraban los tyrianos. Rikus no tardaría en dar la orden de vaciar los toneles en las estériles arenas athasianas, y era natural que intentaran utilizar tanto de aquel preciado líquido como pudieran.

—¿Estás loco, Rikus? —le espetó Agis, arrojando su cazo de madera dentro del abierto tonel de agua. Indicó con un brazo a los semigigantes muertos, los driks lisiados y las desarmadas máquinas de asedio que cubrían las rojas arenas del valle—. Una cosa es quemar una carraca o matar a unos cuantos driks, y otra muy diferente atacar a una legión bien entrenada de regulares urikitas.

Rikus miró al oeste, en dirección a la arenosa colina por la que había desaparecido el ejército enemigo no hacía mucho. Hasta ahora, ninguno de los observadores enviados tras los urikitas había regresado, y tomaba su ausencia como una indicación de que la columna seguía en dirección a Tyr. El hecho de que el enemigo no se hubiera detenido a luchar lo angustiaba tanto como lo sorprendía. La facilidad con que habían estado dispuestos a abandonar sus máquinas de asedio y la carraca le sugería que estaban seguros de poder saquear Tyr sin ellas.

—Nuestro ataque se realizará por la retaguardia —dijo Rikus, los ojos entrecerrados con expresión decidida—. Eso nos da cierta ventaja.

—¡Que te superen cinco a uno en número no es ninguna ventaja! —exclamó Agis.

Los tres comandantes de la compañía desviaron la vista, no queriendo tomar parte en la discusión entre Agis y Rikus.

—Más que un deseo de proteger Tyr, esto es tu deseo de llevar a cabo tu insignificante venganza sobre la familia Lubar —continuó Agis, bajando la voz.

—La venganza de un esclavo jamás es insignificante —dijo Neeva—. Lo sabrías si tu espalda hubiera sentido alguna vez el contacto del látigo.

Antes de que la discusión pudiera seguir adelante, K’kriq levantó dos de los quitinosos brazos en dirección al cielo, e inquirió:

—¿Quién eso?

Rikus levantó la vista y una exclamación ahogada escapó de sus labios. Allí, flotando en lo más alto del abrasador cielo rosa, estaba la cabeza en forma de nube del rey Tithian. Parecía hecha de una brumosa luz verde, aunque su nebulosa naturaleza no impedía que las afiladas facciones y la aguileña nariz del rey se destacaran con toda nitidez.

Mientras los compañeros de Rikus se volvían para ver qué era lo que este contemplaba, los guerreros tyrianos empezaron a dar gritos de encantada sorpresa. Entretanto la miraban, la cabeza descendió como un meteoro hasta quedar a menos de treinta metros sobre sus cabezas, con lo que tapó tanta extensión de cielo que el día se oscureció y adoptó los tonos morados propios del atardecer. Toda la legión estalló en unos colosales vítores que el mul sabía tardarían bastante en apagarse. Al igual que el resto de Tyr, la mayoría de los gladiadores atribuían al astuto rey el crédito de haberlos liberado. No sabían nada del papel desempeñado por Agis para obligarlo a promulgar el famoso Primer Edicto.

—¡Tithian! ¿Qué hace aquí? —exigió Neeva, aullando para hacerse oír por encima del tumulto.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Rikus—. ¡Pensaba que no sabía magia!

—No sabe —repuso Sadira. Gesticuló en dirección a la cara y farfulló un conjuro; al cabo de un momento, añadió—: Y eso no me parece magia normal.

—Tampoco se trata del Sendero —observó Agis, frotándose las sienes—. Percibo la presencia de los pensamientos de Tithian, pero su poder ha sido ampliado más allá de lo que él es capaz de conseguir.

Agis y Sadira se estudiaron mutuamente con expresiones preocupadas, mientras Rikus y Neeva aguardaban nerviosos su conclusión. Por fin, fue Agis quien se atrevió a mencionar la posibilidad que preocupaba a los cuatro:

—Podría tratarse de magia de dragón.

—¿Magia de dragón? ¿Qué es eso? —inquirió Jaseela.

Las palabras de la mujer de sedosos cabellos sonaron algo confusas y mal articuladas, ya que, en una batalla anterior al derrocamiento de Kalak, un semigigante la había golpeado en la cabeza. Ahora, uno de sus ojos de color avellana caía medio cerrado sobre un pómulo aplastado, la nariz descendía por su rostro como la sinuosa cola de una serpiente, y los gruesos labios dibujaban una mueca torcida que se inclinaba tanto que llegaba a tocar la rota línea de su mandíbula.

—Magia de dragón es hechicería y el Sendero utilizados a la vez —explicó Sadira.

—Tithian no puede hacer eso…, ¿verdad? —jadeó Neeva.

En ese momento, el rey se decidió a hablar y cortó toda respuesta.

—Soldados de Tyr, os he estado observando —dijo Tithian. Su voz resonó sobre el campo de batalla como un trueno y acalló al instante a los guerreros—. ¡Habéis ejecutado mi plan a la perfección!

—¡Su plan! —bufó Rikus; el comentario se perdió en medio del clamor que brotó de entre las filas de la legión.

—Habéis conseguido una gran victoria para Tyr —continuó Tithian—. A vuestro regreso encontraréis vuestra recompensa.

Esta vez, incluso la voz del rey se perdió en medio del estruendo de las aclamaciones.

Al cabo de unos momentos, los delgados labios del rey volvieron a moverse, y la legión calló de inmediato.

—Nuestros enemigos han sido muy estúpidos al regresar —tronó Tithian, sus brillantes ojillos volviéndose hacia la colina—. Haréis correr a los urikitas ante vosotros como elfos ante el dragón.

Un murmullo de alarma se extendió por las filas de la legión cuando los guerreros miraron al oeste. Con gran sorpresa por su parte, Rikus vio que una altísima barrera de total oscuridad recorría ahora la cima de la pequeña colina. No podía saber qué se ocultaba al otro ado, pero adivinó al instante que los urikitas habían regresado para salvar lo que pudieran de sus máquinas de asedio y de la carraca.

Antes de que el mul pudiera dar la orden de que vaciaran los toneles de agua, Tithian continuó su discurso:

—¡Matad a los urikitas, y recordad lo que os espera en Tyr! —exclamó el rey, mientras su brillante figura comenzaba a disiparse en transparentes volutas de vapor amarillo—. ¡Con la estrategia que he dado a Rikus, Tyr no puede perder!

Todos los ojos se volvieron hacia el mul.

—No me ha dado nada —protestó el gladiador, hablando en voz baja de modo que solo los que se encontraban junto a él pudieron oírlo.

—Claro que no —confirmó Agis con ojos llenos de furia—. Lo que intenta es que nos maten.

—¡El rey no haría algo así! —objetó Styan. El templario era un hombre de aspecto fatigado con ojos hundidos y cabellera gris que le caía sobre los hombros. Al igual que el resto de su compañía, llevaba la sotana negra que lo identificaba como miembro de la burocracia del rey—. ¡Sugerir algo así sería traición!

Mientras Styan hablaba, Rikus observó que este deslizaba un pequeño cristal de divino verde al interior del bolsillo de la negra sotana. El mul supo al instante cómo se había enterado el rey de su victoria con tanta rapidez. Ya había visto en una ocasión a otro de los espías de Tithian utilizando este tipo de cristal mágico para comunicarse con su señor.

—Styan, ¿te comunicó el rey a ti su estrategia? —preguntó Rikus.

—No. ¿Cómo iba a hacerlo? —Como la mayoría de los templarios, Styan era un embustero experimentado. La única señal que dio de que ocultaba la verdad fue sacar la mano del bolsillo.

—Si eso es cierto, Agis debe de tener razón en cuanto a las intenciones de nuestro rey —siguió Rikus. Dirigió una rápida mirada al oeste y observó que la barrera de oscuridad descendía por la colina a marcha lenta.

—Yo también creo que Agis tiene razón —asintió Jaseela, uno de los pocos ciudadanos de Tyr que intuía la verdad con respecto al rey—. Sin Agis y vosotros tres para controlar su influencia, a Tithian le resultaría fácil conseguir que el consejo de asesores aceptara los edictos que intenta promulgar en beneficio propio.

Rikus miró a Agis, Sadira y Neeva.

—Vosotros tres abandonad la batalla y regresad para mantener a raya a Tithian.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Neeva.

—Acabar con los urikitas… y matar a su comandante —respondió Rikus, dedicando una ojeada a la colina. La negra barrera había descendido hasta más allá de la mitad y se encontraba a menos de medio kilómetro de su legión—. Me reuniré con vosotros después de la batalla.

—¡No puedo creer que digas eso! —exclamó el noble, boquiabierto—. ¿Cómo esperas ganar la batalla ahora?

—Porque tengo que hacerlo —le espetó Rikus—. Incluso aunque pudiera convencer a los gladiadores de que se batieran en retirada, los urikitas saldrían en nuestra persecución. Luchando, al menos conseguimos el tiempo que necesitáis para llegar a la ciudad.

—Ganaremos —declaró Gaanon.

El semigigante, con la piel quemada por el sol, la nariz aplastada y una enorme boca de dientes separados, era, al igual que muchos de los de su raza, un imitador consumado que intentaba adoptar las costumbres y aspecto de aquellos a quienes admiraba. En la actualidad, se había rasurado todo el pelo del cuerpo y, como Rikus, se cubría únicamente con un taparrabos de cáñamo.

—Perder es morir —siguió Gaanon, repitiendo su frase favorita de sus días como gladiador.

—Yo también me quedo —anunció Neeva.

—Y también yo y mis servidores —añadió Jaseela.

El mul miró a Styan. Ante su sorpresa, el templario asintió de mala gana.

—Las órdenes del rey eran muy claras —dijo el veterano—. Nos hemos de quedar con la legión.

—¿Qué es lo que has hecho para enojar a nuestro maravilloso rey? —inquirió Jaseela, enarcando la ceja de su ojo sano.

—Tus chistes no son divertidos —replicó Styan.

Rikus se volvió hacia K’kriq y, tras explicarle la situación en urikita, le sugirió que acompañara a Agis y a Sadira de regreso a Tyr.

—¡No! —exclamó el thri-kreen—. Quedar con partida de caza. Conducir carromato para ti, aplastar barrera negra.

—¿Sabes pilotar la carraca? —preguntó Rikus.

—Phatim hacía conducir K’kriq cuando él dormir —explicó el thri-kreen—. Marchar, detener, girar.

—Entonces te quedas —declaró el mul, dando una calurosa palmada al duro caparazón del thri-kreen.

El mul estudió la posición de la barrera de oscuridad y descubrió que ya había llegado al pie de la colina, a solo doscientos metros de donde ellos se encontraban. Ordenó a Gaanon y a los gladiadores que vertieran el agua urikita sobre la carraca en llamas, y luego se volvió hacia Agis y Sadira.

—Lo mejor será que os pongáis en marcha.

—Luchad bien —dijo Agis, levantando las manos con las palmas hacia afuera en el tradicional gesto de despedida—. Mi deseo es que los soldados de Hamanu no lo hagan.

—No importará —respondió Rikus, apretando las dos manos que el noble había vuelto hacia él para devolverle el saludo—. Caerán igual.

—Eso es lo que esperamos —dijo Sadira. Se colocó al otro lado del mul y le apretó el brazo—. Haz lo que debas, amor, pero ten cuidado. —Dirigió una mirada a Neeva y añadió—: Os quiero a los dos, a ti y a Neeva, de vuelta.

—No nos sucederá nada —replicó Rikus. Tomó la cabeza de la joven entre ambas manos y le dio un prolongado beso—. Tú y Agis sois los que debéis tener cuidado. Después de todo, a nosotros solo nos superan en número, mientras que vosotros dos os enfrentáis a Tithian.

Tras esto, Agis y Sadira se alejaron corriendo de la batalla. Rikus se volvió a Styan y Jaseela e indicó al templario que condujera a su compañía al flanco izquierdo de la barrera de oscuridad y a Jaseela que llevara a la suya al derecho.

Al ver que no les facilitaba más instrucciones, Styan inquirió:

—¿Y qué deseas que hagamos una vez que estemos allí?

—Luchar —respondió Rikus, ceñudo—. ¿Qué es lo que crees?

—Tu plan de batalla no me parece muy completo —opinó Jaseela—. ¿Hemos de obligar a los flancos a replegarse, deslizamos por detrás y atacar por la retaguardia, mantener nuestras posiciones, o qué?

—¿Cómo puedo deciros eso? Al igual que vosotros, no tengo ni idea de lo que va a suceder —respondió Rikus, indicándoles con un gesto que regresaran junto a sus compañías—. Ya sabréis qué hacer cuando llegue el momento.

En cuanto Jaseela y Styan se fueron, Rikus ordenó a los gladiadores que se colocaran detrás de la carraca y se volvió hacia el vehículo. Del interior del enorme carromato surgía el ahogado siseo y chisporroteo de unas llamas moribundas, y gigantescas oleadas de vapor blanco brotaban de todas las aberturas. Los ayudantes de Gaanon se dedicaban a alzar los enormes toneles de agua hasta la puerta de la bodega; en el interior los vapores eran tan espesos que Rikus apenas si pudo distinguir la figura del semigigante cuando este agarró uno de los barriles y desapareció en las profundidades del carromato.

Por lo que el mul pudo distinguir, la parte trasera del vehículo había quedado reducida a la estructura de huesos de mekillot. Más allá de la puerta de la bodega, la carraca seguía más o menos intacta, con columnas de humo gris alzándose de los niveles superiores y vapor de los inferiores. Estaba claro que el carromato ya no podría volver a transportar pertrechos, pero podría servir para atravesar una fila de urikitas… suponiendo que fuera eso lo que los tyrianos encontraran al otro lado de la negra barrera.

—Romped esos toneles y recoged las armas —aulló Rikus, moviendo el brazo para indicar el gran número de barriles de agua que todavía esperaban ser trasladados al carromato—. La carraca aguantará el tiempo suficiente para lo que queremos.

Mientras los guerreros obedecían, condujo a Neeva y a K’kriq al interior del humeante vehículo. Avanzaron a trompicones, tosiendo y jadeando, siguiendo el camino que conducía a la cubierta del piloto gracias a las verdes aureolas de luz que despedían las esferas de cristal de las paredes. A pesar de que Gaanon había apagado ya la mayoría de fas llamas de esta parte del carromato, las paredes y suelos estaban salpicadas todavía de ascuas anaranjadas y fuegos humeantes. El calor en el interior de los pasillos era tan denso y opresivo que escaldaba la piel desnuda de Rikus y le abrasaba nariz y labios cada vez que respiraba.

K’kriq los condujo hasta la cubierta del piloto sin prestar la menor atención al calor. Mientras subían por la escalera, Rikus escuchó el siseo del agua al evaporarse y vio a Gaanon arrojando agua de un enorme barril como si se tratara de un simple cubo; no obstante, de poco servían los esfuerzos del semigigante, ya que el fuego se había abierto paso a través de la pared posterior en varios lugares y las llamas amarillas se alzaban por entre las tablas en muchos más. Por fortuna, el aire en la cubierta estaba ahora despejado pues todo el humo que penetraba en la habitación era expulsado al exterior por los agujeros de la pared trasera.

—¡Es suficiente, Gaanon! —gritó Rikus—. Coge tu garrote.

El semigigante lanzó un suspiro de alivio y aplastó el barril de agua, medio lleno aún, contra la pared en llamas. Gaanon desapareció en medio de la nube de humo resultante, pero el sonido de sus fuertes pisadas informó al mul que el colosal gladiador se dirigía hacia la escalera.

Rikus siguió a K’kriq hasta el sillón del piloto. Tras detenerse el tiempo necesario para pisotear el cuerpo medio carbonizado de Phatim, el thri-kreen se quedó inmóvil y miró más allá del cristal a los gigantescos caparazones de los mekillots. Unos cincuenta metros por delante de los grandes reptiles se encontraba la negra cortina de los urikitas.

El thri-kreen se concentró unos momentos, y al punto los cuatro mekillots alzaron las cabezas protegidas por gruesos caparazones y empezaron a avanzar lentamente. La carraca dio un tirón e inició su familiar balanceo. La distancia entre el carromato y la barrera urikita se redujo rápidamente.

Al ver que la negra cortina no mostraba la menor reacción ante el avance de la carraca, Rikus masculló intrigado:

—¿Qué les pasa? ¡No pensarán dejar que taladremos su formación!

—A lo mejor no nos ven a través de esta cortina negra —sugirió Neeva—. Por lo que sabemos, a lo mejor no hay nadie al otro lado.

Un brillante rayo plateado surgió de la barrera, y Rikus comprendió que su compañera estaba equivocada.

—¡Magia! —exclamó el mul.

K’kriq giró en redondo y utilizó dos de sus manos para agarrar a los dos gladiadores e introducirlos bajo su caparazón. En ese mismo instante, se escuchó por toda la cubierta el tintineo del cristal al hacerse pedazos, que ahogó incluso el tronar del rayo mágico que acababa de hacer trizas la ventana. Los pedazos de cristal arañaron uno de los hombros del mul que había quedado fuera del caparazón, y dejaron varias laceraciones largas pero superficiales en su dura piel. Neeva escapó sin un rasguño.

Un par de humeantes bolas rojas surgieron a toda velocidad de la negra barrera, pero, en lugar de dirigirse a la cubierta del piloto, las llameantes esferas chisporrotearon en dirección a las cabezas de los mekillots que iban delante. Los cuatro reptiles se detuvieron en seco y encogieron las cabezas al chocar contra ellas las rojas esferas. Enormes torrentes de fuego se deslizaron sobre sus caparazones; la tierra retumbó, y la carraca se paró con un violento vaivén cuando las enormes bestias se desplomaron en el suelo.

Los mekillots permanecieron inmóviles mientras volutas de fuego danzaban sobre sus caparazones, pero los gigantescos animales no parecían ni estar asustados ni heridos. Al cabo de unos instantes, después de que las llamas se hubieron desvanecido en delgadas columnas de humo, los animales volvieron a ponerse en pie y tiraron de la carraca poniéndola de nuevo en marcha. Esta vez, avanzaron con mayor rapidez, en el equivalente mekillot de una carrera. Sin apartar la mirada de los animales, K’kriq indicó con uno de los brazos la parte posterior de la cubierta.

—Id —dijo—. Mal lugar para pieles blandas.

—¿Qué pasará contigo? —preguntó Rikus, tomando a Neeva y dirigiéndose al fondo de la habitación.

En respuesta, el thri-kreen se dejó caer al suelo e introdujo patas y brazos bajo el caparazón, dejando tan solo a la vista sus ojos compuestos.

Neeva empezó a descender por la escalera sin decir una palabra. Detrás de ella, Rikus esperó un momento para echar una ojeada a la parte frontal de la cubierta. Los mekillots situados a la cabeza habían alcanzado la cortina de oscuridad, y, en cuanto las puntas de sus hocicos desaparecieron en el interior de la negra barrera, el mul escuchó el chisporroteo de nuevas bolas de fuego.

Con un grito de alarma, se arrojó por la abertura de la escalera, derribando a Neeva al pasar rodando junto a ella. Ambos gladiadores fueron a chocar de cabeza contra la enorme figura de Gaanon, y los tres cayeron al suelo hechos un ovillo. Un potente estallido resonó sobre sus cabezas. Largas llamaradas rojas descendieron por la pared, les lamieron piernas y espaldas, y se detuvieron justo antes de llegar al suelo.

Cuando Rikus consiguió girarse para mirar a lo alto, todo lo que vio fue un infierno de llamas sobre sus cabezas. Había llamas de todos los colores: rojas, amarillas, blancas, azules, y, según le pareció, incluso negras. No distinguía ni paredes ni techo; solo un fuego enfurecido.

No obstante el holocausto, la carraca seguía adelante.

Rikus y sus compañeros recogieron sus armas y se incorporaron. Incapaz de creer que el thri-kreen hubiera podido sobrevivir a tal tormenta de fuego, el mul se llevó la mano a la frente para luego dirigirla en dirección al lugar donde imaginaba yacerían los restos carbonizados de K’kriq.

—Luchaste como el dragón —dijo, otorgando al guerrero-mantis el saludo de despedida más honorable al que podía aspirar un gladiador.

Tras esto, el mul guio a los otros dos en dirección a la puerta de la bodega. Llegaron a ella justo en el momento en que la carraca pasaba del lado tyriano de la barrera al lado urikita. Desde este lado, la pared no era opaca. Más bien poseía la cualidad traslúcida de una lámina finísima de obsidiana, y los guerreros tyrianos resultaban visibles en el otro lado como borrosas figuras que corrían.

Rikus comprendió al instante que su utilización de la fortaleza móvil había desbaratado los cuidadosos planes de batalla de su oponente. Los regulares urikitas habían estado dispuestos en largas hileras detrás de la negra barrera, y la mayoría de ellos corrían ahora ciegamente en dirección al carromato. Cientos se encontraban reunidos ya cerca de la carraca para esperar a los gladiadores tyrianos. Con algunas de sus lanzas apuntando al carromato y algunas a los gladiadores que lo seguían, los soldados se encontraban en un desorden total, y Rikus no dudó que sus gladiadores los diezmarían pronto.

Pese a ello, observó que los urikitas parecían algo más organizados en el extremo opuesto del valle. Una compañía bastante numerosa marchaba en dirección al flanco de Jaseela, por lo que suponía que, al otro lado del enorme carromato, otra compañía de urikitas de un tamaño similar debía de haberse lanzado sobre los templarios de Styan.

Una serie de brillantes fogonazos centellearon cerca de la parte frontal del vehículo, seguidos inmediatamente por varias detonaciones ensordecedoras. El olor a madera quemada y huesos carbonizados inundó la nariz de Rikus, y la carraca se detuvo de improviso. Atisbando por el hueco de la puerta, el mul descubrió a un reducido grupo de templarios vestidos de amarillo de pie cerca de la parte frontal del carromato; sus dedos humeantes apuntaban al grueso eje que conectaba los mekillots al vehículo.

Detrás de la carraca, la primera oleada de gladiadores surgió de entre las tinieblas aullando gritos de guerra y cargó contra los desorganizados urikitas.

—¡Al ataque! —gritó el mul, levantando sus cahulaks.

Rikus saltó del humeante carromato y se sumergió en la brillante luz roja que lo envolvía todo. Apenas si había puesto los pies en tierra cuando un par de soldados urikitas lo atacaron con sus lanzas, al tiempo que levantaban los escudos para protegerse el rostro. El mul hizo girar uno de los cahulaks y descabezó las dos armas.

Antes de que pudiera terminar con sus adversarios, el jubiloso grito de guerra de Gaanon resonó potente a su espalda; el semigigante se deslizó frente al mul y descargó su enorme garrote sobre los dos desarmados urikitas. Los escudos se hicieron añicos como si fueran de cristal, y el golpe lanzó a los dos desventurados contra el resto de sus compañeros; media docena de hombres cayeron derribados. Neeva apareció tras Gaanon, aplastando huesos y desgarrando carne a diestro y siniestro con su hacha.

Rikus tuvo que hacer un gran esfuerzo para impedir que sus compañeros se abrieran paso hasta el centro de las filas urikitas.

—¡Aguardad! —gritó, golpeándolos en los hombros con los mangos de sus cahulaks—. Dejádselos a los otros. Venid conmigo.

El mul se dirigió a la parte delantera del carromato, donde los templarios de amarillo de Hamanu seguían atacando a los mekillots con rayos de energía y bolas de fuego. Aunque ya no estaban sujetos a la carraca, los reptiles seguían llevando los arreos y giraban en dirección a las filas urikitas.

Ante la sorpresa del mul, la figura del thri-kreen permanecía encogida sobre el eje central entre los últimos mekillots. El caparazón estaba negro de hollín, y uno de sus cuatro brazos colgaba inerte a un costado, pero, al parecer, el guerrero-mantis seguía controlando a los reptiles.

Los templarios se encontraban tan absortos en su tarea de detener a K’kriq que no se dieron cuenta de que Rikus y sus dos acompañantes se les acercaban por detrás. El mul eliminó a cuatro con una rápida sucesión de golpes. En los pocos segundos que empleó en ello, Neeva y Gaanon acabaron con los otros cinco.

Al detenerse el mágico bombardeo, K’kriq levantó ligeramente la cabeza por entre los dos mekillots, y alzó una de sus manos en forma de pinza en dirección a Rikus, anunciando:

—¡La caza es buena!

Los mekillots controlados por el thri-kreen volvieron a ponerse en marcha y en su avance mordieron y pisotearon a los soldados amontonados cerca de la carraca, abriendo una amplia avenida de destrucción en medio de la multitud. Ayudados por la confusión y el miedo que parecía haberse apoderado del enemigo, los gladiadores tyrianos aprovecharon entonces para caer sobre sus adversarios como un ciclón sobre un campo de pharos. En cuestión de segundos, el olor a sangre derramada inundó la nariz de Rikus y los alaridos de los urikitas moribundos atronaron sus oídos.

—¿Ahora qué? —preguntó Gaanon.

Antes de contestar, Rikus dedicó unos instantes a estudiar los progresos de K’kriq. El thri-kreen dirigió sus mekillots directamente contra una hilera de urikitas que se lanzaban a la batalla, seguidos de cerca por cientos de gladiadores. La maniobra detuvo bruscamente la carga enemiga y obligó a los que iban a la cabeza a dar media vuelta y huir a toda velocidad para salvar el pellejo. Los soldados que no caían víctimas de las cortantes mandíbulas de los enormes reptiles eran eliminados rápidamente por los guerreros de Rikus.

—Da la impresión de que K’kriq tiene totalmente controlada esta parte de la batalla —anunció el mul, volviendo la mirada en dirección al terreno situado detrás de la zona de combate—. Vayamos en busca del comandante.

—Este no es el momento de pensar en venganzas —objetó Neeva.

—Claro que sí —replicó Rikus. Divisó a un grupito de figuras sobre el desnivel de una pequeña duna de arena que había ido resbalando de las rocosas paredes del valle. Varios mensajeros se alejaban corriendo de ellas en dirección a la creciente desbandada provocada por los mekillots de K’kriq—. Como mucho, podemos matar solo a unos miles de urikitas. El resto huirá, se reagrupará, y es probable que ataque igualmente Tyr algo más tarde. Pero, si matamos a su comandante hoy, daremos por finalizada la batalla de una vez por todas.

Dicho esto, Rikus regresó a la parte trasera del carromato y reunió a un pequeño ejército de gladiadores de la larga hilera que seguía atravesando la barrera de oscuridad. Tras enviar al resto al otro lado de la carraca a reforzar a los guerreros que no disponían de la ayuda de los mekillots de K’kriq, se encaminó a la duna con sus hombres. Llegaron al pie de la duna corriendo y sudando profusamente. Rikus encabezó la carga por la empinada ladera, y solo se detuvo a descansar cuando se encontraron a unos diez metros de la cima. Arriba estaba una reducida hilera de urikitas, con las lanzas apuntando a los gladiadores y atisbando por encima de sus escudos mientras aguardaban llenos de nerviosismo el ataque tyriano.

Rikus ordenó a los que lo acompañaban que se desplegaran, decidiendo permitir a los urikitas contemplar lo que les esperaba al tiempo que facilitaba a sus guerreros unos instantes de reposo. Aprovechó la oportunidad para mirar por encima del hombro y descubrió que la batalla iba mejor incluso de lo que se había atrevido a desear. Jaseela había hecho girar su flanco de nuevo en dirección a la batalla principal. La extensión de arena que separaba su compañía de la carraca estaba teñida de sangre urikita y cubierta con los cuerpos de más de dos mil soldados enemigos. Varios miles más huían del escenario de la batalla en una riada interminable, seguida de cerca por grupos vociferantes de gladiadores tyrianos.

En el otro extremo de la carraca, la escena no resultaba tan desequilibrada. Aun con los refuerzos extras enviados por Rikus, los tyrianos se encontraban en inferioridad de condiciones y apenas si podían resistir el enconado ataque. Styan y sus templarios no hacían gran cosa para mejorar la situación, limitándose a acosar el flanco urikita con incursiones poco entusiastas que eran repelidas con facilidad.

De todos modos, el mul no se sentía preocupado. Tras derrotar a la mitad de la legión enemiga, K’kriq avanzaba en dirección al punto conflictivo tan deprisa como sus animales podían transportarlo. Sin embargo, y mientras Rikus lo observaba, el thri-kreen condujo de improviso a los mekillots hasta un grupo de gladiadores. Los reptiles empezaron entonces a aplastar y morder no a soldados urikitas, sino a guerreros tyrianos.

—¡Nos ha traicionado! —exclamó Gaanon, empezando a retroceder duna abajo.

—Eso no tiene sentido —interpuso Rikus, sujetando el brazo del semigigante—. ¿Por qué se habría molestado entonces en ayudarnos de buen principio? —Estudió con más atención la lejana figura del thri-kreen, y pudo vislumbrar que la cabeza de K’kriq estaba vuelta en dirección a la cima de la duna.

El mul miró de nuevo la duna, y no tardó en descubrir lo que buscaba. En medio de la línea enemiga, protegido por una pareja de fornidos guardaespaldas, había un hombrecillo calvo de constitución débil y facciones delicadas. Apretaba los pálidos labios en actitud concentrada, y sus ojos grises estaban fijos en la figura de K’kriq. Sobre el peto de bronce que cubría su escuálido pecho, el hombre de aspecto enfermizo llevaba una capa verde decorada con la serpiente de dos cabezas de Lubar.

—¡Maetan! —siseó Rikus.

—¿Qué? —inquirió Neeva.

—Maetan de la familia Lubar —explicó el mul, señalando al hombrecillo.

Rikus no había visto a Maetan desde hacía más de treinta años, cuando lord Lubar llevó a su delicado hijo a ver los fosos de gladiadores de la familia, pero el mul reconoció de inmediato la barbilla puntiaguda y la nariz delgada que caracterizaban ya entonces el rostro del muchacho.

—Su padre era un maestro en el arte del Sendero. Imagino que su hijo también lo es —añadió.

—Se ha hecho con el control de la mente de K’kriq —conjeturó Neeva.

Rikus asintió, luego hizo una señal con la mano a sus gladiadores para que avanzaran, esperando distraer así la concentración del doblegador de mentes y volver a liberar al thri-kreen.

—¡Atacad!

Un oficial urikita aulló una orden con voz chillona, y una negra nube de lanzas descendió sobre ellos desde lo alto de la loma. Rikus se agachó rápidamente, y Neeva lo imitó a la vez que utilizaba el mango de su hacha para desviar un proyectil que volaba bajo. Gaanon, al igual que docenas de otros guerreros, no logró ser tan veloz. Una de las jabalinas le acertó de pleno en la pierna, y arrancó un rugido de dolor al semigigante.

Maldiciendo la eficiencia con que el enemigo había detenido la carga, Rikus miró en dirección a Gaanon. El semigigante estaba caído en la empinada ladera, sujetando con ambas manos una lanza que había ido a clavarse en su muslo.

—Todo irá bien —dijo Gaanon, arrancándose la lanza de la pierna—. Dame un poco de tiempo.

—Quédate ahí —ordenó Rikus, quitándole la lanza de las manos—. Solo conseguirás que te hagan daño.

Giró en redondo y arrojó el arma contra Maetan. Uno de los guardaespaldas arrojó al doblegador de mentes al suelo y se colocó en la trayectoria de la lanza; el urikita lanzó un sonoro gruñido, y luego cayó de la cima de la duna para resbalar ladera abajo como un ovillo desmadejado.

Maetan dedicó una rápida mirada furiosa a Rikus e, incorporándose, retrocedió fuera de la cima hasta que solo se vieron sus grises ojos por encima de ella. El mul volvió su atención hacia K’kriq el tiempo suficiente para comprobar que el thri-kreen y sus mekillots seguían bajo el control del doblegador de mentes. Rugiendo de cólera, el gladiador levantó sus cahulaks y reanudó la carga. Ahora, sin más lanzas que arrojar, los urikitas no pudieron hacer otra cosa que sacar sus cortas espadas de obsidiana y aguardar el asalto.

Nada más alcanzar la cumbre, Rikus se vio obligado a esquivar a toda velocidad la centelleante punta de un mandoble dirigido a su estómago. Contraatacó lanzando contra las piernas del soldado urikita un cahulak, que le segó la carne por detrás de la rodilla. Mientras el aullante soldado se sujetaba la mutilada pierna, Rikus aprovechó para lanzar al desdichado fuera de la cima y enviarlo rodando ladera abajo.

Comprendiendo lo poco ventajoso de su posición, el oficial urikita gritó una nueva orden y toda la línea de soldados dio dos pasos atrás. Seguido de Neeva y el resto de los gladiadores, Rikus gateó hasta la cima de la duna, teniendo buen cuidado de mantener una mano libre para protegerse. Pero tan pronto como los tyrianos alcanzaron la cresta, el oficial enemigo ordenó a sus hombres que volvieran a avanzar, con la intención de arrojar a los gladiadores fuera de la duna.

La estrategia podría haber funcionado contra adversarios corrientes, pero los gladiadores estaban acostumbrados a luchar desde posiciones de desventaja. Cuando los soldados avanzaron, los tyrianos los rechazaron de muchas formas diferentes. Rikus detuvo el mandoble de su adversario con un cahulak y, enganchando el otro en la espalda del hombre, utilizó el propio impulso del urikita para lanzarlo fuera de la cima. Neeva balanceó en el aire su enorme hacha y cercenó los tobillos de su oponente antes de que este pudiera atacarla. Algunos gladiadores rodaron a los pies del enemigo, protegiéndose con un centelleante molinete de sus espadas, mientras que otros saltaban en el aire con sorprendente velocidad, para luego golpear a los asombrados soldados con todas sus fuerzas. Cuando finalizó el choque inicial, la mitad de la compañía urikita yacía en la arena desangrándose, sin haber conseguido desalojar de la duna más que a un puñado de soldados tyrianos.

Los supervivientes retrocedieron lentamente, con el miedo pintado en el rostro. Los gladiadores permanecieron inmóviles en sus puestos con una expresiva sonrisa sanguinaria en la cara, dejando que el mismo miedo de los urikitas actuara a su favor. Rikus utilizó la momentánea pausa para buscar la diminuta figura de Maetan y, siguiendo las miradas resentidas de varios soldados enemigos, no tardó en descubrir al doblegador de mentes descendiendo a toda velocidad por la suave ladera del otro lado de la duna.

El mul miró por encima del hombro y vio que los mekillots de K’kriq giraban de nuevo en dirección a la carraca. Devolviendo la mirada a la hilera de urikitas aterrados que tenía delante, el mul aulló:

—¡Matadlos!

Al ver que los gladiadores se adelantaban, los urikitas empezaron a arrojar los escudos al suelo y a correr en pos de su comandante. En su pánico, dejaron una brecha asombrosamente grande entre ellos y los anonadados gladiadores, que no estaban acostumbrados a ver huir aterrorizados a sus oponentes. El oficial urikita empezó a perseguir frenéticamente a los que huían, maldiciendo su cobardía y matando a sus propios hombres por la espalda. Una vez superada la sorpresa inicial provocada por la desbandada, los tyrianos se unieron a la persecución con un coro de alaridos de júbilo.

Maetan se detuvo cerca de la base de la duna y levantó los ojos para contemplar la masa de soldados que lo seguía. La sombra del doblegador de mentes empezó a alargarse, extendiéndose por la arena como una negra mancha de tinta sobre un pergamino. Seguía conservando la forma de un hombre, pero no las proporciones. Las extremidades eran largas y fibrosas, con un cuerpo sinuoso que parecía más propio de un reptil que de un ser humano. Cuando alcanzó una longitud equivalente a cuatro o cinco veces la altura de Maetan, un par de ojos de color zafiro empezaron a brillar en la cabeza. Una larga hendidura azul celeste apareció en el lugar donde debiera haber estado la boca, y una serie de volutas de gas negro brotaron de la abertura para elevarse hacia el cielo.

Se abrió una brecha entre los pies de la sombra y los de Maetan, y la fantasmal criatura rodó sobre su estómago; luego su cuerpo empezó a tomar consistencia y adoptó una postura arrodillada. Una vez que hubo alcanzado una forma totalmente tridimensional, el ser se puso en pie; era tan alto como un gigante y se alzaba por encima de los hombres que se movían a como los enormes árboles del bosque de los halfings.

Los urikitas interrumpieron su retirada al tiempo que de entre sus desorganizadas filas surgían atemorizados murmullos que pronunciaban una única palabra: «¡Umbra!».

Neeva sujetó a Rikus por el hombro y lo detuvo.

—¡Espera! —exclamó—. No puedes hacer esto solo.

El mul redujo el paso lo suficiente para mirar a su alrededor y darse cuenta de que la aparición de Umbra había detenido también a sus gladiadores. Los guerreros permanecían inmóviles sobre la ladera, boquiabiertos por el asombro y con los ojos clavados en la gigantesca sombra en forma de bestia. Rikus no se habría atrevido a decir que estaban asustados, pero desde luego sí estaban fascinados.

Umbra señaló con un dedo a los urikitas que huían y, con una voz que sonaba como un zumbido y tan profunda que parecía insondable, dijo:

—¡Luchad! ¡Resistid y luchad, o juro que os llevaré conmigo cuando regrese al mundo de las tinieblas!

Como para dar más énfasis a su amenaza, la criatura ascendió hasta la mitad de la duna en dos largas zancadas e, inclinándose, cerró los sinuosos dedos alrededor de los torsos de dos urikitas. Sus pechos y la parte media de sus cuerpos desaparecieron en la oscuridad. Suplicaron misericordia en vano, mientras la sombra de Umbra se deslizaba lentamente hasta sus pies y ascendía luego hasta sus cabezas. En un instante, los cuerpos de los dos desgraciados desaparecieron, fundidos con la negra forma de la criatura.

—¡Ahora, formad vuestras filas! —gritó Umbra, señalando a los tyrianos—. ¡Para la defensa de Lubar y la gloria de Urik, morid como héroes!

Los urikitas dieron media vuelta y se alinearon, con las negras espadas apuntadas en dirección a los tyrianos.

—¡Por la libertad de Tyr! —aulló Rikus, lanzándose a la carga.

—¡Por Tyr! —gritó Neeva echando a correr tras él. Al cabo de unos instantes, un centenar de voces gritaban lo mismo.

Rikus alcanzó al enemigo antes de que este hubiera vuelto a formar por completo su barrera defensiva, y arremetió contra él como un torbellino de cahulaks rotantes y puntapiés. Casi sin darse cuenta, arrancó las espadas de un par de manos urikitas y derribó a otros dos con bien dirigidos golpes a sus rodillas que los dejaron fuera de combate. Situada a la derecha de Rikus, Neeva partió a un defensor casi en dos, para luego matar a otro de un golpe de revés al arrancar el hacha del cuerpo del primero.

Nada más acabar Rikus y Neeva con sus oponentes se escuchó un tremendo estrépito que resonó por toda la duna provocado por el resto de los gladiadores al caer sobre las filas enemigas. El entrechocar del hueso y las armas de obsidiana llenó el aire, seguido por un creciente coro de gritos de dolor. Un puñado de soldados enemigos arrojó las armas al suelo y se dio la vuelta para huir, pero Umbra evitó que la desbandada se extendiera atrapando a los cobardes y absorbiéndolos.

Rikus vislumbró el negro filo de una espada dirigiéndose veloz hacia sus costillas. Detuvo el golpe con el mango de un cahulak, y cortó la garganta del soldado con la ayuda del otro. Su adversario soltó la espada y se giró, cubriéndose con ambas manos la sangrante herida abierta bajo su barbilla.

Alguien chocó contra la espalda del mul y este giró en redondo para enfrentarse a un nuevo enemigo, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que se trataba de una de sus propias gladiadoras, una semielfa de cabellos rojos llamada Drewet que había obtenido renombre en la arena de los gladiadores al matar ella sola a un gigante. Un urikita moribundo colgaba del otro extremo de su lanza de dos puntas, pero detrás de ella no había más que tyrianos.

El mul miró en dirección contraria y vio que, al otro lado de Neeva, los gladiadores tyrianos daban buena cuenta de los pocos urikitas que todavía quedaban con vida. Maetan seguía inmóvil al pie de la duna. Se encontraba solo, contemplando la batalla sin dar la menor muestra de preocupación.

Rikus estaba a punto de iniciar el descenso por la ladera cuando un murmullo de exclamaciones de sorpresa surgió de las filas tyrianas; Umbra había abierto la azulada boca y se encontraba vuelto hacia el campo de batalla. Un fino chorro de oscuridad brotaba por entre los labios de la criatura y caía sobre los gladiadores como una neblina espesa y pegajosa. A medida que la ondulante masa negra se extendía por la ladera, Umbra se encogía como si vomitara su propio cuerpo sobre la duna. Gritos horrorizados y chillidos de dolor se elevaban de todo aquel al que tocaba el negro vapor.

—¡Corred! —gritó Rikus. Agarró la muñeca de Neeva y echó a correr hacia adelante a toda velocidad; describiendo un ángulo en dirección a la base de la duna, se alejó de la cada vez más extensa nube de vapor.

De nada les sirvió correr. La negra niebla los alcanzó al poco tiempo, lamiendo sus piernas como las aguas del estanque de un oasis. Al instante, una gélida oleada de dolor se extendió por los pies de Rikus y se elevó por sus muslos. Lo más parecido a aquella sensación que había sufrido en su vida habían sido las lluvias glaciales de las montañas, pero este dolor era cien veces peor. La lluvia había resultado molesta y le había producido escalofríos, pero la oscuridad le aguijoneaba a piel y le entumecía la carne hasta los mismos huesos; se le agarrotaron las articulaciones, y las piernas se convirtieron en un doliente peso muerto.

Rikus sintió que se le doblaban las rodillas; oyó entonces gritar a Neeva a su lado y, empujándola hacia el frente con todas sus fuerzas, la hizo caer de bruces unos cuantos pasos por delante de él. Al cabo de unos instantes, el mul se desplomaba boca abajo sobre la arena.

La oscuridad no alcanzó al resto de su cuerpo. Permaneció tendido cuan largo era sobre la duna, lanzando sonoros gemidos mientras su cerebro luchaba por comprender las contradictorias sensaciones de la ardiente arena bajo su pecho y el glacial entumecimiento de sus piernas. Miró por encima del hombro y vio que Umbra había desaparecido, o más bien había extendido todo su cuerpo sobre la suave ladera. El mul se encontraba al borde de la oscura forma, las piernas perdidas en la oscuridad a su espalda. Además de él y de Neeva, Drewet y quizás otros seis gladiadores habían escapado de la gélida nube, algunos por márgenes aún más escasos que el mul. Casi toda la compañía había quedado sepultada.

Neeva se acercó cojeando a Rikus y se arrodilló junto a su cabeza.

—¿Estás herido? —preguntó.

—No siento las piernas —respondió Rikus y, mientras lo decía, una idea terrible pasó por su mente—. ¡Sácame de aquí, por favor! —Miró la oscuridad que se extendía a partir de sus muslos—. ¡Mis piernas deben de haber desaparecido!

—Tranquilízate —repuso Neeva, agarrando al mul por debajo de los brazos—. Todo irá bien.

Tiró de él para sacarlo de la zona en sombras. Sus piernas estaban blancas como el marfil, pero al menos permanecían en su lugar. El mul se llevó una mano al muslo; jamás había tocado algo tan helado, y seguía sin sentir nada en la pierna.

—¿Qué les sucede? —exclamó, preguntándose si el calor regresaría a sus miembros congelados.

Mientras hablaba, la negra sombra de Umbra se encogió hasta recuperar el tamaño de un hombre normal. Allí donde había yacido la criatura en forma de sombra, la arena estaba limpia y reluciente. No se veía ni un solo cadáver, ni armas desperdigadas, ni siquiera un charco de sangre que indicara que hubiera tenido lugar una batalla en la duna.

La sombra se deslizó ladera abajo y recuperó su puesto a los pies de Maetan. El comandante urikita apenas si pareció darse cuenta de ello y siguió estudiando el lugar con expresión de fastidio. Finalmente, un pequeño chorro de arena se elevó alrededor de su cuerpo, ocultando al doblegador de mentes de la vista del mul.

Rikus se alzó del suelo con dificultad y consiguió erguirse sobre las entumecidas piernas, pero, al intentar correr ladera abajo, las rodillas permanecieron tiesas como rocas, y cayó boca abajo sobre la ardiente loma.

El chorro de arena de Maetan se elevó por encima del suelo; luego se alejó por los aires hasta el valle y se quedó flotando sobre las cabezas de un grupo de soldados urikitas a los que perseguía una multitud de gladiadores sedientos de sangre. Por unos instantes, Rikus temió que Maetan aguardara una oportunidad de lanzar algún devastador ataque mental, pero tras describir un semicírculo en el aire, el torbellino se alejó por el valle a toda velocidad.

Neeva ayudó a Rikus a ponerse en pie.

—Odio tener que admitirlo, pero estoy algo sorprendida —anunció, pasando el pesado brazo del mul sobre sus hombros—. Hemos vencido.

—Aún no —repuso Rikus, contemplando cómo desaparecía de la vista el chorro de arena—. No hasta que tengamos a Maetan.

3

El pueblo de las arenas

Los sedientos tyrianos permanecían bajo un arco de dorada arenisca, refugiándose como podían del ardiente cielo, los ojos fijos en un punto situado más abajo: las aspas de un pequeño molino que giraban lentamente. Con cada vuelta, el molino extraía unos cuantos litros de agua fría y transparente de un profundo pozo y los arrojaba al interior de una cisterna cubierta.

Por desgracia, la cisterna se encontraba en el centro de un pequeño pueblo. La rodeaba una plaza circular, con un margen dentado de salientes curvados que recordaban lenguas de fuego. El círculo estaba pavimentado con adoquines de arenisca roja, y todo el conjunto le recordaba a Rikus con demasiada intensidad la abrasadora bola de fuego que pendía del cielo matutino.

Las cabañas que rodeaban la plaza también recordaban al sol, con sus redondas paredes de losas rojas. Las construcciones no tenían más de metro y medio de altura, y ninguna de ellas estaba cubierta por nada que se pareciera a un techo. Desde su posición en la ladera de la colina, Rikus podía mirar directamente al interior y ver las mesas y bancos de piedra, y los lechos que las amueblaban. Desde luego que en Athas no era necesario proteger las pertenencias de la lluvia, pero al mul le pareció estúpido que a los habitantes de aquellas casas no les importara que tanto ellos como sus pertenencias permanecieran expuestos a los brutales rayos del sol durante todo el día.

Las cabañas, colocadas en una serie de anillos concéntricos, estaban rodeadas por un único muro bajo de ladrillo rojo que en aquellos momentos se hallaba guarnecido por ochocientos hombres de la tropa urikita. Otros doscientos ocupaban los extremos de la plaza, con las lanzas apuntadas en dirección a una atemorizada masa de hombres y mujeres apiñados en círculo.

Los prisioneros eran todos de baja estatura, llegando tan solo a la altura del pecho de sus guardianes, y con una figura rechoncha y angulosa que hacía que incluso Rikus pareciera poco musculoso en comparación. Sus cuerpos estaban totalmente desprovistos de pelo y tan tostados por el sol que habían adquirido un profundo tono caoba, a excepción de un fragmento de piel anaranjada que recubría la cresta de duro cartílago que discurría por la parte superior de sus cabezas.

Sobresaliendo por encima de los enanos, en el centro del círculo situado junto a la cisterna, se encontraban Maetan de Lubar y cuatro corpulentos guardaespaldas. Aunque la distancia que los separaba era tal que Rikus no podía distinguir la expresión del urikita, el mul sí podía ver que el doblegador de mentes se dedicaba a sorber agua de un cazo de madera con la mirada levantada en dirección al arco donde se encontraban el gladiador y sus compañeros.

El mul desvió la mirada del enemigo al terreno que rodeaba la ciudad de los enanos. En la parte más próxima a Rikus, losas de arenisca veteadas en tonos naranja, salpicadas de moradas bolas de espinos y de los plateados abanicos de las varas de Jesé, se elevaban en empinados ángulos para convertirse en las estribaciones de las Montañas Resonantes. El otro extremo del poblado estaba dominado por un desolado montículo de arena cobriza.

Guerreros tyrianos muertos de sed ocupaban la duna y las losas de arenisca, sentados a la vista de todos y contemplando la cisterna con ojos anhelantes. Durante las horas de luz aceitunada que seguían al amanecer, la legión de Rikus había ocupado posiciones alrededor del pueblo y esperaba desde entonces la orden de atacar. Pero con los urikitas aguardando a que sus tropas realizaran el primer movimiento, Rikus no tenía prisa por dar la orden.

—Si atacamos, Maetan matará a los enanos —gruñó el mul, sacudiendo la cabeza y volviéndose hacia las cinco personas que lo acompañaban—. Si no lo hacemos, moriremos de sed.

El ejército tyriano se había quedado sin agua dos días atrás, después de cinco jornadas de perseguir a Maetan y de combatir contra sus tropas en retirada para evitar que consiguiera reagrupar al ejército urikita. Gracias a su sangre mul, Rikus no se veía demasiado afectado por la falta de agua; tampoco lo estaba K’kriq, que solo bebía cada diez o doce días en el mejor de los casos.

Por desgracia, el resto de la tropa no era tan resistente. Los gruesos labios de Neeva estaban agrietados y sangraban, sus verdes ojos, hundidos y apagados, y la piel le caía en pequeñas escamas rojas. Los negros cabellos de Jaseela estaban tiesos como briznas de paja y la punta de la inflamada lengua sobresalía por la caída comisura de sus labios. En cuanto a Styan, tenía la garganta tan comprimida que apenas si conseguía jadear cuando intentaba hablar.

Pero el que se encontraba en peor situación era Gaanon. A causa de su gran estatura, precisaba más agua que la mayoría de los guerreros, y la sed empezaba a afectarlo más deprisa que a los demás. Tenía la garganta tan hinchada que se veía obligado a mantener la boca abierta todo el tiempo para no asfixiarse. La simple acción de dar unos pocos pasos agotaba su enorme cuerpo de tal forma que debía permanecer inmóvil sobre el suelo para tranquilizar su desbocado corazón. Para empeorar las cosas, la herida del muslo del semigigante se había infectado, y un hilillo de pus manaba continuamente del corte. Rikus estaba convencido de que Gaanon moriría si no conseguía agua pronto.

—No sé qué hacer —admitió el mul.

—Solo hay una cosa que podamos hacer —musitó Styan. Ataviado todavía con su sotana negra, era el único miembro del grupo cubierto con algo más que un taparrabos, un corpiño y una capa liviana. Afirmaba que las pesadas vestiduras retenían una capa de humedad junto a su piel, pero Rikus tenía sus dudas.

—Sí —coincidió Jaseela—. Debemos marcharnos.

—¿Estás loca? —gruñó Styan.

—No pienso ser responsable de la muerte de todo un pueblo —replicó la mujer, agitando una mano en dirección a la atestada plaza.

—No son más que enanos —objetó Styan—. Y más locos que la mayoría, a juzgar por su pueblo.

Rikus alzó una mano para hacerlos callar. Sus comentarios no le habían sido de ninguna ayuda, ya que era muy consciente de la situación: o bien moría su legión, o morían los enanos.

—¿Qué piensas? —preguntó a Neeva.

—Es nuestra lucha, no la de los enanos —respondió esta sin vacilar—. No podemos sacrificarlos para salvarnos nosotros.

—Pero también estamos salvando a Tyr —añadió Styan.

—Te preocupa aún menos Tyr que los enanos —siseó Jaseela.

—Es suficiente. —Rikus se interpuso entre ambos—. Sé lo que tenemos que hacer.

—¿Qué? —jadeó el templario. Por la hostil inflexión de su voz, Rikus comprendió que Styan no estaría contento con ninguna respuesta que no significara agua.

Rikus se volvió de nuevo hacia el poblado, donde Maetan se dedicaba a desperdiciar agua vertiéndola sobre las cabezas de sus prisioneros.

—Capturaremos la cisterna… sin dejar que Maetan mate a nadie.

—Una gran idea —dijo Styan—, pero en cuanto a ponerla en práctica…

—¡Lo intentaremos! —le espetó Rikus, manteniendo los ojos fijos en Maetan.

Aunque no lo expresó en voz alta, temía que Maetan aniquilara el poblado enano incluso aunque su legión se fuera. Como mínimo, los hambrientos urikitas saquearían a los enanos y los dejarían sin provisiones para sobrevivir.

—¿Cómo? —Fue la suave voz de Jaseela la que hizo la pregunta.

El mul no tenía una respuesta. No por primera vez desde que había amanecido, sus pensamientos se dirigieron hacia Sadira y Agis, pero intentó rápidamente alejarlos de su mente. A estas horas, debían de encontrarse ya a medio camino de vuelta a Tyr. No importaba lo mucho que lamentara la ausencia de la magia de la semielfa o del dominio del arte del Sendero del noble, él y su legión debían resolver este problema por sus propios medios.

Durante lo que pareció una eternidad, Rikus permaneció inmóvil contemplando cómo Maetan vertía agua sobre los enanos. Por fin, al mul se le ocurrió un plan.

—Vamos a rendirnos —dijo, volviéndose hacia sus compañeros.

—¿Qué? —inquirieron estos al unísono.

Rikus movió la cabeza afirmativamente.

—Es la única forma de interponernos entre los urikitas y los enanos antes de que se inicie la lucha.

—¡Esto es increíble! —exclamó Styan, la tensa voz quebrándose de furia.

—Sin armas, estaremos en gran desventaja —dijo Jaseela—. Perderemos muchos guerreros.

—No si van los gladiadores a la cabeza —ofreció Rikus—. En los fosos, antes de aprender a luchar con armas, se aprende a luchar sin ellas. —Dirigió una rápida mirada a Neeva y preguntó—: ¿Qué te parece?

La fornida luchadora permaneció en silencio varios instantes, para finalmente inquirir:

—¿Haces esto porque tienes miedo de que no volvamos a atrapar a Maetan?

—Si fuera Maetan todo lo que me interesa, ya habríamos atacado —replicó Rikus. La pregunta de Neeva lo hería más de lo que debiera, y comprendió que había algo de cierto en lo que la mujer insinuaba. De todos modos, consideraba que tomaba la decisión correcta—. Además, es lo único que se me ocurre para damos a nosotros y a los enanos una posibilidad de sobrevivir.

Al ver que Neeva no seguía discutiendo, Styan anunció:

—Los templarios no tomarán parte.

—Eres libre de elegir —dijo Rikus—. Si consideras que es una mala idea, no te pediré que envíes a tu compañía.

—Estamos dispuestos a luchar, pero por Tyr… no por un poblado enano —respondió, sarcástico. El templario introdujo la mano en el bolsillo y extrajo el pequeño cristal de olivino verde que le permitiría ponerse en contacto con Tithian—. Y tampoco creo que el rey quiera que sacrifiquemos a nuestros guerreros por un puñado de enanos. Yo diría que vamos a tener un nuevo comandante en cuestión de…

Rikus sujetó la mano del templario.

—Esto no es decisión del rey —afirmó, arrancando el cristal de entre los dedos de Styan—. Solo tienes dos elecciones. Únete a nosotros y ayúdanos, o espera aquí y reza para que tengamos éxito.

Styan contempló a Rikus con expresión colérica; luego liberó su mano de un tirón.

—Esperaré.

Dejando de lado al templario, el mul introdujo el cristal en el interior de su bolsa de cuero, y dio instrucciones a Neeva y Jaseela para que las transmitieran a los demás. Tras dejar sus cahulaks en el suelo, Rikus se dispuso a descender.

K’kriq se colocó a su lado y empezó a bajar con él la ladera de arenisca, pero el mul se detuvo meneando la cabeza.

—Tengo que ir solo, K’kriq —dijo. Aunque el thri-kreen aprendía rápidamente el tyriano, Rikus se dirigió a él en urikita. No quería ningún malentendido.

El thri-kreen sacudió la cabeza de ojos saltones y posó una pinza sobre el hombro del mul.

—Compañero de jauría.

Rikus apartó la pinza.

—Sí, pero no vengas hasta que empiece la lucha —dijo, reanudando el descenso.

K’kriq hizo caso omiso de la orden y lo siguió. El mul se detuvo y contempló ceñudo al thri-kreen. A pesar de lo mucho que valoraba el arrojo en el combate del guerrero-mantis, también recordaba la facilidad con que Maetan se había hecho con el control de su mente durante el último enfrentamiento. No quería arriesgarse a que volviera a suceder lo mismo antes de que el combate estuviera en todo su apogeo.

Decidiendo expresar sus órdenes en términos que K’kriq parecía comprender, Rikus señaló a Gaanon.

—Si yo soy un compañero de jauría, también lo es Gaanon —dijo—. Quédate aquí y protégelo.

El thri-kreen paseó la mirada del mul al semigigante.

—¿Proteger? —Abrió las mandíbulas confundido.

—Guardar, como si fuera una cría tuya —explicó el mul.

—¡Gaanon no es un polluelo! —replicó K’kriq, mirando a Rikus de soslayo. No obstante, el thri-kreen dio media vuelta y se fue hasta el semigigante sacudiendo la cabeza como si el mul estuviera loco.

Con un suspiro de alivio, Rikus descendió solo por la ladera. Al acercarse a las puertas del pueblo, que ni siquiera eran tan altas como él, levantó las manos por encima de la cabeza para demostrar que iba desarmado. El mul podría haber alcanzado la parte superior del muro que rodeaba el pueblo sin que sus pies abandonaran el suelo, y agarrado la barandilla situada sobre la caseta del vigía de un salto.

Cuando hubo llegado a una distancia suficiente para poder conversar, un oficial urikita asomó el barbudo rostro por encima de la pared.

—No te acerques más —gritó, empleando una versión del dialecto utilizado comúnmente para el comercio—. ¿Qué quieres?

—He venido a rendir mi legión a Maetan de Urik —respondió Rikus. Hizo todo lo posible por parecer arrepentido y enojado.

—A Maetan no le sirve para nada tu legión… excepto como esclavos —replicó el oficial, entrecerrando los negros ojos lleno de suspicacia.

—Mejor esclavos que cadáveres —repuso Rikus. Aunque no había querido decirlo, las palabras brotaron de su garganta de todos modos—. Hace días que no tenemos agua.

—Aquí hay mucha —respondió el oficial. Esbozó una sonrisa perversa y estudió al mul unos instantes; luego hizo una señal para que abrieran la puerta.

Rikus pasó al otro lado y permitió que lo sujetaran el oficial y varios soldados. Le ataron las manos y le colocaron un nudo corredizo alrededor del cuello, tras lo cual lo condujeron en dirección al molino y la cisterna situados en el centro del pueblo. En el trayecto pasaron junto a una docena de hileras de cabañas redondas. Al mirar a su interior por encima de las paredes, el mul advirtió que todas estaban dispuestas de forma parecida. A un lado de la puerta había una mesa redonda rodeada por un trío de bancos curvados. Al otro lado había un sencillo armario que contenía diversas herramientas y armas. Las camas, plataformas de piedra cubiertas por varias capas de diferentes clases de pieles, se encontraban frente a la entrada. Las únicas diferencias entre los edificios venían dadas por el número de camas y lo ordenada que estuviera cada casa.

Al llegar a la plaza, los hombres que escoltaban a Rikus lo empujaron con brusquedad a través del círculo de guardas, y utilizaron las puntas de sus lanzas para impelirlo hacia Maetan. Al paso del mul, los prisioneros enanos se hacían a un lado, estudiándolo con ojos oscuros que delataban a la vez respeto y perplejidad. Algunos intercambiaron comentarios en su gutural lenguaje, pero los acompañantes de Rikus los hicieron callar rápidamente a base de golpes.

En el centro de la plaza, Maetan de Urik aguardaba junto a la cisterna de piedra, con el cazo todavía en la mano. Llevaba la capa tan cubierta de polvo y suciedad que parecía más marrón que verde, e incluso la Serpiente de Lubar había pasado del rojo al naranja pálido. Los delgados labios del doblegador de mentes estaban agrietados y resecos, y la delicada piel parecía más pálida y cetrina de lo que Rikus recordaba de la batalla.

Los soldados empujaron a Rikus para colocarlo junto a su comandante, y los cuatro guardaespaldas del urikita se apresuraron a adelantarse y rodear al prisionero. Los cuatro fornidos humanos llevaban coseletes de cuero y empuñaban espadas de metal. El mul enarcó una ceja ante la visión de tantas armas centelleantes, pues cada una de ellas valía lo mismo que doce gladiadores de primera. En Athas, el metal era más precioso que el agua y tan escaso como la lluvia.

Tras mantener durante unos instantes la mirada fija en los ojos del hombre que había custodiado a Rikus hasta allí, Maetan despidió al oficial con un gesto de la mano.

—¿Cómo es que conoces mi nombre, chico? —exigió el doblegador de mentes, dirigiéndose al mul como o haría un amo con su esclavo.

La pregunta sorprendió a Rikus, ya que su guardián no había transmitido ningún informe verbal a su comandante. Comprendiendo que Maetan debía de haber interrogado al oficial por medio del Sendero, el mul tomó buena nota de proteger cuidadosamente sus pensamientos antes de responder:

—Nos hemos visto antes, hace muchos años.

—¿Es cierto eso? —inquirió Maetan, los fríos ojos grises clavados en el rostro de Rikus.

—Tenías diez años. Tu padre te llevó a visitar sus fosos de gladiadores —repuso el mul, rememorando el encuentro con la misma claridad que si hubiera tenido lugar el día anterior.

Hasta el día en que había visto a Maetan por primera vez, Rikus pensaba que todos los muchachos aprendían a ser gladiadores, trabajando arduamente para ir escalando posiciones hasta convertirse en entrenadores y puede que incluso señores. Pero, cuando lord Lubar llevó a su enclenque vástago a ver los fosos, Rikus no necesitó más que echar una mirada a los ropajes de seda del muchacho pan comprender la diferencia entre esclavos y amos.

Maetan estudió al mul durante un rato.

—Ah, Rikus —dijo al fin—. Ha transcurrido mucho tiempo. Padre tenía puestas muchas esperanzas en ti, pero, por lo que recuerdo, apenas si sobreviviste a tus tres primeros enfrentamientos.

—Me fue mejor en Tyr —respondió el mul con amargura.

—Y ahora deseas regresar a la familia Lubar —observó Maetan—. ¿Como esclavo?

—Eso es —respondió el otro, tragándose la rabia que sentía—. A menos que obtengamos agua, mis guerreros morirán al ponerse el sol mañana.

Maetan paseó la mirada por la hilera de gladiadores que rodeaba el pueblo.

—¿Por qué no entráis y la cogéis? —interrogó—. Llevo horas preguntándome por qué no habéis atacado. No podríamos deteneros.

—Sabes muy bien por qué —respondió Rikus, dirigiendo una significativa mirada a los enanos.

El urikita torció los blanquecinos labios en un esbozo de sonrisa.

—Claro, los rehenes —rio con afectación.

—Rendirse no salvará Kled, tyriano —dijo la cascada voz de un anciano enano en el idioma de Tyr.

Maetan volvió la cabeza rápidamente en dirección al que había hablado, un enano de edad avanzada cuyas mejillas estaban tan fláccidas que le colgaban de la barbilla como una barba.

—¿He dado acaso permiso a este hombre para hablar?

Uno de los guardaespaldas se abrió paso por entre los rehenes en dirección al enano. Cuando el urikita lo sujetó, el anciano no hizo el menor gesto para resistirse o escapar.

—¿Lo ves? —dijo en lugar de ello—. Nada bueno sale de…

El puño del arma del urikita cayó sobre la nuca del enano, quien se desplomó en el suelo; la cabeza fue a dar contra las duras baldosas con un fuerte estrépito. Una oleada de exclamaciones de asombro y cólera recorrió el grupo de rehenes. Otro enano se adelantó retador hacia el guarda, los puños bien apretados y los ojos rojo orín clavados en el rostro de su contrincante. Aparte del color de sus ojos, el enano destacaba por su altura de casi metro y medio y por un sol rojo tatuado en la frente. Su constitución física no recordaba tanto a un canto rodado como la de sus congéneres.

—Estate quieto, o haré que le quiten la cabeza de forma definitiva —le espetó Maetan, utilizando los fluidos fonemas del idioma comercial.

El enano interrumpió su avance, aunque la cólera y el odio no desaparecieron de sus ojos. Al mismo tiempo, un murmullo de resentimiento se fue extendiendo por entre los rehenes a medida que aquellos enanos que entendían las palabras del urikita traducían la amenaza a sus compañeros. El silencio se fue adueñando de la plaza.

Tras hacer una pausa para dirigir una mirada despectiva al enano de ojos rojos, Maetan devolvió su atención a Rikus.

—¿Así pues, la legión de Tyr se rendirá para salvar a los enanos de Kled?

—Sí —respondió el otro—. Esta no es su guerra. No queremos que resulten heridos.

—Supongo que comprenderás que me sienta reacio a creerte —dijo Maetan.

—No debería sorprender a nadie que los hombres liberados de Tyr den más valor a lo que es justo que un noble de Urik —replicó Rikus. Uno de los guardaespaldas tensó el nudo corredero que rodeaba el cuello del mul, pero Maetan no mostró la menor reacción ante el insulto. Rikus prosiguió—: Si pensáramos atacar, ya lo habríamos hecho. —La cuerda le apretaba tanto la garganta que se vio obligado a jadear esta última frase.

—Estoy seguro de que piensas explicarme qué es lo que voy a ganar si acepto vuestra rendición. ¿Por qué no debería permanecer tal y como estoy ahora y dejar que tus hombres murieran de sed? —El doblegador de mentes hizo una señal al guarda para que aflojara la tensión sobre la garganta del mul.

—Dos cosas —respondió Rikus, tragando con dificultad—. En primer lugar, te convendría regresar a casa con dos mil esclavos. Eso es todo lo que conseguirás llevarte de Tyr.

Los finos labios de Maetan se contrajeron furiosos, pero no mostró ninguna otra señal externa de sus sentimientos.

—¿Y la segunda?

Rikus indicó con la barbilla en dirección a los guerreros que rodeaban el pueblo.

—Incluso para un tyriano, la preocupación por la justicia tiene un límite.

Maetan sorprendió entonces a su interlocutor con una rápida respuesta.

—Acepto. —Señaló con una mano al enano alto de ojos rojos y le indicó que se acercara. Mientras este se adelantaba con expresión retadora, Maetan siguió—: Caelum habla tyriano. Transmitirá tu mensaje a los gladiadores.

—¿Cómo sabes…? —empezó el enano, boquiabierto.

—Eso no es de tu incumbencia —gruñó un guardaespaldas, empujando al enano en dirección a Rikus.

—Tu valor y el de tus hombres es admirable, pero no muy sensato —dijo Caelum, mirando al mul a los ojos. La mandíbula, barbilla y mejillas del enano estaban bien definidas y marcadas, pero no resultaban tan macizas como en la mayoría de sus compatriotas. Existía incluso una cierta simetría y elegancia de proporciones entre la nariz y el resto del rostro, con unas nada típicas arruguitas en las comisuras de los labios y en los rabillos de los ojos—. Si haces esto, no habrá nada que impida a los urikitas matarnos a todos.

—Somos nosotros los que decidimos —contestó Rikus, evitando deliberadamente los rojos ojos del enano. Si Maetan podía leer la mente de Caelum, el mul no deseaba colocar en ella ninguna pista de lo que había planeado. Así pues, señaló el arco de arenisca situado en lo alto de la ladera de la colina—. Limítate a transmitir el mensaje a los que están allí arriba.

En cuanto el enano hubo desaparecido de su vista, Maetan dirigió al mul una mirada despectiva.

—Tus hombres serán vendidos como esclavos, como has pedido —dijo—. En cuanto a ti, recibirás una muerte lenta y terrible para disfrute del rey Hamanu.

Convencido de que podría vengarse más adelante, Rikus permaneció en silencio mientras Caelum ascendía hasta el arco. El mul encontraba inquietante la rápida aceptación por parte de Maetan de su rendición. Había esperado que el urikita se mostrase más suspicaz, meditando la propuesta durante un rato. Su inmediata aceptación sugería que el doblegador de mentes era muy consciente de los peligros que implicaba aceptar la rendición tyriana; pero, a pesar de ello, Rikus no pensó en cancelar el plan. Tanto si Maetan lo conocía como si no, era la única forma de salvar a su legión y al poblado enano.

A los pocos minutos de la marcha de Caelum, los primeros tyrianos hicieron su aparición en el pueblo. Al contrario que Rikus, no se los ató, ya que para atarlos se habría precisado más cuerda de la que podía obtenerse en todo Kled. Cuando la plaza empezó a verse atestada de gente, Maetan se trasladó al otro extremo junto con Rikus, ordenando a los enanos que regresaran a sus hogares y permanecieran en ellos bajo pena de muerte.

La plaza no tardó en estar repleta de tyrianos desarmados que se apretaban unos contra otros, todos ellos vociferando en demanda de agua y luchando por alcanzar la cisterna situada en el centro… tal y como los generales del mul les habían ordenado hacer. Los urikitas que antes montaban guardia en los muros de Kled ahora rodeaban la plaza, con las lanzas apuntadas a los guerreros de Rikus.

Cuando los últimos tyrianos penetraron en la plaza, Jaseela y Neeva fueron conducidas junto a Rikus, acompañadas por Caelum. Únicamente los templarios y K’kriq, reunidos en un pequeño grupo bajo el arco, permanecían fuera del pueblo.

Haciendo caso omiso de su ausencia por el momento, Maetan estudió a Neeva, que estaba flanqueada por dos fornidos guardaespaldas.

—Una chica excelente —dijo, capturando la mirada de Rikus con sus ojos gris perla—. ¿Salió también ella de los corrales de mi padre? ¿O acaso tu cerebro de mul no te permite recordar eso?

Mientras el doblegador de mentes formulaba su pregunta, un odioso recuerdo penetró en la mente de Rikus. En un oscuro rincón de los fosos de los Lubar, un joven mul, el cuerpo musculoso ya y cubierto de cicatrices, permanecía solo ante un bloque de blanca piedra pómez tallado para parecerse a un gladiador.

—Golpéalo —gruñó una voz familiar.

El muchacho, Rikus a la edad de diez años, miró por encima del hombro. Neeva se encontraba a su espalda, con un látigo de seis cabezas en la mano. Iba a preguntarle qué hacía en sus recuerdos, en una época a la que no pertenecía, pero, ante sus ojos, la figura pasó de atractiva mujer a la repulsiva forma gorda y sudorosa de un entrenador.

El mul sacudió la cabeza, intentando librarse del recuerdo. Ya en una ocasión, un doblegador de mentes se había deslizado en su cerebro oculto tras un recuerdo, y ahora, gracias a la inapropiada aparición de Neeva, el mul ya no tenía la menor duda de que Maetan lo atacaba en forma parecida.

El entrenador golpeó con el puño el costado de la cabeza de Rikus, rugiendo:

—Haz lo que se te dice, chico.

Rikus intentó no hacer caso del entrenador y concentrar sus pensamientos en el presente, pero el recuerdo tenía vida propia. El gladiador se encontró, bajo la apariencia de un mul joven, frente al muñeco de prácticas y golpeándolo con el puño. La áspera superficie le arañó la fina piel de la mano y abrió una serie de pequeños cortes en sus nudillos.

El látigo de seis colas del entrenador se estrelló contra la espalda desnuda de Rikus y le produjo una hilera de cortes que escocían como picaduras de víbora. El muchacho apretó los dientes con fuerza y no gritó. Ya había aprendido que demostrar dolor era una manera de provocar más.

—¡Más fuerte! —escupió el entrenador—. Juro que te arrancaré la piel de los huesos.

Rikus volvió a golpear la estatua, esta vez con todas las fuerzas de que fue capaz. El golpe desgarró la piel de sus nudillos, y un dolor agudo se dejó sentir desde la mano hasta el codo.

—¡Otra vez! —se mofó el entrenador. El látigo chasqueó y arrancó otra tira de piel de la espalda del muchacho.

El joven mul tornó a golpear el muñeco, esta vez imaginando que era al entrenador a quien atacaba. Golpeó una y otra vez, arrojando todo su peso con cada golpe. Pronto, sus manos se vieron reducidas a dos masas insensibles de carne viva que pintaban de rojo la estatua de piedra pómez con su sangre.

Rikus regresó al presente, y Maetan desvió la mirada. Por desgracia, la sonda del doblegador de mentes continuaba siendo poderosa, de modo que el mul no pudo eliminar las dolorosas imágenes de su cerebro.

Maetan contempló a Neeva y Jaseela, y luego indicó con una mano el arco donde aguardaban Styan y sus enlutados hombres.

—¿No tienen sed vuestros templarios?

—Se niegan a bajar hasta ver cómo nos tratas —explicó Jaseela.

—Todos los demás están aquí —añadió Neeva, dirigiendo una rápida mirada a Rikus.

El mul comprendió lo que quería darle a entender su compañera: los tyrianos estaban listos para atacar. Rikus abrió la boca para dar la orden, pero Maetan volvió en ese momento la cabeza y los ojos del doblegador de mentes se clavaron en los del mul.

En el interior del cerebro de Rikus, el gordo entrenador apretó una mano mugrienta y rechoncha sobre la boca del joven mul. Rikus agarró el brazo e intentó apartarlo, pero todavía era muy joven y no podía competir con la fuerza bruta del otro, que era ya un hombre adulto. El entrenador abrió los labios para hablar, mostrando una boca llena de dientes podridos y rotos.

—Olvida el plan —dijo el entrenador—. Nos rendimos en serio.

Ante su sorpresa, el mul se encontró repitiendo aquellas palabras.

Neeva lo contempló furiosa, y Jaseela se quedó boquiabierta.

—¿Qué? —inquirieron a la vez.

Caelum paseó la mirada del mul a las dos mujeres, rascándose con una mano la cartilaginosa cresta de la cabeza.

Rikus intentó mover la cabeza, con la esperanza de alertar a ambas mujeres sobre su situación… y descubrió que no podía moverse. En su cerebro, la poderosa mano del gordo entrenador estaba cerrada sobre la barbilla del muchacho, inmovilizándola con firmeza.

Rikus decidió entonces cambiar de táctica. Recordando la forma en que Agis lo había rescatado del ataque mental de Phatim durante la batalla para capturar la carraca, el mul sustituyó con su propia imagen la que Maetan había introducido en su mente. En lugar de un muchacho, se vio a sí mismo como un gladiador adulto, más fuerte que el entrenador y endurecido por cientos de combates.

Una sensación de náusea se fue apoderando de su estómago a medida que un torrente de energía brotaba de lo más profundo de su ser, transformando al joven mul de sus pensamientos de muchacho a hombre. Este nuevo Rikus aplastó una mano sobre los dedos mugrientos que le tapaban la boca, y utilizó la palma de la otra mano para empujar hacia arriba el codo de su capturador. Manteniendo la rechoncha mano del entrenador apretada contra los labios, el mul se agachó, pasó por debajo del brazo que lo rodeaba, y lo partió a la altura del codo por el procedimiento de empujar hacia abajo con una mano y hacia arriba con la otra.

Tan pronto como la mano del entrenador abandonó su boca, Rikus gritó:

—¡Ahora, Neeva! —Su voz resonó tanto en su cerebro como en el poblado enano.

Neeva enarcó las cejas, y Jaseela meneó la cabeza confundida. Caelum, por su parte, contempló al mul como si el sol le hubiera afectado el cerebro, y luego trasladó la mirada lentamente hacia Maetan. El doblegador de mentes tenía el rostro contraído en una mueca de dolor como si le hubieran roto un brazo.

En un intento por espolear a sus compañeras a actuar, Rikus pateó a los guardas de Maetan, al tiempo que jadeaba:

—Se ha apoderado de mí…

El ataque del mul y su explicación se vieron bruscamente interrumpidos cuando Maetan se recuperó de la conmoción producida por el contraataque mental de Rikus. En el interior de la mente del mul, el entrenador giró sobre sí mismo y se convirtió de hombre en una araña peluda. La inmensa criatura bulbosa lo atacó con dos patas terminadas en pinzas que goteaban un oscuro líquido venenoso.

Rikus saltó a un lado, intentando, por su parte, transformarse en un escorpión de igual tamaño. El esfuerzo le resultó excesivo. Un chorro de energía brotó del interior de su estómago para luego desvanecerse de golpe. El mul se sintió mareado y débil; las piernas le temblaban de agotamiento y el corazón le golpeaba las costillas como el martillo de un herrero. Apenas si consiguió mantenerse en pie para recibir el siguiente ataque de la araña.

En la plaza, Neeva y Jaseela comprendieron por fin lo que sucedía. Neeva dislocó la rodilla del guarda más cercano con un velocísimo puntapié, arrebatándole al mismo tiempo la espada de metal de las manos. Liberó a Rikus pasando la hoja por entre las cuerdas que le sujetaban las manos y, dándose la vuelta, abrió en canal a un segundo guarda en un único y grácil gesto. Jaseela le arrebató la espada al soldado que tenía al lado y la alzó hacia el cielo gritando:

—¡Ahora, guerreros de Tyr!

Un gran grito se elevó de entre sus hombres y de entre los gladiadores. La plaza estalló en un fragor de golpes, restallidos y gritos de dolor mientras los tyrianos arrebataban las armas a sus capturadores.

Al ver esto, Caelum levantó una mano en dirección al sol y pronunció una serie de palabras en una lengua extraña y chirriante que recordaba vagamente el chisporroteo del fuego. El cobrizo brazo se tomó rojo como el fuego, y apuntó con él a la cabeza de Rikus, diciendo:

—Esto te protegerá, tyriano.

Una luz rosada surgió de los dedos del enano y se acumuló alrededor de la cabeza del mul en forma de centelleante esfera. Dentro de la mente del gladiador apareció una barrera de llamas que se interpuso entre él y la araña, justo en el momento en que la horrible criatura saltaba sobre él. La bestia desapareció entre el fuego, chillando colérica.

Al instante, el cerebro de Rikus se vio libre del ataque del doblegador de mentes, y regresó su atención a la plaza y al momento actual. Las piernas le pesaban como si fueran de plomo, le costaba un gran esfuerzo respirar, y sentía los brazos exhaustos… pero estaba libre para actuar.

Mirando a Maetan, que se había refugiado detrás de los dos guardaespaldas supervivientes, Rikus hizo una mueca despectiva.

—Ahora es mi turno —anunció dando un paso al frente.

El rostro del urikita, que mostraba ya el dolor producido por el fuego mental de Rikus, palideció.

—¡Matadlo! —ordenó Maetan, retrocediendo—. ¡Al enano también!

Rikus esquivó la torpe embestida del primer guarda de Maetan, echándose a un lado para evitar el filo de la espada; luego agarró el brazo del hombre con ambas manos y lo inmovilizó al mismo tiempo que levantaba una rodilla para poder romper el hueso. La espada resbaló de la mano del guarda y el mul la recogió antes de que llegara al suelo; de inmediato giró en redondo para estrellar la empuñadura contra la mandíbula del segundo urikita, que se desplomó inconsciente, hecho un ovillo.

Comprendiendo que había dejado la espalda al descubierto, Rikus miró por encima del hombro y vio a otro guarda que se le acercaba espada en mano. Sin molestarse en volverse de cara a su atacante, el mul lanzó una violenta patada al soldado. El talón del pie fue a hundirse en las costillas del otro, que retrocedió tambaleante, respirando con dificultad y sujetándose un costado.

—Debería haberlo partido en dos —dijo Rikus, dándose cuenta entonces de toda la energía que había gastado en su combate mental contra Maetan.

Avanzó hacia el jadeante urikita, quien alzó la espada en actitud de desafío. Con un bufido burlón, Rikus realizó una finta y cortó de un tajo la mano del guarda a la altura de la muñeca; luego, con la mano libre, agarró la nuca del hombre y, empujando la cabeza hacia abajo, la golpeó contra su rodilla. Se escuchó un fuerte crujido. Un chorro de sangre regó la pierna del mul, y el cuerpo sin vida del urikita cayó al suelo con la frente destrozada.

Rikus miró a su alrededor y comprobó que ya no corría peligro. En todos los extremos de la plaza, los urikitas se retiraban por entre las estrechas callejuelas flanqueadas de chozas, perseguidos con saña por los guerreros tyrianos que les habían robado las lanzas y espadas de obsidiana. Cada dos por tres se escuchaba algún grito de dolor procedente del interior del laberinto cíe cabañas de piedra, prueba de que los enanos tomaban cumplida venganza de sus antiguos captores.

El mul devolvió su atención a lo que lo rodeaba directamente, y buscó a Maetan. Descubrió al odiado doblegador de mentes unos veinte metros más allá, al final de uno de los salientes curvados de la plaza en forma de sol. Se encontraba entre dos cabañas, con los grises ojos clavados en el gladiador.

La agria voz de Maetan resonó en el cerebro de Rikus cuando este hizo intención de avanzar hacia el doblegador de mentes. No seas estúpido, chico. Mientras hablaba, el frágil cuerpo del urikita se iba volviendo transparente ante los ojos del mul. Ya te encontraré cuando esté listo para poner fin a nuestro combate.

Dicho esto, Maetan se desvaneció por completo. Rikus hizo intención de gritar para formar un equipo de búsqueda, pero desistió al punto. Recordando cómo su adversario había escapado en un remolino de su primer enfrentamiento, el mul comprendió que el urikita no se habría mostrado tan abiertamente de no haber estado seguro de poder escapar. Se necesitaría más que acorralar a una parte de las legiones urikitas para acabar con lord Lubar.

—Únicamente por boca de nuestros narradores de cuentos he oído hablar de personas que luchen como tú, tyriano —dijo Caelum colocándose junto al mul. Extendió las manos hacia Rikus, con las palmas hacia arriba en señal de amistad—. Me llamo Caelum.

—Yo Rikus —respondió el mul, colocándose la espada bajo el brazo para poder devolver el saludo del enano—. Sin tu ayuda estaría muerto. Te debo una vida.

—Y nosotros te debemos muchas —respondió el otro, señalando la plaza.

Ahora que la batalla se había apartado del círculo, Rikus se apercibió de que su victoria había costado un alto precio. Casi doscientos gladiadores, y muchos de los hombres de Jaseela, yacían sangrando y gimiendo alrededor del perímetro de la plaza, atendidos ya por los hombres y mujeres del poblado que vivían más próximos a la plaza, quienes se habían procurado vendas y morrales de hierbas calmantes para ayudar a los heridos.

Mientras estudiaban la escena que se desarrollaba en la plaza, Neeva gritó desde unos diez metros de distancia:

—¡Cuidado!

Sin pérdida de tiempo, la mujer tomó la lanza de un urikita muerto y la arrojó en dirección a Caelum. El arma cortó el viento y fue a caer detrás del enano, a menos de un metro de su espalda, donde se clavó en algo blando y carnoso. Una voz de hombre gritó de dolor, y una daga de obsidiana repiqueteó contra el suelo a los pies del enano.

Rikus miró por encima del hombro de Caelum y vio que su compañera de lucha había matado al guardaespaldas que habían dejado inconsciente al inicio de la batalla. Al parecer, el urikita se preparaba para atacar al enano por la espalda.

Caelum paseó la mirada del moribundo a Neeva, boquiabierto por el asombro.

—¡Me ha salvado una reina!

—No exactamente —replicó Rikus con una risita, indicando a su compañera que se acercara.

Nada más llegar esta junto a ellos, el enano le tomó las manos y cayó de rodillas.

—Me has salvado la vida —anunció, besándole las palmas—. Ahora yo te la entrego.

—Te la devuelvo —respondió Neeva, contemplando al enano con una expresión que tenía tanto de divertida como de maliciosa. Soltó sus manos de entre las de él, añadiendo—: Tú harías lo mismo por mí.

—Por ti haría eso y mucho más —repuso Caelum, sin levantarse—. Debes aceptar mi regalo. No podría vivir si no te pago…

—Puede que exista una forma de que lo hagas —dijo Rikus, tomando al enano por un brazo y poniéndolo en pie—. El doblegador de mentes que me atacó utilizó su arte para desaparecer. ¿Puedes localizarlo para mí?

Apartando con un esfuerzo sus rojos ojos de Neeva, el enano sacudió la cabeza, apenado.

—Puedo ofrecer protección contra el arte del Sendero, pero mis poderes son los del sol. De poco sirven para localizar a un doblegador de mentes que desea permanecer oculto… aunque desearía que eso no fuese así. Por lo que hizo a nuestro poblado, el urikita debe ser castigado.

—Lo será —prometió Rikus—. Pagará por lo que ha hecho a Kled, y por muchas otras cosas.

4

La torre de Buryn

Los ojos de Rikus estaban fijos en la mano de Caelum, que resplandecía con un violento color rojo a la vez que despedía humo por las puntas de los dedos. Brillaba con tanta fuerza que resultaba traslúcida, a excepción de la oscura red de gruesos huesecillos enterrados bajo la carne.

—Sujétalo con fuerza —dijo el enano—. A cambio de su magia, el sol exige un pago en forma de dolor.

Apretando a Gaanon contra su regazo, Rikus deslizó las manos bajo los enormes brazos de su amigo y le rodeó con los muslos la gruesa cintura.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —inquirió el mul.

Caelum echó una mirada al llameante disco que flotaba en el cielo aceitunado.

—¿Dudas también cada mañana de que el sol pueda liberarse del mar de Silt?

—No, pero esto es…

—¿Puedo empezar? —interrumpió Caelum, utilizando la mano libre para señalar su refulgente palma—. Esto resulta casi tan doloroso para mí como lo será para tu amigo.

Al otro extremo del largo cuerpo de Gaanon, Neeva sujetó un tobillo debajo de cada uno de sus fornidos brazos.

—Estoy lista —anunció.

Rikus hizo un gesto a Caelum, y el enano hundió dos dedos humeantes dentro de la purulenta herida del semigigante. Haces de luz brotaron al exterior desde la herida como hilillos de una telaraña, y la pierna de Gaanon se volvió tan traslúcida como la mano de Caelum; las venas se transparentaron a través de la piel como gruesos cordeles.

El gladiador abrió los ojos desmesuradamente, y de sus labios surgió un rugido atronador que resonó en todas las cabañas de Kled. Instintivamente, intentó incorporarse, y Rikus tuvo que emplear toda su energía para mantenerlo tumbado. Aferrada a los tobillos del semigigante, Neeva no hacía más que rebotar contra las losas del suelo mientras luchaba con todas sus fuerzas para mantener las piernas del herido relativamente inmóviles.

Gaanon tiró de los brazos de Rikus, intentando doblarse hacia adelante y apartar de un golpe al enano de su herida. El mul lo contuvo, pero con grandes dificultades. Sin dejar de vigilar al semigigante, Caelum mantuvo los dedos en la herida; el color fue desapareciendo poco a poco de la mano y la carne volvió a tornarse opaca. Cuando todo el fuego hubo abandonado sus dedos, el enano los retiró y rellenó con un pedazo de ropa el agujero recién cauterizado.

La pierna del semigigante siguió brillando, y a Rikus le pareció ver diminutas lenguas de fuego centelleando a lo largo de músculos y venas. Gaanon dejó de gritar y echó la cabeza atrás hasta recostarla en los brazos del mul. Al cabo de un instante, cerró los ojos y empezó a respirar pesadamente, sumido en un profundo sopor.

—No hay peligro en soltarlo ahora —informó Caelum. Aseguró el tapón en el muslo del semigigante rodeándole la pierna con una venda, y luego miró a Neeva—. Eres muy fuerte. Debido a que lo sujetaste tan bien, mi trabajo resultó mucho más fácil.

Neeva arrugó el entrecejo y no respondió, no muy segura de cómo aceptar el cumplido.

—¿Ahora qué? —preguntó Rikus, colocando la cabeza del semigigante sobre el suelo—. ¿Vertemos agua en su garganta?

—Demasiado pronto —dijo Lyanius, agitando un dedo retorcido en dirección a Rikus.

El anciano enano, que lucía un vendaje ensangrentado alrededor de la cabeza, era el que había advertido a Rikus para que no se rindieran. Lyanius era también el padre de Caelum y el uhrnomus del poblado, término que parecía querer significar «abuelo» en algunos casos pero también, en un contexto de sumo respeto, «fundador».

Lyanius tomó a Rikus del brazo y lo ayudó a incorporarse.

—Tendrás que esperar un día a que despierte.

—¿Un día? —exclamó el mul—. Eso es mucho tiempo.

K’kriq, a quien habían asignado el mando de los exploradores, ya había enviado un corredor para informar que los supervivientes del combate de aquella mañana se movían en dirección a un gran grupo de rezagados provenientes de la primera batalla. No se veía señal de que Maetan estuviera con el ejército urikita, pero, ahora que la legión había llenado sus odres de agua, Rikus quería reanudar la persecución lo antes posible.

—El sol hará su trabajo a su debido tiempo —dijo Caelum—. Lo siento, pero no hay nada que pueda hacer para acelerar la recuperación de tu amigo.

—Lánzale otro conjuro —exigió el mul—. Aunque tardes algunas horas para localizarlo en tu libro de hechizos y memorizarlo otra vez…

—No soy un hechicero —le espetó el enano, las comisuras de sus labios torcidas hacia abajo con expresión indignada—. Soy un sacerdote del sol.

—¿Cuál es la diferencia? —inquirió Neeva, situándose entre Rikus y el enano.

—Los hechiceros roban su magia de las plantas —explicó Caelum, dulcificando la expresión al dirigirse a ella—. El mío es un don del sol. Al utilizarlo no se afecta para nada a ningún otro ser vivo.

—¿Entonces por qué no utiliza todo el mundo la magia del sol? —quiso saber Jaseela, colocándose junto a Neeva y alzando la cabeza para contemplar al refulgente astro—. Es enorme, y todo el mundo se beneficiaría de una magia que no estropee la tierra.

—La magia de los sacerdotes no es algo que se tome por las buenas; es un don que se otorga a aquellos que se comunican con los elementos —les explicó Lyanius. El anciano agitó una mano moteada de manchas parduscas en dirección al pueblo—. De todas estas personas que habitan bajo el sol, solo Caelum ha sido favorecido con los ojos de fuego.

—Así pues, tu hijo no nos sirve de nada —dijo Rikus, mordiéndose los labios de frustración.

—Querrás decir de nada aparte de lo que ya ha hecho —corrigió Neeva, ocultando la involuntaria descortesía del mul.

Caelum meneó la cabeza y clavó los ojos en el suelo.

—Lo siento. Claro está, que si queréis dejar al semigigante con los otros…

Los enanos se habían ofrecido a cuidar de los tyrianos heridos, pero al mul no lo satisfacía demasiado la idea de dejar atrás a un luchador tan fuerte como Gaanon.

—No nos iría mal un descanso —dijo Jaseela, indicando la plaza con la barbilla—. Estos últimos días no te habrán resultado duros a ti, pero han sido toda una prueba de resistencia para aquellos de nosotros que no somos muls.

Rikus contempló al resto de su legión. La mayoría de los guerreros estaban reunidos alrededor de la cisterna, llenando cansinamente los odres de agua u ocultándose bajo sus capas en un inútil esfuerzo por protegerse del sol.

—Tienes razón, Jaseela —asintió el mul—. Transmite la noticia.

—Estupendo —dijo Lyanius—. Los míos prepararán provisiones para tu ejército. —El anciano enano hizo un gesto a Rikus para que lo siguiera—. Tú vendrás conmigo.

—¿Adónde? —preguntó Rikus—. ¿Para qué?

Lyanius lo miró con una expresión arisca que dejaba bien claro que al uhrnomus no le gustaba que le hicieran preguntas. Cuando Rikus desvió la mirada, el viejo jefe llamó a una muchacha enana de rostro redondo y ojos chispeantes, a la que dio una larga serie de instrucciones en el idioma gutural de su pueblo. Rikus aprovechó la oportunidad para llamar a Styan a su presencia. El templario había guardado las distancias desde que el mul los había hecho descender a él y a sus hombres de su puesto bajo el arco.

—Los enanos nos facilitarán provisiones —anunció Rikus, colocando un pesado brazo sobre los hombros del templario—. Tú y tus hombres las transportareis, pero, si pesco a cualquiera de vosotros abriendo un saco sin mi permiso, os cortaré la cabeza.

—Pero…

—Si no te gusta, podéis regresar a Tyr —finalizó el mul.

—Sabes que no puedo —dijo Styan, entrecerrando sus pálidos ojos de color ceniza—. Debo quedarme con la legión e informar.

—Entonces cumple mis órdenes —replicó Rikus. Sus dedos juguetearon con la bolsita donde había guardado el cristal del templario—. Y los únicos informes que Tithian recibirá serán los que yo envíe.

Styan rechinó los dientes.

—¿Es eso todo? —preguntó.

Por toda respuesta, Rikus apartó el brazo de sus hombros y miró a otro lado.

Cuando el templario se hubo marchado, Lyanius volvió a tomar al mul del brazo.

—Por aquí —indicó, tirando de él en dirección al otro extremo del pueblo—. Ven tú también, Caelum.

—¿Vamos a Kemalok, uhrnomus? —preguntó este, echando a andar en pos de su padre.

Lyanius asintió despacio; unos murmullos asombrados, aunque aprobadores, se alzaron de la multitud de jóvenes enanos que parecían estar siempre rondándolo.

—Hemos de pedir también a Neeva que nos acompañe —dijo Caelum, con voz tan firme como la de su progenitor—. Ha salvado mi vida, y luchado tan bien contra los urikitas como Rikus.

Lyanius clavó los agudos ojos en su hijo, reprobando con una mueca su descaro, pero, al ver que el joven enano no se inmutaba ante su dura mirada, el anciano suspiró.

—Si te hace feliz, lo permitiré.

Sonriendo satisfecho, Caelum hizo una señal a Neeva y se colocó detrás de Rikus y su padre. El anciano avanzó con paso majestuoso hasta la muralla del pueblo, dirigiéndose al punto que quedaba justo a los pies de la enorme duna. Una pareja de enanos montaban guardia en aquel lugar. Iban armados con hachas de armas de metal y cada uno estaba colocado a un lado de una puerta chapada en bronce decorada con el bajorrelieve de un enorme pájaro con cabeza de serpiente. El animal tenía las alas extendidas, las garras abiertas y la cabeza de serpiente lista para atacar. La puerta se encontraba ligeramente entreabierta, y Rikus observó que daba a un profundo túnel que conducía bajo la duna.

—¿Por qué está la puerta abierta? —inquirió Lyanius, dirigiéndose a los dos guardas.

Los dos jóvenes se miraron, incómodos.

—Estaba abierta cuando regresamos a nuestros puestos después de la batalla —respondió uno de ellos.

—¿Cómo pudieron los urikitas…? —empezó Caelum frunciendo el entrecejo, preocupado.

El anciano enano alzó una mano para interrumpir a su hijo y, durante un buen rato, observó los ojos del pájaro-serpiente.

—La puerta se abrió por sí sola —dijo por fin.

—¿Hace eso muy a menudo? —quiso saber Rikus, extrañado.

—De vez en cuando —respondió Lyanius, dedicando al mul una sonrisa enigmática—. Pero no me inquieta. Dos urikitas se introdujeron en su interior después de que la puerta se abriera, pero lamentarán muy pronto su error.

—¿Cómo es eso? —preguntó Neeva.

El anciano volvió la cabeza sin responder y ordenó:

—Dejad las armas con los centinelas.

Dicho esto, el enano levantó los ojos hacia la escultura del pájaro y emitió un corto y chillón silbido. La puerta se abrió por completo con un crujido; los goznes chirriaron con tanta energía que Rikus sospechó que el sonido debía de haberse oído incluso en el otro extremo de Kled.

No sin cierta reticencia, Rikus y Neeva dejaron sus espadas con los centinelas y siguieron a Lyanius. Al mul no le gustaba quedarse sin sus armas, pero estaba claro que el uhrnomus no toleraría discusiones.

Ya en el interior del túnel, Lyanius recogió un par de antorchas del suelo, que Caelum encendió por el simple procedimiento de pasar la mano por encima.

El anciano miró a Neeva con acritud.

—Tres de nosotros no las necesitamos —dijo, refiriéndose al hecho de que, al igual que los elfos, los enanos y los muls estaban dotados de la habilidad de percibir el calor ambiental cuando no existía otra fuente de luz—. Pero, puesto que vienes con nosotros a petición de mi hijo, muchacha —siguió, dedicándole una inesperada sonrisa—, las utilizaremos de todas formas.

Tras entregar una de las teas a su hijo, Lyanius inició el descenso por el fresco túnel. Para evitar que la arena cayera al interior y obstruyera el pasadizo, este estaba revestido de anchas tiras de piel de animal, grises y agrietadas por los años. Unas vigas de madera, cuyos extremos descansaban sobre columnas de piedra, sostenían el revestimiento. El estrecho pasillo era tan bajo que Rikus y Neeva tenían que andar agachados para pasar por él.

Justo cuando el mul iba a preguntar cuánto más tenían que andar, el túnel tocó a su fin dando paso a una pequeña cámara. El sendero conducía a una pequeña pasarela de piedra que tenía todo el aspecto de haber sido un puente en el pasado. Caídas junto a la pasarela había más de una docena de armas de diferentes materiales. Algunas parecían muy antiguas, a tenor de la podredumbre de sus empuñaduras de madera o de la amarilla fragilidad de sus hojas de hueso.

Dos de las armas, no obstante, parecían bastante nuevas. A un lado del puente yacían dos espadas cortas de obsidiana; los blancos dedos de la mano sin vida de un hombre aferraban todavía cada una de las empuñaduras. El resto de los cuerpos no resultaba visible, habiéndose hundido lentamente en la finísima arena que ahora llenaba el foso situado bajo el puente. Aun así, a Rikus no le cupo la menor duda de que ambos espadachines vestían la túnica roja de los soldados de Hamanu, ya que la forma de las armas era idéntica a la de las utilizadas por el ejército urikita.

Una sonora y satisfecha carcajada escapó de los labios de Lyanius y resonó en las silenciosas paredes de la arenosa cueva.

—Escuchad las palabras de los antiguos, o este será vuestro final —dijo el anciano, conduciéndolos a través del puente.

El pequeño grupo se detuvo al otro lado, bajo la puerta en forma de arco de un magnífico muro de piedra. Grabadas en el arco se veían varias extrañas runas que Rikus supuso que eran las letras de un lenguaje escrito.

—Más allá de esta puerta, pon tu confianza en la fuerza de tu amistad, no en el temple de tu espada —tradujo Lyanius con una sonrisa maliciosa en los arrugados labios.

El anciano los condujo hasta una puerta de la que, a pocos metros por encima de la cabeza de Rikus, colgaba un rastrillo de hierro herrumbroso sujetado por gruesas cadenas que desaparecían por un conjunto de aberturas en el interior de los puestos de vigía que bordeaban el sendero. Las paredes de estas edificaciones eran de mármol blanco, cortado con tanta delicadeza y encajado de una forma tan magistral que ni siquiera un hilillo de luz de una antorcha se habría podido deslizar entre sus bloques.

—Bienvenidos a Kemalok, la ciudad perdida de los reyes enanos —anunció Lyanius, indicando a sus invitados que cruzaran la entrada.

—Nunca había visto tanto hierro en un solo sitio —dijo Neeva, paseando la mirada por el rastrillo y las cadenas—. ¿Qué rey podía permitirse esto?

—Lo que veis no es nada comparado con las maravillas del alcázar —alardeó Caelum—. Seguidme.

El enano cruzó por debajo del rastrillo. Cuando Neeva y Rikus intentaron seguirlo, una figura que les llegaba a la altura del pecho salió de detrás de la esquina de una de los puestos de guardia y les cerró el paso. Llevaba una armadura de láminas negras, adornada con junturas de plata y oro. La figura empuñaba un hacha de armas con un filo de metal aserrado salpicado de luces centelleantes, y su casco estaba rematado por un corona de resplandeciente metal blanco incrustada de piedras preciosas, que dejó fascinado a Rikus.

A pesar de lo magnífico de la armadura de la aparición, fueron sus ojos lo que más llamó la atención del mul. Las órbitas eran todo lo que era visible de un rostro envuelto en vendajes verdes, y ardían con un resplandor tan amarillento como el cielo al mediodía.

—¡No os mováis! —ordenó Caelum.

Rikus obedeció al igual que Neeva. El mul no tenía ni idea de lo que era aquella cosa, pero sí sabía que no tenía el menor deseo de enojarla.

—Rkard, el último de los grandes reyes enanos —explicó Lyanius, retrocediendo hasta donde se encontraban ellos. Pasó junto al momificado rey con la misma tranquilidad que si se tratara de su hijo—. No quiere haceros ningún daño. Mostradle que no lleváis armas.

Rikus y Neeva hicieron lo que el enano les pedía. Cuando se volvieron de nuevo hacia la figura, Rkard se hizo a un lado. En cuanto los dos gladiadores hubieron pasado, el viejo rey volvió a colocarse impidiendo el paso por la puerta.

—Extraño —masculló Lyanius.

—Puede que haya más urikitas por aquí —sugirió Rikus, atisbando en la oscuridad del otro lado del foso.

—No seas tonto —le espetó el anciano enano, señalando las dos espadas de obsidiana hundidas en el foso. Las manos que sujetaban las empuñaduras habían desaparecido por completo—. Dos urikitas entraron, y dos han muerto.

Tras esto, Lyanius los condujo hasta el final del corredor formado por la puerta de acceso. Al otro lado, un confuso laberinto de túneles se bifurcaban en una docena de direcciones, descendiendo hasta lo que habían sido las amplias avenidas y ocultas callejuelas de una metrópolis de considerable tamaño. La mayor parte de Kemalok seguía enterrada bajo montículos de arena, pero se veía lo suficiente para que Rikus se diera cuenta de que casi todos los edificios estaban hechos de bloques de granito. Las puertas de metro cincuenta de altura y las estrechas y bajas ventanas no dejaban lugar a dudas de que esta había sido, realmente, una ciudad de enanos.

Caelum los llevó por el túnel más ancho, mientras Lyanius explicaba:

—Descubrí Kemalok hace doscientos años.

—¿Cómo? —inquirió Neeva.

—Por casualidad di con una pequeña sección del parapeto que el viento había dejado al descubierto —respondió el anciano, con una sonrisa levemente divertida bailando en sus arrugados labios—. Al momento comprendí que acababa de encontrar una ciudad de los enanos de la época de los antiguos. Los merlones eran demasiado bajos para gente de vuestra estatura, y el trabajo de la piedra mucho más refinado de lo que los patéticos albañiles de nuestros días pueden realizar.

El anciano pasó entonces a relatar el siguiente siglo y medio de excavaciones; al principio había trabajado solo, pero había acabado por convertirse en el jefe de todo un poblado concentrado en un definitivo restablecimiento de Kemalok. Rikus no le prestaba más que una atención superficial. La atención del mul estaba fija en la localización de ruido de pisadas tras ellos, y cada dos o tres pasos volvía la cabeza para mirar por encima del hombro. El que la puerta que protegía esta ciudad secreta se hubiera «abierto por sí sola» le ponía los nervios de punta, y no confiaba demasiado en el recuento de cadáveres de Lyanius.

Al cabo de un rato llegaron a otro puente que conducía a una nueva puerta. Esta vez, el puente estaba hecho de tablas de madera, ahora medio podridas y remendadas aquí y allá con las anchas costillas planas de un mekillot. Caelum abrió de un empujón las dos hojas de una inmensa puerta de hierro, y los guio por un túnel corto surcado de aspilleras que les quedaban a la altura del pecho. Al final del túnel, los enanos de Lyanius habían cavado una serie de bóvedas que revelaban la muralla exterior de un enorme castillo.

Mientras recorrían esta zona, Rikus se dedicó a mirar por las ventanas de lo que habían sido los talleres y hogares de los herreros, curtidores, flecheros, armadores, y una docena de otros artesanos del castillo. Sus herramientas, hechas en su mayoría de acero y hierro, colgaban todavía de los anaqueles donde habían sido cuidadosamente guardadas miles de años atrás. Rikus no pudo evitar quedarse boquiabierto ante toda aquella enorme cantidad de metal.

Atravesaron una nueva puerta y penetraron en la muralla interior. En el centro de este patio se alzaba un alcázar cuadrado de mármol blanco, cuyo techo quedaba oculto por la bóveda de arena sobre sus cabezas. En cada esquina del alcázar se elevaba una torre redonda más pequeña, cuyas aspilleras dominaban casi todo el patio situado a sus pies.

—Esta es la Torre de Buryn, hogar de los reyes enanos durante tres mil años —dijo Lyanius con orgullo, abriendo las puertas.

—¿Tres mil años? —exclamó Neeva—. ¿Cómo lo sabes?

El anciano enano la contempló ceñudo como quien contempla a un niño respondón.

—Lo sé —contestó, indicando a Rikus y a la mujer que pasaran al interior.

A cada lado del vestíbulo de entrada había un par de bancos de piedra, uno apropiado para las cortas piernas de los enanos y uno para las piernas más largas de los humanos. Las esquinas estaban ocupadas por armaduras enanas completas, el mango de un hacha de armas de doble hoja bien sujeto entre los guanteletes de la armadura. Tanto armadura como armas estaban hechas de reluciente metal, que brillaba con la misma fuerza que el día en que lo forjaron.

Recordando el recibimiento de que habían sido objeto a las puertas de la ciudad, Rikus examinó las fantásticas armaduras con gran cautela. Por fortuna, al otro lado de los visores de los cascos no distinguió ni ojos relucientes ni ninguna otra cosa que no fuera un negro vacío. Lo que sí observó el mul, de todos modos, fue que los trajes eran demasiado pequeños para un enano. Aunque poseían la altura correcta, no eran ni con mucho lo bastante amplios para acomodar las enormes espaldas y abultadas extremidades propias de la raza enana.

Lyanius se dio cuenta del cuidadoso estudio que el mul hacía de las armaduras y explicó:

—Nuestros antepasados no eran tan robustos como lo somos nosotros ahora. —Las mejillas del anciano enrojecieron y desvió la mirada—. Incluso tenían algo de pelo —añadió, malhumorado.

Neeva enarcó las cejas, y Rikus se mordió los labios para ocultar su repugnancia. Muls y enanos se enorgullecían por lo general de sus pelados cuerpos y cabezas. La mayoría de los miembros de ambas razas consideraban repulsiva la idea de tener el cuerpo cubierto por una enmarañada excrecencia de pelo sudoroso.

Caelum penetró en la siguiente zona excavada, un enorme corredor que recorría todo el perímetro del alcázar. El suelo estaba decorado con un dibujo de brillantes baldosas cuadradas blancas y negras, y, a distancias regulares a lo largo de las paredes, unas elevadas columnas blancas sostenían el abovedado techo. Entre cada arcada se veía un mural pintado directamente sobre la pared.

Neeva se acercó al que tenía más cerca y lo estudió con atención.

—¿No eres dado a exagerar, verdad, Lyanius? —inquirió—. ¡Cuando dijiste pelo no imaginaba algo así!

Rikus se reunió con ella. El dibujo que examinaba Neeva mostraba a un enano ataviado con una armadura dorada, con un enorme mazo de guerra en los brazos. Por debajo de la dorada corona le caía una larga pelambrera de cabellos despeinados que le llegaban hasta más abajo de los hombros. Pero esto no era lo peor. El rostro lo tenía oculto bajo una espesa barba que empezaba justo debajo de los ojos y descendía enmarañada hasta su estómago.

—¡Venid! —ordenó Lyanius—. No os traje aquí para que os burlarais de mis antepasados.

Los empujó pasillo abajo, con Caelum pisándoles los talones. Mientras pasaban junto a los otros murales, el mul pudo darse cuenta de que también en estos aparecían enanos portadores de enormes barbas. Las pinturas generalmente mostraban enanos de pie en salas sombrías de torreones poco iluminados o en las oscuras cámaras de alguna cueva inmensa.

Al llegar al último mural de la hilera, Rikus se detuvo. No le cabía la menor duda de que la pintura representaba al guardián de la ciudad, al rey Rkard. Al igual que la figura que les había salido al encuentro en las puertas de la ciudad, el enano del cuadro tenía ojos dorados y vestía una armadura de metal negro adornada de oro y plata. Su casco estaba rematado por una corona de un extraño metal blanco incrustado de piedras preciosas. En las manos, el rey del cuadro sostenía un hacha de armas idéntica a la que llevaba el guardián de la puerta. La dentada hoja del arma estaba salpicada de diminutas chispas de luz.

Interesante como era la representación del rey, fue el telón de fondo de la pintura lo que fascinó al mul. Detrás de Rkard, el terreno descendía por una suave colina cubierta por los verdes tallos y las flores rojas de una planta de anchas hojas que Rikus no reconoció. Al pie de la ladera, una amplia cinta de aguas azules serpenteaba a través de un conjunto de prados floridos, en los que crecían cultivos de todos los colores y formas imaginables. El río terminaba por desaparecer finalmente en el fondo de la pintura en el interior de un bosque de ondulantes árboles cuyos colores iban del ámbar al castaño, pasando por el rojo. Tras esta masa de árboles se alzaba una cordillera, cuyas cumbres y laderas más elevadas aparecían curiosamente cubiertas de blanco.

—Rkard es el rey que condujo a nuestros antepasados al mundo —explicó Lyanius.

—¿Qué mundo? —jadeó Rikus, los ojos fijos todavía en la pintura.

—Este, desde luego —respondió Caelum, estudiando también el cuadro—. No dejes que el mural te lleve a engaño. El autor debe de haberlo adornado bastante. A lo mejor esta tierra verde es su idea del paraíso… o puede que del otro mundo.

—No es así —replicó Lyanius, con voz curiosamente taciturna—. Los artistas enanos pintaban solo lo que veían.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Neeva, mirando el mural con el entrecejo fruncido—. ¿Quién ha visto nunca algo como esto? ¡Es incluso más magnífico que el bosque de los halflings!

—Sigamos —gruñó Lyanius, desviando la mirada—. No es esto lo que os he traído a ver.

El enano les hizo doblar una esquina y descender por el corredor hasta que llegaron a una puerta cubierta con una placa de bronce en la que había un bajorrelieve de la cabeza de un enano barbudo. Los azules ojos de la escultura, hechos de cristal pintado, siguieron los movimientos de Lyanius y sus invitados a medida que estos se acercaban.

Rikus y Neeva intercambiaron una inquieta mirada al ver la animada escultura.

Lyanius se detuvo ante la puerta y empezó a hablar con la cabeza, utilizando un extraño lenguaje compuesto de sílabas cortas y compactas. Cuando terminó, los ojos de mirada fija estudiaron a Rikus y Neeva durante unos instantes, mirándolos de arriba abajo. Por fin los labios metálicos de la cabeza empezaron a moverse, y respondieron a la pregunta de Lyanius con el mismo idioma entrecortado. La puerta se abrió de par en par.

En el momento en que la puerta se abría, Rikus escuchó un debilísimo arrastrar de pies en el pasillo a su espalda.

—¿Alguien ha oído eso? —preguntó.

—Estoy seguro de que no era más que el eco de la puerta al abrirse —respondió el anciano.

Pese a sus palabras, el enano entregó su antorcha a Rikus e, indicando a los otros que permanecieran donde estaban, regresó muy despacio a la lóbrega oscuridad del pasillo, donde su visión de enano no se veía interferida por la luz de los hachones.

—¿No deberíamos acompañarlo? —inquirió Rikus.

—No si en algo valoras tu vida —respondió Caelum—. ¡Mi padre es bastante susceptible en lo que respecta a cuidar de sí mismo!

Aguardaron durante lo que les pareció una eternidad hasta que Lyanius volvió a surgir silenciosamente de entre las sombras.

—No hay nada ahí —informó, irritado—. Sin duda sería un wrab.

—¿Wrab? —preguntó Neeva.

—Una diminuta serpiente voladora —explicó Caelum.

—Inmundas bebedoras de sangre —añadió el anciano, penetrando por la puerta que había abierto antes—. Por lo general, son tan silenciosas como la muerte, pero de vez en cuando chocan contra algo.

No muy convencido, Rikus atisbo pasillo abajo. No descubriendo nada que contradijera lo dicho por el viejo enano, siguió a los otros al interior de la pequeña habitación. Estaba iluminada por un pálido resplandor de luz ambiental que no parecía surgir de ningún sitio concreto, pero que llenaba la sala como una neblina. En el centro de la habitación, un libro abierto flotaba en el aire, como si descansara sobre una mesa que Rikus no podía ver.

—Quería que supierais que, al salvar a Kled, salvasteis algo más que un pueblo —dijo Lyanius, indicando el libro con orgullo.

Estaba encuadernado en piel ribeteada de oro, y las largas columnas de caracteres angulosos de sus hojas de pergamino resplandecían con una verdosa luz propia. En los márgenes, dibujos de brillantes colores de animales astados se movían ante los ojos del mul, pastando o saltando como si todavía vagaran por las cañadas en las que el artista los había visto por vez primera.

Pero, a pesar de las mágicas pinturas del libro, Rikus se sentía más interesado por lo que no podía ver. Tras pasar la mano, primero por arriba y luego por abajo, preguntó:

—¿Qué lo mantiene en el aire?

—¿Qué lo mantiene en el aire? —repitió Lyanius—. Te muestro El libro de los reyes de Kemalok, ¿y me preguntas por la mecánica de un simple hechizo?

—Nunca me han interesado mucho los libros. No hay mucho tiempo para aprender a leer en los corrales de los esclavos —dijo el mul, devolviendo su atención al tomo, algo cohibido.

—Tampoco puedo leer yo… al menos este libro —respondió Lyanius, calmándose—. Fue escrito en la lengua de nuestros antepasados. Solo he conseguido traducir una pequeña parte, lo suficiente para saber que este volumen cuenta la historia de Kemalok.

—Eso es… ah… interesante —repuso Rikus, dirigiendo una rápida mirada a Neeva para ver si ella comprendía por qué el anciano consideraba tan importante haberlo llevado allí.

—Me parece que Rikus encontrará más interesante el Gran Salón, uhrnomus —interpuso Caelum, observando la expresión perpleja del mul—. Lo que importa no es que nuestros amigos comprendan la importancia de lo que hicieron, sino que impidieron que El libro de los reyes cayera en manos urikitas.

Las palabras de Caelum calmaron al anciano.

—Eres muy sensato para ser alguien que aún no ha cumplido los cien —dijo, complacido.

Al abandonar la pequeña habitación, la cabeza en bajorrelieve habló a Lyanius durante unos instantes, y luego la puerta se cerró por sí sola. El anciano condujo a sus amigos pasillo abajo durante un corto trecho y dobló una nueva esquina. En esta ocasión, se detuvieron ante un par de gigantescas puertas de madera tan plagadas de podredumbre que Rikus se sorprendió de que todavía permanecieran sujetas a sus goznes.

No obstante el deterioro de las puertas, los extraños animales tallados en cada una de ellas seguían resultando hermosos y nítidos. Eran unas bestias enfurecidas que recordaban a los osos, solo que, en lugar de los caparazones articulados que acorazaban a las criaturas contra las que Rikus había luchado, estas no iban cubiertas de más protección que una larga maraña de largo pelaje. El mul se preguntó si las tallas no mostrarían alguna raza más mansa que los antiguos enanos habían tenido como mascotas.

En cuanto Lyanius dio un paso en dirección a las enormes puertas, estas se abrieron, mostrando una majestuosa sala tan grande que las antorchas no conseguían iluminarla de un extremo a otro. De todos modos, mientras los cuatro recorrían su perímetro, el mul pudo observar que en una ocasión había sido un gran salón de banquetes. De las paredes pendían docenas de armas de metal de todos los tamaños y clases, entremezcladas con gigantescos murales de pinceladas y colores vibrantes. Estas pinturas mostraban o bien escenas románticas entre un apuesto noble enano y su hermosa enamorada, o bien valerosos combates en los que solitarios caballeros enanos derrotaban a gigantes, serpientes de cuatro cabezas, y a docenas de hombres-bestia de ojos rojos.

Lyanius los guio hasta la parte delantera de la habitación, y pidió a Rikus que se colocara frente a la enorme mesa de banquetes allí situada. El mul dirigió a Neeva una mirada indecisa, pero cumplió los deseos del enano, quien entregó su antorcha a su hijo y desapareció en la oscuridad.

El anciano rebuscó durante un buen rato por toda la habitación, apartando escudos y hachas. Por fin, regresó junto al trío con un cinto negro colgado al hombro y una espada de acero en los brazos. Depositó el cinto sobre la mesa, se volvió hacia Rikus con la larga espada y golpeó el brazo izquierdo del mul con la hoja plana.

—En el nombre de los ciento cincuenta reyes de la antigua raza de los enanos, y ante su presencia, agradezco tu valentía y habilidad para expulsar a los invasores urikitas de las puertas de Kemalok —dijo, dedicando a Rikus una severa sonrisa al tiempo que le daba una palmadita en el otro brazo—. Te nombro Caballero de los Reyes Enanos, y te obsequio con esta arma mágica, el Azote de Rkard.

El anciano le tendió el arma, y Rikus lo contempló boquiabierto.

—¿No encolerizará a Rkard que se lleve un arma en Kemalok? —exclamó—. ¿En especial cuando se trata de la suya?

—Esta no es la espada de Rkard —respondió Lyanius con una mueca de dolor—. Es el arma que le infligió su última herida, la que lo mató. En cuanto a la ley de Kemalok…, a los invitados se les prohíbe llevar armas, pero tú ya no eres un invitado. Eres un caballero de la ciudad.

Rikus sujetó la empuñadura de la espada, pero, nada más tocarla, su cerebro empezó a dar vueltas aturdido. De improviso podía escuchar los corazones de sus compañeros palpitando en sus oídos como los tambores de un destacamento gulgiano, y sus respiraciones le recordaban a un tifón de polvo abriéndose paso por el mar de Silt. Escuchó un agudo rechinar de zarpas arañando la piedra a sus espaldas y dio un salto, girando en redondo, para encontrarse con que el sonido lo había provocado un escarabajo negro que corría por el suelo unos metros más allá.

Apenas si se había repuesto de la impresión causada por este extraño sonido, cuando escuchó el zumbido de alas de wrab agitando el aire en el exterior del gran salón. Apartando violentamente a Neeva y Caelum, corrió hasta las puertas del aposento y las cerró con fuerza; el crujido de los goznes retumbó en sus oídos y recorrió su espina dorsal como un rayo, mientras que el ensordecedor chasquido del picaporte al cerrarse estuvo a punto de derribarlo. A los pocos instantes, el wrab fue a aterrizar en la parte exterior de la puerta con un fuerte ruido. Una serie de terroríficos chirridos resonaron por entre la madera mientras la criatura buscaba afanosamente una grieta por la que colarse. Rikus sacudió la cabeza y se apartó de la puerta retrocediendo tambaleante, al tiempo que alzaba el Azote de Rkard para defenderse.

Al encontrarse cara a cara con la reluciente espada, la aturdida mente del mul empezó a hacerse cargo, poco a poco, de la situación. La espada era mágica, comprendió; con ella, podía oír cualquier sonido cercano como si lo hubiera producido un gigante junto a su oído.

—¿Rikus, qué sucede?

La voz preocupada de Neeva retumbó en su cabeza como un trueno, desperdigando las pocas ideas coherentes que había conseguido reunir. El agudo dolor que sintió en los oídos le hizo proferir un grito. Soltó la espada y cayó de rodillas.

—¿Qué es lo que le sucede? —inquirió Neeva. Sus palabras siguieron afectando los oídos del mul, pero ya no resultaban tan fuertes como momentos antes.

—Rikus, vuelve a recoger la espada —ordenó Lyanius—. Debería haberte advertido sobre lo que iba a suceder y explicado cómo controlar la magia.

Al ver que Rikus no mostraba intención de recoger el arma, el anciano se acercó a él con paso cansino.

—Me parece que no quiero esa espada —dijo el mul, contemplando el arma con temor.

—Recoge la espada —murmuró Lyanius, deteniéndose junto a él—. Concéntrate en un único sonido y los otros se desvanecerán. Descubrirás que resulta un objeto muy útil.

Rikus obedeció de mala gana, concentrando sus pensamientos en la respiración del anciano enano. Con sorpresa, descubrió que todos los otros sonidos se iban apagando progresivamente hasta convertirse en simple ruido de fondo; los seguía escuchando, pero ya no retumbaban en su cabeza ni le destrozaban los oídos. Por desgracia, la respiración del anciano le seguía sonando como el rugido del dragón.

—Ahora, a la vez que te concentras en el sonido escogido, habla en un tono de voz normal —dijo Lyanius.

Con la atención fija en la respiración del anciano, Rikus contestó:

—Perfecto. ¿Ahora qué?

Las ráfagas de aire que entraban en los pulmones del enano y salían de ellos perdieron intensidad ante el volumen de su propia voz, y Rikus descubrió que podía volver a pensar.

—Ahora ven conmigo —indicó Lyanius.

Rikus se incorporó y siguió al anciano de vuelta junto a la mesa de banquetes.

—¿Hace alguna otra cosa la espada?

—No lo sé —respondió el anciano—. La he visto mencionada en El libro de los reyes, pero no he podido leer lo suficiente de la anotación como para averiguar todos los poderes que pueda poseer.

Mientras Lyanius hablaba, Rikus ajustó su capacidad auditiva, mágicamente aumentada, y se concentró en las palabras del enano.

—Gracias por la espada. Es un gran honor.

—No hemos terminado aún —dijo el anciano, tomando el negro cinto de encima de la mesa.

Entregó el cinturón a Rikus, y el rígido cuero crujió como guijarros que cayeran sobre adoquines. El objeto era tan ancho que parecía casi una faja. La hebilla quedaba oculta por un campo de rojas llamas, con la calavera de un feroz semihombre en el centro.

—Este es el Cinturón de Mando —explicó Lyanius, pasando el cinturón alrededor de la cintura del mul.

—¿Qué es lo que hace? —inquirió Rikus, dando un paso atrás.

Su pregunta arrancó una divertida risita de los labios del anciano enano.

—No tienes de qué preocuparte —dijo—. Su magia no resulta tan perturbadora como la del Azote de Rkard. Durante tres mil años, este cinturón fue pasando de un general enano a otro, un símbolo de autoridad sobre todos los ejércitos de los enanos.

—¿Por qué me lo entregas? —quiso saber Rikus, permitiendo que el anciano se lo sujetara a la cintura.

—Porque eres el único caballero digno de él.

—En realidad eres el único caballero —añadió Caelum—. No hay nadie más para llevarlo.

Rikus estaba a punto de dar nuevamente las gracias al anciano cuando escuchó un grito de alarma proveniente del otro lado de las cerradas puertas. Aunque le fue imposible comprender las palabras, reconoció la voz como la de la escultura de ojos de cristal de la puerta de la habitación en la que se guardaba El libro de los reyes.

—¡El libro! —exclamó el mul, volviéndose hacia las puertas.

—¿Qué le sucede? —jadeó Caelum.

—¡La puerta acaba de chillar! —gritó, indicando a Lyanius que lo siguiera.

Antes de que pudiera dar más explicaciones, el mul escuchó cómo la agria voz de Maetan lanzaba una exclamación de sorpresa. Un potente estampido siguió al chillido del doblegador de mentes.

Las puertas de la sala se abrieron por sí solas cuando Rikus llegó ante ellas. El wrab que había permanecido aferrado a ellas elevó el vuelo y se lanzó sobre el mul, quien derribó al repugnante animalillo antes de que pudiera atacarlo.

Rikus salió al pasillo y escuchó un nuevo grito de la puerta. Se produjo una nueva explosión cuyo sonido resonó por todo el corredor con tal fuerza que afectó los oídos de todos los que se encontraban allí. El mul salió disparado en dirección al ruido, confiando en que los otros lo seguirían.

Tras la violenta explosión, el alcázar quedó inquietantemente silencioso, y al mul le pareció que tardaba una eternidad en desandar el camino hasta la habitación. El pasillo parecía más largo de lo que recordaba, y su frustración se vio agravada cuando penetró por error en varias entradas que resultaban parecidas a aquella en la que se guardaba el libro.

Finalmente llegó a la habitación correcta, y en esta ocasión no le cupo la menor duda de que había encontrado el lugar. Frente a ella yacía la figura inerte del rey Rkard, la parte superior de su enorme hacha partida en dos y la negra armadura abollada y chamuscada por una explosión. Rikus atisbo de mala gana el interior del yelmo y vio que la tela verde que envolvía el rostro del rey se había consumido. Solo una calavera carbonizada, medio cubierta por una capa de piel tensa y correosa, lo contemplaba ahora desde el otro lado del visor.

Mientras el mul estudiaba el rostro de Rkard, una luz amarillenta empezó a brillar dentro de las cuencas de los ojos del cadáver. No deseando ser la primera cosa que viera el rey al recobrar el conocimiento, Rikus se apartó y se volvió hacia la cámara que contenía el libro.

La puerta chapada en bronce colgaba fuera de sus goznes, retorcida y destrozada como si un gigante la hubiera abierto de una patada. Los ojos de cristal del bajorrelieve habían sido arrancados del rostro y yacían hechos añicos sobre las losas del suelo.

Lyanius fue el primero en llegar junto a Rikus; sin mediar palabra penetró como una exhalación en la habitación y profirió un grito angustiado.

—¡No está!

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Caelum, nada más llegar—. ¿Quién puede haber hecho esto?

—Maetan —respondió Rikus, recorriendo el largo pasillo con la mirada.

Neeva llegó corriendo entonces, y la antorcha que sostenía proyectó un círculo de luz amarilla sobre el pequeño grupo. No tuvo necesidad de preguntar qué había sucedido.

Lyanius salió precipitadamente de la habitación y agarró la mano de Rikus.

—¡Tienes que encontrarlo! ¡Ese libro es la historia de mi pueblo!

Mientras el anciano hablaba, el cuerpo del rey Rkard se puso en pie y miró a su alrededor como buscando algo, sin prestar atención a Rikus o a sus compañeros.

—Silencio —ordenó el mul, apartándose del grupo—. Utilizaré la espada para localizar a Maetan.

Durante un buen rato, el mul sujetó la empuñadura de su nueva espada, atento a todos los sonidos de la antigua ciudad enana. Escuchó la nerviosa respiración de sus compañeros, alguno que otro chirrido metálico cada vez que Rkard cambiaba de postura, incluso el sordo siseo de las antorchas que habían dejado atrás en el gran salón…, pero no detectó la menor señal de la presencia de Maetan.

—Se ha ido —anunció al fin.

—¿Cómo? —gimió Lyanius, enterrando el rostro entre las manos.

—El Sendero —respondió Neeva.

Rikus apoyó la punta de la espada sobre el suelo cubierto de arena.

—Recuperaré el libro —aseguró, con una expresión de inflexible determinación en el rostro—, aunque para ello tenga que perseguir a lord Lubar hasta la misma Urik.

—Iré contigo —declaró Caelum con energía—. Y también muchos de los enanos jóvenes del pueblo. Hay muchos que harán de esta misión el eje de su existencia.

—Agradeceré vuestra ayuda —asintió Rikus.

Los ojos de Lyanius se iluminaron. Como para demostrar que su recién hallado campeón no era simplemente una cruel ilusión dejada por el ladrón de su valioso libro, el anciano extendió una mano y tocó el brazo del mul.

—¿Puedes hacerlo?

—Piensa antes de contestar, Rikus —advirtió Neeva—. No prometas algo que no puedas cumplir.

Por toda respuesta, Rikus apoyó una mano sobre el Cinturón de Mando y empezó a andar en dirección a la salida.

—Salimos en dirección a Urik dentro de una hora.

—No te has ganado ese cinturón todavía, mi amor.

Aunque Neeva musitó por lo bajo sus palabras, en los oídos de Rikus resonaron con tanta fuerza como las explosiones mágicas utilizadas por Maetan para derrotar a Rkard y hacerse con El libro de los reyes de Kemalok.

5

El anillo de Wrog

—Monta guardia, y yo buscaré a alguien que me sirva de espía —dijo Maetan, introduciendo el frágil cuerpo entre un par de rocas erosionadas por el viento.

—No me hace ninguna gracia que se me invoque para tareas tan mundanas —se quejó Umbra. Bajo la pálida luz de las lunas gemelas de Athas, el oscuro gigante apenas si se distinguía de las otras sombras más naturales que lo rodeaban.

—¡Hasta que vengue mi honor en Rikus y sus tyrianos, ninguna tarea es mundana! —le espetó Maetan—. Haz lo que te ordeno… ¿o es que el mundo de las tinieblas ya no valora la obsidiana de mi familia?

Una voluta de gas de color ébano brotó de la crispada boca de Umbra.

—Vuestra piedra posee valor, pero algún día sobrevalorarás su precio —gruñó, levantando los ojos hacia las pálidas lunas—. Una sombra necesita luz para que le dé forma y sustancia. Me duele servirte en tales condiciones.

—Si no entrego encadenados esos esclavos al rey Hamanu, el nombre de mi familia quedará deshonrado. ¿Crees que me preocupa mucho tu dolor?

—Lo mismo que a mí me interesa tu honor —respondió Umbra, arrastrándose por el suelo para cumplir las órdenes de Maetan. Su negra figura se fundió con las otras sombras que salpicaban la ladera de la colina.

Maetan volvió su atención al barranco de arena a sus pies. Allí, rodeada por un apretado piquete de soñolientos centinelas, se encontraba acampada la legión tyriana.

Los gladiadores descansaban a la entrada de la hondonada, distribuidos en un desordenado revoltijo allí donde pudieran encontrar un lugar blando. Algo más arriba de la depresión, los servidores de algún noble yacían apretujados en amistosos grupos de diez o doce guerreros, muchos de los cuales todavía conversaban en tono cortés. Cerca de ellos, los enanos de Kled dormían en círculos bien reglamentados, con cada enano acostado boca arriba al alcance del brazo del siguiente.

Más arriba de la hondonada dormitaban los templarios, las sotanas bien sujetas alrededor del cuerpo para protegerlos de la glacial noche del desierto. Estos estaban colocados en forma de pirámide, los más favorecidos acomodados en el puesto más cercano al jefe, y los menos en el extremo inferior. Maetan no comprendía por qué los tyrianos habían enviado a los burócratas. Muerto Kalak, los templarios no tenían ningún rey-hechicero que les proporcionara hechizos, y servirían de tanto en una batalla como un comerciante vulgar.

—No importa demasiado —se dijo el doblegador de mentes—. Cuando llegue el momento, morirán con el resto.

Recogió entonces un puñado de arena y lo depositó sobre la palma extendida de la otra mano. Muy despacio, Maetan dejó que los granos de arena se deslizaran por entre sus dedos. Al mismo tiempo utilizó el Sendero para extraer de su interior un torrente de energía mística, y sopló suavemente esta fuerza vital sobre la arena mientras la pasaba de una mano a la otra.

Cuando terminó, sobre la palma de su mano había una figura desnuda del tamaño de un dedo. Esta hizo restallar su serrada cola de un lado a otro, mientras abría y cerraba con rapidez sus ojos verde pálido y extendía las diminutas alas con gesto lánguido.

Maetan alzó la mano en dirección al campamento tyriano.

—Ve, preciosidad, y examina sus pesadillas. Encuentra a alguien dispuesto a traicionar a sus compañeros, a alguien que ansíe riquezas que estén fuera de su alcance, quizás, o a alguien que tema a su señor.

El homúnculo sonrió, mostrando un par de colmillos afilados como agujas; luego agitó las alas y se elevó en el aire.

—Cuando hayas tenido éxito —siguió Maetan—, vuelve a mí y haré nuestra a esa persona.

* * *

Grabada en la ladera del barranco, muy por encima de la cabeza de Rikus, se veía la imagen de un kes’trekel. La lengua serrada de la gigantesca rapaz se enroscaba fuera del curvado pico, y las zarpas estaban completamente abiertas. Las irregulares alas de la criatura aparecían extendidas para coger el viento, y en los codillos de dichas alas se veían unas manos diminutas de tres dedos. Una mano empuñaba una guadaña de hueso, y la otra sostenía un látigo arrollado de hueso y cuerda.

—¿Cómo subieron hasta allí para esculpir eso? —inquirió Rikus, escudriñando la pared del farallón.

—¿Qué nos importa? —contestó Neeva, apartando la mirada del dibujo de la roca—. Los kes’trekels no son precisamente un tema artístico. No son más que carroñeros demasiado crecidos.

—Puede que los kes’trekels sean seguidores de la muerte, pero también son perversos como halflings, astutos como elfos, y algunos incluso tan grandes como semigigantes —dijo Caelum, sin dejar de estirar el cuello para estudiar el dibujo—. Yo tomaría este grabado como una advertencia.

Los tres, acompañados por Styan, que permanecía impasiblemente silencioso, se encontraban en un árido cañón flanqueado por enormes farallones de dura cuarcita amarilla. El desfiladero era tan profundo y estrecho que apenas si se dejaba ver una rendija de cielo aceitunado por encima de sus cabezas. Únicamente el abrasador calor y un ligero rubor de luz rojiza sobre el reborde del cañón indicaban que el sol se encontraba ya bien alto en el cielo.

Más arriba del kes’trekel, alguien había cincelado un enorme hueco en la pared de la montaña, y se había construido toda una colmena de compartimientos de adobe en el interior del nicho. Desde el exterior, Rikus no veía gran cosa de la madriguera excepto una pared de varios pisos de altura, cubierta con una capa de cal y salpicada de ventanas cuadradas. Al pie de esta pared, una parte de la colmena colgaba sobre el valle. En el centro de esta sección había una enorme abertura circular.

—Yo diría que es ahí donde desaparecieron nuestros hombres —dijo Rikus, indicando el saliente.

—No veo ninguna otra parte donde pudieran haber ido —asintió Neeva, paseando la mirada por el cañón—. ¿Piensas que tanto K’kriq como los exploradores que enviaste tras él están allí arriba?

—Esa es mi opinión —dijo el mul.

Al anochecer del día anterior, la legión había acampado en una cañada arenosa en la entrada de un cañón estrecho, y, puesto que los thri-kreens no necesitaban dormir, Rikus envió a K’kriq por delante para explorar la ruta a tomar al día siguiente. Cuando el guerrero-mantis no regresó con las primeras luces del día, el mul envió a cinco gladiadores en su busca, pero, al no regresar tampoco ese grupo, Rikus había penetrado en el cañón a investigar por su cuenta. Con él se llevó a Neeva y Caelum por si le ocurría algo, y, sorprendentemente, Styan también pidió acompañarlos.

Después de unos tres kilómetros de lento avance, las cabañas del farallón eran la única cosa inusual que el grupo había visto en el valle.

—¿Cómo llegaremos a la entrada? —inquirió Caelum, contemplando la pared vertical que descendía desde la abertura.

—¿Para qué querríamos hacerlo? —exigió Styan, hablando por primera vez. Miró a Rikus con expresión abiertamente airada—. Ya es suficiente que hagas caso omiso del consejo de Caelum y cruces por estas tierras yermas, pero arriesgar nuestras vidas por un thri-kreen y unos cuantos guerreros…

—Ellos lo harían por nosotros —respondió el mul con aspereza—. En cuanto a cruzar las colinas, es la única forma de llegar al oasis antes que Maetan.

K’kriq había visto a Maetan viajando con un numeroso grupo de soldados urikitas. Avanzaban por una lengua de rocosa tierra yerma que se introducía varios kilómetros en el desierto. Por los informes del thri-kreen, el ejército del doblegador de mentes se dirigía a una salobre charca de agua en la que un puñado de los infames soldados halflings de Urik se habían detenido a descansar. Decidido a llegar al oasis antes que el enemigo, Rikus había conducido a los suyos al interior de los sinuosos cañones y retorcidas elevaciones de las estribaciones de las tierras yermas.

Pero, antes de que la legión pudiera proseguir su viaje, Rikus debía averiguar qué les había sucedido a K’kriq y a los otros exploradores. Se llevó una mano a la espada que colgaba de su nuevo cinto. En cuanto los dedos del mul se cerraron alrededor de la empuñadura del Azote, una docena de sonidos discordantes entrechocaron en su cerebro en un tumulto ensordecedor. Sus oídos se llenaron con el tronar de corazones palpitantes y el rugido de la brisa matutina. De cuevas lejanas le llegó el fragor de grillos cantarines, y el penetrante zumbido de las impacientes conversaciones de sus hombres resonaron hasta él desde la entrada del cañón.

Rikus se sintió mareado y aturdido ante el torrente de ruidos. No deseaba otra cosa que apartarlos de él, pero se obligó a seguir aferrado a la espada y a buscar los sonidos provenientes de la madriguera. Al cabo de un rato, consiguió distinguir un torrente de finas voces que surgían del agujero sobre sus cabezas. Concentrándose en estos sonidos, el mul preguntó en voz baja:

—¿Quiénes sois? ¿Qué habéis hecho con mis exploradores?

Desde luego, las voces no le contestaron, pero los demás sonidos se desvanecieron lo suficiente para que pudiera concentrarse en lo que se decía en el interior de la colmena. Rikus no tardó en distinguir que había más de una docena de hombres y mujeres contemplándolo desde arriba, la mayoría haciendo preocupadas preguntas a alguien llamado Wrog, Como telón de fondo de aquellas voces, captó un débil castañeteo que parecía ser el rechinar de mandíbulas de K’kriq.

Apartando la mano de la empuñadura de la espada, Rikus gritó:

—¡Wrog! Devuelve a mis exploradores y me iré en paz.

Aguardaron unos instantes a que les llegara una respuesta. Al no recibir ninguna, Neeva preguntó:

—¿Quién es Wrog?

—Un nombre —repuso Rikus, encogiéndose de hombros—. Pensé…

Un grito aterrador lo interrumpió. Levantó la cabeza y vio a un hombre que caía agitando los brazos desesperadamente. Furioso, Rikus se llevó la mano al Azote de Rkard. Al momento, escuchó innumerables voces que se desternillaban de risa.

El nombre cayó en picado en dirección al mul durante lo que pareció una eternidad. A una distancia del rocoso suelo igual a la altura de un semigigante, su grito de terror terminó en una exclamación de dolor al detenerse bruscamente su descenso. Durante algunos instantes, el hombre flotó inmóvil y silencioso en el aire. Ante la sorpresa del mul y sus compañeros, no se veía la menor señal de una cuerda ni de ninguna otra conexión entre el hombre y el agujero del que había salido. El desgraciado simplemente colgaba a unos metros del suelo sin ningún medio visible de sujeción.

Reconociendo al gladiador, Rikus exclamó:

—¡Laban!

—¿Estás herido? —preguntó Neeva.

—Estoy más asustado que herido —fue la temblorosa respuesta.

Mientras hablaba, Laban empezó a descender más despacio. El rostro normalmente saludable del semielfo estaba blanco como la sal, las puntiagudas cejas más arqueadas de lo normal, y sus enrojecidos ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas. Aparte de esto, Laban aparecía notablemente sereno y bien para un hombre que acababa de caer de una altura de más de un centenar de metros.

Cuando el gladiador hubo descendido lo suficiente para que pudieran llegar hasta él, Neeva lo sujetó por los hombros y lo ayudó a ponerse en pie.

—Wrog me ha enviado para invitarte a su guarida —dijo. Señaló un círculo oscuro al pie de la colmena—. Colócate bajo la puerta, y él te subirá.

—¿Qué clase de gente son, Laban? —inquirió Rikus, colocándose en el lugar indicado.

—Se llaman a sí mismos los kes’trekels —respondió el semielfo—. Son una tribu de esclavos.

—Estupendo —dijo Rikus—. No resultará difícil solucionar todo esto.

—No estés muy seguro —advirtió Laban. Señaló con la mano la espada del mul—. Dijo que no quería armas.

Rikus frunció el entrecejo, pero desenvainó la espada y se la entregó a Neeva.

—Ya sabes qué esperar del Azote, ¿verdad? —preguntó.

La mujer dedicó al arma una mirada desconfiada y asintió.

—Yo estaba allí cuando Lyanius te la dio.

En cuanto sus manos tocaron la empuñadura, los ojos de Neeva se pusieron en blanco.

—¡Silencio! —aulló, cayendo de rodillas.

Al mismo tiempo, Rikus empezó a ascender de forma continuada y veloz.

—Escucha mi voz —indicó—. Podrás oír lo que diga allá arriba.

Por toda respuesta, Neeva volvió a chillar.

Mientras ascendía, Rikus siguió hablando a la mujer, dándole consejos sobre cómo controlar los poderes de la espada. En un principio, ella soltó el arma y se cubrió los oídos con las manos, pero al cabo de un momento la recogió y la aferró con fuerza.

—Eso está mejor —dijo Rikus—. Si eres capaz de controlar la espada, al menos un poco, y puedes oírme, colócate junto a Laban.

Neeva continuó mirando al mul, furiosa, pero hizo lo que le pedía. Con un suspiro de alivio, Rikus miró hacia la guarida y la estudió junto con lo que la, rodeaba. El refugio se encontraba mucho más alto de lo que había imaginado; sus compañeros, ahora muy por debajo de él, no parecían mayores que su dedo pulgar, y sus figuras se encogían a gran velocidad. Para cuando llegó cerca de la entrada de la colmena, ya sabía por qué la tribu de esclavos había escogido ese lugar para su refugio. Era el punto accesible más elevado de toda la garganta, con grandes secciones del suelo del cañón visibles en ambas direcciones. Incluso sin una vigilancia especial, la tribu de los kes’trekels tendría buenas posibilidades de divisar a los intrusos desde las ventanas de sus hogares.

Y, lo que era aún más importante, el refugio facilitaba una visión de los dos extremos del cañón. En la boca de la hondonada, una mancha oscura de figuras diminutas —el ejército tyriano— aguardaba en un terreno de rocas anaranjadas y marrones. En la dirección opuesta, el barranco atravesaba las montañas de las tierras yermas como el tajo de una gigantesca espada, deslizándose más o menos en línea recta hasta las amarillas dunas del desierto situadas más allá. Era exactamente el atajo que el mul necesitaba para llegar antes que Maetan al siguiente oasis.

Rikus alcanzó la entrada de la guarida, y una oscura sombra se proyectó sobre sus hombros. Mientras flotaba hasta situarse más allá de la abertura, sobre el suelo, el mul se vio temporalmente cegado en tanto sus ojos se ajustaban a la débil luz. El húmedo recinto apestaba a sudor y a cuerpos largo tiempo sin lavar, aunque un fuerte aroma silvestre ayudaba a disimular el hedor.

—¿Te conozco? —gruñó una voz gutural que el mul supuso que debía de ser la de Wrog.

Rikus levantó los ojos y vio la voluminosa figura de un enorme semihombre recortándose contra la luz escarlata de una ventana. La oscura figura sobrepasaba crecidamente al mul, con un cuerpo mucho más fornido y musculoso. Wrog sostuvo una mano sobre la cabeza de Rikus, y el destello del oro en uno de sus dedos dio a entender que un anillo mágico le facilitaba la magia que lo había hecho levitar hasta la habitación.

—Soy Rikus —dijo el mul.

Por los murmullos de reconocimiento que recorrieron al grupo, el mul adivinó que al menos algunos de los esclavos huidos de la habitación lo conocían de sus días en la arena de Tyr.

—Parece que debería estar impresionado —repuso Wrog, paseando la mirada por la habitación. Tras una corta pausa, añadió—: Pero no lo estoy.

Cuando sus ojos empezaron a adaptarse a la penumbra, el mul se dio cuenta de que Wrog era un lask, una de las nuevas razas que aparecían periódicamente en pleno desierto. Su piel correosa, moteada de naranja y gris, era un excelente camuflaje en las rocosas tierras yermas que cubrían gran parte de Athas; las manos que colgaban a los extremos de los brazos larguiruchos del semihombre no tenían más que tres dedos y un pulgar, todos ellos rematados por afiladas zarpas. En cuanto a la cabeza de Wrog, era plana y cuadrada, con una cresta de puntas doradas que se elevaban de una masa de piel arrugada. Sus enormes ojos ribeteados de naranja se encontraban colocados sobre un grueso hocico cuadrado, del que sobresalían un par de fuertes colmillos dorados, ligeramente curvados hacia adentro como las pinzas de un insecto. En los días en que Rikus había sido gladiador, el lask podría haber resultado un desafío interesante.

Ahora, no obstante, el único interés del mul radicaba en ganarse la amistad de Wrog. Rikus se posó sobre el suelo de madera, y paseó la mirada por la habitación, en la que descubrió a unos treinta esclavos fugitivos de todas las razas. Muchos mostraban terribles cicatrices en manos y piernas, adquiridas sin duda en las canteras de obsidiana de Urik.

Repartidos por una docena de puestos en torno a la sala se veían arqueros armados con largos arcos de doble curva. Todos ellos mantenían flechas de obsidiana ajustadas en posición en las cuerdas de sus arcos, y espiaban a Neeva y a sus compañeros desde diminutas aberturas practicadas en el suelo.

K’kriq se encontraba en una esquina, fuertemente envuelto en una red de cuerdas rojas cubiertas de espinos. Rikus se sorprendió al observar que su amigo había conseguido destrozar parte de la malla, ya que el mul había utilizado trampas parecidas en la arena y sabía que eran irrompibles e imposibles de cortar. Los cabos estaban hechos de los zarcillos de unos cactos que lanzaban sus tentáculos cubiertos de agujas para enroscarse alrededor de animales desprevenidos y extraer de sus cuerpos los fluidos vitales.

Aunque las patas y brazos de K’kriq estaban inmovilizados a sus costados, cuatro hombres lo rodeaban, con las lanzas de punta de obsidiana listas para hundirse en su cuerpo al menor movimiento. No muy lejos se hallaba el resto de los exploradores tyrianos, las manos atadas y las bocas amordazadas con pieles de serpiente curtidas. Algunos parecían haber sufrido cortes y magulladuras de poca importancia, pero en general daba la impresión de que sus capturadores no os habían maltratado demasiado.

Una vez inspeccionada la habitación, Rikus volvió a mirar a Wrog.

—No has herido a mis guerreros, de modo que no tiene por qué existir ningún enfrentamiento entre nosotros. Utiliza tu magia para que lleguemos abajo sanos y salvos y nos marcharemos.

Wrog arrugó el labio superior en lo que podría haberse interpretado como una mueca despectiva o una sonrisa.

—No puedo hacer eso —dijo—. Tú y tus guerreros podéis quedaros aquí con nosotros, o marcharos por vuestros propios medios. —Dirigió una significativa mirada al agujero del suelo—. Vosotros decidís.

—No hay necesidad de iniciar una pelea —repuso el mul, entrecerrando los ojos—. Somos de Tyr, la Ciudad Libre. Todo lo que queremos hacer es atravesar vuestro cañón y alcanzar a Maetan de Urik en el otro lado.

—¿Para qué? —inquirió un malhumorado enano entrado en años. Una horrible cicatriz roja le recorría ambos antebrazos.

—Para matarlo —respondió Rikus—. Lord Lubar lanzó un ejército contra Tyr, y ahora pagará con su vida.

Muchos de los presentes profirieron comentarios de aprobación, lo que no sorprendió nada al mul. Además de los fosos de gladiadores, la familia Lubar poseía la mayor concesión para la explotación de canteras de todo Urik. Sin duda, muchos de los esclavos de la gran sala se habían criado en los mugrientos corrales de los Lubar.

—Yo digo que los dejemos marchar —dijo el anciano enano—. Todos hemos oído hablar de la rebelión en Tyr. Los kes’trekels no tienen nada que temer de un ejército de sus hombres.

Varios de los que lucían horribles cicatrices recibidas en las canteras expresaron su acuerdo, pero muchos otros los abuchearon. Wrog contempló al belicoso grupo guiñando un ojo. Tras estudiarlos unos instantes, se volvió de nuevo hacia el mul.

—Tratándose de Maetan de la familia Lubar, no creo que seas tú quien lo mate, Rikus —observó Wrog, escupiendo el nombre del mul con desdén—. Enviar a un explorador a nuestro cañón fue inteligente. Salvó a tu legión de caer en una emboscada. Enviar a un segundo grupo para que sufriera el mismo destino ya no fue tan inteligente, pero venir tú mismo, eso fue estúpido… incluso para un mul.

—Valoramos en mucho a nuestros guerreros —replicó Rikus, enojado—. Ya hemos derrotado a un ejército urikita que era cinco veces mayor que nosotros. —El mul no añadió que también podían derrotar a una tribu de esclavos con la misma facilidad, aunque su furiosa mirada transmitió una muda amenaza.

Los ojos ribeteados de naranja de Wrog mostraron más cólera que inquietud.

—Descubrirás que los kes’trekels resultan un enemigo más astuto —contestó el lask—. Si valoras las vidas de tus guerreros tanto como afirmas, no tienes más que una elección: únete a nuestra tribu. Intenta hacer cualquier otra cosa, y destruiré tu legión tal y como tú dices haber destruido a los urikitas.

Solo la convicción de que iniciar una pelea provocaría las rápidas muertes de K’kriq y los otros cuatro exploradores impidió que el mul se lanzara sobre Wrog. No obstante su creciente enojo, Rikus se daba cuenta de que luchar no era la mejor manera de solucionar este problema. Aun cuando consiguiera escapar de la guarida con K’kriq y los cuatro gladiadores, perdería demasiados guerreros intentando abrirse paso a través del estrecho cañón de la tribu de esclavos. Tenía que encontrar un modo mejor.

—Si tu tribu y mi legión se enfrentan, ambos perderemos más guerreros de lo que nos gustaría —replicó el mul, tragándose el orgullo. Decidiendo correr un gran riesgo, continuó—: En lugar de ello, deberíamos luchar juntos.

—¿Por qué tendríamos que arriesgar nuestras vidas por Tyr? —inquirió Wrog con voz altanera y despectiva.

—Para obtener un hogar en la Ciudad Libre —respondió el mul, paseando la mirada por la habitación—. Si lucháis a nuestro lado, recibiréis tierras y protección contra los traficantes de esclavos.

Antes de que ninguno de sus seguidores pudiera dar su opinión, Wrog escupió una respuesta.

—La tierra no nos serviría de nada en absoluto. No somos esclavos de granja —se mofó—. En cuanto a los traficantes de esclavos, tenemos menos motivos para temerlos aquí de los que tendríamos en vuestra ciudad. Hasta ahora, las legiones de Urik no han descubierto nuestra guarida. Vuestra ciudad sí que la pueden encontrar con facilidad.

—No tienes nada que ofrecernos —corroboró un joven de cabellos rojos. La zona alrededor de sus ojos estaba cubierta por un par de tatuajes en forma de estrella.

—Hierro —dijo K’kriq. Los guardas del thri-kreen le golpearon el caparazón con sus lanzas, pero el guerrero-mantis no les prestó atención—. A las tribus de esclavos les gusta el hierro.

—K’kriq tiene razón —sonrió Rikus—. Tyr puede pagar en hierro.

Ni siquiera Wrog podía pasar por alto esa oferta.

—¿Cuánto?

—Una libra por semana, por cada cien guerreros que se unan a nosotros —respondió Rikus.

—Estoy contigo —declaró el hombre de los ojos tatuados.

—Yo también —dijo un mul hembra. Su rostro era solo ligeramente menos duro que el de Rikus, y al sonreír mostró una boca llena de dientes cuyas puntas habían sido limadas hasta convertirlas en afiladas agujas—. No me iría mal una buena hoja de hacha.

Mientras varios otros anunciaban sus intenciones de unirse a los tyrianos, Wrog se dedicó a estudiar al mul con expresión suspicaz.

—Aceptamos tu oferta —dijo al fin—, pero solo si demuestras que realmente estás dispuesto a pagar tan alto precio.

—Tienes mi promesa —aseguró Rikus.

—No se puede fabricar un hacha con una promesa —gruñó el mul hembra.

El hombre de los ojos tatuados retiró también su oferta, al igual que todos aquellos que habían prometido su apoyo.

Enojado por el repentino cambio de ánimo, Rikus los contempló con el entrecejo fruncido.

—Si alguien duda de la validez de mi palabra…

—Muéstranos el hierro —interrumpió Wrog, el labio superior fruncido en su peculiar imitación de una sonrisa—. Entonces no dudaremos de tu promesa.

—Ninguna legión lleva hierro en bruto con ella —le espetó el mul.

—¿Qué hay de tus armas? —preguntó Wrog.

—Yo no puedo empeñar las armas de mis hombres —respondió Rikus—. Además, no tenemos más que unas pocas armas de metal.

Se escucharon unos cuantos suspiros de desilusión, pero nadie sugirió cogerle la palabra al mul. Wrog dedicó una sonrisa afectada a Rikus y señaló la salida de la guarida.

—Eso te devuelve a tu decisión original. Quédate o salta.

«O lucha», añadió el otro para sí. No le gustaba la tercera opción más que las dos primeras. Incluso para él, resultaría difícil destruir a tantos contrincantes antes de que los fugitivos mataran a K’kriq y a los cuatro gladiadores. Ni siquiera Neeva y sus acompañantes vivirían lo suficiente para huir, pues el mul no dudaba que Wrog ordenaría a sus arqueros que dispararan en cuanto se iniciara la pelea.

Comprendiendo que no tenía nada que perder, Rikus decidió arriesgarse en una jugada desesperada.

—¿Si el rey de Tyr promete pagar el hierro que he ofrecido, os uniréis a mi legión?

—¿Cómo puede hacer eso? —quiso saber Wrog—. ¿Os acompaña?

—Está en Tyr —respondió Rikus—. ¿Lo aceptarás?

Wrog empezó a negar con la cabeza, pero el hombre de los ojos pintados lo interrumpió.

—Los esclavos de las caravanas dicen que este Tithian es un rey de los esclavos. Dicen que los liberó de sus amos aristócratas, y que los deja beber gratis de sus pozos. Si un hombre así lo promete, yo lucharé.

Uno a uno, los compañeros del hombre se hicieron eco de sus sentimientos, y por último Wrog meneó la cuadrada cabeza afirmativamente.

El mul introdujo la mano en la bolsa que colgaba de su cinturón y sacó el cristal de olivino que había cogido a Styan.

—Con este cristal, escucharás y verás al rey Tithian —explicó.

Wrog entrecerró los amarillos ojos.

—No pienso fiarme de un hechicero —dijo—. Podrías estar engañándome.

—No soy ningún hechicero —replicó Rikus, y señalando el anillo del lask añadió—: Tú tienes tu anillo, yo tengo mi cristal.

Al ver que Wrog no ponía objeción a su razonamiento, Rikus extendió el brazo con el olivino en la palma de la mano y clavó los ojos en el cristal. A poco, el rostro de Tithian apareció en las verdes profundidades de la gema. El rey lucía la diadema de oro que había arrebatado a Kalak, y en sus labios aparecía una mueca de disgusto. Por el ángulo en el que miraba el rey, daba la impresión de que contemplaba a alguien que estaba o bien arrodillado o bien caído a sus pies.

Rikus no dudó en interrumpirlo.

—Poderoso monarca…

Los ojos amarillentos de Tithian se alzaron y su boca se abrió sorprendida.

—¡Rikus! —siseó—. ¡Estás vivo!

—Desde luego —respondió el mul.

Antes de que Rikus pudiera continuar, Tithian siguió:

—¿Qué ha pasado con Agis y los otros?

—¿No habéis sabido nada de ellos? —preguntó Rikus. De acuerdo con sus cálculos, la pareja debería de haber llegado a Tyr hacía ya varios días—. Después de aplastar al ejército urikita, Neeva y yo salimos en pos del comandante enemigo. Agis y Sadira regresaron…

El mul dejó la frase sin terminar, dándose cuenta de que a lo mejor Agis y Sadira habían elegido mantener en secreto su regreso.

Por desgracia, Tithian captó su desliz.

—Si han regresado a la ciudad, es una lástima que no me hayan dado a conocer su llegada. Me habría gustado prepararles una recepción apropiada —dijo el rey, con un destello de enojo en los ojos—. Ahora, dime qué es lo que quieres.

El mul explicó el acuerdo que intentaba cerrar con la tribu de esclavos kes’trekel. Aunque sabía muy bien que Tithian nada haría por ayudarlo a él personalmente, Rikus esperaba que el rey se daría cuenta de que matar a Maetan haría que Tyr —y, por tanto, él mismo— se encontraran más a salvo.

Cuando el mul finalizó su explicación, Tithian se acarició la aguileña nariz con uno de sus delgados dedos.

—Me gustaría hacer lo que pides, pero ¿cómo esperas que pueda pagar tu hierro? —Aunque Rikus podía oírle a la perfección, nadie que no sostuviera la piedra podía ver el rostro de Tithian ni escuchar sus palabras—. El hierro de la ciudad ya ha sido prometido a varias asociaciones de comerciantes, y no puedo permitirme volver a comprarlo. Ya sabes que el consejo de asesores ha rechazado todos los edictos destinados a volver a llenar el tesoro real.

Rikus maldijo para sí al rey, llamándolo chantajista y ladrón, pero, cuando se dirigió a él en voz alta, su tono era respetuoso y cortés. La tribu de esclavos escuchaba su parte de la conversación y no deseaba alarmarlos.

—Estoy seguro de que podemos resolver ese problema, poderoso monarca.

—En ese caso, ¿apoyarías un edicto que me otorgara el control total de los ingresos de Tyr? —inquirió Tithian con una sonrisa.

—¡El hierro no costaría tanto! —exclamó el mul, furioso.

Tithian volvió a dedicarle una afectada sonrisa.

—Control total. Realmente debo insistir en ello.

El mul lanzó un juramento, comprendiendo que no tenía más elección que recurrir a una de las tácticas favoritas del soberano: mentir. Con un gran esfuerzo para no gruñir, dijo:

—De acuerdo.

Tithian estudió a su interlocutor con atención.

—Muy bien —repuso por fin—. Entrega el cristal a ese Wrog.

—Utilizad la magia o el Sendero, lo que fuera que utilizasteis cuando aparecisteis en el cielo durante nuestra primera batalla.

Rikus no sentía el menor deseo de entregar al cabecilla de una tribu de esclavos una joya, y menos aún una con poderes mágicos.

Una expresión avergonzada cruzó por el rostro de Tithian.

—Eso no es posible —anunció—. Las personas que me ayudaron no se encuentran disponibles ahora. Si quieres que hable con Wrog, tendrás que entregarle la joya.

Rikus traspasó el cristal al lask y le indicó cómo utilizarla; la criatura sostuvo el olivino a cierta distancia del cuerpo, los ojos abiertos de par en par y el labio fruncido con expresión de alarma.

—¿Rey? —inquirió.

Permaneció en silencio mientras Tithian respondía. Al cabo de un rato, dirigió una mirada suspicaz al mul, para luego volver a clavarlos ojos en el cristal. Escuchó con atención las palabras del rey, cerró la mano con fuerza sobre la joya y miró al mul encolerizado.

—Tu rey dice que no perteneces a ningún ejército de Tyr —anunció—. Dice que me pagará si no regresas jamás a Tyr.

Comprendiendo que se acababa de quedar sin alternativas, Rikus se dirigió a Neeva con voz tranquila, confiando en que la magia del Azote de Rkard le permitiría escucharlo.

—Neeva, ponte a cubierto. Una docena de arqueros te apuntan con sus arcos en estos momentos.

Wrog frunció los labios, perplejo.

—¿A quién le hablas?

Pero, antes de que Rikus tuviera oportunidad de responder, varios arqueros gritaron asustados:

—¡Se han movido!

—¡Disparad! —ordenó Wrog; al no escuchar la vibración de ningún arco repitió—: ¡Disparad!

—No tienen un buen blanco —respondió Rikus, colocándose frente a Wrog, pero fuera de su alcance—. Neeva, envía a Laban en busca del resto de la legión. Preparaos para luchar.

—¡Cállate! —ordenó Wrog, avanzando en dirección al mul.

Las tensas cuerdas de los arcos se dispararon en rápida sucesión. Rikus atisbo a través del agujero del suelo y vislumbró una figura pequeña como una hormiga que corría zigzagueante cañón abajo. Nada más empezar a caer las primeras flechas en dirección al gladiador, Caelum salió de detrás de su escondite y alzó un brazo en dirección al cielo. En cuestión de segundos, una roja esfera de fuego apareció entre la guarida y el suelo. A partir de ese momento, todas las flechas fueron a hundirse en el llameante escudo, donde desaparecían de la vista. Los arqueros observaban boquiabiertos de asombro.

—¿Lo detuvisteis? —preguntó Wrog, cuyos ojos amarillos seguían fijos en el mul.

—No —dijo Rikus, contestando por los arqueros y devolviendo la mirada al cabecilla de los esclavos—. Eso te deja a ti con la elección.

—Os mataré a todos —gruñó el otro.

—Eso sería estúpido, incluso para un lask —repuso Rikus, sin retroceder—. Pronto tendré a dos mil guerreros marchando por el cañón.

Wrog se detuvo a menos de un paso de su adversario, las afiladas puntas de los colmillos a pocos centímetros por encima de la cabeza del mul.

—No vivirás para verlos llegar —amenazó el lask.

Rikus distinguió una zarpa enorme que caía sobre su cabeza y, dando un paso al frente, inmovilizó el antebrazo, al tiempo que clavaba su propio codo en el estómago del lask. Wrog apenas si notó el golpe, pero este facilitó al mul espacio suficiente para colocarse bajo el brazo de su oponente. En cuanto se encontró a la espalda del enemigo, lanzó un pie contra la parte posterior de la rodilla de Wrog y empujó con fuerza; a pierna se dobló, y el lask cayó de rodillas.

Sin dar tiempo a Wrog para gritar ninguna orden, Rikus saltó por encima del agujero de salida en dirección a los kes’trekels que custodiaban a K’kriq. Descargó una patada en las costillas del primero que lo lanzó contra el guerrero que tenía al lado. Los otros dos guardianes atacaron al momento, uno intentando hundir su lanza en el cuerpo de Rikus y el otro en el de K’kriq.

Agarrando la lanza por el mango, Rikus esquivó el ataque dirigido a él. Dejó inconsciente al hombre con un golpe de codo en la mandíbula, y le arrebató la lanza mientras caía al suelo. Al mismo tiempo, el arma lanzada contra K’kriq rebotó sobre el duro caparazón del thri-kreen, que rodó hacia su atacante y le hundió las mandíbulas en la pierna. El hombre lanzó un grito de agonía al mezclarse la saliva venenosa con la sangre y se desplomó sobre el suelo víctima de violentas convulsiones.

Ordenes confusas y gritos de enojo llenaron la pequeña sala. Los kes’trekels sacaron las armas y se dispusieron a atacar. Rikus giró en redondo y cortó la cuerda que sujetaba a uno de los exploradores.

—¡Cuidado con el lask! —le advirtió K’kriq.

Dejando su lanza con el gladiador que acababa de liberar, Rikus se dirigió hacia la salida para enfrentarse a Wrog. El lask franqueó el agujero y extendió las zarpas de ambas manos para intentar atraparlo, pero el mul se agachó y los brazos de Wrog arañaron el aire por encima de su cabeza. El gladiador se irguió rápidamente entonces y, golpeando con fuerza a su adversario en el pecho con los hombros, derribó al enorme lask de espaldas. Wrog aterrizó contra el suelo con un fuerte estrépito.

Furioso porque sus hombres tuvieran que verse obligados a luchar contra esclavos como ellos, Rikus pateó al lask en la cabeza.

—¡Esto es una estupidez! —aulló, estrellando el pie contra el rostro del lask con cada palabra.

Eran golpes que habrían destrozado un cráneo humano, pero Wrog no les prestó atención y lanzó las zarpas contra la pierna del mul. Cuando Rikus se apartó de un salto, el lask se incorporó en cuatro patas.

—El mul es mío —rugió, mirando colérico a varios kes’trekels que intentaban deslizarse detrás de Rikus.

El mul dejó que Wrog se pusiera en pie, pues no deseaba un combate de lucha libre con el gigantesco semihombre. Sabía que, en este combate, su ventaja radicaba en la velocidad y la habilidad, no en la fuerza bruta.

Mientras aguardaba, Rikus dirigió una ojeada a K’kriq. Seis esclavos liberados rodeaban al thri-kreen y golpeaban su quitinoso caparazón con hachas de hueso y cortas espadas de obsidiana. No obstante su desventaja, el guerrero-mantis se defendía bien; rodaba de un lado a otro, atacando con las venenosas mandíbulas y con uno de los dos brazos que sus atacantes habían liberado sin darse cuenta. Junto a él, el explorador liberado por Rikus utilizaba la lanza para mantener a raya a unos cuantos adversarios mientras el gladiador que tenía al lado soltaba a sus compañeros.

Cuando Wrog volvió a estar en pie, Rikus se colocó en posición de firmes frente al agujero.

—Te voy a destrozar hueso a hueso —gruñó el mul, y lo decía muy en serio, aunque no era la amargura que sentía hacia el lask lo que lo impulsó a hablar así. Wrog era un luchador fuerte, pero inexperto, y Rikus quería incitarlo a cometer un error—. Cuando haya acabado contigo, mi ejército quemará tu guarida y la hará desaparecer de la ladera de la montaña. Tu tribu maldecirá tu memoria por no habernos dejado pasar.

—No es muy probable —masculló el lask.

Tal y como esperaba el mul, Wrog inició su siguiente ataque lanzándose hacia adelante. No había dado ni dos pasos, cuando un destello de comprensión iluminó los amarillos ojos del lask, y este aminoró el paso.

—Tus trucos no funcionarán —anunció.

Rikus hizo una mueca como si se sintiera decepcionado, aunque no lo estaba ni mucho menos. Los trucos de un gladiador, en especial los de un campeón, no eran jamás tan simples como aparentaban. Había visto a un centenar de contrincantes detenerse tal y como lo había hecho Wrog, y todos habían acabado por caer en alguna de las muchas maniobras que podían ponerse en práctica.

Rikus gritó y se lanzó al frente. Wrog extendió ambas zarpas para atrapar al mul, con una mueca confiada en el hocico. Los dedos del lask se cerraron sobre los hombros del gladiador mucho antes de que los brazos del mul, mucho más cortos, pudieran alcanzar el cuerpo de su enemigo. Rikus agarró los bíceps de Wrog y empujó con todas sus fuerzas.

En cuanto el lask empujó a su vez para repeler el ataque, Rikus cambió de técnica y tiró de Wrog hacia él. Al mismo tiempo, apoyó firmemente un pie en el estómago de su adversario y el otro en su rodilla, y se dejó caer de espaldas, arrastrando a Wrog con él.

Los ojos ribeteados de naranja del lask se abrieron de par en par cuando este comprendió que había hecho exactamente lo que esperaba el gladiador. Soltó como pudo los brazos de las manos del mul y saltó por encima de la cabeza de Rikus, para ir a aterrizar a pocos centímetros del agujero del suelo.

Dándose cuenta de que se había salvado de otro de los trucos del mul, Wrog gritó con aire triunfal:

—¿Quién va a destrozar a quién hueso a hueso?

Rikus le contestó lanzando las piernas por encima de la cabeza y alzándose de un salto del suelo para arrojarse sobre su enemigo. Wrog se volvió para rechazarlo, pero los pies del mul aterrizaron pesadamente sobre su estómago. La inesperada patada lanzó al semihombre hacia atrás, y este se precipitó por el agujero entre alaridos.

Rikus volvió a caer al suelo y se levantó de un salto al instante, esperando que los seguidores de Wrog se arrojaran sobre él. Ante su sorpresa, nadie lo hizo. El puñado de kes’trekels que no estaban activamente involucrados en la pelea se limitaron a observar al mul, como si derrotar a su cabecilla lo hubiera redimido de la necesidad de seguir luchando.

Al estudiar el resto de la habitación, Rikus observó que no trataban con la misma cortesía a sus compañeros. En el rincón, tres de los cuatro exploradores tyrianos yacían inmóviles y apaleados en medio de más de una docena de kes’trekels muertos. El último gladiador, chorreando sangre por una docena de heridas, se defendía, ya sin fuerzas, de tres atacantes.

La situación de K’kriq era algo mejor. Aunque el thri-kreen había conseguido liberar los cuatro brazos y ponerse en pie, la red continuaba enroscada a sus patas. Ocho adversarios lo tenían atrapado en el rincón, el caparazón del guerrero-mantis estaba repleto de profundas hendiduras, y rezumaba sangre de color amarillo oscuro de varias heridas que habían conseguido penetrar hasta su cuerpo. De todos modos, el thri-kreen había luchado bien, ya que había tantos cadáveres amontonados a sus pies como los había cerca de los cuatro exploradores. Entre ellos se encontraba el hombre con los ojos tatuados.

Aunque Rikus estaba acostumbrado a las carnicerías y al derramamiento de sangre, el espectáculo lo enfermó. Desde la época en que luchaba en la arena no se había visto obligado a luchar contra otros esclavos, y se daba cuenta de que ya no tenía estómago para ello.

—¡Deteneos! —gritó—. ¡Los esclavos no deberían matar esclavos!

Al ver que el combate no daba señales de remitir, recogió una espada ensangrentada que había ido a caer cerca del agujero y volvió a gritar:

—¡Deteneos, u os cortaré el brazo con el que empuñáis las armas!

—Antes morirás —dijo la voz gutural de Wrog.

Rikus giró en redondo y descubrió al lask flotando de regreso a través del agujero de la habitación. Sus afilados colmillos rezumaban saliva, y tenía el hocico contorsionado en una máscara de sed de venganza.

—Yo también tengo algunos truquitos —se mofó, sarcástico.

Cuando la parte superior del cuerpo del lask penetró en la habitación, Rikus recibió una fugaz visión del anillo de oro que todavía resplandecía en el dedo de Wrog. Al parecer, sus poderes levitatorios eran más variados de los que el gladiador había imaginado.

Sintiendo que la cólera volvía a apoderarse de él ante la visión del demente que había provocado este innecesario derramamiento de sangre, el mul se precipitó al borde del agujero y pateó el estómago de Wrog con todas sus fuerzas. El lask interceptó el golpe con un huesudo antebrazo, y un ramalazo de agudo dolor recorrió la pierna del gladiador. Pero, a pesar de ello, Rikus sonrió, ya que su adversario había puesto al descubierto la mano que lucía el anillo. El mul descargó la hoja de su corta espada sobre los dedos de Wrog, y los cortó a la altura de los nudillos.

Wrog lanzó un alarido de dolor, y volvió a caer en picado por el agujero, mientras el dedo que lucía el anillo mágico flotaba ante Rikus. El mul estudió el espantoso dedo durante un rato, fascinado por la visión de aquello que flotaba en el aire, separado del resto del cuerpo del lask.

Mientras lo contemplaba, el mul se dio cuenta de que el anillo era vital para la supervivencia de la guarida. Sin duda, podían utilizar cuerdas para subir ellos y sus provisiones hasta allí arriba, pero la ausencia de cuerdas y poleas en la habitación sugería que habían llegado a depender exclusivamente del anillo.

El mul agarró el ensangrentado dedo de Wrog y lo sostuvo en alto.

—¡Deteneos! —volvió a gritar—. ¡Deteneos u os dejaré atrapados aquí! —No tenía intención de abandonar a K’kriq, pero la amenaza parecía la mejor forma de poner fin a la batalla.

Aquellos que no se encontraban demasiado involucrados en la pelea volvieron las cabezas para mirar al mul con expresión de sorpresa, y enseguida apartaron a sus compañeros de la refriega. Detrás de ellos se encontraba K’kriq, magullado y exhausto. Por desgracia, era el único de los guerreros de Rikus que seguía en pie; el último explorador había caído y yacía entre un revoltijo de cadáveres.

—Tienes el anillo —dijo el anciano enano que había hablado antes. El hombrecillo iba cubierto de sangre de pies a cabeza—. ¿Ahora qué?

—Voy a coger a mis guerreros y a irme; luego mi legión atravesará el cañón —anunció Rikus.

Sacó el anillo del dedo cortado de Wrog y se lo puso en el suyo. Ante sus sorprendidos ojos, el enorme aro encogió de inmediato para adaptarse al tamaño de su dedo.

—¿Qué hacemos nosotros ahora? —inquirió el mul hembra—. ¿Lo detenemos o lo seguimos?

En un principio, Rikus no comprendió la pregunta, pero poco a poco comprendió que, al matar a Wrog, había obtenido algo más que el anillo del lask. En muchas tribus de esclavos, los jefes obtienen sus puestos mediante el combate personal, pero en el caso de los kes’trekels, no era improbable que el anillo mágico actuara como emblema de autoridad.

—Si yo soy vuestro nuevo jefe, entonces os venís con mis hombres a atacar a los urikitas —dijo.

El aposento quedó mortalmente silencioso, y el mul comprendió que había cometido un error.

Por fin, el anciano enano sacudió la cabeza.

—Mataste a Wrog en combate cuerpo a cuerpo —replicó—, de modo que dejaremos que tu legión pase por nuestro cañón. Pero debes devolver el anillo y jurar que mantendrás en secreto la situación de nuestro refugio.

—He ganado el puesto de Wrog con… —insistió Rikus.

—No has ganado nada. Se necesita algo más que trucos de gladiador para mandar una tribu de esclavos —escupió el enano, paseando la mirada por la carnicería de la habitación—. Eres un gran guerrero, pero no veo ninguna prueba de que seas otra cosa. ¿Aceptas nuestra tregua o no?

6

Asesinos

—¿Qué es lo que hice mal? —se quejó el mul, mordiéndose el labio y pateando una piedra con el empeine de su sandalia—. ¿Por qué no conseguí que la tribu de esclavos se uniera a nosotros?

A algunos metros a su espalda, Neeva contestó:

—Esta no es su lucha.

—Pero debería serlo —insistió Rikus, sin volverse—. Podrían dejar de ocultarse de los traficantes de esclavos y vivir en Tyr.

—No todo el mundo quiere vivir en una ciudad —repuso Neeva. Se escuchó un ruido seco producido por una piedra que la luchadora había arrojado lejos del lecho que se estaba preparando—. No todo el mundo quiere luchar contra los urikitas o vengarse de la familia Lubar.

—Tienes razón, son unos cobardes —afirmó Rikus, sacando sus propias conclusiones de las palabras de su compañera—. Si quieren acurrucarse en su nido del farallón, ¿quién soy yo para conducirlos a la libertad?

—Exactamente.

—Idiotas —masculló el mul, sacudiendo la cabeza mientras contemplaba el paisaje que tenía delante.

Rikus y Neeva se preparaban para pasar la noche apartados del resto de la legión, encima de un afloramiento de piedra caliza de color siena. Un fresca brisa vespertina soplaba desde las colinas en dirección a una tranquila ensenada de arena dorada que se extendía frente a los dos gladiadores. Muy bajo ya en el cielo, el rojo sol iluminaba las cimas de las dunas con un llameante rubor y hundía las depresiones en sombras de color amatista. A muchos kilómetros de distancia, una aglomeración de oscuras piedras naranja brotaba de un sinuoso cañón de tierra yerma y penetraba brevemente en la arenosa bahía antes de verse tragada por las silenciosas dunas.

En un extremo de la aglomeración de rocas crecía una oscura mata de árboles zaales; sus troncos estériles y sus copas en forma de abanico indicaban el lugar donde se encontraba el oasis que Rikus había estado intentando alcanzar tan desesperadamente. Las largas frondas de los árboles zaales se balanceaban suavemente en la brisa, llamando a la legión tyriana para que se acercase a llenar sus odres de agua y refrescar sus pies doloridos.

Por desgracia, Rikus ya no tenía motivos para correr al oasis. Cuando la legión abandonaba el cañón a primeras horas de la mañana de aquel día, K’kriq regresó del oasis con noticias desalentadoras. Los halflings urikitas se habían marchado de la charca, y no existía la menor señal de que Maetan continuara en dirección a ella. La presa de los tyrianos se había desvanecido en el desierto de arena sin dejar rastro.

—No esperes dormir como lo haríamos en la mansión de Agis —dijo Neeva detrás del mul.

Rikus echó una ojeada por encima del hombro. Su compañera de lucha se había esforzado en limpiar de piedras una pequeña zona de terreno yermo, pero era una tarea imposible. Por muchas piedras que retirara, siempre había una docena más en el suelo.

—No te preocupes por mí —repuso Rikus, volviendo la vista al oasis—. No dormiré.

Neeva se colocó a su lado y lo cogió del brazo, algo que casi nunca hacía cuando había otros delante para verla.

—Si te preocupa pasar la noche fuera del campamento, quizá no deberíamos hacerlo.

Rikus le oprimió la mano.

—No, será estupendo poder estar un rato a solas. Además, no hay urikitas por aquí. —Apartó el brazo que ella sujetaba y señaló el lejano macizo de árboles zaales—. ¿Cómo se enteró Maetan que debía evitar ese oasis?

—Caelum dice que no hay otros oasis por aquí —respondió Neeva, acariciando los tirantes músculos de la espalda del mul—. Incluso aunque no hubiéramos estado siguiéndolo, Maetan habría adivinado que vendríamos aquí.

—Cierto. Pero ¿cómo sabía que lo alcanzaríamos aquí? —replicó el mul—. Alguien se lo dijo.

Neeva rodeó a Rikus para colocarse frente a él. La gladiadora había utilizado parte del agua que le correspondía para lavarse el cuerpo, que ahora estaba cubierto únicamente por el corpiño verde y el taparrabos que había llevado el día en que mataron a Kalak. El sol que se ponía iluminaba un lado de su bien proporcionada figura con un rubor rosado, hundiendo el otro en seductoras sombras.

—Incluso aunque tuviéramos motivos para creer que alguien nos ha traicionado, ¿cómo podrían haberse puesto en contacto con Maetan?

—El Sendero —respondió Rikus—. Maetan es tan poderoso como Agis, puede que más incluso. Y no olvides a Hamanu. Si Maetan no puede establecer contacto con sus espías por sí mismo, puede que posea algo parecido a esto. —Rikus sacó el cristal de olivino de Tithian, que había recuperado del cuerpo destrozado de Wrog, de la bolsa que colgaba de su cinturón.

—Cualquier cosa es posible —admitió Neeva de mala gana—. Pero ¿quién haría algo así?

Rikus contempló el cañón del que acababan de salir. A la luz del atardecer, no parecía otra cosa que una enorme sombra hendiendo el costado de las colinas.

—La tribu de esclavos.

—¿Los kes’trekels? —exclamó Neeva—. ¿Qué te hace pensar en eso?

—Todo el tiempo han intentado impedirnos alcanzar a Maetan —respondió Rikus—. Primero capturaron a nuestros exploradores, luego intentaron hacernos prisioneros. Incluso después de matar a Wrog, siguieron luchando contra nosotros. Debiera haberlo comprendido entonces: Maetan los ha comprado.

—El no haberse unido al ejército de Tyr no tiene por qué convertirlos automáticamente en espías de Maetan. —Neeva sujetó el brazo del mul con mano afectuosa e intentó conducirlo hacia la improvisada cama.

—Encaja —insistió Rikus, permaneciendo donde estaba—. Maetan no mostró la menor señal de conocer nuestro plan hasta que pasamos por la guarida de los kes’trekels. ¿Y por qué otro motivo habrían insistido en luchar?

—Porque deseaban mantener la situación de su refugio en secreto y no confiaban en nosotros —respondió Neeva, suspirando contrariada. Soltó el brazo del mul, se dirigió a la improvisada cama y tomó una de las capas dejadas junto a ella para utilizarlas como manta—. ¿Los culpas, después de lo que hizo Tithian?

—¿Cómo sabemos que el rey realmente nos traicionó? —inquirió el mul—. Wrog podría haberlo inventado todo.

—Puede que lo hiciera —suspiró Neeva, sin intentar ya disimular su contrariedad. Mientras extendía la capa sobre el espacio que había intentado limpiar de piedras, añadió—: Todavía tienes el cristal. Pregunta a Tithian si mintió a Wrog.

Lo absurdo de la sugerencia de Neeva sacudió a Rikus, quien comprendió que se comportaba como un hombre obsesionado.

—Fueron los kes’trekels —masculló.

El mul desenvainó el Azote de Rkard para poder sentarse, pero, en cuanto su mano rozó la empuñadura, el anochecer vibró con sonidos que antes le habían pasado inadvertidos. De lo alto le llegó el ahogado batir de las correosas alas de un lagarto volador, y no muy lejos de donde se encontraba escuchó el siseo de las escamas del vientre de una serpiente al deslizarse sobre la áspera superficie de una piedra. Algo más lejos, un roedor invisible arañaba el suelo con frenesí bien para ocultarse de un depredador bien para procurarse la cena. Rikus no prestó excesiva atención a los sonidos, ya que el atardecer era la hora elegida por muchas criaturas para ir de caza.

—Deja la espada en el suelo y ven aquí —ordenó Neeva, acercándose a Rikus.

Le dio un beso fuerte y prolongado, al tiempo que le desabrochaba el Cinturón de Mando. Mientras la pesada banda caía de su cintura, el mul sintió los primeros aguijonazos del salvaje deseo que solo Neeva podía despertar en él.

La mujer arrojó el cinto a un lado con despreocupación, y este fue a caer sobre las rocas con un fuerte estrépito. El deseo de Rikus se esfumó rápidamente.

—¡Ten cuidado! —protestó, inclinándose para coger el cinto.

—Es este estúpido pedazo de piel o yo —dijo Neeva, pasando los pulgares por debajo de las delgadas correas que sujetaban el taparrabos a sus curvilíneas caderas.

—Esto es más que un «estúpido pedazo de piel» —dijo Rikus, recogiendo la pesada faja y depositándola con cuidado a los pies del rocoso lecho—. Es mi destino.

Neeva sacó violentamente los pulgares de entre las tiras del taparrabos.

—¿Destino? —exclamó—. Rikus, me parece que tomas demasiado en serio a ese viejo enano senil.

—No, lo digo en serio —dijo el mul, colocando respetuosamente la espada junto al cinto—. La gente crea sus propios destinos. El mío es conducir las legiones de la libertad.

—Quizá deberías recapacitar sobre ello, Rikus. Hasta ahora, no tienes más que una legión, y has estado a punto de perderla en más de una ocasión.

—¿Cuándo? —inquirió el mul, frunciendo la pelada frente.

—En Kled, para citar una —señaló Neeva—. Si Caelum no te hubiera salvado de Maetan, ahora tu cerebro sería un montón de ceniza y el resto de nosotros, esclavos en las canteras de obsidiana de Urik.

—Pero Caelum me ayudó. Matamos a más de quinientos urikitas…

—Y perdimos El libro de los reyes de Kemalok —lo interrumpió Neeva—. En cuanto a Wrog y la tribu de esclavos… fue una suerte que la batalla en el nido no se transformara en una batalla generalizada. Un sacerdote del sol no habría podido hacer volar la fortaleza de ese farallón.

—No tuvo que hacerlo —replicó Rikus, más dolido por las críticas de Neeva de lo que quería admitir—. ¿Por qué haces esto, Neeva? Pensé que…

—Te digo la verdad porque te quiero y porque quiero a Tyr —respondió ella. Se sentó en medio de la capa y se rodeó con ella los hombros, mientras su romántico estado de ánimo se desvanecía con el sol poniente—. La forma en que hablas me asusta. No es propio de ti pensar así.

—Claro que no —concedió el mul, sentándose a su lado. Las afiladas rocas, que habían permanecido expuestas al llameante sol, abrasaron aquellas partes de su piel desnuda con las que entraron en contacto—. Antes de que matáramos a Kalak, mi propósito en esta vida era convertirme en un hombre libre. —Cambió de posición de modo que el taparrabos lo aislara de las ardientes piedras—. Ahora soy libre, y tengo un nuevo objetivo. Todos lo tenemos: tú, yo, Sadira e incluso Agis.

—Déjame fuera de esto —gruñó Neeva, arrugando la frente.

—No —insistió él, posando una poderosa mano sobre su rodilla—. Agis y Sadira salvaguardan Tyr de amenazas internas, como Tithian. Somos tú y yo quienes tenemos que defenderla de amenazas externas como Maetan y los urikitas.

Dejando que la capa se abriera a la altura del cuello, Neeva se volvió hacia el mul y lo estudió unos instantes. Por fin, con un brillo esperanzado en sus ojos de color esmeralda, preguntó:

—Rikus, ¿qué es lo que intentas decir?

El mul había visto en otras ocasiones expresiones parecidas en el rostro de su compañera, y no se sentía más cómodo ahora de lo que se había sentido entonces.

—No estoy seguro —respondió, temiendo una vez más que Neeva estuviera leyendo más cosas en sus palabras de las que él quería expresar.

La mujer se arrodilló y lo miró directamente a los ojos.

—Deja que te facilite las cosas —dijo, con voz optimista—. ¿Me estás diciendo que has elegido entre Sadira y yo?

Rikus desvió la mirada, preguntándose cómo una conversación sobre su destino se había convertido en un interrogatorio sobre su tema menos preferido. Desde que habían matado a Kalak, su compañera de lucha lo había estado presionando para que terminara su relación amorosa con Sadira. Neeva insistía en que, ahora que eran libres, debían empezar a pensar en el futuro y entregarse mutuamente sus corazones. Para Rikus, no obstante, esta entrega resultaba demasiado parecida al cautiverio y, aunque amaba a Neeva, no estaba dispuesto a ceder ni un ápice de su libertad, duramente obtenida, en especial si ello significaba renunciar a Sadira.

Al ver que Rikus no contestaba, la expresión anhelante desapareció del rostro de la mujer. A pesar de ello, no volvió la cabeza.

—Tan solo contesta sí o no.

—No hay ninguna elección que realizar…

—Sí o no, Rikus.

—No, no he elegido —respondió el mul.

Neeva se puso en pie y se sujetó la capa alrededor de los anchos hombros.

—Regreso al campamento —anunció—. ¿Por qué no te quedas aquí y meditas sobre tu destino?

La gladiadora agarró su pesada hacha de armas, para acto seguido iniciar el regreso por los casi dos kilómetros de terreno rocoso que mediaba entre ellos y el resto de la legión. Bajo la oscura luz morada y las crecientes sombras del crepúsculo, resultaba difícil ver el camino, y Neeva empezó a tropezar con las rocas sueltas antes de haber dado tres pasos, pero, pese a las probabilidades de torcerse un tobillo, la mujer siguió adelante, maldiciendo a Rikus como si él en persona hubiera colocado cada una de las piedras sembradas en el camino.

Rikus agarró el Cinturón de Mando y se lo sujetó a la cintura.

—Espera, Neeva. Si te rompes una pierna solo conseguirás que todo el ejército vaya más despacio.

Por toda respuesta, escuchó un nuevo juramento.

El mul recogió la espada e hizo intención de seguirla, pero se detuvo en seco. En lugar del siseo de las escamas de las serpientes y del batir de alas de los lagartos que había escuchado antes, el lugar estaba inquietantemente silencioso… a excepción de un ahogado coro de gorjeos y silbidos artificiales. Los ruidos eran tan apagados que, de no haber sostenido el Azote de Rkard en la mano, Rikus no los habría oído jamás.

—¡Neeva, detente! —siseó, tropezando con un montón de rocas al echar a correr tras ella.

—¿Por qué?

—¡Hay algo ahí!

Neeva se detuvo al instante y levantó el hacha en posición defensiva.

—Espero que esto no sea un truco, Rikus.

—No lo es —le aseguró el mul, colocándose a su lado.

Escudriñó el terreno que tenían delante, en busca del más leve indicio de movimiento. Todo lo que vio fue un interminable campo de piedras inmóviles, salpicado aquí y allá de enormes cantos rodados igualmente inmóviles. Por desgracia tampoco podía utilizar su visión de enano para captar lo que fuera que producía el sonido. El sol, hundido casi por completo tras las Montañas Resonantes, bañaba el terreno con la suficiente cantidad de llameante luz como para eliminar todo rastro de calor ambiental.

—Se encuentran entre nosotros y el campamento —musitó a Neeva, cogiéndola del brazo.

—¿Qué son? —inquirió ella, haciendo caer la capa de sus hombros.

—No lo sé. Con el Azote, puedo oírlos silbar y gorjear… pero no los puedo ver más de lo que puedes tú.

Los misteriosos vigilantes callaron.

Rikus maldijo para sí y colocó la espada en posición defensiva.

—Prepárate —dijo, sin preocuparse ya de hablar en susurros.

Retrocedieron despacio y se detuvieron al llegar a la rocosa cama que Neeva había preparado para ambos. Los que los vigilaban siguieron sin moverse ni atacar.

—A lo mejor se trata de una jauría de thri-kreens —sugirió Neeva.

A diferencia de K’kriq, la mayoría de los thri-kreens no estaban civilizados, y vagaban por el desierto día y noche en busca de caza con la que saciar sus voraces apetitos. En ocasiones, si se sentían desesperados, recurrían a comer criaturas pensantes.

Rikus escudriñó a su alrededor, examinando el oscuro terreno en busca de alguna señal de un hombre-insecto, pero los moribundos rayos del sol no hacían más que dificultar la visión al iluminar la parte superior de las rocas con una mortecina luz roja. Resultaba imposible distinguir colores, e incluso las formas eran confusas y borrosas, pero no vio nada lo bastante largo y anguloso como para ser un thri-kreen.

—No hay nada que sea lo bastante grande —dijo, meneando la cabeza.

El mul acababa de decir esto cuando un débil gorjeo sonó a sus espaldas. Un pequeño pie fregó contra el rocoso terreno y avanzó despacio hacia ellos. Rikus giró en redondo y vislumbró la silueta de poco menos de un metro de un hombre de cabellos enmarañados que se dejaba caer tras una pequeña roca.

—¡Halflings! —siseó sintiendo que se le hacía un nudo en el estómago, al tiempo que apretaba su espalda contra la de Neeva.

—Ojalá hubieras dicho thri-kreens —repuso la mujer. Permaneció en silencio unos instantes y luego añadió—: Si caigo, no dejes que me coman… al menos no estando viva.

—Entonces no caigas —respondió él—. Si lo haces, dudo que yo quede en una posición que me permita impedírselo.

Rikus y Neeva se habían enfrentado ya a halflings, cuando se habían aventurado en el interior del bosque halfling para recoger la lanza que utilizaron para matar a Kalak. Los diminutos cazadores los habían derribado con facilidad, y Agis tuvo que utilizar todas sus dotes de persuasión con el jefe de la tribu para evitar que se comieran a todo el grupo.

Aguardaron, espalda contra espalda, a que los halflings volvieran a moverse. Al cabo de lo que pareció una eternidad, Rikus sugirió:

—A lo mejor han decidido no atacarnos.

—Seguro que no crees eso —replicó Neeva—. Esto no es simplemente una partida de caza halfling. Son asesinos urikitas.

A pesar de no desearlo en absoluto, el mul tuvo que dar la razón a su compañera. Los halflings abandonan demasiado raramente su bosque para que este fuera un encuentro accidental.

Detrás de ellos, Rikus escuchó el suave arañar de un pie sobre la piedra, seguido del agudo tañido de una diminuta cuerda de arco.

—¡Al suelo! —gritó el mul, tirando a Neeva al suelo y dejándose caer junto a ella.

Al cabo de un momento, una pequeña flecha chocó contra una roca cerca del costado de Rikus. Aunque el proyectil era apenas más largo que su mano, el mul sabía por propia experiencia que tendría la punta recubierta de un efectivo veneno que dejaba inconsciente a su víctima en cuestión de segundos. Lo más probable era que la desafortunada víctima no volviera a despertar jamás, y si lo hacía sería para contemplar el espectáculo de varios halflings preparándose para devorar su hígado.

—¿Cómo vamos a salir de esta? —preguntó Neeva, la voz ahogada debido a que tenía la boca apretada contra el suelo.

Rikus levantó la cabeza lo suficiente para mirar a su alrededor. A unos diez metros a su derecha, escuchó a un par de halflings gorjeando y silbando entre ellos, pero permanecían ocultos a la vista. El mul no consiguió escuchar ni descubrir a ningún otro antropófago.

—Arrástrate —musitó el gladiador, volviendo a aplastar la cabeza contra el suelo.

Neeva abandonó de mala gana su enorme hacha de acero y empezaron a arrastrarse hacia adelante. Avanzaban unos centímetros cada vez, realizando silenciosas muecas de dolor mientras las afiladas piedras del suelo iban abriendo largos arañazos en sus pechos. Al cabo de pocos metros, estaban cubiertos de sangre desde la clavícula hasta las rodillas, y multitud de granitos de rasposa arena llenaban las docenas de cortes que les recorrían pecho y estómago.

A pesar de que Rikus tenía buen cuidado de impedir que su espalda golpeara contra las rocas, la pareja no podía evitar hacer mucho más ruido que los halflings. Respiraban con más fuerza y producían ahogados chirridos al arrastrar por el suelo sus cuerpos de mayor tamaño. De vez en cuando, se escuchaba un apagado ruido seco cuando alguno de ellos desplazaba accidentalmente una piedra y esta iba a chocar contra otra. Rikus estaba seguro de que los halflings podían localizarlos por los sonidos que efectuaban, pero no sabía qué otra opción tenían que no fuera arrastrarse por el suelo.

Se escucharon dos chasquidos a su izquierda, y otros dos dardos fueron a chocar contra las rocas que tenían delante. Rikus lanzó un juramento y utilizó la punta de la espada para apartar las flechas, pues sospechaba que incluso un arañazo de sus puntas envenenadas podría ser suficiente para dejar a cualquiera de ellos sin sentido.

—¿Por qué no se dejan ver? —susurró Neeva, mirando a su alrededor en busca del lugar de origen de las flechas. Cuando Rikus no contestó, formuló otra pregunta—: ¿Cuántos crees que hay?

—Dos o una docena. Es imposible saberlo. Limítate a seguir arrastrándote.

—¿Por qué? —Había un ligero deje de temor en la pregunta de Neeva que Rikus no había escuchado nunca en la voz de la mujer.

—Puede que nos oigan movernos, pero mientras sigamos agachados tienen tantas dificultades para vernos como nosotros a ellos. Uno de nosotros debería conseguir llegar hasta el resto de la legión y advertirla.

—Los halflings van detrás de nosotros, no del resto de la legión —susurró Neeva—. Incluso yo me he dado cuenta de que no son suficientes para atacar a dos mil hombres, pero no necesitan a muchos guerreros para asesinar a un comandante.

Viendo la sensatez de las palabras de Neeva, Rikus maldijo en silencio a los kes’trekels, sospechando que la tribu de esclavos había aconsejado a Maetan preparar esta emboscada.

—Tienes razón, pero sigamos avanzando de todos modos —musitó—. No nos ayudará quedarnos esperando a que vengan por nosotros.

Mientras los dos gladiadores seguían arrastrándose, los halflings controlaban su avance, gorjeando y silbando para no separarse y no perder a su presa. De vez en cuando uno o dos de ellos disparaban un dardo, y en dos ocasiones los pequeños proyectiles fueron a caer a menos de medio metro de la cabeza del mul. Apenas si llevaban recorridos unos cincuenta metros de terreno rocoso, y ambos gladiadores respiraban ya con dificultad, aunque Rikus sospechaba que su agotamiento tenía más que ver con los nervios que con la fatiga muscular.

—Quizá debería gritar pidiendo ayuda —musitó el mul.

—¿Te has vuelto loco? —siseó Neeva—. ¡Nadie excepto los halflings te oiría!

—No era más que una idea —respondió Rikus, defendiéndose.

Siguió arrastrándose, parando para escuchar cada dos o tres metros. Los halflings permanecían en silencio la mayor parte del tiempo, pero, de cuando en cuando, un gorjeo o un trino le informaban que los asesinos iban cerrando el cerco.

Fue durante una de estas pausas que escuchó el débil repiquetear de piedras bastante más allá del alcance de los diminutos arcos de los asesinos. En un principio, el mul pensó que un halfling habría resbalado, pero el ruido vino seguido de otro chasquido, y comprendió que no era ese el caso.

—Hay alguien detrás de los halflings —susurró.

—¿Alguien de la legión? —inquirió Neeva, esperanzada.

Rikus negó con la cabeza.

—Dijimos que no queríamos que nos molestasen. Tiene que ser un urikita.

Neeva cambió de dirección.

—Vayamos en su busca y matémoslo. Puede tratarse de un comandante de los halflings.

Rikus la siguió. Al igual que su compañera, ansiaba encontrar a un enemigo contra el que pudiera pelear. Desde luego que los halflings jamás se dejarían coger en un combate mano a mano, pero, con un poco de suerte, quienquiera que los supervisara no sería tan cuidadoso.

El cambio de dirección de la pareja provocó un frenesí de trinos y movimientos de pies. Rikus detectó al menos nueve halflings diferentes transmitiéndose mensajes y ajustando sus posiciones. Normalmente, no habría considerado que nueve guerreros constituyeran una gran amenaza, pero la perspectiva de enfrentarse a tantos halflings le produjo un escalofrío. No comunicó a Neeva la mala noticia.

Llevaban recorridos menos de diez metros cuando Rikus escuchó el suave sonido de una flecha al ser sujetada en un arco. A menos de un metro de ellos, un halfling flacucho se alzó de detrás de las rocas y apuntó la pequeña flecha en dirección a la espalda de Neeva.

—¡Rueda! —aulló Rikus.

La cuerda del arco chasqueó. Neeva lanzó un grito de alarma y rodó a un lado justo antes de que la flecha se clavara en el mismo trozo de suelo que ella había estado ocupando segundos antes.

Rikus se abalanzó sobre el halfling y hundió la punta de su espada en el estómago del asesino. El Azote atravesó el cuerpo de su enemigo con sorprendente facilidad, sin detenerse hasta que la punta sobresalió más de treinta centímetros de su espalda. Los cetrinos ojos del halfling se abrieron de par en par, pero no chilló. En lugar de ello, introdujo la mano en el carcaj que llevaba sujeto a la cintura en busca de un dardo y se lanzó hacia adelante, clavándose aún más en la espada de Rikus, mientras intentaba herir al mul con la envenenada punta del proyectil.

Rikus inclinó el cuerpo hacia atrás y asestó un puñetazo al halfling con la mano libre. El golpe aplastó el cráneo del asesino y le hizo saltar un ojo. Sin inmutarse, el mul expulsó el cuerpo de la espada con un puntapié.

Justo delante de ellos sonó el tañido de las cuerdas de unos arcos al dispararse, y Rikus sintió el golpe de un par de flechas al hundirse en su cinturón. El mul se lanzó al suelo de inmediato, dejando escapar un grito de terror.

—¡Rikus! —gritó Neeva.

Se escuchó el sonido de un nuevo arco, y el mul oyó cómo una flecha iba a chocar contra el suelo cerca de su compañera. Esta rodó a un lado y musitó:

—¿Estás herido?

Con gran alivio por su parte, Rikus no sentía el agudo pinchazo de ninguna de las flechas en el estómago.

—Fueron a dar en el cinturón —anunció, arrancando con cuidado los dardos de la faja de cuero y arrojándolos a un lado—. No me han hecho nada.

Empezó a arrastrarse en dirección a su compañera, pero los halflings volvieron a disparar sus arcos y varios dardos fueron a caer entre él y la mujer. Rikus la vio apartarse rodando y detenerse luego para esperarlo. El mul volvió a arrastrarse hacia ella, pero una vez más los halflings dispararon. Esta vez, dos dardos estuvieron casi a punto de acertarle, y otros dos casi tocaron a Neeva.

—¡Nos están separando! —gritó Neeva. Resonó otro arco, y apenas si consiguió salvarse rodando más lejos todavía de Rikus.

—Deja que lo hagan —respondió Rikus, comprendiendo que, si intentaban reunirse, él y Neeva no conseguirían más que convertirse en blancos fáciles—. Sigue… Describiremos un círculo y nos encontraremos allá delante.

Resonaron dos nuevas cuerdas de arco, y Rikus rodó a un lado. Cuando volvió a mirar atrás en dirección a Neeva, esta había desaparecido entre las oscuras sombras.

Rikus se alejó gateando tan deprisa como pudo. Neeva podía cuidar de sí misma e, incluso aunque no pudiera, no veía en qué podría ayudar a la mujer que a él lo mataran. A medida que se alejaba del halfling que acababa de matar, el tañido de los arcos se volvió menos frecuente y los mensajes silbados de los halfling más apremiantes.

El sol se hundió por completo tras las montañas, sumiendo el terreno en la oscuridad. Las lunas no habían salido aún, de modo que no había más que el débil centelleo de las estrellas para ayudar a los halflings a ver. El mul suspiró aliviado cuando su visión de enano empezó a perfilar las refulgentes formas de rocas, terreno y halflings. Ahora él y Neeva tenían buenas posibilidades de sobrevivir, pues, al contrario que elfos y enanos, los halflings no podían ver en la oscuridad. Con la ventaja que le confería su visión de enano, Rikus consideró que podría dar la vuelta hasta Neeva y escapar sin sufrir el menor rasguño de una de las flechas halflings.

Pero su optimismo duró poco. De la dirección en que había desaparecido Neeva le llegó el grito de asombro de un halfling; Rikus oyó el tañido de un arco, seguido de un gruñido de su compañera. Sonaron un par de golpes ahogados.

—No intentes clavarme esa cosa —dijo la voz de Neeva.

Se escuchó un agudo chasquido, como si la fornida mujer hubiera roto contra su rodilla el asta de una lanza, o quizá la espalda de un halfling. Algo blando y fláccido se desplomó sobre las rocas, y las pesadas pisadas de Neeva se alejaron corriendo del lugar del altercado.

Un estruendo de trinos y silbidos llegó de la dirección donde se encontraba la mujer. El terreno que la rodeaba se llenó de piedras que rodaban y chasquidos de arcos mientras varios halflings, resplandeciendo con un brillante tono rojo en medio del naranja de las rocas, corrían hacia el ruido producido por la carrera de Neeva.

Rikus se puso en pie de un salto y, lanzando su más sonoro grito de batalla, echó a correr sobre el desigual terreno en ayuda de su compañera. Por desgracia, no podía ver cómo le iba a ella ya que, incluso con su privilegiada visión, no alcanzaba a distinguir nada a más de diez metros de distancia.

Muy pronto el rojo resplandor de la figura de un halfling apareció en los límites de la visión de Rikus. El mul levantó la espada, esperando poder utilizar en su propio beneficio la incapacidad del antropófago para ver en la oscuridad. Pero, cuando el mul se acercó más, el halfling se inmovilizó de improviso y ladeó la cabeza como si escuchara; luego levantó el arco y orientó la punta de la flecha directamente al pecho de Rikus.

El gladiador se dejó caer al suelo, maravillado ante lo certera que era la puntería del halfling, teniendo en cuenta que se guiaba tan solo por sonidos. El mul cerró la boca con fuerza para no gritar, mordiéndose la lengua al hacerlo, cuando su rótula fue a dar contra la afilada estría de una piedra grande.

El arco chasqueó, y la flecha del halfling pasó por encima de la cabeza de Rikus como un rayo azul. El mul volvió a incorporarse mientras el halfling sacaba una flecha envenenada del carcaj que llevaba al costado y la empuñaba como si se tratara de una daga. En cuanto Rikus empezó a avanzar, el halfling cerró los ojos, confiando solo en su oído para que lo mantuviera informado de la posición del mul.

Cogiendo una piedra del suelo, Rikus la arrojó a la cabeza de su adversario y echó a correr al frente detrás de ella. El proyectil dio en el blanco con un sonoro crujido, el halfling se tambaleó hacia atrás, pero, cuando el mul alzó la espada para finalizar el trabajo, el pequeño asesino lo cogió por sorpresa arrojándose hacia adelante en una furiosa acometida.

Para evitar verse apuñalado con la punta envenenada de la flecha, Rikus se arrojó a un lado y aterrizó de cara contra las rocas del suelo. El halfling golpeó el suelo pocos metros a su espalda. El mul giró en redondo, balanceando la espada a ciegas en semicírculo, pero, a pesar de la rapidez de sus movimientos, cuando volvió a tener a su atacante de nuevo cara a cara el asesino se encontraba ya casi sobre él.

Apartó de un golpe la mano que empuñaba el dardo y, balanceando la espada en un rápido bucle, decapitó a su atacante. La mano del halfling intentó por última vez apuñalar al mul y luego dejó caer la flecha.

Detrás de Rikus se oyó un sonoro chisporroteo procedente de la dirección en que había huido Neeva, seguido de una llamarada de brillante luz roja. Recordando el ruido que había oído justo antes de matar a su primer halfling, Rikus dio por sentado que su compañera había tropezado con un templario urikita.

—¡Neeva! —aulló, incorporándose de un salto.

Un dolor agudo le recorrió la rótula que se había aplastado antes y la pierna estuvo a punto de doblársele. Con gran alivio por su parte, no obstante, el Azote llevó a sus oídos la voz de Neeva.

—Rikus está todavía vivo —decía ella—. ¡Vamos!

Sin perder tiempo en preguntarse a quién le estaría hablando, el gladiador avanzó cojeando.

A los pocos pasos, se detuvo en seco. Frente a él se encontraban cuatro halflings, todos ellos apuntándole con sus flechas. Sus arcos se dispararon a la vez.

Rikus lanzó un violento juramento y se arrojó a un lado con toda la elegancia que le fue posible.

El mul sintió el sordo golpeteo de los diminutos dardos antes de que sus pies hubieran dejado siquiera el suelo. Tuvo tiempo suficiente de darse cuenta de que, una vez más, habían ido a incrustarse en el Cinturón de Mando, antes de chocar contra las rocas.

En ese mismo instante, un violento trueno ensordeció al gladiador y una brillante luz naranja iluminó la noche, eliminando la visión de enano del mul y proyectando unas extrañas y temblorosas sombras por todo el terreno. Una abrasadora ráfaga de aire lo golpeó. Cegado por el brillante resplandor y dolorido por el calor, Rikus se cubrió los ojos y, dejándose caer al suelo, se acurrucó en posición fetal.

Con los oídos zumbándole y la visión nublada, Rikus comprendió que era más vulnerable que nunca a los halflings. Permaneció tan inmóvil como le fue posible, convencido de que nunca sabría las respuestas a las muchas preguntas que inundaban su cerebro sobre qué era lo que acababa de suceder. En cualquier momento, esperaba sentir una daga halfling hundiéndose en sus riñones, o una docena de diminutas flechas aguijoneándole la desprotegida espalda. Sin embargo, por mucho que su instinto le gritara que se pusiera en pie y luchara, el mul sabía que moverse no haría más que atraer la atención sobre él. Hasta que sus sentidos regresaran, estaba indefenso.

Ante su sorpresa, cuando al fin los oídos le dejaron de zumbar, fue la voz de Neeva la que escuchó.

—Rikus, ¿estás herido?

El mul levantó la vista y, a través de unos ojos que poco a poco empezaban a ver con más claridad, distinguió a su compañera inclinada sobre él. Su figura se recortaba contra un muro de llamas que todavía ardía allí donde los cuatro halflings estaban un momento antes.

—¡Neeva, estás a salvo!

—Desde luego —respondió ella—. Era a ti a quien intentaban matar.

—¿A mí? —Rikus frunció el entrecejo.

—Cuando gritaste, se puede decir que me dejaron sola —explicó Neeva—. La pregunta es, ¿estás herido?

—No lo sé, y ahora no es el momento de averiguarlo —dijo Rikus, incorporándose—. Pongámonos en marcha…

—No te preocupes, los halflings se han ido… al menos por ahora —lo tranquilizó ella, posándole una mano sobre el hombro—. Ahora dime, ¿estás herido o no?

Rikus volvió a arrugar el entrecejo, pero decidió cogerle la palabra. Si todavía hubiera halflings por allí, ya habrían atacado. Así pues, respondiendo a la pregunta de Neeva, dijo:

—Me han tocado media docena de flechas envenenadas, pero el Cinturón de Mando las ha detenido todas. —Señaló los cuatro dardos clavados todavía en la faja—. De lo contrario, ya estaría muerto.

—Deja que eche una mirada, solo para asegurarme —dijo otra voz familiar a espaldas del mul—. Algunas veces, un herido no nota las heridas hasta mucho después.

Rikus miró por encima del hombro y vio la desmadejada figura de un enano de pie a su espalda.

—¿Caelum? —jadeó.

—¿Quién supones que creó la pared de fuego que te salvó? —inquirió Neeva. Rikus hizo como si no la hubiera oído y miró al enano con expresión malhumorada.

—¿Qué hacías aquí? Os dije a ti y a todos los demás que nos dejarais solos a Neeva y a mí.

—Fue una coincidencia —repuso el enano, bajando la vista—. Realizaba mis oraciones de la noche.

—No te he visto nunca orar —gruñó Rikus. Entrecerró los ojos y estudió los oscuros ojos del enano—. Mientes.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —quiso saber Neeva.

—A lo mejor porque no fueron los kes’trekels quienes avisaron a Maetan de nuestra emboscada —dijo Rikus, agarrando al enano por la garganta—. ¡A lo mejor fue Caelum!

—¡Eso es una locura! —chilló Neeva, arrancando al enano de las manos del mul.

—No, no lo es —insistió Rikus—. Nos siguió hasta aquí para poder mostrar a los halflings dónde dormíamos.

—No —masculló Caelum, frotándose la garganta—; fue una coincidencia, como he dicho. Nunca me has visto orar porque debo hacerlo a solas.

—No esperarás que crea eso —replicó Rikus, despectivo.

—Tiene más sentido que lo que tú piensas —intervino Neeva—. Si Caelum es un traidor, ¿por qué te tendría que salvar de los halflings?

Rikus hizo una mueca, incapaz de pensar en un buen motivo.

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¡Es el espía!

—Sea lo que sea lo que decidas creer sobre mis oraciones, debes comprender que tengo tantas razones como tú para odiar a Maetan. No soy ningún espía —aseguró Caelum, sosteniendo la mirada del mul sin pestañear—. Ahora deja que te examine el estómago. Si has recibido algún arañazo, la energía del sol quemará el veneno de tu sangre.

Al ver que el mul no hacía lo que el otro le pedía, Neeva extendió la mano y le desabrochó la hebilla.

—Creo que deberíamos regresar junto a la legión antes de la salida del sol —declaró muy seria.

Caelum se puso a examinar al mul de inmediato en busca de posibles heridas.

Cuando Neeva extendió el Cinturón de Mando para inspeccionarlo, Rikus descubrió que había otros dos dardos halflings en la parte posterior. Aunque lo más probable era que le hubieran dado mientras se arrastraba por entre las rocas, ni siquiera los había sentido a través del grueso cuero.

—Y tú lo llamaste un pedazo de piel sin valor —dijo Rikus, señalando la prenda.

Neeva meneó la cabeza, perpleja.

—Todas las flechas dieron en el cinturón. ¿Cómo puedes tener tanta suerte?

—Dudo que se trate de suerte —dijo Caelum. Interrumpió sus atenciones para arrancar un dardo envenenado del cuero—. Yo diría que se trata de magia.

7

El regreso de Umbra

Rikus despertó al sentir un agudo golpe en las costillas.

—Basta de estar tumbado en el suelo —dijo K’kriq—. Encontrar urikitas.

Abriendo los ojos, el mul vio que los verdes zarcillos de las primeras luces del día empezaban a recorrer el firmamento cuajado de estrellas. Rodó lejos del cálido cuerpo de Neeva y levantó la cabeza para contemplar la imponente figura del thri-kreen.

—¿Uh? —inquirió, atontado.

—¿Qué sucede? —quiso saber K’kriq, chasqueando las mandíbulas impaciente—. ¿Por qué tan tonto?

—Estaba durmiendo —bostezó Rikus.

—Dormir —bufó el thri-kreen, disgustado por la debilidad del mul—. Perder buen tiempo para caza.

—No es ninguna pérdida de tiempo —refunfuñó Rikus. Tomando una de las capas que él y Neeva habían utilizado para aislarse del frío viento nocturno, se puso en pie y se alejó unos pasos—. ¿Qué hay de los urikitas?

K’kriq señaló con los cuatro brazos hacia el oeste, en dirección a la escarpada pared negra de las Montañas Resonantes.

—Encontrar muchos urikitas. No lejos —explicó.

El mul contempló el polvoriento campamento, en el que un millar de oscuros bultos inertes yacían roncando y refunfuñando en su sueño.

—¡Todo el mundo arriba! —aulló—. ¡Moveos!

La mitad de los gladiadores se incorporaron de un salto empuñando las armas, y la otra mitad apenas se agitaron.

—Despertad a vuestros camaradas —ordenó Rikus, colocándose junto a Neeva y dándole golpecitos con el pie—. Nos marchamos en un cuarto de hora.

Neeva se alzó, sujetándose la capa alrededor de los hombros y sofocando un bostezo.

—¿Qué sucede?

Rikus la cogió de la mano y la llevó con él en dirección al campamento templario.

—Te lo explicaré luego. Ahora hemos de despertar a nuestros cabecillas.

Al cabo de pocos minutos, ya habían despertado tanto a Styan como a Jaseela. Cuando Rikus pidió a K’kriq que explicara lo que sucedía, Neeva protestó:

—¿Y Caelum?

—Probablemente estará por ahí con sus oraciones de la mañana —respondió Rikus, sarcástico.

La inexplicada aparición del enano la noche anterior seguía enojando al mul. Aunque tenía que convenir con Neeva en que un traidor no los habría salvado de los asesinos halflings, seguía convencido de que Caelum los había seguido hasta su campamento por algún otro motivo.

—Será mejor que lo localicemos —dijo Jaseela. Bostezó, y al punto hizo una mueca de dolor cuando su desfigurada mandíbula se abrió demasiado para la mutilada cuenca de su ojo—. Si esperas una batalla, necesitaremos a los enanos.

Rikus aceptó de mala gana y los condujo hasta el lugar donde habían dormido los enanos. Estos habían montado su ordenado campamento entre dos espiras de piedra arenisca, sobre una alfombra de erizado musgo que reflejaba con relucientes tonos plateados y dorados los débiles rayos de luz que preceden al amanecer.

Caelum se reunió con los jefes de la legión en el centro del campamento y ofreció a cada uno un puñado de huevos de serpiente. Styan fue el único que rechazó el desayuno.

—K’kriq encontró un campamento urikita —explicó Rikus, señalando el lejano barranco que el thri-kreen le había indicado antes.

—¿Cómo de grande? —preguntó Jaseela, deslizando tino de los correosos huevos en su deforme boca.

—Tantos como nuestras jaurías —le respondió K’kriq, señalando con una mano a cada una de las compañías de la legión de Rikus—. Muchos humanos acampados, esperando.

—¿Viste a Maetan o a El libro de los reyes? —inquirió Caelum.

K’kriq cruzó las rechonchas antenas, indicando que la respuesta era no.

—Eso no significa que el doblegador de mentes no esté con ellos —dijo Rikus.

—Y tampoco significa que esté —objetó Styan—. Podría encontrarse a medio camino de regreso a Urik.

—Nosotros atacaremos —insistió Rikus.

—¿Quiénes son nosotros, exactamente? —replicó con desdén Styan—. No he comprometido mis templarios a nada.

—Si hemos de esperar a que los templarios luchen, Maetan tiene tiempo suficiente para arrastrarse hasta su casa —escupió Rikus.

Styan se volvió hacia los otros comandantes.

—Hemos de ir directamente al oasis. Mi compañía terminó el agua anoche.

—¿Dejaste que terminaran el agua? ¿Qué sucedería si todavía hubiera urikitas en el oasis? Sin agua tus hombres ya no podrían seguir luchando al mediodía —dijo Neeva—. Solo los templarios pueden ser tan estúpidos.

—No necesariamente —interpuso Jaseela, volviendo el ojo bueno hacia Rikus—. Nosotros nos quedamos sin agua ayer por la tarde.

Neeva lanzó un gemido y miró a Caelum.

—¿Y los enanos?

—Hemos estado a media ración durante tres días —anunció este con orgullo—. Si bajamos a un cuarto de ración, durará otro día.

Styan dedicó a Rikus una sonrisa afectada.

—Si fueras lo bastante sensato para controlar el agua de tus gladiadores, creo que descubrirías que vaciaron sus odres antes que el resto de nosotros.

—No importa —saltó Rikus—. Aguantamos sin agua durante tres días antes de la batalla en Kled.

—No por gusto —objetó Styan—. ¿Y quién puede decir cuánto tiempo tendremos que pasar sin agua si atacamos y la batalla va mal?

—No irá mal —gruñó Rikus.

Styan sacudió la cabeza con tozudez.

—Si ordeno a mis hombres que eviten el oasis, me clavarán un puñal en la espalda.

—Eso no sería una desgracia tan grande —replicó Neeva—. Toda la legión estaría mejor sin ti y tus cobardes.

Styan la contempló colérico durante unos segundos; luego volvió a mirar a Rikus.

—Si insistes en esta locura, los gladiadores atacarán solos.

—Solos no —dijo Jaseela—. Con agua o sin agua, mis servidores y yo estamos con ellos.

—Igual que los enanos —añadió Caelum, colocándose junto a Neeva.

Styan estudió al sacerdote del sol durante unos instantes, con una torva sonrisa en sus finos labios.

—¿Estás seguro de eso?

—¡Desde luego! —Los ojos rojos del enano centellearon de furia.

—¿Lo comprobamos? —preguntó el templario; se alejó del pequeño grupo de comandantes y se volvió hacia el campamento de enanos—. Guerreros de Kled, considero mi deber hablar con vosotros unos segundos.

Los enanos dirigieron sus plácidas miradas a Styan, dispuestos a escuchar sus palabras.

Rikus frunció el entrecejo e hizo intención de sujetar al templario, pero Neeva lo agarró rápidamente por el brazo.

—Si interfieres, parecerá como si tuvieras miedo de lo que tiene que decir —le recordó—. Es mejor dejarlo hablar.

El mul gruñó enojado, pero retrocedió y apretó los puños, contrariado.

—El explorador thri-kreen afirma haber encontrado un campamento urikita, y el jefe de los gladiadores desea atacarlo —dijo Styan, y señaló al mul con una mano como si su público no conociera a Rikus de vista—. Para ser justo con vosotros, debo indicar que no existe motivo para creer que Maetan o El libro de los reyes de Kemalok estén con ellos.

—¡Tampoco existen motivos para creer que el libro no esté! —tronó Rikus, colocándose junto a Styan—. Pero si eres demasiado cobarde…

—Esto no es cuestión de valentía, es cuestión de honradez —replicó Styan, manteniendo un tono de voz razonable a pesar de que había levantado la voz por encima de la de Rikus. El templario dedicó al mul una mirada reprobadora, y luego siguió—: Si fueras honrado sobre la cuestión, admitirías que K’kriq encontró una retaguardia. ¿Tiene sentido dejar El libro de los reyes de Kemalok con ellos?

Los enanos estudiaron a ambos hombres, sin que sus impertérritas expresiones revelaran nada sobre lo que pensaban de las palabras de Styan.

Neeva se adelantó para respaldar a Rikus.

—No sabemos que se trate de una retaguardia —dijo.

—¿No? —inquirió Styan, enarcando las cejas con exagerada expresión de duda—. ¿No dijo K’kriq que estaban «esperando»? ¿A quién esperan, si no es a nosotros?

—Dijo que estaban acampados —contraatacó Rikus—. Para él, dormir es lo mismo que esperar.

—Incluso aunque estuviéramos dispuestos a ceder en este punto, existe otro que no puedes explicar con tanta facilidad —repuso Styan, elevando una de las comisuras de sus labios en una mueca de autocomplacencia—. Mientras descendíamos del cañón ayer, uno de mis hombres, un semielfo con ojos tan agudos como los de sus parientes de pura raza, vio a un puñado de figuras avanzando penosamente por la arena… apartándose del oasis.

—¡Lo estás inventando! —gritó Rikus.

Styan no le prestó atención y se dirigió de nuevo a los enanos.

—Ahí es a donde ha ido vuestro libro. Y, mientras luchamos, Maetan se lo llevará aún más lejos.

—¡Mentiroso!

Rikus propinó a Styan un violento empujón que hizo volar por los aires al enjuto templario para luego estrellarse contra el polvoriento suelo dos metros más allá. El mul cayó sobre él al instante y apretó la punta de su espada contra la arrugada garganta del burócrata.

El rostro de Styan permaneció sereno y seguro de sí mismo, pero, por encima de las exclamaciones de asombro y el rumor de pasos precipitados, Rikus escuchó el violento latir del corazón del templario.

—¡Diles la verdad! —aulló.

—Pero ¡si ya lo he hecho! —respondió Styan—. Matarme no cambiará eso.

Rikus apretó la espada, y la sangre empezó a correr por la reseca piel del cuello de Styan.

—¡Detente! —gritó Jaseela. Agarró el brazo del mul e intentó apartarlo, pero la mujer no era lo bastante fuerte—. Estás cayendo en su trampa.

—¡No me dijo nada sobre que un semielfo viera a nadie dejar el oasis! —escupió Rikus.

—Claro que no —dijo Jaseela—. No pasó tal cosa, y probablemente tampoco existe ningún semielfo, pero tú haces que parezca como si fueses tú el que intenta ocultar algo.

Neeva sujetó la muñeca de Rikus y muy despacio la apartó a un lado; luego sacudió a Styan con tanta violencia que casi lo golpeó.

—Levántate antes de que te mate —advirtió—. Aunque no me importaría.

El templario le mostró los ennegrecidos dientes en una pobre imitación de una sonrisa.

—Gracias, querida.

Cuando Rikus se dio la vuelta para envainar la espada, quedó sorprendido al ver que los enanos formaban una fila y abandonaban el campamento.

—¿Qué hacen? —exclamó, dedicando una mirada furiosa a Caelum.

El largirucho enano desvió la mirada, evidentemente avergonzado.

—Van al oasis —dijo—. Por favor, no los culpes. No es que duden de tu palabra, pero no comprenden por qué Styan tendría que mentirles sobre algo tan importante. En tales circunstancias, combatir en esta batalla violaría el eje que han dado a su existencia, y no pueden hacer eso.

—Estupendo —refunfuñó Rikus—. De todas formas, no los necesitamos.

—¡Rikus, no querrás decir que sigues pensando en atacar! —exclamó Styan, teniendo buen cuidado de mantenerse fuera del alcance del mul.

—No pienso permitir que escapen —respondió Rikus.

—Supongo que ahora reconsiderarás tu decisión —dijo el templario volviéndose hacia Jaseela.

La aristócrata menospreció al templario volviendo el lado desfigurado de su rostro hacia él.

—Hasta ahora, Rikus ha ganado todas las batallas —respondió—. Confiaré en su instinto.

Al oír ruido de piedras sueltas delante de ellos, Rikus desenvainó la espada e hizo una señal a los que lo seguían para que prepararan también las armas.

El mul conducía a Neeva y al resto de sus gladiadores por un profundo barranco repleto de azaleas rosadas y espinosos matorrales de ambarinas breas. A un lado de la hendidura se alzaban las pétreas estribaciones de las Montañas Resonantes, y al otro las enormes dunas del desierto. Justo enfrente, la zanja quedaba cerrada por una aglomeración de piedras, arena y otros escombros que se derramaban de la boca de un desfiladero seco. Era en ese desfiladero, según K’kriq, donde habían estado acampados los urikitas la noche anterior.

Antes de iniciar el ascenso para salir de la depresión, Rikus se detuvo para mirar al rojo sol. Este se encontraba en su cénit, una esfera llameante que flotaba en el centro exacto del refulgente cuenco blanco del cielo del mediodía.

—Cielo blanco —dijo Neeva, estudiando también el sol—. Jaseela debe de estar ya en posición. —Bajo la guía de K’kriq, habían enviado a la aristócrata y a Caelum a rodear al enemigo por detrás.

—Espero que lo esté —repuso el mul, haciendo una señal con la mano para que lo siguieran al desfiladero que tenían delante. Ahora que el Azote de Rkard estaba en su mano, podía oír a los oficiales aullando órdenes a sus subordinados—. Parece que los urikitas se mueven.

El mul gateó ladera arriba hasta el final de la depresión, indicando a Neeva, Gaanon, y el resto de los gladiadores que hicieran lo mismo. Nada más llegar a la cima, Rikus vio que el enemigo descendía por el cañón en un indisciplinado revoltijo. Esta multitud desorganizada contrastaba violentamente con la disciplinada legión que Rikus recordaba de la primera batalla. Las túnicas rojas de los urikitas aparecían, sin excepción, andrajosas y mugrientas; solo la mitad de ellos llevaban sus escudos de hueso, y aún menos poseían todavía sus largas lanzas. La mayoría tenían por toda arma espadas cortas de obsidiana, y sus rostros estaban pálidos y tensos por el miedo.

Tras ellos iba una imponente figura totalmente negra, conduciendo la harapienta tropa ante ella como un pastor fantasmal que llevara su rebaño al matadero.

—¡Umbra! —jadeó Neeva.

—Perfecto —dijo Rikus, lanzándose en dirección al negro monstruo.

—¿Qué hay de bueno en esto? —inquirió Neeva, colocándose a su lado.

—Si Umbra está aquí, probablemente también lo estará Maetan.

—Perfecto —dijo Gaanon, sacudiendo el terreno con sus fuertes pisadas—. Los mataré a los dos.

Siguiendo a los tres guerreros venían cientos de aullantes gladiadores, que se dispersaban para enfrentarse a la masa urikita en combate cuerpo a cuerpo. Rikus sospechó que esta batalla gustaría a sus hombres: un combate grandioso sin tácticas ni trucos, espada contra espada y guerrero contra guerrero.

Los dos grupos se apiñaron rápidamente a unos diez metros de distancia el uno del otro, y las preocupaciones se esfumaron de la mente del mul en cuanto empezaron a sonar en sus oídos los gritos de batalla.

Rikus salió disparado en dirección a un par de lanceros urikitas, con la intención de cortar las puntas de sus armas y abrirse paso hasta el grueso del ejército situado más allá. En el último instante, sin embargo, los dos hombres sacaron las lanzas de su posición defensiva y las lanzaron directamente a su corazón. Reaccionando de forma automática, el mul cortó el paso de una de las lanzas con su espada; ante su sorpresa, a pesar de haberle asestado solo un golpe de costado, el Azote de Rkard partió el mango en dos.

La otra lanza consiguió esquivar el círculo descrito por la espada y lo golpeó en el bajo vientre. Rikus lanzó un grito y se tambaleó bajo el impacto de la afilada punta, pero no sintió la profunda quemazón de una herida por perforación. Bajando la mirada descubrió que la punta de la lanza no había penetrado el Cinturón de Mando.

El mul arrancó el arma del cinturón y la arrojó a un lado, dedicando una mueca a los dos petrificados urikitas que lo habían atacado. Los dos hombres retrocedieron y huyeron hacia el centro de las filas enemigas, lanzando gritos sobre magia y hechicería.

—¡Cobardes! —aulló, corriendo tras ellos—. ¡Correr no os salvará!

Irrumpió en medio de la masa urikita y, con la espada mágica, fue acuchillando y rebanando brazos y cuerpos del enemigo con la misma facilidad con que había partido la lanza. Neeva lo seguía a su derecha, limpiando una amplia faja de terreno con su hacha, mientras que Gaanon iba a su izquierda, lanzando cuerpos destrozados de urikitas en todas direcciones con su enorme garrote.

Los tres gladiadores penetraron más y más en la masa de urikitas; era un torbellino de muerte que se abría paso por territorio enemigo como un vendaval que barriera las planicies saladas de las Llanuras de Marfil. De vez en cuando, Rikus levantaba el Azote de Rkard para parar o rechazar un ataque en lugar de atacar, y, en cada ocasión, la espada de obsidiana del atacante se rompía en cuanto chocaba contra la antigua espada de acero del mul.

Muy pronto, Rikus fue consciente tan solo de lo que percibía: su propia voz gritando regocijada, el agrio olor de las entrañas abiertas, el centelleo de su espada, y la lluvia de sangre que caía sobre su piel desnuda. Reaccionando de forma automática, la espada danzaba como si formara parte de su brazo, y las piernas y el brazo libre repartían golpes motu proprio para empujar a uno u otro enemigo bajo el radio de acción del hacha de Neeva o del garrote de Gaanon. Amaba el combate como un thri-kreen amaba cazar, como un elfo amaba correr, como un enano amaba trabajar. Era para eso que había nacido el mul: para luchar, matar y vencer.

A medida que el combate progresaba, Rikus era vagamente consciente de que, a su alrededor, los guerreros tyrianos no paraban de acuchillar y despedazar a un enemigo confundido y aventajado en número. Como él, se habían pasado la vida entrenándose para el combate cuerpo a cuerpo y, aunque sus habilidades quizá no podían equipararse a las del mul, tampoco las del enemigo se equiparaban a las de ellos. Incluso en los propios oídos de Rikus, los gritos de los urikitas moribundos ahogaban las exclamaciones de júbilo del mul.

Por el rabillo del ojo, vislumbraba túnicas rojas cayendo a docenas, y el olor acre de la sangre que se elevaba de las ensangrentadas rocas del campo de batalla le inundaba la nariz.

Terminó demasiado pronto. De improviso, Rikus se encontró acuchillando las espaldas de sus enemigos, y dando traspiés sobre cadáveres mientras intentaba alcanzar a los desbandados urikitas.

—¡Luchad! —tronó la voz de Umbra—. ¡Luchad y morid u os convertiré en mis esclavos!

El gigante hecho de sombra agarró a unos cuantos de los urikitas que huían y los absorbió en el interior de su oscuro cuerpo tal y como había hecho la primera vez que Rikus lo había visto, pero en esta ocasión su amenaza produjo poco efecto. Los soldados de Hamanu siguieron huyendo, o, cuando hacían caso de las palabras de Umbra, los gladiadores tyrianos acababan con ellos tan rápido que apenas si les daban tiempo de volverse a luchar.

—¡Tras los cobardes! —chilló Rikus, consiguiendo finalmente salir de entre la maraña de cadáveres que llenaban el campo de batalla.

—¡Muerte a los cobardes urikitas! —repitió Gaanon, con voz tan resonante casi como la de Umbra.

Ahora que los urikitas habían dejado de luchar, Rikus encontró que la batalla había perdido aliciente, pero, de todos modos, se lanzó tras el enemigo que huía. Incluso su desbandada favorecía a los tyrianos; por la dirección en la que huían, los urikitas no tardarían en encontrarse con Jaseela y Caelum, y, aunque la compañía de la mujer no era lo bastante numerosa como para detener a tantos soldados aterrorizados, por lo menos aminoraría la velocidad de aquella masa de cobardes lo suficiente para que los gladiadores pudieran acabar con ellos.

Mientras corría, el mul derribaba con su espada a un enemigo casi a cada paso que daba, mientras que Gaanon y Neeva, a causa de sus armas más pesadas, apenas si podían mantenerse a su altura, aunque corrían tras él, terminando con aquellos soldados que el mul solo había herido.

De repente, Rikus se encontró contemplando una sombra gigantesca. Una mano negra descendió a su derecha y agarró a la vez a un gladiador tyriano y a un urikita que huía. Un par de gritos aterradores se dejaron oír por encima de las voces de dolor de aquellos que padecían muertes más corrientes, y enseguida los cuerpos de los dos hombres se desvanecieron en la oscuridad de Umbra.

—Aquí está Umbra —jadeó Neeva—. ¿Ahora qué?

Gaanon se detuvo al otro lado del mul. El semigigante se había quedado sin habla; era como si la visión de un ser que era dos veces más alto que él le hubiera robado la atronadora voz.

Rikus levantó la cabeza y se encontró cara a cara con las órbitas de color zafiro de los ojos de Umbra. La gigantesca sombra sonrió y extendió una mano en dirección a Neeva.

—Pagarás un alto precio por tu victoria, tyriano. —El aliento brotó de la boca del ser en forma de fétidas volutas de vapor negro.

Neeva gritó desafiante, alzando con ambas manos la goteante hacha y dejándola caer con todas sus fuerzas sobre la negra mano. La ensangrentada hoja atravesó la sombra sin efectos aparentes, emergió limpia y brillante y fue a golpear las rocas a los pies de Neeva. El arma se hizo añicos como si fuera de cristal, y los negros dedos de Umbra se cerraron alrededor de la cintura de la gladiadora.

—¡Rikus! —gritó ella, mientras la negra sombra se deslizaba por sus muslos y ascendía en dirección a su cuello.

No muy seguro sobre qué hacer, el mul hizo descender su espada sobre el negro brazo. Con gran sorpresa por su parte, la mágica hoja se clavó en la sombra como si fuera carne. Umbra lanzó un grito de sorpresa y rabia. Rikus volvió a golpear el brazo, esta vez empuñando la espada con ambas manos y dejándola caer con todas sus fuerzas.

La mano de Umbra se desprendió del brazo, y un chorro de espesa neblina negra regó el suelo. Neeva cayó de espaldas y permaneció allí inmóvil, tiritando, mientras los negros dedos se apartaban de su cuerpo y se escurrían en la tierra.

Rugiendo de cólera, Gaanon dio un paso al frente y apuntó el poderoso garrote a la criatura hecha de sombras. Al igual que el hacha de Neeva, su arma atravesó el negro cuerpo sin causarle el menor daño y se partió como una ramita seca al chocar contra el suelo. Umbra pateó al semigigante y, colocando un pie sobre el pecho del poderoso gladiador, lo aplastó contra el suelo.

Aullando de dolor, Gaanon intentó rodar a un lado, pero sus esfuerzos fueron inútiles, ya que Umbra lo mantenía firmemente inmovilizado mientras un charco de oscuridad se extendía poco a poco por el pecho del semigigante.

Rikus golpeó la pierna de la gigantesca sombra, y, de nuevo, la hoja se clavó en la negra figura. La oscura bestia maldijo en una serie de borboteos guturales que ninguna lengua humana sería capaz de reproducir, y golpeó al mul con la mano que le quedaba. El golpe arrancó el Azote de Rkard de la mano del gladiador, pero lo único que Rikus sintió fue un frío glacial que lo dejó sin respiración e hizo que los huesos le dolieran de forma insoportable. Intentó alcanzar la espada, pero sus reflejos embotados por el frío fueron lentos en obedecer. El arma chocó contra el suelo a unos metros de distancia.

—Acero vorpal —siseó Umbra, furioso—. ¿De dónde has sacado esto?

El ser apenas acababa de hacer su pregunta, cuando unos siseos y chisporroteos resonaron en las rocosas paredes del desfiladero. No muy lejos, una cortina de aire reluciente se elevó de una pared del cañón a otra. Los urikitas que huían, más asustados de sus perseguidores que de la magia que tenían delante, no prestaron atención a la traslúcida barrera y siguieron su loca carrera. No obstante, la primera oleada lanzó un repentino grito y dio media vuelta al aproximarse al extraño obstáculo, pero sus esfuerzos no les sirvieron de nada pues la presión de los que iban detrás los arrastró otra vez hacia adelante. A medida que cada uno de ellos se acercaba a la cortina, se convertía en una antorcha humana, que desaparecía en una bocanada de humo negro.

Umbra miró en dirección al alboroto y volvió a lanzar un juramento en su extraño idioma. Rikus aprovechó el momento para lanzarse hacia la espada; pasó por encima de ella en una voltereta y, sujetándola por la empuñadura, volvió a incorporarse en un mismo y veloz movimiento y acuchilló a Umbra con un mandoble de revés.

La hoja cortó el aire, pues la gigantesca sombra había dado ya media vuelta y se dirigía a grandes pasos en dirección a la cortina de aire abrasador, el muñón de su oscuro antebrazo derramando una negra neblina sobre el suelo.

Rikus corrió al lado de Neeva y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Estás herida?

—Helada hasta los huesos, pero no herida —respondió ella. Se puso en pie y les quitó las espadas de obsidiana a dos urikitas muertos; luego miró hacia la reluciente cortina del cañón—. ¿Qué es eso?

—Caelum y Jaseela, espero —dijo Rikus, y se volvió hacia Gaanon—. ¿Cómo estás tú?

El semigigante tuvo que realizar un gran esfuerzo para levantarse.

—Tan solo he… helado —respondió, tambaleándose sobre sus vacilantes pies—. No estoy herido. —Intentó avanzar hacia Rikus, pero las congeladas piernas apenas se movieron y cayó de bruces contra el suelo.

—Aguarda aquí; el sol te calentará —aconsejó Rikus, indicando a Neeva que lo siguiera.

—¡No, espera! —gritó Gaanon, volviéndose a levantar—. Estoy bien.

Una vez más, las piernas del semigigante se negaron a sostenerlo, y se derrumbó sobre el suelo, sin dejar de protestar que estaba listo para seguir luchando.

* * *

Al otro lado de la cortina, Jaseela señaló hacia la ardiente barricada y miró enojada a Caelum con su ojo tórpido.

—Esta cosa…

—Es una barrera solar —explicó él.

—¡Sea lo que sea, no forma parte del plan de Rikus! —le espetó ella.

—El plan de Rikus, si es que tiene uno, no es ninguna obra de arte —repuso el enano.

Junto con K’kriq, se encontraban encima de un promontorio de granito, más o menos en el centro de la delgada hilera Formada por la pequeña compañía de servidores de Jaseela. Por entre las ondulaciones de la barrera solar de Caelum, apenas si podían distinguir las figuras de los urikitas empujándose unos a otros al frente y convirtiéndose en antorchas humanas en cuanto se acercaban demasiado a la abrasadora barricada.

—Barrera abrasa caza —observó K’kriq—. No deja comida a la jauría.

—No nos comemos a los urikitas —gruñó Caelum.

K’kriq bajó los ojos hasta el final de su trompa y chasqueó las mandíbulas en dirección al enano.

—Jauría grande… necesita mucha carne —dijo el thri-kreen—. K’kriq sabe lo que haces; lo ocultas todo para ti.

Caelum desvió la mirada, asqueado.

—¡Quítala! —ordenó Jaseela.

—No lo haré —protestó el enano—. Es la forma más eficiente de detener a los urikitas.

—Y de mantener a mi compañía fuera del combate —se quejó la mujer—. Mis servidores no han atravesado la mitad de Athas para contemplar el definitivo…

La boca de Jaseela se abrió pasmada y la aristócrata no finalizó la frase, ya que otra cosa había capturado su atención. Acercándose desde el otro lado de la barrera de fuego se veía una figura tan alta como un gigante auténtico y tan negra como el fondo de un pozo.

—Por la tumba de Kalak, ¿qué es eso? —inquirió.

—Por la descripción de Neeva, yo diría que se trata de Umbra —jadeó el enano.

La gigantesca sombra dio dos largas zancadas y, deteniéndose ante la pared, contempló la barrera con dos refulgentes ojos azules. Tras unos momentos de meditación, la figura se inclinó, y una arremolinada nube de negra niebla surgió de su boca, se depositó sobre la barrera como una mortaja, y produjo una abertura de más de doce metros de anchura antes de disolverse en el suelo.

Caelum palideció intensamente.

—¡No puede ser! —El enano agarró a Jaseela del brazo—. Dispersa a tus hombres. ¡Diles que corran!

La aristócrata liberó su brazo de un fuerte tirón.

—No pienso hacer tal cosa; hemos venido a luchar, y lucharemos. —Agitó los brazos en dirección a ambos flancos de la hilera, chillando—. ¡Al centro! ¡Tapad la abertura!

Era difícil saber si los oficiales la podían oír a todo lo largo de la fila, pero, aunque no pudieran, sus gestos y la situación eran lo suficientemente elocuentes para dar a entender lo que quería. Cuando los primeros urikitas empezaron a atravesar la abertura, los servidores de Jaseela se lanzaron a su encuentro. El repiqueteo de las espadas al chocar y los alaridos de los moribundos resonaron en las paredes del estrecho desfiladero, mientras más hombres se lanzaban a la batalla.

Aunque los tyrianos se defendían bien, Caelum sentía un nudo en el estómago provocado por el temor.

—Te lo ruego, señora, llama a retirada antes de que sea demasiado tarde. Nuestro enemigo es demasiado poderoso…

—Cállate —dijo Jaseela—. Solo porque una sombra andante ha deshecho tu magia…

—No es mi magia la que ha derrotado —la interrumpió Caelum—. ¡Era la del sol!

Sin prestarle atención, la mujer avanzó hasta el extremo del promontorio. Cuando el resto de sus hombres se hubo lanzado a la batalla, empezó a gritarles palabras de ánimo y órdenes con igual energía. Aunque los urikitas sobrepasaban en número a los suyos y luchaban con la desesperada urgencia de los soldados condenados, sus hombres mantenían cerrada la abertura.

Pero, cuando Umbra penetró en la grieta, el orgullo de Jaseela se trocó en preocupación. La gigantesca sombra estudió la batalla que se desarrollaba a sus pies por unos instantes, y luego pasó la muñeca herida por encima de los combatientes. Largas volutas de vapor negro surgieron del muñón para flotar en el aire.

—¿Qué es lo que hace? —exclamó Jaseela—. ¡Caelum!

El enano no la oyó. Permanecía inmóvil en profunda concentración, una mano reluciente alzada en dirección al sol y la otra extendida sobre el borde del promontorio.

Mientras Jaseela observaba, la sombra esparció en el aire más vapor procedente de su herida. La oscura neblina se fundió en una delgada nube que se extendió hacia afuera, pasó por encima de la cabeza de la aristócrata y envolvió a todo su ejército. Al mismo tiempo, Umbra se volvió visiblemente más delgado, hasta que sus extremidades fueron no más gruesas que las de un semigigante; entonces el ser se encogió hasta alcanzar una altura proporcionada a estos miembros.

La nube negra empezó a descender como una fina neblina. Al instante, los urikitas dejaron de luchar y, chillando presas de mortal terror, se arrojaron al suelo.

Fue en ese momento cuando Jaseela se dio cuenta de que había estado equivocada al no escuchar a Caelum.

—¡Retiraos! —gritó—. ¡Corred!

Sus gritos no sirvieron de nada; los tyrianos estaban tan perplejos ante el comportamiento de los urikitas y la aparición de la negra nube que caía sobre ellos que eran incapaces de una acción coherente. Algunos dieron media vuelta para huir, tal y como ella había ordenado; otros se dedicaron a acuchillar despiadadamente a los hombres acurrucados en el suelo, mientras que algunos se cubrían las cabezas con las capas como si el fino manto de tela pudiera protegerlos de la negra niebla que descendía sobre ellos.

Por el rabillo del ojo bueno, Jaseela vio llamear una brillante luz roja en el extremo del farallón, y un calor abrasador cayó sobre el lado sano de su rostro. Con la intención de proteger lo poco que quedaba de su belleza, la mujer volvió la cabeza y se agachó, preguntándose qué horripilante magia intentaba poner en práctica el enano ahora.

—¡Si quieres vivir, ven aquí! —le gritó Caelum—. Tú también, K’kriq.

El enano cogió la mano de Jaseela y tiró de ella hacia el borde del promontorio. Allí, flotando en el aire, había una chisporroteante esfera de fuego rojo. En su centro se veía una abertura del tamaño de una persona, de la que brotaba una brillante luz dorada que hirió los ojos de la aristócrata tanto como la roja esfera le abrasaba la carne.

—¡Adentro! —aulló Caelum.

El enano la empujó fuera del promontorio, y, antes de percatarse de lo que hacía, Jaseela se encontró saltando al interior de la cegadora bola de luz.

8

La ciudadela

Una aguda detonación se dejó oír a pocos metros de distancia, cerca del promontorio de granito que dominaba el centro del desfiladero. Una mancha de luz escarlata apareció flotando en el aire y empezó a sisear y crepitar; luego, en un abrir y cerrar de ojos, se convirtió en una esfera de llamas rojizas del tamaño de un puño.

—¡Al suelo! —chilló Rikus.

Abandonando por el momento la persecución de los urikitas que huían, el mul se arrojó sobre su estómago. Neeva aterrizó a su lado. A su alrededor, los gladiadores lanzaban maldiciones mientras se golpeaban codos, rodillas e incluso cabezas contra aristas y rebordes rocosos. La roja bola creció hasta convertirse en un globo rugiente que ocultaba incluso al sol, su moteada superficie cruzada una y otra vez por ríos de llamas naranja. Una negra rendija apareció en la parte inferior de la esfera y se fue ensanchando muy despacio. Rikus supuso que la esfera estallaría en cualquier momento y derramaría una ducha de fuego líquido sobre sus hombres.

Pero, en lugar de ello, la fisura se abrió despacio, mostrando un llameante interior amarillo tan brillante que hirió los ojos del mul cuando lo miró. Una silueta de mujer apareció en la hendidura, saltó fuera de la esfera y fue a aterrizar sobre el rocoso terreno hecha un ovillo. Innumerables columnas de humo se elevaban de su ennegrecido capote; su rostro se había vuelto rojo como el sol, y los chamuscados cabellos le caían sobre los hombros en tiesos y quebradizos mechones.

—¡Jaseela! —exclamó Rikus, poniéndose en pie.

Mientras el mul corría hacia la chamuscada figura de la mujer, K’kriq saltó de la esfera. El thri-kreen aterrizó junto a la aristócrata y colocó su cuerpo de forma que la protegiera del calor del globo. Caelum fue el siguiente; luego la bola se cerró y empezó a encogerse. Cuando Rikus llegó junto a los tres guerreros, esta había desaparecido.

El trío apestaba a cabellos chamuscados y a ropa quemada. El calor había oscurecido incluso el duro caparazón de K’kriq y levantado blancas ampollas allí donde la piel de Jaseela había estado expuesta a él. Caelum fue el único en salir indemne, aunque tenía los labios hinchados y agrietados.

En cuanto vio a Rikus, Jaseela intentó decir algo. El mul se arrodilló a su lado y aplicó un oído a sus labios, pero las palabras eran tan débiles que, de no haber estado sujetando el Azote de Rkard, no las habría escuchado.

—¿Por qué no me advertiste sobre la sombra? —jadeó la mujer.

El mul paseó la mirada por el desfiladero. Él y sus gladiadores acababan de seguir a los urikitas a través de la abertura en la reluciente cortina, por lo que aún no habían tenido tiempo de inspeccionar la zona. Pese a ello, sí había comprendido que ese era el lugar donde la compañía de Jaseela debía de haber resistido al enemigo; sin embargo, en lugar de un campo de batalla, no vio más que una extensión de terreno llena únicamente de rocas. No había ni un solo cuerpo que diera a entender que la compañía de la aristócrata había combatido allí.

—¿Qué sombra? —inquirió Rikus—. ¿Dónde está tu gente?

Al ver que Jaseela no conseguía reunir las fuerzas necesarias para contestar, Caelum lo hizo por ella.

—Umbra los destruyó a todos —explicó el enano—. Intenté avisarla.

Rikus depositó la cabeza de la mujer sobre el suelo y llamó a una pareja de gladiadores.

—Llevadla al oasis; necesita agua y sombra. —Miró a Caelum y a K’kriq—. Vosotros dos id con ella. También necesitáis descanso.

—¡La caza no ha terminado! —exclamó K’kriq, cruzando las antenas.

Caelum frunció el entrecejo.

—¿Qué vas a hacer?

—Vengar a Jaseela —contestó Rikus, haciendo señas a sus guerreros para que fueran en pos de los urikitas—. Terminaré la cacería.

—¿Es que no me has oído? —protestó Caelum, siguiéndolo—. No puedes ir tras los urikitas. ¡Umbra va con ellos!

—Y está herido. Si alguna vez consigo matarlo, será hoy.

—¡Pero rompió la barrera solar! —exclamó Caelum. Al ver que Rikus no le hacía caso, añadió—: ¡Si mueren más de nuestros guerreros, caerá sobre tu cabeza!

—Malgastas saliva —intervino Neeva—. Ve al oasis y averigua cómo les va a los templarios y a los otros enanos.

Caelum calló y contempló a Rikus, exasperado. Por fin el enano volvió sus rojos ojos hacia Neeva.

—Si tú lo acompañas en esta locura, también yo.

* * *

A poca distancia del desfiladero, Maetan de Urik se encontraba ante una antigua ciudadela, aguardando el regreso de su derrotado ejército. Los constructores de la fortaleza habían cincelado la estructura de un único bloque de roca, dándole la forma de una enorme carraca, más abultada en la parte superior, que surgía de las laderas de piedra caliza de la colina. Cuatro ruedas de piedra, cada una dos veces el tamaño de un semigigante, habían sido esculpidas en sus cimientos y adornadas con anillos concéntricos de flores de piedra.

Encima de estas ruedas inmóviles, una plataforma cuadrada sostenía un imponente edificio de elevadas columnas y galerías tras las que se abrían oscuras puertas. Estatuas de tamaño natural de hombres y mujeres de raza humana, todos equipados con armas extravagantes como guadañas de doble filo o hachas de armas de cuatro hojas, se encontraban distribuidas por las galerías.

En la parte superior de la ciudadela había una plataforma con una única galería que daba a la parte delantera del edificio. En el frente de este palco aparecía la enorme estatua de un hombre apuesto con una gran melena y una barba muy rizada. A diferencia de las figuras situadas más abajo, esta no llevaba armas, y un par de alas correosas le brotaban de la espalda.

—¿Tan interesante es este edificio? —preguntó Umbra, deslizándose por el suelo del rocoso cañón para reunirse con su amo.

Maetan apartó la mirada de la ciudadela. Siguiendo a la sombra gigante, la primera oleada de su derrotada legión acababa de salir de la cerrada curva que ocultaba el resto del desfiladero de la vista.

—Has fracasado —comentó, volviéndose de nuevo a Umbra.

El doblegador de mentes no hizo ningún comentario sobre el negro vapor que se escapaba de las heridas del gigante. Había contemplado la batalla a través de los ojos de su sirviente y sabía cómo las había recibido.

—¿Qué esperabas? Tus hombres son todos unos cobardes.

—Cuando los manda un estúpido —replicó el doblegador de mentes.

—Llamaste al mul tyriano estúpido, pero sus guerreros prefieren morir a retroceder —observó Umbra.

Maetan reprimió una réplica mordaz, pues sabía el poco tiempo de que disponía para discutir con Umbra. Los tyrianos seguían a su legión cañón arriba, y no tardarían ni un minuto en encontrarse allí donde estaba él ahora. Así pues, el doblegador de mentes señaló la antigua ciudadela y dijo:

—A lo mejor mis soldados se mostrarán más valientes dentro de una fortaleza.

Los extremos de la boca azul del gigante se doblaron hacia abajo.

—Estarán atrapados —dijo este—. Como máximo, durarán siete días antes de quedarse sin comida ni agua.

—Eso será suficiente. Solo necesito diez días para regresar a la hacienda de mi familia.

—¿Y qué harás allí? ¿Explicar a tu familia cómo mancillaste su precioso honor?

—No —respondió Maetan—; lo redimiré. —Se agachó y levantó la mochila que había preparado para sí, introdujo la mano en su interior y palmeó las tapas de El libro de los reyes de Kemalok—. Quédate con esos cobardes hasta que mueran. A lo mejor tu presencia convencerá a los enanos de que lo que buscan se encuentra dentro de la ciudadela.

El doblegador de mentes aspiró largamente y acudió al Sendero para que lo ayudara en su huida. Apuntó con un dedo a la cima del farallón e imaginó que el espacio que mediaba entre él y aquel punto no existía; un torrente de energía brotó entonces de lo más profundo de su ser y fluyó hacia el exterior para hacer realidad temporalmente aquello que él deseaba que fuera. Cuando volvió a abrir los ojos, allí donde no había habido más que pedazos de arenisca naranja momentos antes, Maetan vio ahora una mata plateada de acebo enano creciendo en la grieta de una placa rota de piedra caliza. Era, como bien sabía, el terreno situado en la parte superior del desfiladero.

Maetan se dispuso a pasar a la cima de la colina, pero entonces decidió dar a Umbra las últimas instrucciones. Se detuvo a medio camino, con un pie en la arenisca del fondo del desfiladero y el otro firmemente plantado en la piedra caliza de la cima de la colina.

A los ojos de Umbra, parecía como si el doblegador de mentes hubiera partido su cuerpo en dos. Una parte se encontraba delante de él en el desfiladero, y la otra mucho más arriba, apenas visible, en lo alto del farallón.

—Una cosa más —dijo Maetan—. Mata al mul.

Umbra levantó el palpitante muñón de su mano perdida.

—Nada me satisfará más.

El doblegador de mentes asintió, y luego recorrió el tramo que le faltaba hasta la cima del farallón y abandonó el desfiladero. Tras dedicar unos instantes a mirar a lo alto y contemplar cómo su amo se alejaba del borde del acantilado, Umbra volvió su atención a la tarea de reorganizar a los cobardes soldados de Maetan. En aquellos momentos, los primeros tyrianos hacían su aparición en la curva. Y se lanzaban sobre los urikitas más retrasados.

—¡Venid conmigo! —gritó Umbra, dirigiéndose a la ciudadela—. ¡Estaréis a salvo aquí!

La mentira del gigante funcionó con facilidad, ya que los aterrorizados soldados estaban ansiosos por aferrarse a cualquier esperanza de salvación. No se veía ninguna entrada, como tal, a la fortaleza, pero Umbra descubrió una escalera en el profundo hueco existente entre las enormes ruedas de piedra del carromato. Seguido por los más veloces de los cobardes de Maetan, encabezó la desbandada hacia los escalones y empezó a subir.

Atravesaron una entrada en la plataforma inferior y salieron a una terraza del primer nivel. En medio de esta especie de balcón había una figura de tamaño natural de una mujer con armadura que aplastaba un garrote de púas contra el suelo. Debajo del garrote se encontraba un cráneo destrozado, blanqueado por el sol, y desperdigados por el resto de la plataforma se veían los huesos astillados de otra media docena de esqueletos.

Umbra se deslizó en silencio por encima de los huesos, avanzando hacia la puerta que se abría al fondo de la pequeña galería. Tuvo tiempo de vislumbrar una brillante habitación al final de un largo corredor antes de que una figura gris e insustancial apareciera al final del pasillo y flotara hacia él.

—¡Un espectro! —siseó Umbra.

Retrocedió fuera del corredor inmediatamente, aunque no porque estuviera asustado; ningún ser de las tinieblas tenía nada que temer de un espectro, pues los espíritus eran en sí mismos simples sombras de los vivos. Si detectaba a Umbra de algún modo, el espectro vería a la sombra gigante como un humano podía ver al espíritu de un oasis: algo apenas percibido y que era mejor no molestar. Por desgracia, no ocurriría así con los urikitas; el espectro percibiría el latir de la vida en sus venas e intentaría echarlos.

La grisácea silueta se deslizó junto a Umbra y resbaló sobre la estatua de la mujer como una mortaja. La pétrea escultura se oscureció hasta adoptar un tono marrón oscuro, y sus ojos muertos se iluminaron de improviso con una espantosa luz roja. En cuanto el primer urikita intentó pasar por su lado, la mujer de piedra gritó:

—¡No!

Balanceó el garrote y hundió profundamente una docena de las largas púas en el cuello y pecho del soldado, quien salió despedido por la terraza y fue a estrellarse contra las cabezas de aquellos camaradas que se encontraban abajo. Estos, sin embargo, no parecieron darse mucha cuenta, pues los tyrianos se les echaban encima y se iniciaba ya una virulenta batalla a menos de diez metros de la ciudadela.

De haber podido elegir, Umbra habría abandonado el plan de Maetan e ido en busca de Rikus en ese mismo instante. Incluso aunque pudiera encontrar otra forma de entrar en la ciudadela, dudaba que los urikitas sobrevivieran mucho tiempo. Pero, si no seguía las órdenes de Maetan al pie de la letra, el doblegador de mentes no se vería obligado a entregar la obsidiana con que pagaba los servicios de Umbra, y la sombra gigante no podía permitir que esto ocurriera pues sus mujeres necesitaban la cristalina roca. Era casi la época de la puesta de huevos.

El gigante se encaminó a una estrecha pasarela que conducía de aquella terraza a la siguiente, y se detuvo para hablar a los hombres que habían seguido al soldado muerto.

—Abríos paso hasta el otro lado de la estatua —ordenó—. Encontraré otra entrada.

Al ver que los urikitas vacilaban, indicó con la mano el desfiladero.

—¡Abríos paso por entre las estatuas o morid! Tyr no hace esclavos, de modo que rendirse no trae más que la muerte.

* * *

Rikus estaba hundido hasta las rodillas entre cadáveres urikitas, con la mirada fija en el piso superior de la extraña ciudadela. Allí, de pie y tan alto como la estatua alada del hombre barbudo, se encontraba Umbra. Los azules ojos de la gigantesca sombra examinaban el campo de batalla a sus pies, como si escudriñara los cuerpos en busca de un solo superviviente urikita.

—¿Qué hace ahí arriba? —preguntó Rikus.

—¿Y cómo consiguió pasar junto a todas las estatuas? —se asombró Neeva, indicando las terrazas del nivel inferior de la ciudadela. Junto a ella se encontraba Caelum, quien también tenía los ojos clavados en la galería superior. K’kriq, por su parte, contemplaba los muertos con tanto interés como Umbra.

Rikus estudió los pisos inferiores del edificio. Existía una abertura en la barandilla de la primera galería, y la estatua que custodiaba la puerta situada tras ella yacía ahora caída sobre las piedras del suelo, rota en mil pedazos. A pesar de su éxito en destruir a la mujer de piedra, los urikitas no habían conseguido llegar más allá.

La estatua de un hombre de armadura se había trasladado hasta allí desde la segunda galería y seguía patrullando la terraza, con un hacha de cuatro hojas en una mano y una daga de hoja ancha en la otra. Tumbados sobre la barandilla y caídos bajo la terraza se veía a más de una docena de urikitas con las gargantas cortadas, miembros mutilados y cráneos aplastados.

Mientras estudiaba el resto del nivel inferior de la ciudadela, Rikus se dio cuenta de que tan solo la galería de la que había descendido esta estatua se encontraba vacía; en cada una de las demás galerías había otra estatua de tamaño natural, con algún tipo de arma extravagante en sus manos sin vida.

Tras examinar las pétreas figuras unos instantes, Rikus aspiró con fuerza y dijo:

—Vamos.

—¿Ir adónde? —inquirió Neeva.

El mul señaló a Umbra, cuyos ojos azules ahora parecían fijos en él.

—Ahí arriba.

—Rikus, te he visto hacer muchas cosas estúpidas en tu vida, pero esta podría ser la peor. ¿No se te ha ocurrido que si la mitad de una compañía urikita no consiguió pasar de la primera terraza, tampoco podremos nosotros?

—No —respondió el mul, iniciando la marcha hacia la escalera oculta bajo los cimientos. Al no escuchar pasos a su espalda, se detuvo y se volvió—. ¿Venís?

K’kriq fue el primero en responder.

—No; de… demasiado asustado.

Rikus le dedicó una mueca despectiva y, sin molestarse en preguntar a Caelum, miró a Neeva.

—¿Y tú?

—Si puedes decirme cómo vamos a conseguir pasar junto a esas estatuas, te seguiré.

—De la misma forma en que lo hizo él —respondió Rikus, señalando a Umbra con la espada.

—¿Cómo fue?

El mul se encogió de hombros y reemprendió la marcha hacia la escalera.

Neeva no se reunió con él hasta que este no hubo puesto el pie en el primer escalón.

—Eres tan perspicaz como un enano y casi tan inteligente como un baazrag —gruñó la mujer.

Tras ella apareció Caelum; solo K’kriq, que otra vez se dedicaba a escarbar entre los cadáveres urikitas, no se unió a él.

—Incluso aunque consigamos pasar junto a las estatuas, Umbra nos matará a todos —dijo Caelum, medio ocultándose detrás de Neeva.

—Nadie te ha dicho que vengas —respondió el mul, dirigiendo una feroz mirada al enano.

—Yo se lo pedí —interpuso Neeva—. Si alguien puede salvarnos, será él.

Rikus soltó un gruñido y empezó a subir la escalera. Nada más pisar la primera galería, la estatua avanzó velozmente a su encuentro. Se trataba de un hombre fornido ataviado con lo que parecía una armadura de metal completa; por debajo de su abierto yelmo colgaba una larga melena lisa, y las rechonchas mejillas estaban cubiertas de una espesa barba.

—¡No! —tronó la estatua, y balanceó en el aire el hacha de cuatro hojas.

El mul esquivó el golpe con facilidad, pero apenas si había conseguido levantar el Azote de Rkard que la estatua ya lo atacaba con la otra mano. Se escuchó un sonoro campanilleo al chocar la daga con la espada mágica, y la hoja de piedra se partió en dos. Rikus contraatacó al momento, acuchillando las piernas de la estatua.

El hombre de piedra evitó el ataque saltando a un lado y luego se retiró al otro extremo de la galería; sus relucientes ojos rojos permanecieron fijos en el Azote de Rkard por un momento, y después descendieron hasta el Cinturón de Mando que rodeaba la cintura de Rikus. Al cabo de un momento, la estatua sorprendió al gladiador cruzando los brazos sobre el pecho a modo de saludo.

El mul penetró en la terraza. Sin perder de vista a la estatua, cruzó la pasarela hasta el otro lado. Cuando se aseguró de que la figura no hacía el menor movimiento para detenerlo, indicó a Neeva y Caelum que lo siguieran.

—Deprisa, antes de que cambie de idea.

Pero, en cuanto Neeva se acercó a la terraza, la estatua gritó:

—¡No!

La figura levantó las armas y saltó al frente, moviéndose con la misma gracia y rapidez que cualquiera de los gladiadores contra los que había luchado Rikus. Neeva consiguió a duras penas conservar la cabeza agachándose para esquivar el hacha y descendiendo apresuradamente parte de los peldaños, aunque al hacerlo chocó contra Caelum, al que envió rodando escalera abajo hasta el suelo.

—Me parece que no soy muy bien recibida —gritó Neeva al mul.

—Entonces espera aquí —respondió este—. Me ocuparé de esto yo mismo.

—¡Podría tratarse de una trampa!

—Si lo es, es la más extraña que he visto nunca —repuso Rikus, sacudiendo la cabeza en dirección a todos los cadáveres urikitas desperdigados por la terraza—. Puedes contemplar desde abajo cómo mato a Umbra.

—O recoger tu cuerpo sin vida cuando lo arroje al suelo —replicó ella, descendiendo el resto de los peldaños.

* * *

Rikus siguió la pasarela hasta el siguiente balcón. En lugar de cuerpos urikitas, este estaba cubierto de huesos astillados y blanqueados por el sol. Al fondo de la terraza había una puerta que conducía hacia el interior de la ciudadela, pero el mul ni se molestó en atisbar a su interior; había venido a matar a Umbra, no a explorar unas ruinas.

Siguió la pasarela para rodear el resto del edificio y atravesó una larga serie de balcones que, en mayor o menor medida, estaban todos cubiertos de huesos y, de vez en cuando, armas rotas o armaduras oxidadas. Cada galería poseía también una estatua de piedra gris inmovilizada en una postura natural, con su arma apoyada sobre un montón de blancas costillas o sobre un cráneo aplastado.

Por fin, en el balcón número trece, encontró la escalera que conducía a la galería superior. Empuñando la espada con fuerza, corrió escalera arriba.

Al llegar a lo alto, descubrió una oscura entrada en un lado de la plataforma y la enorme estatua del hombre alado en el otro. A diferencia de los demás balcones, la estatua que ocupaba este no estaba rodeada de huesos desperdigados por los bloques de piedra que la rodeaban. Tampoco se veía la menor señal de Umbra.

—¿Dónde estás, sombra?

No obtuvo respuesta. Temiendo que su presa hubiera huido, Rikus miró por encima del borde del balcón y, no sin cierta dificultad, consiguió distinguir la figura de Neeva entre los cientos de gladiadores que se arremolinaban todavía en el campo de batalla.

—¿Qué ha sido de Umbra? —aulló el mul—. ¿Se ha ido?

—No —fue la respuesta que recibió.

—Entonces voy a entrar.

—¡Rikus, no!

El mul se volvió hacia la oscura entrada, aspiró con fuerza y se lanzó al frente. Un peculiar escalofrío le recorrió la espalda al pasar del sol cegador a la fría oscuridad de un largo pasillo. Sus pasos resonaron en las paredes mientras avanzaba por el corredor, y el olor a moho no tardó en embargarle la nariz. Una luz suave se elevaba del suelo de la habitación situada más adelante, pero era más apagada que la del día athasiano y Rikus se sintió medio ciego.

Nada más abandonar el corredor, una mano helada le sujetó la muñeca; todo el brazo quedó paralizado y unos dolorosos dedos de hielo se introdujeron como un rayo en su pecho.

—Rikus —siseó Umbra.

El mul liberó el brazo de un violento tirón y se arrojó a un lado presa de pánico. No fue a chocar contra el suelo como esperaba; en lugar de ello, el estómago se le hizo un nudo y se encontró cayendo de cabeza en un profundo pozo. Vislumbró docenas de débiles rayos cayendo sobre el blanco suelo a sus pies, cruzando y volviendo a cruzarse los unos con los otros desde todas direcciones. Cuando consiguió hacer girar el cuerpo, vio sobre su cabeza la estrecha pasarela de la galería desde la que había saltado.

Por fin, el hombro de Rikus chocó contra el duro suelo; mientras golpeaba el suelo con el brazo entumecido, el mul se estiró en toda su estatura para absorber el impacto con todo el cuerpo, en un esfuerzo por contrarrestar la violencia del aterrizaje. Si aquello le sirvió de algo, no lo sabía. La cabeza golpeó el suelo con un tremendo crujido, el cuerpo estalló en una agonía de huesos magullados, y el aire abandonó sus pulmones con un alarido de dolor.

—Mi amo desea verte muerto —dijo Umbra, y las palabras rebotaron en las paredes de piedra del pozo—. Yo también.

Actuando meramente por instinto, el mul intentó incorporarse, pero descubrió que todo lo que podía hacer, y con dificultad, era intentar llevar aire a sus jadeantes pulmones. Cada centímetro del cuerpo le escocía y dolía al mismo tiempo; su visión era borrosa, sentía náuseas, y la cabeza le dolía terriblemente.

Durante lo que le pareció una eternidad, el mul permaneció tumbado en el suelo, intentando comprender el aluvión de colores que lo rodeaba. Allá en lo alto veía el abismo castaño del techo abovedado. Debajo de este brillaba un haz de luz que dibujaba la borrosa figura negra de Umbra; la espectral criatura contemplaba fijamente a Rikus y hablaba con una profunda voz gutural, aunque el mul no conseguía comprender las palabras.

El gladiador sintió que los ojos se le cerraban. Por un instante quiso dejar que lo hicieran; nada parecía más tentador que escabullirse de su cuerpo dolorido. No sabía cuántos metros había caído, pero parecía más del doble de la altura de Gaanon, y una voz diminuta en su interior parecía decirle que incluso un mul no podía caer de tan alto y salir ileso. De nada sema luchar, así que ¿por qué no dejar que los ojos se cerraran y acabar con el dolor?

El mul no pensaba permitirlo. Mantuvo los ojos abiertos y se obligó a concentrarse en el dolor. «Mientras existe dolor —se dijo—, existe vida».

Poco a poco, su visión se fue aclarando. Comprobando que Umbra había desaparecido de la barandilla de arriba, Rikus rodó sobre su estómago y se puso de rodillas; el esfuerzo le provocó oleadas de dolor en la espalda, las costillas, y en especial en la cabeza. Se sentía mareado. Se le volvió a nublar la vista, y permaneció arrodillado hasta que la sensación hubo desaparecido.

Tenía la impresión de haber aterrizado en la sala central de la ciudadela. En el centro de la estancia, cerca de donde permanecía arrodillado, una barandilla señalaba una estrecha escalera que descendía más al interior de la fortaleza. A lo largo de las paredes, trece pasillos, colocados entre altas paredes de mármol negro, atravesaban la redonda habitación como los radios de una rueda. Cada pasillo terminaba en uno de los trece balcones que circundaban el segundo nivel de la ciudadela.

Rikus intentó ponerse en pie. La rodilla se le dobló y la clavícula saltó de sitio; volvió a caer al suelo en medio de una oleada de dolor insoportable. El mul se agarró el brazo y comprobó al instante que la caída le había dislocado el hombro. No sabía qué era lo que le sucedía a la pierna, pero esta le dolía terriblemente desde la cadera hasta el tobillo.

Comprendió que, si se enfrentaba ahora a Umbra, seguramente moriría.

Volvió a intentar ponerse en pie, esta vez desplazando todo el peso al lado del cuerpo que no había golpeado el suelo. Con gran alivio por su parte, la pierna lo sostuvo. Utilizando el brazo izquierdo, recogió el Azote de Rkard y lo guardó en su vaina; luego apoyó la espada contra el suelo como si se tratara de un bastón, y avanzó cojeando en dirección a un balcón.

—Es demasiado tarde para huir —musitó Umbra, dejándose caer ante él desde la lóbrega parte inferior de la galería.

La oscura criatura se recortaba bajo la cremosa luz que descendía del estrecho pasillo situado a su espalda. En estos momentos era solo un poco mayor que Rikus; sus heridas rezumaban aún negra neblina, y sus azules ojos ardían con una fría chispa malévola.

El mul se dirigió a otro pasillo diferente, pero Umbra le cortó el paso antes de que consiguiera escapar.

—¿No te he oído afirmar que me matarías? —rio entre dientes la negra bestia.

—Lo haré —dijo el mul con una seguridad que no sentía.

Rikus avanzó entonces medio saltando, medio cojeando, en dirección a la estrecha escalera situada en el centro de la estancia, comprendiendo que Umbra jamás le permitiría huir por una salida obvia. La criatura de las sombras se lanzó al frente, y su siseo resonó en las paredes como el de una víbora mientras Rikus se arrojaba a la escalera aullando de dolor incluso antes de llegar a la abertura.

El mul se sumergió en el interior de un pozo negro, hundió la barbilla en el pecho y descendió rebotando como un ovillo por un larguísimo trecho de escalones de piedra. Cuando por fin golpeó el suelo, el dolor le había adormecido el cerebro y confundido los pensamientos; tardó un buen rato en averiguar dónde era arriba y dónde abajo, ya que se hallaba en la más completa oscuridad.

Empezaba ya a pensar que se encontraba inconsciente, cuando su visión de enano empezó a funcionar. De las paredes y el suelo emanaban los apagados tonos azulados de la piedra sin vida, y a su luz consiguió distinguir que había aterrizado en un pequeño salón al que iban a dar tres pasillos. Aquí y allí, verdes tiras de tela de araña colgaban del techo, barriendo casi el suelo con las puntas de sus diáfanos hilos. Crustáceos rojos del tamaño de un puño correteaban por las semitransparentes cortinas sobre seis patas rosadas, las afiladas pinzas extendidas ante el cuerpo y listas para agarrar cualquier presa que rozaran.

Detrás de Rikus, la voz retumbante de Umbra maldijo en su extraño lenguaje borboteante. El mul volvió la cabeza en dirección al sonido y vio la silueta de la negra criatura en la parte superior de la larga caja de la escalera, atisbando colérica al interior de la total oscuridad que la separaba de su presa.

El mul se puso en pie con un tremendo esfuerzo. No pudo evitar lanzar un gemido de dolor, pero no consideró que fuera a tener demasiada repercusión en el combate a punto de iniciarse. Umbra sabía que estaba herido.

—Si quieres luchar, baja aquí —llamó.

Utilizó la funda de la espada para despejar un amplio círculo de crustáceas telarañas.

Umbra no respondió al desafío. En su lugar, la criatura volvió a maldecir, para luego alejarse del hueco de la escalera. Rikus resistió la tentación de subir tras ella, diciéndose que, si su enemigo no deseaba perseguirlo, era mejor quedarse donde estaba.

Después de transcurrido un cierto tiempo sin que la sombra gigante regresara, Rikus decidió iniciar una inspección de su maltrecho cuerpo. El brazo con el que normalmente empuñaba la espada colgaba fláccido e inútil a un costado, y el hombro, descoyuntado, sobresalía al frente casi un palmo. Se dijo que resultaría bastante sencillo empujarlo de vuelta a su lugar, pero también sabía que resultaría doloroso. En uno de los combates que habían decidido al padre de Maetan a venderlo, el mul había permitido que un joven semigigante lo golpeara con un garrote de piedra; el resultado fue una herida similar, y nunca podría olvidar el dolor padecido cuando el curandero devolvió el brazo a su puesto.

Antes de correr el riesgo de que el sufrimiento le hiciera perder el sentido, como había sucedido la última vez, Rikus volvió su atención a la pierna. Por lo que podía ver, estaba en mejores condiciones. El tobillo estaba hinchado, del mismo tamaño que su pantorrilla, pero parecía alineado con la tibia. Apoyó un poco de su peso en él, y un dolor sordo le subió hasta el muslo; no tenía nada que ver con el dolor agudo sentido en las innumerables ocasiones en que se había roto huesos en la arena, de modo que el mul lanzó un suspiro de alivio y siguió con la inspección del resto de la pierna. Aunque toda ella aparecía extremadamente sensible, en especial alrededor de la rodilla, no se apreciaban bultos ni protuberancias. Lo más probable era que tan solo se hubiera magullado el hueso al caer. La última vez que padeció una herida similar fue poco antes de escapar de los fosos de esclavos de Tithian, cuando permitió que un enano amigo lo venciera en un entrenamiento con garrotes.

Maldiciéndose por ser tan blando, Rikus fue depositando poco a poco más peso en la pierna contusionada. Le dolía hasta el hueso, pero no se dobló aun cuando apoyó todo el peso en ella sola. Apretó los dientes para resistir el dolor y se obligó a mantener el peso sobre la pierna hasta acostumbrarse al malestar.

Rikus estaba ya listo para ocuparse del brazo herido. Sujetó el hombro dislocado y lo empujó con fuerza hacia la cavidad que debía ocupar, lanzando un alarido terrible cuando este encajó por fin con un chasquido en la articulación.

—No hay necesidad de chillar… todavía —gritó Umbra desde lo alto de la escalera.

El mul miró hacia el lugar del que provenía la voz de la criatura y vio que esta había regresado; en la palma de la mano que le quedaba ardía una brillante llama trémula.

En un principio Rikus se sintió desconcertado, aunque menos por cómo podía Umbra sostener una llama ardiendo en la palma de la mano que por qué querría hacerlo el gigante. El mul no podía imaginar que un espectro como aquel no fuera capaz de ver en la oscuridad, pero esa parecía ser la única explicación… hasta que Rikus recordó la forma en que Maetan había hecho aparecer a la criatura.

Una fina sonrisa frunció los labios del mul. «¿Qué es una sombra sin luz?», musitó para sí, desenvainando el Azote de Rkard.

Rikus se aplastó contra la pared. El dolor de volverse a encajar el hombro lo había dejado mareado y con ganas de vomitar, y sentía como si fuera a desplomarse sobre el suelo y perder el conocimiento en cualquier instante. Apretó los dientes y luchó por mantenerse despierto.

La llama de la mano de Umbra arrojaba su temblorosa luz sobre el suelo de la pequeña sala, pero la gigantesca sombra pareció tardar una eternidad en descender por la oscura escalera. Por fin, Rikus vio una lengua de fuego relucir en una esquina.

El mul se arrojó hacia la escalera y balanceó la espada sobre el brazo sano de Umbra. Un helor insoportable se apoderó de Rikus cuando su pecho entró en contacto con la sombra, y fue a añadirse a la terrible agonía que atormentaba su apaleado cuerpo. El gigante lanzó un juramento y escupió una negra neblina que llenó los pulmones de Rikus con un hedor malsano y gélido.

El mul descargó la espada y sesgó la muñeca de la mano sana de la negra bestia. Umbra lanzó un grito de sorpresa y dolor, al caer al suelo la mano y el fuego que sostenía. La llama, no obstante, siguió ardiendo.

—Veo que el escorpión sigue conservando el aguijón —siseó la criatura y, extendiendo los muñones de ambos brazos hacia Rikus, pulverizó al mul con negros vapores venenosos que lo helaron tanto como lo había hecho la mano de la sombra.

Rikus se arrojó sobre la llama en un desesperado intento de eliminar aquella fuente de luz, y lanzó un grito de dolor cuando la llama abrasó la carne de su pecho desnudo. Al cabo de un instante, la fría forma de Umbra se colocó sobre su espalda y un helor insoportable se apoderó de su cuerpo. El hueco de la escalera se tornó negro, y el silencio lo invadió todo.

9

El campeón número trece

Rikus yacía en una caja de piedra que apestaba a putrefacción. Aunque apenas si era lo bastante grande para contener su cuerpo, quien fuera que lo hubiera capturado había tenido el detalle de colocar una jarra de agua a un lado de la cabeza del gladiador y una hogaza de pan enmohecido al otro. El Cinturón de Mando seguía ciñiéndole la cintura, e incluso le habían permitido conservar el Azote de Rkard. La larga espada se encontraba encima de su pecho quemado, y sus manos, cuidadosamente cruzadas sobre la empuñadura.

Rikus no tenía ni idea de dónde estaba o de cómo había ido a parar allí, pero sí sabía que quería irse. El frío húmedo del lugar le helaba los huesos, y parecía como si tuviera las articulaciones cubiertas de escarcha; sentía unas frías y agudas punzadas en el hombro, y la pierna contusionada semejaba una barra de hielo.

A pesar de lo mal que se encontraba, no pensó que Umbra lo hubiera hecho prisionero; la prisión no parecía lo bastante horrible para ser el hogar de la sombra gigante. El frío debería haber sido cortante, de la clase que vuelve blanca la piel y congela dedos y pies dejándolos como piedras. La oscuridad tampoco parecía correcta. A pesar de que habría sido muy difícil que existieran unas tinieblas más absolutas, la visión de enano del mui le permitía ver no obstante las frías tonalidades azules de su caja de piedra, el débil fulgor amarillo del pan, y su propia piel rojiza con perfecta claridad. El mul no sabía cómo debían de ser las «tinieblas» de Umbra, pero estaba seguro de que allí no le sería posible ver nada con ningún tipo de visión.

—No tiene sentido —refunfuñó Rikus, más para escuchar el sonido de la propia voz que porque considerara necesario proclamar tal hecho.

Al pronunciar aquellas palabras se dio cuenta de que tenía la garganta y la lengua resecas. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba atrapado dentro de la caja, pero desde luego el suficiente para que sintiera sed.

La tapa de la prisión del mul se encontraba a pocos centímetros de su rostro, de modo que no tenía la menor posibilidad de sentarse para beber de la jarra de agua. Alzando una mano, giró la vasija para que el pequeño pico apuntara a su boca y la inclinó un poco.

Unas gotas amarillentas brotaron de la jarra y le llenaron la boca con un agrio sabor a vinagre. Rikus se incorporó al instante con un movimiento reflejo para escupir la viscosa sustancia, y se golpeó la frente contra la fría piedra. La tapa se alzó lo suficiente para permitirle vislumbrar un débil parpadeo de luz amarilla, pero entonces el repulsivo líquido de su boca resbaló garganta abajo; el mul se dejó caer violentamente hacia atrás en la caja y se golpeó la nuca contra el fondo de la pétrea prisión. La tapa regresó a su lugar con un sonoro estampido.

Aunque sentía un terrible dolor en el cráneo, allí donde este había chocado con la piedra, y la repulsiva agua que había tragado empezaba a provocarle náuseas, tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse y no gritar de júbilo. Apoyó una mano en la tapa y empujó con todas sus fuerzas. La losa se deslizó fuera de la caja y fue a estrellarse contra el suelo con un sonoro retumbo que resonó en paredes no muy lejanas.

El mul devolvió la mano sana a la empuñadura de la espada y se sentó. Descubrió que se encontraba en una estancia pequeña de techo bajo, débilmente iluminada por una docena de colores diferentes, cada uno emitido por una magnífica joya resplandeciente incrustada en la tapa de un sarcófago de piedra. Esculpida en la parte superior de doce ataúdes, se veía la figura en bajorrelieve de un guerrero dormido. En la caja situada junto a la de Rikus, un enorme citrino proyectaba un espectral fulgor amarillo sobre la figura de una mujer de anchas espaldas con el pelo rapado.

—¡Una tumba! —exclamó Rikus con voz ahogada. Un helado nudo de miedo se le formó en el pecho. No pronunció en voz alta la pregunta que ocupaba todos sus pensamientos: ¿quién lo había llevado allí y por qué?

Salió como pudo de su sarcófago; la pierna y el hombro heridos le dolieron terriblemente al pasar por encima de la resquebrajada tapa del ataúd. La talla de esta representaba a un humano calvo con unas facciones tan duras y cuadradas que podría haber pasado por un enano, de no ser por sus orejas redondas y la larga y frondosa barba. Sus ojos estaban hundidos y mostraban una expresión extraviada, con una frente amplia cruzada por una espesa hilera de cabellos que formaban las cejas. A pesar de que las oscuras órbitas estaban hechas de piedra, los ojos parecían casi vivos, llenos de ira y odio.

En las manos, el hombre sostenía una larga espada bastante parecida al Azote de Rkard, mientras que su cuerpo estaba cubierto por una armadura de metal, con la excepción del casco con visor, que pendía un poco por encima de la afeitada cabeza del guerrero. En la frente de este bacinete había incrustado un ópalo de color naranja. A diferencia de las joyas de los demás sarcófagos, esta permanecía apagada.

A pesar de que el ópalo valdría con toda seguridad un centenar de monedas de plata, a Rikus ni se le ocurrió arrancarlo de su engaste. Con Neeva y el resto de la sedienta legión aguardando afuera, no tenía tiempo para robar tumbas; además, la tumba llenaba su corazón de tal tristeza y aprensión que no deseaba quedarse allí más tiempo del absolutamente necesario.

Escudriñó la lóbrega habitación en busca de una salida, pero no encontró ninguna. Las paredes estaban cubiertas con paneles de esculturas en bajorrelieve, pero no se veía abertura alguna en ninguno de ellos. Se acercó al que tenía más cerca y lo estudió con más atención, con la esperanza de descubrir la hendidura de una puerta oculta.

Las tallas de piedra mostraban al mismo guerrero barbudo de la tapa del sarcófago del mul. El hombre capitaneaba un asalto a una conejera de enanos barbudos que recordaban a los que aparecían en los murales de la Torre de Buryn. El visor del yelmo del guerrero estaba levantado mostrando una sonrisa amplia y enloquecida, y a su espalda yacían los cuerpos mutilados de docenas de enanos, mientras que delante de la figura huían otros muchos más, todos contemplando por encima del hombro la ensangrentada espada que pronto acabaría con ellos.

Otras secciones del panel mostraban acciones aún más horribles. En uno, el guerrero había ensartado los cuerpos de tres niños enanos en su espada; en otro, seccionaba con su arma los abdómenes de seis mujeres, dejando un rastro de entrañas y sangre manando de las heridas abiertas. Las víctimas del guerrero eran siempre enanos, y siempre se las representaba asustadas o muriendo.

Mareado por la escena e incapaz de encontrar ninguna grieta o hendidura que pudiera ser una puerta, Rikus siguió adelante para inspeccionar el resto de los paneles. Al igual que el primero, los otros mostraban guerreros odiosos capitaneando ataques sobre enanos indefensos. En uno de ellos, la mujer de anchas espaldas representada en el ataúd del citrino llenaba una caverna enorme con cadáveres de enanos. Otro, mostraba a un guerrero alto y enjuto atacando a un grupo de enanas dormidas.

Cuando llegó ante el último, todavía sin hallar una salida, el mul cerró los ojos unos instantes, aspirando varias veces con fuerza, en un intento por rechazar la desesperación que le embargaba el pecho. Mentalmente vio imágenes fugaces de su propio cadáver seco y momificado sentado en una esquina de la lóbrega estancia, con la jarra de apestoso líquido de su sarcófago junto a él, medio llena.

—No pienso morir así —afirmó en voz alta—. Si alguien me ha metido aquí dentro, por fuerza tiene que existir una forma de salir.

Algo recuperados los ánimos por el sonido de su propia voz, el mul abrió los ojos y examinó el último panel. Mostraba a un guerrero totalmente cubierto de armadura conduciendo a una legión a través de un bosque. Asesinaban a una tribu de enanos que huían con todas sus posesiones a la espalda.

Pero, a pesar de la atención que puso en su examen, el mul no encontró ni una sola hendidura en el relieve.

—¡Dejadme salir! —aulló.

Giró en redondo y, al hacerlo, tiró al suelo el sarcófago más cercano. La refulgente amatista incrustada en su tapa salió disparada por las frías losas, y el ataúd se rompió en una docena de fragmentos. Un cadáver reseco, que se mantenía intacto gracias a la armadura que llevaba, cayó del destrozado sarcófago.

El mul se quedó mirando el cuerpo, atemorizado por la visión de sus armas y armadura oxidadas. Jamás había visto un traje de metal del tamaño de un hombre, ni siquiera en los arsenales del rey Kalak.

Mientras el mul estudiaba la armadura, una sombra gris abandonó la brillante amatista y se arrastró por el suelo hasta el cadáver. Una vez allí, se deslizó en silencio en el interior de la armadura, y la cabeza del difunto giró entonces para mirar a Rikus; una delgada capa de piel gris y quebradiza cubría aún el rostro del hombre. Los endurecidos labios del cadáver se tensaron en una desagradable mueca, y en las vacías cuencas de los ojos centellearon espectrales luces moradas.

Rikus lanzó un grito de temor y retrocedió desenvainando la espada. A pesar de sostener el Azote de Rkard en la mano, la tumba permaneció silenciosa a sus oídos; no escuchaba otra cosa que el fluir de su propia sangre por todo el cuerpo, su respiración agitando el aire inmóvil de la cripta, y el veloz martilleo de su aterrorizado corazón.

Al ver que el cadáver no se levantaba, Rikus se atrevió a esperar que este lo dejara en paz. Se retiró despacio, moviéndose tan cautelosa y silenciosamente como le fue posible.

—¿Qué haces? —inquirió la voz gutural de una mujer—. ¡Vuélvelo a su sitio!

Rikus dejó de moverse, luchando por reunir el valor suficiente para mirar hacia el lugar del que había surgido la voz. Cuando lo hizo, distinguió la silueta gris de la mujer de espaldas anchas. Aunque el resto del cuerpo no era apenas más que una sombra, el rostro de la mujer aparecía bien definido bajo la forma de una vacilante máscara traslúcida de ojos amarillo citrino. Por lo que se veía del espíritu, la mujer había sido terriblemente hermosa, aunque ya no se apreciaba nada en sus facciones que ofreciera una impresión de ternura… si es que alguna vez la había habido.

—¿Volver qué a su sitio? —preguntó Rikus, intentando controlar su creciente miedo—. ¿El ataúd?

—Eso debes decidirlo tú —respondió el espectro, flotando por la habitación hasta Rikus.

Agarró el brazo herido del mul y lo levantó en el aire. Rikus abrió la boca asombrado, pues la húmeda mano parecía tan real y sólida como cualquier ser vivo que jamás lo hubiera tocado.

—Esto es lo que debes devolver.

El espectro abrió la mano, y el brazo de Rikus cayó como un peso muerto. Un aguijonazo de insoportable dolor le recorrió el hombro.

—¿Mi brazo? —jadeó Rikus con un gemido.

La aparición señaló el sarcófago del que había huido antes el mul.

—Tu cuerpo. Vuelve a ponerlo allí —insistió, empujándolo hacia el ataúd—. Cuanto antes abandone tu espíritu tu cuerpo, antes vendrá Rajaat.

El mul se dejó conducir por la mal iluminada habitación, indeciso sobre si debía o no blandir la espada contra el espectro. Hasta el momento, la mujer no le había causado ningún daño, y la perspectiva de luchar con algo que no estaba ni muerto ni vivo lo aterrorizaba.

Cuando llegaron junto al sarcófago vacío, el espectro palmeó el helado interior.

—Regresa al ataúd.

Rikus negó con la cabeza y retrocedió, listo para alzar la espada si lo atacaba.

—Déjame salir de esta tumba.

—El tiempo de los cuerpos carnales ha pasado ya, Borys —insistió ella, sin prestar atención a su exigencia.

—¿Quién es Borys?

Una expresión angustiada apareció en el rostro traslúcido del espectro.

—El Decimotercer Campeón de Rajaat, Borys de Ebe —respondió ella, apoyando una mano etérea sobre el pecho del mul—. El Carnicero de los Enanos. Tú.

—¿Yo? —exclamó Rikus. Sacudió la cabeza violentamente—. No.

Ella le acarició la mejilla con la gélida mano. En una mujer viva, el gesto podría haber resultado cariñoso, pero viniendo de un fantasma parecía autoritario y amenazador.

—¿Has olvidado a tus caballeros? ¿Es por eso por lo que has estado fuera tanto tiempo?

—Cometes un error —insistió el mul, apartándose de la tenebrosa figura de la mujer—. Soy Rikus, el hombre libre de Tyr.

—No digas esas cosas, Borys. No hay nada que temer. Muere y reúnete con tus seguidores, tal y como deberías haber hecho hace mil años.

—¿Cómo sabes que Borys no está muerto? —inquirió Rikus, deteniéndose justo fuera del alcance de su mano—. A lo mejor murió en otro lugar.

—Sabes que eso no puede ser —respondió ella muy segura de sí.

—¿Por qué no?

El espectro señaló el oscuro ópalo de la tapa rota del sarcófago de Rikus.

—Si estuvieras muerto, tu espíritu habría regresado para iluminar la joya.

Rikus contempló el ópalo, indeciso sobre lo que debía hacer. Convencer al fantasma de que él no era Borys, podía provocar que este lo atacara; por otra parte, tampoco tenía nada que ganar si lo engañaba, ya que la mujer había dejado muy claro que quería a Borys muerto.

Tras una ligera vacilación, el mul señaló la joya, diciendo:

—Puede que Borys siga vivo, pero yo no soy él. No sabría encender ese ópalo aunque quisiera. —Se acercó al bajorrelieve que mostraba a Borys asesinando enanos—. Ni siquiera me parezco a tu campeón.

El espectro flotó tras el mul y, antes de que este pudiera apartarse, le tocó ligeramente los costados de la cabeza con los sombríos dedos.

—No tendría nada de extraño que tu aspecto hubiera cambiado con los años, en especial si te afeitas la barba y te cortas las orejas. Sigo sabiendo perfectamente quién eres.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —inquirió el mul, desasiéndose del fantasma.

—¿No es el Azote de Rkard lo que empuñas? —respondió, indicando la espada.

—Eso no me convierte en Borys de Ebe —repuso Rikus, anonadado.

—¿Qué otro podría haberse apoderado del cinturón de los enanos? —inquirió, bajando la mirada hasta el Cinturón de Mando—. Solo Borys.

—Esto me lo dieron…

—Devuelve el cuerpo al ataúd —ordenó el espectro, enfureciéndose de repente—. Estamos ansiosos por convocar a Rajaat.

Avanzó hacia él, extendiendo los brazos para sujetarlo por los hombros.

—No soy quien tú crees —insistió Rikus, alzando la espada.

El rostro traslúcido del fantasma se torció en una expresión de cólera y pesar.

—Después de todo lo que compartimos, ¿levantarías tu arma contra mí?

—Sí… ¡porque no soy Borys! —aulló el mul, la exasperación venciendo al miedo que sentía en presencia del espectro.

—¡Lo eres! —afirmó, deslizándose hacia él con una mano extendida.

Rikus intentó golpear el brazo con su espada, pero ella lo apartó antes de que la hoja pudiera tocarlo.

—Deja que te toque —ordenó—. Desharé la magia que te ciega.

—¿Y si no hay tal magia? —preguntó Rikus, esperando haber encontrado, por fin, una forma de convencerla de su identidad—. ¿Me dejarás marchar?

—Únicamente Borys puede encender el ópalo. No hay motivo para retener a nadie más aquí.

Rikus bajó la espada, pero no la envainó. No estaba ni mucho menos seguro de poder confiar en la palabra de la mujer, pero aún estaba menos seguro de poder ganar un combate contra un espectro.

El fantasma posó la mano sobre la quemadura que el mul tenía en la mitad del pecho; este sintió la presión de la mano, pero no experimentó el dolor que suponía debería haber sentido al tocarle la herida. La mujer cerró los transparentes ojos y luego dijo:

—Borys, ha pasado tanto tiempo…

—No soy…

El mul calló a mitad de la frase, cuando la mano del fantasma se tornó incorpórea de improviso. Un hormigueo aterrador se extendió por su cuerpo, y, mientras la contemplaba horrorizado, la mano empezó a atravesar carne y huesos. Rikus se oyó respirar con jadeos entrecortados y aterrados; un poderoso escalofrío le recorrió la columna vertebral cuando la mano se hundió aún más en el pecho.

Un dolor terrible se extendió por todo su cuerpo, seguido de una picazón morbosa cuando los dedos de ella se cerraron sobre su corazón. Rikus intentó levantar la espada, pero descubrió que estaba demasiado aterrado para hacer otra cosa que temblar.

El espectro clavó los ojos en los del gladiador. Los ojos de la mujer llameaban.

—¿Qué es esto? —exclamó en tono indignado—. ¡Un cruce de humano y enano, y un caballero de los repugnantes reyes de Kemalok!

Los gélidos dedos oprimieron el corazón del mul, y Rikus sintió como si le hubieran arrojado una columna de granito sobre el pecho. Retrocedió, pero la mano del espectro continuó cerrada alrededor de su corazón. La mujer flotó por el aire tras él, su cuerpo balanceándose sobre el suelo como un estandarte ondeando al viento. El corazón de Rikus se esforzó por latir oponiéndose a su implacable apretón, pero cada latido surgía más fatigoso y tras un intervalo de tiempo mayor; empezó a sentirse mareado y pronto incluso su respiración se volvió resollante.

—¿Qué hay de tu palabra? —jadeó, obligándose a mirar al ser a los ojos.

Ella apretó con tanta fuerza que el mul pensó que el corazón le iba a estallar. Los oídos empezaron a zumbarle, y la amargura de la inconsistencia le llenó la boca.

Encontrando renovadas fuerzas en la certeza de su inminente muerte, Rikus levantó el Azote de Rkard para atacar. El espectro apretó aún con más fuerza; Rikus soltó la espada y, mientras esta chocaba contra el suelo con un ruido metálico, lanzó un grito de desesperación, todo su cuerpo poseído de un sufrimiento tal que ya no podía controlar sus propios músculos.

—¡Idiota! Mientras sujete tu corazón, puedo leer lo que hay en él —siseó el espectro—. Por eso sé que me dices la verdad. No eres Borys.

Aflojó un poco la mano justo lo suficiente para dejar que el corazón del mul latiera débilmente. El gladiador se desplomó de rodillas, temiendo que ella lo matara.

—Antes de morir, habla a mis compañeros sobre Kemalok —exigió el espectro.

Rikus levantó la mirada y vio a más fantasmas surgiendo de las relucientes joyas que adornaban los ataúdes. Al igual que el que le sujetaba el corazón, eran grises y sin forma, meras siluetas de hombres y mujeres muertos largo tiempo atrás. Sus rostros eran agrios y repugnantes, deformados en máscaras transparentes que recordaban los semblantes de los sarcófagos de los que habían salido.

—Kemalok sigue existiendo —jadeó el mul, respondiendo a la pregunta de su capturador.

—Hay más —dijo el espectro—. Cuéntaselo a los demás.

—La ciudad ha permanecido enterrada durante mil años, puede que más —añadió, realizando un gran esfuerzo para conseguir llevar cada palabra a los labios. Deseaba desesperadamente atacar al fantasma, luchar de alguna forma por su vida; por desgracia, el Azote de Rkard yacía en el suelo fuera de su alcance y, aun cuando sus manos desnudas pudieran herir al espectro, no imaginaba cómo podía esperar atacar cuando ella conocía todos sus pensamientos—. Por lo que vi, Kemalok no fue saqueada jamás.

Los espectros sisearon entre ellos en tonos llenos de desconcierto. Uno de ellos preguntó con profunda voz áspera:

—¿Y qué hay de Borys?

—Mató a Rkard, pero el cadáver del rey todavía guarda su ciudad —respondió Rikus—. No sé lo que le sucedió a Borys.

—Tienes que saberlo —argumentó otro. La voz de este, que era una mujer, era suave y afable, pero con un siniestro trasfondo que le produjo un escalofrío al mul—. Llevas su espada.

Rikus negó con la cabeza, porque se encontraba ya demasiado débil para desperdiciar energías en simples negativas.

—No hay mentira en su corazón —afirmó la mujer que lo sujetaba—. La espada se la dieron.

—Entonces no nos sirve de nada —repuso la voz áspera—. Mátalo.

—Esperad —tosió Rikus. No obstante la urgencia de su súplica, su voz surgió débil y apagada—. Los enanos mantenían unas crónicas.

—El libro de los reyes de Kemalok —dijo el espectro de voz suave—. ¿Qué pasa con él?

—Mencionaba el Azote de Rkard —repuso Rikus—. A lo mejor explica lo que le sucedió a Borys.

—Entonces dánoslo, o haremos que tu muerte sea de lo más dolorosa —ordenó otro fantasma.

Rikus negó con la cabeza, y tuvo que esperar al próximo latido de su maltratado corazón para reunir las fuerzas necesarias para contestar.

—Robaron el libro. Intento recuperarlo.

—¿Y esperas que creamos que lo traerás aquí? —siseó la mujer que le sujetaba el corazón. Cerró la mano con más fuerza, y el corazón del mul dejó de latir; su visión se redujo a un diminuto túnel de luz.

—Catrion, deja que hable —interpuso el hombre de la voz áspera.

La mujer aflojó bruscamente el brutal apretón, y el corazón de Rikus empezó a latir con increíble fervor.

—Está vivo, Nikolos.

—Bien. —El espectro al que habían llamado Nikolos flotó hasta Rikus, diciendo—: A menos que averigüemos qué le sucedió a Borys, Rajaat no vendrá jamás. —Apareció ante el mul, con ojos resplandecientes como amatistas moradas—. Nos ayudarás, o de lo contrario sentirás la cólera de Rajaat.

—Lo haré —asintió Rikus.

—Miente, Nikolos —informó Catrion.

Rikus se maldijo interiormente. Había comprendido finalmente que engañar a los espectros era su única esperanza de sobrevivir, pero, por desgracia, eso resultaría difícil mientras supieran qué pasaba por su mente.

—Ahora intenta engañarnos —dijo Catrion, volviendo a cerrar la mano alrededor de su corazón—. Lo mataré.

—No —dijo la voz de un espectro femenino—; hemos esperado a Borys más que suficiente. Es hora de averiguar qué le sucedió. Simplemente tenemos que asegurarnos de que este semienano mantenga su palabra.

—¿Cómo podremos hacerlo, Tamar? —replicó Catrion.

Por toda respuesta, el espectro de voz afable pasó la grisácea mano sobre el enorme rubí incrustado en la tapa de su sarcófago. La piedra se alzó de su engaste y flotó bajo su mano mientras ella avanzaba por el aire hacia Rikus.

—Iré con él —anunció Tamar.

Catrion retiró la mano del pecho del mul, mientras Tamar cerraba los espectrales dedos sobre el reluciente rubí. Rayos de luz rojiza surgieron de entre sus dedos y danzaron ante los ojos de Rikus formando un dibujo hipnotizador.

El mul se lanzó hacia la espada, pero cuando consiguió aferrar su empuñadura se encontró con Catrion y Nikolos inclinados sobre él, contemplándolo con ojos llameantes.

—No podrías destruir a uno solo de nosotros, y mucho menos a doce —dijo Catrion.

—Haz lo que te exigimos, y vivirás al menos hasta que se recupere el libro —añadió Nikolos; posó la mano en el cogote del mul, y Rikus sintió un hormigueo angustioso cuando los dedos del espectro resbalaron por su columna—. De lo contrario, morirás aquí.

Rikus apartó la mano de la empuñadura de la espada y volvió a ponerse de rodillas.

Tamar hundió entonces el fantasmal puño en el pecho del mul, quien en un principio experimentó tan solo el extraño escozor que había sentido cuando la mano de Catrion le agarró el corazón. No obstante, cuando el rubí penetró en su carne, pareció como si alguien acabara de plantar un ascua encendida en su corazón.

Con un alarido angustiado, golpeó al espectro con el brazo sano, pero el puño atravesó el cuerpo sin causar el menor daño; entonces la mano de Nikolos lo sujetó por el cuello con fuerza y lo obligó a incorporarse. La joya de Tamar continuó hundiéndose en su pecho durante lo que le pareció una insoportable eternidad.

Por fin, el dolor remitió. El cuerpo del espectro se introdujo en el rubí en forma de fino hilillo oscuro, y, cuando Rikus bajó la vista, descubrió que Tamar había colocado la piedra en el interior de su pecho, con una faceta expuesta y atisbando por debajo de la piel como un ojo enrojecido.

Te acompañaré allí donde vayas, dijo la mujer, y su voz suave resonó en su interior junto con sus propios latidos. Veré lo que tú veas, oiré lo que tú oigas, y sabré lo que piensas. Si nos traicionas, desearás que hubiera dejado que Catrion te matara aquí.

Para acentuar la amenaza, un dolor abrasador se apoderó del cuerpo del mui, quien jadeó, para luego asentir despacio con la cabeza.

Muy bien, dijo ella. Puedes sobrevivir para servir a nuestros objetivos.

Rikus recuperó el arma y se irguió.

—¿Puedo marcharme?

Los ojos de Catrion centellearon con un brillante color amarillo.

—Sígueme —le ordenó.

Dicho esto, avanzó hasta el bajorrelieve que la mostraba en su matanza de los enanos de la caverna y se detuvo ante él durante unos instantes; entonces las figuras se animaron poco a poco y se apartaron del centro del panel. Cuando hubieron dejado vacía una zona del tamaño de un hombre, una parte de la piedra en forma de puerta se oscureció hasta volverse negra como el azabache. Catrion penetró en la negra superficie y desapareció.

Síguela, aconsejó Tamar. El portal no permanecerá abierto mucho tiempo.

Rikus extendió la mano para tocar la ennegrecida pared y descubrió que no había nada. Penetró en el portal y apareció al instante en la pequeña estancia donde había luchado con Umbra. Junto a él se encontraba una de las estatuas de las galerías exteriores de la ciudadela; se trataba del mismo hombre alto y enjuto que atacaba a los enanos en uno de los paneles del interior de la tumba, y mantenía los brazos extendidos al frente como si transportara algo.

—Eso no estaba aquí cuando bajé —observó Rikus.

Nikolos lo utilizó para traerte aquí abajo, explicó Tamar. Fuera de nuestra tumba, nos resulta difícil tocar directamente las cosas materiales. En lugar de ello, utilizamos nuestro poder para animar las estatuas.

Rikus asintió y se dirigió al lugar donde se había arrojado sobre las llamas traídas por Umbra. A la sombra gigante no se la veía por ninguna parte, pero las losas sobre las que había caído estaban manchadas de negro y tenían un tacto frío. El mul sonrió.

—¿Lo maté, no es así?

—¿A quién? —inquirió Catrion.

—Umbra —dijo Rikus, señalando las losas—. La bestia contra la que luchaba cuando resulté herido.

—No vimos a ninguna bestia —respondió Catrion con sencillez; luego indicó con una mano la escalera—. Se sale por ahí.

Rikus se encogió de hombros y ascendió la escalera. Si Umbra no había muerto aquí, lo que sí era seguro es que habría sufrido una herida terrible. Por el momento, el mul se daba por satisfecho con eso.

Tras subir la escalera hasta la sala circular en la que había caído antes, Rikus encontró el corredor que conducía al primer balcón. Por la luz violácea que inundaba el pasillo, coligió que en el exterior se acercaba el anochecer.

—¡He estado aquí toda la tarde! —exclamó el mul, deslizándose por entre las elevadas paredes de mármol y avanzando con paso rápido hacia el exterior. Nunca había deseado tanto abandonar un lugar como esta ciudadela.

Cuando salió al ventoso balcón, no pudo evitar una exclamación. El campo de batalla a los pies de la fortaleza se encontraba bañado por las sombras moradas del atardecer, pero quedaba luz suficiente para que pudiera ver que estaba desierto… a excepción de cientos de esqueletos urikitas y del rebaño de kes’trekels que los habían pelado.

—¡Neeva! —aulló Rikus, sujetando la empuñadura de su espada para que su magia lo ayudara a escuchar una respuesta.

Nada llegó a sus oídos excepto el ruido producido por los kes’trekels, que partían los huesos con sus poderosos picos y arañaban con sus afiladas garras en busca del tuétano.

10

Cacería de lirrs

Un bestial rugido gutural rasgó el frío silencio de la noche. El bramido retumbó por el pétreo desierto durante varios segundos, fluctuando de una nota baja a otra en una espectral canción que hizo estremecer a Rikus. Cuando el extraño sonido se apagó por fin, le respondió otro gemido semejante que provenía del otro lado del mul.

Los gritos apenas si sacaron a Rikus de su entumecido letargo, y ni siquiera se molestó en levantar la mirada. Durante las últimas noches, los acongojados aullidos se habían convertido en parte del paisaje tanto como las piedras que cubrían el reseco terreno por el que andaba.

El gladiador bostezó y siguió avanzando tambaleante; cada paso era una nueva prueba a su determinación. La pierna sana le ardía tanto de cansancio que apenas si podía impulsarla al frente, y, cuando volvía a dejar el miembro en el suelo, las piedras sueltas se movían bajo el pie haciéndole perder el equilibrio. No tenía más remedio, entonces, que apoyarse en un improvisado bastón, el mango sin punta de una lanza urikita. Una vez recuperado el equilibrio, arrastraba sobre las rocas la pierna herida, demasiado entumecida e hinchada para doblarla, para por fin colocarla junto a la primera. Hecho esto, volvía a apuntalar la muleta en el hombro dolorido, se tomaba unos instantes para levantar los pesados párpados que caían sobre sus ojos, tras lo cual iniciaba otra vez el proceso desde el principio.

Así habían transcurrido los últimos cuatro días mientras intentaba alcanzar a su legión. Durante ese tiempo, no se había detenido más que una vez, para llenar su odre en un oasis. Había hecho las comidas sobre la marcha, cazando serpientes o langostas mientras andaba, para luego devorarlas crudas. No había ni dormido, pues la legión había dejado un rastro tan evidente de arena removida y piedras volcadas que podía seguirlo a la luz de las dos lunas de Athas.

Tal esfuerzo habría matado a cualquier otro, pero la robusta constitución del padre enano de los muls aumentaba la resistencia natural de la madre humana. Cuando era absolutamente necesario, como sucedía ahora, podían marchar durante días sin dormir ni descansar. De todos modos, mientras los párpados se le cerraban y un bostezo afloraba a sus labios, el cerebro entumecido por el cansancio de Rikus advirtió que se encontraba peligrosamente al borde del colapso.

Las sonoras notas de otro horroroso canto animal retumbaron por la llanura, recordando al mul que no podía arriesgarse a dormir. A menos de treinta metros de él, la oscura figura de un lirr trepó a lo alto de un montón de rocas y clavó los ambarinos ojos en Rikus. Mientras el mul lo contemplaba, el saurio se irguió y utilizó la espinosa cola para sujetarse a una roca y balancear el torso sobre las patas traseras. La criatura era de un tamaño parecido al de un enano, con un cuerpo tubular protegido por escamas en forma de rombo tan ásperas y duras como las piedras sobre las que se encontraba.

Rikus alteró su dirección de modo que lo condujera directamente a la bestia.

—¡Ven y lucha! —la retó.

Aunque la intención del mul había sido gritar su desafío, tan solo un largo gruñido escapó de su garganta inflamada. Se había quedado sin agua dos mañanas atrás, y ahora, en su segundo día de duro viaje sin nada que beber, lengua y labios estaban tan dilatados que no podía ni mascullar las palabras más simples.

Sabiendo por experiencia que el lirr no lo dejaría acercarse lo suficiente para poder atacarlo con su espada, Rikus asió una piedra grande y la arrojó contra su supuesto devorador. La puntería del mul resultó tan deprimente como agotado su brazo; la piedra fue a chocar contra el suelo bastante lejos de la bestia.

El lirr hinchó el abanico de púas que le rodeaba el cuello y gruñó a Rikus, mostrando una boca llena de dientes aserrados. El mul arrojó una nueva piedra. Esta vez su puntería mejoró, pero el animal desvió el proyectil con una de las garras delanteras, y permaneció sobre su roca, azotando el aire, furioso, provocando al agotado gladiador con sus siseos.

Al ver que el lirr lo dejaba acercarse a tres metros de él sin huir, Rikus empezó a pensar que a lo mejor el animal sería tan estúpido como para luchar contra él. Sabiendo que un ataque con el Azote de Rkard sería percibido a gran distancia, el mul se dispuso a usar el bastón.

El golpe alcanzó al lirr en el escamoso pecho. Sin inmutarse, la bestia lanzó la larga lengua contra el rostro de Rikus, quien sintió en las mejillas el mismo escozor que si lo hubieran abofeteado.

El gladiador intentó maldecir al animal, pero apenas si consiguió farfullar un gruñido. Volvió a levantar el bastón. Esta vez la vara cortó el aire sin golpear nada, pues el lirr ya había saltado del montón de rocas y se alejaba corriendo sobre las cuatro patas.

No les permitas que te hostiguen, enano estúpido, dijo Tamar desde el interior del mul. Quieren que malgastes energías.

Cállate, ordenó Rikus, reanudando la penosa marcha. No tienes nada que decir que pueda interesarme lo más mínimo.

Lo que te interese a ti no importa, espetó el espectro. Escúchame o morirás.

Tus amenazas no significan nada, replicó el mul, sacudiendo la cabeza en un esfuerzo por mantener los ojos abiertos. Si vas a matarme, hazlo; si no, quédate callada.

¡Harás lo que te digo!, rugió Tamar. Matarás los lirrs esta noche, antes de que te derrumbes.

Rikus arrastró la paralizada pierna sobre el afilado extremo de una gran roca.

No voy a derrumbarme. Estamos ya muy cerca de mi legión.

Has afirmado lo mismo todas las noches de este viaje, dijo Tamar.

Rikus utilizó el bastón para señalar una piedra que el paso de sus guerreros había desplazado. El viento aún no había amontonado arena a su alrededor, lo que sugería que la habían movido recientemente.

Esta noche es diferente.

¿Y si estás equivocado? ¿Entonces qué?

Entonces moriré, y tú te quedarás atrapada en mi cadáver… al menos hasta que un lirr te trague, dijo Rikus.

Al ver que Tamar callaba, el mul sonrió. Durante los últimos cuatro días, su temor por el espectro se había transformado en odio. Su actitud autoritaria cada vez le recordaba más cómo lo habían tratado durante su época de esclavo, y el mui había decidido que el espectro tendría que matarlo antes que permitir que lo esclavizara.

De todos modos, a pesar del odio que le inspiraba el espectro, Rikus no se sentía ansioso por morir, no antes de haberse vengado de Maetan y recuperado El libro de los reyes de Kemalok. Así pues, reflexionó sobre su consejo mientras continuaba avanzando penosamente por la rocosa llanura. Si se equivocaba sobre lo de alcanzar su legión esta noche, se desplomaría víctima de la sed en cuanto el sol volviera a salir, y sabía muy bien que ese sería el momento en que los lirrs lo atacarían. Tuvo que admitir que la sugerencia del espectro no era del todo errada.

Tras arrastrarse penosamente hasta llegar a la base del montículo, el mul empezó a tambalearse más de lo normal. Aunque la pendiente era ligera, las rocas que la cubrían eran mucho más grandes, y el esfuerzo de levantar la pierna aunque solo fuera un poco más hacía que los músculos del muslo ardieran de cansancio. Al tiempo que comprendía que se encontraba más agotado de lo que pensaba, Rikus movió al frente la funda del Azote de Rkard, dio un traspié y estuvo a punto de caer.

Alrededor del mul, los lirrs chillaron excitados, llenando la noche con sus horribles cantos. Los animales empezaron a dar vueltas alrededor de su agotada presa en círculos cada vez más cerrados, lanzando las largas lenguas en su dirección e hinchando los grandes pliegues de sus cuellos. Por primera vez, Rikus consiguió contarlos: seis bestias, no tantas como había temido, pero más de las que podía matar fácilmente.

El mul volvió a tropezar cuando el pie se negó a alzarse lo suficiente para pasar por encima de una roca enorme y vitrea. Se desplomó sobre el suelo, y apenas si consiguió frenar la caída con el bastón; inmediatamente, el deseo de dormir se apoderó de él y su boca se abrió en un inmenso bostezo.

Los lirrs rugieron al unísono y se acercaron más.

Rikus intentó ponerse en pie de un salto, pero descubrió que sus agotados músculos casi no podían levantarlo del suelo.

Si ahora no puedes mantenerte en pie, ¿cómo será la próxima vez que caigas?, preguntó Tamar. Atráelos ahora para que se acerquen lo bastante para acertarlos… antes de que ya no puedas ni andar ni luchar.

Viendo lo acertado de la sugerencia, Rikus deslizó la mano sana hasta la empuñadura de su espada y apoyó la cabeza sobre el bastón.

En lugar de lanzarse al ataque, los lirrs callaron y se dejaron caer al suelo, los ojos ambarinos vigilando al mul desde todos los lados. Permanecieron allí, absolutamente inmóviles y tan silenciosos que, incluso sujetando el Azote de Rkard, Rikus no oía más que el suave siseo de su respiración.

Cierra, los ojos, aconsejó Tamar. Me parece que los Urrs se dan cuenta, de que están abiertos.

Me dormiré, dijo Rikus. Las piedras bajo su cuerpo, calientes todavía por efecto del calor de la mañana, resultaban sedantes para los doloridos músculos del mul y lo tentaban para que se relajase.

No importa, repuso Tamar. Con el Azote de Rkard en la mano los oirás acercarse.

Ansioso por obligar a los lirrs a luchar, Rikus cerró los ojos, mientras se repetía mentalmente: «Mantente despierto, mantente despierto».

Con cada estribillo, las palabras parecían volverse más lejanas, y pronto no consiguió ni escucharlas.

Rikus se despertó con un sobresalto al escuchar un sordo chasquido; entonces sintió que la muleta se deslizaba de debajo de su rostro. En cuanto su mejilla cayó sobre el afilado canto de una piedra, el atontado mul abrió los ojos y vio a un lirr que se apartaba de él andando hacia atrás. El animal utilizaba su larga lengua para tirar del bastón.

Rikus se puso en pie con un esfuerzo y se lanzó tras el animal con paso inseguro, sacando la espada de la funda. Con el rabillo del ojo, captó un destello de luz de luna en un par de ojos ambarinos y escuchó el rodar de piedras a su lado. Cuando se volvió, el segundo lirr se había lanzado ya contra él y volaba por los aires con las garras de las cuatro patas bien extendidas.

El mul levantó la espada para defenderse, sacudiendo violentamente la cabeza en un vano esfuerzo por deshacerse de la neblina que le envolvía el cerebro. No sirvió de nada. Incluso bajo amenaza de muerte, las reacciones de su agotado cuerpo eran lentas y pesadas. El lirr cayó sobre él de pleno.

Un dolor insoportable recorrió el torso del mul cuando las garras delanteras del animal arañaron la herida sin cicatrizar de su pecho. Sintió cómo las patas traseras escarbaban en su estómago, y se dio cuenta de que solo el Cinturón de Mando había impedido que el animal le sacara las entrañas.

En lugar de luchar por mantener el equilibrio, Rikus permitió que la carga del lirr lo derribara. Nada más golpear contra las rocas del suelo, hundió la barbilla en el pecho y, utilizando la pierna sana, tomó impulso para rodar y quitarse de encima a la bestia. Esta fue a aterrizar sobre la espalda a dos pasos de distancia. Rikus rodó sobre el hombro dolorido, lo que le provocó un dolor sordo en todo el cuerpo, y dejó caer el Azote de Rkard sobre la desprotegida garganta del animal.

La mágica hoja se abrió paso con facilidad entre las duras escamas; un surtidor de oscura sangre se elevó en el aire, y el lirr aulló de dolor, esparciendo rocas de un lado a otro con la poderosa cola mientras se debatía.

Rikus no tuvo demasiado tiempo para recrearse en su victoria, pues de inmediato se escuchó el rodar de piedras a ambos lados y dos compañeros de la bestia se lanzaron a terminar lo que había empezado el otro. El mul intentó incorporarse de un salto, pero sus lentos reflejos y apaleados miembros no estaban aún a la altura de la tarea. Mientras las criaturas se le aproximaban, se dejó caer otra vez de rodillas y giró en redondo, describiendo un amplio arco con la espada.

El Azote rebanó la pata del primer lirr, justo debajo de la deforme rodilla, y luego se hundió con fuerza en la mandíbula del segundo. Chillando de dolor, ambos animales regaron al mul de polvo y piedrecillas al detener en seco la temeraria carga. Balanceando la espada de un lado a otro, Rikus se lanzó sobre el primer atacante y le hundió el arma en el cráneo. El otro saltó sobre su presa y hundió los aserrados dientes en la carne inflamada de la pierna herida del gladiador. Rikus lanzó un alarido, pero lamentó al instante su falta de control cuando un dolor lacerante recorrió los tejidos en carne viva de la reseca garganta.

El lirr empezó a sacudir la cabeza violentamente y retrocedió, intentando derribar a su presa. De un brutal tirón, Rikus liberó el Azote del cráneo del otro animal y dejó caer la espada sobre su atacante. La hoja se abrió paso por entre las escamas y se hundió en el cuello al primer golpe, pero las mandíbulas del saurio se limitaron a cerrarse con más fuerza. El mul volvió a golpearlo y, esta vez le cortó limpiamente la cabeza.

Las mandíbulas permanecieron cerradas. Rikus retrocedió con la cabeza del lirr sujeta aún a la pierna y describió un tambaleante círculo para enfrentarse a cualquier otra bestia que pretendiera atacarlo. Los otros tres depredadores mantuvieron las distancias, dando vueltas alrededor del lugar de la batalla, bien lejos del alcance del mul.

—¡Vamos! —graznó Rikus, enviando de nuevo una oleada de dolor a su garganta—. ¡Acabemos con esto!

Dos de los lirrs se irguieron sobre las patas traseras y emitieron una serie de notas lúgubres. El tercero, el que le había robado el bastón, empezó a hacer pedazos con los dientes la vara de madera y, sacudiendo la cabeza, arrojaba fragmentos de madera a la oscuridad de la noche.

Patético, observó Tamar. Todavía quedan tres, y estás en peores condiciones que antes.

Haciendo caso omiso del espectro, Rikus introdujo la hoja de la espada en la boca del lirr que colgaba de su pierna y cortó los músculos que mantenían las mandíbulas cerradas. Al desprenderse la cabeza, la sangre empezó a manar tan profusamente que le era imposible ver la gravedad de la herida infligida por el animal…, y no estaba muy seguro de querer verlo.

El mul rasgó un pedazo de tela de su taparrabos y lo ató por encima de la herida para no perder tanta sangre.

Cubre la herida. Cicatrizará antes.

Cuando llegue al campamento, respondió Rikus, realizando una mueca de dolor al echarse a andar cojeando.

¡No tienes ni idea de lo lejos que pueda estar!

Claro que sí, dijo Rikus, mirando hacia la cima del montículo. Justo más allá de esta colina.

Era una afirmación producto de la desesperación, no un hecho. Sin embargo, Rikus tenía que creer en lo que decía, porque si se permitía pensar otra cosa no tendría las fuerzas necesarias para continuar. Sabía que, si no alcanzaba pronto a su legión, la combinación de heridas recientes, viejas lesiones, sed y agotamiento acabaría con él.

Por desgracia, los guerreros de Rikus no se encontraban acampados detrás de la cima del montículo, ni detrás de la cima del siguiente, ni tampoco del situado tras este. El mul siguió adelante, repitiéndose que la legión se encontraría justo después de la siguiente elevación. Los tres lirrs supervivientes lo acompañaban, sin dejar de mantenerse a prudente distancia, y de vez en cuando lanzaban sus lúgubres cánticos. A veces decidían acercarse y lanzarse hacia él para poner a prueba sus reflejos, para luego retroceder rápidamente cuando les demostraba que aún podía empuñar el Azote.

Cuando las dos lunas iniciaron su descenso tras las Montañas Resonantes, Rikus se encontraba en el fondo de otro más de los rocosos valles, la cabeza levantada hacia otra nueva colina, contemplando cómo la suave brisa matinal lanzaba diminutos remolinos de arena ladera abajo. Los verdosos hilillos de las primeras luces del día comenzaban a elevarse en el horizonte oriental, y el mul sabía que, para cuando llegara a la cima de la colina, el rojo sol brillaría sobre él con toda su furia.

Rikus cayó de rodillas y depositó el Azote de Rkard sobre sus muslos. Los lirrs estrecharon el círculo y lanzaron sus espantosos cánticos llenos de salvaje júbilo.

¡Levántate!, ordenó Tamar.

Rikus intentó alzarse, pero se encontró con que sus agotados músculos se negaban a obedecer. Ya ni siquiera sentía el dolor de su lacerada pierna; esta le dolía tanto a causa del cansancio que ya no notaba el dolor de las heridas.

No has recuperado el libro. ¡No permitiré que abandones!

No puedes hacer…

Rikus dejó la respuesta por la mitad cuando el Azote de Rkard llevó un nuevo sonido a sus oídos. Escudriñó la ladera de la colina, examinando sus sombras en busca de alguna señal de lo que había provocado el ruido. No vio nada excepto siluetas inmóviles, pero el murmullo de una respiración suave y controlada procedía de detrás de una roca alargada situada un poco más adelante. El mul se puso en pie penosamente y avanzó cojeando. El movimiento arrancó una larga serie de lúgubres notas a los lirrs.

¿Qué es?

El mul no se molestó en responder a la pregunta del espectro. En lugar de ello, empuñó el Azote con más fuerza y siguió cojeando hacia adelante. No tenía ni idea de lo que había producido el sonido, pero dudaba que se tratase de alguien de su legión. Todavía no había suficiente luz de luna como para que los centinelas reconocieran a su comandante avanzando al descubierto, y Rikus no había oído pronunciar su nombre ni que le dieran el alto.

Tampoco importaba demasiado. Solo le quedaba una esperanza de sobrevivir: a lo mejor la invisible criatura llevaba con ella una provisión de agua. Los lirrs parecieron percibir el cambio de actitud de Rikus y redujeron la distancia entre ellos y su presa; se movían tan silenciosos que Rikus no creía que hubiera podido oírlos de no ser por el Azote de Rkard. No les prestó atención, confiando en que la cautela natural de estos animales los mantendría a raya mientras él investigaba el ruido.

Rikus ya llevaba dados menos de veinte agonizantes pasos, arrastrando la pierna herida, colina arriba, cuando lo que fuera que se ocultaba tras la roca cambió de posición, produciendo un sonoro crujido. Los lirrs, temiendo que su presa duramente obtenida estuviera a punto de caer en los expectantes brazos de otro cazador, cargaron contra Rikus como furias. El mul giró en redondo para enfrentarse a las criaturas, sabiendo que de esta forma invitaba a un ataque por la espalda… pero sin tener otra elección.

Los lirrs saltaron sobre él en masa, las zarpas listas para desgarrar y chasqueando las mandíbulas. Detrás de Rikus, las piedras tintinearon cuando la misteriosa criatura abandonó su escondrijo y fue tras él. Maldiciendo su mala suerte, el mul se arrojó sobre el lirr situado en el centro, la espada extendida al frente. Tras empalarse a sí misma, la bestia resbaló por la hoja abriendo y cerrando las garras y mandíbulas en un intento de alcanzar la cabeza del gladiador. Los otros dos animales, sorprendidos por la maniobra, saltaron por encima y se encontraron con la criatura que había estado acechando detrás de la roca.

Rikus soltó la espada y se dejó caer al suelo, con lo que el saurio herido aterrizó sobre él. La bestia arañó débilmente los costados del mul y le produjo más de una docena de arañazos superficiales, antes de que un último estremecimiento le recorriera el cuerpo y se desplomara sin vida. Al mismo tiempo, detrás de Rikus se escucharon arañazos y rugidos mientras los otros dos lirrs se enfrentaban a lo que fuese que había saltado en pos de Rikus desde las rocas.

Una gruesa escama se partió con un sonoro chasquido al ser golpeada; luego un lirr aulló de dolor y calló bruscamente. Temiendo que no tardaría en enfrentarse a lo que había matado al animal, Rikus se escabulló de debajo del lirr que había eliminado y liberó la espada del cadáver.

Cuando miró arriba se encontró con el ciclón de brazos y garras en movimiento de un thri-kreen luchando cuerpo a cuerpo con el último lirr. Mientras Rikus lo contemplaba, el enorme guerrero-mantis consiguió agarrar al saurio con tres de sus garras y utilizó la cuarta para arrancar una escama de la garganta de la bestia; finalmente, el hombre-insecto se inclinó e insertó las mandíbulas en el interior de la carne que había dejado al descubierto. El lirr lanzó un alarido y se debatió mientras el veneno del thri-kreen empezaba a paralizarlo.

—K’kriq —graznó Rikus, bajando a medias la espada.

El thri-kreen arrojó al lirr encima del otro que había eliminado y señaló al que Rikus había matado.

—Buena caza —dijo el guerrero-mantis—. Lirr fuerte.

—¿Por qué no te mostraste? —preguntó Rikus, aunque cada palabra que pronunciaba era una dolorosa punzada en su reseca garganta.

Las antenas de K’kriq se enrollaron ante la pregunta.

—¿Y estropear una cacería de lirrs?

* * *

—Dame otro odre de agua —ordenó Neeva, arrojando a un lado el que Rikus acababa de vaciar.

Acababa de amanecer, y poco antes K’kriq había penetrado en el campamento del oasis transportando al semiinconsciente mul en los brazos. Rikus se encontraba ahora tendido sobre una suave alfombra de musgo de color borgoña, la cabeza y los hombros sostenidos entre los brazos de Neeva. La hinchada copa amarilla de un sauce daba sombra a su rostro, y el olor a miel de sus flores verdes le inundaba la nariz.

Sobre los hombros del mul había una túnica de suave cáñamo que, a su demanda, K’kriq había ido a buscar antes de llevarlo al campamento. El rubí de Tamar seguía atisbando fuera de su pecho, y Rikus no deseaba que sus seguidores lo vieran. Varios de estos seguidores se encontraban reunidos a su alrededor en ese momento, incluidos Styan, Caelum, Jaseela y Gaanon. K’kriq había regresado al desierto a recuperar los cuerpos de los lirrs.

Caelum entregó su odre a Neeva, pero advirtió:

—No debería beber demasiado de una sola vez…

—Beberá todo lo que quiera —atajó Neeva, abriendo el gollete del odre y ofreciéndoselo a Rikus.

El mul tomó el odre, pero no se lo llevó a los labios inmediatamente. Tenía el estómago hinchado a causa del primero que había vaciado, e incluso se sentía algo mareado.

—Te dije que me esperarais —dijo Rikus, dirigiendo a Neeva una mirada acusadora.

—Lo hicimos —manifestó Caelum.

El enano levantó los rojos ojos para posarlos en los del mul, a la vez que apoyaba la palma de la mano sobre el hombro de Neeva.

Rikus contempló la mano del enano con frialdad.

—Es curioso; no había nadie cuando salí.

—Esperé cinco días, Rikus —dijo Neeva, las marfileñas cejas enarcadas en una combinación de disculpa y enojo.

El mul se quedó boquiabierto. Parecía inconcebible que hubiera yacido en el ataúd de Borys durante cinco días.

—Yo soy el culpable —se disculpó Caelum, avanzando hacia el mul—. Yo convencí a Neeva de que estabas muerto.

Rikus le dirigió una mirada llena de ira. No estaba seguro de por qué la confesión del enano lo enojaba tanto, pero era innegable que así era.

—Yo no me acercaría tanto por el momento —gruñó el mul.

El rostro angular de Caelum no demostró ni sorpresa ni temor. Permaneció de pie ante el mul.

—¿Qué querías que hiciéramos? —exclamó Neeva—. No podíamos entrar.

—Podrían haberte esperado todo lo que hubieran querido —dijo Styan, saludando al mul con la cabeza—. Bajo mis órdenes, la legión ha estado persiguiendo a Maetan de cerca…

—Y lo habría perseguido justo hasta las puertas de Urik… sin atacar jamás —refunfuñó Jaseela, dedicando una mueca al templario. Miró a Rikus directamente; la mitad hermosa de su rostro ofrecía un vertiginoso contraste con la mitad desfigurada—. Pensaron que estabas muerto, Rikus. ¿Qué otra cosa querías que hicieran?

—Nada —le espetó el mul, volviendo la mirada—. Neeva me contará lo que ha sucedido mientras he estado fuera.

Con la excepción de Caelum, los demás captaron la indirecta y se marcharon rápidamente. El enano, sin embargo, actuó como si no se le hubiera ocurrido que Rikus lo despedía también a él al igual que a los otros.

—Caelum, cuando dije que quería hablar con Neeva, quería decir sin ti aquí —gruñó el mul.

El enano levantó los ojos, su rostro una máscara perfecta de compostura, y señaló las heridas de la lacerada pierna del gladiador.

—Invocaré al sol para curar tus heridas.

—No —dijo el mul. Tras oír cómo el enano admitía haber convencido a Neeva para abandonar la vela junto a la fortaleza, y ver cómo apretaba el hombro de la mujer, la idea de permitir que Caelum lo tocara fastidiaba enormemente a Rikus—. Ahora no.

—Es mejor si te curo enseguida —insistió el enano, levantando la mano en dirección al sol—. Cada vez pierdes más fuerzas.

Rikus apartó al enano de un empujón.

—¡No pienso dejar que me toques! —gritó.

—El calor te ha afectado la cabeza —dijo Neeva.

—¿Sí? —replicó Rikus—. ¡Es él quien te dijo que me abandonaras! ¿Por qué tendría que querer su ayuda ahora?

Sin una palabra, Neeva sujetó al mul contra su regazo.

—Quédate tumbado y deja que Caelum utilice su magia. La legión no puede esperar aquí el tiempo necesario para que te recuperes por ti mismo.

El enano volvió a alzar la mano en dirección al cielo, y muy pronto esta resplandecía con un brillante fulgor rojo. Sabedor de que lo que Neeva había dicho era cierto, Rikus volvió la cabeza y dejó que Caelum lo tocara. Sintió como si el sacerdote hubiera vertido acero derretido en sus venas.

Cuando Rikus volvió a mirar, la carne estaba de un rojo violento. Intentando distraer su mente del dolor, preguntó:

—¿Qué hay de Maetan?

—Styan ha conseguido impedirle que regrese a Urik, pero se ha refugiado en un poblado llamado Makla —respondió Neeva.

—Conozco el poblado —masculló Rikus, apretando los dientes para resistir el dolor de su pierna—. Es una base de suministros de las brigadas de trabajo de las canteras. Lo protege una pequeña guarnición urikita.

Mientras las heridas de la pierna de Rikus se iban cerrando, Caelum retiró la mano y la alzó para abrir la túnica del mul. Rikus se la sujetó al momento.

—No; estas heridas no necesitan atención.

—Los arañazos de animal son los más peligrosos —repuso Caelum con una mueca—. Y, a juzgar por la secreción que mancha la túnica, yo diría que ya se han infectado. Si no me ocupo de ellas ahora, el veneno podría matarte.

—No me pasará nada —insistió Rikus, meneando la cabeza—. Y ya he sufrido toda la curación que puedo soportar por un día.

—No seas idiota —le espetó Neeva.

Antes de que Rikus pudiera detenerla, la gladiadora le abrió bruscamente la túnica. Quedaron al descubierto los arañazos infligidos por los lirrs, una quemadura en el centro del pecho que ya había empezado a curar y, sobre el lado izquierdo del pecho, una llaga supurante del tamaño de una moneda.

En su base, la inflamada llaga relucía con un brillante tono escarlata, pero la piel situada alrededor de la abertura supuraba un continuado hilillo de purulencia amarilla que casi oscurecía la roja superficie del rubí alojado en su centro. De lo más profundo de la joya surgía una diminuta chispa de luz roja que atrajo las miradas de Caelum y Neeva.

—¿Qué es eso? —quiso saber Neeva.

—No estoy seguro —mintió el mul—. Después de matar a Umbra, perdí el sentido durante varios días. Cuando desperté, esto estaba en mi pecho.

A Rikus no le gustaba mentir, y pensaba contar la verdad a Neeva más tarde, pero, con Caelum presente, el mul consideró que era mejor no mencionar los espectros… en especial puesto que querían que recuperase el mismo libro que supuestamente debía devolver a los enanos de Kled.

—¿Despertaste y estaba ahí? —inquirió Caelum, incrédulo.

—¡Eso es lo que he dicho! —gritó el mul, cerrando la túnica.

Caelum la volvió a abrir con calma, y empezó a presionar y hurgar en la llaga. Sus dedos no tardaron en quedar cubiertos de una pegajosa sustancia amarilla que despedía un olor rancio. Rikus hizo una mueca de dolor y apartó la mano del enano.

—¿Qué haces? —gruñó.

—Creo que se trata de una especie de afección mágica —explicó Caelum, limpiándose las manos en la túnica de Rikus. Alzó una mano en dirección al sol y, mientras sus dedos se tomaban rojos, dijo—: Con el poder del sol, a lo mejor podré librarte de la piedra.

—Será mejor que sepas lo que haces —refunfuñó Rikus. No sabía qué lo atraía menos: permanecer a merced de Tamar, o estar en deuda con Caelum por librarlo del espectro.

En lugar de responder a la amenaza del mul, Caelum posó la reluciente mano sobre la herida.

Rikus sintió una breve sensación ardiente donde el enano lo tocó, y, al cabo de un instante, el rostro de Caelum palideció y el sacerdote profirió un alarido aterrador. Una sombra gris se arrastró fuera de la herida infectada del mul y avanzó por la mano del enano, oscureciendo la resplandeciente carne. La mancha se extendió poco a poco por el brazo del enano, se deslizó por sus hombros y ascendió por la cabeza hasta que tan solo sus rojos ojos brillaban desde la sombra. Pero incluso estos desaparecieron rápidamente de la vista y quedaron en blanco cuando Caelum se desplomó inconsciente.

Rikus gritó, sintiendo como si alguien le hubiera atravesado el corazón con una flecha encendida. El interior de su pecho estalló en una agonía insoportable, y oleadas de dolor abrasador le recorrieron piernas y brazos. A cada momento que pasaba, la violenta agonía empeoraba, hasta que el mul llegó a temer que un fuego lo estuviese consumiendo desde dentro afuera. En la mente de Rikus, unos humeantes zarcillos de oscuridad se elevaron para enturbiar sus pensamientos, y sus oídos se llenaron de un poderoso y palpitante rugido.

La voz de Tamar le llegó por encima del zumbido de sus oídos.

Tu aliado enano no puede salvarte, siseó.

El fuego en el interior de Rikus se volvió insoportable. Rodó fuera de los brazos de Neeva para tumbarse en el suelo, donde permaneció revolviéndose de un lado a otro a causa del dolor hasta que, por fin, sus pensamientos se convirtieron en humo.

El mul no murió. En lugar de ello, Rikus se vio a sí mismo en el interior de su propia mente, avanzando ciegamente por un interminable terraplén de cáusticas humaredas grises. Mientras andaba, medio asfixiado y jadeante por la neblina, sus posesiones iban desapareciendo paulatinamente: primero la túnica que había llevado para ocultar la joya de Tamar, luego sus sandalias y el Cinturón de Mando, y por último incluso su taparrabos. Se encontró desnudo de pies a cabeza y sin equipo, a excepción del Azote de Rkard que flotaba junto a su costado como si pendiera de una vaina invisible.

El mul siguió vagando por el nebuloso paisaje de su cerebro durante lo que le parecieron horas, pero podrían haber sido días o simplemente minutos. De vez en cuando llamaba a gritos a Neeva, e incluso a Caelum, pero nunca percibía respuesta. El estómago de Rikus empezó a agitarse inquieto, ya que había visto una neblina semejante en otra ocasión.

Cierta vez, tras perder un combate contra una bestia horrible que sus entrenadores habían capturado en las zonas desérticas, Rikus había permanecido entre la vida y la muerte durante varios días. Durante ese tiempo, se encontró de pie sobre un largo farallón, que dominaba una interminable colina de grisáceo vacío. Aquella neblina cenicienta tenía exactamente el mismo aspecto que la sucia niebla que lo envolvía ahora.

Un escalofrío de temor recorrió la espalda del mul. En venganza por permitir que Caelum intentara destruirlo, el espectro de la mujer los había matado a ambos.

—¡Tamar! ¿Qué me has hecho? —aulló Rikus. Con su grito, el temor dio paso a la cólera. Se lanzó a la carrera por entre la neblina gris, llevándose la mano a la espada y gritando—: ¡Ven aquí, espectro!

Apenas si había cerrado la mano alrededor de la empuñadura del Azote cuando la neblina desapareció. Se encontró flotando en el aire, cabeza abajo, con una superficie lisa de granito situada a varios metros por debajo de él. Lo siguiente fue que se estrelló contra el reluciente suelo, prácticamente sin tiempo de hundir la barbilla sobre el pecho para no aterrizar de cabeza.

Un coro de estridentes carcajadas resonó a su alrededor; se hallaba en una enorme sala que olía a gente sin lavar y estaba iluminada por docenas de chimeneas abiertas. Alrededor de cada fuego giraba la esbelta silueta de una danzarina de elevada estatura, que cantaba y gritaba invitaciones obscenas a los hombres borrachos que la contemplaban. Criados esclavos se movían por entre la multitud, asegurándose de que cada espectador tenía una copa llena de potente y repugnante broy.

Detrás de Rikus, una voz melosa dijo:

—Como ves, no estás muerto.

El mul se incorporó como pudo y giró, para encontrarse con una mujer desnuda de piel oscura y larga melena negra. Estaba de pie ante un blando lecho de pieles para dormir. Sus ojos oscuros se entrecerraron hasta convertirse en simples rendijas, y una sonrisa perversa asomó a su amplia boca de gruesos labios.

—¿Tamar? —jadeó el mul.

La mujer asintió y, con un dedo adornado por una uña larguísima, le hizo una señal para que se acercara.

—Empiezas a aprender a utilizar el Azote. Estupendo. Puedes confiar en él cuando no puedas confiar en ninguna otra cosa…, ni siquiera en tus propios pensamientos.

Cuando el mul se acercó a la mujer, descubrió que era casi tan alta como él. Su voluptuoso cuerpo era sinuoso y fuerte, pero olía a moho y a descomposición. La mujer abrió los brazos al mul.

—Ven. Te enseñaré a utilizarla contra el doblegador de mentes.

—¿Por qué? —inquirió el mul, deteniéndose antes de que lo abrazara—. Debes saber que, después de que acabe con Maetan, no te daré El libro de los reyes de Kemalok.

La sonrisa de Tamar se tornó siniestra.

—Creo que sí lo harás, cuando llegue el momento —dijo, haciéndole una señal para que se acercara a sus brazos—. Ahora, ven aquí…, si quieres averiguar más cosas sobre tu arma.

Rikus se mantuvo en su puesto, muy consciente de su propia desnudez.

—No tengo el menor deseo de copular contigo, espectro…, ni siquiera en mis pensamientos.

Los ojos de Tamar centellearon coléricos, pero su voz permaneció calmada y melosa cuando habló:

—Y yo no tengo ningún deseo de yacer contigo, semienano.

No obstante, extendió los brazos como para cogerlo. Largas zarpas brotaron de las puntas de sus dedos, y relucientes colmillos aparecieron debajo de los gruesos labios.

—¡Mantente lejos! —gritó Rikus, acuchillándola en el estómago con la espada.

El espectro saltó a un lado, pero la hoja le arañó el abdomen y le produjo un largo corte. Tamar lanzó un grito, pero no con su propia voz. Sus cabellos cambiaron de negros a rubios, sus ojos de rojo rubí a verde esmeralda, y su cuerpo de sinuoso a fornido.

El aroma dulzón de las flores de sauce penetró en la nariz de Rikus, quien, con el corazón en un puño, comprendió que lo que veía ante él no se encontraba dentro de su cerebro. Miraba a Neeva, y ambos se encontraban de pie a la sombra del mismo sauce bajo el que K’kriq lo había depositado a primeras horas de la mañana.

—¿Por qué? —preguntó Neeva.

Se tapaba con ambas manos el corte que Rikus le había abierto en el estómago, mientras la sangre rezumaba entre los dedos. En su rostro no se leía ni dolor ni cólera; solo sorpresa y perplejidad.

—¡No eras tú! —exclamó Rikus. Lo embargó un remordimiento tal que se le hizo un nudo en el estómago; arrojó la espada a un lado y cayó de rodillas—. ¡Perdóname!

El olor a moho y putrefacción regresó, y, ante los ojos del mul, los cabellos de Neeva se oscurecieron hasta volverse negros como el azabache. Una chispa roja brilló en sus ojos, y su rostro se transformó en el de Tamar. Columnas de humo gris se alzaron del suelo, y una vez más Rikus quedó atrapado en su propia mente.

El espectro se acercó a él; los ojos de color rubí centelleaban como tizones encendidos. Al igual que antes, estaba desnuda, y tenía un largo corte en el estómago en el mismo sitio donde Rikus había herido a Neeva.

—¡Estúpido! ¡No sueltes jamás el Azote!

Abofeteó al mul, y el golpe le sacudió la mandíbula como si se lo hubiera dado con un mazo de guerra. El ataque cogió desprevenido a Rikus, que se desplomó de espaldas en el suelo, con los oídos zumbándole. Cerró los ojos y sacudió la cabeza en un intento por recuperar el control de sus pensamientos. Por fin, el zumbido de sus oídos se apagó, y volvió a abrir los ojos; Tamar seguía ante él. Sin dejar de vigilarla atentamente, se puso en pie.

—¿Qué le ha sucedido a Neeva? —inquirió el mul—. ¿Está malherida?

—¡Olvídate de Neeva! —chilló Tamar.

Volvió a golpearlo, esta vez con el puño. Rikus intentó detenerlo, pero el espectro era demasiado rápido; vislumbró la mano yendo hacia él solo un instante antes de sentir el golpe. Un tremendo ruido sordo resonó en el cráneo del mul, y la cabeza giró a un lado con tanta violencia que le produjo una terrible punzada de dolor en el cuello. Rikus intentó contraatacar agarrando al espectro, pero la mujer se convirtió en una transparente voluta de luz y sus brazos pasaron a través de su cuerpo sin causarle daño alguno.

Tamar volvió a materializarse frente al mul, ahora armada con una guadaña de doble hoja y ataviada con la armadura con la que la habían representado en el sarcófago. Le propinó a Rikus una patada bajo la barbilla que lo hizo caer de espaldas.

—Sin la espada careces de defensa —gruñó, levantando la guadaña para atacar—. Estás perdido.

Mientras el espectro abatía la curvada hoja contra su garganta, Rikus visualizó un enorme bloque de piedra en mitad de su trayectoria. Sintió una curiosa sensación en el estómago, y la guadaña se estrelló contra la losa de granito que acababa de aparecer por encima de él.

—¿Crees que eso te salvará de un doblegador de mentes? —inquirió Tamar, enarcando una ceja.

El espectro se lanzó sobre Rikus. En mitad del salto, la mujer se transformó de caballero de armadura en un extraño horror del tamaño de una persona que no se parecía a nada que el mul hubiera visto jamás. Tenía la parte inferior protegida por un caparazón negro, con la excepción de unas fauces chasqueantes, bordeadas de rojo, que apestaban a carroña y basura. La boca estaba rodeada de seis tentáculos, cada uno terminado en una mano retorcida con tres afiladas uñas. Por lo que el mul pudo ver, la criatura carecía de cabeza; una ocena de ojos se distribuían a lo largo del reborde del negro caparazón que le protegía el cuerpo.

En un desesperado intento de escapar, Rikus se imaginó a sí mismo convirtiéndose en aire. Un chorro de energía surgió de lo más profundo de su cuerpo, y de improviso se sintió muy débil y agotado. La bestia se cernió sobre él, con los tentáculos de la boca a centímetros de su cuerpo. El ser fue descendiendo hasta que Rikus empezó a asfixiarse con su apestoso aliento, y luego abrió las fauces para así asestar el mordisco mortal.

El mul sintió un curioso hormigueo al transformarse de repente en aire; las mandíbulas del monstruo se cerraron con fuerza, atravesaron el cuerpo intangible del gladiador y se cerraron con un chasquido sin causarle el menor dolor o daño.

La figura que tenía encima volvió a convertirse en Tamar; los ojos rojos relucían detrás del visor de su casco. Rikus se sentía totalmente agotado y, no obstante el terrible peligro en que estaba, apenas si podía mantener los ojos abiertos.

—Si luchas así, morirás —siseó Tamar, a la vez que una niebla gris surgía de debajo de la máscara—. Ahora duerme.

—¿Qué hay de Neeva? —quiso saber Rikus. Sus palabras sisearon como el viento, e incluso él apenas si consiguió entenderlas.

—Olvídate de Neeva —rezongó el espectro, escupiendo neblina gris en sus ojos.

Rikus perdió el conocimiento. Pensamientos de Neeva, el Azote de Rkard, incluso de Tamar, volaron ante oleadas de cansancio que se apoderaron del mul.

Algo más tarde, alguien pronunció su nombre, y Rikus sintió el cálido fulgor del sol de la mañana en su rostro. El aire estaba impregnado del aroma dulzón del sauce, y una brisa fresca acariciaba su reseca piel.

—Rikus, deja de esperar. Levántate.

Era la voz de K’kriq.

El mul abrió los ojos y se encontró mirando al cielo aceitunado de primeras horas de la mañana. Se sentó y paseó la mirada por su alrededor. No encontró otra cosa que su cinturón y espada, una docena de odres de agua llenos, y un montón de escamas romboides que K’kriq había desechado después de comerse a los lirrs.

—¿Dónde está Neeva? —inquirió el mul, levantándose—. ¿Está herida?

—Neeva con Caelum —informó el thri-kreen, haciendo chasquear las mandíbulas con impaciencia—. Caelum con jauría. Los dos sanos para cazar.

—¿Y dónde está mi jauría? —preguntó Rikus, escudriñando el oasis en busca de señales de su legión. Con la excepción de él, K’kriq y unos pocos lagartos alados, el estanque estaba desierto.

—Styan llevar jauría ayer —explicó K’kriq—. Dijo comunicar mensaje: «Legión no puede esperar. Maetan llamar refuerzos a poblado». Styan dice tú alcanzar legión hoy. Pronto habrá lucha.

—¡Styan! —aulló Rikus, agarrando cinturón y espada de encima del rojo musgo. Apenas si se dio cuenta de que, salvo la supurante llaga situada sobre el corazón, todas sus demás lesiones y heridas se habían curado—. ¿Quién es él para decir cuándo se pone en marcha mi legión?

K’kriq se colgó los odres de los cuatro brazos.

—Styan se convirtió en jefe jauría cuando tú mueres en ciudadela —explicó.

—No morí —le espetó Rikus, empezando a andar hacia el norte—. Lo primero que haré cuando alcance la legión será demostrar a Styan… y a todos los demás ¡que sigo estando vivo!

11

Makla

—¡Detente donde estás! —ordenó el centinela.

El enano se alzó de detrás de una roca baja y movió la larga lanza de un lado a otro entre Rikus y K’kriq. Junto al robusto guarda, una gladiadora semielfa lanzó un gemido mientras levantaba una pequeña roca y la depositaba sobre la barrera. Dedicó al mul y al thri-kreen una mirada indiferente, para luego volverse a recoger otra pesada piedra.

—Ya sabes quién soy —masculló Rikus, contemplando con expresión torva la escena que se desarrollaba ante él.

En ambas direcciones, se veía a gladiadores trabajando para rodear el campamento de un muro de piedras, mientras que los enanos de Caelum, colocados cada cincuenta o cien metros, escudriñaban obedientemente las sombras del atardecer, cada vez más espesas. En el centro del campamento, los templarios formaban un apiñado círculo, su atención vuelta al interior hacia la resplandeciente luz de un formidable fuego de campamento.

Tras esperar un poco más a que el centinela enano apartara la lanza, el mul la apartó a un lado con un violento manotazo y saltó sobre la pared de rocas. Asió al enano por el cuello y lo levantó del suelo.

—¿Qué sucede aquí?

—Tengo órdenes —jadeó el enano, llevándose la mano a la pequeña hacha que le colgaba al cinto—. No se permite que nadie penetre en el campamento sin el permiso de Styan.

Antes de que el centinela pudiera sacar el arma, Rikus entregó al enano a K’kriq.

—Si grita o saca el hacha, mátalo —le advirtió.

El thri-kreen aceptó al centinela con tres brazos, chasqueando las mandíbulas de expectación. El enano apartó la mirada del arma, pero no abandonó sus esfuerzos por intentar impedir a Rikus que entrara en el campamento.

—Tienes que esperar aquí hasta que Styan prepare un recibimiento adecuado.

Rikus hizo caso omiso del enano y se acercó a la gladiadora semielfa que trabajaba en la construcción de aquella sección del muro. Quitándole una pesada roca de las manos, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede, Drewet?

—Construimos un muro —respondió la semielfa, frunciendo el entrecejo, confusa.

—¿Para qué? —inquirió Rikus—. ¿Y por qué son mis gladiadores los únicos que trabajan en ella?

—Porque estas son las órdenes que dio Styan —contestó Drewet, encogiéndose de hombros.

—¡Styan! —rugió el mul. Se dio la vuelta y arrojó la roca que había tomado de las manos de Drewet; la piedra abrió un agujero en la sección del muro que ella había estado construyendo. Todos los gladiadores de las cercanías dejaron de trabajar y miraron en dirección al alboroto—. ¿Por qué tiene nadie que hacer lo que él diga?

La semielfa enarcó las puntiagudas cejas.

—Porque él es tu segundo en el mando, claro.

—¡Segundo en el mando! —tronó Rikus—. ¿Es eso lo que os ha dicho?

—Nos lo dijo cuando desapareciste en la ciudadela —dijo ella, sus ojos castaños centelleando ahora de rabia—. Al quedarse Neeva y Caelum a esperarte, parecía natural.

—¿Natural? ¿Pensasteis que pondría a un templario al mando de mi legión? —chilló Rikus—. ¿Para que pudiera trataros como a un puñado de esclavos?

Sin esperar respuesta, se volvió a los gladiadores que tenía cerca.

—¡Los días en que construíamos muros para los templarios han pasado! —bramó—. Pasad el mensaje y venid conmigo. ¡Styan tiene algunas disculpas que ofrecer!

Dejando a K’kriq para controlar al centinela enano en el límite del campamento, Rikus cogió a Drewet y se encaminó en busca de los templarios. A medida que corría la noticia del engaño de Styan, largas series de gritos furiosos empezaron a sonar por el perímetro del campamento, y, cuando el mul llegó hasta donde se encontraba la compañía de Styan, una multitud enfurecida de gladiadores lo seguía ya, y los templarios se habían dado la vuelta para ver qué ocurría. Al ver aproximarse a Rikus, desenvainaron las espadas.

—Haceos a un lado o moriréis —dijo Rikus. No sacó su propia arma, temiendo que, enojado como estaba, fuera a utilizarla—. No estoy de humor para desafíos.

—Las órdenes de Styan son dejar que solo tú…

Rikus lanzó el brazo al frente y aplastó la nariz de su interlocutor con el puño. Mientras el anonadado templario caía al suelo, el mul alzó la ensangrentada mano y anunció:

—Styan no es quien manda. Soy yo. El siguiente que ponga eso en duda morirá.

Drewet se colocó a un lado del mul, y al punto Gaanon se abrió paso al frente para colocarse al otro. Al igual que Rikus, no sacaron las armas. Tras un momento de vacilación, los templarios abrieron de mala gana un estrecho corredor por entre sus filas. Flanqueado por Gaanon y Drewet, Rikus se abrió paso por entre los reunidos, ampliando el corredor a su paso.

En el centro del grupo, el mul encontró a Styan sentado en una gran piedra cuadrada que alguien —sin duda un gladiador— había trasladado allí para que sirviera de asiento al templario. El mul se alegró al ver que ni Jaseela, ni Neeva, ni Caelum habían decidido legitimar la usurpación de Styan uniéndose a su campamento.

Mientras Rikus se acercaba al fuego, Styan levantó la mirada y clavó los hundidos ojos en el rostro del mui.

—Me alegra que nos hayas alcanzado —dijo, el rostro bañado por la luz naranja de las llamas—. Te habríamos echado de menos en la batalla de mañana…

—Ponte en pie —ordenó Rikus.

Styan paseó la mirada por los reunidos y frunció el entrecejo mientras intentaba descubrir cuál era el estado de ánimo tanto de sus templarios como de los gladiadores de Rikus. Por fin, indicó con la arrugada mano un trozo de suelo junto a la base de la roca en la que estaba sentado.

—Siéntate —dijo.

Rikus asió al templario por la melena gris y lo obligó a ponerse en pie.

—¡Hijo bastardo de una elfa del arroyo! —aulló Styan. Varios templarios se adelantaron para defender a su jefe, pero el anciano hizo un gesto para que no intervinieran y se volvió hacia Rikus—. ¿Qué crees que estás haciendo?

Rikus tiró de Styan hacia adelante y lo empujó en dirección a Drewet y el resto de los gladiadores.

—Discúlpate, y ordena a tus templarios que hagan lo mismo.

—¿Por qué? —quiso saber el templario—. ¿Por mantener los odres de nuestros guerreros llenos y no desperdiciar la vida en ataques estúpidos?

—Por tratar a mis gladiadores como a esclavos —masculló Rikus—. Tyr es una ciudad de hombres libres, y esta es una legión de hombres libres. Un guerrero no trabaja mientras otro cuenta chistes junto al fuego.

—¡Bien dicho! —gritó un gladiador.

—¡Desde que desapareciste, Rikus, se han dedicado a dormir mientras nosotros trabajábamos! —añadió otro.

—Discúlpate —instó Rikus. Acercó los labios al oído del templario y agregó—: Luego te castigaré por usurpar el mando, y por todas las mentiras que has contado.

Styan palideció y respondió con voz temblorosa:

—¡Jamás!

De algún punto en el grupo de templarios, una voz de hombre gritó:

—¡Yo no pediré perdón a ningún esclavo!

—¡Entonces morirás! —fue la inmediata respuesta.

Siguió un entrechocar de armas, y el invisible templario lanzó un grito de agonía. La noche se llenó de gritos furiosos y alaridos de dolor mientras las dos compañías tyrianas se destrozaban mutuamente. Los cadáveres empezaron a caer unos tras otros, casi todos de templarios.

Styan giró en redondo para enfrentarse a Rikus, dejando un puñado de cabellos en la mano del mul.

—¿Ves lo que has hecho? —chilló—. Deberíamos luchar contra los urikitas, no los unos contra los otros.

—Por lo que he visto, tus hombres son tan malos como los urikitas. No los echaré en falta, ni tampoco Tyr.

—No es tan sencillo —escupió el templario—. ¿Qué pasa con los enanos? Ellos me siguen.

—Entonces morirán contigo —respondió Rikus, bajando la mano hasta su daga—. No me importa.

—Aguarda —dijo Styan, posando suavemente una mano en la muñeca del mul. Clavó los ojos en Rikus durante un momento más, mientras oía los gritos de sus templarios que caían víctimas de los enfurecidos gladiadores del mul—. Lo harías —afirmó—. Sacrificarías a la mitad de tu legión para conservar su mando.

—Solo a la mitad que no sirve de nada —respondió Rikus, sacando la daga.

Styan dedicó al cuchillo una mueca de desprecio.

—Eso no será necesario. —Se volvió y, levantando las manos, gritó—. ¡Me disculpo, hombres libres de Tyr!

Al ver que solo unos pocos combatientes dejaban de luchar, Rikus rugió:

—¡Es suficiente! ¡Deteneos!

La potente voz del mul llegó a los oídos de muchos más guerreros que la de Styan, y, a medida que transmitían la orden del mul a sus compañeros, la refriega fue apaciguándose. Muy pronto, tanto templarios como gladiadores miraban a Styan, y los únicos sonidos que podían escucharse entre la multitud eran los gemidos de los heridos.

—Pido disculpas —dijo Styan, clavando los cansados ojos en el rostro de Drewet—. Mis templarios se disculpan. No era nuestra intención ofenderte a ti ni a ningún otro esclavo liberado.

Drewet dirigió una rápida mirada al mul con expresión interrogante; al ver que el mul asentía, volvió a mirar al templario.

—Acepto tus disculpas, en mi nombre y en el de mis compañeros.

Un tenso silencio flotó sobre los reunidos. Nadie se movió para ayudar a los heridos. Ambas compañías parecían percibir que, aunque se había alcanzado una tregua, la cuestión del mando de la legión no se había resuelto aún. Rikus mantuvo los negros ojos clavados en Styan, aguardando que el anciano reconociera su derrota.

Por fin, Styan miró al mul y, con voz débil, preguntó:

—En cuanto a la cuestión de haber usurpado el mando, ¿cuál será mi castigo?

Alguien entre las filas de los gladiadores arrojó al frente un látigo arrollado, y este fue a aterrizar a los pies del templario.

—¡El látigo! —se escuchó decir.

Rikus asintió, se inclinó y, recogiendo el látigo, lo entregó a Drewet.

—Veinticinco latigazos —dijo—. Y, cuando los des, recuerda todas las veces que un templario te ha azotado.

—Lo haré —respondió Drewet, tomando la enrollada tira de cuero.

Gaanon condujo a Styan a la roca que el templario había utilizado como trono. Allí, el semigigante le quitó la sotana y lo obligó a tumbarse sobre la piedra.

Cuando Drewet dio el primer golpe, la muchedumbre empezó a dispersarse. El asunto había quedado resuelto y, tanto gladiadores como templarios, habían visto azotar a demasiados hombres durante el reinado de Kalak y no les resultaba precisamente agradable la visión de una piel desollada.

* * *

Makla se encontraba al pie de la montaña cubierta de ceniza, una pequeña aldea rodeada por tres lados por una alta empalizada de costillas de mekillot. Dentro de esta barrera había docenas de fosos de esclavos, cada uno rodeado por un muro de ladrillos coronado de afilados segmentos de obsidiana. Distribuidos al azar por entre los corrales estaban los barracones que alojaban a la guarnición, así como las sucias cabañas de los artesanos que suministraban a los comerciantes de esclavos látigos, cuerdas y otros utensilios de esclavitud.

En el centro del poblado, tres mansiones de mármol rodeaban una plaza pública por tres de sus lados. En el centro de esta plaza se encontraba una gran cisterna de humeante agua, de la cual salía un canal de arcilla en dirección al cuarto costado de la plaza, para terminar en el extremo de un corto muelle de madera. El muelle descansaba sobre los bajíos del Lago de los Sueños Dorados, una extensión de agua cuya inmensidad se perdía en las nubes de apestoso vapor que se alzaban de sus hirvientes profundidades.

—Parece terriblemente tranquilo —dijo Rikus, mirando a lo alto. Los primeros rayos de luz que preceden al amanecer empezaban a cruzar el firmamento, proyectando un débil resplandor fantasmal sobre el montañoso terreno a sus pies.

Los compañeros del mul no contestaron, pues todos contemplaban fascinados el lago de color azufre. Ningún miembro de la legión había visto jamás tanta agua junta, y la espectacular visión había desviado sus mentes de la batalla que se aproximaba.

—A estas horas, las cuadrillas de trabajadores de la cantera que han de salir ya deben de estar preparándose para ponerse en marcha —dijo Rikus, intentando dirigir la atención de sus lugartenientes hacia el asunto pendiente.

—A lo mejor no va a salir nadie —sugirió Gaanon. Imitando la túnica que Rikus llevaba para ocultar el rubí de Tamar, el semigigante había cosido dos mantas de lana juntas y se las había colgado sobre los hombros a guisa de capa—. Las tierras altas parecen peligrosas hoy —continuó, señalando con un enorme dedo al este del poblado.

En la dirección indicada por Gaanon se alzaba una cordillera de montañas volcánicas cubiertas de gruesas capas de ceniza y de piedras de grano grueso. Cerca de la cima de muchos de los picos, lagos de piedra derretida proyectaban una cúpula de luz naranja hacia el oscuro cielo. En los sinuosos cañones, llameantes cortinas de un rojo incandescente colgaban sobre lentos ríos de roca ardiente. Era en ese desolado desierto de cenizas y lava por el que las cuadrillas de trabajadores de las canteras deambulaban días seguidos, buscando y cortando largas tiras de cristalina obsidiana negra.

—La Cresta Humeante siempre tiene aspecto peligroso, Gaanon —dijo Rikus—. Eso no impediría a los jefes de las canteras enviar fuera a sus cuadrillas.

—¿Qué importa? —inquirió Neeva, dirigiendo una agria mirada al mul. Aunque Caelum le había curado la herida del estómago, todavía le quedaba una fea cicatriz roja—. Nos has traído aquí arriba en medio de la oscuridad para que pudiéramos atacar al amanecer. No perdamos pues la ventaja de la sorpresa de la que tanto hablas.

—Muy bien —saltó Rikus—. Sigamos con ello.

El mul se encaramó a lo alto de la loma, y miró abajo al otro extremo de su silenciosa legión. Con la excepción de los enanos, que permanecían tozudamente de pie, los guerreros yacían sobre sus espaldas, los pies bien clavados en la ceniza suelta para no resbalar por la empinada ladera. En todo el grupo, nadie se movía ni profería ni tan solo un susurro.

—¡Preparaos! —ordenó Rikus, manteniendo la voz lo bastante baja para que el viento matutino no la transportara hasta Makla.

Mientras los guerreros se ponían en pie, el mul volvió a descender por la ladera y envió a sus subcomandantes loma arriba a organizar el ejército. Neeva hizo intención de seguirlos, pero Rikus la detuvo. Había intentado explicarse con ella aquella noche, pero, al parecer enojada por lo de su herida, se había negado a hablar con él.

El mul aguardó a que los otros se hubieran alejado lo suficiente, y luego dijo:

—No quiero empezar esta batalla con mala sangre entre nosotros. —Señaló la larga cicatriz de su estómago—. Sabes que jamás te atacaría adrede.

—Sé que no querías cortarme —respondió Neeva, mirándolo a los ojos con frialdad—. Eso no significa que no me hagas daño.

—¡Jamás lo haría! —exclamó Rikus—. ¿Qué he de hacer para demostrarlo?

—Explicarte. ¿A quién gritabas cuando me atacaste? Era como si estuvieses en trance. —Señaló el pecho del mul, en el punto donde la túnica ocultaba la purulenta llaga—. ¿Y por qué no puede Caelum librarte de ese rubí?

El mul bajó la mirada a sus pies.

—No te dije la verdad antes. La joya no tiene nada que ver con Umbra —respondió, casi en un murmullo.

Neeva permaneció silenciosa unos instantes.

—¿Por qué me mentiste? —preguntó al cabo.

—Porque Caelum estaba allí —respondió Rikus, sosteniendo su mirada—. Si te digo cómo ha llegado a mí esta piedra, tienes que prometerme que no se lo dirás.

—¿Dejaste que Caelum intentara curarte sin saber a lo que se enfrentaba? —masculló Neeva.

¡No se lo digas!, lo instó Tamar; la voz llegó hasta Rikus a través de los latidos de su propio corazón.

¡Cállate!, ordenó Rikus. Y a Neeva le respondió:

—Júralo, o no te lo puedo decir.

Neeva lanzó un bufido de repugnancia, pero se llevó la mano al odre de agua que colgaba de su hombro.

—Lo juro por mi vida.

Si lo sabe, se lo contará al enano, advirtió el espectro. La mataré antes de permitirlo.

¡No!, protestó Rikus.

Y lo haré con tus propias manos, le aseguró el espectro. Por eso hice que la hirieras con tu espada: para que supieras que puedo hacerlo.

—¿Bien? —lo apremió Neeva.

—No te lo puedo decir —repuso el mul, desviando la mirada.

—Lo juré por mi vida —repuso Neeva, frunciendo el entrecejo—. ¿No es eso suficiente?

—Lo es, pero me equivoqué al pensar que te lo podía contar —se disculpó él—. No importa sobre qué lo jures.

Una de las comisuras de Neeva se torció en una mueca burlona.

—Esto no funciona entre nosotros. Si no confías en mí, entonces no hay nada más que decir. —Hizo intención de alejarse.

—Espera. —Rikus la agarró por el brazo—. Claro que confío en ti… Esto es por tu propio bien.

—Yo decido lo que es bueno para mí —replicó Neeva, liberándose de un tirón—. Será mejor que decidas si confías en mí o no…, y tienes que escoger entre mí y Sadira. Ya me has tratado como a una de tus aduladoras jovencitas durante demasiado tiempo.

Dicho esto, se volvió hacia la cima de la ladera, desde donde Jaseela y los otros subcomandantes contemplaban la escena con las cejas enarcadas. Detrás de ellos, las cabezas y hombros de la legión tyriana empezaban a aparecer por encima de la cresta de la loma.

—Tu ejército aguarda tus órdenes —escupió Neeva, empuñando un hacha de armas de obsidiana que Gaanon le había dado—. Intenta servirlo mejor de lo que sirves a tus amantes.

—Sirvo a ambos lo mejor que puedo —respondió Rikus, apretando los dientes.

El mul empuñó su espada e hizo una señal a la legión para que descendieran hacia el poblado. Unos pocos gritos de guerra poco entusiastas surgieron de las gargantas inundadas de cenizas, pero el sonido resultó un chillido lastimero comparado con los convencidos rugidos que acompañaban generalmente los ataques de los guerreros.

La legión corrió ladera abajo, resbalando en la cascada de ceniza volcánica suelta alrededor de sus pies, y entre nubes de polvo de ceniza que flotaban por encima de sus cabezas. No tardó en dar la impresión de que toda la ladera se abalanzaba sobre Makla. El suelo temblaba bajo los pies de Rikus, y la arremolinada nube de hollín gris no le permitía ver más allá de la punta de su espada. A falta de gritos de guerra tyrianos, el sonido de toses inundaba la oscura mañana.

El poblado no parecía preparado para un ataque por sorpresa. Unos cuantos centinelas dieron la alarma, y un potente portazo anunció que acababan de cerrar la puerta principal. Rikus no tardó en escuchar cómo algunos oficiales gritaban órdenes a sus soldados a medida que estos salían corriendo de los barracones, pero el mul no detectó la menor señal del gran ejército que temía estuviese reunido en el poblado.

Una vez que la legión llegó al pie de la montaña, no tardó demasiado en dejar atrás la nube de ceniza. Sin molestarse en atacar la entrada principal, Rikus condujo a los hombres directamente a la empalizada; al llegar allí, empezó a atacar las cuerdas de cabello de gigante trenzado que sujetaban las costillas de mekillot. Una espada corriente, en especial una con una hoja de obsidiana o hueso afilado, no habría cortado las resistentes cuerdas, pero el Azote de Rkard las cercenaba como si fueran cáñamo.

No bien el mul hubo cortado las cuerdas, Gaanon sujetó una costilla y, gimiendo por el esfuerzo, la arrancó de su sitio. Sin una sola palabra a Rikus, Neeva se deslizó por la abertura y desapareció en el interior del poblado; al cabo de un momento, la mujer lanzó un grito de rabia, seguido por el grito de dolor de un semigigante urikita. El suelo retumbó cuando este último se desplomó.

Rikus se volvió a K’kriq y señaló la abertura.

—Ve con Neeva —ordenó—. Asegúrate de que nada le sucede.

—¿Lleva huevos? —inquirió el thri-kreen, incapaz de imaginar ningún otro motivo por el que una hembra mereciera protección.

—Limítate a defenderla —repitió el mul, haciendo una seña a Gaanon para que lo ayudara a abrir más aberturas. Cada vez que derribaban una nueva costilla de mekillot, otro de sus lugartenientes conducía a su compañía o a un grupo de gladiadores al interior del poblado.

Cuando las dos últimas compañías estuvieron listas para pasar a través del muro, el sol miraba ya a hurtadillas por encima del montañoso horizonte. Sin apenas poder penetrar las nubes de hollín volcánico que se elevaban de los irregulares picos de la Cresta Humeante, la roja esfera iluminaba el pueblo con un lóbrego resplandor rosáceo. Rikus aprovechó la tenue luz para mirar atrás a lo largo de la empalizada y, en cuanto comprobó que su legión se abría paso al interior sin problemas, condujo al otro lado al resto de sus guerreros.

* * *

—No parece necesario dejar que los esclavos destruyan mi poblado —se quejó Tarkla San, contando con los dedos el número de brechas abiertas en la empalizada de Makla.

—Los pueblos pueden reconstruirse —respondió Maetan—. El honor de mi familia es otra cuestión.

El doblegador de mentes y la gobernadora imperial se encontraban a poco más de un kilómetro de la puerta principal de Makla, detenidos a poca distancia de la base de la escarpada cresta de una cordillera de basalto negro. En la estrecha garganta situada al otro lado de la cordillera aguardaba la nueva legión de Maetan, un improvisado ejército compuesto por rezagados de la primera batalla, la guarnición del poblado y el ejército particular de la familia Lubar.

—No puedo creer que un comandante de tu estatura tema a una turba de esclavos —dijo Tarkla, con los azules ojos fijos en su poblado. Los muchos años pasados en un puesto fronterizo habían dejado profundos surcos en la correosa piel de la anciana, y las preocupaciones del cargo habían dibujado una mueca permanente en los flojos pliegues de su rostro—. Los superas casi en una proporción de tres a uno.

—Tarkla, ¿has combatido alguna vez contra gladiadores?

—Claro que no —negó la anciana, meneando la cabeza.

—Luchan como fieras salvajes, no como soldados. La única forma de destruir a los esclavos tyrianos es acorralarlos y matarlos de hambre para que ataquen… según nuestras condiciones —repuso el doblegador de mentes—. Déjame a mí la táctica de ataque.

—En lo que respecta a mi poblado, no te dejo nada a ti —dijo ella—. Afirmaste que el ejército era tan numeroso que no podíamos defender Makla. Resulta claro que estabas equivocado. Habría sido sencillo contenerlos hasta que llegaran los refuerzos.

—No hay refuerzos —señaló Maetan. Volvió ligeramente el cuerpo de espaldas a la gobernadora, para que esta no pudiera ver cómo su mano se acercaba al mango de su daga.

—Pero tus mensajeros…

—Fueron tan solo a la hacienda de mi familia, para que los exploradores tyrianos creyeran que enviaba a buscar más soldados —respondió el doblegador de mentes—. Puesto que el ejército de mi familia ya está aquí, no llegará más ayuda.

—¿Sacrificaste mi pueblo por nada? —jadeó Tarkla—. ¡El rey se enterará de esto!

—No, no se enterará —dijo Maetan, sacando silenciosamente el puñal de su funda—. Ya he perdido una legión imperial. Si quiero evitar más humillaciones a mi familia, debo destruir a los esclavos tyrianos sin arriesgar otra.

—¿Sacrificarías Makla para proteger tu honor? —inquirió Tarkla, con el entrecejo fruncido, dando un paso atrás.

Antes de que pudiera alejarse más, Maetan la sujetó y le hundió la daga en el corazón.

—Era inevitable —respondió.

El poblado estaba extraordinariamente silencioso. Un puñado de semigigantes urikitas y unas cuantas docenas de soldados del pueblo habían caído justo en el interior de la empalizada, pero no se veía ningún signo real de combates. Los templarios y la mayoría de los gladiadores de Rikus se precipitaban hacia el centro del pueblo, ansiosos por tomar el control del suministro de agua lo antes posible.

—Algo no marcha bien aquí —rezongó Rikus, estudiando la relativa calma.

El mul condujo a su pequeño grupo de gladiadores hacia la puerta principal. Durante el trayecto vio quizás una docena de escaramuzas entre sus guerreros y los guardas del pueblo, pero no había muchas señales del encarnizado combate que había esperado. Allí, Rikus se encontró con Caelum y sus enanos, que montaban guardia estoicamente situados fuera del alcance de las flechas que pudieran lanzarse desde la torreta de la entrada.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Rikus.

Desde donde se encontraba veía perfectamente una serie de rostros atemorizados que atisbaban por cada aspillera del edificio de dos plantas.

—Cuando sonó la alarma, la mayor parte de la guarnición corrió a defender el torreón de la puerta —respondió Caelum.

—No contaron con tu espada y mi fuerza —conjeturó Gaanon, con una rápida mirada a las brechas que entre él y el mul habían abierto.

—Puede —dijo Caelum, sin dejar de contemplar el edificio—. Pero no me parece a mí que toda la guarnición del poblado pueda caber ahí dentro.

—No debería —confirmó Rikus.

—He enviado a unos cuantos de los míos a registrar el resto del pueblo —siguió Caelum.

—Bien —contestó Rikus, sin prestar demasiada atención—. Envía a la mitad de tus nombres en busca de agua…

—Pero estamos vigilando la torre —objetó Caelum.

—Es por eso por lo que solo debes enviar a la mitad —respondió Rikus, meneando la cabeza ante la testarudez del enano—. Cuando regresen tus exploradores, hazme saber qué han encontrado. Estaré junto a la cisterna.

El mul se volvió en dirección al centro del poblado, pero no se dirigió directamente a la plaza. De camino hacia allí, fue asomando la cabeza al interior de los barracones y abriendo corrales de esclavos. Los barracones mostraban señales de estar habitados, pero faltaban los uniformes de los soldados y las armas, como si hubieran ordenado partir a la guarnición de improviso. También la mayoría de los corrales de esclavos estaban vacíos, pero Rikus encontró por fin uno en el que un puñado de desgraciados con manos y pies profusamente vendados se apiñaban atemorizados.

—¡Salid de ahí! —gritó Rikus, bajándoles la escalera que servía para entrar y salir—. Sois libres ahora.

Los esclavos lo contemplaron con miradas suspicaces.

—Venimos de Tyr —explicó Gaanon—. ¡Hemos capturado Makla, de modo que salid!

Los macilentos esclavos se miraron entre sí y luego se encaminaron cojeando a la escalera. Una vez fuera del foso, se mantuvieron con los ojos fijos en el suelo, como habrían hecho en presencia de sus capataces.

Rikus señaló los barracones más cercanos.

—Id y coged lo que necesitéis de allí —dijo—. Después de eso sois libres de abandonar el pueblo o uniros a nuestro ejército. Vosotros elegís.

Los esclavos levantaron la mirada, llenos de confusión e incredulidad; no era precisamente el tipo de actitud eufórica que Rikus habría esperado de hombres y mujeres recién liberados, pero comprendía que pudieran sentirse aturdidos. En el interior de los fosos, no tenían forma de enterarse de que el pueblo había sido invadido y sus capturadores expulsados… en especial dado que se habían escuchado pocos sonidos de batalla que informaran de lo que sucedía.

El último esclavo era un joven semielfo cuyos pálidos ojos verdes brillaban con un destello de inteligencia. Rikus lo cogió por el hombro e inquirió:

—¿Por qué está tan vacío el pueblo?

El joven se encogió de hombros antes de contestar.

—Anoche, cuando regresamos con nuestros sacos de material de la cantera, Maetan de la familia Lubar se encontraba aquí con un gran ejército. Durante la noche, reunió a su ejército y a casi toda la guarnición, y se marchó. Enviaron a las cuadrillas de trabajo a las colinas.

—¿Por qué os dejaron atrás? —preguntó Gaanon, entrecerrando los ojos con suspicacia.

Por toda respuesta, el semielfo señaló los ensangrentados vendajes de sus pies.

—Después de siete días en la Cresta Humeante, apenas si uno puede cojear hasta la plaza donde está el agua.

Rikus no prestaba mucha atención a la entrevista, porque se encontraba demasiado ocupado maldiciendo por lo bajo. Maetan se le había vuelto a anticipar, sacando a su ejército del poblado a tiempo de evitar que lo arrinconaran contra el hirviente lago.

—¡El espía! —siseó el mul.

Sus pensamientos se dirigieron inmediatamente a Styan, pero no comprendía cuándo podría haber tenido Maetan la oportunidad de convertir al templario a su causa. Por mucho que a Rikus no le gustara admitirlo, parecía mucho más probable que el espía fuera alguien que hubiera estado en contacto con el doblegador de mentes. Eso dejaba a Caelum y sus enanos, o incluso a K’kriq, como posibles traidores, aunque el mul se negó a creer que fuese el thri-kreen. Se sintió tentado de culpar directamente a Styan, pero al final decidió aguardar el momento oportuno y vigilar de cerca a todos los sospechosos.

Una vez llegado a esta decisión, Rikus dio instrucciones a sus gladiadores para que registraran los corrales en busca de más esclavos abandonados, y luego condujo a Gaanon a la plaza central. Allí tampoco se veía la menor señal de lucha. Muchos de sus gladiadores estaban amontonados alrededor del estanque, empujándose entre ellos en un intento de llegar hasta el agua. Aquellos que ya habían bebido hasta estallar permanecían repantigados alrededor de los extremos de la plaza, dormitando tranquilamente o explicando chistes de mal gusto. Neeva y Jaseela se encontraban en el muelle, haciendo girar la rueda que dejaba entrar el agua para mantener llena la cisterna.

Situado frente a la mansión de mármol más próxima, se veía a Styan rodeado de una docena de barriles de vino. Aunque Caelum había utilizado subrepticiamente su magia para curar las heridas sufridas por el templario cuando lo azotaron, se veían manchas oscuras en su sotana allí donde algunos cortes se habían vuelto a abrir y sangraban. De todos modos, Styan parecía de buen humor, y llenaba jarras de vino para entregárselas a sus templarios, quienes las hacían llegar a los ávidos gladiadores.

Rikus encontró la escena tan inquietante como había encontrado el relato del esclavo sobre la repentina marcha de Maetan. Existía un espíritu festivo flotando por toda la plaza que parecía fuera de lugar en medio de lo que debiera haber sido un combate importante.

—Es casi como si nos invitaran a que nos divirtiéramos —murmuró Rikus, avanzando hacia los barriles de vino.

Al ver acercarse al mul, Styan llenó dos jarras y fue a su encuentro.

—¡Aquí está Rikus! —gritó el templario—. ¡Bebamos a su salud!

—¡Por Rikus! —respondió al instante un coro de voces.

Mientras pasaba por entre la multitud, docenas de guerreros palmeaban la espalda del mul, felicitándole por la victoria de Makla. Al llegar junto a Styan, Rikus tomó el recipiente, pero no bebió.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó el mul.

El templario puso cara larga.

—En el vestíbulo de esta casa —respondió, señalando a la mansión que tenía detrás—. Estaba todo amontonado listo para trasladarlo a la bodega, me imagino.

—O listo para que lo encontráramos —le espetó Rikus; no tenía la menor duda de que Maetan había dejado el vino a la vista adrede, con la esperanza de que los tyrianos estarían demasiado borrachos para luchar cuando los urikitas ocuparan posiciones fuera del pueblo. Rikus arrojó la jarra al suelo, exclamando—: ¿No te resulta evidente que lord Lubar intenta acorralarnos?

Styan contempló la destrozada jarra como si el mul se la hubiera arrojado al rostro.

—Solo intentaba congraciarme.

Rikus hizo caso omiso del templario y se volvió hacia los reunidos.

—Ahora no es momento de beber —aulló, paseando la mirada por la muchedumbre.

Varios gladiadores se echaron a reír, y alguien gritó:

—Te lo quieres guardar todo para ti, ¿eh, Rikus?

Nadie dejó las copas. De hecho, muchos de ellos vaciaron de un trago lo que les quedaba y entregaron sus jarras a los templarios para que volvieran a llenarlas.

—¡Hablo en serio! —volvió a aullar Rikus, tirando al suelo de un manotazo la jarra que sostenía un gladiador situado junto a él—. Tirad el vino. ¡Tenemos mucho que hacer, y poco tiempo para hacerlo!

Esta vez, nadie rio.

—¿Qué sucede, Rikus? —inquirió una mujer de raza humana—. ¿Has perdido la necesidad de beber vino?

—Somos hombres libres —exclamó un fornido tarek. Como el mul, era musculoso y carecía de pelo, con una cabeza cuadrada y una frente inclinada—. ¡Podemos beber cuanto queramos!

—Destroza los barriles —dijo Rikus volviéndose a Gaanon.

Un torrente de protestas surgió de los que se encontraban lo bastante cerca para oírlo, pero el semigigante levantó el garrote y se abrió paso por entre la gente para cumplir la orden. Varios hombres cortaron el paso a Gaanon como si fueran a impedírselo, pero una rápida mirada amenazadora del enorme gladiador fue suficiente para apartarlos.

—¡Escuchadme! —gritó Rikus, alzando los brazos en petición de silencio.

La muchedumbre no le prestó atención. El garrote de Gaanon se estrelló sobre el primer barril, y el delicioso vino negro inundó la plaza. Una furiosa explosión de gritos e insultos estalló alrededor de Rikus.

—¡No somos templarios! —gritó el tarek. Los orificios de su chata nariz estaban hinchados de rabia y los labios del redondeado hocico, echados hacia atrás para mostrar los afilados colmillos—. ¡No puedes tratarnos así!

El gladiador avanzó hacia Gaanon, con la clara intención de impedirle que siguiera destruyendo más barriles. Tras él fueron otros dos hombres.

Rikus se lanzó sobre el tarek y lo golpeó en la garganta con dedos rígidos. El estupefacto gladiador se desplomó al suelo, semiasfixiado y sujetándose la lesionada laringe. Al ver que eso no detenía a los que lo seguían, Rikus lanzó una potente patada lateral a las costillas del siguiente hombre, a la vez que desenvainaba el Azote de Rkard.

—¡El siguiente probará el acero de mi espada!

El lugar quedó bruscamente silencioso.

—Bien; ahora escuchadme con atención. No tenemos mucho tiempo. Maetan debería de haberse encontrado en el interior de este pueblo con un ejército de gran tamaño, pero no estaba. Lo que creo es que se prepara para atacarnos… mientras nos bebemos el vino que ha dejado para tenernos ocupados.

Los gladiadores permanecieron totalmente callados, los ojos fijos en Rikus y boquiabiertos de asombro. Aunque su reacción era mucho más extrema de lo que el mul había esperado, se consideró afortunado de que hubieran dejado de pensar en el vino.

—Si no queremos quedar atrapados, hemos de saquear el lugar y marcharnos… ¡a toda velocidad! —continuó. Señaló a un grupo de unos treinta gladiadores—. Vosotros seréis nuestros centinelas. Id a la muralla e informad cuando veáis cualquier señal del ejército de Maetan. El resto, llenad los odres, recoged toda la comida que encontréis y quemad lo demás.

En lugar de obedecer, los gladiadores empezaron a retroceder con las miradas clavadas en el pecho de Rikus mientras murmuraban entre sí con voces atemorizadas. Incluso Gaanon se había quedado sin habla y, con la expresión de quien se siente totalmente traicionado, se limitaba a contemplar atónito al mul.

Rikus bajó la mirada y descubrió que, durante la riña con el tarek, se le había abierto la túnica, de modo que la herida ulcerosa del pecho se encontraba claramente a la vista, rezumando una sustancia amarillenta. Peor aún, una centelleante luz roja brillaba desde el rubí situado en su centro.

Rikus volvió a cubrir la herida con la túnica, maldiciendo para sí al tarek causante de que la mágica joya quedara expuesta a los ojos de todos.

—¿Qué magia es esta? —preguntó Gaanon, apartándose un paso del mul sin darse cuenta. Como muchos gladiadores, el semigigante desconfiaba de la hechicería.

—Nada que vaya a haceros daño —respondió Rikus, hablando lo bastante alto para que lo escucharan aquellos que lo rodeaban—. Ahora, haced lo que he ordenado.

Mientras los asombrados gladiadores empezaban a obedecer, el mul se dirigió al extremo oriental del poblado, con la intención de abrir una ruta de escape en la empalizada.

No había dado ni dos pasos cuando Styan lo alcanzó.

—¿Adónde vas? —inquirió el templario.

—Te lo diré cuando llegue el momento —respondió Rikus, preguntándose si el anciano no habría hecho la pregunta para poder transmitir la información a Maetan—. Hasta entonces, quédate aquí. No des ninguna orden, no sirvas más vino, y no me hagas lamentar que tu castigo de anoche fuera tan clemente.

12

Cráter de huesos

La legión tyriana estaba acampada en una pequeña caldera volcánica, repleta de miles y miles de esqueletos: enanos, tareks, incluso semigigantes y elfos. Había huesos por todas partes: amontonados en la base de las paredes del cráter en montículos del tamaño de una duna, apilados en amarillas masas sobre fumarolas que escupían azufre, incluso apiñados en el interior de una llameante fisura que descendía hasta el centro de la depresión.

Los tyrianos habían apodado el lugar el Cráter de Huesos, pero de momento nadie había adivinado el motivo de su existencia. La depresión estaba rodeada por tres lados por farallones cortados a pico; en el cuarto quedaba cerrado el paso por un muro artificial de porosos bloques de piedra de envoltura caliza. La puerta solo se podía cerrar y atrancar desde el exterior. Aparte de esto no había la menor indicación sobre el propósito para el que se utilizaba aquel lugar. Los esqueletos apenas mostraban señales de heridas, y se encontraban desperdigados al azar por toda la caldera, por lo que parecía que los habitantes habían muerto allí mismo, sin una oportunidad de huir o luchar.

Después de contemplar durante un buen rato cómo sus guerreros quitaban los huesos de pequeños círculos de terreno, Rikus dio media vuelta y miró en dirección opuesta. Más abajo de donde se encontraba, una corriente de lava había abierto un canal de casi dos kilómetros que descendía directamente de las montañas cubiertas de ceniza que formaban la Cresta Humeante. El abrupto cañón terminaba en una aglomeración de rocas escarpadas que descendía hasta las humeantes aguas del enorme Lago de los Sueños Dorados. Allí aguardaban Maetan y varios miles de soldados urikitas.

Mientras estudiaba el campamento enemigo, Rikus no pudo evitar un suspiro de pesar. De haber abierto la ruta de escape en el lado occidental de la empalizada de Makla en lugar del oriental, los urikitas no estarían ahora acampados junto a las rocas… y su legión no estaría atrapada en el Cráter de Huesos.

Las tácticas de Rikus en el poblado habían funcionado bien. Él y su ejército habían abandonado Makla muy por delante de los urikitas, para luego avanzar penosamente a lo largo de la orilla del lago, con la intención de rodearlo hasta encontrar un lugar apropiado en el que enfrentarse al enemigo. Por desgracia, el terreno de la Cresta Humeante no había cooperado. Tras todo un día y su correspondiente noche de marcha, un río de rocas ardientes les había cortado el paso, lo que los había obligado a retroceder hasta la aglomeración de rocas justo antes de que lo hicieran las fuerzas del doblegador de mentes.

Con los guerreros agotados tras lo que se había convertido en una marcha forzada de treinta y cuatro horas, los lugartenientes de Rikus le aconsejaron evitar la lucha y huir a las montañas. Reconociendo lo sabio de su consejo, el mul había conducido a sus soldados desfiladero arriba, por el estrecho paso… y directamente al interior de este cráter sin salida. Para salir, tendrían que abrirse paso por entre los urikitas que aguardaban abajo. En una situación normal, la perspectiva no habría preocupado al mul, pero la situación era peor de lo que habría sido en Makla. Tan solo una docena de gladiadores podían atacar a la vez desde el cañón, y se encontrarían rodeados por todos lados por la totalidad del ejército urikita.

Un ruido sordo sonó al otro lado del muro. Rikus giró veloz y se encontró con Neeva que avanzaba con cuidado por entre el revoltijo de huesos que cubría el suelo del cráter. En una mano, la mujer llevaba un odre y, en la otra, una espada corta de obsidiana. Ensartado en la negra hoja del arma había un cacto del tamaño de la cabeza de un mul.

Neeva se detuvo al pie del muro, cerca de la cuerda que los centinelas habían instalado para facilitar la escalada de la barrera.

—¿Qué tal si me ayudas? —llamó la mujer; tenía los ojos hinchados como resultado de una noche pasada en vela y andando.

Rikus se tumbó sobre el estómago y le cogió el odre y la espada para que pudiera subir por la cuerda.

—¿Qué te trae aquí arriba? —preguntó el mul, devolviendo la espada con el cacto.

El mul realizó su pregunta con su tono de voz más cordial, pues esperaba que la presencia de Neeva significara que esta había decidido por fin perdonarlo.

—He venido a verte.

Mientras Rikus volvía a sentarse, Neeva dirigió una mirada suspicaz a la herida de su pecho.

—¿Te evita ese rubí la necesidad de dormir?

Rikus se cubrió la llaga con la túnica. Ahora ya no servía de gran cosa ocultar la joya, pero le molestaba que los supersticiosos gladiadores —en especial Neeva— prestaran demasiada atención a la visible piedra refulgente.

—Sigo necesitando dormir —respondió al cabo Rikus—. Pero ahora tengo otras cosas que hacer.

—¿Como preocuparte por Maetan y los urikitas? —preguntó Neeva, sentándose a su lado.

—No sé si «preocupación» es la palabra correcta.

—Se le acerca bastante —dijo Neeva, con una forzada sonrisa en los labios. Sacó su daga y empezó a cortar a machetazos las rojas y largas espinas del cacto.

—¿Dónde encontraste eso? —inquirió Rikus.

—Drewet me pidió que te lo diera. Quería que supieras que no la asusta tu reluciente rubí.

—Esa es una buena noticia —dijo Rikus, aliviado—. Al menos una gladiadora todavía confía en mí…, y muy guapa además.

—No tengas ideas raras —advirtió Neeva, golpeando a Rikus en la pierna con la hoja plana del cuchillo. Una mueca burlona apareció en sus labios, y luego añadió—: Me parece que no has cambiado tanto, después de todo.

—¿Yo? —se mofó Rikus, señalando a Neeva—. Tú eres la que ha cambiado. ¡Uno pensaría que ha sucedido algo entre Caelum y tú mientras yo no estaba!

Por la expresión de Neeva, supo que había tocado un tema delicado. La mujer desvió la mirada y cortó los últimos pinchos de la esfera hasta no dejar más que un cascarón recubierto de rastrojos con una piel correosa.

—No he subido hasta aquí para hablar de Caelum… o de mí.

—Muy bien. ¿Sobre qué has venido a hablar? —inquirió Rikus, conteniendo el enojo.

Neeva sacó la pelada cáscara del cacto de la espada, y abrió un pequeño agujero en la parte superior.

—Solo quería decirte que nos salvaste la vida allá en Makla. Jaseela también lo piensa, al igual que Caelum.

—Eso hace tres entre un millar —dijo Rikus, indicando por encima de la espalda al resto de la legión—. Todos los demás piensan que los he conducido a una trampa.

—No todo el mundo —respondió Neeva, sin apenas levantar los ojos—. Tienes el apoyo de los templarios.

—¿Los templarios? —inquirió el mul, meneando la cabeza sorprendido—. Estás de broma.

Neeva le tendió el abierto cacto.

—Ya sabes cómo son los templarios. Respetan la fuerza. Cuando castigaste a Styan, demostraste que eras más fuerte que él.

—¿Y los enanos? —preguntó Rikus. Hundió la mano en la correosa cáscara y notó docenas de cuerpecillos calientes resbalando por entre sus dedos.

—Los enanos son los enanos —repuso Neeva, encogiéndose de hombros—. Están contigo mientras lo que hagas les sirva en la consecución de su objetivo.

Rikus extrajo un puñado de larvas escamosas de la esfera.

—Delicioso y jugoso —anunció, escogiendo un cuerpecillo contoneante del tamaño de un pulgar y arrancándole la castaña cabeza.

Neeva envainó la daga y acomodó el cascarón del cacto sobre el regazo.

—Es con los gladiadores con los que tienes un problema. No les gusta la magia que no pueden comprender. Más tarde o más temprano, tendrás que explicar ese rubí reluciente que tienes en el pecho. ¿Por qué no empiezas conmigo?

Rikus evitó contestar colocando la descabezada larva entre sus dientes y succionando su interior. Poseía un sabroso sabor picante un poco demasiado dulzón para el gusto del mul, pero en el desierto athasiano un hombre hambriento comía lo que encontraba.

Neeva sacó un puñado de larvas de la bola de espinas. Mientras arrancaba la cabeza de una, dijo:

—Si no me quieres hablar sobre la joya, entonces dime cómo vamos a salir de aquí.

—No lo sé todavía —admitió el mul—. Era en eso en lo que estaba pensando aquí arriba.

—Al menos sigues siendo honrado sobre algo conmigo. —Neeva hizo una mueca de desagrado mientras consumía su primer gusanillo; luego hizo un gesto a Rikus para que le pasara el agua.

Comieron en silencio un buen rato, arrojando las pieles vacías de las larvas a las rocas cubiertas de cal de la base de la muralla. Por fin, Neeva sugirió:

—Quizá deberíamos preguntar a los otros si tienen algunas ideas.

—¿Y arriesgar la poca confianza que los gladiadores todavía tienen en mí? —inquirió Rikus, sacudiendo la cabeza—. Deja que piense en ello un poco antes de dar a Styan otra oportunidad de causar problemas.

Neeva permaneció pensativa un instante; al cabo arañó con la mano el interior del cacto para sacar la última docena de larvas, entregó la mitad a su compañero y arrojó la vacía cáscara contra las rocas.

—Acabemos esto y demos una vuelta.

—Estoy totalmente a favor —dijo el mul con entusiasmo.

No, no lo estás, siseó una voz desde lo más profundo de su ser. No habrá apareamientos entre tú y cualquier humana, semienano.

Antes de que Rikus pudiera contestar a Tamar, Neeva lo golpeó ligeramente en el estómago con la palma de la mano.

—Lo que quería decir es que deberíamos descender furtivamente cañón abajo y subir con algún plan —dijo, dedicándole una sonrisa entristecida—. No pienso yacer contigo más…, al menos, no hasta que as cosas hayan mejorado entre nosotros.

—¿Qué cosas? —inquirió el mul, comprobando que la túnica cubriera el rubí de Tamar—. ¿Qué quieres de mí?

—Tres cosas que, al parecer, no puedes darme —respondió Neeva—. Confianza, devoción y amor.

En su interior, Rikus maldijo a Tamar por interponerse entre él y su compañera.

—Confío en ti —le dijo a Neeva—. Cuando esto acabe, lo comprenderás.

—Quizá sea verdad —concedió ella—. Pero ¿qué hay del amor y la devoción? No sientes devoción por ninguna mujer, ni siquiera por Sadira.

—¿Cómo denominas entonces nuestro éxito como pareja? —replicó Rikus—. Incluso hemos permanecido juntos desde que matamos a Kalak. Si eso no es devoción, no sé lo que es.

Neeva miró al mul a los ojos y sonrió, paciente.

—Hay devoción cuando la felicidad de otro nos importa más que la propia. De lo que tú hablas es de lealtad; eso es algo que tú y yo siempre tendremos.

Rikus permaneció en silencio unos instantes.

—Es el enano, ¿no es así? —preguntó al fin.

—Caelum está ahí si lo quiero —murmuró Neeva, bajando la mirada.

La simple idea es repugnante, siseó Tamar. Debería castigarla por el solo hecho de considerar esa posibilidad.

Rikus hizo caso omiso del espectro.

—No tienes que sentirte culpable por lo de Caelum —repuso—. Lo comprendo… Un corazón es capaz de amar a más de una persona a la vez.

—Ahora hablas como Sadira —dijo Neeva con amargura—. Ella está equivocada. Nadie puede amar a más de una persona a la vez… al menos, no en la forma en que deseo que me quieran.

—Bien, ¿dónde nos deja eso entonces?

—Eso depende de ti. Sigo aquí si me quieres… pero asegúrate de saber lo que eso significa.

Antes de que Rikus pudiera pensar una respuesta, Tamar interpuso: Perfecto. Si hubiera yacido contigo, habría tenido que matarla. Ninguna mujer decente debería dejar que nada que no fuera un humano al ciento por ciento la tocara.

Si a Neeva le sucede algo, jamás descubrirás qué fue de Borys, amenazó Rikus. Dejaré de buscar el libro.

No juegues conmigo, replicó el espectro. Lo prometiste a los enanos. Yo podría matarla porque sí, y a pesar de ello tú recuperarías el libro. Tu patética sangre enana te obligaría a hacerlo.

—Rikus, ¿qué es lo que haces? —inquirió Neeva.

Con gran sorpresa por su parte, el mul se dio cuenta de que había introducido la mano bajo la túnica y distraídamente se rascaba la supurante llaga, intentando arrancar el rubí del lugar en el que estaba incrustado. Apartó la mano y volvió a cerrar la túnica.

—Nada —respondió—. La herida me molesta a veces.

Neeva se puso de pie y lo tomó del brazo.

—Vamos.

Rikus apartó el brazo violentamente.

—No debes tocarme —dijo, no queriendo poner a prueba la seriedad de la amenaza de Tamar.

Neeva frunció el entrecejo, con expresión herida.

—No te comportes como una criatura. Tenía que llegar un día u otro. Ser libre significa que tienes derecho a escoger por ti mismo; no significa que puedes tener todo lo que quieres.

Rikus se incorporó, sosteniendo la túnica bien cerrada.

—Esto no tiene nada que ver con ser libre, o con si puedo amaros tanto a ti como a Sadira —dijo el mul, manteniendo una distancia prudente entre él y Neeva—. Es por tu propio bien. No debes tocarme.

Neeva se dirigió hacia la cuerda.

—Si es así como lo quieres…

—No es como lo quiero —respondió Rikus, siguiéndola—. Es como tiene que ser… por ahora.

Neeva se detuvo y se volvió hacia él con una expresión de repentina comprensión y alivio en el rostro.

—Es el rubí, ¿no es cierto? —preguntó—. Tiene alguna especie de control sobre ti.

Niégalo, ordenó el espectro.

¿Por qué?, objetó él. ¿Qué importa si comprende eso?

La visión de Rikus se enturbió por un momento. Cuando volvió a aclararse, descubrió las oscuras facciones y entrecerrados ojos de Tamar allí donde había estado el rostro de Neeva unos segundos antes. El mul se sintió confundido unos instantes, pero no tardó en darse cuenta de que el espectro utilizaba el control que poseía sobre su mente para hacerle creer que veía su figura donde se encontraba Neeva en realidad.

—Es lo que quiero —dijo Tamar, los gruesos labios moviéndose al compás de sus palabras. Su control sobre la ilusión era tan completo que a Rikus le pareció que escuchaba la voz a través de sus oídos, no de su mente—. Eso es todo lo que necesitas saber.

Recordando cómo el Azote lo había ayudado a ver a través de los engaños de Tamar después de que Caelum intentara quitarle la joya, Rikus sujetó con fuerza la empuñadura de la espada.

—Ella te atemoriza, ¿verdad? —dijo el mul al espectro.

La figura de pie frente a Rikus volvió a transformarse en Neeva.

—¿De quién tengo miedo? —inquirió esta, mirando con cierto nerviosismo la mano que empuñaba la espada.

Rikus no contestó. En lugar de ello, mantuvo la atención fija en el interior de su cerebro, donde Tamar se encontraba de pie sobre un muro de roca idéntico al que tenía él bajo los pies, solo que el de ella parecía continuar eternamente a través de un interminable lago de rojo fuego espumeante.

Si Neeva me asustase, ya estaría muerta, le informó el espectro. Dile que el rubí no tiene el menor control sobre ti.

—Neeva, sigue andando —dijo Rikus, rehusando hacer lo que el fantasma exigía. Mientras Neeva comprendiera que él poseía poco control sobre lo que revelaba a propósito del rubí, siempre existiría una posibilidad de que acabara perdonándolo por su silencio—. Te veré luego.

¡Idiota!, rugió Tamar.

Enormes arcos de fuego empezaron a salir despedidos del rojo lago en el interior de la mente del mul. Rikus cayó de rodillas, gritando de dolor; sentía como si su corazón se hubiera transformado en una bola llameante que bombeaba lava a sus venas.

—¡Rikus! —exclamó Neeva, avanzando hacia él.

—¡Vete! —tronó el mul, señalando la cuerda.

Neeva echó una ojeada a su mano que seguía aferrada a la empuñadura de la espada. Tras otra rápida mirada a la fea cicatriz que le cruzaba el estómago, retrocedió despacio.

—Traeré ayuda.

—No la necesito —dijo Rikus, sacudiendo la cabeza.

El mul volvió su atención al interior de su cerebro, imaginando que la pared sobre la que se encontraba Tamar se había convertido en un tronco. Este se incendió y se deshizo en cenizas en un instante, y el espectro se sumergió en el llameante lago.

Una maliciosa risita inundó la cabeza de Rikus; luego la figura de Tamar emergió del lago, envuelta en llamas y el doble de grande que antes. Sonrió, acercándosele más. Todo se volvió rojo, y la piel del mul empezó a chisporrotear y a despedir humo; el gladiador lanzó un terrible grito de dolor y se desplomó al frente.

Al caer, el lago de fuego desapareció de la mente del mul, y este se dio cuenta de que caía de cabeza al interior del Cráter de Huesos. Fue a aterrizar de espaldas sobre la gruesa capa de esqueletos, que amortiguó el impacto con un fuerte estrépito.

Vuelve a desafiarme y morirás, dijo Tamar, dejando de ser visible en la cabeza de Rikus. Tu cadáver podría serme de utilidad sin tu insolente espíritu en su interior.

Neeva, que había resbalado cuerda abajo cuando Rikus no le prestaba atención, empezó a acercarse.

—¡Rikus! ¿Estás herido?

—Estoy bien —respondió él, poniéndose en pie con cierta dificultad.

Neeva se detuvo a un paso de distancia, conteniéndose visiblemente para no tocarlo.

—No haré preguntas —dijo—. Solo dime que me contarás lo que pasa…

—Cuando pueda —terminó Rikus por ella—. Hasta entonces, tendrás que confiar en mí. Ahora, ¿por qué no regresas al campamento? Yo daré ese paseo solo.

El mul empezó a abrirse paso por entre los huesos y atravesó la estrecha puerta, la mente tan preocupada por todas las cosas que no podía decir a Neeva como por la mala posición de su ejército. Afuera, el cañón discurría estrecho y en línea recta hasta el Lago de los Sueños Dorados, entre un par de farallones verticales a modo de paredes. Incluso en sus puntos más bajos, los riscos tenían más de cien metros de altura, y no había ni hondonadas ni barrancos a lo largo del camino que pudieran utilizarse para escapar trepando del estrecho corredor.

De pronto Rikus tuvo una idea. Se acercó a la pared del farallón y utilizó la daga para raspar un poco de la blanca costra; debajo, encontró una roca porosa de color oscuro que recordaba una hogaza de basto pan negro. Volvió la cabeza para mirar otra vez el muro, preguntándose qué herramientas habrían utilizado sus constructores para tallar los bloques. Si podía resolver ese rompecabezas, estaba casi seguro de poder evitar a su legión una batalla desastrosa.

Mientras el mul se adelantaba para inspeccionar la pared con más atención, escuchó las voces contrariadas de un gran número de personas que avanzaban en dirección a la barrera desde el interior del cráter. Curioso por averiguar el motivo del bullicio, Rikus fue a su encuentro.

Nada más atravesar la abertura, el mul vio a Styan encabezando a un grupo de gladiadores que venía hacia él.

—¡Por la luz de Ral! —maldijo.

Rikus desenvainó el Azote de Rkard y avanzó, tambaleante y dando traspiés por entre los huesos, en dirección a Styan. Detrás del templario iba la mitad de la compañía de gladiadores, entre ellos el tarek amante del vino que había intentado desafiar a Rikus en Makla. Sin excepción, todos llevaban sus armas y mostraban expresiones agrias en sus rostros.

¡Un motín!, siseó Tamar. Pondré fin a su desafío.

No, replicó Rikus. Deja que yo me ocupe de esto.

Al llegar ante Styan, el mul agarró al templario con una mano y apretó la punta de su espada bajo la barbilla del anciano con la otra.

—Debería haber hecho esto hace dos noches.

—Por favor —jadeó Styan, abriendo de par en par los ojos, lleno de temor—. Esto no es lo que piensas.

—¿Qué es? —replicó Rikus, sin soltar al templario.

—Estos gladiadores vinieron a mí —dijo—. Me pidieron que hablara contigo.

—Mientes —dijo Rikus, contemplando ceñudo a los gladiadores reunidos detrás del templario—. Pueden hablar conmigo por sí mismos. Ya lo saben.

—Puede que antes de que ese rubí brotara en tu pecho —dijo el tarek—. Pero ahora eres un hombre diferente.

Son demasiados para que puedas castigarlos tú solo, observó Tamar. Traeré ayuda.

¿Puedes hacerlo?

El espectro lanzó un gorgorito. Mis compañeros no tardarán más que unos instantes en llegar junto a nosotros.

¡Déjalos!, ordenó Rikus, intentando imaginar el desastre que se produciría si los espectros amigos de Tamar hicieran acto de presencia y amenazaran a sus gladiadores. Esta es mi legión; yo puedo controlarla.

Eso queda por ver, dijo Tamar.

Al ver que el espectro no decía nada más, el mul soltó a Styan y lo empujó hacia atrás.

—Habla.

El templario se alisó la sotana y miró por encima del hombro a los guerreros que lo seguían.

—Estos gladiadores no tienen el menor deseo de quedarse aquí y morir de hambre —anunció, algo más seguro—. Van a abrirse paso por entre los urikitas.

—¿Y tú vas a conducirlos? —inquirió Rikus, con una mueca sarcástica en los labios.

—Me han pedido que los organice, sí.

—No —respondió Rikus, sucintamente—. Puedes decirles que no.

Styan frunció el entrecejo y miró al suelo.

—No aceptarán esa respuesta.

—¿Me tomas por un imbécil? —aulló Rikus, adelantándose y apoyando el filo de su espada contra la garganta del templario. Para Rikus, este incidente confirmaba que el templario era el espía de Maetan—. ¿Crees que no puedo ver cuáles son tus propósitos, traidor?

Styan empezó a temblar.

—¿Qué quieres decir? —jadeó.

—¿Cómo transmites tus mensajes a Maetan? —lo apremió—. ¿Mediante el Sendero?

Un brillo de comprensión apareció en los ojos del otro.

—¡Crees que os he traicionado! —exclamó.

—Y lo has demostrado —rugió Rikus.

—No. —Styan sacudió la cabeza—. Yo no. La servidora de Maetan vino a mí, pero intenté destruirla. ¡No estaba dispuesto a traicionar a Tyr!

—¿Crees que soy idiota? —bramó Rikus, alzando la espada.

Antes de que el mul pudiera golpearlo, el tarek dio un paso al frente con un hacha doble en las manos.

—Si lo matas, tendrás que matarme a mí, también.

—Y a mí —dijo un hombre de amplias espaldas, levantando un enorme garrote de púas.

—También a mí —añadió otro gladiador, y luego otro y otro más.

Incapaz casi de creer en lo que veía, Rikus arrojó al templario al suelo y plantó un pie sobre su garganta.

—Hace dos noches, este hombre os obligaba a amontonar rocas mientras sus templarios reían y contaban chistes alrededor del fuego —dijo Rikus—. ¿Ahora lo defendéis?

—Él fue el único que estuvo de acuerdo con su plan —explicó Neeva, surgiendo de detrás de la muchedumbre. Mientras avanzaba con dificultad por entre los huesos, agitó el hacha en dirección a varias figuras que la seguían: Jaseela, Caelum, Gaanon y K’kriq—. Ninguno de nosotros quiso escuchar su estúpido plan.

Rikus arrugó el entrecejo y miró al templario.

—¿No fue idea suya?

—¡No importa de quién fue idea! —rezongó el tarek—. Somos hombres libres, y nos vamos.

—Moriremos en combate antes de morir como cobardes —añadió otro.

—¡Soy yo quien manda! —les espetó Rikus—. Haréis…

El fuerte olor a moho y podredumbre inundó la nariz de Rikus, y este se interrumpió a mitad de la frase. Al cabo de un instante, observó la presencia de las grises siluetas de once espectros que brotaban de entre los huesos bajo sus pies. Los ojos de los fantasmas brillaban con una variedad de colores que le eran familiares: amarillo citrino, azul zafiro, marrón topacio y otros.

¡Tamar, no!

Tus guerreros tienen que aprender a temerte, respondió ella.

Los tyrianos empezaron a gritar de asombro y temor al ver cómo las grises sombras pasaban bajo sus pies. El tarek lanzó a Rikus una mirada acusadora.

—¿Qué magia es esta? —exclamó.

Antes de que el mul pudiera contestar, los esqueletos blanqueados por el sol de seres muertos mucho tiempo atrás empezaron a levantarse en medio de la multitud. Aferrados a estos huesos, como envolturas de piel largo tiempo olvidadas, se veían las formas grises de los espectros.

Frente al tarek se alzó un esqueleto de refulgentes ojos de color amarillo citrino; cuando la abominación extendió los brazos para agarrarlo por el cuello, el gladiador lanzó un grito y utilizó el hacha para cortarle ambas manos a la altura de los antebrazos. Sin inmutarse, el espectro introdujo los afilados extremos de los brazos del esqueleto en la carnosa garganta de su adversario.

El tarek no fue el único gladiador en caer. Docenas de tyrianos golpeaban a los tambaleantes esqueletos, aplastando cráneos, cortando brazos, haciendo pedazos hileras de costillas. Nada servía. Los espectros hacían caso omiso de los daños sufridos y atacaban con los afilados restos de sus miembros descarnados. En poco tiempo, quince guerreros yacían sobre los huesos del suelo, lanzando sus últimos estertores o simplemente contemplando cómo la vida se les escurría por las heridas.

Neeva y los que la acompañaban se lanzaron a la refriega. Rikus perdió enseguida de vista a los otros, pero vio cómo Neeva partía en dos un esqueleto desde la cabeza hasta la pelvis con un golpe descendente de su poderosa hacha. El esfuerzo le sirvió de poco. El espectro se limitó a abandonar el destrozado esqueleto para trasladarse a otro, y enseguida se alzó con cierta dificultad de entre los huesos amontonados para contraatacar.

—¡Retroceded! —gritó Rikus, pasando por encima de Styan—. ¡Si queréis vivir, regresad al campamento!

El mul no tuvo que repetirlo. En cuanto empezó a avanzar, los gladiadores retrocedieron con rostros horrorizados, algunos rogándole que no se moviera y otros maldiciendo su nombre. Rikus no les prestó atención y avanzó dando traspiés en dirección a Neeva tan rápido como pudo. Antes de que llegara a alcanzarla, un esqueleto se alzó junto a ella y lanzó contra sus costillas los restos de su mano. La mujer gritó y giró en redondo para golpear a la criatura con la hoja plana de su hacha, pero Rikus llegó primero y utilizó el Azote para cortar las piernas que lo sostenían.

—Rikus, ¿qué es lo que has hecho? —chilló Neeva, paseando la mirada por los gladiadores muertos y heridos esparcidos sobre los huesos—. ¿Qué son estos monstruos?

Otros dos esqueletos se alzaron junto a ella.

—¡Vete! —aulló Rikus, empujándola en dirección al campamento.

En ese mismo instante, Caelum surgió de entre la muchedumbre, una mano levantada en dirección al sol y la otra indicando a Neeva.

—¡Fuera! —gritó.

Una luz roja llameó en su palma, iluminando todo lo que tenía ante ella en un remolino de cegadora luz escarlata. Los dos espectros que flanqueaban a Neeva sisearon y aullaron de dolor; luego se lanzaron al interior de los huesos y huyeron a toda prisa.

En el interior del pecho de Rikus, el rubí de Tamar empezó a abrasar la inflamada carne de la herida. El mul sintió como si le acabaran de atravesar el pecho con una barra de hierro recién forjado. Con un alarido, Rikus se dio la vuelta para proteger la herida del hechizo del enano; el dolor se mitigó, pero no desapareció por completo.

¡Corre! ¡Corre! ¡Ocúltanos a la llama solar! Por una vez, Tamar suplicaba, en lugar de ordenar.

¡No!

El mul se volvió hacia Caelum y abrió la túnica para exponer el rubí a toda la fuerza del hechizo. El dolor abrasador de su pecho se volvió atroz, y se oyó a sí mismo gritar enloquecido.

¡Para!, suplicó Tamar.

¡Abandona mi cuerpo!, exigió Rikus. ¡Márchate, o te destruiré!

A pesar de que temía convertirse en una tea ardiente en cualquier momento, Rikus avanzó al frente. El dolor se volvía más horrible con cada paso que daba, y apenas si podía creer que los alaridos bestiales que le llenaban los oídos surgieran de su propia boca. El mul cerró la mente al sonido y al dolor.

La llama, solar hace daño, pero no destruye, dijo el espectro con voz chirriante por el dolor. Te destruirás a ti mismo, pero yo permaneceré.

Una columna de aceitoso humo negro se elevó de su herida y llevó el olor de carne quemada a la nariz de Rikus. El rubí de Tamar relucía en un brillante tono naranja, un ascua resplandeciente que parpadeaba en lo más profundo de su pecho.

¿Quién sacará a tu legión de este valle?, instó el espectro, traicionando su agonía con cada una de sus palabras. ¿Quién destruirá a Maetan, quién devolverá el antiguo libro a los enanos?

La piel del mul empezó a chamuscarse y ennegrecerse alrededor del rubí, pero Tamar siguió sin mostrar intención de irse.

Tus guerreros temen que te hayas convertido en uno de nosotros. Si te dejas morir, ¿quién los convencerá de lo contrario?, inquirió el espectro. ¿Quién se lo dirá a Neeva?

Rikus levantó los ojos y vio los coléricos ojos rojos de Caelum clavados en los suyos. El sacerdote permanecía con la mano dirigida al rostro del mul, y en la palma centelleaba un sol rojo en miniatura.

El mul agitó una mano en dirección a los gladiadores moribundos.

—¡Yo… no he… hecho… esto! —gritó.

Caelum avanzó, la boca apretada con firmeza y la llameante mano extendida frente a él. Una luz roja brotó del pecho del mul, y las llamas empezaron a lamerle el pecho. Rikus colocó una mano sobre el rubí de Tamar, dio media vuelta y se alejó a trompicones del sacerdote del sol.

13

La victoria de Caelum

Una sonora explosión retumbó en el ardiente núcleo del cráter, sacudiendo toda la cuenca y enviando un inquietante temblor a todas las laderas cubiertas de ceniza de las montañas circundantes. El cielo nocturno respondió con una brillante cortina de rojos relámpagos, que recortaban las siluetas de cientos de lanzas, espadones y hachas en el borde de la caldera. Las armas las cargaban al hombro una larga hilera de guerreros tyrianos, que aguardaban ansiosos a Rikus mientras este terminaba de escalar la pared para salir de la profunda cuenca que tenían a sus pies.

Diez días atrás, habían recogido todas sus posesiones de metal que no poseyeran poderes mágicos —una docena de dagas, tres hojas de hacha, algunas puntas de lanza, y una variedad de alfileres y hebillas— y entregado estos artículos a un semielfo muy hábil en la fabricación de armas. El herrero utilizó la fisura que escupía fuego del cráter para calentar una improvisada forja y fundir las piezas. Con esta pequeña cantidad de metal había forjado un puñado de toscos martillos y primitivos cinceles que la legión había utilizado para tallar una larga serie de escalones en la ladera de la montaña. Esta especie de escalera había permitido que la legión abandonara, escalando, el Cráter de Huesos sin tener que descender por el canal de lava y verse forzada a luchar contra los urikitas en inferioridad de condiciones. Ahora los tyrianos podrían acercarse a su enemigo desde el lado de las montañas, en un frente amplio.

En cuanto Rikus pasó del último escalón a la cima cubierta de ceniza de la montaña, varios templarios murmuraron apagadas frases de elogio, alabando al mul por haber liberado a la legión de los confines del cráter. Los gladiadores se limitaron a mirar montaña abajo al lugar donde, mucho más allá, los urikitas seguían acampados. Tras diez días de beber aguas sulfurosas condensadas de las chimeneas de vapor del volcán y de comer todo aquello que podían encontrar arrastrándose bajo los huesos, los antiguos esclavos se sentían ansiosos por entrar en combate.

Caelum se separó de la multitud. Tras dedicar una cautelosa mirada al pecho de Rikus, el enano anunció:

—El sol brillará favorablemente sobre nosotros hoy. —Tuvo que guiñar los rojos ojos para protegerlos de las cenizas levantadas por el fuerte viento—. El suelo retumbante y los relámpagos son buenas señales.

—También despertarán a nuestros enemigos —refunfuñó Rikus.

Miró con atención montaña abajo. Bañada por la pálida luz de las dos lunas de Athas, la ladera cubierta de cenizas volcánicas parecía un enorme montón de guijarros dorados. En las sombras de la base de la elevación, allí donde los urikitas habían establecido su campamento, docenas de parpadeantes puntos de luz corrían de un lado para otro. Rikus solo podía esperar que, en la oscuridad, los hombres que sostenían las antorchas no pudieran ver a su legión y aquello no fuera más que una respuesta al repentino temblor de tierra. No obstante, teniendo en cuenta la pálida luz que envolvía la ladera, consideró más prudente esperar lo peor.

—Dad la orden de avance —dijo Rikus, en voz lo bastante alta para que todos los que se encontrasen cerca lo oyeran.

Un ansioso susurro recorrió toda la hilera mientras unas voces apagadas repetían la orden. A los pocos instantes, los tyrianos iniciaban el descenso, medio andando y medio resbalando por la arenosa ladera.

Rikus hizo una señal a sus lugartenientes para que reunieran sus compañías, pero, antes de que emprendieran la marcha, Caelum gritó:

—¡Esperad!

—¿Por qué? ¿Sucede algo malo? —inquirió el mul, contemplando la negra nube de cenizas que se alzaba por detrás del avance de sus líneas.

Caelum indicó la fisura de la caldera. La larga grieta escupía al aire una cortina de fuego y lava derretida.

—Puedo pedir la ayuda del sol.

Gaanon bajó los ojos hacia Caelum.

—¿Qué quieres decir?

—Puedo hacer correr un río de fuego de la fisura —explicó el enano—. Descendería valle abajo y se tragaría el campamento de Maetan.

—¡No quemes las presas! —objetó K’kriq, retorciendo las antenas, angustiado.

Neeva y los otros enarcaron las cejas, interesados, sabiendo que tal magia les garantizaría la victoria. No obstante, nadie habló en favor del plan.

Finalmente, fue Rikus quien realizó la pregunta que estaba en la mente de todos.

—¿Qué pasará con Drewet y sus guerreros?

Durante los últimos diez días, la pelirroja semielfa y un centenar de voluntarios habían protegido la entrada del cañón, evitando que los urikitas enviaran patrullas a investigar por la estrecha garganta. Si Caelum llenaba el desfiladero de lava, la pequeña compañía ardería viva.

Fue Styan quien contestó a la pregunta del mul.

—Caelum nos ofrece la victoria segura —dijo el templario de canosos cabellos—. Seríamos unos estúpidos de no aceptarla.

—Entonces somos unos estúpidos —anunció Rikus, categórico—. El precio es demasiado alto.

Jaseela bajó la mirada a las profundidades del cañón.

—Quizá podríamos retirar la tropa —sugirió.

—No lo bastante deprisa —observó Neeva—. Nuestros gladiadores entrarán en combate en cuestión de minutos. Se necesitaría una hora para llegar hasta Drewet con un mensaje y permitirle escalar hasta lugar seguro.

—Entonces no quemar urikitas —dijo K’kriq, aliviado. Sin aguardar más discusión, el thri-kreen inició el descenso por la colina para reunirse con el resto de la legión.

Al ver que los otros se disponían a seguirlo, Styan alzó una mano para detenerlos.

—Drewet y su compañía ya han ofrecido sus vidas por Tyr —dijo, indeciso.

Rikus se detuvo, desconcertado por la insistencia del templario. La única razón por la que Styan seguía vivo era su recién adquirida popularidad entre los gladiadores, pues el motín había convencido a Rikus de que Styan era el espía. Así pues, no tenía sentido que el templario insistiera tanto en algo que devastaría al ejército de Maetan y acabaría con su apoyo popular.

Al ver que el mul no replicaba nada, el templario continuó con más seguridad.

—¿Cuál es la diferencia entre que Drewet caiga bajo las espadas urikitas o bajo un río de fuego?

—No creo que un templario pudiera comprenderlo, pero la diferencia está entre el honor y la traición —respondió el mul, despectivo.

No; la diferencia está entre la victoria y la derrota, interrumpió Tamar. Abandona a la compañía de Drewet. Salvarás a más miembros de tu preciosa legión y garantizarás la captura de Maetan.

Rikus hizo caso omiso del espectro y se envolvió mejor el pecho con la túnica. Después de que el hechizo de Caelum le quemara la piel alrededor del rubí, la herida había pasado de llaga supurante a úlcera inflamada y ennegrecida que supuraba constantemente pus amarillo y apestaba como carne podrida. La mayor parte del tiempo, el brazo izquierdo del mul se encontraba demasiado dolorido para utilizarlo, y los dedos de la mano fluctuaban de color entre un amarillo pútrido y un azul repugnante. Caelum se había ofrecido de mala gana a utilizar su magia en la herida, pero, puesto que el enano había rechazado a los compañeros de Tamar durante el motín, Rikus temía que el espectro utilizara la oportunidad para atacarlo.

Se escuchó un nuevo retumbo en el interior de la montaña. Un géiser de fuego naranja brotó de la grieta y roció con lava derretida ambos lados de la fisura. Caelum estudió las gotas de reluciente lava unos instantes; luego apretó los dientes y se volvió a Rikus.

—Si mis enanos estuvieran en el cañón, yo querría que utilizaras el río de fuego —dijo con aspereza—. Y también ellos.

—Si tú estuvieras con ellos, quizá lo haría —saltó el mul, dedicando al enano una agria mirada. Inmediatamente lamentó sus palabras, pero solo porque traicionaban lo herido que se sentía por la creciente relación entre Caelum y Neeva.

—Un buen comandante no debería dejar que sus sentimientos personales afectaran sus decisiones —observó Caelum, expresándose en un tono de razonada argumentación.

Resistiendo la tentación de echar mano de la espada, Rikus contestó:

—Caelum, por el momento Styan es el único que apoya tu plan. —Se detuvo y miró a sus otros lugartenientes—. Si alguien más está de acuerdo contigo puedes hacer aparecer tu río de fuego. De lo contrario, atacaremos sin él.

Caelum miró a los otros jefes de compañía. Aunque todos evitaron sus ojos, el rostro del enano daba a entender su seguridad de que estos se pondrían de su parte.

—Yo estoy con Rikus, decida lo que decida —dijo Gaanon.

Tras el incidente con los espectros, el semigigante había dejado de imitar la forma de vestir del mul, pero seguía siendo un leal seguidor de Rikus.

Caelum se volvió a Jaseela, la mirada segura todavía de la victoria.

—¿Cuál es tu opinión?

La mujer sacudió la cabeza.

—Es un buen plan —dijo—. Pero no si asegura la victoria a cambio de la integridad. Yo digo que no.

—No puedes pensar eso —repuso el enano, arrugando el entrecejo.

Cuando Jaseela asintió con la cabeza, Caelum miró a Neeva, quien se encontraba a varios metros de la aristócrata.

Neeva evitó los ojos del enano bajando la mirada para contemplar la ladera de la montaña. Una gran nube de cenizas se había levantado entre los jefes y sus tropas, oscureciendo su visión del avance.

—Si no nos damos prisa, nos perderemos la batalla.

—¿Qué pasa con el plan de Caelum? —insistió Rikus. Sabía cuál iba a ser su respuesta, pero si el enano no la escuchaba de sus labios no quedaría satisfecho.

Neeva se volvió hacia el mul con ojos suplicantes.

—No hagas esto, Rikus.

—Tienes que responder.

Neeva lo miró furiosa unos instantes; luego suavizó su expresión y se volvió hacia Caelum.

—Tu río salvaría vidas a la larga, pero no podemos ejecutar a cien de nuestros propios guerreros.

Caelum se quedó boquiabierto.

—¿Por qué te pones de parte de Rikus? —replicó—. Mi plan es bueno…

—Ya escuchaste su respuesta. Ahí se acaba la cuestión —lo cortó el mul, disfrutando con la desilusión del enano—. Ahora reúnete con tus hombres; tenemos una batalla que ganar.

Dicho esto, Rikus sacó la espada y empezó a descender el primero en dirección a la base de la montaña. Los demás lo siguieron, bajando por la ladera en una serie de grandes saltos. Cada vez que aterrizaban, sus pies se hundían profundamente en la ceniza; entonces se dejaban resbalar unos cuantos metros antes de volver a lanzarse colina abajo.

Los dos subcomandantes en quienes más confiaba Rikus, Neeva y Jaseela, se dirigieron a los flancos. Él y Gaanon cargaron en dirección al centro para conducir a la compañía de gladiadores que había escogido personalmente para encabezar el ataque, con los templarios a su izquierda y los enanos a su derecha.

Tras más de un minuto de rápido descenso, Rikus y Gaanon penetraron en la revuelta nube gris que seguía a sus guerreros. El mul empezó a toser y ahogarse cuando la boca se le llenó de una capa de amargas cenizas secas. El fino polvillo cerraba el paso a la débil luz de las lunas, y todo se volvió negro. Incluso la visión enana de Rikus resultaba casi inútil, al no poder penetrar el hollín que flotaba en el ambiente. La única emanación de calor que percibía era un resplandor blanco proveniente de algún lugar muy por debajo de la superficie cubierta de cenizas del volcán.

Al cabo de unos pasos, el mul y el semigigante consiguieron dejar atrás la peor parte de la nube de cenizas y se encontraron en el corazón de las filas tyrianas, que seguían descendiendo a velocidad uniforme. Seguido de cerca por Gaanon, Rikus pasó por entre las enmarañadas filas de sus hombres; los supersticiosos gladiadores se apartaban rápidamente a un lado antes de que él se abriera paso entre ellos. En dos ocasiones, el mul se vio obligado a reprimir una áspera respuesta al escuchar cómo alguien musitaba: «¡Hechicero asesino!».

Cuando hubieron dejado atrás el grueso de las fuerzas, Rikus vio que casi habían llegado a la base de la colina. Dos docenas de pasos más abajo, la ceniza volcánica se desparramaba fuera de la montaña en enormes montones en forma de abanico de más de diez metros de altura. Guthay, la mayor de las pálidas lunas de Athas, iluminaba las laderas meridionales de los montículos de ceniza con una brillante luz amarilla. Las laderas septentrionales, iluminadas por una Ral más pequeña, parecían casi oscuras en comparación, con un pálido resplandor lechoso sobre sus suaves costados.

Más allá de los abanicos de ceniza, el terreno se convertía en un revoltijo, con las puntas de afiladas y desiguales rocas sobresaliendo de un banco de negras sombras. A unos cuantos metros en el interior de esta oscuridad se encontraban las siluetas de las filas urikitas, formados en triple hilera. Las crestas amarillas del león de Hamanu brillaban con fuerza en la mayoría de sus oscuras túnicas, y la roja Serpiente de Lubar de doble cabeza centelleaba más débilmente en el resto.

Aunque no lo sorprendió encontrar a los urikitas esperando su ataque, a Rikus le llamó inmediatamente la atención la falta de arqueros y honderos en el ejército. Las tres hileras estaban armadas con largas lanzas dirigidas contra la masa tyriana que se aproximaba, con negros escudos colgando de los brazos libres y espadas de obsidiana balanceándose en los cinturones.

—Algo no va bien —comentó Rikus, deteniéndose en la parte superior de un montón de cenizas. Los guerreros tyrianos se detuvieron detrás del mul, aguardando sus órdenes en tenso silencio—. Maetan no es idiota. No puede creer que sus soldados derrotarán a nuestros gladiadores en un combate cuerpo a cuerpo.

—Ha cometido errores antes —dijo Gaanon.

—No tan evidentes —respondió Rikus, deslizando la mirada por las filas enemigas.

No había tiempo de contar, pero la línea enemiga era casi tan larga como la formada por los mil quinientos guerreros de la legión de Rikus. Considerando que los urikitas formaban una hilera triple, el mul calculó que Maetan tenía más de cuatro mil hombres. Ese número no incluía posibles refuerzos ocultos en la oscuridad detrás de las líneas.

Mientras Rikus estudiaba las filas urikitas, sus guerreros empezaron a murmurar y farfullar entre ellos. Gracias al Azote, el mul podía oír todo lo que decían.

—¿Qué espera…, sus esqueletos?

—Les está dando tiempo para pensar en lo que vamos a hacerles… o en lo que ellos nos van a hacer a nosotros.

—¡Fíjate cuántos hay! ¡Jamás los mataremos a todos!

Comprendiendo que, cuanto más esperara, más nerviosos se pondrían sus guerreros, el mul señaló con la punta de la espada las filas urikitas.

—¡Por Tyr! —aulló.

—¡Por Tyr! —tronaron los guerreros.

Con el grito de guerra de su legión resonándole en los oídos, Rikus condujo la carga descendiendo del montón de cenizas. Las pisadas de sus hombres levantaron una asfixiante nube de polvo que les arrebató el aliento y apenas les dejó aire suficiente para mantener llenos los pulmones.

Cuando Rikus llegó al desigual terreno de la aglomeración de rocas, sus oídos habían dejado de zumbar. No obstante el hollín, que les llenaba la garganta y les obstruía los pulmones, sus hombres seguían gritando, prometiendo la muerte a los urikitas y la desesperación a sus familias.

Pero Rikus no prestaba atención a sus gritos, pues el Azote también trajo otra voz a sus oídos, una voz mucho más siniestra, que hablaba en los tonos apagados de un conjuro mágico.

—¡En el poderoso nombre del rey Hamanu, ordeno a la piedra cristalina que se alce ante nuestros enemigos!

—¡Magia! —gritó Rikus—. Maetan tiene templarios.

—¿No es suficiente con que nos supere en número? —exclamó Gaanon.

Antes de que el mul pudiera contestar, un sonido chisporroteante surgió de las líneas enemigas. Una larga estaca de negro cristal surgió de improviso del suelo, y Rikus frenó en seco evitando en el último instante verse empalado en ella. Alaridos de dolor y angustia llenaron la noche cuando los tyrianos se vieron atravesados por la roca. Aquellos a los que los afilados fragmentos de obsidiana no mataron directamente se encontraron con los pies y los dedos convertidos en sanguinolentos jirones.

Un potente chirrido resonó bajo los pies del mul, quien dio un salto atrás justo a tiempo de evitar verse hecho pedazos por una placa de cristal negro afilada como una navaja que se alzaba del suelo. Retrocedió hasta la parte superior del montón de cenizas para tener un mejor punto de observación y descubrió que la barricada de obsidiana de los templarios había detenido a su legión. La mayoría de sus guerreros contemplaban la muralla en anonadado silencio, aunque unos cuantos maldecían y gruñían mientras intentaban en vano deslizarse por entre los afilados pedazos. En otros puntos, se escuchaba el tintineo de la obsidiana al hacerse pedazos mientras guerreros más cautelosos intentaban abrir a golpes un sendero hasta sus adversarios.

—Ordénales que retrocedan —indicó Rikus, señalando a los valientes tyrianos que intentaban seguir con el ataque—. Tendremos que dar la vuelta.

Mientras Gaanon enviaba mensajeros a transmitir la orden, Rikus volvió su atención al flanco izquierdo. A poca distancia de allí, la barricada enemiga torcía en dirección a la montaña, formando un enorme cerco con una empinada ladera a su espalda. Por lo que el mul podía ver, la compañía de Jaseela se encontraba fuera de este cerco; por suerte la aristócrata había sido lo bastante sensata como para detener su avance cuando el resto de la legión dejó de moverse. Rikus envió un mensajero con recado de que abrieran un paso a través del extremo curvo de la barricada.

Tras esto, Rikus se volvió hacia el extremo de la línea ocupado por Neeva. En aquel punto, vio que la barricada se volvía más baja poco a poco y también menos amenazadora, desapareciendo por completo justo más allá de los enanos de Caelum. La compañía de Neeva se perdía en las sombras que surgían del cañón, pero Rikus podía oír sonidos de feroz batalla que resonaban en la oscuridad.

—Por lo menos aún tenemos un poco de suerte —suspiró el mul, alegrándose de que la magia templaría no hubiera sido lo bastante fuerte como para atrapar a su legión. Rikus descendió del montículo e indicó a Gaanon que lo siguiera hasta donde se encontraba la compañía de Neeva—. Los templarios de Maetan nos han hecho ir más despacio, pero eso no lo salvará a él.

—Claro que no —asintió el semigigante—. ¿Pero cómo vamos a llegar hasta él con esta pared cortándonos el paso?

—La rodearemos, claro.

Mientras avanzaba hacia la brigada de Neeva, el mul ordenaba a todo el que encontraba que marchara en dirección opuesta, hacia la compañía de Jaseela. Pronto, toda la legión corría en dirección al extremo opuesto del campo, gritando terribles amenazas por encima de la barricada de obsidiana que protegía a los urikitas.

Cuando Rikus llegó junto a los enanos de Caelum, estos continuaban golpeando tozudamente la barricada y negándose a huir. El mul agarró al primero que encontró y lo empujó con rudeza hacia el flanco de Jaseela.

—¡Ve! —ordenó—. Solo conseguirás que te maten si intentas luchar con los urikitas a través de esta pared.

El enano recogió su mazo de guerra y regresó a la barricada.

—Maetan está al otro lado —refunfuñó, sin apenas dedicar una mirada a Rikus.

Caelum corrió al lado del mul.

—¿Por qué huyes de la batalla? —preguntó.

—No huyo. Pero no conseguiremos nada concentrándonos en derribar la…

El mul se interrumpió a mitad de la frase cuando la lejana voz del templario de Maetan llegó hasta él.

—En nombre del poderoso Hamanu, las laderas de esta montaña se derrumbarán sobre nuestros enemigos.

Rikus escuchó un débil movimiento en lo alto y sintió cómo la montaña cubierta de cenizas se estremecía.

—¡Coge a los enanos y corre! —Rikus empujó a Gaanon hacia la compañía de Jaseela. Señalando ladera arriba, aulló—: ¡Maetan intenta enterrarnos vivos!

Caelum miró en la dirección que indicaba el mul, donde una enorme faja de cenizas centelleaba en la oscuridad mientras empezaba a resbalar ladera abajo.

—¡Haced lo que dice! —ordenó el enano, frenético, empezando a conducir a sus hombres en pos de Gaanon.

Rikus sujetó al enano por el hombro.

—Tú vienes conmigo.

El mul cogió a Caelum y se dirigió a la base de la montaña, donde no se verían obligados a luchar contra una riada de enanos corriendo hacia el sur. Apenas si habían dado doce pasos cuando un terrible tronar sonó sobre sus cabezas. Rikus levantó los ojos y vio cómo una pared de cenizas se desplomaba ladera abajo; tras ella cayó toda la montaña, sin dejar detrás más que una gigantesca nube de hollín.

El gladiador agarró el brazo de Caelum y salió a la carrera, arrastrando al enano hacia el flanco septentrional de la línea, donde la compañía de Neeva estaría intentando abrirse paso hasta la entrada del cañón que defendían las tropas de Drewet. A lo largo del borde del canal de lava había una hilera de riscos de costra blanca, que Rikus esperaba actuarían como escudo para desviar la avalancha de cenizas.

Apenas habían alcanzado el refugio de esta cadena, cuando la avalancha se precipitó sobre los montones de cenizas de la base de la elevación. Un tremendo ruido sordo vibró en el aire. Los montones se desperdigaron, casi como si una gran explosión los hubiera lanzado al aire desde abajo. Gigantescos penachos de fino hollín se elevaron hacia el cielo, tapando la luz amarillenta de las doradas lunas y extendiéndose sobre las rocas en una neblina asfixiante.

Bajo el grisáceo manto, Rikus perdió de vista a su ejército. Al otro lado de la barricada de obsidiana, los urikitas se dedicaban alternativamente a toser y vitorear al templario que, creían, había derrotado al enemigo con un solo hechizo. Rikus se atrevió a confiar en que estuvieran equivocados, ya que el Azote le trajo a los oídos las voces ásperas y temerosas de hombres y enanos gritándose instrucciones unos a otros.

Pero tanto los gritos de los urikitas como de los tyrianos no eran más que susurros comparados con el rugido de la avalancha que seguía vertiendo toneladas y toneladas de piedra y cenizas desde la montaña.

—¿Puedes todavía hacer aparecer el río de fuego? —preguntó Rikus, desviando su atención del corrimiento de tierras a Caelum.

El enano no apartó la vista de la avalancha.

—Si me hubieras escuchado antes…

—Ahora no es momento de sermones, enano —saltó Rikus—. Solo quiero saber si todavía puedes utilizar tu magia.

El sacerdote asintió.

—Tendré que subir lo suficiente para ver las llamas de la grieta.

—Adelante, empieza a subir —dijo Rikus, señalando la entrada del cañón donde estaba Drewet—. Quédate en esas rocas. No quiero que te atrape la avalancha. Y no lances tu hechizo hasta que te diga que ha llegado el momento.

—¿Cómo sabré que el momento ha llegado? —preguntó el enano.

—Verás a la compañía de Drewet abandonando el cañón —respondió Rikus—. O enviaré un mensajero.

—No habrá tiempo para un mensajero —dijo Caelum, sacando una piedra lisa y redonda del bolsillo y entregándosela al mul—. Lanza esto al aire cuando estés listo.

—¿Qué es? —inquirió Rikus, casi soltando la piedra pues abrasaba.

—Una pequeña sorpresa que preparé para Maetan. También servirá como señal.

Tras esto, el enano empezó a escalar la cadena. Rikus introdujo la ardiente piedra en una bolsa que colgaba de su cinturón, y se volvió hacia la entrada del cañón de Drewet. A menos de diez metros, los urikitas se alineaban en varias filas, atacando con ímpetu en un intento de obligar a la compañía de Neeva a retroceder hacia la avalancha. Los gladiadores se mantenían firmes, pero, si tenía que salvar a Drewet, Rikus necesitaba que hicieran más que mantener la posición.

El mul se lanzó a la refriega, abriéndose paso con cuidado entre las figuras de una docena de gladiadores, borrosas por la nube de ceniza; entonces vislumbró la punta de una lanza que venía hacia él. Rechazó el ataque, partió el asta, y descargó la espada sobre la parte superior del escudo urikita. La hoja partió tanto al escudo como al hombre, y el mul se encontró en el interior de la primera línea de las filas urikitas.

—¡Por Tyr! —gritó, pero sus palabras se perdieron en el entrechocar de las espadas y los gritos de heridos y moribundos.

La batalla era terrible. Pasados unos minutos, Rikus seguía en el mismo lugar, hundido hasta la cintura en cadáveres urikitas y cubierto con la caliente sangre pegajosa de sus enemigos. Era vagamente consciente de que tenía tyrianos a ambos lados, pero no se veía la menor señal de que sus gladiadores estuvieran cerca de liberar a la compañía de Drewet. Todo lo que veía ante sí era un interminable río de urikitas vociferantes, surgiendo de la negra noche y pasando por encima de sus compañeros muertos para continuar el ataque.

—Imaginé que te encontraría en el centro de todo este follón —dijo una voz familiar.

Neeva se colocó a un lado del mul, y K’kriq al otro. La gladiadora interceptó el ataque de una lanza con su espada corta, y utilizó la daga de su otra mano para abrir en canal el pecho de su atacante.

—¿Qué haces? —inquirió la mujer.

—Intentar llegar hasta la entrada del cañón donde está Drewet —respondió Rikus, respirando trabajosamente. Se encontraba tan cansado que apenas si podía alzar la espada, y las piernas le dolían tanto que le costaba muchísimo levantarlas para pasar sobre los cuerpos apilados a su alrededor—. He enviado a Caelum colina arriba. Vamos a tener que utilizar su río de fuego.

—¡No! —exclamó Neeva.

—Se estropeará la caza —se quejó K’kriq.

Un vociferante urikita gateó sobre los cadáveres que tenían delante y lanzó la punta de su lanza a los ojos del thri-kreen. K’kriq la interceptó con un brazo, a la vez que atacaba con los otros tres, le arrancaba el escudo a su atacante y le desgarraba la garganta.

—¡No puedes hacerle eso a Drewet! —protestó Neeva—. No conseguirá escapar.

—Si no lo hago, morirá de todas formas, y además perderemos la batalla —gruñó Rikus—. La mitad de nuestra legión está enterrada bajo esa avalancha, y quién sabe qué le ha sucedido a la otra mitad. Es la única manera.

—¿La única manera de salvar a tu legión o la mejor manera de destruir a Maetan? —exigió Neeva.

—¡La única manera de sobrevivir! —gritó Rikus—. Además, todavía no he dado la orden…

Su respuesta se vio interrumpida por los gritos de combate de una nueva hilera de urikitas. En cuanto superaron el montón de cadáveres, uno de los soldados atacó a Neeva y otro a K’kriq, y otros dos atacaron con sus lanzas al mul. Rikus rebanó la punta de una lanza e intentó esquivar la otra, pero dio un traspié cuando un soldado moribundo lo agarró por el tobillo. La lanza alcanzó al mul en el hombro herido, y una oleada de dolor insoportable le recorrió todo el cuerpo, aumentado diez veces por la sensibilidad de la herida purulenta formada alrededor de la joya del espectro.

La negra espada de Neeva centelleó frente al rostro de Rikus y partió la lanza justo por encima de la punta, lo que envió una nueva oleada de dolor abrasador a todo el cuerpo del mul. Al mismo tiempo, K’kriq agarró al atacante del gladiador y, hundiéndole las mandíbulas en el cuerpo, llenó las venas del urikita de veneno.

Neeva evitó por poco ser apuñalada por otro urikita, rechazando el ataque con su daga. Abrió la garganta de su adversario con un rápido movimiento de la misma daga que había desviado la lanza.

—Si piensas que podemos salvar a Drewet desde aquí, es que has perdido el juicio —dijo la mujer, dejando que un fornido gladiador ataviado con un yelmo de cuatro astas ocupara su lugar—. Enviaré a alguien para advertirla desde el borde. A lo mejor conseguirá abrirse paso luchando.

Rikus y K’kriq siguieron luchando hombro con hombro unos instantes más, pero la herida del mul empezaba a hacer su efecto. Su capacidad de reacción disminuyó hasta el punto que se encontró dando bandazos en torpes regates, y el Azote de Rkard empezó a pesarle tanto como si se tratara del garrote de un semigigante.

—Cubre mi retirada, K’kriq —aulló Rikus, apartándose de la línea de batalla a trompicones.

El espacio extra no hizo más que convertir al thri-kreen en un oponente más peligroso. Acometió a los soldados que se acercaban con renovadas energías, mientras las puntas de sus lanzas chocaban contra su duro caparazón sin causar el menor daño.

Sosteniendo la espada bajo el brazo, Rikus introdujo la mano en la bolsa de su cinturón y tocó la piedra que Caelum le había dado. Aunque le quemaba la carne, el mul no retiró la mano; en lugar de ello, dejó que el dolor aumentara durante unos segundos, mientras miraba en dirección al oscuro cañón en el que la compañía de Drewet aguardaba.

—Lo siento. Merecéis una muerte mejor —musitó al fin.

Sacó la piedra y la arrojó a lo alto por encima de las cabezas de los urikitas. Esta desapareció en la noche, y a los pocos instantes una sonora explosión ahogó el furor del campo de batalla. Una bola de fuego naranja llameó sobre las filas enemigas. El mul distinguió hileras y más hileras de rostros urikitas levantados hacia el refulgente globo; los soldados enemigos se encontraban apiñados hombro con hombro en la zona situada frente al cañón, y todavía se veía a muchos más surgiendo de entre las sombras.

—Cientos y cientos —exclamó Rikus, sujetando otra vez la empuñadura de la espada—. No teníamos la menor oportunidad.

La radiante esfera descendió e incineró a una docena de urikitas que tuvieron la desgracia de quedar atrapados bajo ella, pero la pérdida apenas se notaba en medio del enorme ejército.

Rikus regresó al frente de batalla, sin hacer caso del insoportable dolor que le provocaba la punta de lanza clavada en el hombro, y continuó luchando sin preocuparse de los riesgos que corría. Muy pronto los cadáveres urikitas se amontonaban de tal manera a su alrededor que los enemigos del mul empezaron a arrojarse sobre él como si saltaran desde un muro. Al gladiador no le importó. Su afilada espada cortaba los cuerpos desde todos los ángulos, y el montón siguió creciendo.

Rikus volvió bruscamente a la realidad cuando un horripilante trueno resonó en el Cráter de Huesos. Una potente luz roja centelleó en el cielo unos segundos antes de que el suelo empezara a encabritarse. El mul perdió pie y cayó al suelo, donde aterrizó sobre media docena de cuerpos ensangrentados. Una pareja de aturdidos urikitas rodó por el montón de cuerpos hacia él, perdiendo escudos y lanzas en el camino.

De inmediato, la noche se llenó de agudos silbidos y chillidos, y siseantes haces de fuego empezaron a caer del cielo, trayendo con ellos el hedor del azufre. Angustiadas súplicas de ayuda resonaban a ambos lados de la línea, a medida que las llameantes gotas se estrellaban contra el suelo.

Los dos urikitas que habían atacado a Rikus se incorporaron antes de que el herido mul pudiera ponerse en pie y se lanzaron sobre el gladiador; uno agarró el pedazo de lanza que sobresalía de su hombro y el otro inmovilizó contra el suelo el brazo que empuñaba la espada.

El mul aulló de dolor y, con la frente, golpeó el rostro del urikita que le sujetaba el brazo. Mientras el soldado se tambaleaba hacia atrás, Rikus liberó el brazo y con un movimiento longitudinal del Azote acuchilló a ambos atacantes.

Cubierto de caliente sangre fresca, el mul apartó de sí a los dos heridos y se incorporó hasta quedar sobre las rodillas. La situación a su alrededor era la misma en todas direcciones, con urikitas y tyrianos peleando sobre el terreno mientras los refuerzos saltaban a la refriega desde ambos bandos. Largas serpentinas de fuego iluminaban el cielo a medida que las ardientes gotas de lava derretida caían al suelo y estallaban en rojas duchas de fuego líquido.

Por encima de la cabeza del mul se escuchó un potente silbido, y un rayo de luz naranja lo aturdió momentáneamente. Diminutas gotas de fuego líquido lo salpicaron, y el olor de su propia piel al arder le inundó la nariz. Gritando de dolor y rabia, el mul se arrojó hacia los hombres que acababa de herir y rodó sobre sus cuerpos para sofocar los tizones que le abrasaban la carne.

—¿Rikus herido?

El gladiador levantó la cabeza y vio a K’kriq inclinado sobre él. Aunque el caparazón del thri-kreen estaba chamuscado y quemado en una docena de sitios, el guerrero-mantis parecía soportar la lluvia de fuego con menos molestias que el mul.

—Viviré —masculló Rikus, apretando los dientes para no gritar de dolor.

—Entonces ven.

El thri-kreen incorporó a Rikus con la ayuda de dos de sus brazos. Con los otros dos indicó la boca del cañón de Drewet.

Un ancho río de lava brotaba de la garganta y caía sobre el campo de batalla en una refulgente avalancha. Las tropas urikitas que no se encontraban en la primera línea se vieron atrapadas por la lava. Aterrorizados, empezaron a subirse unos encima de otros en un esfuerzo por huir de allí, pero sin que les sirviera de nada. La roca derretida persiguió implacablemente a los soldados, lamiendo sus talones y cubriendo a los que caían. Mientras Rikus observaba, cientos de soldados se convirtieron en antorchas humanas y, tras llamear unos instantes, se desvanecieron en una columna de humo y ceniza.

Caelum había ganado la batalla para él, pero Rikus no pudo evitar el preguntarse cuál sería el auténtico precio.

14

Negociación

Rikus…, Rikus…, Rikus…

El mul enderezó el cabestrillo que le sostenía el brazo izquierdo, y colgó el Azote de Rkard de los ganchos de la vaina que pendía del Cinturón de Mando. La compañía reunida en el exterior llevaba ronroneando su nombre desde hacía dos días, y, ahora que se había recuperado de sus heridas lo suficiente como para mantenerse en pie, Rikus estaba listo para enfrentarse a ellos.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Neeva.

Nadie más había tenido el valor suficiente de subir con Rikus a la habitación.

—No, será mejor que lo haga yo solo —respondió él.

Tras salir a un pequeño balcón que daba a la plaza central de Makla, el mul bajó la mirada hacia la compañía de salmodiantes cadáveres. Algunos estaban desnudos, con restos de ropa chamuscada colgándoles de los cuerpos llenos de ampollas, y ennegrecidos muñones de hueso allí donde debieran haber estado sus manos y pies. Algunos habían perdido las piernas desde la cintura para abajo, y se sostenían tan solo aferrándose a enormes rocas que flotaban en el aire ante ellos. La mayor parte del grupo había quedado reducido a torbellinos de ceniza coronados por el vago perfil de un rostro torturado por el dolor. Todos habían formado parte de la sentenciada compañía de Drewet. A la cabeza de la multitud, sobre un pequeño círculo de adoquines resquebrajados y ennegrecidos, ardía una columna de fuego naranja. La espantosa banda de muertos vivientes había aparecido en Makla horas después de la llegada de la legión tyriana, y ni la magia de Caelum ni las amenazas de violencia los habían convencido de marchar.

—Rikus…, Rikus…, Rikus…

Su chirriante cántico no variaba de tono o inflexión, y el mul ni siquiera podía decir si sabían que había acudido a responder a su llamada. Se obligó a contemplar sus espantosas figuras durante unos momentos, decidido a no mostrar el temor que sentía en su interior.

Rikus levantó el brazo sano para pedir silencio, pero los guerreros siguieron entonando su nombre.

—Siento que murieseis —gritó, hablando por encima de sus gritos—. Intenté salvaros.

La llama naranja, que el mul suponía que era Drewet, dio un paso al frente. Toda la compañía la siguió, gritando furiosa:

—¡Hurra por Rikus!

El mul dio un paso atrás, sobresaltado por la rabia de sus voces. Al ver que la compañía no se acercaba más, Rikus recuperó la compostura y regresó al borde del balcón. Esta vez, sujetó con fuerza la barandilla de piedra para evitar volver a retroceder… e impedir que su mano temblara.

—Tenía que salvar al resto de la legión —dijo Rikus. Una vez más, tuvo que gritar para hacerse oír, pues la compañía había reanudado su cántico—. Estabais condenados de todos modos.

Drewet condujo a los reunidos un paso más adelante, y de nuevo volvieron a gritar:

—¡Hurra por Rikus!

Los nudillos del mul se tornaron blancos, pero no se apartó de la barandilla.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó; aunque intentó hablar en tono imperioso, había un matiz de aprensión y miedo en su voz.

Esta vez, solo habló Drewet.

—Dinos por qué —exigió, acercándose más. Lenguas de fuego empezaron a lamer la parte inferior del balcón de piedra.

—Os lo he dicho —respondió Rikus, sintiendo que las piernas empezaban a temblarle—. Para salvar la legión.

El resto de la compañía dio otro paso al frente.

—¡Hurra por Rikus!

Mientras reemprendían sus cánticos, el mul tuvo que hacer un supremo esfuerzo para no dar media vuelta y echar a correr.

—¡Si queréis mi vida, venid e intentad tomarla! —aulló.

Con mano temblorosa, hizo ademán de sacar su espada.

¡No, estúpido!, ordenó Tamar. Hasta que me traigas el libro, no puedes disponer libremente de tu vida, Cuando Rikus apartó la mano de la vaina, el espectro continuó: Tus guerreros solo quieren que les des permiso para retirarse. Sufren.

¿Cómo lo sabes?, inquirió el mul.

Míralos, dijo Tamar con una nota de perplejidad en la voz. Cualquier idiota se daría cuenta de que padecen la agonía de sus muertes. Habrían abandonado sus cuerpos hace tiempo, de haber podido.

Rikus devolvió la mano a la barandilla.

—Sois libres para marcharos —dijo. Al cabo de un momento, al ver que la compañía seguía salmodiando su nombre, aulló—: ¡Marchaos! ¡Dejad vuestro dolor detrás!

—¡Dinos por qué! —chilló Drewet.

Se alzó en el aire hasta flotar frente al balcón. Un hilillo naranja saltó al frente y tocó el cabestrillo de Rikus; al instante se encendió la ensangrentada pieza de tela. Con un grito de alarma, el mul liberó el brazo herido, se arrancó el trozo de tela del cuello y arrojó el llameante andrajo a la plaza.

La compañía de Drewet se acercó más y cantó su nombre con más fuerza. Pensando que había sido un estúpido al escuchar el consejo de Tamar, Rikus retrocedió al fondo del balcón. Drewet lo siguió, acercándose tanto que el calor de su ardiente figura hirió la piel del mul. Este desenvainó la espada y sostuvo la hoja frente a él.

El Azote no te protegerá, advirtió Tamar.

¡Pero ella no quiere escuchar!

¿Cómo quieres que los guerreros acepten su destino cuando tú no aceptas la responsabilidad de haberlo escogido?, preguntó Tamar. Si sientes miedo de tu propio destino, este te destruirá… y no tengo el menor deseo de buscar otro agente que recupere el libro para mí.

¡No soy tu juguete!

Tamar dejó que el silencio fuera su respuesta.

A su espalda, el mul escuchó la voz de Neeva.

—¡Traeré a Caelum!

—¡No! —gritó Rikus, aceptando el consejo de Tamar. Aunque desconfiaba del espectro tanto como lo despreciaba, el mul no tenía la menor duda de que intentaba salvarle la vida. Tal y como ella misma había indicado, todavía lo necesitaba para recuperar el libro—. No necesito que me protejan de mis propios guerreros.

Con los ojos fijos en la columna de fuego que tenía delante, Rikus envainó la espada despacio y dio un paso al frente. Drewet retrocedió. Cuando estuvo de nuevo flotando sobre la plaza, el mul se detuvo y bajó los ojos hacia la compañía. Seguían gritando su nombre, sus voces llenas de amargura y resentimiento. Rikus estudió sus torturadas figuras durante unos segundos, oprimiéndosele cada vez más el corazón a medida que aceptaba toda la carga de lo que había hecho.

Por fin, se sintió dispuesto para despedir a la compañía de Drewet.

—Moristeis para que yo pudiera ganar la batalla —gritó, clavando la mirada en la llameante columna ante él—. Volvería a hacerlo.

* * *

Los cánticos callaron, y Canth levantó los ojos de la jarra de maloliente broy que un amigo le había servido. Al igual que el resto de sus compañeros, el fornido gladiador y los que lo acompañaban alrededor de la hoguera habían montado su campamento en el extremo occidental del pueblo, tan lejos de Rikus y de su compañía de seguidores difuntos como les fue posible.

—No me gusta cómo suena eso —dijo Canth, apretando la cuadrada mandíbula—. ¿Qué suponéis que hace Rikus ahora? ¿Ha enseñado por fin a Drewet y a sus tropas una nueva canción? —Contuvo un escalofrío.

—¿Quién sabe? —repuso Lor, una mujer de piel oscura que llevaba un vendaje ensangrentado en el muñón de su brazo derecho.

La mujer tendió su jarra a Jotano, un silencioso templario que se había granjeado las simpatías de los gladiadores con su curioso don para encontrar broy o vino donde otros tenían que arreglárselas con agua.

—Apostaría a que lo que sea que trama no es nada bueno —siguió Lor.

—Un enano me ha dicho que ha aprendido hechicería para poder ser un rey como Kalak —manifestó Lafus, un semielfo encorvado con un rostro extraordinariamente ancho y una cabeza calva—. El enano lo escuchó del mismo Caelum.

—No lo creo —dijo Canth—. Al Rikus que yo conozco no le interesan ni los reyes ni la magia. Yo digo que el rubí se ha apoderado de su cerebro… y conseguirá que nos maten a todos.

Lafus, siempre tan dispuesto a discutir como lo estaba a luchar, se opuso a la generosa afirmación.

—El que en una ocasión compartieras el corral de un estadio con el mul no quiere decir que lo conozcas —bufó—. ¿Cómo explicas esas monstruosidades de la plaza?

—Esos son espíritus inquietos, ansiosos por descansar, no criaturas creadas por la magia —repuso Jotano, meneando la cabeza.

—Y vosotros los templarios sí sabéis lo que es magia —asintió Canth—. Además, siempre creeré más en la palabra de Rikus que en la de un enano afectado de insolación —replicó—. ¿Qué te hace creer que Ojos de Fuego sabe lo que hace Rikus? —inquirió finalmente, utilizando el apodo que los gladiadores habían dado a Caelum.

—Mi contacto enano dijo que Caelum se enteró por Neeva —respondió Lafus, los labios fruncidos en una mueca burlona—. Por eso ella ya no duerme con Rikus.

Hablando con dificultad a causa de la bebida, Lor declaró entonces:

—En ese caso yo dormiré con él. —Levantó el muñón de lo que había sido su brazo derecho—. A lo mejor su magia hará que me vuelva a crecer la mano.

Lanzó una macabra risita, pero los otros desviaron la mirada en incómodo silencio.

Al cabo de un momento, Canth se volvió hacia Jotano. Con la esperanza de rebatir la poderosa acusación que Lafus había hecho al nombrar a Neeva, el gladiador de cuadrada mandíbula preguntó:

—¿Qué es lo que oyes en los campamentos de tu compañía, Jotano?

El templario se encogió de hombros y volvió a llenar la jarra vacía de Lor.

—A los templarios nos importa poco si Rikus está aprendiendo hechicería o está controlado por ella. La magia es poder, y es mejor tener un amo poderoso que uno débil.

* * *

K’kriq irrumpió en la habitación de Rikus.

—¡Ven deprisa! —dijo—. Te necesitan.

—¿Para qué? —exigió el mul. Se incorporó y pasó las piernas por encima del borde de la cama; durante los tres últimos días solo se había levantado en una ocasión, cuando fue a despedir a la compañía de Drewet—. ¿Envía Hamanu un nuevo ejército?

—No —respondió K’kriq—. Solo ven.

Rikus se puso en pie con esfuerzo, apretando los dientes para no gritar a causa del dolor. La herida de la lanza ya no era más que una cicatriz, pues Caelum había utilizado su magia para curarla, pero muchas de sus otras heridas, incluyendo casi todos los agujeros chamuscados de los lugares en los que lo había salpicado la lava, seguían en muy mal estado.

La úlcera del pecho, en especial, se había vuelto aún más repugnante. El rubí de Tamar parecía ahora la roja pupila de un ojo, que miraba al mundo desde el negro iris que rezumaba un chorro constante de asquerosa bilis amarilla. La pestilencia había dejado su brazo hinchado e inútil, una fuente de constante dolor que a veces lo hacía lanzar ahogadas exclamaciones de olor.

Rikus se puso la túnica y siguió a K’kriq por el pasillo de la mansión. Al igual que los otros edificios del pueblo, este tampoco había escapado a los estragos de los incendios que la legión había provocado durante su primera retirada. Toda la casa olía a carbón, y los ostentosos murales de sus paredes de piedra estaban ocultos bajo gruesas capas de hollín.

De todos modos, la mansión seguía siendo más cómoda que cualquier otro lugar en el que el mul hubiera dormido desde que había abandonado Tyr. Durante el tiempo que Rikus y su legión permanecieron atrapados en el Cráter de Huesos, los esclavistas de Makla regresaron a reconstruir sus hogares y recintos de esclavos. Fue un error que no tuvieron tiempo para lamentar. Al regresar los tyrianos y liberar el pueblo, los centenares y centenares de esclavos de las canteras ejecutaron una terrible venganza sobre sus crueles amos.

K’kriq condujo al mul al gran vestíbulo de la mansión, una estancia cuadrada con una entrada en cada esquina. El fuego se había abierto paso a través de suelos y techos de los pisos superiores, y ahora los oblicuos rayos del sol rojo brillaban directamente sobre la habitación. Los restos de una mesa enorme y de otros muebles de fino diseño cubrían el brillante suelo. De las paredes colgaban carbonizados jirones de tela que en una ocasión habían sido valiosos tapices.

K’kriq llevó a Rikus hasta un sillón de mármol manchado por el humo. Reunidos alrededor del asiento estaban Jaseela, Styan, Caelum y Neeva, estos dos de pie el uno junto al otro. En medio de la habitación se hallaba Gaanon, con la cabeza recién afeitada y un sol rojo tatuado en la frente. En las manos sostenía una versión aumentada de los mazos de piedra que tanto gustaban a los enanos de Caelum.

Rikus se sintió más intrigado por la delgada figura que acompañaba a Gaanon que por el último atavío del semigigante. De pie frente a Gaanon se encontraba Maetan de Urik, vestido con un peto de bronce y una túnica limpia de color verde blasonada descaradamente con la Serpiente alada de Lubar. Dándose cuenta de que el doblegador de mentes llevaba la ropa limpia, el mul no consideró muy probable que Gaanon hubiera encontrado al urikita arrastrándose por las laderas de la Cresta Humeante.

—Ve a buscar mi cinturón y mi espada —ordenó el mul, desviando la mirada del prisionero a K’kriq.

Chasqueando las mandíbulas en previsión de una buena comida, el thri-kreen se marchó a cumplir lo ordenado.

Los ojos de Maetan no mostraron la menor sorpresa.

—Vine bajo la bandera del agua —dijo, refiriéndose a la costumbre athasiana de llevar una bandera azul como señal de intenciones pacíficas. La bandera del agua se acostumbraba a utilizar principalmente cuando un grupo deseaba acercarse a un oasis donde hubiera extranjeros acampados, pero también se adoptaba para celebrar una negociación en tiempo de guerra—. Confío en que incluso un esclavo honrará las cortesías de una tregua el tiempo suficiente para escuchar lo que tengo que decir.

—Puede —concedió Rikus—. Si no te comportas mal.

En realidad, la bandera del agua del urikita le importaba al mul menos que una bolsa de huevos de vari. Tales sutilezas eran para hombres que consideraban la guerra como un juego, y para Rikus era una vendetta. Si el mul no mataba a Maetan hoy, sería porque el doblegador de mentes habría escapado.

Tras contemplar con reprimida cólera durante un buen rato al odiado Lubar, el mul volvió su atención a Neeva.

—Haz volver a todo el mundo del campo de batalla.

—Pero muchos de nuestros guerreros… —empezó ella, frunciendo el entrecejo.

—Ahora —insistió Rikus—. Diga lo que diga, no se puede confiar en Maetan de Lubar. No quiero que nuestros grupos de búsqueda queden atrapados si esto es alguna especie de truco.

Los enanos y una compañía de doscientos guerreros continuaban en el campo de batalla buscando supervivientes tyrianos atrapados bajo la avalancha. Aunque habían encontrado a veinte supervivientes y diez veces ese número de cadáveres, a la legión todavía le faltaban por localizar doscientos guerreros.

Cuando Neeva salía, K’kriq regresó con el Cinturón de Mando y el Azote de Rkard, que colgaba de aquel en su vaina. Rikus se sujetó el cinturón y dijo a K’kriq:

—Espera fuera.

El thri-kreen cruzó las antenas.

—Maetan enemigo. Quedaré a ma… tar.

Rikus meneó la cabeza negativamente, temiendo lo que podría suceder si el general enemigo se hacía con el control de la mente de K’kriq mediante el Sendero.

—Sal. Se te necesita fuera, para perseguir a Maetan si utiliza el Sendero para escapar.

K’kriq chasqueó las mandíbulas con fuerza varias veces, pero acabó por obedecer. Una vez que el thri-kreen hubo salido, Rikus sacó el Azote de su vaina, se sentó y colocó la espada sobre sus rodillas.

—No necesitas dudar de mi honor —dijo Maetan—. Al entrar aquí he aceptado ya que puedo muy bien morir.

—¿Entonces por qué has venido? —inquirió Jaseela.

El doblegador de mentes ni siquiera tuvo la cortesía de ocultar la repulsión que se reflejó en su rostro al levantar la mirada hacia la desfigurada aristócrata.

—Mi derrota ha deshonrado a mi familia —explicó sin ambages—. Al transmitir un mensaje de mi rey, redimo el nombre de Lubar… y el poderoso Hamanu solo confiscará la mitad de nuestras tierras.

Rikus se permitió mostrar una sonrisa satisfecha.

—¿Cuál es tu mensaje?

—Es para tu rey —respondió Maetan.

Rikus introdujo la mano en una bolsa que colgaba de su cinturón y sacó el cristal de olivino.

—Tendrás que transmitir el mensaje a través de mí… o no habrá mensaje.

—Lo acepto —asintió Maetan.

Rikus sostuvo el olivino con el brazo extendido. Las angulosas facciones de Tithian aparecieron inmediatamente en la joya, y el rey hizo una mueca de enojo.

—Esperaba no volver a saber de ti.

—Traigo buenas noticias, mi rey —dijo Rikus—. Hemos destruido el ejército urikita que Hamanu envió a atacar Tyr, y hemos capturado el pueblo de Makla.

—¿Estás loco? —rugió Tithian—. Las canteras de Makla son la única fuente de comercio de Urik. ¡Hamanu os aniquilará… y arrasará Tyr en represalia!

Rikus apartó la mirada de la joya, teniendo buen cuidado de no revelar con su expresión la reacción de Tithian pues él era el único que podía escuchar las vociferaciones del rey. Detrás de Maetan, Neeva volvió a deslizarse al interior de la estancia.

—¿Cuál es tu mensaje? —preguntó Rikus, devolviendo su atención a Maetan.

—El poderoso Hamanu tolerará que el pretendiente Tithian se siente en el trono de Tyr —dijo el urikita—. A cambio Tithian debe renunciar a Makla, mantener el comercio de hierro de Tyr, y regalar a Hamanu todos los gladiadores de esta legión. El poderoso rey de Urik no tolerará la presencia de esclavos sueltos por el desierto.

Rikus, sumiso, repitió la oferta al rey.

—¡Acéptala! —ordenó Tithian, pero, por la ansiedad que se reflejaba en el enrojecido rostro del rey, quedaba claro que este no creía que Rikus obedeciera su orden.

Recordando la traición de su soberano en el nido de la tribu de esclavos, el mul dedicó una agria sonrisa al rey, para luego levantar la vista en dirección a Maetan.

—Tyr se niega.

—¡Yo soy el rey! —chirrió Tithian, pero su voz tan solo resonaba en el interior de los oídos del mul—. ¡Yo decido qué rechazar y qué aceptar!

Maetan asintió como si hubiera esperado la respuesta de Rikus.

—Hamanu ya pensó que te mostrarías reacio a regresar a tu legítimo puesto, Rikus. Por lo tanto, ha enviado su ejército a cerrar todas las rutas que conducen a Tyr. No se te permitirá regresar a tu ciudad.

—Para hacer eso se deben necesitar muchas legiones. El desierto es un lugar muy grande —respondió Rikus, enarcando una ceja.

—El ejército de Hamanu es aún mayor —repuso Maetan—. Sus legiones han cerrado todas las rutas. Solo tienes dos elecciones: rendirte o morir.

Rikus permaneció en silencio, aunque no porque lo asustaran las palabras del doblegador de mentes. Si la afirmación de Maetan era cierta, el mul tenía una tercera elección… aunque desesperada: atacar a Urik. Ni siquiera el ejército de Hamanu era tan grande que pudiera guarnecer la ciudad y a la vez sellar todos los caminos entre Urik y Tyr.

Aprovechando el silencio del mul, Jaseela inquirió:

—Si Hamanu ha puesto en marcha a sus legiones, ¿por qué no las envía aquí?

Maetan no se molestó en mirar a la mujer.

—Porque con eso solo obtendría una parte de su objetivo —dijo el doblegador de mentes—. Desea garantizar el acceso al hierro de Tyr y utilizar vuestros gladiadores para reponer sus existencias de esclavos. Destruir esta legión no conseguiría ninguna de las dos cosas, mientras que una paz negociada conseguirá las dos.

—No importa. La oferta de Hamanu queda rechazada —afirmó Rikus.

En el interior del cristal, Tithian aulló a todo pulmón:

—¡Larva malnacida de un cilop incestuoso!

Rikus acalló la voz del rey introduciendo de nuevo el olivino en la bolsa de su cinturón.

—¿Es sensato rechazar esta oferta? —preguntó Styan, acercándose al mul—. ¿No estás poniendo en peligro a Tyr a cambio de unos pocos guerreros?

—¿Harías esa pregunta si tú y tus templarios tuvierais que quedaros para trabajar en las canteras de Urik? —replicó Neeva—. Deja de intentar salvar tu propia vida.

El templario se revolvió contra ella.

—¡Intento salvar a Tyr! —gritó—. ¡Y si eso significa que algunos tienen que sufrir, pues que así sea!

—Entonces eres un idiota —dijo Jaseela, hablando con calma—. Incluso aunque pudiéramos obligar a los gladiadores a rendirse (cosa que no podemos hacer), eso no cambiaría nada. Hamanu mantendrá su palabra solo el tiempo que le resulte conveniente. Yo digo que nos quedemos y luchemos unidos.

—Querrás decir quedamos y morir —escupió Styan.

—No vamos a morir, y nuestros gladiadores no se van a rendir —manifestó Rikus, inclinándose al frente en su sillón—. Tengo otra cosa en mente para nosotros.

El comentario provocó expresiones de perplejidad en sus lugartenientes, pero únicamente Styan lo interrogó al respecto.

—¿Qué es?

—Os lo diré cuando llegue el momento —contestó Rikus, recostándose en su asiento.

El mul no tenía la menor intención de revelar su plan ahora, pues temía que el doblegador de mentes utilizara el Sendero para comunicárselo a Hamanu.

Rikus volvió entonces la mirada a Maetan, que contemplaba con sonrisa burlona las discrepancias entre ellos.

—Ahora que has entregado el mensaje de Hamanu, nuestra tregua ha terminado. En estos momentos, eres tú quien no tiene más que dos elecciones: responder a mis preguntas y morir de una muerte rápida, o negarte y ser hecho trizas por el thri-kreen.

Maetan no demostró la menor emoción ante la amenaza.

—Mi elección depende de tus preguntas.

—Nombra al espía que te ha estado informando de nuestros movimientos y planes —instó el mul.

La declaración produjo una oleada de sorprendidos murmullos en sus lugartenientes, ya que Rikus no había mencionado sus inquietudes a nadie excepto a Neeva. Todos los ojos se clavaron al momento en Styan, quien, en su calidad de templario, resultaba automáticamente sospechoso. El color desapareció del rostro del anciano.

Maetan enarcó las cejas y apenas si refrenó una sonrisa que pugnaba por aflorar a sus labios.

—¿Mi espía?

—¡Responde! —bramó Rikus.

El doblegador de mentes permitió al grupo que contemplara a Styan durante un rato.

—Muy bien —dijo al fin—. A Urik no le cuesta nada revelar la identidad del espía; además, sus servicios no han impedido el deshonor de mi familia. —Señaló a Caelum—. Era el enano.

—¿Qué? —chilló Neeva.

—Prometí devolver El libro de los reyes de Kemalok —explicó el urikita. Levantó los brazos y abrió sus ropas, mostrando que no había nada escondido debajo de ellas. Tras lanzar una cruel carcajada, siguió—: Por desgracia, me parece que lo he olvidado. ¡Qué lástima! Caelum tendrá que ir a mi casa de la ciudad en Urik a recuperarlo.

Rikus contempló boquiabierto el rostro aterrorizado de Caelum. Había estado tan convencido de la culpabilidad de Styan que Maetan lo había dejado anonadado al nombrar al enano. De todos modos, la acusación del doblegador de mentes tenía cierto sentido. Rikus ya había expresado tiempo atrás sus sospechas sobre Caelum, y no encontró nada sorprendente que el enano recurriera a la traición para recuperar el libro. En la mente del mul, no obstante, las señales más condenatorias de la traición del sacerdote eran las veces en que él o sus enanos se habían negado a cumplir las órdenes y los extremos a los que había llegado para granjearse las simpatías de Neeva.

—Coged a Caelum —ordenó Rikus.

Styan, con una expresión de enorme alivio, se dispuso a obedecer, pero Neeva lo interceptó y fue a colocarse frente al enano.

—Dejadlo tranquilo.

Styan sacó su daga e intentó rodear a la gladiadora. Neeva lo desarmó con una veloz patada que lanzó el cuchillo por los aires; luego lo agarró por un mechón de sus largos cabellos grises y tiró de él para atraparlo entre sus brazos. Colocó una mano alrededor de la barbilla del templario y la otra contra la nuca.

—Ni pestañees —siseó la mujer—. Lo cierto es que hace mucho tiempo que no he matado a un templario.

—¡Suéltalo! —ordenó Rikus, levantándose del sillón de mármol; al ver que ella no obedecía, repitió la orden—: Suelta a Styan.

—No —respondió Neeva—. Si das otro paso, Rikus, le partiré el cuello.

—Eso es cosa tuya —replicó el mul, empuñando el Azote—. No salvará a Caelum.

Neeva lanzó un alarido colérico, dio un empujón a Styan que lo lanzó al centro de la estancia y desenvainó su propia espada.

—Si piensas matarlo, tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

Rikus se detuvo.

—No piensas lo que dices —dijo, la mirada fija en los ojos de color esmeralda de la gladiadora.

—Neeva, no —interpuso Caelum. Dio un lento paso en dirección al mul.

—Estate quieto y deja que me ocupe de esto —ordenó Neeva, colocándose otra vez entre el enano y Rikus. Al mul le dijo—: Si crees a Maetan…

—No es a Maetan a quien creo. Es lo que ha sucedido desde que los enanos se unieron a nosotros —contraatacó Rikus—. Los urikitas han contrarrestado cada movimiento nuestro antes incluso de que lo realizáramos.

—Quizá sí hay un espía —concedió Neeva—. Pero no es Caelum. No tiene sentido. Fue él quien nos salvó de los halflings, y luchó con nosotros en la emboscada de Umbra…

—Eso fue cuando perdimos a la compañía de Jaseela —señaló Styan, caído todavía en el suelo.

—Gracias a ti —intervino Gaanon—. Si tus templarios hubieran estado allí, habríamos ganado.

—Cierto…, pero tampoco estaban los enanos —dijo Jaseela.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Neeva—. ¡Caelum estaba, y te salvó la vida!

—Únicamente porque ella se encontraba a su lado —dijo Rikus—. No salvó a ninguno de sus servidores.

Caelum salió de detrás de Neeva.

—Rikus, comprendo por qué has decidido creer la palabra de nuestro enemigo por encima de la mía —dijo el enano, con una mezcla de miedo y enojo en la voz—. Pero Neeva no se merece un insulto así. Discúlpate ante ella, o tomaré medidas.

—Caelum, no soy yo la que está en peligro aquí —intervino Neeva con una mueca—. Permanece callado.

Rikus sacudió la cabeza, asombrado por el tono del enano.

—¡Tomar medidas! —gritó el mul—. ¿Me amenazas?

Caelum palideció pero no se echó atrás.

—No, solo te aviso —dijo. Se adelantó, quitándose de encima la mano de Neeva con un encogimiento de hombros cuando esta intentó retenerlo—. Puedes creer que soy el espía si quieres. Sigue adelante y mátame; pero no maltratarás a Neeva mientras yo siga vivo.

Jaseela se colocó junto al mul.

—Quizá sería mejor que recapacitáramos sobre todo esto —dijo—. ¿Y si Maetan miente? No tiene ningún motivo para decirnos la verdad. Puede que intente vengarse de Caelum por haber lanzado el río de fuego sobre su ejército, o puede estar protegiendo al auténtico espía. —Dirigió una mirada significativa a Styan y luego se volvió otra vez hacia el enano, que permanecía inmóvil frente a Rikus—. Además, no me parece que Caelum actúe como un espía.

—No, no lo hace —admitió Rikus; su mirada pasó de la aristócrata al enano—. Actúa como un enano con un objetivo en su vida.

Caelum sostuvo la mirada del mul.

—Así es —reconoció—. El día en que Neeva me salvó la vida, juré protegerla siempre.

—Entonces resulta evidente que Caelum no puede ser el espía —dijo Neeva. Posó con suavidad una mano sobre el hombro del enano—. Traicionar a la legión sería una violación de su objetivo.

—A menos que mienta sobre su objetivo —repuso Rikus, lanzando una furiosa mirada a la mujer, pero, a pesar de su creciente cólera, el mul envainó la espada y retrocedió—. No sé si es o no el espía, Neeva, pero es responsabilidad tuya. Si más adelante nos traiciona, sufrirás el mismo fin que él. Nada te salvará; ni siquiera lo que hay, o hubo, entre nosotros.

Los ojos de Neeva se ablandaron.

—Haces lo correcto. —También ella envainó su espada y le dedicó una débil sonrisa—. Gracias.

Rikus se dio la vuelta sin responder.

—Ahora marchaos… todos —ordenó—. Maetan y yo hablaremos a solas.

Los demás lo miraron ceñudos y empezaron a protestar, pero Rikus no estaba de humor para discusiones.

—Hacedlo —dijo—. Y no regreséis hasta que os llame.

Había llegado el momento de matar al urikita, y Rikus consideró más seguro que no hubiera nadie más en la habitación cuando atacara. Aunque Maetan había dejado claro que esperaba morir, el doblegador de mentes no había dado la menor indicación de que pensara ofrecer su vida sin resistencia. Con el Azote en la mano, el mul tendría una cierta defensa contra los ataques mentales del urikita, pero nadie más disfrutaba de tal protección.

Al ver que todos excepto Gaanon se dirigían a las puertas, Rikus hizo un gesto con la cabeza al semigigante.

—Tú también, amigo mío.

—Pero ¿y si intenta atacarte…?

—Lo hará tanto si lo sujetas como si no —respondió el mul—. Un doblegador de mentes no precisa de manos.

Mientras Gaanon soltaba a Maetan de mala gana para dirigirse a la salida, Tamar inquirió: ¿Te preparas para matarlo?

No intentes detenerme, advirtió Rikus.

¿Por qué tendría que querer hacerlo? Mientras siga vivo, es un obstáculo a la recuperación del libro, respondió ella. Pero necesitarás ayuda, o de lo contrario utilizará el Sendero en tu contra.

¿Ayuda?

Abre la túnica, dijo Tamar. Libraré batalla contra su mente. Me ayudaría si pudieras atraer su atención hacia mi rubí.

Una vez que Gaanon hubo abandonado la habitación, Maetan sonrió muy seguro de sí mismo.

—¿Qué es lo que deseas discutir en privado?

—Tengo algo que te pertenece —anunció Rikus, abriéndose la túnica.

El doblegador de mentes puso una expresión agria al contemplar la herida del pecho de Rikus. La joya de Tamar brillaba con tanta fuerza que proyectaba una luz escarlata sobre el rostro de Maetan.

—¿Qué es eso? —inquirió Maetan, señalando el resplandor.

—Umbra —respondió Rikus—. Y quiero que lo recuperes. Es tan asqueroso que no puedo mantenerlo encerrado aquí dentro por más tiempo. Me está pudriendo la carne de dentro afuera.

Un truco inteligente, Rikus, gorjeó Tamar.

Una sombra negra empezó a nadar por entre la luz que surgía del rubí. Maetan consiguió vencer su repulsión y clavó los ojos en la joya.

—Umbra no es repugnante; simplemente es…

Tamar inició el ataque e interrumpió su frase por la mitad.

Llenó el cerebro de Rikus con la imagen de una enorme llanura de espumeante lodo amarillo, que apestaba a azufre y en la que resonaban las sordas explosiones de las burbujas al estallar. De una de estas burbujas surgió la parte posterior de una criatura gorda de innumerables patas con un caparazón rojo como un rubí, de escamas cuadradas. Cuando consiguió extraer la cabeza de entre el barro, Rikus descubrió que poseía los ojos achinados de Tamar y sus labios anchos. Sus enormes mandíbulas sujetaban la figura forcejeante de Maetan.

Al instante Rikus deseó aparecer personalmente en la imagen. No malgastó energía en asumir ninguna apariencia que no fuera la propia, incluso con la llaga supurante del pecho. Lo único que era diferente, según le pareció, fue que la joya de Tamar no estaba incrustada en la herida.

—¡Me has tendido una emboscada! —gruñó Maetan, volviéndose hacia él—. Y por eso morirás.

El doblegador de mentes se transformó entonces en la Serpiente de dos cabezas de Lubar, al tiempo que el terreno pasaba de barro hirviente a turbio gas negro. Rikus perdió de vista la serpiente.

—¡Maetan! —gritó el mul, furioso porque su enemigo hubiera conseguido eludirlo en su momento de triunfo.

Una brillante luz azul brotó del Azote de Rkard, y Rikus se encontró de pie a poca distancia de un enorme arco de obsidiana azul. Entre él y el arco se extendía una llanura arenosa; aquí y allá, sobresalían del suelo láminas de bordes cuadrados de transparente cristal verde. No se veía ni rastro de Maetan ni de Tamar.

—¡Dijiste que lo querías! —gritó la voz del espectro, resonando desde las nubes del negro cielo—. Ven y cógelo.

—¿Dónde estás? —chilló el mul.

La luz proyectada por la espada se estrechó de repente hasta convertirse en un potente rayo que atravesaba el arco. Rikus corrió hacia la señal azul, aunque ya empezaba a sentirse cansado, si bien no había hecho otra cosa que proyectarse a la escena del combate.

Media docena de láminas de cristal se deslizaron fuera de sus puestos y saltaron disparadas hacia él, con los afilados bordes vueltos horizontalmente para poder cortarlo en seis lugares diferentes desde las rodillas al cuello. El mul apenas si tuvo tiempo de alzar la espada para detener con ella las láminas a medida que se acercaban. Estas se hicieron añicos y lanzaron una lluvia de fragmentos sobre él que le infligieron docenas de dolorosos cortes. Durante un buen rato, los ensangrentados pedazos flotaron en el aire, para luego salir disparados hacia arriba, en dirección al cielo.

Fue entonces cuando Rikus se dio cuenta de que no le representaba ningún esfuerzo empuñar la espada con la punta hacia arriba. Se encontraba boca abajo, por mucho que el terreno sugiriera lo contrario.

El mul lanzó la cabeza en dirección al suelo y los pies hacia el techo. El helado mundo desapareció debajo de sus pies, y cayó a través de una distancia enorme e inconmensurable. El mundo se volvió negro, luego blanco otra vez, y por fin aterrizó en el burbujeante cieno amarillo, en el que se hundió hasta las rodillas. Ante él, allí donde un momento antes se encontraba el arco azul, estaba la Serpiente de Lubar, con lo colmillos de una de las enormes bocas profundamente hundidos en el escamoso caparazón de Tamar, y la otra cabeza moviéndose de un lado a otro en busca de una abertura.

Liberando los pies del lodo, Rikus vadeó en dirección a la batalla tan rápido como le fue posible. Tamar atacó a la serpiente con las mandíbulas, abriendo largos desgarrones que rezumaban una repugnante sustancia negra. La serpiente arrolló el cuerpo alrededor de la mujer y apretó; las rojas escamas del espectro se partieron y resquebrajaron y astillaron.

Al alcanzar la pelea, el mul levantó su espada y la descargó sobre el sinuoso cuerpo de Maetan. La hoja mágica se abrió paso por entre las escamas de la bestia y se clavó en su cuerpo fibroso. Con un siseo, la segunda cabeza de la serpiente se volvió hacia el mul y se lanzó sobre él con sus venenosos colmillos. Rikus extrajo el Azote de la herida y volvió a atacar.

La cabeza se detuvo justo antes de ser alcanzada por el arco descrito por la espada. El mul desvió entonces la espada para asestar una estocada, pero, antes de que pudiera hacerlo, la serpiente le siseó al rostro. Una ráfaga de aire tibio cayó sobre Rikus y le inundó la nariz con el acre olor de la bilis.

La serpiente y el espectro desaparecieron, y Rikus volvió a encontrarse en el vestíbulo de la mansión, expulsado de la batalla desatada en su cerebro. Ante él se hallaba el cuerpo inmóvil de Maetan, la mirada clavada en el refulgente rubí del pecho del mul.

Percibiendo que era su oportunidad para terminar la batalla, el mul levantó la espada y la blandió contra el doblegador de mentes, pero Maetan desapareció ante sus ojos. Un agudo dolor recorrió el tobillo del mul al ser pateado por el invisible urikita; luego notó cómo alguien tiraba de su pierna hacia arriba. Rikus intentó desplazar el peso del cuerpo al otro pie, pero Maetan lo derribó antes de que pudiera evitar la caída.

El mul se estrelló contra el suelo sucio de ceniza, y, mientras su magullado cuerpo era presa de un dolor insoportable, el Azote de Rkard escapó de su mano y resbaló por el suelo.

Maldiciéndose por ser tan blando, Rikus gateó en busca de la espada, pero entonces el suelo se transformó en una llanura de hirviente lodo amarillo, y comprendió que lo habían vuelto a arrastrar a la batalla que tenía lugar en su cerebro. La empuñadura del Azote desapareció en el interior del fango, y la hoja la siguió al instante.

—¡Idiota!

Rikus miró por encima del hombro y vio a la Serpiente de Lubar deslizándose hacia él. La víbora mantenía la cabeza levantada del suelo, una lengua bífida agitándose en la boca, a la vez que utilizaba la cabeza situada al otro extremo del cuerpo para arrastrar a Tamar, aunque esta ahora había adoptado la forma de una gigantesca ave roja y picaba a la serpiente con un pico afilado como una aguja.

Rikus desvió la mirada y empezó a pasar las manos por entre el lodo, en busca del Azote. Al cabo de un instante, cuatro afilados colmillos le perforaron el abdomen, y sintió el escozor del veneno penetrando en su cuerpo mientras la serpiente lo alzaba fuera del barro.

Comprendiendo que no tenía posibilidad de derrotar a Maetan hasta que no recuperara la espada, el mul decidió intentar algo desesperado. En una ocasión, cuando el mercader de esclavos que lo había comprado a lord Lubar lo transportaba de Urik a Tyr, Rikus había matado a un guarda en un desdichado intento de fuga. Como castigo, el mercader lo había enviado a las llanuras de barro que rodeaban un oasis de aguas rancias, diciéndole que se le perdonaría aquella muerte si conseguía llegar al otro lado.

Rikus no llevaba recorridos ni cincuenta metros, cuando una boca llena de afilados dientes aserrados le había sujetado la pierna y lo había arrastrado bajo la superficie. El mul se había sumergido tras la bestia y, sin ver nada y medio asfixiado por el cieno, había luchado con su atacante hasta conseguir partirle el robusto cuello. Al sacar a la criatura del barro, se había encontrado sosteniendo una salamandra de tres metros de largo con un anillo de escamas parecidas a plumas alrededor del cuello y media docena de pies con aspecto de aletas a lo largo del cuerpo.

Esperando que los mismos sentidos que habían permitido a la criatura localizarlo en la llanura de lodo lo ayudarían a encontrar la espada, Rikus hizo acopio de todas sus energías para realizar un último y desesperado intento de sobrevivir. Se imaginó como la salamandra. La energía fluyó de lo más profundo de su ser, y se convirtió en un largo y sinuoso reptil.

Se deslizó fuera de la sujeción de Maetan, dejando unas pocas escamas en su boca, y se hundió en el barro. Un par de membranas se cerraron sobre sus ojos, y se halló perdido en un mundo de cieno en el que no existía algo como arriba o abajo; solo adelante o atrás. Mientras Rikus utilizaba los pies en forma de aleta para avanzar por el espeso lodo, el veneno de Maetan seguía abriéndose paso por su cuerpo, nublándole la mente y debilitándole los músculos con cada momento que pasaba. A su espalda, la serpiente sumergió la cabeza en el barro y repartió dentelladas ciegamente en un esfuerzo por volver a capturarlo.

Rikus siguió nadando, emitiendo una continua serie de agudos chillidos que rebotaban hasta las plumosas escamas que le rodeaban la cabeza, e iban construyendo algo parecido a un dibujo del terreno en su mente. Con solo mover la cabeza adelante y atrás unas pocas veces localizó la espada perdida, y gateó hasta ella con toda la rapidez que le permitían sus rechonchas patas.

Nada más llegar hasta el Azote, Rikus posó una aleta sobre ella y eliminó de su cabeza la imagen de la salamandra. Al instante regresó a su propia forma… y se encontró ciego y medio ahogado al intentar respirar entre el barro. Sin hacer caso del pánico que se apoderaba de él, aferró la espada y se alzó de entre el fango.

Detrás de él, la Serpiente de Lubar siseó. Comprendiendo que iba a atacarlo, Rikus giró en redondo y lanzó una estocada con el arma; la hoja se deslizó entre los colmillos de la serpiente y atravesó limpiamente la parte posterior de la boca del animal.

Lord Maetan de la familia Lubar lanzó un terrible alarido.

Rikus se encontró de nuevo de pie en la estancia de la mansión, con el cuerpo decapitado de Maetan desplomándose a sus pies.

El mul cayó de rodillas y cerró los ojos, apoyándose en la espada. El veneno de la serpiente todavía le ardía por todo el cuerpo, pero ahora lo percibía solo como un profundo agotamiento.

Ya está, anunció Tamar. Ahora tienes que ir a Urik y encontrar el libro. ¡He de saber qué ha sido de Borys!

—Recuperaré el libro —sentenció Rikus—; pero no para ti.

Sacudió la cabeza para aclararla, pero descubrió que se le nublaba la vista. Al levantar los ojos, vio que Neeva y K’kriq habían desobedecido sus órdenes y penetraban corriendo en la habitación, seguidos de Gaanon, Caelum, Jaseela y Styan.

Rikus intentó ponerse en pie, pero volvió a caer de rodillas, demasiado enfermo por el veneno de la serpiente y demasiado fatigado por el combate para mantenerse derecho.

Neeva levantó al mul en brazos.

—Será mejor que te llevemos a la cama —dijo, dirigiéndose hacia la parte posterior de la mansión.

—Y trae a Caelum… Me ha mordido una serpiente —explicó el mul. Se aferró a su brazo con fuerza—. Y si me deja morir…

—No lo hará —respondió ella con aspereza.

—¡Espera! —terció Styan—. ¿Y el rey Tithian? ¿No deberíamos advertirle de lo sucedido? Puede que Hamanu envíe algunas de sus legiones a atacar a Tyr.

—El rey puede esperar —dijo Gaanon.

—No, llévame al sillón —jadeó Rikus, sonriendo débilmente—. Styan tiene razón. Hemos de decírselo al rey.

Neeva lo miró con severidad, pero colocó a Rikus en el trono de mármol. El mul sacó entonces el olivino de la bolsa de su cinturón y miró a su interior. Cuando el rostro de Tithian apareció en el cristal, las enjutas facciones del rey estaban convulsionadas por la cólera.

—¿Dónde has estado? —gritó.

—Matando al mensajero de Hamanu.

—¿Qué? —chilló Tithian—. ¡Acabas de condenar a toda la ciudad!

—En absoluto, poderoso Tithian —repuso Rikus, burlón—. Hamanu estará muy ocupado defendiendo a Urik para atacar a Tyr.

—¡No te atreverás! —exclamó el rey. El sonido recordó al mul terriblemente los siseos de la Serpiente de Lubar.

—No tengo elección. Es la única esperanza que tienen mis gladiadores de sobrevivir. Es una lástima que no contratarais a la tribu de esclavos. Cien guerreros más podrían haber significado la diferencia entre la victoria y la derrota.

Tithian se quedó boquiabierto.

—Espera —dijo—. ¿No crees que deberías discutir esto con Agis y Sadira?

—Dadles mis saludos, pero no —respondió Rikus. Aliviado al enterarse de que sus amigos habían llegado a la ciudad sanos y salvos, cerró la mano alrededor del cristal y se lo entregó a Neeva—. Aplasta esto. Ya no lo volveremos a necesitar.

15

La puerta de esclavos

La cola de un látigo saltó sobre el hombro de Rikus.

—¡Los ojos al suelo, chico! —ordenó una voz áspera.

Rikus bajó la cabeza y avanzó pesadamente, maldiciendo el evidente placer del gladiador en regañar a su comandante. Junto con dos docenas de compañeros, todos vestidos con las túnicas de la guarnición del pueblo de Makla, el impostor conducía un pequeño ejército de gladiadores tyrianos en dirección a la puerta de esclavos de Urik. Este grupo mayor iba disfrazado con las capas raídas y los vendajes propios de los esclavos de las canteras, y sobre sus espaldas cargaban pesados morrales llenos de obsidiana en los que se ocultaban sus armas.

A pesar de la orden de su acompañante, Rikus mantuvo los ojos lo bastante levantados como para permitirle estudiar el terreno que tenía delante. La puerta de esclavos de Urik, al igual que el resto de la ciudad, era cuadrada y limpia. Se alzaba al final de un corto terraplén de adoquines resquebrajados, flanqueado por elevados muros cubiertos de cal y teñidos de amarillo con pinturas de azufre traídas del Lago de los Sueños Dorados. Bajorrelieves de un estilizado león, sostenido por sus patas traseras y con las zarpas delanteras dispuestas a modo de manos, cubrían las murallas. En uno de los lados, los leones abandonaban la entrada con lanzas y espadas, y en el otro regresaban con el botín obtenido en lejanas ciudades. Merlones de un violento color sangre, cada uno tallado en forma de cabeza de león, coronaban las murallas a ambos lados. Por entre las almenas atisbaban más de un centenar de atentos arqueros, sus ojos entrecerrados clavados fijamente en la miserable hilera de esclavos de las canteras.

—Vuelve a explicármelo: ¿por qué hacemos esto? —susurró Neeva, contemplando las pesadas puertas de piedra que tenían delante.

—Primero, para salvar la legión y, segundo, para recuperar El libro de los reyes de Kemalok —respondió Rikus.

—¿Y cómo conseguiremos eso atacando a Urik? —inquirió la gladiadora frunciendo el entrecejo ante la lógica del mul.

—Una vez que nos apoderemos de la puerta, Jaseela conducirá al resto de la legión al interior de la ciudad. Liberamos a los esclavos de Urik, y luego hacemos que se rebelen —repuso Rikus—, Hamanu tendrá que hacer regresar a sus legiones del desierto para restaurar el orden. Es entonces cuando cogemos el libro, a nuestros guerreros y a todos aquellos esclavos urikitas que hayamos liberado y regresamos a Tyr.

—A mí no me parece que la mayoría de las legiones de Urik se encuentren en el desierto —objetó Neeva, dirigiendo una mirada furtiva a los arqueros alineados en la parte superior de la muralla.

—Ningún rey enviaría fuera a todos sus soldados —le aseguró Rikus—. Eso no es más que una pequeña guarnición. Cuando los hayamos dominado, te llevas a los enanos en busca de la casa de Maetan y recuperáis El libro de los reyes de Kemalok. El resto de nosotros cogeremos a los esclavos y saquearemos la ciudad.

—Eso puede resultar más difícil de lo que tú das a entender —observó Neeva. Guardó silencio un momento y luego preguntó—: Con todos esos arqueros ahí arriba, se me ocurre que a lo mejor Hamanu sabe que venimos. ¿No ha cruzado tu mente esa posibilidad?

—No en los últimos minutos —contestó Rikus—. Si lo supiera, ¿por qué crees que iba a dejarnos entrar en la ciudad?

—Porque resultaría más fácil que perseguimos —repuso Neeva—. Y porque, una vez que estemos dentro de los muros, no habrá ningún lugar donde ocultarse.

—No. —Rikus sacudió la cabeza—. Hamanu tendría que haber sabido que atacaríamos a Urik cuando Maetan nos dijo dónde estaban sus legiones. Eso no es posible; no di a nuestro propio ejército información suficiente sobre nuestro plan, ni el tiempo necesario para que un espía pudiera traicionarnos.

Neeva no lo contradijo.

Siguieron andando en silencio, hasta que los gladiadores empezaron a amontonarse en el exiguo túnel que conducía bajo las murallas de la ciudad. Uno de ellos fue víctima de los empujones y, tropezando con los pies de un compañero, cavó al suelo. La ordenada fila se convirtió entonces en un confuso revoltijo cuando aquellos situados en la retaguardia siguieron presionando al frente y los que iban a la cabeza tuvieron que hacer mil maniobras para no pisotear al que había caído.

Rikus y Neeva llegaron enseguida hasta el hombre del suelo. Ante la sorpresa del mul, este tenía la piel bronceada por el sol y un sol rojo tatuado en la frente.

Mientras Neeva se inclinaba para tirar del enano y ponerlo en pie, Rikus refunfuñó:

—Caelum.

No bien hubieron atravesado el túnel que pasaba bajo la muralla, Rikus agarró a Neeva del brazo.

—¿Qué hace aquí el enano? —inquirió, casi dando un traspié mientras ascendía penosamente por la pronunciada pendiente.

—Dijiste que estaba a mi careo —replicó Neeva, adoptando al momento un tono defensivo y enojado.

—También le ordené que permaneciera con Jaseela y el resto de la legión hasta el ataque —dijo Rikus—. Si da la alarma…

—Caelum no es un espía —profirió Neeva, colérica—. Además, si quieres que sobrevivamos a este loco plan tuyo, necesitaremos su magia solar.

—Rikus, jamás haría nada que hiciera daño a Neeva —aseguró Caelum—. Y quiero que El libro de los reyes de Kemalok sea devuelto a Kled tanto como tú.

El enano calló cuando abandonaron el túnel y penetraron en la ciudad. Mirando por encima de las cabezas de los que tenía delante, Rikus observó que se dirigían a un estrecho bulevar pavimentado de adoquines blancos; a ambos lados de la calle se elevaban muros amarillos coronados por puntiagudos fragmentos de obsidiana y salpicados a intervalos irregulares por puertas de acceso más pequeñas. En el centro de la avenida había un enorme bloque de granito con aspecto de cuña; situado sobre una pronunciada rampa que se alzaba frente a la puerta de esclavos, el bloque e granito iba montado sobre grandes rodillos de madera y sujeto en su puesto por una cuerda de cáñamo más gruesa que el tronco de un árbol. Junto a la cuerda montaban guardia uno de los templarios de Hamanu y dos semigigantes armados con hachas de acero. Los protegía un pequeño contingente de guardas cubiertos con cotas de malla de cuero y equipados con largas espadas de obsidiana.

Mientras el grupo avanzaba arrastrando los pies, Tamar apareció en la mente de Rikus. Su figura pasó rápidamente de la de una mujer de cabellos sedosos a una réplica del mismo Rikus, excepto que unas órbitas de color rubí brillaban allí donde debieran haber estado los negros ojos del mul. Un escalofrío de mal presagio recorrió la espalda del mul; entonces escuchó al espectro decir algo que, en un principio, no comprendió.

Caelum, has desobedecido mis órdenes por última vez, dijo el fantasma.

Rikus sintió cómo sus labios se movían de acuerdo con los del doble que veía en su cerebro, y se escuchó repetir las palabras de Tamar.

Todavía bajo la apariencia del mul, Tamar apretó el puño y dio un paso a un lado. Rikus se encontró moviéndose en dirección al enano, su puño cerrado también con fuerza.

¡Para, Tamar!, ordenó el gladiador, luchando en vano por conseguir que sus músculos obedecieran su propia voluntad y no la del espectro. ¡Nos sentenciarás a todos!

Vas a enviarlo a él y a sus enanos en basca del libro, protestó ella. No lo permitiré.

Dentro de la mente de Rikus, Tamar extendió el brazo, y, de acuerdo con los movimientos de la mujer, el mul descubrió que su brazo también se alzaba hacia Caelum.

Neeva se interpuso entre el mul y el enano.

—¡Rikus! ¿Es que intentas atraer la atención sobre nosotros?

Tamar lanzó el brazo al frente, y Rikus advirtió que empujaba a Neeva a un lado. El morral cayó de los hombros de la mujer y fue a estrellarse contra el suelo con un estrépito que resonó en las altas murallas que rodeaban el pasillo de acceso. Confuso, Caelum retrocedió apartándose de Rikus y alzó una mano hacia el sol, con la intención de reunir la energía necesaria para un conjuro.

—¿Te has vuelto loco? —dijo.

A su alrededor, guerreros sorprendidos se giraban hacia el revuelo, y, al ver que Neeva había dejado caer su saco, hacían lo propio y empezaban a sacar las armas del interior de sus morrales.

¡Por la luz de Ral!, rugió Rikus en su interior. Como Tamar seguía controlando su cuerpo, no podía mirar en derredor y ver cómo respondían los urikitas. No obstante, sí escuchaba cómo los guardas de la puerta llamaban a los arqueros para que los reforzaran.

Rikus se concentró hasta hacer aparecer en su mente una imagen de sí mismo frente al doble creado por Tamar; luego se lanzó sobre el espectro con tal furia que este retrocedió tambaleante, levantando inútilmente los brazos para rechazar la andanada de puñetazos.

¡Detente!, ordenó Tamar. El enano está listo para matarte.

Que lo baga, respondió Rikus. Pateó al espectro en las costillas y lo derribó sobre el suelo con un potente puñetazo. Me estás haciendo perder la batalla…, y eso es todo lo que importa.

El doble de Rikus se desvaneció de improviso ante sus ojos, convertido en vapor. El mul se preparó para lo peor, esperando que el espectro regresaría bajo la forma de algún monstruo horrible y lo haría pedazos. En lugar de ello, la voz de Tamar resonó en las negras profundidades de su cerebro. La batalla no está ni mucho menos perdida, dijo. De todos modos, esperaré un momento más propicio.

El mul volvió a encontrarse con el control de su propio cuerpo, de pie en medio del bulevar de los esclavos de Urik, mientras los gritos de guerra tronaban a su alrededor. Caelum seguía frente a él, los rojos ojos llenos de cólera. El enano tenía una reluciente mano levantada hacia el sol, y solo la firme sujeción de Neeva mantenía la otra apuntando al suelo en lugar de al mul.

—Se acabó —anunció Rikus—. Estás a salvo por ahora, Caelum.

Soltó el morral que llevaba a la espalda y hundió la mano en su interior. Un pedazo de obsidiana le produjo un largo corte en la mano, pero no le prestó atención y encontró por fin la empuñadura del Azote.

—Aún no —insistió Caelum—. No hasta que te disculpes con…

—No necesito ninguna disculpa —le espetó Neeva, sacando un par de espadas cortas de su bolsa—. Tenemos una pelea de la que ocuparnos.

Nada más sacar el Azote de su funda, Rikus giró en redondo para enfrentarse al templario y a los semigigantes que custodiaban la cuña de granito. Los ecos del entrechocar de espadas y los gritos de los hombres inundaban ya la calle mientras los gladiadores de Rikus atacaban a los guardas de la puerta y acababan con ellos.

Desde su puesto junto a la cuña de granito, el templario gritó:

—¡Taponad la puerta de esclavos!

Y, antes de haber acabado de hablar, ya huía en dirección a la salida del bulevar más próxima.

Los semigigantes descargaron las hachas sobre la enorme cuerda. Las cuchillas se hundieron profundamente en la cuerda, y esta se rompió con un vibrante chasquido. Se escuchó un sonoro retumbo mientras el bloque resbalaba a gran velocidad por la rampa, haciendo castañetear en rápida sucesión los troncos situados bajo él.

Caelum apuntó la mano libre a la base del pedrusco, y una explosión ensordecedora resonó en las murallas de la avenida. Un rayo de fuego brotó de las puntas de los dedos del enano y, describiendo un arco por encima de las cabezas de los guerreros que tenía delante, envolvió los troncos situados bajo la piedra. La cuña cayó sobre la rampa y se incrustó en ella con un gran estruendo.

Los gladiadores tyrianos lanzaron un tremendo grito de alegría, muchos de ellos vitoreando el nombre de Caelum, y se lanzaron al frente para acabar con la guarnición de la entrada. Pero su momento de triunfo fue efímero. A poco de haber encallado la cuña, los arcos zumbaron desde lo alto de la muralla. Una descarga de flechas negras cayó sobre la calle, y una docena de voces gritaron de dolor mientras los gladiadores empezaban a caer.

Rikus agitó su espada a una masa de gladiadores situada cerca de él.

—¡Vosotros, gladiadores, venid conmigo! —gritó, dirigiéndose a la puerta lateral más cercana.

No había dado ni dos pasos cuando se dio cuenta de que nadie lo seguía. Se detuvo y se volvió hacia ellos.

—¡Seguidme!

Unos pocos se movieron de mala gana para obedecer, pero muchos otros prefirieron fingir que no habían oído nada y siguieron calle abajo para luchar a su modo. Rikus sintió tal oleada de rabia que la sangre se le subió a la cabeza y sintió cómo las venas de las sienes palpitaban con furia. Se dispuso a ir al encuentro de los que lo habían desobedecido, pero Neeva le cortó el paso rápidamente.

—Luego —dijo—. En medio de una batalla no es momento para repartir castigos. —Señaló la herida que el mul tenía en el pecho—. Además, no puedes culparlos por mostrarse reacios. La mitad de la legión cree que eres un nigromante, y la otra mitad que te has vuelto loco.

Los arcos situados encima de la muralla volvieron a sonar. En esta ocasión, a Rikus le pareció que eran muchas más las voces que gritaban de dolor al caer sobre la multitud la lluvia de negras flechas.

—Si no hacen los que se les dice, poco importará lo que piensen —rezongó el mul, volviéndose de nuevo hacia la puerta lateral—. Mira a ver si tú puedes conseguir que algunos nos sigan.

Al otro lado del portal, se encontró con un par de asombrados centinelas urikitas armados con espadones de hoja de obsidiana. Tras esquivar un mandoble demasiado lento y una estocada torpe, Rikus eliminó a ambos con un solo golpe de su espada mágica. Saltó por encima de los cadáveres y recorrió unos pocos metros calle abajo.

Se encontró en un barrio austero de pulcras edificaciones. Construidas de ladrillos cocidos, cada una tenía tres pisos de altura, con una única puerta rectangular que lindaba directamente con la calle adoquinada. Cada estructura y cada callejón parecían idénticos, a excepción de una gran variedad de líneas ondulantes pintadas en las paredes. El lugar resultaba extrañamente silencioso y desierto.

—¿Dónde estamos? —preguntó Neeva.

Rikus miró por encima del hombro y vio que la gladiadora se le acercaba, seguida de cerca por casi cincuenta guerreros.

—El barrio de los templarios, creo —respondió el mul, señalando un conjunto de líneas retorcidas dibujadas sobre la jamba de una puerta—. Eso me parece escritura, y solo a nobles y templarios se les permite aprender a leer.

—Esto no es un distrito aristócrata, eso es seguro —asintió Neeva—. Ningún noble toleraría que su casa fuera idéntica a la de los demás.

—¿No deberíamos ir en la otra dirección, entonces? —sugirió Caelum. El enano acababa de abandonar la cola de la hilera de guerreros—. Maetan dijo que el libro se encontraba en su casa de la ciudad. Seguramente, esta no se hallará en el barrio de los templarios.

—Quizá no deberías venir con nosotros —advirtió Rikus, dedicando una mueca al enano—. Podría… hummm… perder los estribos otra vez.

—Me arriesgaré —respondió el enano, colocándose de nuevo en la fila, pero esta vez justo detrás de Neeva—. Si Neeva está aquí, entonces es aquí donde debo estar.

—Haz lo que quieras —dijo Rikus, encogiéndose de hombros.

Se desvió hacia el callejón más cercano y empezó a andar en dirección a la muralla, seguro de que en el barrio templario existiría al menos una escalera que condujera a la parte superior de la muralla. La estrecha callejuela discurría entre pulcras hileras de ventanas cuadradas, y cada quince metros más o menos la atravesaba una avenida más ancha. Las inmaculadas estructuras que bordeaban las calles estaban todas ellas pintadas de forma idéntica: los dos pisos inferiores de color amarillo y el superior en rojo sangre. Rikus no podía imaginar cómo sus habitantes conseguían evitar perderse en esta red de edificios iguales.

El distrito aparecía desierto, sin la menor señal de un templario, un esclavo, o cualquier otro ciudadano. Sin embargo, Rikus sabía que había muchísimos urikitas por allí, ya que escuchaba sus pasos resonando por las callejuelas y de vez en cuando le llegaba el siseo de una conversación susurrada.

Unos metros más allá de lo que parecía el cruce de calles número cien, las voces se volvieron de repente tan nítidas que el mul se juró que debían de encontrarse a pocos metros de distancia. No obstante, no se veía a ninguno de los templarios por ninguna parte.

En ese momento, Rikus escuchó cómo varios de ellos invocaban el nombre de Hamanu y comprendió que ya no importaba si podía o no verlos.

—¡Magia! —aulló.

Brillantes rayos blancos centellearon en el aire, y un sonoro tronar descendió por las callejas desde todas direcciones. Una violenta ráfaga de aire golpeó al mul por detrás y lo hizo perder pie. Mientras chocaba contra el suelo, oyó gritar a varios de los guerreros que lo seguían y también el estrépito de los ladrillos de adobe al desplomarse sobre los adoquines del suelo.

Cuando volvió a incorporarse de un salto, Rikus se quedó pasmado por lo que veían sus ojos. Donde segundos antes se encontraba un callejón vacío, una barrera de espinos que le llegaba hasta el pecho les cerraba ahora el paso. Atisbando por encima de la parte superior de esta barrera había seis templarios ataviados con túnicas amarillas, algunos con las manos vacías y otros armados con ballestas.

—¿De dónde han salido? —exclamó Neeva con voz entrecortada.

Rikus aventuró una rápida ojeada por encima del hombro. A su espalda, en la intersección adonde habían ido a dar la mayoría de los conjuros de los templarios, yacían ahora los cuerpos carbonizados de veinte gladiadores desperdigados por entre una docena de cráteres humeantes.

—¡Eran invisibles! —gruñó.

Sonoros chasquidos sonaron desde todas direcciones mientras los templarios disparaban sus ballestas desde los callejones. Rikus giró sobre sí mismo a tiempo de ver varios relámpagos negros que surcaban el aire hacia él; al instante sintió una serie de agudos golpes en la cintura a medida que las saetas se incrustaban en su Cinturón de Mando. Al ver que no caía al suelo, los ballesteros se quedaron boquiabiertos por la sorpresa y empezaron a recargar las armas frenéticamente.

Detrás de Rikus, Neeva chilló:

—¡Caelum, no!

El mul volvió la cabeza justo a tiempo de vislumbrar cómo el enano se escabullía por detrás del cuerpo más voluminoso de la gladiadora. En su mano alzada, el enano empuñaba una daga de fuego rojo.

¡Pequeño asesino traicionero!, exclamó Tamar. Tenías razón ¡Él es el espía!

Rikus contraatacó con una patada hacia atrás que alcanzó a Caelum en pleno pecho. Los ojos del enano se abrieron como platos, y pasó volando junto a Neeva, para ir a estrellarse contra los adoquines a más de dos metros de distancia. Su mano se abrió y la llameante daga cayó al suelo, por el que rodó lentamente, transformándose de arma en bola de fuego.

La llameante esfera empezó a brillar de forma intermitente, para luego estallar en una llameante bola que se alejó rugiendo calle abajo, dejando tras de sí tan solo cenizas y ascuas.

—¡Me engañaste! —bramó Rikus, intentando ahogar los gritos de sus moribundos guerreros.

El enano debe morir, repuso Tamar con sencillez. Acaba con él, o habrá más accidentes.

—¡No! —gritó el mul.

Se dio la vuelta y se alejó corriendo, dejando atrás a Caelum, Neeva y otra docena de aturdidos supervivientes. Frente a él, un par de urikitas invocaron la magia de Hamanu, y cada uno lanzó contra él un refulgente guijarro. Las piedras se dirigieron directamente al mul, dejando tras de sí una estela de llamas y humo.

Rikus sintió un nudo en el estómago, y un alarido de pánico surgió de sus labios. Aunque había llevado el Cinturón de Mando en suficientes batallas como para saber que su magia lo protegería de las flechas normales, no tenía ni idea de si también lo escudaría de los llameantes proyectiles que venían hacia él.

Las rocas le acertaron en plena cintura y estallaron. El impacto derribó al mul y lo arrojó unos pasos más atrás, para luego dejarlo caer violentamente al suelo. El aire desapareció de sus pulmones y un dolor agudo le recorrió la espalda. Rikus abrió la boca para gritar, pero una tormenta de fuego dorado estalló a menos de medio metro de su rostro y el hedor a azufre casi le cortó la respiración.

La llamarada amarilla empezó a agitarse sobre su cabeza, y el mul temió verse convertido en una antorcha humana en cualquier momento, pues aquel infierno vaporizaba ya su túnica y le abrasaba la bronceada piel. Cerró los ojos para protegerlos del brillante resplandor, convencido de que ya no volvería a abrirlos.

Sin embargo, el resplandor se desvaneció a los pocos segundos, y el mul quedó sorprendido al descubrir que seguía plenamente consciente. La espalda le dolía desde la vértebra caudal al cuello, el cuerpo le escocía como si lo acabaran de frotar con piedra de afilar, y los pulmones le ardían por los efectos de haber respirado aire sulfuroso, pero Rikus apenas si se preocupaba por el dolor. Si el cinturón no lo había protegido de todos los efectos de la explosión, al menos había impedido que las rocas llameantes penetraran en su carne y estallaran en el interior del cuerpo.

Rugiendo su grito de guerra, el mul reanudó la carga. Los anonadados urikitas apenas si fueron capaces de levantar las ballestas antes de que Rikus alcanzara la barrera de espinos. Se lanzó sobre ella de cabeza y, mientras describía una voltereta en el aire, lanzó su espada contra el templario más próximo, que resultó ser una mujer, y le separó la cabeza del tronco. Aterrizó rodando sobre el suelo y acuchilló un par de piernas ocultas bajo una túnica amarilla; lanzó un grito de dolor cuando su hombro herido chocó con las duras piedras que pavimentaban la calle.

Rikus se incorporó mareado, la visión nublada y el cerebro entumecido por el dolor. No importaba, pues ahora luchaba basándose en el instinto y la rabia. Algo amarillo pasó frente a él; balanceó la espada, y aquello se desplomó en el suelo.

Un pie arañó las losas a su espalda. El mul introdujo la hoja bajo el sobaco y la clavó con fuerza contra lo que se movía detrás de él. Un urikita gritó y murió.

—En el nombre de Haman…

El pie de Rikus dejó sin aire los pulmones del hombre a mitad de la frase, aplastando varias costillas sobre su corazón. El templario cayó, sujetándose el pecho.

Durante unos instantes, el mul no consiguió localizar al último templario; luego escuchó la trabajosa respiración de una mujer asustada que huía por una calle lateral. Pasando el Azote al brazo herido, Rikus sacó una daga del cinturón del hombre que acababa de matar y, con toda calma, se giró y la arrojó.

La hoja desapareció entre los omóplatos de la mujer, y esta cayó boca abajo sobre el suelo.

Se escuchó un sonoro chasquido al otro lado del muro de espinos. Rikus miró por encima del hombro y descubrió la brillante cola naranja de un látigo de fuego que azotaba la barricada. En cuanto el látigo consiguió abrir un humeante sendero a través del seto, Neeva y un puñado de gladiadores pasaron veloces al otro lado por la abertura.

—¿Rikus, estás herido? —inquirió Neeva, corriendo a su lado.

—Estoy bastante bien —repuso el mul, inspeccionándose. Aparte de la enrojecida piel, no encontró señales de nuevas heridas.

—¿Qué sucedió? —preguntó Neeva—. ¡Fue como si te hubieras vuelto loco!

Aunque el mul no sabía si se refería al ataque contra Caelum o al salto por encima de la barricada, asintió.

—Creo que así fue —respondió—. Pero es demasiado tarde para preocuparse de eso ahora. ¿Cómo está el enano?

—Sobrevivirá —respondió ella—. Aguarda con los otros. No quise que pasara hasta…

Al ver que no terminaba la frase, Rikus lo hizo por ella.

—Hasta que averiguaras si iba a asesinarlo.

—Sí. ¿Qué te sucede? Allá en Makla, estuviste de acuerdo en que tal vez no sea un espía, y ahora intentas matarlo… ¡incluso cuando queda claro que resulta una gran ayuda!

—Te dije que lo dejaras con Jaseela —replicó Rikus y, dándose la vuelta, añadió—: Haz que pase a este lado, pero asegúrate de que permanece lejos de mí.

—No tendremos que preocuparnos por eso —respondió Neeva.

Hizo una señal al resto de los supervivientes para que atravesaran la abertura. A medida que iban pasando, cada gladiador miraba al mul como si se tratara de una especie de monstruo.

Caelum cerró la marcha. Con una mano se sujetaba el pecho allí donde Rikus lo había pateado; en la otra sostenía un enroscado látigo de llamas chisporroteantes. La tralla estaba hecha de tres llamas muy diferenciadas, una roja, una blanca y una amarilla, todas trenzadas juntas para formar una única correa. El mango de hueso refulgía con un intenso tono rojo, desprendiendo un terrible calor, y, por la mueca del rostro de Caelum y el sufrimiento que se leía en sus ojos, el mul se dio cuenta de que sostener el látigo le producía al enano un padecimiento insoportable.

—Dile que incendie todo lo que pueda con esa cosa —dijo Rikus, señalando el látigo—. Cuantas más cosas mantengan ocupados a los urikitas, mejor.

Dicho esto, se volvió y abrió la marcha en dirección a la muralla, sin dejar de vigilar por si se producía otra emboscada templaría. No tardaron en alcanzar una rampa que conducía a la parte superior de las murallas de la ciudad. Discurría bajo una pequeña torre, con un rastrillo construido de gruesas costillas de mekillot cerrando el paso. Una docena de aspilleras para las flechas dominaban el acceso a la rampa, y en cada una de ellas Rikus distinguió a un urikita armado de una ballesta.

Desde lo alto de las murallas, todos los arqueros disparaban al callejón sin salida situado frente a la puerta de esclavos. A los oídos de Rikus llegaron los gritos de hombres y mujeres que se encontraban al otro lado, y supo que Jaseela había llegado con el resto del ejército. Si no alcanzaba la parte superior de la muralla y hacía algo con respecto a los arqueros, su legión sería devastada.

—Neeva, aguardad aquí hasta que abra la puerta —ordenó Rikus. Señaló a las aspilleras situadas en el costado de la torre—. Entretanto, mira a ver si Caelum puede hacer algo con los urikitas que hay en el interior de la torre.

—¿Qué vas a hacer?

Rikus no le explicó el resto de su plan, porque sabía que resultaría evidente en cuanto lo pusiera en práctica. En su lugar, atravesó rápidamente la distancia que lo separaba del rastrillo. Las ballestas chasquearon; instintivamente, el mul hurtó el cuerpo, aunque sabía que su cinturón le proporcionaría una mejor defensa que sus reflejos. La mayoría de las saetas erraron el blanco y se estrellaron contra el suelo de piedra, y otras varias rebotaron en el cinturón o simplemente se hundieron en la gruesa faja.

El látigo de Caelum chasqueó por encima de la cabeza de Rikus. Casi al instante, el mul pudo oler el cáustico hedor de la carne quemada; un hombre gritó, y el gladiador sintió un escalofrío. Las quemaduras que él había sufrido con anterioridad le molestaban todavía lo suficiente como para que no pudiera evitar pensar en la agonía del moribundo. El látigo del enano volvió a chasquear.

Rikus llegó a la puerta y empezó a golpear las costillas de mekillot con la espada. La mágica hoja se hundía profundamente cada vez, y en pocos momentos ya había despedazado la primera y seguía con la segunda. Entretanto, el látigo de Caelum seguía restallando sobre su cabeza, y el humo no tardó en desparramarse fuera de la torre en negras columnas.

Por fin, el mul consiguió cortar la tercera costilla y pasar al otro lado del rastrillo, e hizo una señal a Neeva y a los otros para que lo siguieran. Mientras pasaba por debajo de la torre, se detuvo un momento para levantar la vista hacia las aspilleras que se abrían en el techo del arco. Al no ver signos de otra cosa que no fueran llamas y humo, siguió hasta el otro lado de la torre y esperó a sus compañeros.

Lo alcanzaron a los pocos instantes, y entonces los condujo rampa arriba a paso rápido. Cuando se acercaban a la parte superior, un grupo de arqueros hizo su aparición y empezó a disparar. Neeva y los demás tuvieron que detenerse y buscar refugio a lo largo de la base de la muralla, pero Rikus siguió adelante. Varios arqueros le acertaron en el cinturón, en tanto Caelum hacía restallar su látigo y seccionaba con la llameante tralla a uno de los arqueros completamente por la mitad.

El mul se subió a la pared de un salto, y un par de arqueros se adelantaron para enfrentarse a él con sus cortas espadas. Rikus acabó con ellos con una fácil parada y dos veloces cuchilladas, y siguió adelante para atacar a los próximos urikitas de la fila. Estos agarraron sus arcos y huyeron pidiendo ayuda.

Ahora que el camino estaba despejado para sus compañeros, Rikus echó a correr por la muralla y derribó a un arquero. Descubrió que él y su pequeño grupo de gladiadores habían ido a salir al extremo exterior de las almenas, que dominaban el extremo frontal del callejón sin salida situado frente a la puerta de esclavos. A lo largo de toda la línea, se veían arqueros apostados cada cuatro o cinco metros, que disparaban incesantemente contra el terraplén que se extendía a sus pies.

Allí, cientos de guerreros —gladiadores, enanos, esclavos de las canteras e incluso templarios— yacían deperdigados sobre el sendero, y su sangre se derramaba por las blancas losas. Nuevos miembros de la legión de Rikus penetraban sin cesar en el callejón sin salida, para ser recibidos con una andanada de negras flechas que los derribaban en oleadas. Pero, a pesar del gran número de bajas, un constante río de hombres y mujeres llegaba hasta la puerta y la atravesaba corriendo en dirección a la avenida que se extendía al otro lado.

—¡Por Tyr! —aulló Rikus, levantando su espada.

Los guerreros del callejón levantaron los ojos y, al ver al mul de pie en la muralla, repitieron su grito:

—¡Por Tyr!

Llenos de renovadas energías, los guerreros se apretujaron aún más en dirección a la puerta, sin prestar atención a la lluvia de flechas que caía sobre ellos.

Rikus echó a correr por la muralla dando un alarido de guerra con toda la potencia de sus pulmones. El siguiente arquero de la línea se volvió para cortarle el paso e intentó golpear al gladiador con su arco descargado. El mul se agachó para esquivar el golpe y hundió el Azote de Rkard en el corazón del urikita. De una patada, separó el cadáver del hombre de la ensangrentada espada y se dirigió a su próxima víctima.

Neeva corrió a su lado y rodeó los hombros del mul con sus brazos.

—Aguarda —dijo—. Caelum tiene un método más rápido.

Encendida ya su ansia de lucha, Rikus intentó desasirse, pero la mujer agarró al mul por el hombro herido y lo detuvo.

—Deja que lo intente.

Caelum se adelantó y arrojó su látigo al suelo; este pareció cobrar vida y echó a correr por la muralla como si se tratara de una serpiente. Al pasar junto al primer arquero, una llamarada roja salió disparada y dejó un agujero humeante en la parte posterior de la pierna del hombre. Cuando la serpiente hubo pasado, una llama amarilla brotó de la perforación y convirtió al urikita en una antorcha.

El tercer hombre de la fila observó cómo la serpiente se deslizaba hasta el siguiente arquero y repetía el ataque, y se apartó de la muralla. Al ver que el llameante reptil avanzaba hacia él, ajustó una flecha y la disparó, pero el proyectil se limitó a atravesar el llameante cuerpo de la criatura, para ir a estrellarse luego contra el suelo de piedra. La víbora de fuego volvió a atacar.

Los arqueros que ocupaban el cuarto y quinto puestos huyeron entonces, gritando a sus compañeros que hicieran lo mismo. Rikus envió a sus gladiadores muralla abajo en pos de la serpiente, dándoles instrucciones de que no dejaran escapar con vida a ninguno de los urikitas. Caelum siguió a los gladiadores de cerca, manteniendo la serpiente a la vista para poder controlarla.

Rikus condujo a Neeva hacia adelante hasta que ambos pudieron ver a la masa de guerreros tyrianos que se amontonaban en la avenida de los esclavos que se extendía a sus pies. Ahora que habían ahuyentado a los arqueros, no se veía la menor señal de oposición en las cercanías de la puerta.

—¿Todavía piensas que esto es una trampa? —preguntó Rikus, señalando la despejada avenida que la legión tenía delante.

—No lo sé —repuso Neeva, escudriñando los lejanos distritos de la ciudad—. Mi respuesta depende de lo que encontremos en el barrio de los esclavos.

16

La legión roja

Rikus no comprendía cómo podía sentirse tan solo. Se encontraba encima de una torre de vigilancia que daba sobre el inmenso foso de los esclavos de Hamanu. Ante él, ocupando las callejas que discurrían entre las largas hileras de lastimosos corrales de adobe, aguardaban diez mil hombres y mujeres; todos ellos entonaron su nombre. Sus propios guerreros se movían activamente por las estrechas calles, organizando a los recién liberados esclavos en compañías.

En el extremo opuesto de los escuálidos fosos, apenas visible por entre las espesas nubes de humo que se elevaban del barrio de los templarios, se alzaba el imponente muro de piedra del recinto central del rey. A lo largo de la cresta de la impresionante barrera había docenas de soldados y templarios, todos ellos observando los preparativos de Rikus con gran interés. En la fortaleza situada tras ellos se encontraban los negociados de los templarios, la arena de los gladiadores y los cuarteles de la guardia imperial: una numerosa compañía de semigigantes al mando de templarios experimentados en las tácticas de guerra. A juzgar por los ruidos que surgían por encima del muro, parecía muy probable que los guardas no tardarían en abandonar la seguridad de su alcázar.

De todos modos, Rikus no creía que la inminente amenaza de un contraataque fuera el motivo de su sombrío estado de ánimo. Hasta el momento, la batalla se había desarrollado más o menos como había previsto, a pesar del gran número de bajas. El enfrentamiento con los arqueros le había costado trescientos guerreros, pero después de esto la legión no encontró más que una resistencia mínima en su avance hacia los corrales de esclavos. En estos momentos, los tyrianos controlaban el distrito templario y los corrales de esclavos, es decir, casi una cuarta parte de la ciudad.

Desde luego que Rikus tenía razones para estar satisfecho con esos resultados, pero su rápida victoria había sido seguida de un contratiempo sin importancia. El mul esperaba que los esclavos se levantaran en espontánea sublevación en cuanto los liberaran, pero, una vez muertos sus capturadores, los esclavos se acurrucaron mansamente en el interior de sus cabañas, tan atemorizados de sus liberadores como lo habían estado de sus opresores. Rikus se había visto en la necesidad de enviar a sus guerreros a los fosos para sacar a la tímida multitud de sus cuchitriles.

Mientras Rikus se veía obligado a desperdiciar un tiempo valioso llamando a los esclavos a las armas, las fuerzas de Hamanu se habían movido con sorprendente rapidez para aislar a los tyrianos del resto de la ciudad. A los pocos minutos de la penetración inicial, la guardia de corps privada de la aristocracia tenía ya obstruidas las entradas al barrio de los nobles, mientras que, al mismo tiempo, compañías pertenecientes a la guarnición de Urik acordonaban el otro extremo del barrio de los templarios. Hamanu había conseguido incluso deslizar varios miles de soldados alrededor de la ciudad para cerrar la puerta de esclavos desde el exterior. Todo había ocurrido a tal velocidad que los centinelas del mul apenas si tuvieron tiempo de dar la alarma antes de que las tropas urikitas ocuparan sus lugares.

—No muestres ese aspecto tan preocupado, Rikus —lo animó Neeva, ascendiendo por la escalera de hueso que conducía al interior de la torre—. Hace que la legión se ponga nerviosa.

—No puedo evitarlo —repuso el mul, bajando la vista para contemplarla mientras ascendía por la trampilla—. Las cosas no están saliendo según el plan.

—¿Plan? —inquirió Neeva, con una sonrisa burlona—. ¿He oído que tú estás preocupado por un plan?

Rikus sintió que el color le inundaba las mejillas y desvió los ojos.

—Ya me has oído —refunfuñó—. Los esclavos tardaron demasiado en rebelarse. Tendremos que abrirnos paso fuera de aquí según los términos urikitas.

—No resultará fácil, pero podemos hacerlo —replicó Neeva, colocándose a su lado y examinando los corrales de esclavos—. Se nos han unido más de diez mil esclavos, y nos queda todavía casi un millar de nuestros guerreros. —Se detuvo y miró hacia la enorme pared que protegía el recinto de Hamanu—. Es el rey-hechicero quien me preocupa.

—Déjamelo a mí.

—Eso pienso hacer. Pero me sentiría muchísimo mejor si supiera cómo vas a detenerlo.

Rikus posó la mano sobre la empuñadura de su espada.

—Cuando se inicie la batalla, tendrá que dar la cara. Yo estaré esperando.

—¿Y qué pasa con su magia? —inquirió Neeva, frunciendo el entrecejo—. ¿Qué pasa con el Sendero?

—Mi espada y mi cinturón también son mágicos —respondió el mul—. En cuanto al Sendero, recibiré ayuda.

No de mí, interpuso Tamar. No hasta que Caelum y los enanos estén muertos.

Cuando llegue el momento, me ayudarás, replicó Rikus. Me necesitas vivo para recuperar el libro.

¿Tan seguro estás de eso?, preguntó Tamar.

No tienes elección, contestó Rikus.

Neeva concedió a Rikus su momento de silencio, esperando que le diera detalles de cómo pensaba oponerse a la maestría de Hamanu en el arte del Sendero. Al ver que no lo hacía, inquirió:

—¿Qué clase de ayuda?

—De una clase que no puedo explicar… aún —repuso Rikus, mirando a la puerta que conducía a la avenida principal.

Los templarios de Styan custodiaban la puerta, pues allí su presencia no era tan probable que alarmase a los esclavos urikitas. En un amplio patio adoquinado situado detrás de los templarios se encontraban Caelum y los enanos.

—Será mejor que te reúnas con tu compañía —dijo Rikus—. No tardaremos en estar listos para el combate.

La gladiadora regresó a la escalera. Una vez allí vaciló un instante, los ojos de color esmeralda fijos en el mul.

—Rikus, ¿has…?

La voz se le quebró de emoción y dejó que la frase muriera en sus labios, pero el mul no necesitaba escuchar el resto para saber lo que Neeva había querido preguntar. Rikus aún no sabía cómo contestarle, pues nada había cambiado desde que ella había exigido su fidelidad y amor en el Cráter de Huesos.

—Buena lucha, Neeva —dijo Rikus, volviendo la cabeza.

—Y a ti también, Rikus —respondió ella, iniciando el descenso por la escalera—. Golpea fuerte y rápido. Es nuestra única posibilidad.

Cuando Neeva se hubo marchado, Rikus llamó a Gaanon, K’kriq y Jaseela a la torre; sin embargo, no tuvo tiempo de discutir la inminente batalla con ellos, pues, mientras los dos últimos ascendían al reducido habitáculo, la voz de una mujer resonó sobre los corrales de esclavos.

—¡Cautivos del poderoso Hamanu, escuchadme bien!

Los esclavos callaron al instante, evidentemente acostumbrados a obedecer a la voz amplificada por medio de la magia.

—¡Vuestro jefe os ha entregado a Hamanu, y es únicamente por la voluntad de Hamanu que sobreviviréis! —tronó la mujer, apareciendo ante su vista en la parte superior de la muralla de la fortaleza del rey.

Vestía la sotana amarilla de un templario, y sostenía en la mano un bastón dorado de mando.

—K’kriq, ¿quién es esa? —inquirió Rikus.

—Raisa, Templaría de Trabajo —respondió el thri-kreen—. Una mujer brutal que se encarga de los esclavos.

—¡El poderoso Hamanu os permitió penetrar en Urik, os permitió ahuyentar a sus arqueros de las murallas…, pero ya no os permitirá nada más! —proclamó Raisa—. La ciudad está acordonada y no podéis escapar. ¡No podéis oponeros a la voluntad de Hamanu!

Un murmullo de desprecio recorrió las filas de guerreros. Las bien alineadas columnas empezaron a romperse a medida que los esclavos se volvían hacia la mujer y furiosos gladiadores tyrianos se giraban también a su vez para contemplar coléricos a Rikus.

El mul agarró a Gaanon del brazo.

—Consigue una lanza y hazla callar —ordenó.

El semigigante obedeció al punto y, dejándose caer fuera de la torre de un salto, se abrió paso por entre los atestados fosos de esclavos.

—¡Cautivos de Hamanu, grande es vuestra desesperación, pues en este día se os ha devuelto a la esclavitud… o a la muerte! —continuó la mujer—. Arrojad las armas, y Hamanu el clemente os alimentará tal y como alimenta a sus otros esclavos…

—¡Para que podamos morir en sus canteras! —gritó Rikus.

Aunque gritó con toda la fuerza de sus pulmones, su voz resonó dócil y tímida comparada con el mágico tronar de las órdenes de la templaria. No obstante, los corrales se encontraban tan silenciosos que supo que sus palabras habían llegado incluso al otro extremo del inmenso conjunto de fosos.

—Es mucho mejor morir dentro de unos años que morir hoy —respondió la mujer—. Arrojad las armas. El poderoso Hamanu no tendrá piedad de aquellos que desobedezcan. No tenéis elección.

—¡Sí que podéis elegir! —exclamó Rikus.

—¡No escuchéis al mul! —tronó la mujer, ahogando la voz de Rikus—. ¡Os conducirá a la muerte!

Empezó entonces a repetir estas frases una y otra vez, impidiendo que pudiera escucharse la voz del mul. Rikus abandonó sus intentos de hacerse oír y se volvió a Jaseela.

—Envía un mensaje a las compañías para que se preparen para la batalla.

La aristócrata no se dirigió inmediatamente a cumplir su encargo. En lugar de ello, miró en dirección a la puerta, donde los templarios seguían montando guardia de mala gana.

—Alguien advirtió a Hamanu para que nos esperara —siseó—. ¡Por eso los urikitas han actuado con tanta rapidez para acorralarnos!

—¡Ahora no hay tiempo para eso! —le espetó Rikus—. Haz lo que he ordenado.

A pesar de lo dicho, el mul también pensaba lo mismo que Jaseela. La facilidad con que Hamanu había colocado en su puesto a las tropas sugería ciertamente que el rey-hechicero había estado esperando el ataque. Como no deseaba creer que su ataque sobre Urik hubiera sido algo previsible, el mul prefirió pensar que la presencia de su enemigo había procedido de la adivinación mágica; cualquier cosa excepto su propia imprudencia.

El mul miró la puerta. Styan y sus templarios permanecían en sus puestos. Muchos lanzaban nerviosas miradas a Rikus y a la mujer de la muralla, que seguía atronando con su llamada a la rendición. Detrás de los templarios, los enanos de Caelum empuñaban las armas y se hallaban en disciplinada formación. Neeva se hallaba junto a Caelum a la cabeza de la compañía, los ojos clavados en los templarios que tenía delante.

Satisfecho de que nada inquietante ocurriera allí, Rikus volvió a mirar los corrales de esclavos. Tuvo el tiempo justo de ver cómo una larga asta salía disparada de ellos y volaba directamente hacia el pecho de la mujer, pero, a unos pocos centímetros de su objetivo, la lanza dio contra una barrera invisible y se detuvo bruscamente. Un grito de asombro resonó en todo el enclave. Mientras la lanza caía inofensiva al suelo, la templaría alzó los brazos y se retiró de la vista.

Aprovechando el silencio que siguió, Rikus chilló:

—Guerreros de Tyr, hombres liberados de Urik. Vosotros elegís. ¡Podéis seguir viviendo unos pocos años trabajando en las canteras de Hamanu, o podéis tomar las armas y luchar!

Un inquieto rumor recorrió los corrales, pero Rikus no escuchó la atronadora aclamación que esperaba.

Alzó la mano para pedir silencio y continuó:

—Ya sabéis qué esperar si regresáis a vuestros corrales. Si decidís luchar, solo puedo prometer que, ganemos o perdamos, moriréis libres.

Sus palabras fueron seguidas de un largo y doloroso silencio mientras cada esclavo meditaba sobre el valor de una vida de esclavitud. Aquí y allá, Rikus vio a hombres y mujeres asustados que se retiraban al refugio de sus cabañas, pero la mayoría de los esclavos urikitas y todos los tyrianos permanecieron en sus compañías.

Por fin, un anciano de aspecto macilento gritó:

—¡Viva o muera, lucharé junto a Tyr!

Seis templarios aparecieron entonces en lo alto del muro de la fortaleza y, a los pocos segundos, empezaron a lanzar una lluvia de rayos blancos y bolas de fuego doradas sobre los corrales de esclavos. Rikus descubrió a Raisa entre ellos justo cuando la mujer alzaba una mano en su dirección.

—¡Salta, K’kriq! —aulló.

El thri-kreen saltó directamente fuera de la torre, y Rikus se dejó caer por la trampilla; la mano sana golpeó los escalones de la escalera en un intento apenas logrado de frenar su caída. Fue a chocar contra el suelo en el mismo instante en que un tremendo trueno sacudía la torre y una lengua de fuego amarillo descendía por la escalera tras él. Gateó a un lado justo antes de que la torre se desplomara convertida en un ascua ardiente.

K’kriq agarró a Rikus con las cuatro manos y lo arrastró detrás de las llameantes ruinas de la construcción, donde quedaría fuera de la vista de los templarios urikitas.

—¿Herido?

—No —respondió Rikus—. Estoy…

La respuesta del mul se vio interrumpida por los gritos de unos enanos que sonaron a su izquierda. Miró hacia donde se encontraba la compañía y quedó cegado por una brillante explosión de luz dorada que estallaba en aquellos instantes en medio de la formación. Un trueno aterrador resonó sobre los adoquines, seguido casi al momento por un coro de gritos de guerra urikitas. Los gritos de furia de enanos moribundos no tardaron en dejarse oír.

Cuando la visión del mul volvió a aclararse, descubrió una riada de miembros de la guardia imperial de Hamanu que surgían por la puerta y despachaban a la compañía de Caelum con cruel eficiencia. Los semigigantes llevaban armaduras hechas de escamas de inix, y empuñaban en una mano largas lanzas de madera, mientras que en la otra sujetaban escudos hechos con caparazones de driks. De sus cintos colgaban enormes espadas de obsidiana.

—¿Qué le ha sucedido a Styan? —inquirió Rikus, buscando en vano alguna señal de los hombres del templario.

—Creo que le debemos una disculpa a Caelum —repuso Jaseela, acercándose a él—. Toda la compañía de Styan nos ha traicionado.

—Pero esclavos con nosotros —dijo K’kriq, atisbando por la esquina de la torre en llamas.

Rikus siguió la mirada del thri-kreen y observó que la mayoría de los esclavos intentaban ansiosamente avanzar para unirse a la batalla.

—Esos trabajadores de las canteras no conseguirán abrirse paso por entre los semigigantes de la puerta —suspiró Jaseela, sacudiendo la cabeza ante la situación en los corrales de esclavos.

—Demos a Hamanu algo de qué preocuparse —decidió Rikus. Se volvió y señaló la pared que separaba el recinto de los esclavos del barrio de los templarios—. Toma a las compañías de esclavos y escala ese muro.

—¿Y luego qué? —preguntó Jaseela.

—Envía a las primeras diez compañías a los otros barrios de la ciudad. Su misión es destruir todo lo que puedan: obstruir pozos, derribar edificios, quemar carpas, todo lo que pueda originar problemas. Si se encuentran con una compañía urikita, tienen que huir, no plantar cara. Cuanto más caos creemos en la ciudad, mejor.

—¿Y el resto? —inquirió Jaseela.

—Toma el resto del ejército y ataca la avenida de los esclavos. Penetra en el barrio de los nobles y saquéalo también. Cuantas más preocupaciones tenga Hamanu, más fácil me resultará tenderle una emboscada.

—¿Hacer qué? —exclamó Jaseela, contemplando al mul anonadada con el lado desfigurado de su rostro. Meneó la cabeza como si el gladiador estuviera loco, y luego añadió—: Los gladiadores tienen razón: o te has vuelto loco, o esa cosa de tu pecho se ha apoderado de ti.

Rikus se sintió demasiado herido para responder inmediatamente. Aunque era consciente del resentimiento de los gladiadores desde el episodio del Cráter de Huesos, aún no había oído a nadie expresar en voz alta sus dudas.

—¿Es eso lo que dicen mis guerreros?

—Sí —respondió Jaseela—. ¿Y quién puede culparlos? Fue una locura traemos a Urik… ¡Y ahora esto!

—Traje la legión aquí porque es la única forma de salvarla —saltó Rikus—. La rebelión de los esclavos obligará a Hamanu a hacer regresar a su ejército, y de este modo nuestros guerreros podrán volver a casa.

—No lo creo. —Jaseela sacudió la cabeza—. No tienes que atacar a Hamanu para empezar la revuelta.

—Puede que no —admitió Rikus—. Pero si lo mato, los esclavos de Urik serán libres y Tyr tendrá un enemigo menos. Si me mata, el tiempo que gano luchando puede ser la diferencia entre iniciar o no la rebelión para el resto de vosotros.

La mejilla sin desfigurar de la mujer se ruborizó violentamente y, tras una corta pausa, esta preguntó:

—¿Crees que regresarás?

—Eso espero —respondió él con una mueca.

La aristócrata cerró los ojos unos segundos.

—Siento lo que dije —manifestó—. Lamento que tus guerreros duden de tus motivaciones. No lo mereces.

Rikus arrugó la frente, no muy seguro de cómo tomar la disculpa y tampoco demasiado seguro de que Jaseela tuviera que disculparse.

—Gracias —dijo con cierto embarazo—. Ahora ve a reunir a tus compañías.

Jaseela asintió y, desenvainando su espada, corrió hacia la primera de las compañías de esclavos. Rikus se volvió hacia los enanos a tiempo de ver cómo una de las rojas bolas solares de Caelum estallaba en la puerta. Una pareja de semigigantes rugió de dolor, para luego desplomarse convertidos en un amasijo de huesos carbonizados y cenizas.

Varios de los templarios de Styan aparecieron entonces al otro lado de la puerta, retrocediendo ante un enemigo que Rikus no veía. El mul se sintió intrigado, pues, si habían cambiado de bando, no podía imaginar ante quién retrocedían. A los pocos segundos escuchó un tremendo estrépito, y un puñado de pequeñas rocas aparecieron volando por los aires y cayeron sobre los templarios, que se desplomaron sin vida.

Dos de los templarios de amarillo de Hamanu ocuparon el lugar de los hombres de Styan y extendieron las manos en dirección a la batalla. De las puntas de sus dedos chisporrotearon haces de rayos que fueron saltando de enano a enano; más de una docena de guerreros de Caelum cayeron de esta forma, inundando el aire con el hedor de la carne quemada. Finalmente, los candentes relámpagos fueron a estrellarse contra el suelo, y una lluvia de fragmentos de adoquín voló por los aires. Cuando los fragmentos volvieron a posarse en el suelo, Rikus contempló con alivio que Neeva y Caelum seguían entre los que continuaban con vida.

Desgraciadamente, al resto de la compañía de Caelum no le iba tan bien. Aunque entre veinte y treinta semigigantes heridos se revolcaban rugiendo en el suelo, las losas estaban cubiertas de la sangre y entrañas de enanos muertos. Rikus calculó que habrían caído ya más de un centenar, y no pasaría mucho tiempo antes de que los demás corrieran la misma suerte.

Por suerte, la ayuda ya estaba en camino. La mayoría de los guerreros tyrianos habían estado en los fosos de esclavos organizando a los esclavos urikitas, y ahora corrían ya hacia la puerta para unirse a la lucha. Rikus calculó que llegarían con tiempo suficiente para impedir que la guardia imperial consiguiera llegar a los fosos.

Viendo que no tenía más órdenes que dar, el mul dirigió la mano hacia la espada y, no sin cierta sorpresa, advirtió que había estado tan ocupado que ni siquiera había pensado en desenvainarla.

—Cada vez me parezco más a un general —rezongó el mul.

—Demasiado lejos de la caza —coincidió K’kriq—. No divertido.

En cuanto Rikus rozó la empuñadura del Azote, los horrorosos sonidos de la batalla se agolparon en sus oídos, todos a la vez: gritos de muerte, entrechocar de armas, explosiones ensordecedoras, oficiales gritando órdenes, su propia respiración atronadora entrando y saliendo de sus pulmones, el ritmo cuádruple del corazón del thri-kreen. Por un momento, el mul se tambaleó, demasiado aturdido por el increíble estrépito para moverse.

—¡Vamos ya! —gritó K’kriq agarrándolo por el hombro.

Encogiéndose ante lo que le sonó como un alarido bestial, Rikus se concentró en el palpitar del corazón de K’kriq y dijo:

—No tienes que venir conmigo. —Al momento los sonidos de la batalla se convirtieron en simples sonidos de fondo. Rikus era vagamente consciente de cada sonido individual, pero estos ya no lo agobiaban—. ¿Comprendes lo que voy a hacer?

K’kriq extendió las antenas para indicar una respuesta afirmativa.

—Ir cazar pieza importante —contestó—. K’kriq viene.

Rikus sonrió y empezó a avanzar a lo largo del borde del foso en dirección a la fortaleza de Hamanu. A su espalda, los estallidos y truenos de la magia de guerra resonaban casi sin cesar desde la puerta, y los alaridos de los moribundos se difuminaban en un único y prolongado chillido.

El mul se movía despacio a lo largo de la base de la pared que separaba el recinto de los esclavos de la avenida situada fuera, atento al menor sonido que pudiera captar. Con la ayuda del Azote, no le costaba nada escuchar los ruidos ahogados que venían del otro lado del muro: el ruido de botas claveteadas, templarios de guerra gritando órdenes a los semigigantes de la guardia imperial, la pesada respiración de los mensajeros que corrían arriba y abajo cubriendo la distancia que mediaba entre la puerta y la fortaleza de Hamanu. A menudo, una potente explosión o un alarido de dolor se imponían temporalmente por encima de los otros sonidos provenientes de la calle.

Rikus y K’kriq llevaban recorridos casi cincuenta metros a lo largo del muro, cuando Gaanon los alcanzó y se colocó tras ellos sin una palabra. Una pequeña compañía de guerreros seguía al semigigante.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Rikus.

—Jaseela nos dijo lo que ibas a hacer —respondió el semigigante.

—¿Y? —inquirió el mul, tras una corta pausa.

—Nos ofrecimos para ayudar —respondió uno de los hombres, un bruto de mandíbula cuadrada llamado Canth—. Durante las últimas semanas, algunos de nosotros no comprendíamos lo que hacías —dijo—. Pero ahora… bien, no podemos dejar que intentes esto tú solo.

—Os doy la gracias —sonrió Rikus—. Me irá bien un poco de ayuda.

Antes de continuar su camino, el mul dedicó un momento a estudiar la batalla que se desarrollaba cerca de la puerta. El patio de acceso había quedado reducido a un erial de cráteres humeantes, cubierto de cuerpos carbonizados de enanos, gladiadores y semigigantes enemigos. Los urikitas habían retrocedido, y los gladiadores tyrianos se abrían paso fuera de los fosos de esclavos. Más allá, varias hileras de esclavos urikitas escalaban la pared septentrional con ayuda de cuerdas y desaparecían por el otro lado, imperturbables ante la andanada de magia de guerra que se lanzaba sobre ellos desde la fortaleza de Hamanu.

Hecha su comprobación, Rikus se volvió de nuevo hacia la pared y siguió adelante. Por fin, a unos doce metros de distancia de la fortaleza de Hamanu, el mul oyó lo que había estado esperando oír.

—Poderoso monarca, la guardia imperial lucha valientemente en vuestro nombre —decía una nerviosa voz masculina—. Sin duda os dais cuenta de ello.

—Lo único que veo es que mi guardia se ve obligada a retroceder —respondió una voz dura y tensa.

Se produjo un corto silencio antes de que el hombre replicara:

—Los tyrianos son gladiadores, poderoso Hamanu. Están entrenados para…

—Esta batalla me ha costado ya más esclavos de los que podemos ganar capturando a los tyrianos —profirió el monarca—. Si perdemos muchos más, los oficiales de la guardia imperial tendrán que trabajar en mis canteras de obsidiana.

El mul no necesitó escuchar más.

—Hamanu está al otro lado —susurró—. Levántame para que eche una mirada, Gaanon.

El semigigante depositó su enorme mazo a un lado y, obedientemente, hizo un estribo con las manos para que el mul apoyara el pie.

Rikus descubrió el motivo de la cólera de Hamanu en cuanto Gaanon lo levantó lo suficiente para poder atisbar por encima del muro. A poca distancia, avenida abajo, los cadáveres de semigigantes y templarios urikitas cubrían el suelo tan densamente que ocultaban el pavimento. Gladiadores tyrianos salían en tropel por a puerta que conducía a los fosos de esclavos, y se lanzaban violentamente al ataque contra la guardia imperial.

A pesar de lo alentadora que le resultó al mul aquella visión, fue otra, no obstante, la que atrajo su atención. A pocos metros de la puerta, yacían los cuerpos de gran parte de la compañía de Styan desperdigados a lo largo del bulevar, sus formas inertes caídas bajo los pies de la guardia imperial. La mayoría de los cadáveres empuñaban espadas u otras armas, por lo que era evidente que habían muerto combatiendo. Rikus incluso distinguió la larga cabellera gris de Styan, coronando un cuerpo sin vida caído sobre uno de los pocos semigigantes que habían perecido en la batalla. Lo que fuera que hubiese sido el templario, y sin importar cuántos problemas había causado, el mul comprendió ahora que no podía haber sido el traidor.

«Si Styan no es el traidor, entonces ¿quién lo es?», se preguntó Rikus, frunciendo el entrecejo.

¿Por qué tiene que existir un espía?, replicó Tamar. Tú eres lo bastante estúpido para ser tu propio traidor. Solo un loco intentaría esto.

Rikus hizo caso omiso del espectro y bajó la mirada hacia Gaanon.

—Acaba de subirme y luego envía a todos los demás tan rápido como puedas.

En un instante, Rikus se encontró contemplando la avenida de los esclavos desde lo alto del estrecho muro. Permaneció inmóvil durante menos de un segundo, tan solo el tiempo suficiente para observar que la calle a sus pies estaba atestada de semigigantes, y vislumbrar fugazmente a un preocupado templario de guerra de pie junto a un hombre alto y vigoroso vestido con una túnica dorada. En la mano, el hombre alto sostenía un largo bastón de acero puro, con un enorme globo de obsidiana en la parte superior. Como no deseaba que su víctima advirtiera su presencia ni un segundo antes de lo necesario, Rikus saltó al suelo. Aunque la figura no llevaba corona, el globo de obsidiana que remataba su bastón no dejaba en la mente del mul la menor duda de que se trataba de Hamanu. Las cristalinas esferas negras permitían a aquellos que dominaban tanto el arte de la hechicería como del Sendero extraer la energía vital de hombres y animales para sus conjuros. Únicamente un rey-hechicero podía controlar una magia tan poderosa.

El plan de Rikus fue tan precipitado como su caída. Solo incidir sobre el rey la sombra del mul, Hamanu levantó los ojos y, dirigiéndole una mueca burlona, realizó un ligerísimo movimiento con la muñeca.

Rikus sintió que el mundo daba un bandazo. Siguió cayendo, pero a cámara lenta, y mientras caía medio metro más tuvo tiempo suficiente para estudiar el rostro de su adversario. El rey-hechicero teníalos cabellos plateados y muy cortos, la oscura piel tirante sobre las crueles facciones y los ojos tan amarillos y despiadados como el oro.

El mul blandió la espada, intentando vencer la terrible sensación de temor que empezaba a apoderarse de él, pero la espada apenas se movió, y el mul solo pudo desesperarse ante la facilidad con que Hamanu sabía repelido su ataque.

¡Idiota!, rio Tamar. Le has permitido que utilice el Sendero contigo.

¡Ayúdame!, exigió Rikus, aunque no pudo evitar que la desesperación se reflejara en su súplica.

Caelum sigue vivo, replicó Tamar. No haré nada… hasta estar segura de que desbaratarás el plan del enano y me entregarás el libro.

Ya te lo he prometido, dijo Rikus.

Y a los enanos, también, respondió el espectro. Necesito más seguridades.

¡Hamanu me matará! ¿Cómo encontrarás el libro entonces?

Si quieres mi ayuda, jura por la vida de Neeva, repuso Tamar, haciendo caso omiso de su pregunta. De lo contrario, permitiré que Hamanu te mate… y tu legión perecerá.

Mientras Rikus seguía descendiendo, Hamanu sonrió, mostrando cuatro largos colmillos y una boca llena de incisivos afilados como agujas.

Lo juro, respondió el mul.

Una horrible sensación de culpabilidad se apoderó del mul, pero no intentó justificar su duplicidad. El momento de escoger entre las dos promesas hechas llegaría más tarde… si vivía lo suficiente para que llegara.

Prepárate, advirtió Tamar.

Rikus sintió una inquietante punzada en el corazón mientras Tamar luchaba por liberarlo. Volvió a intentar blandir la espada, pero sin más efecto que en la intentona anterior; simplemente siguió cayendo hacia Hamanu a una velocidad retardada. Sin dejar de sonreír, el rey-hechicero se apartó sin el menor esfuerzo de la trayectoria de Rikus, colocando el bastón de acero en posición defensiva.

¡Es demasiado fuerte!, informó Tamar, con voz asustada ahora y débil por el esfuerzo. Tienes que ayudar. Imagínate sobre el suelo, donde deberías estar si cayeras de forma normal.

Rikus desvió la mirada a los adoquines situados a los pies del rey-hechicero y se imaginó a sí mismo allí de pie. Un chorro de energía surgió de las profundidades de su ser, y volvió a sentir la extraña punzada en el corazón cuando Tamar reunió también todas sus energías.

De improviso, el mul se encontró caído en la calle. No recordaba haberse liberado del control mental de Hamanu, ni de haber sentido cómo su cráneo golpeaba contra las piedras, ni tampoco la sensación de caer mientras recorría los últimos metros hasta el suelo. En un instante, se encontró sencillamente con el rostro apretado contra los ardientes adoquines; la visión era una borrosa mancha blanca y el cuerpo, una masa dolorida.

Rikus rodó sobre el lado bueno de su cuerpo y descubrió que había aterrizado entre Hamanu y un templario de guerra hecho un manojo de nervios. Más de una docena de sobresaltados semigigantes lo contemplaban por encima de los hombros de ambos hombres con expresión escandalizada. Varios de los guardas levantaron las lanzas para atacar, pero el rey-hechicero los detuvo con un movimiento de la mano.

Hamanu utilizó el bastón para hacer un ademán al templario de guerra.

—Niscet, el esclavo es tuyo para que lo elimines.

Con el rostro pálido, el templario de guerra hizo ademán de desenvainar la espada de acero que pendía de su cinto.

—No, Niscet —dijo el rey—. Con las manos.

—Poderoso monarca, el gladiador va armado. ¡No puedo matarlo sin un arma!

—¿No? —replicó Hamanu, sus apuestas facciones animadas por el resplandor de una satisfacción brutal—. ¡Cómo lo siento por ti!

Rikus rodó en dirección a Niscet y lanzó la espada hacia arriba. La hoja abrió una larga hendidura en el abdomen del templario, cortando a través de la armadura de escamas oculta bajo su sotana amarilla. El templario lanzó un grito de dolor y, mientras el mul iba a estrellarse contra sus piernas, cayó boca abajo sobre Rikus.

El mul salió de debajo del moribundo y se incorporó con cierta dificultad. Mientras giraba en redondo para dominar la situación, pudo ver cómo K’kriq y varios gladiadores saltaban el muro; luego se encontró cara a cara con un par de semigigantes que se habían adelantado para proteger a Hamanu.

—Dejadme a este patético aspirante a regicida —dijo el rey-hechicero, interponiéndose entre los dos guardas. Clavó los amarillos ojos en el mul y preguntó—: Rikus, ¿no es así?

Por toda respuesta, Rikus saltó al frente, blandiendo el Azote contra el cuello del rey-hechicero. A pocos centímetros del blanco, la hoja tintineó como si hubiera golpeado piedra. Una reluciente aureola azul envolvió el cuerpo de Hamanu, y chispas rojas y negras saltaron por los aires cuando la espada mágica del mul penetró a través de la barrera. Rikus lanzó un grito triunfal, saboreando ya la visión de la cabeza del monarca desprendiéndose de su cuello.

El grito del mul calló bruscamente cuando el Azote alcanzó la carne de Hamanu. El rey-hechicero dirigió una rápida mirada a la hoja, colocó con toda tranquilidad un dedo bajo ella y la apartó a un lado. Se veía una fina línea de negruzca sangre roja allí donde el golpe de Rikus había rozado a Hamanu, pero aparte de esto el rey se encontraba ileso.

—¡Contéstame! —tronó Hamanu.

La voz del rey-hechicero rugió sobre Rikus como el trueno. Los oídos del mul, sensibilizados aún más por la magia del Azote, vibraron víctimas de un dolor insoportable. Rikus retrocedió tambaleante, aturdido, el cerebro atenazado por un terrible dolor agudo, y no se detuvo hasta llegar al centro de la calle, donde sintió las puntas de un par de lanzas en la espalda. Levantó la mirada y vio los rostros enfurecidos de dos semigigantes cerniéndose sobre él.

Hamanu siguió al mul, los colmillos al descubierto y los coléricos ojos dorados clavados en la figura encogida del gladiador.

—Tú eres Rikus, ¿verdad? —inquirió otra vez.

El mul asintió.

Detrás del rey-hechicero, los gladiadores de Rikus seguían pasando por encima de la pared y, lanzando feroces gritos de guerra, se unían al combate contra la guardia imperial. Los tyrianos habían conseguido ya alejar a los semigigantes del muro y poco a poco conducían la batalla hacia Hamanu.

Durante un momento, el rey-hechicero contempló a Rikus con una expresión de perplejidad. Por fin sacudió la cabeza.

—Eres un idiota muy osado, tyriano. Hubo una época en que me habría divertido tu audacia… pero ya no.

Dicho esto, Hamanu murmuró un conjuro. Rikus notó cómo le extraían un chorro de energía de lo más profundo de su ser, igual que cuando Sadira utilizaba su bastón para lanzar un hechizo. Un nauseabundo sentimiento de horror se apoderó del gladiador, pues comprendió lo que significaba la sensación: preparándose para utilizar su magia del dragón, el rey-hechicero extraía el poder del cuerpo de Rikus. Las rodillas del mul empezaron a temblar, y su respiración se volvió más trabajosa. En las profundidades de la bola de obsidiana que coronaba el bastón de acero de Hamanu, empezó a parpadear una fantasmal luz roja.

Una oleada de rabia inundó a Rikus mientras se daba cuenta de hasta qué punto se encontraba totalmente en poder de Hamanu. Decidido a no quedarse ocioso mientras le arrebataban la vida, el mul se apartó de un salto de las lanzas apoyadas contra su espalda, al tiempo que blandía el Azote contra el bastón del monarca y lo cortaba antes de que ni los semigigantes ni Hamanu se dieran cuenta de lo que sucedía. El globo de obsidiana cayó al suelo y se rompió en una docena de fragmentos. Se produjo un brillante fogonazo rojo; luego una resplandeciente voluta de humo escarlata se elevó de entre los pedazos y se enroscó sobre sí misma, chisporroteando y siseando como una serpiente enloquecida.

Los dos semigigantes lanzaron un grito de asombro, pero la sorpresa no impidió que intentaran clavar sus lanzas en el mul. Rikus se defendió con el Azote de Rkard y rompió las lanzas antes de que lo alcanzaran. Con la esperanza de que una estocada fuera más efectiva en la carne de Hamanu que su anterior cuchillada, el mul dio impulso a la espada y dirigió la punta contra el corazón de su adversario. El rey-hechicero se limitó a levantar los ojos del destrozado globo de obsidiana y a mirar con rabia a su atacante.

Mientras la hoja se acercaba al cuerpo de Hamanu, la aureola del monarca volvió a centellear con una luz azulada. El Azote atravesó la mágica barrera, produciendo a su paso una lluvia de ardientes chispas, y enseguida se escuchó un fuerte chasquido cuando alcanzó su objetivo y se detuvo en seco. La hoja se dobló como el flexible arco de un arquero.

Rikus ni siquiera vio el contraataque del rey-hechicero. Simplemente sintió que algo lo golpeaba en la barbilla con la fuerza de un mazo de un semigigante. Todo se volvió negro, y las rodillas del mul estuvieron muy cerca de doblarse. Hamanu volvió a golpear, y esta vez Rikus notó cada uno de los nudillos de la mano del monarca; el golpe lo levantó del suelo y lo envió volando por los aires, para acabar estrellándose contra los semigigantes cuyas lanzas había cortado. Rikus se desplomó en el suelo a sus pies, tan furioso como asustado, seguro de que no tardaría en sentir sus enormes espadas haciéndolo pedazos.

Pero los golpes no llegaron. En lugar de ellos, mientras su visión empezaba a aclararse, Rikus escuchó un poderoso rugido que resonaba por toda la avenida. Cerca del muro, la feroz batalla que se desarrollaba entre sus gladiadores y los semigigantes se interrumpió bruscamente. Gritos de terror y exclamaciones de sorpresa inundaron el aire.

Rikus miró en dirección a Hamanu y lanzó un grito, sobresaltado. En el lugar del rey-hechicero había ahora un monstruoso cruce entre Hamanu y un león gigantesco; con dos veces la altura de un semigigante, la criatura poseía un cuerpo poderoso cubierto de pelaje dorado, una larga cola rematada en un enorme mechón, y las potentes patas traseras de un gran felino. Los brazos de la bestia recordaban los de un humano, aunque los músculos eran sinuosos y las manos terminadas en zarpas. Alrededor de su cuello colgaba una larga melena dorada, y sobre ella se aposentaba la cabeza de Hamanu, con la boca, repleta de afilados dientes, alargada en forma de pequeño hocico.

El gran hombre-león hizo un gesto a los semigigantes que se cernían sobre Rikus para que se apartaran, y clavó los dorados ojos sobre el mul.

—Existe una diferencia entre osadía e insolencia —gruñó—. Ahora exigiré el precio que debe pagarse por confundir ambas cosas.

17

La cólera de Hamanu

Hamanu se acercó a Rikus. El mul se incorporó, blandiendo el Azote con desesperación. La hoja golpeó en la pata al enorme hombre-león y rebotó en la gruesa piel con un golpe sordo. Con un grito contrariado, el gladiador alzó otra vez la espada.

Antes de que Rikus pudiera asestar su golpe, el rey-hechicero se arrodilló sobre el gladiador, obligándolo a caer al suelo e impidiendo que se moviera.

Hamanu se inclinó sobre el rostro del mul; de sus colmillos chorreaban pequeñas gotas amarillas de ardiente ácido. Acercó a la garganta de Rikus la uña de un dedo, tan larga y afilada como cualquier daga.

—¿Creías que yo resultaría tan fácil de matar como ese chocho estúpido que gobernaba Tyr?

Por primera vez desde que tenía uso de razón, Rikus se sentía totalmente indefenso. Su vida se encontraba por completo en las manos de Hamanu. Inmovilizado como estaba, el mul ni siquiera podía defenderse y morir de una forma honorable.

—Te enseñaré lo que les sucede a aquellos que se oponen a mi voluntad —continuó el rey.

La bestia cerró la mano alrededor de la garganta de Rikus y lo levantó del suelo, al tiempo que apretaba el brazo del mul que empuñaba la espada contra el cuerpo del gladiador para que no pudiera moverlo. El monarca murmuró un conjuro, y una telaraña amarilla se arrolló alrededor de Rikus con tanta fuerza que este apenas si podía respirar.

En esta ocasión, el hechizo no absorbió energía del cuerpo del gladiador. Sin la esfera de obsidiana que Rikus había hecho pedazos antes, el rey-hechicero no podía utilizar la magia del dragón para extraer la energía de los animales. En su lugar, como el mul sabía muy bien, Hamanu tenía que extraerla de las plantas, como lo hacían los hechiceros corrientes; de todos modos, Rikus dudaba que la falta de la magia del dragón afectara seriamente al soberano de Urik. Los campos que rodeaban la ciudad estaban bien cuidados y llenos e cosechas que Hamanu podía utilizar para sus conjuros.

Cuando Rikus estuvo totalmente envuelto en la pegajosa telaraña, el rey-hechicero lo transportó hasta la muralla de la fortaleza, donde sujetó el capullo a un merlón, dejando que el mul colgara varios metros por encima del pavimento.

Abajo, en la calle, continuaba la batalla entre la guardia imperial y los gladiadores que Gaanon había ayudado a pasar por encima del muro. Mientras el mul observaba impotente, Gaanon utilizó su mazo para aplastar el cráneo de un semigigante urikita, en tanto K’kriq hundía las venenosas mandíbulas en otro adversario.

Rikus miró algo más abajo. En la puerta lateral que conducía a los fosos de los esclavos, la escena no resultaba alentadora. Los soldados de Hamanu habían obligado a los tyrianos a retroceder hasta el umbral y volvían a amenazar con abrirse paso hasta los corrales. Por suerte, Jaseela había tenido tiempo más que suficiente para sacar a las compañías de esclavos de los fosos y trasladarlas al barrio de los templarios. Rikus no podía ver si se alzaban ya penachos de humo en puntos lejanos de la ciudad, pero lo animó el hecho de que ningún urikita pareciera dirigirse a atacar las compañías de la aristócrata. El mul se atrevió a esperar que, aunque él no pudiera matar a Hamanu, hubiera entretenido al rey-hechicero el tiempo suficiente para que la rebelión de esclavos se afianzara.

—Es mi deseo que conozcas la suerte de aquellos que te han seguido —dijo Hamanu, mirando por encima del hombro en dirección a la batalla—. Aquellos que no me veas matar quedarán como regalo especial para el dragón.

—¿Regalo? —Al realizar Rikus la pregunta, el capullo se ciñó más sobre sus costillas y no se volvió a distender.

Hamanu se volvió otra vez hacia el mul.

—Sí, en el Nido del Dragón donde estuvisteis acampados.

—El Cráter de Huesos —jadeó Rikus—. Debes de dejar muchos regalos para el dragón.

—Simplemente el impuesto apropiado —repuso Hamanu con una sonrisa cruel.

—¿Impuesto? —exclamó el mul. En su sorpresa, se olvidó del capullo… hasta que este volvió a comprimirse, y le costó volver a llenar los pulmones de aire.

El rey-hechicero emitió una risita que dejó al descubierto la larga lengua roja balanceándose por entre los colmillos.

—El dragón exige un impuesto en esclavos de cada ciudad, o de lo contrario llevará a cabo una terrible venganza…, como el pretendiente Tithian descubrirá cuando no pague la parte correspondiente a Tyr.

Rikus se daba cuenta, por la expresión divertida del rey-hechicero, que Hamanu disfrutaba atormentándolo con estas noticias, pero el mul soportaba los insultos de buena gana ya que, cuanto más tiempo entretuviera a Hamanu, mayores eran las posibilidades de éxito de la rebelión.

—¿El dragón le exigirá esclavos a Tyr?

Hamanu entrecerró los ojos y se dio la vuelta para marcharse.

—Ya me has entretenido lo suficiente —dijo.

Antes de que el mul pudiera preguntar nada más, el monarca se alejó a grandes zancadas hacia la batalla. Rikus intentó inmediatamente liberar la mano que empuñaba la espada, pero la telaraña lo sujetaba con tanta fuerza que no consiguió mover ni el dedo meñique. El único resultado de sus esfuerzos fue apretar aún más la telaraña que lo envolvía.

Abajo, en la calle, Hamanu se abrió paso por entre la compañía de gladiadores que había seguido a Rikus por encima del muro. Varios de los tyrianos atacaron con lanzas de puntas de hueso y hachas de armas de obsidiana. Las lanzas se partían contra su piel, las hojas de las hachas se hacían pedazos, y la bestia no mostraba la menor señal de sentir siquiera los golpes. El rey-hechicero contraatacó brutalmente, y las largas zarpas arrancaron las tripas a los guerreros a través de sus armaduras.

Un torrente de fuego escarlata salió disparado de la puerta que conducía a los corrales de esclavos. Docenas de semigigantes y templarios se convirtieron en cenizas. En cuanto las llamas desaparecieron, Neeva y Caelum se precipitaron al centro de la calle.

—¡No! ¡Regresad! —gritó Rikus, el corazón latiéndole atemorizado. El capullo volvió a apretarse, llenando su pecho de dolorosos calambres—. No podéis detenerlo —terminó débilmente.

No lo oyeron a causa del ruido del entrechocar de las armas y de los gritos de los guerreros. Ambos se volvieron hacia el hombre-león, seguidos de cerca por un puñado de enanos y una gran compañía de agotados gladiadores. Rikus contempló horrorizado cómo Neeva esquivaba la lanza de un semigigante y le arrancaba unas cuantas escamas de la protección que llevaba en la pierna. Al inclinarse este para cogerla, la mujer descubrió una costura entre el enorme muslo del guarda y la parte baja de su abdomen y hundió la espada en el interior de la abertura, de la que brotó al instante un potente chorro de sangre.

Un semielfo encorvado se colocó junto a Neeva e interceptó a otro semigigante que se había adelantado para ensartarla en su lanza. El gladiador derribó la lanza del urikita y clavó su propia lanza aserrada bajo el escudo para destrozar la rodilla de su oponente. Neeva degolló al semigigante antes de que hubiera terminado de caer al suelo.

Rikus siguió con sus esfuerzos por liberar el brazo, pero sin que sirviera de mucho. Consiguió mover la hoja de la espada unos milímetros y abrir un pequeño desgarrón en la telaraña, pero los amarillos hilos se limitaron a apretarse más e inmovilizar con más fuerza el codo del mul contra su vientre.

Rikus lanzó un juramento y se quejó en silencio. ¿Qué se supone que debo hacer?

Contemplar cómo muere tu legión, respondió Ta-mar. ¿Qué otra cosa?

¿No puedes ayudarme?, suplicó el mul. Haz venir a los otros campeones, como hiciste en el Cráter de Huesos.

Podría hacerlo, pero ¿de qué serviría? Volverías a atacar a Hamanu… y nos destruirías a ambos.

Cerca de la entrada de los corrales de esclavos, los tyrianos formaron una cuña con Neeva delante y, lanzándose al frente, dejaron tras de sí una estela de cadáveres, gladiadores y semigigantes por igual.

En el centro de este jolgorio de muerte, Hamanu se detuvo para mirar en dirección a la carga.

Qué conmovedor, comentó Tamar, irónica. Los muy idiotas morirán intentando salvarte.

No si puedo evitarlo, dijo Rikus. Sacudió la cabeza, la única parte de su cuerpo libre para moverse, de un lado a otro.

—¡Retroceded! —gritó, produciéndose una nueva oleada de dolor en todo su cuerpo al contraerse aún más el capullo.

La cuña siguió adelante, sin prestar atención a la orden del mul. El rey-hechicero apuntó las cinco uñas de una mano en dirección a la avanzadilla tyriana y emitió un conjuro. De sus dedos surgieron rayos de energía que describieron un arco y, penetrando en el centro de la formación en cuña, abrieron agujeros en el pecho de los gladiadores.

En lugar de caer, las víctimas gritaron y se llevaron las manos a las heridas; luego rompieron la formación y echaron a correr en todas direcciones. Mientras corrían, jirones de humo amarillo fluían de sus heridas y se extendían por toda la compañía. Allí donde llegaban los vapores, los gladiadores proferían extraños gritos, para luego desplomarse con las manos aferradas a la garganta.

Hamanu apartó la mirada de la batalla y devolvió su atención a los gladiadores que había estado destruyendo antes de que se formara la cuña.

Rikus cerró los ojos, incapaz de soportar el sufrimiento de ver morir a Neeva. Escuchó caer asfixiados a varios otros guerreros, y entonces el Azote le llevó la voz de Caelum.

—¡Al suelo!

El mul abrió los ojos a tiempo de ver cómo Neeva y los otros supervivientes hacían lo que el enano pedía. Una vez que los otros se hubieron quitado de en medio los hombres afectados por el hechizo de Hamanu huyeron lejos de los confines de la formación, para no esparcir los mortíferos vapores entre sus compañeros.

Caelum alzó un brazo en dirección al sol, y su mano empezó a refulgir. De sus dedos surgió un reluciente manto de aire abrasador, que se extendió hacia afuera y cubrió a los gladiadores como una capa. El manto flotó sobre sus cabezas y alejó de allí los perniciosos vapores amarillos.

Mientras el enano salvaba las vidas de sus compañeros, Rikus advirtió que Gaanon se deslizaba a lo largo del muro hacia él.

Otro loco, observó Tamar.

Lo conseguirá, insistió Rikus, dándose cuenta de que Hamanu no mostraba señales de haber advertido la presencia del enorme gladiador. Pronto regresaré a la lucha.

Para lo que va a servir… Sería más sensato escabullirse fuera de aquí sin ser visto.

¿Abandonar a mi legión?

Perecerá contigo o sin ti.

Cuando el humo se disipó, Neeva volvió a ponerse en pie a la cabeza de la diezmada formación, con Caelum detrás de ella y dos docenas de gladiadores desperdigados entre los cuerpos de sus camaradas. Rikus calculó que entre Hamanu y los tyrianos se interponían el triple de semigigantes.

Neeva se adelantó, llevando el ataque a la multitud de urikitas que atestaban la calle. Los demás supervivientes cerraron filas tras ella.

—¿Qué es lo que hacéis? —musitó Rikus, meneando la cabeza tristemente—. ¿No os dais cuenta de que vuestro plan es imposible?

El primero de los semigigantes de Hamanu apuntó su lanza contra Neeva. Con un grito de rabia, la gladiadora la esquivó haciéndose a un lado, al tiempo que hundía su espada en el abdomen de su atacante. Mientras el urikita moribundo se alejaba tambaleante, otro dio un paso al frente y clavó la lanza en el estómago de Neeva.

—¡No! —siseó Rikus.

El gladiador semielfo encorvado blandió su lanza contra el atacante de Neeva, y el guarda imperial retrocedió sujetándose un ojo; al cabo de un momento, una larga lanza atravesó la garganta del semielfo, que murió intentando sacársela. Rikus vio cómo Neeva se arrancaba la lanza del estómago y se volvía para atacar al asesino del semielfo, pero la perdió de vista cuando el resto de la calle estalló en una confusa refriega.

El mul miró en dirección a Gaanon. El semigigante se había visto obligado a detenerse a unos diez metros de la pared de la fortaleza. Hamanu había eliminado a casi todos los gladiadores que luchaban contra él, y sin darse cuenta balanceaba ahora la cola en medio de la ruta que seguía Gaanon, mientras se enfrentaba a lo que quedaba de los valerosos tyrianos. Uno de los supervivientes era K’kriq, que se encontraba con el caparazón contra la pared, utilizando las cuatro manos para mantener una de las zarpas del rey-hechicero alejada de su rostro.

De repente, el thri-kreen cambió de táctica y, enganchando con las garras el brazo de su adversario, lo atrajo hacia él. Cuando la imponente mano de Hamanu se cerró alrededor de la garganta de K’kriq, el guerrero-mantis apuñaló la muñeca del monarca con sus mandíbulas venenosas.

Hamanu lanzó una estruendosa carcajada. Sujetando a su víctima con una mano, extendió la otra hacia abajo y arrancó el caparazón del thri-kreen; K’kriq lanzó un chillido de dolor al quedar al descubierto su pulposo tórax. El rey-hechicero estudió la extraña carne unos segundos y luego empezó a desgarrarla.

En el otro extremo de la avenida, Jaseela hizo su aparición por una puerta lateral con una compañía de esclavos urikitas, mientras más esclavos salían también por otras puertas. Algunos empuñaban espadas, lanzas, garrotes de hueso, u otras armas recogidas en el barrio de los templarios, pero la mayoría iban armados tan solo con martillos y picos.

Nada más penetrar en la avenida, los esclavos corrían hacia la puerta más cercana que condujera al barrio aristócrata, donde los ejércitos de los nobles los recibían con una andanada de flechas y saetas. Rikus lanzó un grito al ver que Jaseela se llevaba las manos a una flecha clavada en su garganta y caía. Tras ella, el resto de los esclavos de la primera oleada también fue abatido, y muy pronto los gritos de los heridos ahogaron incluso el sonido del entrechocar de las armas.

No importaba, pues los esclavos seguían saliendo en tropel desde el barrio de los templarios, y pronto llegaron al otro lado de la calle y atacaron a los ejércitos de los nobles. Por desgracia, los esclavos de las canteras resultaban pobres sustitutos de los gladiadores tyrianos, y caían nada más incorporarse a la refriega. No obstante, siguieron atestando la avenida, y pronto quedó bien patente que por el simple hecho de ser tantos acabarían por abrir una brecha en las defensas aristócratas.

Situado más cerca de Rikus, Hamanu abandonó el cuerpo despedazado de K’kriq y miró hacia la avalancha de esclavos. Su cola empezó a agitarse de un lado a otro con mayor avidez y chocó contra la pared a menos de un metro de donde se encontraba Gaanon. El semigigante se encogió sobre sí mismo y se apretó contra los amarillos ladrillos de adobe, en un intento por permanecer alejado del peligroso obstáculo. El rey-hechicero avanzó hacia el ejército de esclavos, alzando simultáneamente la boca hacia el sol y vomitando una bocanada de humo amarillo.

Gaanon se apartó del muro, pero, en cuanto el semigigante dio el primer paso, el hombre-león se detuvo y miró por encima del hombro. Una sonrisa perversa apareció durante unos segundos en los labios del rey-hechicero, y Rikus comprendió que Hamanu había estado jugando con Gaanon todo el tiempo.

El mul hizo intención de gritar una advertencia, pero el capullo estaba demasiado apretado a su alrededor. Tan solo un jadeo estrangulado salió de sus labios.

La cola de Hamanu golpeó con violencia a Gaanon en las costillas, aunque no con la fuerza suficiente para provocarle una lesión grave. Encogiéndose, el semigigante miró en dirección a su adversario y levantó inútilmente su mazo para defenderse.

En lugar de atacarlo físicamente, Hamanu clavó la mirada en su presa. Una expresión de dolor indecible apareció en el rostro de Gaanon, quien soltó el arma y se sujetó la cabeza, aullando de dolor. De la nariz y orejas del semigigante empezó a brotar sangre de repente, y el gladiador se dejó caer al suelo y rodó de un ado a otro, dejando grandes rastros rojos sobre la calle.

Rikus aulló de rabia. Sin hacer caso del insoportable dolor que ello producía en todo su cuerpo, el mul intentó una vez más liberarse.

No malgastes más fuerzas, advirtió el espectro. Aguarda.

¿Aguardar qué?, inquirió Rikus, clavando los ojos en la espalda de Hamanu. Casi no le entraba aire en los pulmones, y sentía que empezaba a marearse. No va a hacer otra cosa que matarme.

A lo mejor no, respondió Tamar. He pedido ayuda, pero ni los espectros pueden recorrer distancias tan grandes en un instante.

Es demasiado tarde, repuso el mul con amargura. ¿Qué te hace pensar que quiero vivir ahora?

Una bola de fuego rodó fuera de la enmarañada refriega entre la compañía de Neeva y la guardia imperial, y atravesó la puerta más cercana. Luego, justo en el interior del barrio aristócrata, estalló en un enorme chorro de fuego rojo. Docenas de urikitas lanzaron gritos de muerte, y la puerta se derrumbó convertida en escombros.

Al momento, Caelum y Neeva salieron corriendo de entre la refriega y atravesaron los humeantes cascotes, seguidos por el resto de su pequeña compañía. La mitad de los gladiadores desaparecieron en el barrio de los nobles, dejando atrás únicamente a una docena de guerreros para que cubrieran la retaguardia. Un gran grupo de miembros de la guardia imperial salió al instante en su persecución, y muy pronto se escuchó el clamor brutal del combate al otro lado de la destruida puerta.

¿Qué hacen?, quiso saber Tamar.

Ir en busca del libro, respondió Rikus, permitiendo que una nota de satisfacción se introdujera en su voz.

¡No deben hacerlo!, rugió Tamar.

Hamanu pasó entonces ante la puerta que Caelum había hecho añicos, deteniéndose el tiempo suficiente para esparcir una neblina marronosa sobre la entrada. Nada más posarse la neblina sobre la zona, los guerreros de ambos bandos empezaron a chillar. La batalla finalizó bruscamente cuando un puñado de guerreros retrocedió hasta la calle dando traspiés, mientras su carne humeante se desprendía de los huesos.

El rey-hechicero envió una compañía de semigigantes en pos de Neeva y los otros; luego se llevó al resto de la guardia imperial y continuó en dirección al otro extremo de la avenida. El ejército de esclavos había capturado dos entradas laterales y penetraban en el barrio aristócrata a ritmo constante. Él resto de las entradas resistían, y los cadáveres se apilaban hasta tal altura frente a los esclavos que a estos les resultaba difícil continuar con sus ataques.

Rikus empezaba a pensar que la rebelión de los esclavos podría tener éxito cuando hicieron su aparición al otro extremo del bulevar un grupo de regulares urikitas. Por un instante, el mul se preguntó de dónde habrían salido, hasta que recordó las tropas que Hamanu había enviado a sellar la parte exterior de la puerta de esclavos. Nada más entrar en la refriega, estos soldados de refresco limpiaron la calle, empujando hacia Hamanu a aquellos que no mataron.

Olvidado por completo su prisionero a causa de la batalla, Hamanu formó a los restos de su guardia imperial en una fila triple y empezó a hostigar a los esclavos desde su lado de la calle. Mientras marchaba avenida abajo, el rey-hechicero hizo un gesto con las manos en dirección a las dos entradas que habían sido franqueadas. Una reluciente pared de energía apareció en cada una, apenas visible excepto por alguno que otro destello de luz amarilla que centelleaba de vez en cuando en las transparentes barreras.

Rikus contempló toda aquella destrucción en descorazonado silencio, comprendiendo que la rebelión de esclavos había sido un fracaso, y que el rey-hechicero lo consideraba una amenaza tan insignificante que incluso lo dejaba sin custodiar. La respuesta de Hamanu había cubierto todas las posibilidades, y el mul no había hecho más que ir cayendo en sus trampas. No le cabía la menor duda de que unos pocos de sus guerreros conseguirían sobrevivir y escapar, pero solo los suficientes para regresar a Tyr y contar el gran desastre acontecido en Urik.

El mul sabía que la culpa de la derrota de su legión no podía achacarse a los soldados. Esclavos de las canteras, gladiadores, enanos, e incluso templarios, todos habían combatido tan valerosamente como podía hacerlo un guerrero. Todavía seguían muriendo valerosamente —aunque de un modo estúpido— mientras Hamanu se dedicaba a construir sencillas pero efectivas trampas mortales.

Cada vez que Maetan se había anticipado a sus proyectos o lo había acorralado en un rincón durante el largo viaje desde Tyr, el mul había creído que la desgracia era la obra de un espía, alguien que había entregado la legión al doblegador de mentes. Rikus tenía muy claro que era él el único que había traicionado a los guerreros. Styan había muerto luchando, al igual que todos los templarios. Caelum luchaba denodadamente, a pesar de tenerlo todo en contra, para recuperar El libro de los reyes de Kemalok y proteger a Neeva. Solo quedaba una persona a la que Rikus pudiera culpar de todo aquello, y esa persona era él mismo.

El mul intentó en vano apartar de su cerebro los gritos de los moribundos, pero ni siquiera podía conseguir esto. La telaraña mantenía sus dedos firmemente cerrados alrededor del Azote de Rkard, y cada voz que gritaba por última vez resonaba en sus oídos con el potente tañido de la campana de un rico señor tocando a muerto.

Ojalá pudiera retirarlo todo.

No existe tal magia, dijo Tamar. Pero todavía puedes recuperar el libro.

Abajo, en la calle, Rikus distinguió varias formas grises que se alzaban de los adoquines. Una de ellas se deslizó hasta la figura inmóvil de Gaanon y pasó sobre el cuerpo. El cadáver del semigigante se levantó despacio, avanzó pesadamente hacia la pared de la fortaleza y trepó a lo alto con una gracia que jamás habría podido conseguir en vida.

Limítate a matarme y acabemos con esto, dijo Rikus. Jamás te entregaré el libro.

Mantendrás tu promesa, respondió Tamar muy segura de sí misma. Es lo único que te queda.

El cadáver de Gaanon alcanzó la parte superior del muro de la fortaleza y, una vez allí, retiró la cuerda del capullo del merlón y, muy despacio, bajó a Rikus hasta el suelo. En cuanto el mul quedó tumbado boca abajo sobre las losas, el espectro abandonó el cuerpo del semigigante en lo alto del muro y volvió a descender a la calle.

Otro espectro se acercó cojeando en un cuerpo tan destrozado que Rikus ni siquiera pudo reconocer al gladiador al que había pertenecido. Este fantasma hizo rodar a Rikus de espalda y luego utilizó una daga de obsidiana para cortar trabajosamente el capullo en el punto en que recubría el Azote de Rkard. Cuando la espada quedó libre, el espectro empleó la mágica arma para acabar de cortar el resto de la telaraña.

Una vez que quedó libre, Rikus permaneció en el suelo, rehusando levantarse. El cadáver del gladiador lo agarró entonces por los hombros, lo obligó a ponerse de pie y le tendió el Azote de Rkard en su mano. El mul no hizo ningún movimiento para aceptar la espada.

Juraste por la vida de Neeva, le recordó Tamar. Eres tú quien elige si abandonamos Urik con el libro de los enanos o con su cadáver.

Rikus tomó la espada y gritó con toda la potencia de sus pulmones.

18

El Libro de los reyes

—Caelum, entrégame el libro —exigió Rikus, sujetando con fuerza el Azote de Rkard.

El enano apretó aún más contra su pecho el volumen encuadernado en cuero.

—Lo llevaré yo mismo hasta Kled.

Se encontraban en extremos opuestos del patio central de la residencia capitalina de los Lubar, un gran recinto lleno de macetas de barro rebosantes de deslumbradoras flores en forma de media luna. De una red del techo colgaban largas tiras de perfumado musgo, y varios arbolillos crecían en redondeles de terreno que las baldosas del suelo dejaban al descubierto.

Rikus había estado allí a veces cuando era un joven gladiador, de modo que no tuvo dificultades para orientarse por las arrasadas calles del barrio aristócrata y encontrar la mansión. Había esperado conseguir llegar a la casa antes que Caelum y Neeva, y recuperar El libro de los reyes de Kemalok antes de su llegada, pero no tuvo tanta suerte. Cuando el mui llegó, ellos ya se habían abierto paso al interior, dejando la puerta principal humeante y colgando de las bisagras, y cuerpos de guardas de la familia y de guerreros tyrianos esparcidos por el vestíbulo que se abría al otro lado.

Rikus levantó la espada y empezó a cruzar el recinto, los negros ojos clavados en Caelum.

Detrás del enano, Neeva salió por una puerta que conducía a las profundidades de la casa. Un vendaje empapado en sangre le cubría la herida del estómago, y parecía como si fuera a desplomarse en cualquier momento; utilizaba una soga de esclavo para conducir a un anciano enjuto que llevaba las manos atadas. El hombre tenía una finísima barba blanca, ojos de un gris apagado, y vestía una elegante túnica de cáñamo verde. En la frente llevaba tatuada la Serpiente de Lubar, que lo identificaba como esclavo muy especial al que se debía matar al momento si se lo encontraba fuera del recinto de la familia. Si el anciano se sentía interesado por los desconocidos, sus ojos no mostraron la menor señal de ello.

Cuando Neeva vio a Rikus, sus ojos se iluminaron llenos de sorpresa y alegría.

—¡Rikus! ¿Cómo escapaste?

El mul no le prestó atención y siguió avanzando hacia Caelum.

—Yo cogeré ese libro, enano —anunció—. Lo necesito para proteger a Neeva.

—¿Protegerla de qué? —inquirió Caelum. Entrecerró los ojos lleno de suspicacia y los fijó en la joya incrustada en el pecho del mul—. ¿De la maldad alojada en tu pecho?

El enano entregó el libro a Neeva y levantó una mano hacia el cielo, preparándose para lanzar el conjuro.

—Yo tengo otra forma de protegerla —rugió—. Una forma más permanente.

¡Deténlo!, ordenó Tamar. Si me destruyes, Neeva perderá la vida. Catrion y los otros se encargarán de ello.

Rikus atravesaba ya rápidamente el patio. Chocó contra un par de macetas de flores en su loca carrera, y alcanzó a Caelum justo en el momento en que la mano del sacerdote enrojecía llena de energía solar. El mul apretó la punta de su espada contra la garganta de Caelum, y el enano apuntó la reluciente mano contra el pecho del gladiador.

—Lanza tu conjuro —gruñó Rikus—. Antes de morir, te mataré a ti.

Caelum no activó el hechizo, pero tampoco retiró la mano.

—¿Qué es todo esto, Rikus? —quiso saber Neeva. Salió de detrás del enano, teniendo buen cuidado de mantener el libro a su espalda, fuera de la vista del mul—. ¡Prometiste devolver el libro a Kemalok!

—No puedo mantener esa promesa —explicó el mul. Mientras admitía su fracaso, una profunda sensación de vergüenza lo invadió, aunque siguió decidido a hacer lo que debía para salvar a la mujer—. Dame el libro.

—No. —Neeva soltó la cuerda del esclavo y, desligando el volumen bajo el brazo, empuñó su espada con la mano libre—. Y, si matas a Caelum, tendrás que matarme también a mí.

—Neeva, coge El libro de los reyes de Kemalok y márchate —dijo Caelum, los rojos ojos sin moverse del rostro de Rikus.

—¿Para que os podáis matar el uno al otro en privado? —se mofó ella—. No.

Estamos ansiosos por tener el libro, informó Tamar a Rikus. Neeva no sufrirá el menor daño… a menos que el enano intente detenemos.

Apenas había acabado de hablar el espectro, cuando el anciano esclavo retrocedió hacia la puerta, gritando:

—¡Fantasmas!

Una docena de siluetas grises, cuyos ojos refulgían con los tonos de varias piedras preciosas, se alzaron de las grietas del suelo y rodearon a Neeva. Esta lanzó un grito de alarma y blandió el arma contra el más próximo. La negra hoja atravesó la nebulosa figura sin hacerle daño.

Caelum hizo intención de mover la mano hacia los espectros, pero Rikus apretó aún más la punta de la espada contra la garganta del enano.

—No lo hagas —advirtió—. Conseguirás que la maten.

El enano detuvo el movimiento y lo miró con ojos ardientes de cólera.

—Si le sucede algo…

—No le sucederá —lo interrumpió Rikus—. A menos que tú lo provoques.

Neeva blandió la espada contra los espectros otras dos veces; entonces uno de ellos, cuyos ojos brillaban con fulgor amarillo, extendió las manos.

—Dale el libro al espectro —dijo Rikus.

Neeva vaciló.

—¡No lo haré! —replicó, aferrando El libro de los reyes de Kemalok, que sostenía bajo el brazo.

Los espectros estrecharon el círculo, y el de los ojos amarillos se deslizó al frente hasta que sus manos grises casi rozaron a Neeva.

—¡Entrégales el libro! —aulló Rikus, temeroso de que su compañera de combate insistiera en morir antes de rendirse—. No puedes impedir que lo cojan… y, si lo intentas, todo lo que conseguirás es que te maten. —Miró a Caelum—. ¡Díselo!

El enano dedicó al mul una mueca despectiva y asintió.

—Deja que se lo lleven —dijo—. La traición de Rikus no nos deja otra elección.

Neeva miró fijamente al fantasma de ojos amarillos y luego le tendió de mala gana El libro de los reyes de Kemalok. En cuanto lo depositó sobre las manos ansiosas del espectro, el negro tomo se tomó lentamente gris e insustancial. A poco, el libro no era nada más que una sombra.

Los espectros volvieron a hundirse en las baldosas del suelo, excepto un fantasma de ojos azules que se deslizó en el estrecho espacio que separaba a Rikus de Caelum. El mul bajó la espada y retrocedió.

¿Ahora qué?, inquirió. Tenéis el libro.

El espectro no respondió, pero deslizó la nebulosa mano al interior de la herida supurante del pecho del mul. Un dolor terrible se apoderó del torso del gladiador. Rikus lanzó un grito atronador y cayó de rodillas mientras le extraían del cuerpo el rojo rubí. El fantasma cerró los dedos sobre la piedra preciosa; luego se hundió en las baldosas y desapareció. Rikus quedó en el suelo, respirando entrecortadamente.

—¡Levántate, traidor! —escupió Caelum; su mano resplandecía aún con la furia del sol—. ¡Terminaremos lo que hemos empezado!

Rikus levantó la cabeza y miró al enano a los rojos ojos. Dejando que el Azote de Rkard resbalara de sus manos, dijo:

—Termínalo tú; yo ya no tengo motivos para luchar.

—¡No tengo escrúpulos en matar a alguien que se me rinde! —advirtió Caelum—. Al menos, mi pueblo se merece tu muerte.

—¡Entonces acaba de una vez! —chilló Rikus.

Caelum retrocedió un paso y apuntó con la mano al mul, pero, antes de que pudiera pronunciar la palabra que liberaría el hechizo, la hoja plana de la espada de Neeva le golpeó el antebrazo y lo obligó a bajar la mano.

—No dejaré que lo mates, Caelum —dijo, manteniendo el arma en posición de ataque.

—Ha traicionado su palabra. Mi padre…

—No me importa —dijo ella, envainando la espada—. Amé a Rikus en una ocasión, y no pienso…

—Déjalo —intervino Rikus. No sabía qué le dolía más: que Neeva sintiera que él necesitaba que lo protegieran, o que ya no lo amara—. Lo he perdido todo: mi legión, mi honor, incluso a ti. No quiero vivir.

Neeva giró en redondo y agarró al mul por la barbilla.

—¿Has sobrevivido veinte años como gladiador para tirar tu vida aquí? —inquirió, tirando de él para ponerlo en pie—. Quizás habría sido mejor para ti morir en la arena, pero no te atrevas a hacerlo aquí, no ahora.

Se inclinó y recogió el Azote de Rkard.

—Quizá no seas gran cosa como general, pero sigues siendo el mejor gladiador que he visto nunca —dijo, tendiéndole el mango de la espada—. A Caelum y a mí nos iría bien tu ayuda para conseguir llevar a Er’Stali a Kled. Quizá podamos salvar algo de este desastre.

Rikus contempló la espada, sintiéndose casi tan avergonzado de su desesperación como de haber traicionado a los enanos y perdido su legión. Por fin, tomó la espada de la mano de Neeva con un suspiro.

—¿Quién es Er’Stali?

—Er’Stali estaba traduciendo El libro de los reyes de Kemalok para Maetan —explicó Caelum, levantando la refulgente mano y dejando que su intenso color se fuera apagando—. Lo que sabe puede ayudar a compensar la pérdida que has provocado.

—¿Traducir? —inquirió Rikus, frunciendo el entrecejo al pensar en las décadas que el padre de Caelum había pasado intentando descifrar el lenguaje de los antiguos reyes—. ¿Cómo puede hacerlo?

—Hechicería… —respondió Neeva, mirando a la puerta por la que había desaparecido el anciano, y del que no se veía ni rastro. Con una maldición, se volvió para regresar al interior de la casa—. Debe de haber huido. Iré tras él.

Rikus la sujetó por el hombro.

—¿No crees que es decisión suya si viene o no con nosotros?

—Er’Stali ha leído el libro. Eso lo convierte en parte de la historia de los enanos —dijo Caelum, dirigiéndose hacia la puerta—. Kied lo tratará como a un uhrnomus. No le faltará nada.

—Excepto su libertad —suspiró Neeva—. Es su decisión. Llevarlo contra su voluntad haría que no fuésemos diferentes de cualquier tratante de esclavos.

Caelum lanzó un juramento en la lengua gutural de su pueblo; luego bajó los ojos y sacudió la cabeza.

—No puedo negar lo que dices, Neeva —reconoció—. Pero ¿puedo al menos ir en su busca y preguntarle qué desea hacer?

—No hay necesidad de eso —repuso el anciano, atravesando el umbral y extendiendo las manos para que se las desataran—. Escojo la libertad… con vosotros.

Rikus cortó las ligaduras del anciano hechicero, tras lo cual Er’Stali condujo al pequeño grupo por el laberinto de calles del barrio aristócrata. Mientras avanzaban en dirección a las murallas de la ciudad, el mul observó que los bien planeados contraataques de Hamanu no habían aplastado por completo la rebelión de los esclavos.

Los pocos cientos de esclavos que habían conseguido penetrar en el barrio de los nobles tomaban cumplida y feroz venganza sobre sus amos. Un espeso manto de humo llenaba las calles, en ocasiones reduciendo la visibilidad a una docena de pasos. Incluso los esclavos domésticos vagaban por las calles en furiosos grupos, asesinando nobles y destruyendo todo lo que podían. Varias veces el pequeño grupo se vio obligado a ocultarse en una mansión saqueada mientras una compañía de la guardia imperial pasaba corriendo junto a ellos en persecución de un grupo de esclavos incontrolados.

En una ocasión, el grupo escapó por muy poco de la muerte cuando al doblar una esquina toparon con una compañía de nobles. Rikus mató al oficial con una veloz estocada, y luego Er’Stali sorprendió a los combatientes de ambos bandos obstruyendo la callejuela con una pared mágica de hielo que permitió al grupo efectuar una rápida retirada.

Por fin, alcanzaron el muro exterior. Aquí Rikus se sintió aliviado al ver que algunos de los esclavos de Urik conseguían huir de la ciudad. Cientos de ellos estaban reunidos en bulliciosos grupos, aguardando su turno para subir por las negras sogas para esclavos tendidas por encima del muro a modo de improvisadas escalas. Una compañía de servidores de nobles batallaba sin la menor esperanza de supervivencia en los extremos de la multitud, tras cometer el error de intentar detener la huida. En un punto, varios de los semigigantes de Hamanu habían caído, pero no sin antes llevarse con ellos a docenas de esclavos.

—Al menos algunos esclavos verán la libertad —observó Neeva.

—Sí, pero a un precio terrible —repuso Rikus, dirigiéndose a uno de los grupos que aguardaba para escalar la muralla.

—No tenemos tiempo de hacer cola —dijo Er’Stali, apartándolos de la muchedumbre—. Venid conmigo.

El hechicero los condujo a un lugar de la pared donde no había cuerdas; sacó entonces un pedazo de cordel del bolsillo y giró la palma de la otra mano hacia abajo. El aire debajo de su mano empezó a brillar; luego un chorro de energía apenas perceptible se alzó del suelo y penetró en su cuerpo.

Una vez que el hechicero hubo reunido la energía necesaria para su hechizo, murmuró un silencioso conjuro. El cordel de su mano se elevó hacia el cielo, volviéndose más grueso a medida que subía, de modo que cuando llegó a lo alto del muro era ya una cuerda resistente. Er’Stali sujetó la soga y gateó hasta la parte superior de la muralla con tanta agilidad como si fuera un jovenzuelo.

Neeva envió a Caelum detrás del anciano y luego los siguió. Al contrario que el anciano y el enano, ascendió despacio y con mucho esfuerzo, clara señal de que la herida la molestaba. Cuando consiguió llegar arriba, una multitud se amontonaba ya al pie de la cuerda de Er’Stali, ansiosa por utilizar esta nueva ruta de escape.

Cuando le llegó el turno a Rikus, este se movió aún más despacio, pues el brazo izquierdo le dolía demasiado para utilizarlo, y tenía que impulsarse un corto trecho con el brazo sano, sujetarse fuertemente a la cuerda con las piernas y mantenerse allí sin moverse mientras con el brazo volvía a impulsarse hacia arriba. De todos modos, su avance fue ininterrumpido y no tardó en encontrarse encima de la muralla.

Cuando el mul se hubo reunido con los demás, Er’Stali sacó otro pedazo de cordel del bolsillo y se dirigió al otro lado de la muralla, pero Rikus no lo siguió. Desde aquel lugar gran parte de Urik resultaba visible, y el mul pudo ver grasientas columnas de humo elevándose de todos los puntos de la ciudad. Con la ayuda del Azote de Rkard, podía incluso oír los gritos de los esclavos sublevados mientras destruían lo que tan a la fuerza habían creado, y los estertores de muerte de los indolentes señores para quienes se había construido.

Todo eso ya lo esperaba, pero lo que enfermaba al mul era la visión de la avenida principal. Cerca de la puerta de esclavos, los cuerpos se apilaban en montones más altos que un semigigante, pero a medida que la mirada de Rikus se iba trasladando por la calle en dirección a la puerta real, los montones de cadáveres fueron decreciendo paulatinamente. A pocos metros de los corrales de esclavos de Hamanu, Rikus pudo incluso distinguir los adoquines empapados de sangre por entre la maraña de cuerpos sin vida. Los kes’trekels ya habían descendido sobre el festín y se dedicaban a desgarrar los cadáveres con sus curvados picos y garras de tres dedos.

Cuando Rikus miró en dirección al barrio de los templarios, descubrió el motivo por el que los urikitas no ponían más esfuerzo en detener la salida de esclavos del barrio aristócrata. Amontonados a lo largo de la muralla de la ciudad, a un kilómetro o más de distancia del lugar en que se encontraba el mul, se veía a varios miles de esclavos. Por lo que Rikus pudo apreciar a tan gran distancia, estos intentaban huir de la ciudad deslizándose por cuerdas, escalando directamente la desigual superficie de ladrillos, o incluso saltando.

Hostigándolos desde ambos lados había enormes compañías de regulares urikitas. Hamanu en persona se paseaba detrás de la muralla, arrancando esclavos de ella y entregándolos a los guardas que esperaban abajo.

Rikus volvió a mirar la carnicería de la avenida de los esclavos.

—Yo hice esto —dijo—. Les prometí que morirían libres, y todo lo que hicieron fue morir.

—No seas tan exigente contigo mismo —repuso Er’Stali, colocándose junto al mul e intentando conducirlo al otro lado de la muralla. Neeva y Caelum ya habían descendido sin que Rikus lo advirtiera—. Quizá no fuera tan disparatado pensar que podías destruir a Hamanu. Después de todo, según me dijeron, destruiste a Kalak.

—No —dijo Rikus—. Solo formé parte de un grupo que destruyó a Kalak. Todo lo que hice fue arrojar a primera lanza. Sin Agis, Sadira y Neeva, también habría fracasado en eso.

—Uno no puede conseguir grandes cosas sin arriesgarse a grandes fracasos —afirmó el anciano.

—Esto no fue ni siquiera un gran fracaso —respondió Rikus. Señaló al rey-hechicero que seguía arrancando esclavos de la muralla al otro lado de la puerta de esclavos—. Hamanu debe de saber que he escapado, pero le preocupa más perder a los esclavos de sus canteras que volver a capturarme.

—Hay que dar gracias a las lunas de estos pequeños favores, ¿no crees? —replicó Er’Stali, mientras intentaba otra vez conducir a Rikus al otro lado de la muralla.

Cuando el mul empezaba a alejarse, un gran tumulto de gritos de pánico y chillidos de dolor surgió de los grupos que se amontonaban en las murallas de la ciudad. Rikus corrió a la cuerda mágica que el hechicero había levantado. Allí vio que más de una docena de compañías de la guardia imperial empezaban a salir en tropel de las humeantes calles del barrio aristócrata. Mientras el mul contemplaba impotente la escena, los semigigantes se precipitaron hacia las cuerdas de huida, utilizando las lanzas a modo de garrotes para apartar a los esclavos de su camino.

A los pies de Rikus, un hombre delgado de cabellos grises vestido con la túnica de cáñamo de un esclavo doméstico aferró con fuerza la cuerda y empezó a ascender, al tiempo que lanzaba frenéticas miradas por encima del hombro mientras los semigigantes se acercaban. El mul agarró la cuerda desde arriba e intentó subir al anciano, pero no le sirvió de mucha ayuda. Con el brazo izquierdo debilitado aún por la herida del pecho, le era imposible sujetar la cuerda con ambas manos.

El primer guarda alcanzó la pared cuando el hombre se encontraba a medio camino de la parte superior.

—Baja, chico —ordenó el guarda, blandiendo la lanza.

El anciano dejó de subir y levantó la mirada hacia Rikus; los enrojecidos ojos suplicaban ayuda en silencio. El mul volvió a intentar tirar de la cuerda, pero apenas si consiguió subirla treinta centímetros.

El semigigante tocó con la punta de su lanza la espalda del esclavo.

—Baja o muere —gruñó.

El hombre contempló a aquella bestia unos instantes, luego repitió una frase que Rikus había escuchado a menudo durante la época pasada en los fosos de los Lubar: «Mi muerte me liberará».

Dicho esto, el esclavo levantó la vista al cielo y siguió ascendiendo, aunque sabía que jamás llegaría a lo alto de la muralla.

—Así empieza el libro:

«Nacidos del fuego líquido y acostumbrados a la desolada oscuridad, nosotros los enanos somos el pueblo fuerte, el pueblo de la roca. Es en nuestros huesos que las montañas hunden sus raíces, es de nuestros corazones que manan las aguas cristalinas, es de nuestras bocas de donde soplan los fríos vientos. Fuimos creados para apuntalar el mundo, para sostener…».

Er’Stali cerró los ojos con fuerza, intentando recordar qué palabra venía a continuación.

Junto con Caelum, Neeva y todos los enanos de Kled, Rikus contuvo la respiración, sin atreverse a expulsar el aire por temor a perturbar la concentración del hechicero.

Por primera vez en mil años, los enanos se habían reunido en la Torre de Buryn a escuchar la historia de su raza. Un centenar de antorchas mágicas, encendidas por Er’Stali y colocadas en sus soportes por Lyanius en persona, iluminaban los antiguos murales de la enorme sala en toda su brillante gloria. En cada columna colgaba una reluciente hacha o espada, especialmente bruñidas y abrillantadas para recordar al auditorio la increíble riqueza de su herencia. Incluso los mismos enanos se habían engalanado para la ocasión e iban ataviados con hermosas sotanas de hilo, teñidas de rojo en honor al cárdeno sol. Se trataba de una reunión que Rikus estaba seguro los antiguos reyes habrían aprobado.

Por fin Er’Stali abrió los ojos y meneó la cabeza.

—Lo siento, no puedo recordar la historia desde aquí. Quizá lo haré mejor con la historia de cómo el rey Rkard expulsó a Borys de Ebe de las puertas de Kemalok.

Un murmullo de aprobación recorrió la estancia. Lyanius levantó la mano en petición de silencio, y la habitación volvió a quedar tan silenciosa como lo había estado durante los últimos mil años.

—«Fue en el año cincuenta y dos del reinado de Rkard cuando Borys regresó. De nuestros caballeros, tan solo quedaban el rey y Sa’ram y Jo’orsh, con quinientos enanos cada uno. Borys de Ebe trajo con él una hueste de diez mil soldados, con poderosas máquinas de asedio y su propia magia maléfica.

»Kemalok era la última ciudad de los enanos, y con ella morirían los últimos enanos. Eso, juró Rkard, no sucedería. El gran rey ordenó a Sa’ram y a Jo’orsh que huyeran por los antiguos túneles, llevándose con ellos a la mitad de los ciudadanos. Los demás se quedaron para ocultar los pasadizos cuando cayera la ciudad, a morir para que Borys no adivinara que otros habían escapado para continuar nuestra vigorosa raza.

»Poco después de que los caballeros se hubieron marchado, Borys utilizó su magia para abrir doce enormes agujeros en las murallas de la ciudad. Fue en la última de estas aberturas donde Rkard y Borys se enzarzaron en feroz combate. No se habían intercambiado muchos golpes, cuando Rkard sintió el mordisco de la terrible espada de su adversario, pero la centelleante hacha de nuestro rey consiguió también abrir un enorme boquete en la armadura de Borys. Los dos comandantes cayeron, cada uno en su lado de la muralla. Los hombres de Borys transportaron a su perverso jefe de regreso a su tienda y llamaron a los curanderos. Nosotros, leales seguidores de Rkard, regresamos a la Torre de Buryn con nuestro rey, la espada enemiga hundida aún en su pecho. Entonces sellamos las puertas y nos preparamos para la batalla final.

»Nuestro gran rey no tardó en morir a causa de sus heridas, y con el corazón entristecido esperamos a que Borys reanudara su asalto. El décimo día del asedio, el enemigo levantó el campamento, y supimos que Rkard no había asestado su último golpe en vano. También Borys había acabado muriendo a causa de sus heridas…».

—Eso no es lo que sucedió —tronó una voz ronca.

Todas las miradas se levantaron y vieron a una figura de corta estatura de pie en la galería que dominaba a enorme sala. Llevaba una abollada armadura de negras láminas metálicas, con cada articulación rematada en plata y oro. Una corona de refulgente metal blanco incrustada de joyas coronaba su yelmo, y dos ojos amarillos ardían desde las profundidades de su visor.

—¡Rkard! —exclamó Rikus.

—¡El último rey nos habla! —gritó un enano.

De improviso, la sala se llenó de voces sorprendidas que gritaban excitadas.

La atronadora voz de Rkard volvió a acallar a los enanos.

—Eso es lo que creía el guardián del libro, pero eso no es lo que ocurrió.

La estancia permaneció en expectante silencio, pero el antiguo rey se limitó a contemplar a los reunidos desde lo alto con sus ojos amarillos y no dijo nada más. Por fin, Er’Stali preguntó:

—¿Nos contarás la verdad, gran Rkard?

El monarca fallecido tanto tiempo atrás clavó la mirada en el hechicero.

—No sé por qué el ejército se marchó ese día… Puede que la herida de Borys fuera demasiado grave; a lo mejor Rajaat llamó a la compañía del Decimotercer Campeón, o quizá se trató de un motivo totalmente distinto…, pero Borys no murió en ese campo de batalla. Lo sé porque regresó muchos años después, para acabar solo y en menos de una hora lo que sus ejércitos no habían conseguido en diez días. Acabó con las vidas de todos los enanos de la ciudad, dejando solo fantasmas para recordar que Kemalok había sido visitada por el dragón.

—¡El dragón! —siseó Rikus. A su alrededor, también otros lanzaron o murmuraron exclamaciones de asombro.

—Es bueno que hayáis regresado a vuestro hogar, pueblo mío —siguió Rkard; su voz resonaba por encima de la conmoción creada en la enorme sala—. Pero estad alerta con respecto a Borys: no le gustaría ver a Kemalok restituida a su antiguo esplendor.

Rkard retrocedió y desapareció en las lóbregas profundidades de la parte posterior de la galería. Los enanos, anonadados por la advertencia del antiguo rey, permanecieron en sus asientos.

Rikus se levantó inmediatamente, trastornado por las siniestras palabras de Rkard. El comentario de Hamanu sobre lo que sucedería a Tyr cuando Tithian no entregara al dragón el impuesto en esclavos de la ciudad seguía fresco en la mente del mul, y, ahora que se acababa de enterar de cómo el dragón había destruido la ciudad de Kemalok, le preocupaba que Tyr pudiera estar en grave peligro.

Quitándose el Cinturón de Mando y el Azote de Rkard de la cintura, el mul pasó junto a Er’Stali para aproximarse a Lyanius.

—Pensaba devolver esto más tarde, pero ha llegado el momento de que regrese a Tyr —anunció, ofreciendo los objetos al anciano enano—. Lamento no haber resultado digno de ellos.

Lyanius contempló a Rikus durante unos instantes; luego su mirada se posó en el pecho del mul. La herida supurante se había cerrado por fin, dejando una fea cicatriz sobre el corazón del gladiador.

—Caelum me contó lo que hiciste —dijo.

El mul se obligó a mantener los ojos fijos en el rostro de Lyanius.

—No puedo deshacer esas vergonzosas acciones —repuso—. Solo puedo devolver estos objetos.

Él anciano asintió, tomando el cinturón y la funda de los brazos de Rikus.

—La pérdida del libro es algo terrible, pero no puedo culparte por la decisión que tomaste —dijo Lyanius, separando el Azote de Rkard del Cinturón de Mando—. Al menos nos trajiste a Er’Stali, y lo que recuerda del libro es más de lo que yo aprendí en todos los años que pasé estudiándolo.

Tras contemplar los dos artículos que sostenía, Lyanius depositó el Cinturón de Mando sobre su brazo.

—Nos volveremos a quedar con el cinturón —anunció—. Puede que, algún día, aparezca un enano que pueda llevarlo mejor que tú.

—Eso espero —respondió Rikus.

—En cuanto a esto, quiero que te lo quedes —siguió Lyanius, devolviendo a Rikus el Azote de Rkard—. Por lo que dice Caelum, en todo Athas no existe guerrero más digno de ella.

El mul volvió la mirada hacia Caelum.

—Hemos cruzado muchas palabras duras —dijo el enano—, pero no puedo discutir lo que hiciste para proteger a Neeva.

—Teniendo en cuenta cómo os he fallado —repuso Rikus—, el Azote de Rkard es un regalo magnífico. —El mul se sentía tan abrumado por la generosidad del enano que sus palabras fueron apenas un susurro.

—Se trata de un regalo del que eres muy merecedor —respondió Lyanius—. Jamás lo pongas en duda. Nadie debería criticarte por intentar lo que muy pocos se habrían atrevido siquiera a soñar.

—Mi agradecimiento. —Rikus cerró los ojos e inclinó la cabeza ante el enano, preguntándose si él habría sido tan caritativo de haberse encontrado en el lugar de Lyanius.

Tras un respetuoso silencio, el mul se volvió hacia Neeva.

—¿Vendrás conmigo? Prometo no ser tan egoísta e intentar al menos ofrecerte las cosas que necesitas de mí.

Los ojos esmeralda de Neeva se llenaron de lágrimas y dedicó al mul una débil sonrisa.

—Sé que lo intentarías, pero ya he hecho una promesa —dijo, colocándose junto a Caelum—. Kled, y algún día Kemalok, serán mi hogar.

Rikus asintió.

—Te deseo felicidad —suspiró profundamente—. Perderte es como la culpabilidad que siento por la destrucción de la legión: es el precio de mi fracaso.

El mul dio media vuelta para marcharse, pero Neeva lo cogió del brazo.

—No te sientas demasiado mal. Puede que ahora tengas una amante menos y te hayas librado por fin de la idea de que eres una brillante mente militar, pero eso es solo porque has aceptado las responsabilidades inherentes a tu destino.

—¿Qué quieres decir? —inquirió el mul, arrugando el entrecejo.

—Me dijiste que era tu destino proteger Tyr de los peligros externos —dijo ella—. Yo no escogí ese destino, pero tú sí. Debido a esta decisión, no debes pensar que me has «perdido» a mí o a la legión. Nadie nos arrebató de tu lado. Tú nos sacrificaste por el bien de Tyr.

—Dice la verdad —intervino Caelum con sinceridad—. Condujiste a millares que murieron por Tyr, pero te siguieron voluntariamente, sabiendo que los podían matar. Pocos hombres habrían tenido el valor de dejarlos morir. —El enano se inclinó ante Rikus—. Contigo como su guardián, el sueño de la libertad vivirá eternamente en la ciudad de Tyr.