La lente oscura es un antiguo oráculo capaz de concentrar la magia del sol, que los últimos caballeros enanos robaron y ocultaron por el bien de un nuevo mundo.

En su obsesión por convertirse en rey-hechicero, Tithian de Tyr no se detendrá ante nada para conseguir hacerse con la lente oscura. Únicamente Agis de Asticles, que también desea apoderarse de ella con el buen fin de destruir al dragón que aterroriza Athas, se interpone entre el monarca y su ambición.

Pero… si ambos hombres no vencen su odio mutuo, caerán en manos de los gigantes de cabeza de bestia que custodian el Oráculo de obsidiana.

Troy Denning

El oráculo de obsidiana

El Mundo del Sol Oscuro. Penta Prisma 4

ePub r2.0

Titivillus 28.09.15

Título original: The Obsidian Oracle

Troy Denning, 1993

Traducción: Gemma Gallart, 1993

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Michael T. Griebling, a quien jamás olvidaré

Agradecimientos

Agradecimientos

Muchas personas han contribuido a la redacción de este libro y a la creación de esta serie, y me gustaría darles las gracias a todas. Sin los esfuerzos de las siguientes personas, en especial, es posible que Athas no hubiera llegado a ver nunca la luz del sol rojo: Mary Kirchoff y Tim Brown, quienes contribuyeron en igual medida que los demás a dar forma a este mundo; Brom, que nos facilitó el aspecto y la atmósfera; Jim Lowder, por su inspiración y paciencia; Lloyd Holden de la Academia de Artes Marciales AKF de Janesville, por aportar su experiencia a las escenas de lucha; Andria Hayday, por su apoyo y ánimo; y Jim Ward, por su entusiasmo, apoyo y mucho más.

Prólogo

Prólogo

Por el rabillo del ojo, Neeva vislumbró el destello rojo de un conjuro solar y, no obstante la inminente victoria de su milicia, sintió la fría zarpa del pánico cerrándose sobre su corazón. La llamarada había surgido del punto donde se encontraba la Puerta del Ave Solar, que custodiaba todos los tesoros ocultos del poblado… y en especial a su joven hijo, Rkard.

Para su desesperación, Neeva no se encontraba en situación de poder lanzarse en su ayuda, ya que se encontraba en lo alto del gigantesco caparazón de un mekillot muerto, valiéndose tan sólo de un par de espadas cortas para defenderse de tres hombres armados con lanzas y dagas. En las estrechas callejas de Kled, sus milicianos masacraban sin piedad a los bandidos que habían atacado el pueblo para hacer esclavos. Los pocos invasores que escapaban a las ensangrentadas hachas de los enanos huían por una de las muchas brechas abiertas al inicio del ataque por el enorme reptil sobre cuyo cadáver se encontraba Neeva ahora. Si se tenía en cuenta la velocidad con que habían atacado los traficantes de esclavos, la batalla iba muy bien, pero eso no era suficiente para animar a la preocupada madre.

—¡Ya estoy harta! —refunfuñó la mujer, lanzando una de las espadas contra el atacante más próximo.

La hoja de acero partió el esternón del nombre con un crujido ahogado y se hundió profundamente en su pecho. La comandante de la milicia no esperó a verlo desplomarse; se dejó caer sobre una rodilla y giró, al tiempo que extendía por completo la otra pierna. Cuando el siguiente esclavista se adelantó para atacarla por la espalda, su rodilla recibió todo el impacto del tobillo de Neeva, lo que le hizo perder el equilibrio. La luchadora siguió con su giro, rebanando la garganta de su oponente antes de que este llegara a tocar el suelo. La lanza del tercer esclavista salió despedida en busca del pecho de la mujer, pero esta desvió la afilada punta con la mano libre y hundió la espada que le quedaba en el estómago del hombre.

Neeva liberó sus espadas de los cuerpos de los moribundos negreros, sin apenas prestar atención a sus estertores de agonía. Sus ojos escudriñaban ya las calles en busca de su esposo, con la esperanza de que hubiera sido Caelum el autor del conjuro lanzado en la Puerta del Ave Solar. Lo descubrió en el otro extremo del poblado, demasiado lejos para haber sido el causante del fogonazo.

Convencida de que sus hombres podrían acabar con los traficantes de esclavos sin su dirección, Neeva se deslizó hasta el suelo por el caparazón del mekillot. Tras trepar sobre los escombros de varias cabañas aplastadas, se introdujo por una calleja estrecha y corrió hacia la Puerta del Ave Solar. Se detuvo en dos ocasiones para acabar con bandidos aterrorizados que se cruzaron en su camino pero, en su prisa por llegar hasta la puerta, permitió que varios más escaparan con vida.

A unos cincuenta metros de su destino, entrevió a un trío de inixes que se escabullían por una calle paralela; balanceaban sus colas de reptil de un lado a otro con tal violencia que iban abriendo agujeros en las cabañas de piedra alineadas a lo largo de la avenida. Los reptiles medían unos cinco metros de largo, con escamas de color ceniza, patas rechonchas y picos óseos que podían partir en dos a un hombre. Sobre el lomo de cada una de las bestias cabalgaba un conductor armado con una lanza, con las sillas para la carga, cajas enormes construidas con huesos blanqueados al sol, bien sujetas detrás.

Neeva comprendió al instante que los traficantes de esclavos no habían escogido su pueblo por casualidad. Quien fuera que hubiera planeado el ataque conocía la existencia del tesoro oculto de Kled y dónde encontrarlo, ya que las sillas de los dos primeros inixes rebosaban con las riquezas robadas al otro lado de la Puerta del Ave Solar: armaduras de bronce, hachas y espadas de acero, incluso las coronas de oro de los antiguos reyes. A la guerrera se le ocurrió por un momento que la toma de esclavos no había sido más que una diversión para que los ladrones que cabalgaban sobre los inixes pudieran operar con impunidad, pero rechazó la idea rápidamente. Las bajas entre los bandidos habían sido demasiado grandes para que se tratara de una simple distracción.

Neeva sólo tuvo que ver el contenido de la carga del tercer reptil para abandonar toda conjetura sobre los motivos que pudieran mover a los bandidos. En lugar de tesoros, el animal transportaba a dos hombres. Uno era un hombretón corpulento vestido con ropas de cuero curtido, que sostenía un espadón de acero robado sin duda del arsenal de Kled. El otro, un semielfo de aspecto odioso con una barba corta negra y facciones afiladas, se cubría con una túnica ondulante y no llevaba armas; en lugar de ello, sujetaba el cuerpo forcejeante de un chiquillo. Aunque el niño no tenía más que cinco años, era ya tan alto como la mayoría de los enanos, con un cuerpo de huesos grandes y poderosos músculos. Totalmente calvo, tenía la mandíbula cuadrada, ojos rojos brillantes de furia y orejas puntiagudas muy pegadas a la cabeza.

—¡Rkard! —exclamó Neeva, echando a correr por el callejón en pos de los secuestradores de su hijo.

No necesitaba preguntarse por qué los bandidos habían cogido a su hijo en lugar de cargar al tercer animal con más riquezas. El niño era un mul, un cruce de enano y humana por el que se podría obtener una pequeña fortuna en cualquier ciudad que poseyera un mercado de esclavos. Dotado del poderoso cuerpo de su padre enano y de la agilidad humana de Neeva, lo enviarían a los fosos de los gladiadores para convertirlo en un campeón de la arena. Puesto que ella misma había pasado la infancia en los fosos, la madre de Rkard conocía muy bien los horrores a los que el chiquillo se enfrentaría allí.

Neeva alcanzó el final del callejón y saltó sobre la fustigante cola del inix. Hundió una de sus espadas cortas en las escamas del costado del animal y la utilizó para alzarse por encima de sus cuartos traseros. El reptil lanzó un rugido de dolor e intentó volver la cabeza para morderla, pero el conductor dirigió la punta de su lanza hacia el ojo sin párpado de la criatura.

—¡Adelante, Slas! —chilló, y la criatura siguió corriendo por la avenida.

—¡Rkard, prepárate! —aulló Neeva.

El chiquillo dejó de forcejear y alzó una mano menuda en dirección al cielo. Al mismo tiempo, el jinete cubierto con la armadura de cuero se inclinó fuera de la silla e intentó acuchillar a Neeva con su espada de acero; esta interceptó el golpe con la otra espada, y describió un círculo con la hoja por encima del arma de su atacante para desarmarlo. Por desgracia, el esclavista era un luchador experimentado y apartó la espada antes de que ella se la pudiera arrebatar de la mano.

—¿Qué te sucede, Frayne? —exigió el semielfo que sujetaba a Rkard—. ¡Mata a esa fulana!

—No soy ninguna fulana —gruñó ella, afianzando los pies—. ¡Y este niño no será esclavo de nadie!

La enfurecida madre arrancó la primera espada del costado del inix y se abalanzó hacia la silla. Atacó con un doble molinete, golpeando la espada más larga de Frayne primero con una de las suyas, para luego adelantarse con la intención de herir con la otra arma el rostro o la garganta que quedaban al descubierto. El sorprendido negrero no pudo hacer otra cosa que retroceder, y Neeva saltó por encima de la pared de la silla, al tiempo que lanzaba otra serie de estocadas.

Frayne se adelantó para aprovechar la momentánea pausa en el ataque de la mujer, e intentó hundirle la espada en el abdomen. Neeva retorció el cuerpo en el aire y lanzó una patada lateral con el pie que tenía adelantado para golpear al hombre en la cabeza. La espada del bandido pasó inofensiva junto a su diafragma, y el hombre fue a golpear contra el otro extremo de la silla.

Con la gracia de una elfa funámbula, Neeva aterrizó entre Frayne y el semielfo que sujetaba a Rkard. Observó que el que había capturado a su hijo había introducido una mano en el bolsillo de su túnica, sin duda para sacar los componentes de un hechizo. El hombre estaba tan absorto en Neeva que no se dio cuenta de que la menuda mano del hijo de esta resplandecía con el poder del sol rojo.

Neeva apuntó sus espadas a la garganta de los hombres.

—Soltad a mi hijo —ordenó—. No tiene ningún valor para dos cadáveres… y podéis tener por seguro que no abandonaréis Kled vivos.

—Me temo que no tenemos alternativa —dijo el semielfo, sacando la mano del bolsillo.

Rkard apuntó entonces su reluciente mano al rostro de su capturador, mientras Neeva se volvía hacia Frayne. A su espalda centelleó una luz roja, a la que siguió un grito de sorpresa del semielfo. Al volver la cabeza, la mujer vio que el hechicero se cubría con las manos los deslumbrados ojos y aprovechó la ocasión para separarle la cabeza de los hombros con una tremenda cuchillada.

Neeva volvió inmediatamente su atención a Frayne, pero la espada del bandido se dirigía ya hacia sus desprotegidas rodillas. Saltó por encima de la hoja, al tiempo que hacía girar una de sus espadas hacia abajo y la otra hacia arriba para interceptar el esperado revés. Para su sorpresa, el negrero no siguió adelante con su primer ataque, limitándose a extender un brazo para agarrarse al borde de la silla en un intento por recuperar el equilibrio.

Neeva empezó a adelantarse, pero el inix se detuvo bruscamente con un bandazo.

—¡Madre! —gritó Rkard.

Neeva miró por encima de su hombro y descubrió a su hijo de pie sobre el cuerpo decapitado del hechicero. El niño señalaba al conductor, que había abandonado su puesto sobre los hombros del animal para trepar en dirección a la silla. En la calle situada más adelante, los otros dos inixes, cuyos conductores no prestaban la menor atención a la lucha, se escabullían fuera de Kled con sus pesados cargamentos de riquezas enanas.

La guerrera lanzó su segunda espada a su hijo.

—Ya sabes qué hacer, Rkard.

Sin esperar siquiera a comprobar si el chiquillo atrapaba el arma, Neeva se dirigió hacia Frayne. El esclavista había vuelto a incorporarse y lucía una sonrisa presuntuosa en los labios.

—¿Un chiquillo contra un lancero? —se mofó—. Eso es tan estúpido como enfrentarse conmigo con una única espada corta.

—Puede —respondió ella.

Aunque no permitió que se reflejara en su rostro, la mujer se sentía más segura de sí misma que nunca. Frayne era un experto espadachín, pero su comentario sugería que, al igual que tantos que habían aprendido a luchar fuera de la arena, su atención se concentraba más en el arma de su oponente que en su oponente mismo. Cuando se luchaba con un gladiador, una persona no podía cometer mayor error que ese.

Neeva empezó a mover la espada de un lado a otro con rapidez siguiendo una pauta de interceptación y ataque, al tiempo que avanzaba tras la centelleante hoja tal y como sabía que Frayne esperaba que hiciera. Decidido a mantener la ventaja de su espada más larga, el bandido intentó colocarse a un lado y la mujer le cortó el paso al lanzarse al frente en un torpe intento de acuchillarlo en las costillas. Mordiendo el anzuelo, Frayne lanzó su espada contra la cabeza de ella en un brutal revés.

La luchadora lanzó las piernas a lo alto y las envolvió alrededor de la cintura de su oponente, al tiempo que se dejaba caer de costado. La espada de Frayne pasó inofensiva por encima de su cabeza en el mismo momento en que su cuerpo golpeaba contra el suelo de la silla y rodaba a un lado. La repentina torsión hizo que el bandido perdiera el equilibrio y aterrizara de espaldas con las piernas de ella ciñéndole aún la cintura. Neeva se incorporó e inmovilizó el brazo armado del otro con una mano al tiempo que le hundía la punta de la espada en el esófago.

La mujer se volvió hacia la parte frontal del inix y vio cómo el conductor saltaba al interior de la silla, con la punta de su lanza dirigida directamente a la cabeza de ella. Su hijo escogió ese preciso momento para alzarse de su escondite detrás de la pared con la espada levantada frente al vientre del hombre. El mismo impulso del bandido lo arrojó sobre la hoja. El negrero aulló de dolor y, soltando la lanza, se desplomó sobre Rkard.

Neeva extendió el brazo y acabó con él de un veloz tajo en la nuca; luego se incorporó hasta quedar de rodillas y apartó el cadáver de encima de su hijo. El niño yacía encima del cuerpo decapitado del hechicero, cubierto de sangre de la cabeza a los pies.

—¿Rkard, estás herido? —preguntó Neeva, colocándose junto a él.

El niño tenía la mirada fija en el suelo, junto al cadáver del hechicero, y no contestó.

—¡Contéstame! —gritó Neeva, cogiéndolo en brazos.

—Estoy bien, madre —respondió él—. Mira lo que he encontrado. —Rkard sostenía un cristal cuadrado de olivino manchado de sangre.

Neeva tomó la joya de su mano y la limpió.

—¿De dónde lo sacaste?

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para que su voz no sonara enojada. Ya había visto tales cristales en dos ocasiones anteriores, cuando todavía era una ciudadana de Tyr.

—Se cayó del bolsillo del hechicero —explicó Rkard—. ¿Me lo puedo quedar?

—Me parece que no.

Neeva sostuvo el cristal a una distancia prudente, y en su interior apareció la diminuta imagen de un hombre de facciones afiladas. Tenía una nariz aguileña, pequeños ojos marrones redondos y brillantes, y una larga melena castaña ceñida por una diadema de oro. Se trataba de Tithian, el hombre que en una ocasión había sido su dueño.

—¡Neeva! —exclamó él—. ¿Cómo has conseguido esta piedra?

—Maté a tu hechicero —gruñó ella—. Tú serás el siguiente.

Tithian frunció el entrecejo.

—¡Vamos! —respondió con voz llena de suficiencia—. Soy el rey de Tyr. Eso significaría la guerra.

—Lo dudo —se burló Neeva—. Después de que Agis y su consejo se enteren de que has estado haciendo esclavos, querrán arrancarte el corazón ellos mismos.

Dicho esto, cerró la mano con fuerza alrededor de la joya, cortando todo contacto mágico con la figura de su interior.

1: El gigante

1

El gigante

Agis de Asticles detuvo su montura y se limpió el polvo de los irritados ojos, seguro de que su vista lo traicionaba. Un viento continuo azotaba la península de Balic, y su ardiente aliento transportaba largas cintas de loes desde el estuario meridional del Mar de Cieno. Para empeorar aún más las cosas, hacía una hora que había oscurecido sobre las rocosas tierras yermas, con lo que la carretera que se extendía ante él estaba envuelta en rojas sombras y medio enterrada en ráfagas de polvo de color ciruela.

Algo más adelante, una cordillera escarpada formaba una pared de negra roca que se extendía durante kilómetros en ambas direcciones, elevándose a tal altura que Agis tenía que estirar el cuello para poder ver las estrellas que brillaban sobre la cima. Por suerte para él, el sendero de las caravanas no ascendía por la empinada colina, sino que penetraba en un estrecho cañón que discurría directamente por el centro del farallón.

Un enorme canto rodado ocupaba el centro del sendero, cortando el paso por el desfiladero. Su forma recordaba la de un hombre sentado, excepto que era mayor que la caseta de guardia que custodiaba el acceso a la finca de Agis. Varios murciélagos describían círculos sobre la cumbre del monolito, perfilándose contra las lunas envueltas en neblina, y una bandada de doradas gaviotas tolvaneras se encontraba posada en un hombro. Sus figuras se desdibujaban por la distancia y las nubes de cieno, y el aristócrata sólo pudo distinguir a dos machos de gran tamaño que se picoteaban el uno al otro con picos parecidos a espadines.

Mientras Agis observaba, el concurso de picotazos se transformó en una auténtica batalla. Las enfurecidas aves se alzaron en el aire, atacándose la una a la otra con picos y garras. La más grande de las gaviotas se valió de su mayor tamaño para empujar hacia atrás a su oponente hasta dejarlo atrapado contra la hendidura situada sobre su nido.

Por segunda vez desde que Agis la había descubierto, la roca se movió, y el noble supo que sus ojos no lo habían engañado la otra vez. Una mano gigantesca se alzó de la oscura silueta para golpear a las gaviotas. El golpe produjo un sonoro chasquido que hizo temblar el suelo y caer ríos de arena por las paredes del cañón. El resto de la bandada alzó el vuelo en medio de un coro de chillidos y graznidos y revoloteó enojada unos instantes, para regresar de nuevo al nido en cuanto la mano volvió a estrellarse contra el suelo.

El aristócrata permaneció donde estaba, y sintió que el caparazón de su kank se estremecía bajo su cuerpo. El insecto era dos veces el tamaño de un hombre, con seis patas tubulares, una capa de duras placas quitinosas y un par de antenas cerdosas en la maciza cabeza. Aunque los ojos bulbosos del zángano eran tan débiles que apenas si podían enfocar el suelo bajo sus mandíbulas, su asustada reacción no sorprendió a Agis. Las membranas auditivas del animal, parecidas a tímpanos, estarían retumbando dolorosamente a causa del atronador golpe que había matado a los dos pájaros.

Agis instó a la montura a seguir adelante dando un ligero golpe a sus antenas.

—No me importa si se trata de un gigante —dijo, sin apartar sus castaños ojos de la enorme forma que tenía enfrente—. Hemos de pasar.

A medida que el kank avanzaba, los detalles de la inmensa silueta se fueron distinguiendo con más claridad. El cuerpo del gigante era inmenso y fornido, cubierto de piel rugosa y músculos protuberantes que más bien parecían las grietas de un farallón. De su cabeza colgaban largas trenzas de cabello grasiento, mientras que de su pecho y espalda brotaban desperdigados mechones de ásperas cerdas. El enorme rostro parecía una mezcla de humano y de roedor, con una frente inclinada, orejas caídas y una nariz puntiaguda que terminaba en dos cavernosas ventanillas. Tenía los ojos muy hundidos bajo las cejas, e incluso bajo los cerrados párpados sobresalían de las cuencas. Una docena de afilados incisivos se dejaba ver por debajo del labio superior, mientras que una barba que recordaba al musgo se balanceaba de su hundida barbilla. En conjunto, Agis decidió que el gigante era el ser más feo que había visto jamás.

Al llegar junto a la figura, el noble detuvo su montura y desmontó. Todo el desfiladero apestaba a sudor seco y suciedad y, cada vez que el gigante exhalaba, la fétida bocanada de su aliento producía arcadas a Agis. El titán estaba sentado en medio del camino, con un enorme codo apoyado sobre una pared del cañón y los pies contra la otra.

—¡Impides el paso! —aulló Agis, haciendo bocina con las manos.

Por toda respuesta el gigante lanzó una potente bocanada de aire que agitó la larga cabellera negra del noble.

Agis desenvainó su espada, un magnífico alfanje tan antiguo como la ciudad de Tyr, con una cazoleta de latón trabajado y una larga hoja de acero en la que estaba grabada la historia del arma. Se adelantó y apretó la punta con suavidad contra el enorme muslo que le cerraba el paso.

Un sonoro rugido surgió de la garganta del gigante; el monstruo levantó la mano, y Agis apenas si tuvo tiempo de apartarse de un salto antes de que la enorme palma se estrellara contra la pierna que había pinchado. Sin abrir siquiera los ojos, el gigante se rascó el muslo y volvió a dejar caer la mano sobre el suelo.

El noble se acercó a la mano. Sólo la palma ya tenía el tamaño de un gran escudo, mientras que los dedos eran casi tan largos como la espada que empuñaba. Aspiró con fuerza y descargó un fuerte golpe sobre la articulación del pulgar con la parte plana de la hoja.

Un alarido de sorpresa resonó por todo el cañón, a la vez que la mano se alzaba en el aire. El gigante abrió los ojos, olisqueó el pulgar con las cavernosas aberturas de su nariz, y lamió la articulación con una lengua tan grande como una alfombra.

—Perdóname por molestarte —gritó Agis, listo para saltar a un lado si el gigante atacaba—, pero impides el paso por la carretera. Tengo que pasar.

El gigante le dedicó una furiosa mirada. Los enormes ojos parecían un par de lunas, blancas con profundos cráteres negros en el centro.

—Fylo duerme —dijo con voz retumbante—. Da la vuelta. —El gigante cruzó las manos sobre el estómago y cerró los ojos.

—No pienso hacerlo —chilló Agis.

Fylo hizo caso omiso de él. A los pocos instantes, de la boca del gigante empezaron a surgir atronadores ronquidos que resonaban en todo el cañón, ensordeciendo al noble. Comprendiendo que la amabilidad no lo conduciría a ninguna parte, el aristócrata envainó la espada y regresó junto al kank.

Agis cerró los ojos y se concentró en su nexo, ese espacio donde las tres energías del Sendero —espiritual, mental y física— convergían en el interior de su cuerpo. Visualizó una hormigueante cinta de fuego que brotaba de su nexo y ascendía por su garganta, creando un sendero para la energía mística de su ser.

Cuando sintió que su cuello palpitaba lleno de energía, Agis abrió la boca y gritó:

—¡Muévete!

La palabra estalló sobre la dormida figura de Fylo con la fuerza de un trueno, haciendo que las gaviotas tolvaneras alzaran el vuelo del hombro del gigante, y retumbó por todo el desfiladero en una serie de ensordecedores ladridos. El titán se sentó en el suelo de un salto y escudriñó el lóbrego cañón, boquiabierto por el desconcierto y el temor.

—¡Vete! —aulló, dirigiéndose a los ecos de la voz de Agis, cada vez más apagados—. ¡Fylo es fuerte como el viento!

—No hay nadie en el cañón —chilló Agis, esta vez con su voz normal—. Estoy aquí.

El gigante miró en dirección al noble y lanzó un suspiro de alivio, que golpeó a Agis con una ráfaga de maloliente aliento.

—Fylo dice que des la vuelta —refunfuñó—. Hora de dormir.

Agis negó con la cabeza.

—No hasta que me dejes pasar. Te mantendré despierto toda la noche si es necesario.

El gigante frunció el entrecejo.

—Fylo te aplastará como a un oso.

Agis enarcó una ceja.

—Querrás decir como a una… No importa. Sería mucho más sencillo que me dejaras pasar. Todo lo que tienes que hacer es levantar las piernas para que pueda hacer pasar mi kank por debajo.

El gigante sacudió la cabeza con tozudez.

—Pagaré el doble de la tasa acostumbrada —dijo Agis, sacando su bolsa de monedas.

—¿Tasa? —repitió Fylo. Se tiró de la barba, evidentemente desconcertado por el término.

—Para dejarme pasar —explicó Agis, sacando una moneda de la bolsa—. Estoy seguro de que una moneda de plata es suficiente. —Avanzó sosteniendo el reluciente disco frente a él, hasta quedar junto al gigante—. Aquí tienes. Tómala.

Una vez que Fylo hubo bajado una enorme mano, el noble arrojó la moneda en el centro de la palma. El disco desapareció en el oscuro barranco de una inmensa línea de la vida y Agis temió que el gigante no pudiera verlo, pero Fylo parecía acostumbrado a manejar objetos pequeños. Se lamió la yema de un dedo y la apretó contra la moneda de plata; luego levantó el disco y lo sostuvo cerca de uno de sus ojos.

—¿Fylo te deja pasar… por esto?

Agis no estaba muy seguro del cono del gigante, pero casi parecía como si el soborno lo hubiera insultado.

—Si te he ofendido, te ruego que me perdones —se disculpó—. Pero, en estas circunstancias, mi presunción resulta totalmente natural.

Tras meditar sobre aquello unos momentos, el gigante contestó con el entrecejo fruncido.

—Qué pre… sa…, eh, pe… so…, eh… —Incapaz de pronunciar la palabra que Agis había utilizado, modificó su pregunta—. ¿Qué quieres decir?

Agis se pasó la mano por los largos cabellos, intentando ganar tiempo. Si el estúpido gigante no se había dado cuenta todavía de que aquel era un lugar ideal para sacar dinero a los viajeros, lo último que deseaba el noble era sugerírselo.

—Quiero decir que no pareces muy cómodo —dijo. Señaló en dirección al amplio desierto que se extendía a su espalda—. ¿Por qué no duermes allí y me dejas pasar?

—Fylo no duerme —respondió el gigante, con un inesperado tono de orgullo en la voz. Introdujo el dedo que sostenía la moneda de Agis en un morral hecho con las pieles sin curtir de media docena de ovejas y volvió a bajar la vista hacia el noble—. Fylo guarda carretera para un amigo.

—¿Qué amigo? —quiso saber Agis.

En lugar de contestar, el gigante bajó la cabeza para contemplar más de cerca al aristócrata y empezó a murmurar para sí:

—Cabellos negros, nariz recta, mandíbula cuadrada… —A medida que enumeraba cada una de las características del rostro de Agis, extendía un dedo como si estuviera contando. Cuando su mirada se posó en la frente del noble, frunció el entrecejo—. ¿Qué color los ojos?

—¿Eso qué te importa? —replicó el noble, confiando en que la luz de la luna fuera aún lo bastante débil para que el gigante no pudiera ver que eran castaños. Estaba claro que alguien se había tomado muchas molestias para asegurarse de que Fylo lo reconocería… y Agis creía saber la identidad de esa persona—. ¿Se llama por casualidad Tithian tu amigo?

—¡No! —repuso el otro con demasiada precipitación. Lanzó una furtiva mirada y apretó los afilados incisivos contra el labio inferior—. Amigo no se llama Tithian.

La evidente mentira hizo sonreír a Agis, no porque le divirtiera la ineptitud del gigante, sino porque aquello confirmaba que seguía el rastro correcto. Siete días atrás, Neeva y un pequeño grupo de enanos se habían presentado en su hacienda, exigiendo que Tithian respondiera ante la justicia por haber enviado traficantes de esclavos a atacar su pueblo. El noble no había podido conceder lo que le pedían, ya que el rey se había escabullido misteriosamente de la ciudad pocos días antes de tener lugar el ataque.

Neeva y los enanos habían declarado que ellos mismos capturarían al rey, pero Agis había insistido en que únicamente un tyriano debía llevar al monarca ante la justicia. Dada la popularidad de Tithian en la ciudad, cualquier intento por parte de Kled para castigarlo podía fácilmente conducir a una guerra. Tras una enconada discusión, se había llegado a un compromiso. Neeva aguardaría en la hacienda de Agis mientras el noble y una docena de otros agentes tyrianos se desplegaban en busca del desaparecido monarca. Si no lo traían de vuelta en dos meses, los enanos tendrían libertad absoluta para tomar el asunto en sus manos.

Por fortuna, parecía que Agis iba a poder regresar con el rey dentro del plazo fijado…, siempre y cuando consiguiera que el gigante lo dejara pasar. Retrocedió hasta su montura, sin perder tiempo en preguntarse cómo era que su presa había descubierto que lo seguían. Tithian era un hombre cauteloso que sin duda había dejado toda una red de espías para cubrir sus espaldas.

—No importa quién sea tu amigo —dijo Agis a Fylo—. Has cogido mi dinero, y ahora debes dejarme pasar.

Fylo no hizo el menor movimiento para obedecer.

—No —contestó—. Eres Agis.

—¿Qué te hace decir eso? —inquirió el noble.

Una mueca de astucia apareció en el rostro del gigante.

—Te pareces a él.

—Debe de haber un centenar de hombres que se parezcan a Agis —replicó el noble, golpeando ligeramente las antenas de su kank. Mientras el nervioso animal empezaba a avanzar lentamente, añadió—: Ahora sé amable y levanta las piernas… o devuélveme mi plata.

Fylo tocó el morral en cuyo interior había deslizado la moneda de Agis; luego arrugó la frente y se rascó la cabeza, indeciso. Finalmente, se encogió de hombros y, levantando las piernas, apuntaló los pies contra la pared del cañón.

Agis hizo avanzar a su montura. El corazón le latía desbocado, y un sabor a polvo le había llenado la boca de improviso. Manteniendo la mano lejos de su odre de agua mediante un terrible esfuerzo de voluntad, el noble clavó la vista al frente y se agachó para pasar bajo la rodilla de Fylo.

En cuanto hubo pasado por debajo de ella, el gigante bajó la segunda pierna al suelo, cerrándole el paso.

—Deja que Fylo vea ojos —dijo el gigante, extendiendo una mano para coger al noble.

La mano de Agis se movió hacia la empuñadura de su espada, pero enseguida el noble comprendió que su exigua hoja no podría hacer más que rebanar la punta de un enorme dedo. Así pues, permitió que la mano del gigante se cerrara alrededor de su cuerpo. Fylo lo levantó por los aires con sorprendente suavidad, dejando al tembloroso kank del noble acorralado entre unas piernas tan gruesas como troncos de árbol.

Dos gaviotas tolvaneras descendieron en picado desde lo alto para ver qué era lo que el gigante había cogido del suelo. Eran unas aves horrendas, con cabezas cubiertas de escamas rojas, picos curvos llenos de dientes afilados como agujas y garras que rezumaban porquería y pus. Mientras planeaban junto a él, contemplaron a Agis con sus rojos ojos de rapaces, haciendo chasquear los picos con glotonería.

—Largaos —musitó el noble—. No habrá migajas para vosotras esta noche.

Tras levantar a Agis a la altura de su propia cabeza, Fylo colocó a su cautivo de forma que lo iluminase la pálida luz de las dos lunas de Athas. El gigante inclinó la cabeza al frente, entrecerró un ojo grande como un plato e intentó ver bajo las sombras que proyectaba la frente del noble. Agis cerró los ojos y empezó a reunir energía espiritual desde su nexo.

La mano se cerró con más fuerza, lo que dificultó la tarea de respirar del noble.

—Si Fylo aprieta mucho, cabeza saltará como la de un león —advirtió el gigante—. Abre ojos.

Agis no obedeció. En su lugar, visualizó su propio rostro, aunque con ojos azules en lugar de marrones, y con cabellos pardos en lugar de negros.

—¡Deja que vea! —insistió el gigante.

—Si es eso lo que deseas…

Cuando Agis obedeció, se encontró cara a cara con una pupila enorme. Inmediatamente, intentó fijar los ojos en los del gigante, pero la distancia entre los ojos de Fylo era tan grande que no podía mirar al interior de las dos enormes órbitas a la vez. En vista de ello, el noble fijó la mirada en la más cercana, y al mismo tiempo se concentró en la imagen creada en el interior de su cerebro, utilizando el Sendero para conseguir que el gigante viera la falsa efigie en lugar del auténtico rostro.

Con una terrible expresión de desconcierto, Fylo empezó a bizquear y Agis se percató de que su treta no funcionaba debidamente. No había penetrado hasta lo más profundo del intelecto del gigante, ya que esto requería más tiempo y, cuando por fin lo consiguiera, Fylo ya sabría cuál era su color de ojos. Lo que Agis hacía era utilizar sus aptitudes para entrar en contacto sólo con la parte del cerebro del gigante que controlaba su visión. Al parecer, puesto que únicamente podía mira a uno de los ojos cada vez, el titán veía una imagen diferente con cada uno.

Fylo volvió el rostro a un lado, intentando mirar a su prisionero sólo con una órbita. Al cabo de un momento giró rápidamente la cabeza al otro lado para estudiar al noble con la otra. Cuando Agis desvió con suavidad su atención de un ojo al otro, el gigante balanceó la cabeza adelante y atrás en un inútil intento de contemplar el rostro de su prisionero sin que sus miradas se cruzasen. Por fin, resultó evidente que esto no funcionaría, y Fylo se dio por vencido, volviendo a fijar otra vez los bizqueantes ojos en su cautivo.

Ante la sorpresa de Agis, una amplia sonrisa apareció en los labios del gigante.

—A Fylo le gusta ver juegos —anunció, al tiempo que su mano se cerraba con más fuerza sobre el noble—. A Fylo le parece que el hombrecito tiene ojos marrones.

Con una terrible sensación de desánimo, Agis volvió su atención a su interior y reemplazó la efigie mental de sí mismo por otra de una voraz gaviota tolvanera. Una oleada de energía surgió del centro de su ser para dar vida a la criatura, y el ave adquirió existencia propia. Se convirtió en su heraldo, una creación de sus pensamientos, pero a la vez independiente y capaz de funcionar fuera de su mente.

—¿Estás seguro? —preguntó Agis, clavando los ojos en las negras profundidades de la pupila del gigante—. Será mejor que los mires más de cerca para asegurarte.

Tras esto, el noble envió a su mensajero a atacar la mente de Fylo. El ave salió disparada de los ojos de Agis y penetró en los del gigante, para desaparecer en el interior de lo que encontraba más allá.

—¿Qué es eso? —exigió Fylo.

Agis no contestó, concentrándose en lugar de ello en el terreno que había descubierto en el interior del cerebro del gigante. Era una región gris y nebulosa, con pensamientos a medio formar que se arremolinaban como los enloquecidos vendavales de una tormenta de cieno. De pronto, el noble entrevió uno de los puños del gigante con sangre chorreando por entre sus dedos. Luego vio un par de piernas humanas que sobresalían de una boca enorme, pateando con desesperación mientras la víctima era engullida de un solo bocado. Experto como era en las artes del Sendero, Agis no tuvo dificultades para interpretar el significado de estas imágenes: el gigante examinaba formas de matarlo. Tenía que hacerse rápidamente con el control, antes de que Fylo transformara una de las ideas en un plan de acción.

Una isla escarpada pasó flotando ante su vista, con el detalle preciso y el aspecto sólido de un recuerdo. De pie sobre sus acantilados cortados a pico había seis gigantes, todos con rostros de aspecto humano. Arrojaban rocas por el precipicio, al tiempo que gritaban: «¡Ve a vivir con enanos, monstruo!» y «No te acerques. ¡Fylo asusta a las ovejas!».

Agis hizo que su gaviota girara y fuera en pos de la isla. Si lograba hacerse con el recuerdo, podría utilizarlo para sus fines y obligar rápidamente al gigante a que lo soltara.

En el exterior, una bocanada de tórrido aliento fétido envolvió el rostro del noble.

—¡Saca al pájaro! —tronó el gigante, cerrando la mano con tanta fuerza que Agis temió que sus costillas fueran a partirse.

La petición de Fylo sorprendió al noble. Como practicante experimentado del Sendero, tenía mucha experiencia en el arte de deslizarse en el interior de los pensamientos de otros. Que el gigante comprendiera siquiera que su cerebro había sido invadido sugería que era poseedor de un talento innato, pues no cabía la menor duda de que era demasiado estúpido para haber dominado el arte por las vías normales: estudio riguroso y disciplina.

—No me mates, o el pájaro permanecerá en tu cabeza —faroleó Agis, incapaz casi de hablar.

La mano de Fylo no se cerró más, pero tampoco se aflojó.

—Para, y Fylo no hacer daño. —La voz del gigante parecía a la vez decidida y ansiosa.

—No hasta que me sueltes —replicó Agis.

Mientras hablaba, el noble continuaba conduciendo a su heraldo en dirección a la isla del interior del cerebro del gigante. En cuanto las garras de la gaviota tolvanera tocaron la cima, los seis gigantes que habían estado arrojando rocas por el acantilado se dieron la vuelta y lanzaron una andanada de rocas a la pelada cabeza del pájaro, gritando:

—¡Vete, pájaro horrible!

Agis reunió más energía espiritual, e imaginó que su gaviota se convertía en un mekillot. A medida que las piedras descendían, el pájaro aumentó cien veces su tamaño, mientras que las emplumadas alas se transformaban en un caparazón de nueso y el pico ganchudo en un hocico chato lleno de dientes afilados. Las piedras golpearon al enorme reptil con tremendo estrépito, pero rebotaron inofensivas en su caparazón y desaparecieron precipicio abajo.

En un principio, el noble temió que su oponente se hubiera hecho con el control de los recuerdos, pero pronto comprendió que estos actuaban por su cuenta. Detrás de los seis gigantes, un roedor sin pelo se arrastraba por el borde rocoso del acantilado. El animal tenía patas rechonchas que terminaban en garras curvadas, con fláccidos pliegues de piel cubierta de escamas y una cresta de placas óseas protegiendo su lomo. Únicamente la cabeza no parecía especialmente maligna, ya que bajo sus cuadradas orejas se encontraban los ojos saltones y la barba fina de Fylo.

La imagen del roedor se abalanzó sobre el mekillot de Agis, pero dos gigantes le sujetaron la cola al pasar, con lo que el animal se detuvo en seco. Luchó por seguir adelante, tratando de afianzar las curvadas zarpas en el suelo de piedra.

—Fylo no es buen tembo —se mofó uno de los gigantes mientras arrastraba hacia atrás al roedor—. ¡Su cara demasiado fea!

Aprovechando la distracción, Agis se adelantó, apartándose del borde del precipicio. Los cuatro gigantes que no estaban ocupados con Fylo arremetieron contra él. El noble detuvo a su mensajero y aguardó hasta que llegaron a su altura antes de golpear. Atrapó a uno con la boca y, con una violenta sacudida de la cabeza del reptil, partió la espalda a su víctima.

El ataque ni siquiera consiguió que los otros gigantes vacilaran. Los tres que quedaban se lanzaron contra el costado del mekillot y lo empujaron en dirección al borde del acantilado mientras gritaban enojados:

—¡Vete, reptil estúpido!

El noble intentó contraatacar, para lo cual soltó al gigante destrozado que su criatura llevaba en la boca y, plantando con firmeza las enormes patas de la bestia sobre el rocoso terreno, empujó a su vez con todas sus inimaginables fuerzas, pero de nada le sirvió. Lenta pero inexorablemente, los gigantes fueron llevando al monstruo hacia el precipicio.

Al otro extremo de la rocosa cima, Fylo no tenía mejor suerte. Los dos gigantes que lo habían agarrado por la cola tiraban de él hacia atrás mientras reían con crueldad y gritaban:

—Fylo demasiado estúpido para ser tembo…, ¡demasiado débil!

A pocos metros ya del extremo del precipicio, Agis imaginó mentalmente que la parte superior del risco se convertía en una depresión llena de polvo con tan sólo un estrecho reborde de roca a su alrededor. Una terrible oleada de energía le recorrió el cuerpo y casi al instante el suelo de piedra de la cima se desintegró convirtiéndose en lodo pulverizado. Los gigantes del recuerdo lanzaron un grito de sorpresa, lo mismo que Fylo, y todos intentaron saltar al terreno sólido que rodeaba el foso, pero la agitación consiguió que la superficie se tornara menos firme, y se hundieron hasta la cintura casi al momento.

Aunque las patas rechonchas del mekillot desaparecieron en el interior del lodo con la misma rapidez que las de los gigantes, Agis estaba preparado para la sorpresa y empezó a cambiar de forma al instante. El caparazón de su creación, casi semisumergido ya, fue reemplazado por escamas grasientas. Su torso se redujo, hasta que el cuerpo se volvió fino y parecido a una cinta, con una cabeza en forma de cuña en un extremo y una cresta de aletas espinosas recorriendo toda la sinuosa espalda.

Mientras Fylo y los gigantes seguían hundiéndose, la anguila de Agis serpenteó sobre el polvo hasta el rocoso reborde, y se enroscó sobre terreno sólido justo a tiempo de ver cómo las cabezas de sus enemigos desaparecían en el fango. El noble se permitió un profundo suspiro, seguro de que había ganado la batalla. El esfuerzo lo había agotado terriblemente, pero todavía le quedaban fuerzas suficientes para hacerse con el control de la isla.

Fuera de la mente del gigante, un horrible gemido retumbó por todo el cañón; la mano de Fylo se aflojó, y Agis estuvo a punto de caer de ella. El noble evitó la tremenda caída gracias a que pudo pasar los brazos por encima de un tembloroso dedo del gigante.

—Suéltame —dijo Agis, clavando la mirada en un ojo inyectado en sangre—. Ahora que he capturado un recuerdo, es sólo cuestión de tiempo antes de que controle toda tu mente. Todo lo que tengo que hacer es dar a la isla tu imagen, y…

—No —siseó Fylo, con labios temblorosos de cansancio.

—No puedes ganar. Perder un mensajero no es tan diferente de perder una extremidad… excepto que es energía espiritual y no sangre lo que mana de la herida. Ya no puedes seguir luchando.

—¡Fylo no está acabado! —rugió el gigante.

En el interior de la cabeza de Fylo, la depresión llena de polvo y barro empezó a agitarse y a formar espuma. Agis deslizó a su anguila al otro lado del extremo del foso. Nunca antes había visto que un enemigo creara un nuevo guardián mental después de que hubiera sido destruido el primero, pero temió que eso fuera exactamente lo que estaba haciendo Fylo.

El noble empezó a reunir la energía necesaria para rechazar el ataque, pero esta fluía muy despacio desde su nexo espiritual, ya que la batalla había resultado muy agotadora. Antes de que pudiera estar listo para transformar de nuevo el foso en piedra sólida, un par de enormes zarpas brotaron del polvo y se cerraron alrededor de su anguila. Agis se retorció en un intento de escabullirse, pero, cuanto más se debatía, más se clavaban las púas de las pinzas. Por fin, dejó de forcejear y permitió que lo levantaran del suelo.

Cuando la nueva creación de Fylo trepó fuera del foso de polvo, Agis descubrió que se trataba de algo parecido a un descomunal cangrejo de las dunas que en lugar de cuatro pedúnculos con ojos sólo mostraba la cabeza de Fylo sobresaliendo de la parte superior de su caparazón.

—Agis pierde —proclamó el cangrejo, cerrando con fuerza las pinzas sobre la anguila del noble.

—¡Entonces ambos perdemos!

Agis giró velozmente la cabeza y clavó los dientes en el cuello de su capturador. Mientras las aserradas pinzas atravesaban su cuerpo, sus dientes de anguila se hundieron en la garganta de la creación de Fylo. Su boca se lleno de sabor a sangre, y su cuerpo estalló de dolor. El sonido de sus propios gritos inundó sus oídos y todo se volvió blanco.

Él noble tardó unos instantes en darse cuenta de que no había muerto, e, incluso entonces, se sintió desorientado y mareado, no muy seguro de si había recuperado el conocimiento en el interior de la mente de Fylo o fuera. Todo el cuerpo le dolía con un terrible dolor punzante, y el estómago lo atormentaba con una sensación de vacío, como si le hubieran arrancado una parte de él.

Poco a poco, a medida que recuperaba los sentidos, Agis se dio cuenta de que yacía en la palma abierta de Fylo. El noble se incorporó sobre sus rodillas con la intención de correr hacia su kank… hasta que se percató de que su animal se encontraba mucho más abajo de donde él estaba. La mano del gigante descansaba sobre una de sus enormes rodillas, muy por encima del suelo. Agis se volvió hacia el rostro de Fylo y se encontró con los ojerosos ojos del gigante que lo vigilaban.

—Fylo herido —observó el titán.

—Agis, también —admitió el noble—. Y nos va a seguir doliendo. Tardaremos días en recuperarnos de nuestras pérdidas.

Fylo gimió ante la desagradable noticia.

—Entonces ¿por qué atacó Agis? —inquirió.

—Porque tengo que atrapar a tu amigo Tithian —No Tith…

Agis levantó una mano para interrumpir al gigante.

—De nada sirve fingir —dijo—. Tú sabes que yo soy Agis de Asticles, y yo sé quién te contrató para que me mataras.

El gigante consideró este punto durante unos instantes; luego levantó a Agis hasta colocarlo más cerca de su rostro.

—Muy bien; pero Tithian no dijo mata Agis —dijo—. Sólo detén.

—No esperarás que crea eso —se mofó Agis, utilizando el pulgar del gigante para no caer mientras se incorporaba vacilante—. El rey no es de los que retroceden ante el asesinato.

—Fylo dice la verdad —protestó el gigante—. Tithian dice: «Detén amigo Agis, pero no hieras; protege».

—¿Protegerme de qué?

La conducta de Fylo daba a entender que era sincero en lo concerniente a las instrucciones recibidas, lo que no hizo más que desconcertar al noble. En el pasado, cuando Agis se había visto involucrado en una rebelión en contra del anterior gobernante de Tyr, Tithian había utilizado su influencia para proteger a su viejo amigo. Pero eso había sido hacía muchos años, antes de que el noble asumiera la jefatura del consejo de asesores y se convirtiera en el más efectivo de los enemigos políticos del rey.

Tras considerar la pregunta de Agis por unos instantes, el gigante se encogió de hombros.

—Fylo olvidó por qué Tithian te quiere proteger.

—Fylo nunca lo supo, porque Tithian no lo dijo —repuso Agis—. No me está protegiendo. Intenta evitar que lo atrape.

—Sólo porque Tithian va a sitio peligroso —insistió Fylo.

Agis enarcó una ceja ante este comentario.

—¿Qué lugar peligroso?

—Balic —respondió el gigante—. Ahora tú quedas con Fylo hasta que él regresa.

—Tithian no regresará.

—Tithian lo prometió —gruñó Fylo. El gigante cerró los dedos y sujetó a su prisionero con fuerza—. Y Fylo prometió mantener Agis aquí.

—Está bien que tú quieras mantener tu promesa, pero no pienses que Tithian hará lo mismo —dijo Agis—. Sea lo que sea lo que te haya ofrecido…

—¡Fylo no se vende! —tronó el gigante, apretando a Agis con tanta fuerza que este se quedó sin aire en los pulmones—. ¡Tithian amigo!

La acalorada respuesta hizo vacilar al noble. Por los crueles comentarios que flotaban en la memoria de Fylo, parecía probable que la horrible criatura hubiera llevado una vida solitaria. Tithian, más experto en explotar los sentimientos que cualquier otro que Agis conociera, lo habría percibido sin duda y habría brindado cínicamente su amistad al solitario gigante.

—En una ocasión creía que Tithian era mi amigo —repuso Agis, luchando contra los dedos apretados de Fylo para recuperar el aliento—. Pero no es cierto. Tithian no tiene amigos.

—¡A mí! —rugió el gigante—. Fylo es amigo de Tithian.

—No… —Agis sacudió la cabeza—. Fylo es el juguete de Tithian —aseguró el noble—. Y, una vez que hayas hecho lo que quiere, no volverá a preocuparse de ti.

—¡Mentiroso! —aulló Fylo—. ¡Tithian regresar pronto!

—Pobre Fylo. Tu soledad te ha dejado ciego. —El noble lanzó un gemido ahogado cuando el puño de su capturador se cerró aún más—. Puedo demostrar lo que digo.

—¿Cómo? —El gigante abrió un poco la mano.

—Conozco a Tithian desde que éramos niños. Dejaré que envíes a tu emisario al interior de mi cerebro y podrás ver por ti mismo cómo es en realidad.

—No —replicó el gigante—, esto es una trampa para herir a Fylo.

—Los dos estamos demasiado cansados para otro combate mental —replicó Agis—. Además, al dejarte penetrar en mi mente, soy yo quien corre el mayor riesgo. Si crees que es una trampa, todo lo que tienes que hacer es retirarte.

Mientras hablaba, Agis imaginó una inmensa plaza desierta en el interior de su cabeza, en un intento por crear un terreno abierto donde el gigante no tuviera que preocuparse por probables emboscadas.

Fylo estudió a Agis por un momento, y al cabo el emisario del gigante apareció en el interior de la mente del noble. Poseía un cuerpo plano en forma de disco que ondulaba como una tela al viento, con una larga cola terminada en una punta afilada. La boca de la criatura estaba colocada en la cara inferior del cuerpo, y, desperdigados alrededor del borde de la cara superior, se apreciaban una docena de ojos.

Agitando el flexible cuerpo como si se tratara de un par de alas, la creación de Fylo empezó a sobrevolar la enorme plaza del interior del cerebro de Agis.

—¿Dónde Tithian? —exigió el emisario.

Agis hizo aparecer sus recuerdos del rey. Un apestoso líquido marrón empezó a rezumar de varios adoquines, y fue adoptando la forma de un hombre. El rostro demacrado de Tithian se perfiló en la cabeza; la cara no era tan diferente de la anguila que Agis había creado antes, con mejillas huesudas, una fina nariz ganchuda y una pequeña boca fruncida. Los ojos eran pequeños y brillantes y de color marrón, a la vez desconfiados y penetrantes.

A medida que el extraño emisario del gigante descendía planeando en dirección al recuerdo, la imagen de Tithian se fue solidificando hasta alcanzar la forma del delgado cuerpo de un hombre; entonces se incorporó. Fylo interrumpió el descenso a una distancia prudente y empezó a describir lentos círculos en torno a la figura.

—Eso se parece a Tithian —dijo el gigante, señalando con la delgada cola de su heraldo al recuerdo—. Pero a lo mejor harás que mienta a Fylo.

—No —repuso el noble—. Lo liberaré. Puedes tomar el control del recuerdo. De ese modo podrás examinarlo tan cuidadosamente como quieras, y sabrás que no interfiero. —Al ver que Fylo seguía describiendo círculos sin responder, Agis insistió—: Si tienes miedo de lo que puedes descubrir, entonces Tithian no puede ser realmente tu amigo.

—Fylo no miedo. Suéltalo.

Agis creó un pequeño halcón de una de las manos de la figura. Tras transferir su propia conciencia a este, se alejó volando para ir a posarse algo más allá.

Fylo descendió sobre la figura de Tithian y la sepultó por completo. El emisario empezó a palpitar mientras examinaba el recuerdo, confirmando al parecer que Agis había entregado por completo el control de este. Al cabo de unos instantes, el gigante pareció darse finalmente por satisfecho. Desplegó su emisario y dejó que se disolviera al tiempo que transfería su propia conciencia al interior de la figura de Tithian.

Mientras Agis observaba, Tithian se convirtió en un niño de no más de seis o siete años, de cabellos castaños muy cortos. Las cuadradas orejas sobresalían de los lados de su cabeza como bisagras medio abiertas, y la nariz aguileña parecía excesivamente grande para su menuda cabeza. Tenía una mano alzada como si un adulto la sostuviera.

—Este es Agis —dijo una voz masculina, que el noble reconoció vagamente como la del padre de Tithian—. Tú y él vais a ser amigos.

Los ojos del joven Tithian se movieron arriba y abajo, como si inspeccionaran un muñeco.

—Padre —contestó con una mueca—, si no puedes proporcionarme lo mejor, no quiero un amigo.

La imagen envejeció una década. Ahora, Tithian era un joven, con una frente más sombría que siempre parecía fruncida en expresión de enojo y los cabellos sujetos en una larga trenza. Iba vestido con la túnica gris que él y Agis habían llevado como novicios cuando estudiaban el Sendero en la misma academia. Tenía los ojos vidriosos por el agotamiento y el dolor producidos por una lección de su maestro particularmente rigurosa.

—No sé lo que sucedió, Agis —dijo Tithian—. Cuando la agonía fue tal que ya no podía soportarla, pensé en lo bien que te iba a ti. Entonces mi dolor simplemente se desvaneció. Francamente, ¡no sabía que te lo estaba transfiriendo a ti!

La imagen volvió a envejecer, en esta ocasión sólo un par de años. Tithian vestía la túnica roja de un alumno de nivel intermedio. En la mano sostenía una rama de pharo cubierta de espinas, un símbolo de transición para indicar que había superado una importante prueba de sus habilidades.

—Eres mi mejor amigo, Agis. Claro que te pasé una parte de mi dolor —dijo—. Además, no es hacer trampa realmente. Después de todo, no nos pescaron.

La imagen siguió envejeciendo, mostrando una constante sucesión de los primeros años del rey. Tithian apareció con la sotana negra de un templario del rey, negando haber sido responsable del asesinato de su propio hermano. Más adelante, ataviado con las ropas doradas de un sumo templario, apareció en la hacienda de Agis con el pretexto de la amistad… para confiscar a sus esclavos más fuertes. En otra ocasión, Tithian admitió, sin la menor muestra de vergüenza, que había estado utilizando al esclavo de más confianza de Agis para espiar al noble.

Tras esta última escena, Fylo se separó de la figura de Tithian para formar otra creación que se parecía a su propio cuerpo.

—¡No! —rugió, lanzando un enorme puño contra el objeto de su cólera—. ¡Tithian mentiroso!

El puñetazo lanzó contra el suelo la imagen del rey, y Fylo empezó a patearla y pisarla, decidido al parecer a destruir el recuerdo por completo.

—¡Aguarda! —gritó Agis, a través del pico de su creación—. ¡Necesito eso!

Todavía bajo la forma de un halcón, Agis regresó rápidamente a la figura del rey y se fusionó con ella. Dejó que Tithian se disolviera en el interior de las grietas que separaban los adoquines, y produjo otra creación que tenía la forma del noble.

—¿Me crees ahora, Fylo?

El gigante no respondió. En lugar de ello, su emisario dio media vuelta y empezó a cruzar la desierta plaza. Con cada paso, su cuerpo se volvía más transparente, y al cabo de una docena de pasos desapareció por completo.

Agis apenas si tuvo tiempo de devolver su atención al exterior antes de sentir cómo lo colocaban sobre el lomo de su kank.

—¡Vete! —tronó el gigante, alzando la pierna para dejarlo pasar—. Deja Fylo solo.

Agis espoleó su montura al frente. Una vez que se encontró a una distancia segura, se detuvo y volvió la cabeza.

—Fylo, no te entristezcas —le gritó—. La amistad de Tithian era falsa, pero posees un buen corazón. Algún día encontrarás un auténtico amigo.

—No —respondió el gigante, y señaló con la mano el ordinario rostro—. Fylo es mestizo. Demasiado feo para tribu de padre, demasiado estúpido para tribu de madre.

—Puede que no seas atractivo, pero yo diría que no tienes nada de estúpido —dijo Agis—. Reconociste tu error con Tithian. Eso es bastante inteligente.

Esto pareció animar al gigante. Una expresión pensativa apareció en su rostro; luego clavó los ojos en el noble.

—¿A lo mejor Fylo y Agis pueden ser amigos?

—A lo mejor, cuando tengamos más tiempo para estar juntos —concedió el noble—. Pero en estos momentos debo atrapar a Tithian… antes de que haga daño a alguien más.

Fylo sonrió e, inclinándose, colocó la palma abierta de una mano frente al kank del noble.

—Deja que Fylo te lleve —ofreció—. Atrapar Tithian juntos.

2: La Cámara de los Patricios

2

La Cámara de los Patricios

Tithian se encontraba en la antecámara del Palacio Blanco, atisbando por una ventana de batiente, contando los barcos del puerto de Balic. El puerto se encontraba en el extremo de la ciudad, donde una neblina de polvo plateado se arrastraba por encima de la bahía, extendiéndose tierra adentro hasta las posadas que rodeaban la zona de muelles. A pesar de ello, el monarca tyriano descubrió que era una tarea sencilla, pues los mástiles se alzaban fuera de la lóbrega capa de polvo como los troncos carbonizados de un bosque quemado.

—¿Por qué estás tan interesado en la armada del rey Andropinis? —inquirió el acompañante de Tithian, un joven envuelto en la toga de color crema de un templario balicano. Tenía una barbilla altiva, una nariz respingona y unos cabellos cortos tan blancos como su túnica—. Seguramente, dada la distancia a que se encuentra Tyr del Mar de Cieno, no tienes ningún motivo para preocuparte por nuestra armada.

—No siento un particular interés por la flota —mintió Tithian, continuando con su silencioso recuento—. Pero no había imaginado que vuestro puerto pudiera estar tan concurrido. ¿Cuántas naves posee vuestro rey?

—Eso no es algo que discutamos con extranjeros —respondió el templario, tomando a Tithian del brazo—. Tampoco les permitimos que cuenten nuestras velas.

Tithian liberó el brazo de un tirón de la mano del joven.

—¡En mi ciudad, te azotarían por tal insolencia!

El templario no mostró señal de preocupación.

—No estamos en tu ciudad, y no eres un rey en Balic —replicó—. Ahora, apártate de la ventana.

—Lo haré… cuando el rey Andropinis esté listo para recibirme —contestó Tithian, luchando por reprimir su cólera—. Si vuelves a tocarme, te mataré… y te aseguro que Andropinis no hará nada al respecto. —Introdujo la mano en el morral que colgaba de su hombro.

Los guardias del templario, un par de semigigantes fofos tan altos que casi tocaban el techo, apuntaron con sus lanzas de madera al pecho del tyriano. Vestidos con petos de cuero y esclavinas blancas sujetas a las encorvadas espaldas, las peludas bestias mostraban una expresión bobalicona que no hacía gran cosa por desmentir su poca inteligencia. Tithian les dedicó una mueca despectiva y devolvió su atención a su acompañante.

—Da esto a tu señor —indicó, tendiéndole un pequeño medallón de cobre al que se había dado la forma de una estrella de ocho puntas. Se trataba de la insignia de Kalak, el rey-hechicero a quien Tithian había usurpado el trono de Tyr—. Dile que me he cansado de esperar.

El templario siguió sin mostrarse impresionado.

—Transmitiré tu mensaje… y desearás que no lo hubiera hecho.

Tras esto, el hombre giró sobre sus talones y desapareció, dejando a su visitante bajo la custodia de los semigigantes.

—Has cometido un gran error, rey de Tyr —dijo una de las criaturas—. Ese era Mauras, chambelán de su majestad.

Tithian dedicó al guarda una sonrisa irónica.

—Creo que es Mauras quien ha cometido el error.

El monarca devolvió su atención a los mástiles. Por lo que podía ver a través de la neblina, el puerto parecía anormalmente lleno, sin un solo espacio libre en los muelles y con docenas de embarcaciones amarradas lejos de la costa. Para satisfacer sus necesidades, no precisaría más que de una pequeña porción de la armada reunida en la bahía.

Ahora que se sentía seguro de poder obtener tropas y barcos suficientes, Tithian permitió que su mirada vagase por el resto de Balic. La ciudad refulgía con la luz nacarada, ya que sus macizos edificios estaban revestidos de mármol rubio y sus avenidas pavimentadas con pálida piedra caliza. Rodeando el fortificado farallón del Palacio Blanco se encontraban los almacenes sostenidos por pilares del barrio de los mercaderes, tan sorprendentes por su tamaño como por las elegantes líneas de su arquitectura. Más allá de este distrito se hallaban las sórdidas madrigueras del mercado elfo, el estadio, los talleres de los artesanos, y las residencias donde vivía la mayoría de la población de la ciudad. En conjunto, Balic parecía una metrópolis próspera y agradable, una que a Tithian hubiera complacido llamar suya.

Algún día, se dijo para sí con una risita, quizá podría hacerlo.

Al ver que Maurus seguía sin regresar aún, el monarca permitió que sus pensamientos vagaran hacia el hombre que lo había estado siguiendo por el desierto. Tithian se había enterado de la existencia de su perseguidor cuando su espía, un corredor elfo del desierto contratado para vigilar su retaguardia, informó que un noble con la descripción de Agis había estado preguntando por él en un oasis. No obstante la razonable tarifa fijada por el elfo para asesinar al noble, al rey se le había caído el alma a los pies, ya que, de todos los hombres que podrían haber ido tras él, Agis era el único al que no deseaba matar.

Era un punto flaco en su carácter que Tithian no comprendía. Había buscado excusas para su debilidad, diciéndose que sería una estupidez asesinar a un estadista tan valioso y, cuando esto no parecía suficiente, el rey se recordaba los superiores conocimientos de Agis en el campo de la agricultura, que hacían que las granjas de Tyr fueran más productivas que las de cualquier otra ciudad de Athas. En otras ocasiones, pensaba en los disturbios que originaría la muerte del noble, o en cualquiera de una docena de razones igualmente válidas para dejar en paz a Agis.

Sin embargo, Tithian sabía que no hacía más que mentirse a sí mismo. Agis había incitado al consejo de asesores a desafiar al rey en un centenar de asuntos, desde dejar que los indigentes bebieran gratis de los pozos de la ciudad hasta convertir los terrenos reales en granjas de caridad. Tal insolencia le habría costado la vida a cualquier otro, pero Tithian siempre se había negado a asesinar a su viejo amigo.

Incluso ahora, cuando la intromisión de Agis ponía en peligro el más importante empeño emprendido jamás por Tithian, el rey no se decidía a matar al noble. En lugar de decir a Fylo —a quien el monarca había encontrado buscando empleo como porteador de carga en una caravana— que matara a Agis, el soberano se había limitado a pedir al pobre idiota que retuviera al noble.

Tithian esperaba no tener que lamentar la decisión. Agis había demostrado en muchas ocasiones que podía ser tan ingenioso como decidido, y ni siquiera un gigante podría detener al noble mucho tiempo.

Dada esta posibilidad, el rey se dijo que quizá no fuera tan mala cosa si el gigante hacía caso omiso de sus instrucciones y mataba a Agis. Entonces, al menos, sus manos no estarían manchadas con la sangre de su amigo.

Desterró esa esperanza de su mente casi tan rápido como había aparecido. Un accidente así no parecía muy apropiado para el único amigo de un rey. Agis no siempre había sido un enemigo político, y había habido ocasiones en las que el noble había apoyado a Tithian cuando nadie más lo hacía. Si llegaba el momento en que su amigo tuviera que morir, decidió Tithian, sería por la propia mano del rey.

Agis se merecía eso.

Las diligentes pisadas del chambelán resonaron en el vestíbulo, y el rey apartó de su mente sus inquietudes con respecto a su amigo. Al dar la espalda a la ventana, se encontró con una sonrisa de suficiencia en los finos labios de Maurus.

—Normalmente, el rey habla a la Cámara de los Patricios a esta hora —dijo el chambelán, con un destello de malicia en los ojos—. Te pide que te reúnas con él allí.

Maurus y los guardas acompañaron a Tithian por un pasillo bordeado por las estatuas de tamaño natural de antiguos estadistas, y luego le hicieron cruzar un amplio patio hasta el salón de actos revestido de mármol del Palacio Blanco. El edificio era un cuadrado perfecto, con una columnata de pilares estriados que sostenían un ornado arquitrabe. Sin esperar invitación, Tithian ascendió decidido los escalones, pero, antes de que pudiera penetrar en el edificio, el chambelán lo adelantó y le cerró el paso.

—Permíteme que te guarde eso —dijo Maurus. Teniendo buen cuidado de no tocar a su huésped, señaló el morral que colgaba del hombro de Tithian.

Tithian abrió el saco y mostró su interior.

—Como puedes ver, está vacío —repuso—. No hay motivo para inquietarse.

—No obstante —replicó Maurus sin apartarse—, debo insistir. Las cosas no son siempre lo que parecen, ¿no es así?

—Pocas veces lo son —concedió Tithian.

Se quitó la bolsa del hombro de mala gana. Las sospechas de Maurus estaban bien fundadas, ya que se trataba de un morral mágico que podía contener un número ilimitado de artículos y al mismo tiempo parecer vacío. Antes de abandonar Tyr, el monarca había colocado en su interior una abundante provisión de comida, agua, monedas y muchos otros artículos que esperaba necesitar en su viaje. Por supuesto que las provisiones incluían una amplia selección de armas, pero no era ese el motivo por el que Tithian no deseaba dejar la bolsa en otras manos. Guardaba otra cosa en su interior que convencería al monarca de Balic para que le entregara lo que deseaba, y había querido conservar la bolsa para hacer aparecer los artículos en cuestión en el momento justo para que causaran mayor impresión.

Tithian entregó el morral al chambelán, maldiciendo en silencio la cautela y eficiencia del funcionario.

—¿Puedo entrar ahora?

Maurus se colgó el morral al hombro e indicó a su huésped que cruzara el umbral. Tithian pasó al interior de una pequeña antecámara, donde un centinela semigigante montaba guardia frente a un par de enormes puertas. Tras levantar la mano para saludar al chambelán, el guarda abrió la puerta y se hizo a un lado.

Tithian penetró en la siguiente sala. El aire era caliente y húmedo al contacto con la piel, y apestaba a cuerpos perfumados. Excepto por el suave arañar de sus sandalias sobre el suelo, el lugar se encontraba tan silencioso que Tithian se preguntó si no habría entrado en una habitación vacía.

A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la sofocante penumbra, el monarca descubrió que no era así. Una tribuna de bancos de mármol recorría ambos lados de la enorme sala, oculta en parte por dos hileras de columnas también de mármol que sostenían el techo, y varios cientos de hombres y mujeres aguardaban pacientemente en las gradas, todos vestidos con togas blancas orladas de plata y oro. Pertenecían a muchas razas diferentes: había humanos, muls, enanos, semielfos e incluso tareks. Todos permanecían en absoluto silencio, sentados tan inmóviles que ni el crujir de sus túnicas de seda alteraba la extraña quietud.

En el extremo opuesto de la sala se alzaba un trono vacío, construido de alabastro transparente y colocado sobre un pedestal de jade rosa. Incrustaciones de azulada piedra de la luna decoraban el respaldo del magnífico asiento, mientras que los brazos habían sido tallados a partir de bloques macizos de calcedonia y las patas de diáfanos cristales de citrino. Toda la luz que penetraba por las estrechas ventanas de la habitación parecía caer directamente sobre el sillón, que a su vez proyectaba el resplandor de nuevo a la estancia en forma de apagado fulgor blanco.

Tithian se adelantó y fue a detenerse cerca de una mujer patricia de cabellos canosos. La mujer tenía las orejas puntiagudas y las cejas angulosas de una semielfa, pero su figura era un poco demasiado rechoncha y madura para alguien de su raza. Junto a ella, seis monedas de oro descansaban en una cesta plana tejida con las frondas de una saponaria. La mujer no volvió el rostro para mirar al tyriano.

—¿Es que en Balic no es costumbre dar la bienvenida a los extranjeros? —preguntó Tithian. Su voz resonó en la silenciosa estancia como si hubiera golpeado un gong.

—Lady Canace no puede oírte —explicó Maurus, avanzando hacia él—. Tampoco puede verte.

El tyriano dio la vuelta para colocarse frente a la mujer. Unas desagradables marcas rojas de quemaduras le desfiguraban los hundidos párpados, bajo los cuales no parecía haber globos oculares.

Maurus se detuvo junto a Tithian y colocó un dedo sobre el labio inferior de la mujer; esta dio un respingo como si se hubiera sobresaltado, pero permitió que le abrieran la boca por completo. En lugar de lengua sólo tenía un muñón deforme.

—El rey Andropinis valora el consejo de sus patricios —dijo el templario, categórico—, pero también desea asegurarse de que nada de lo que tiene lugar aquí se discute fuera del Palacio Blanco.

—Una precaución sensata —observó Tithian, apartándose de la mujer—. Es una lástima que no sea tan prudente con su chambelán.

Maurus cerró la boca de lady Canace y giró en redondo para replicar, pero un áspero comentario procedente del trono se lo impidió.

—No enfurezcas a mi chambelán —dijo la voz—. Es lo mismo que enfurecerme a mí.

Tithian miró en dirección al trono y descubrió a un hombretón enorme de pie ante el pedestal. Era más alto que un elfo y tan musculoso como un mul. Un flequillo de cabellos de color tiza colgaba sobre la frente por debajo de una dentada corona de plata. Tenía un rostro delgado, una nariz tan larga que casi se la podría denominar hocico, y las oscuras ventanillas de a nariz en forma de huevos. Los agrietados labios estaban echados hacia atrás para mostrar un puñado de dientes limados hasta quedar tan afilados como los de un gladiador. A diferencia de los patricios, no vestía toga, sino una túnica sin mangas de seda blanca, un taparrabos de tela plateada, y suaves botas de piel.

—Rey Andropinis —saludó Tithian. No hizo ninguna reverencia, y su voz no mostró la menor señal de temor o acatamiento.

Sin contestar, Andropinis se dio la vuelta para ir a ocupar su trono. Al ascender los peldaños, se hizo evidente que el balicano no era totalmente humano. Bajo la túnica, una hilera de afiladas protuberancias descendía por toda la columna vertebral, y pequeñas escamas puntiagudas le cubrían la parte posterior de los brazos.

Andropinis tomó asiento en el trono y paseó la mirada con severidad por la sala. Estamos en sesión, mis consejeros, anunció, utilizando el Sendero para transmitir sus pensamientos directamente a las mentes de todos los presentes.

Los patricios se alzaron de sus asientos, cada uno sosteniendo un cesto plano de saponaria en las manos. Tithian esperó a que la estancia volviera a quedar en silencio, y luego hizo un gesto al chambelán.

—Anúnciame.

Maurus le indicó con la mano que se adelantara.

—Sugiero que te anuncies tú mismo —contestó—. Esta audiencia es cosa tuya, no mía.

Tithian avanzó hasta quedar frente al trono. Los blancos ojos de Andropinis lo contemplaron fijamente, fríos y aguijoneantes como el granizo, pero el balicano siguió sin hablar. Comparado con la lastimosa figura de Kalak, este rey-hechicero parecía una bestia. Daba la impresión de que podía partir a un hombre en dos con los dientes o arrancar la cabeza de un semigigante sólo con las manos. Sin embargo, Tithian sabía que las apariencias podían ser engañosas. Había visto cómo Kalak, tan débil y decrépito como una mujer centenaria, mataba esclavos con una simple mirada y partía el cuello de un mul con un leve gesto de la muñeca.

Aquel que se encuentra, ante vosotros es Tithian I, rey de Tyr.

Andropinis saltó del trono y se colocó amenazador ante Tithian antes de que este se hubiera dado cuenta de que se había movido.

—Tu identidad no importa a mis patricios —dijo el balicano en voz baja, apretando con tuerza los hombros de su menudo interlocutor. Los dedos se hundieron en la carne de Tithian como garras, y su aliento olía como si hubiera estado comiendo corcho quemado—. Sé tan amable de hablar con tu lengua.

—Si así lo deseas —respondió Tithian. Moviéndose con deliberada firmeza, alzó una mano y apartó suavemente de su hombro la mano de Andropinis—. Y por favor recuerda que te diriges al rey de Tyr.

—Puede que hayas matado a Kalak, pero no eres un rey —replicó Andropinis. Rodeó a Tithian despacio mientras lo contemplaba de arriba abajo—. No tienes ni idea de lo que es ser un rey.

—Sé lo suficiente como para haber ganado una guerra a Hamanu de Urik —contestó el tyriano. En realidad, había sido Rikus quien había ganado la guerra, pero Tithian llevaba tanto tiempo atribuyéndose el mérito de la victoria que había olvidado la distinción—. Y he obtenido el favor de Borys de Ebe…, el dragón de Athas.

Andropinis se detuvo junto a Tithian.

—No deberías hacer bromas con el antiguo nombre del dragón —advirtió, siseando en el oído de su huésped.

—No he venido a bromear, como verás si podemos discutir el motivo de mi visita —contestó Tithian.

Andropinis asintió y avanzó hacia la tribuna donde sus nobles aguardaban en pie.

—Lo discutiremos mientras acepto los regalos de los patricios.

Tithian penetró en las gradas al lado de Andropinis. Maurus sacó un voluminoso recipiente de madera de detrás del trono, y siguió a los dos monarcas a un paso de distancia. El trío se detuvo junto al primer-patricio, un anciano arrugado cuyo cesto contenía varios rubíes resplandecientes.

Andropinis seleccionó la piedra más grande y la alzó a la luz.

—¡¿Qué es lo que quieres de Balic, usurpador?! —preguntó, dirigiéndose a su huésped sin siquiera mirarlo.

La respuesta de Tithian fue directa y concisa.

—Necesito dos mil soldados y las embarcaciones necesarias para transportarlos por el Mar de Cieno.

Andropinis enarcó una ceja y, tomando todos los rubíes del cesto del anciano, los arrojó en el recipiente que sostenía su chambelán.

—¿Qué te hace creer que te los daré?

Tithian indicó el morral que colgaba del hombro de Maurus.

—Si se me permite…

Andropinis consideró la petición unos instantes y luego asintió.

—Pero si sacas un arma…

—No soy tan estúpido —protestó Tithian.

Tomó el morral del hombro de Maurus e introdujo una mano en su interior. Cerró los ojos unos instantes, representándose mentalmente uno de los sacos de oro que había colocado en el interior de la bolsa antes de abandonar su palacio en Tyr. Cuando tuvo una imagen nítida en la mente, abrió la mano. Al cabo de un instante sintió el contacto de un bulto de tela áspera en la palma. Gimiendo por el esfuerzo, sacó una pesada saca, llena a rebosar de monedas y casi tan grande como el morral mismo. Tras colocarla en el recipiente de Maurus abrió la parte superior para mostrar el brillo amarillo del oro.

Andropinis contempló las monedas con indiferencia.

—¿Te imaginas que comprarás mi favor con eso?

—No tu favor —repuso Tithian—; tus hombres y tus barcos. —Como el rostro del balicano permaneciera inmutable, añadió—: Pagaré la otra mitad cuando regrese, junto con una compensación por cualquier baja sufrida.

—¿Y qué hay de las bajas que ya he sufrido? —exigió Andropinis.

—¿Qué bajas pueden ser esas?

—Hace cinco años, Tyr no pagó su tributo al dragón, y me tocó a mí entregarle mil esclavos de más. No pude terminar el gran muro que estaba construyendo para rodear mis tierras de cultivo. ¿Quizá te enteraste de lo que sucedió después?

—¿La Revuelta de la Península? —inquirió Tithian, pensando en la efímera guerra en la que un pequeño ejército de gigantes había invadido casi toda la península balicana.

—La revuelta me costó la mitad del ejército y destruyó una cuarta parte de mis campos —respondió Andropinis, apartándose de Tithian. Se acercó a la mujer que ocupaba el asiento siguiente y, tras examinar su cesto, indicó con la cabeza a Maurus que recogiera el contenido.

—Dudo que haya suficiente oro en tu morral mágico para reembolsarme tales pérdidas —añadió, dirigiendo una rápida mirada a su huésped.

—Puedes construir otro muro —replicó Tithian—. Pero yo sigo necesitando tu flota. La exijo en nombre del dragón.

—No pretendas embaucarme invocando su nombre. Debería matarte por eso —siseó Andropinis. Cerró una mano alrededor de la garganta de Tithian—. Quizá lo haré.

—No miento —protestó el otro—. Te darás cuenta cuando te muestre a mis prisioneros.

Tithian introdujo la mano en el morral y se representó mentalmente una cadena de hierro negro. Cuando la notó entre los dedos, sacó la mano de la bolsa, extrayendo con ella la cadena, cada uno de cuyos dos extremos estaba sujeto a una jaula de hierro que contenía una cabeza cortada. Al ser extraídos de la bolsa, los dos prisioneros dirigieron una breve mirada furiosa a Tithian, y luego clavaron los ojos en Andropinis.

—¡Mátalo, poderoso monarca! —susurró la primera cabeza. Tenía el rostro apergaminado y la piel grisácea, con las facciones hundidas y los labios correosos y agrietados—. ¡Corta la garganta de Tithian y déjalo caer junto a mí!

—¡No, dame a mí la garganta! —rugió la otra, que estaba totalmente abotagada, con mejillas como globos y ojos tan inflados que no eran más que negras ranuras, y cuya boca estaba llena de desportillados dientes grises. Al igual que la otra cabeza, llevaba la áspera melena recogida en un moño en la parte superior de la cabeza, y le habían cosido la parte inferior del cuello con hilo metálico. Lamió las rejas de la jaula con una lengua puntiaguda, y continuó—: Y deja vivir a ese cobarde. ¡Quiero ver el terror en sus ojos cuando me beba su vida!

Andropinis tomó las jaulas de la mano de Tithian, al tiempo que retiraba la mano de la garganta del tyriano.

—¡Wyan, Sacha! —exclamó—. Borys me dijo que se había deshecho de vosotros dos.

—No se derrota fácilmente la magia de Rajaat —escupió Sacha, la cabeza abotagada—. Ahora haz el favor de abrir las venas de este impostor, Albeorn. Hace semanas que no nos da de comer.

—¿Albeorn? —preguntó Tithian.

—Albeorn de Dunswich, Verdugo de Elfos, el octavo campeón de Rajaat —gruñó Wyan—. Traidor a su señor y a la justa causa de la Torre Primigenia.

Tithian sabía que Wyan hablaba de una guerra genocida que un antiguo hechicero llamado Rajaat había iniciado varios milenios atrás. Había finalizado hacía más de mil años, cuando todos los campeones escogidos por Rajaat —a excepción de Sacha y Wyan— se habían vuelto contra este. Tras derrotar a su señor, los rebeldes habían utilizado el más poderoso de todos los artilugios mágicos de su antiguo señor para transformar a uno de ellos, Borys de Ebe, en el dragón. Los demás campeones habían reclamado cada uno una de las ciudades de Athas para gobernarla como rey-hechicero inmortal.

Sin dejar de estudiar las cabezas enjauladas, Andropinis preguntó:

—¿Estos dos son tu prueba de que gozas del favor del dragón?

—Cuando dijo que se había deshecho de ellos, quiso decir que me los había confiado —dijo el tyriano—. Aunque de mala gana, actúan de tutores míos para que pueda servir a nuestro señor como rey-hechicero.

Sus palabras parecieron divertir al balicano.

—¿Es eso cierto? —inquirió, enarcando una ceja.

—Claro que no —se mofó Wyan con desdén—. Miente.

—¡Mátalo! —siseó Sacha.

Andropinis lanzó violentamente las dos jaulas contra las gradas de piedra de la tribuna. Un tremendo estrépito resonó por toda la sala, haciendo zumbar los oídos de Tithian. Las cabezas chocaron contra los barrotes de sus prisiones, rebotaron contra el otro costado y al fin quedaron inmóviles y aturdidas. Cuando el balicano devolvió la cadena a Tithian, las esquinas de las jaulas estaban dobladas hacia adentro por efectos del impacto.

—Por el momento, aceptaré estas abominaciones como prueba de que el dragón no querría que te matase —dijo Andropinis—. Apártalas de mi vista… y dime para qué necesitas mi flota.

—Eso sólo nos concierne a mí y a Borys —respondió Tithian, mientras volvía a introducir a sus aturdidos tutores en el interior del morral.

—En ese caso puedes dejar tu oro y marcharte. Nuestra audiencia ha finalizado —declaró Andropinis, reanudando la inspección de los cestos ofrecidos por sus patricios—. Los guardas del chambelán te acompañarán hasta las puertas de la ciudad.

Mauras esbozó una sonrisa afectada e indicó con la mano a Tithian que se dirigiera a la salida, pero este no le hizo el menor caso.

—¿Qué hay de mis barcos? —preguntó.

—No tienes ninguno.

—¡Mi petición está hecha en nombre del dragón! —espetó Tithian.

—Único motivo por el que te dejo vivir, usurpador —repuso Andropinis. Sacó una bola de algodón del cesto que sostenía un patricio de raza enana, y utilizó el Sendero para preguntar:

¿Qué significa esto, lord Rolt?

La Casa de Rolt os promete cien ovejas para alimentar a las legiones de vuestra majestad, fue la respuesta.

Andropinis hizo una muestra de disgusto y, agarrando la gruesa muñeca del enano, la partió sin el menor esfuerzo. Un truncado alarido de dolor surgió de la garganta de lord Rolt y las rodillas se le doblaron; de no haber sido porque el rey lo sujetaba por el brazo roto, se habría desplomado al suelo.

La Casa de Rolt promete mil ovejas, poderoso monarca, consiguió decir el enano, a pesar del dolor que experimentaba.

Sonriente, Andropinis soltó al patricio y dejó que cayera al suelo. Dirigió una rápida mirada a la caída figura, para dejar bien claro a Tithian que la demostración había sido en su honor, y siguió adelante.

Haciendo caso omiso de la insinuada amenaza, Tithian siguió insistiendo en su petición.

—Si me lo niegas, se lo niegas también a Borys.

—Puede, pero no pienso hacer zarpar mi flota; no por ti, y desde luego no ahora.

—¿Cuándo?

Andropinis se encogió de hombros.

—Puede que dentro de un mes, puede que no durante muchos años —dijo—. Cuando termine la guerra entre las tribus de gigantes.

—¿Qué tribus están en guerra? —quiso saber Tithian.

—Tu pregunta demuestra tu incompetencia para mandar mis barcos —se mofó el rey-hechicero.

—Estoy seguro de que podemos rodear sus líneas y mantener a salvo tus barcos.

—¡No me preocupan mis barcos! —escupió Andropinis—. Es mi ciudad lo que quiero proteger. Los primeros gigantes que descubran una flota en el estuario darán por sentado que he tomado partido por sus enemigos. Asaltarán Balic, y me veré arrastrado a una guerra que no tiene nada que ver conmigo.

—No había pensado que unos cuantos mamarrachos gigantes podían asustar a un rey-hechicero —replicó Tithian.

—Sólo un idiota no tiene cuidado con los gigantes —repuso Andropinis.

El balicano se detuvo junto a lady Canace, la rechoncha semielfa con la que Tithian había intentado hablar antes, y, tras chasquear la lengua ante el contenido del cesto, la abofeteó en el rostro con el dorso de la mano. La mujer cayó al suelo, y las seis monedas de oro que había traído como ofrenda se desparramaron.

Andropinis siguió tribuna abajo, dejando que Mauras recogiera las monedas.

—Incluso aunque Borys lo exigiera en persona, no confiaría mis barcos a un zoquete como tú —continuó el rey.

—No soy ningún zoquete. —La voz de Tithian no perdió la calma.

—Lo eres si crees que el dragón te puede convertir en un rey-hechicero —aseguró Andropinis, sacando un largo collar de diamantes del cesto que sostenían las rechonchas manos de un patricio de raza enana.

—Lo considero más que capaz de otorgarme los poderes necesarios…, una vez que le haya proporcionado la lente oscura —contestó Tithian.

La lente oscura era el antiguo artilugio que los campeones rebeldes de Rajaat habían utilizado para aprisionar a su señor, y para transformar a Borys de Ebe en el dragón. Poco después de todo aquello, una pareja de enanos había robado la lente de la Torre Primigenia, y desde entonces estaba perdida.

Andropinis volvió a dejar caer el collar en el cesto del que había salido, y miró a Tithian entrecerrando los ojos.

—Así pues, ¿he de suponer que has descubierto el paradero de la lente, y que el dragón te envía a que lo encuentres para él? —preguntó.

—Sí —respondió Tithian. Había esperado no tener que revelar tantas cosas a Andropinis, pero estaba claro que el rey-hechicero no se arriesgaría a un conflicto con los gigantes si no era por el más importante de los motivos—. Borys dijo que cooperarías entregándome los barcos y hombres que necesito.

El balicano estudió a su huésped unos instantes antes de responder.

—Si realmente intentas recuperar la lente para el dragón, entonces dime dónde se encuentra… para que sepamos dónde buscar si tú fracasas.

—¿Realmente quieres que haga eso? —Tithian dirigió a Andropinis una sonrisa forzada.

El dragón le había advertido que no revelara jamás la localización de la lente oscura, pues los antiguos ladrones del artefacto habían colocado sobre él un poderoso hechizo para impedir que Borys y sus reyes-hechiceros descubrieran el lugar donde se encontraba.

Andropinis le devolvió la sonrisa, mostrando una larga hilera de dientes afilados.

—A lo mejor sí que te ha enviado el dragón —concedió—. Tardó muchos siglos en comprender la naturaleza de la magia que protege la lente. Desde luego, sin su ayuda tú no habrías averiguado su naturaleza en toda una vida.

—Borys me advirtió de la existencia del hechizo —confirmó Tithian—. Por lo que sé, acompaña a esa información de la misma forma que una lombriz intestinal acompaña a un esclavo. No puedes tener una cosa sin la otra.

Andropinis asintió con la cabeza.

—Antes de que comprendiéramos lo poderoso que era, contemplé con mis propios ojos cómo los cerebros de un centenar de agentes se escurrían por sus orejas cuando intentaban contarme lo que habían averiguado.

Tithian tragó saliva, satisfecho de haber seguido las instrucciones cuidadosamente. Borys le había advertido que describir el lugar donde se encontraba la lente resultaría fatal, pero no había explicado los espantosos detalles. Conteniendo un escalofrío, volvió sus pensamientos al propósito de esta entrevista.

—Así pues, ¿me entregarás la flota?

—Te daré los hombres y las embarcaciones que buscas —repuso Andropinis—. Pero no regreses a Balic, o desearás que te hubiera matado hoy. No será mi ciudad la que sufra cuando Borys destruya la lente.

—De acuerdo.

Andropinis miró a su chambelán e hizo un gesto con la cabeza.

—Un guarda te escoltará al pabellón de invitados —dijo Mauras, colocándose junto al tyriano—. Me ocuparé de que un mensajero se ponga en contacto contigo cuando se hayan realizado las disposiciones pertinentes. —Al ver que Tithian no hacía ningún movimiento para marcharse, el chambelán señaló la salida con una mano—. Por aquí —indicó.

Tithian hizo como si no existiera y mantuvo la atención fija en Andropinis.

—¿Sí? —inquirió el balicano—. ¿Hay algo más?

Tithian hizo una mueca en dirección al chambelán.

—Sería mejor que lo que hemos hablado no fuera repetido, rev Andropinis —declaró—. Mi tarea ya será bastante difícil sin la interferencia de la Alianza del Velo.

—Mauras es de confianza —aseguró Andropinis.

—Para ti, puede —respondió Tithian—. Pero no me ha demostrado el menor respeto, y soy yo quien parte hacia el territorio de los gigantes… donde sería muy fácil preparar una emboscada. En nombre de Borys, debo insistir en que se silencie la lengua de tu chambelán.

Andropinis meneó la cabeza ante tal atrevimiento.

—Quizá sí que acabarás convirtiéndote en un rey-hechicero, Tithian. —Hizo una señal al chambelán para que se acercara.

Maurus dejó caer el recipiente de madera con los regalos que había estado sosteniendo y dio media vuelta para huir.

—¡Os lo ruego, mi señor!

Andropinis apartó a un lado a Tithian para cerrar una mano enorme sobre el hombro del templario. Unas largas uñas brotaron de las yemas de los dedos del rey-hechicero, quien utilizó el Sendero para dirigirse a toda la Cámara de los Patricios.

El joven Maurus, mi chambelán, debe ser felicitado, anunció. Le otorgo el título de patricio.

El aplauso fue tan atronador que sacudió todo el edificio.

3: Nymos

3

Nymos

Agis se encontraba en el extremo del muelle, escudriñando el puerto. A lo lejos, un fantasmal bosquecillo de velas empezaba a desaparecer de la vista, envuelto por la distancia y un lóbrego sudario de polvo que hendía la superficie de la bahía como la niebla en tierra firme. El sol apenas si se había alzado en el cielo, proyectando zarcillos de luz sanguinolenta sobre la neblina esmeralda del cielo matutino, y sin embargo la flotilla ya se encontraba al otro extremo de la ensenada. El noble estaba convencido de que el fugitivo rey de Tyr navegaba en una de aquellas naves.

Agis había entrado en Balic la noche anterior, tras dejar a Fylo a varios kilómetros de distancia de la ciudad. Nada más llegar había iniciado la búsqueda de Tithian. Después de sobornar a docenas de mendigos para que contestaran a sus preguntas, había conseguido seguir la pista de su presa primero hasta la ciudadela del rey-hechicero y luego hasta la zona portuaria. El rastro había terminado allí, y el noble había pasado más de una hora intentando volver a encontrarlo. Por fin averiguó que, por primera vez en un año, una flota militar balicana había zarpado a primeras horas de la noche. Puesto que se había visto a Tithian viajar desde el Palacio Blanco al puerto, la partida había parecido más que una coincidencia, y Agis había concluido que el rey de Tyr navegaba con la flotilla.

El noble inició la retirada del muelle. Había loes de color nacarado amontonado contra el lado occidental del muelle en tales cantidades que se desparramaba por encima de la pasarela de piedra y no permitía diferenciar fácilmente el embarcadero de los abismos de cieno que atravesaba. Al final de la dársena, un seto de rotania amarilla discurría por todo el reborde del muelle, y sus largas ramas servían de tosca barrera contra el polvo.

Mientras se encaminaba al final del espigón, se encontró con un grupo de hombres de aspecto rudo sentados sobre unos cajones de embalaje. Conversaban en voz baja entre ellos mientras trenzaban cuerda y reparaban aparejos de navegación. Llevaban bocas y narices cubiertas con pañuelos para protegerlas de las ráfagas de polvo, y sus ojos parecían forzados a un bizqueo permanente.

—Saludos, extranjero —dijo uno, dirigiéndose a él en la lengua utilizada en todo Athas para el comercio pero con un marcado acento balicano. Aunque sus ojos se levantaron hacia Agis cuando le habló, los gruesos dedos siguieron su rítmico movimiento, retorciendo tres hilos de cordón negro para formar una cuerda—. ¿Estás interesado en alquilar una embarcación?

—Puede —respondió Agis.

—Antes de contratar a Salust, echa una mirada a su bote —intervino otro, con unas amplias mejillas rojas que sobresalían por encima de la polvorienta máscara—. Mi propio madero flotante se encuentra dos naves más allá. Es una embarcación tan buena para surcar el polvo como cualquier otra que puedas encontrar en este puerto.

El hombre indicó el lado izquierdo del malecón. Allí, docenas de botes yacían esparcidos a lo largo de la orilla de la bahía, las velas arriadas y las orzas de deriva levantadas para que los cascos pudieran descansar planos en el polvo. Todos estaban semienterrados, con enormes montones de cieno apilados contra las altas bordas. En muchos casos, el loes se había desparramado por la parte superior de modo que llenaba los compartimientos del pasaje y daba a las embarcaciones todo el aspecto de desechos.

—No estoy muy seguro de querer alquilar ninguno de esos botes —observó Agis.

—Si vas a robar uno, coge el de Marda —apostilló Salust, clavando la mirada en el hombre de las mejillas coloradas—. Nos harías a todos un favor, en especial a su familia. De esa forma no perderán a su padre cuando hunda su bote en un sumidero.

Las palabras provocaron un torrente de risas en los otros hombres, quienes animaron a Salust y Marda mientras estos continuaban intercambiando insultos. Agis no prestó demasiada atención, ya que sus pensamientos se concentraban en asuntos más importantes.

—¿Puede alguno de vuestros botes alcanzar a la flota que zarpó esta mañana? —interrumpió.

La pregunta acalló al grupo.

—¿Para qué querrías hacerlo? —preguntó Marda.

—Un criminal de mi ciudad zarpó en uno de esos barcos —explicó Agis—. Tengo que llevarlo de vuelta a Tyr para que responda de sus crímenes.

—Deja que se marche —dijo Salust— Te prometo que ya encontrará un buen castigo con la flota.

—¿Qué quieres decir?

—Los gigantes…

Antes de que Marda pudiera dar más explicaciones, una pareja de templarios balicanos penetraron en el muelle, dejando una escolta de seis semigigantes a su espalda junto al seto de rotania. Los marineros callaron de inmediato y clavaron los ojos en su labor.

Cuando los templarios llegaron junto al grupo, uno de ellos señaló a Agis con la mano.

—Tú, ¿cuánto hace que estás en Balic? —Se trataba de una mujer de mirada dura y facciones agrias y toscas.

—Deja que piense —respondió el noble—. ¿Cuánto tiempo hace ya? —Se frotó la barbilla en un intento de ganar tiempo mientras se preparaba para utilizar el Sendero. La energía fluyó lentamente de su nexo, ya que se sentía aún débil a causa de los daños sufridos durante su combate mental con Fylo.

—Si has estado aquí más tiempo del que puedes recordar, entonces sin duda podrás decirnos dónde te alojas —sugirió el segundo templario, un hombre de ojos azules y rizados cabellos rubios.

Agis indicó vagamente en dirección a la entrada del puerto, donde había visto una posada enorme que ocupaba toda una manzana. No habló, sin embargo, ya que no estaba seguro de cuál sería el nombre del establecimiento. Al igual que en la mayoría de las ciudades de Athas, el rey-hechicero de Balic negaba a los ciudadanos corrientes el derecho a aprender a leer. En consecuencia, los letreros comerciales de la ciudad mostraban símbolos que sugerían el nombre del establecimiento pero sin facilitarlo en realidad. Así pues, aun cuando Agis recordaba que en la pared de la posada pendía la talla de un león tumbado sobre su espalda, no tenía forma de saber si el nombre era El León Muerto, El Felino Dormido o algo totalmente distinto.

Al ver que Agis no ofrecía el nombre, la mujer templario insistió:

—Debe de haber docenas de posadas en esa dirección. ¿Cuál?

—Pensaba en El León —dijo Agis con la esperanza de que el nombre abreviado fuera suficiente.

La mujer entrecerró los ojos, pero, antes de que pudiera exigir más detalles, Marda interpuso:

—Se refiere a La Espalda del León, señora.

—No te hemos preguntado a ti —le espetó el acompañante de la mujer.

—Lo siento —se disculpó Marda, bajando los ojos—. Sólo quería ayudar. He encontrado allí a milord muchas mañanas.

La actitud de ambos templarios se tornó menos tensa, y ambos intercambiaron un encogimiento de hombros. La mujer se dirigió luego a Marda.

—Dejaremos pasar tu falta en esta ocasión, pero infórmanos si ves a otros forasteros en la zona. Un tyriano dejó a su gigante en los campos de lord Balba, y el muy zoquete se niega a marchar. Lord Balba ofrece cinco monedas de plata a cualquiera que entregue en su casa a ese sinvergüenza.

Dicho esto los templarios regresaron junto a su escolta. Tan pronto como abandonaron el muelle, cada uno de los marineros del grupo escupió a la bahía.

—Os doy las gracias por protegerme —dijo Agis, secretamente divertido por la idea de un lord balicano intentando convencer al tozudo Fylo para que abandonase sus tierras.

—No te protegíamos —contestó Marda—. Devolvíamos al rey el maltrato a que nos somete.

—Andropinis sólo deja que cinco de nosotros salgamos del puerto en un mismo día —añadió Salust—. Y, cuando regresamos, sus templarios confiscan la mitad de nuestro cargamento. —Indicó con la cabeza en dirección a la orilla, donde las cabezas y hombros de los templarios sobresalían por encima del seto de rotania mientras se alejaban calle abajo.

—Aranceles —refunfuñó otro marinero. Una vez más, todos escupieron a la bahía.

Agis asintió dándoles la razón.

—¿Podría tu madero flotante alcanzar a la flota que transporta a mi criminal? —le preguntó a Marda.

—El mío no —el marino meneó la cabeza—, ni tampoco la embarcación de ninguno de los presentes. Pero puedes tener la seguridad de que nadie de esa flota, incluido el hombre que buscas, vivirá para volver a pisar tierra firme. Los gigantes se ocuparán de ello.

—Quizá, pero eso no satisfará a las personas a las que ha perjudicado —replicó Agis—. Debo llevarlo de vuelta para que rinda cuentas ante aquellos cuyas leyes ha violado.

—Entonces tendrás que contratar a un contrabandista —repuso Salust—. No resultará tarea fácil para un extranjero.

Agis introdujo la mano en la bolsa que llevaba bajo la capa y sacó una moneda de plata.

—A lo mejor podrías ayudarme…

—Podría mostrarte dónde buscar —dijo Salust, extendiendo la mano para tomar la moneda.

Marda lo obligó a bajar la mano de un manotazo.

—No malgastes tu plata, forastero. No puedes confiar en ningún contrabandista que esté asociado con alguien como Salust. —Señaló en dirección a uno de los muchos edificios del atestado malecón del puerto—. Si quieres encontrar a uno que no te rebane el pescuezo para quedarse con las monedas de tu bolsa, ve a la taberna La Vela Arriada y pregunta por Nymos. Conoce esta parte del puerto mejor que la mayoría.

—Muchas gracias.

Agis hizo intención de entregar la moneda a Marda, pero el marino negó con la cabeza.

—Guárdala para Nymos —dijo, dirigiendo una sonrisita satisfecha a Salust—. La necesitarás.

El noble volvió a guardar la moneda de plata en la bolsa, y abandonó el embarcadero para penetrar en la concurrida calleja lateral del muelle. A pesar de la mampara de rotania para detener el avance del cieno, varios centímetros de loes cubrían las pasarelas, y había tanto polvo pegado a los letreros de los edificios que Agis apenas si podía distinguir los dibujos grabados en sus superficies. No obstante, por regla general era capaz de adivinar la índole del negocio ante el que pasaba con una simple mirada a su interior. En las tiendas de aparejos, sogas, velas, remos, poleas y un millar de artículos similares colgaban suspendidos del techo, de modo que la clientela se veía obligada a inclinarse o a apartar a un lado la mercancía para pasar. Los almacenes contenían enormes fardos de cabello de gigante sin torcer, montones de maderos cortados de cualquier forma, pilas de lana recién esquilada, y casi cualquier producto por el que se pudiera obtener algún beneficio comercial. Únicamente las tabernas no parecían muy concurridas, con las puertas cerradas y los postigos de las ventanas bien sujetos para protegerse de las fuertes rachas de polvo.

Agis llegó ante un letrero en el que aparecía la imagen de una vela arriada sobre un peñol. Al igual que las otras tabernas, también esta parecía cerrada, pero el noble oyó el sonido de sillas que arañaban el suelo de piedra al ser apartadas por alguien que limpiaba el suelo. Llamó a la puerta y retrocedió un paso para esperar.

Al cabo de un momento, un hombre sin afeitar con un estómago enorme y una nariz roja entreabrió la puerta y atisbo al exterior. En una mano sostenía una escoba y en la otra, una espada de hueso afilado.

—¿Sí?

—Se me ha dicho que pregunte por Nymos —respondió Agis.

—Tengo algo para él —siguió el noble, sacando una moneda de plata de su bolsa.

El rostro del tabernero se iluminó.

—Bien —dijo al tiempo que arrebataba la moneda de la mano de Agis—. Cogeré esto a cuenta de lo que me debe.

Tras esto, el hombre abrió la puerta por completo y, haciéndose a un lado, indicó al aristócrata que ascendiera una escalera situada al fondo de la estancia.

—Lo dejo estar en el tejado. Mantiene alejadas a las aves.

Agis subió la escalera y fue a salir al tejado del mesón. Se trataba de una superficie relativamente llana de arcilla cocida, circundada por un muro que le llegaba hasta la cintura y cubierta de jarras de broy hechas pedazos. En una esquina, los huesos blanqueados por el sol de cientos de gaviotas tolvaneras se amontonaban alrededor de una ennegrecida marca de un pequeño fuego para cocinar, con una jarra de agua y unas pocas piezas de loza desportillada dispuestas no muy lejos. A poca distancia, un toldo de piel sin curtir colgaba sobre un nido de paja gris.

Ante la pared más cercana se encontraba un jozhal. El menudo reptil bípedo tenía la delgada cabeza inclinada a un lado, y sostenía una mano de tres dedos junto a la ranura de su oído como si escuchara algo procedente de la calle. Tenía un hocico alargado lleno de dientes finos como agujas, un cuello sinuoso coronado por una dentada cresta de piel y una larga cola enjuta. En contraste con los huesudos brazos, las piernas eran enormes y fornidas, cada una terminada en un pie de tres garras. Sus ojos aparecían cubiertos con la lechosa película de la ceguera, y la mano libre descansaba sobre un delgado bastón de paseo.

—El mesonero dijo que encontraría a Nymos aquí arriba —dijo Agis, colocándose junto al reptil.

El jozhal dio un brinco como si alguien le hubiera gritado al oído, al tiempo que hacía girar el bastón para defenderse.

Agis interceptó el golpe y agarró el bastón para impedir que la criatura volviera a atacar. Al hacerlo, el noble entrevió cómo el reptil deslizaba una pequeña concha en forma de espiral en una bolsa de piel de su estómago.

El jozhal liberó el bastón de las manos de Agis.

—Soy Nymos —refunfuñó—. ¿Qué es lo que quieres, tyriano?

El noble sacó una segunda moneda de plata de su bolsa y la colocó en la menuda mano de Nymos.

—Marda dijo que esto te sería de utilidad —respondió, suponiendo que el jozhal lo había identificado por el acento—. Busco a un contrabandista con una embarcación veloz que pueda seguir a la flota que partió antes del amanecer.

Nymos frotó la moneda entre los tres dedos de la mano.

—Te costará más que una moneda de plata.

—Te daré otra cuando encuentre a un capitán que me guste —replicó Agis, preguntándose cómo podía saber el ciego reptil que sostenía una pieza de plata en lugar de una de oro o de plomo.

Nymos dejó caer la moneda al interior de la bolsa de su estómago.

—Me interesa más la magia —anunció—. ¿No tendrás nada que esté encantando, verdad?

—No tengo nada de eso —repuso Agis—. No soy un hechicero.

El jozhal olfateó el morral de Agis y la bolsa que pendía de su cinturón, y luego meneó la cabeza con repugnancia.

—Es como intentar exprimir agua de una piedra —bufó—. Esperaba que alguien con tu reputación poseyera una daga hechizada o algo parecido.

—¿Mi reputación?

—Desde luego. Incluso en Balic, los bardos cantan sobre el noble que luchó para liberar a los esclavos de Tyr: Agis de Asticles.

El aristócrata se quedó boquiabierto.

—¿Qué te hace pensar que soy yo?

El jozhal extendió la huesuda mano.

—Las respuestas valen dinero.

Con una mueca de enojo, Agis le entregó otra moneda.

—Las calles están llenas de templarios que buscan al tyriano que dejó a su gigante en los terrenos de lord Balba —explicó el jozhal.

—Eso he oído, pero esa no es la respuesta por la que he pagado.

—Tu gigante es menos discreto con los nombres de lo que debiera —respondió Nymos—. En especial teniendo en cuenta quién eres.

—Soy tyriano, pero eso no significa que sea ese. Debe de haber cientos de hombres de Tyr en esta ciudad. Cualquiera de ellos podría ser Agis de Asticles.

—Cierto —contestó el jozhal—. Pero sospecho que Agis es el único con un motivo para seguir a Tithian. —Al mencionar el nombre del rey, Nymos extendió la mano en demanda de otra moneda.

—Para ser alguien que cobra tanto, vives en la miseria —observó Agis mientras le tendía otra pieza de plata.

—Mi información no es siempre tan valiosa. Además, siento una cierta debilidad por el broy. —Nymos deslizó la moneda en el interior de su bolsa y añadió—: Oí por casualidad al sumo templario de la flota balicana, Navarch Saanakal, cuando escoltaba a un tyriano hasta su buque insignia. Se dirigió al hombre llamándolo rey Tithian.

—Tendrás que hacerlo mejor para obtener la próxima moneda. Ya sabía que Tithian se encontraba embarcado en la flota antes de venir aquí —protestó Agis—. ¿Abandonó Balic tan deprisa porque sabía que yo estaba aquí?

—Me pides que haga conjeturas —dijo Nymos, volviendo a levantar la mano—. Eso cuesta…

—Todavía no te has ganado la moneda anterior —interrumpió Agis.

—Dudo que supiera que te encontrabas aquí —repuso Nymos tras un suspiro de resignación—. La flota zarpó mucho antes de que llegaras al puerto…, puede que incluso antes de que entraras en la ciudad.

—Esas son buenas noticias —dijo Agis—. Ahora dime, ¿qué hay del barco que necesito alquilar?

Por toda respuesta, Nymos se frotó la boca.

—Con todo lo que te he dado, te puedes pagar tu propio broy —le espetó Agis.

El jozhal repitió el movimiento dos veces más, las dos veces despacio y con deliberación.

—No pertenezco a Aquellos que Llevan el Velo —repuso el noble, reconociendo por fin el auténtico significado del gesto—. Pero puedo decirte que, en Tyr, la Alianza del Velo no habría cobrado tres piezas de plata por su ayuda.

—No estamos en Tyr. —Se sentó en la esquina, utilizando el bastón para indicar a Agis que hiciera lo propio—. Pero esperamos que algún día podremos liberar Balic como tú y Tithian hicisteis con vuestra ciudad; motivo por el que he vivido en este tejado durante los últimos diez años. Nada entra al puerto ni sale de él sin que yo me entere.

—Eso has demostrado —dijo Agis, indignado aún por el precio exigido por Nymos—. ¿Significa eso que me conducirás hasta un capitán de confianza?

—Sí, si me cuentas qué es lo que sucede. Andropinis no es de los que dejan su flota, y menos aún al rey de la Ciudad Libre.

—No lo sé —respondió Agis, encogiéndose de hombros—. Todo lo que puedo decirte es que Tithian tiene más en común con Andropinis que con el héroe en que lo han convertido las leyendas. El motivo por el que lo persigo es que envió a una tribu de traficantes de esclavos a atacar un pequeño poblado…, uno de los aliados de Tyr.

—¡Porque sea pequeño y ciego, no me confundas con un estúpido! —siseó Nymos—. Incluso en Balic, conocemos las hazañas de Tithian. Liberó a los esclavos. Convirtió en mercado público el estadio de los gladiadores. Entregó los campos de labor reales a los pobres. Dio…

—Sí, hizo todo eso —interrumpió Agis—; pero en Tyr, el poder del rey no es decisivo. El consejo de asesores lo obligó a promulgar cada uno de esos edictos. Ten por seguro que, si fuera él quien pudiera elegir, Tyr sería juguete de un tirano.

Nymos permaneció en silencio por un buen rato. Finalmente, inquirió:

—¿Por qué debería creerte?

—Porque, si conoces la reputación de Tithian, también debes conocer la mía. Ño diría estas cosas si no fueran ciertas. —Al ver que esto no parecía convencer a Nymos, añadió—: Por lo que he dicho, te darás cuenta de que uno de los dos no es honrado. Para escoger entre los dos, pregúntate quién navega con la flota de Andropinis.

—A lo mejor tiene un buen motivo para sus acciones —sugirió el jozhal, reacio todavía a aceptar que el legendario monarca de Tyr era tan corrupto como cualquier otro gobernante.

—Sabes que eso no puede ser. El rey Andropinis no lo ayudaría si su causa fuera una causa digna —replicó Agis—. Además, no existe justificación para hacer esclavos. Al romper la más sagrada de las leyes de Tyr, Tithian se ha convertido en un fugitivo en su propio reino.

—No es un fugitivo —contradijo Nymos—. Si tu rey huyera de la justicia de Tyr, habría permanecido en Balic, bajo la protección de nuestro rey. No, Tithian quiere hacer algo con esa flota; y, sea lo que sea, Andropinis quiere que lo haga.

—¿Qué podría ser? —se preguntó Agis, frunciendo el entrecejo.

Nymos se encogió de hombros.

—No lo sé. Pero los gigantes luchan entre ellos y, al sacar la flota, Andropinis se arriesga a arrastrar a Balic a la guerra. Lo que sea que busca Tithian, tiene que ser algo de suma importancia.

—Lo cual me da más motivos aún para apresurarme —declaró Agis, poniéndose en pie.

—Esto concierne a Balic tanto como a Tyr —dijo Nymos incorporándose a su vez—. Voy contigo.

—Eso no es necesario.

—Puede que no —respondió el jozhal—. Pero, en diez años, esta es la primera buena excusa que he tenido para bajar de este tejado. No puedes elegir.

—El viaje será demasiado peligroso —objetó Agis.

—No presupongas que no puedo cuidar de mí mismo —siseó Nymos—. Nada me enfurece más.

—Muy bien —suspiró Agis—. No me gustaría disgustarte.

—Entonces, ¿tenemos un trato?

—Sí. Pero eso significa que somos socios. No voy a pagarte otra moneda de plata.

—Eso está muy bien —aseguró Nymos, tomando el brazo del noble—. Necesitarás lo que quede para alquilar al contrabandista. Sólo existe una embarcación que puede seguir a la flota hasta su destino, y su capitán cobra mucho.

—¿Entonces sabes adonde se dirige Tithian? —inquirió Agis.

—Desde luego, se lo oí decir a Navarch Saanakal —contestó el reptil—. Va a Lybdos, la Isla Prohibida.

Cuando se acercaba a la escalera, Agis escuchó una voz de mujer en la taberna situada abajo.

—El tyriano, ¿dónde está? —Era la voz de la templaría de rostro avinagrado que lo había abordado en el muelle.

—¿Tyriano? —le llegó la respuesta del mesonero—. No hay ningún tyriano aquí. Como puedes ver, está cerrado.

—No mientas —gruñó la ronca voz de Salust—. Marda lo envió a ver a tu mascota ciega.

—¡Mascota! —masculló Nymos, apartando a Agis de la abertura—. ¡Les demostraré quién es una mascota!

El reptil dirigió la mano hacia el tejado, preparándose para lanzar un hechizo. El aire bajo la palma empezó a temblar, y al punto un chorro de energía, apenas visible al ojo desnudo, se alzó hacia la mano. Aunque daba la impresión de que Nymos extraía la magia del suelo situado bajo el edificio, Agis sabía que no era así. La mayoría de los hechiceros sólo podían utilizar la energía vital de Athas a través de la vida vegetal. El poder que el reptil precisaba para su magia no provenía de la tierra, sino del seto de rotania que circundaba la bahía. El suelo, y el edificio que se alzaba sobre él, no eran más que el hilo conductor por el que pasaba la energía.

En la habitación de abajo, Agis oyó el sonido de un bofetón estrellándose sobre el rostro del mesonero.

—¿Dónde has escondido al tyriano? —exigió la templaría.

—El tejado —respondió el hombre—. Nymos duerme allá arriba.

Nymos seguía extrayendo energía para el hechizo. Agis se sorprendió, ya que, si el reptil tomaba demasiada energía, la rotania se secaría y moriría. El terreno en el que se hundían las raíces de las plantas se tornaría estéril, y permanecería yermo hasta que la sangre y el sudor de cientos de esclavos devolvieran la salud al suelo. Pero, no obstante el mucho tiempo que el jozhal llevaba extrayendo su poder, Agis estaba seguro de que no destruiría el seto. La Alianza del Velo estaba consagrada a evitar tales profanaciones, y ningún miembro del grupo haría tal cosa a la ligera.

La parte superior de la escalera de mano se meneó indicando que alguien empezaba a subir. Nymos cerró la mano, interrumpiendo el flujo de energía mágica al interior de su cuerpo. Tomó un pellizco de lodo y escupió sobre él; luego enganchó la mezcla en una esquina del hueco de la escalera al tiempo que pronunciaba su conjuro. La bolita se agrandó hasta convertirse en una lámina de arcilla naranja y sellar la abertura, lo que provocó un ahogado grito de sorpresa en el piso inferior.

—Eso los contendrá —dijo Nymos, haciendo una seña a Agis para que lo siguiera.

El hechicero lo condujo hasta el otro extremo del tejado, donde un aro de hueso estaba incrustado en la pared, con el extremo de una soga arrollada atado a él. Mientras Nymos arrojaba la cuerda por encima del borde, se escucharon una serie de golpes ahogados al otro lado de la capa de arcilla que obstruía la entrada del tejado.

—Siempre supe que tendría que marcharme de forma precipitada —comentó el jozhal, sujetando el bastón bajo el brazo—. No tenemos mucho tiempo antes de que se abran paso a través de mi tapón.

Agis agarró a Nymos por el brazo y le impidió sujetarse a la cuerda.

—Un momento —susurró mientras estudiaba el estrecho callejón que discurría a sus pies.

La cuerda del hechicero no parecía muy necesaria, ya que el callejón estaba medio obstruido por montones de cieno que amortiguarían cualquier caída. Un único sendero de tierra apisonada discurría por la calle, serpenteando por entre montones de tierra y pilas de basura, y permitiendo el acceso a las escasas puertas traseras que tenderos tozudos mantenían despejadas. En una dirección, el sendero conducía más al interior de la zona portuaria, un laberinto de callejas similares a la que tenían a sus pies.

El callejón seguía adelante unos cincuenta metros en dirección opuesta antes de desembocar en la calle que corría paralela al puerto, donde la enorme figura e un semigigante cortaba el paso. La bestia se alzaba casi hasta la altura de los tejados que la rodeaban, con un casco hecho con el caparazón de un kank albino cubriéndole la cabeza. Como armadura llevaba un peto de cuero blanqueado, que dejaba sus posaderas cubiertas únicamente por una raída falda gris. Tan sólo llevaba un arma, un garrote de hueso recubierto de afilados fragmentos de obsidiana.

—¿Qué camino hemos de tomar? —preguntó Agis.

El hechicero vaciló antes de responder.

—No estoy muy seguro. Hace años que no he abandonado este tejado.

—¿Entonces cómo vamos a encontrar nuestro barco? —quiso saber Agis, observando cómo el semigigante descendía pesadamente por el callejón.

—He oído que está atracado frente a El Mekillot Rojo.

—¿Que está dónde?

—Justo más abajo de la calle donde se encuentra La Nube Azul, que está doblando la esquina desde El Rey Gris, que está dos manzanas más allá de…

—Empieza a moverte… pero no en dirección a la calle paralela al puerto —dijo Agis, soltando el brazo del jozhal—. Viene un guarda por ese lado.

Nymos asintió y se cogió a la cuerda. Agis aventuró una mirada a su espalda en dirección al centro del tejado. El tapón de arcilla seguía en su lugar, pero el ruido de los golpes de los templarios sonaba menos apagado. El noble hizo acopio de energía espiritual para utilizar el Sendero; tal y como había sucedido en el muelle, la fuerza le llegó despacio y empezó a temer que sus perseguidores se desharían del tapón antes de que estuviera listo para atacar.

La voz del semigigante atrajo de nuevo la atención de Agis hacia el callejón.

—¡En nombre del rey, detente!

La orden retumbó por el callejón con tal fuerza que una lluvia de polvo se desprendió de las paredes, y una babosa de la basura de más de un metro de longitud se escurrió fuera de un montón de desperdicios. El semigigante echó a correr, y las macizas piernas lanzaban por doquier penachos de polvo plateado mientras se abría paso por entre los montones de cieno.

No bien los pies de Nymos llegaron al suelo, el jozhal se dio la vuelta y salió disparado por el callejón con la velocidad de un kank, sin dejar de balancear el bastón a un lado y a otro para detectar obstáculos inesperados. Si Agis no hubiera estado seguro de lo contrario, habría jurado que el reptil podía ver.

—¡Detente! —tronó el semigigante, aplastando el claveteado garrote contra la pared trasera de una tienda de aparejos. El golpe abrió un agujero del tamaño de un melón en los ladrillos de arcilla.

Agis volvió a echar una ojeada al centro del tejado, justo cuando un pedazo de arcilla salía despedido del tapón, y saltó al callejón. Aterrizó en un montón de cieno y se hundió en él hasta la cintura, levantando una oleada de polvo que inundó la calleja. Salió como pudo de su prisión con las piernas doloridas por el esfuerzo y medio asfixiado por el loes que le llenaba los pulmones. Pero, una vez que estuvo fuera, no se volvió para seguir a Nymos, sino que se encaró con el perseguidor del hechicero.

El semigigante desvió los apagados ojos del hechicero que huía para volverlos al tyriano, y se abalanzó sobre él con renovado ímpetu. A Agis le dio la impresión de encontrarse ante un enfurecido espíritu del polvo. El enorme guarda estaba envuelto de la cintura para abajo en una turbia cortina de cieno, con lo que a cada paso que daba lanzaba plateadas columnas de loes por encima de su cabeza.

Agis concentró su atención en el polvo que seguía arremolinándose alrededor de sus propios pies.

El semigigante se detuvo junto a Agis y extendió una mano en dirección al noble.

—Ya te he cogido —gruñó, con el garrote en la otra mano, listo para golpear.

—No, yo te he cogido —replicó Agis, esquivando la torpe arremetida.

Utilizó el Sendero para proyectar su energía espiritual a la arremolinada nube de polvo a sus pies, y se escabulló a toda prisa. El pequeño remolino aumentó diez veces su tamaño y engulló al semigigante en sus espirales grises al tiempo que llenaba el callejón con el agudo silbido de una galerna. El guarda rugió enfurecido cuando la tormenta le hizo perder el equilibrio y lo arrojó contra la pared trasera de La Vela Arriada; innumerables fragmentos de ladrillo rociaron a Agis y llenaron el aire de más polvo.

El noble salió disparado por el callejón en pos de Nymos, sin dejar de toser semiasfixiado. A su espalda, el guarda agitaba los brazos enloquecido y abría agujeros en las paredes con sus golpes mientras intentaba esquivar el asfixiante remolino que lo había envuelto. Sus esfuerzos eran inútiles, ya que el torbellino lo seguía allí adonde iba.

Agis miró por encima del hombro, inquieto por si los templarios iban tras él, pero con gran alivio comprobó que no les resultaría fácil. El remolino había sepultado toda la taberna, lo que impedía tanto que ellos o vieran a él como que él pudiera distinguir el edificio.

El noble dedicó entonces su atención a alcanzar a Nymos. Como ya había esperado, resultó muy fácil seguir las huellas del hechicero. La mañana era todavía joven, y eran pocos los pies que habían hollado los callejones traseros. Agis no tardó en descubrir las huellas de los pies de tres garras del jozhal, y se apresuró a seguirlas por el laberinto de chabolas semiderruidas que constituía el barrio portuario.

No tardó en quedar claro que Nymos no tenía una idea clara de adonde se dirigía. Las huellas del jozhal a menudo volvían sobre sí mismas, o rodeaban los tres lados de una manzana antes de continuar por la misma calleja por la que había ido en un principio. En ocasiones, el rastro se volvía tan confuso que Agis no podía seguirlo, y se veía obligado a entregar una moneda a algún chiquillo cubierto de suciedad o a alguna madre de rostro mugriento a cambio de que le informaran del camino tomado por el reptil. En varias ocasiones, incluso pidió información a gente que le dijo que el mismo Nymos había preguntado cómo llegar a una posada o taberna concreta.

Por fin salió del laberinto de chabolas junto al extremo de la calle que bordeaba el puerto. Al otro lado de la calle se extendía un largo embarcadero, a lo largo del cual descansaban seis balandros con grandes mástiles y enormes velas arriadas sobres sus penoles. Grupos de esclavos trabajaban en cada embarcación, descargando piedra para construcción, madera, lana, e incluso un rebaño de erdlus (pájaros altos y sin capacidad para volar con afilados picos y patas enormes).

Cerca del final del muelle, una carabela de dos mástiles flotaba sobre la superficie de la bahía, con las cuadradas velas desplegadas ondeando en la brisa, listas para ser tensadas. Las figuras de más de una docena de hombres se arrastraban por las jarcias, preparando la nave para zarpar. El timonel observaba con atención el muelle, como si esperara alguna señal para poner en marcha la nave.

A Nymos no se le veía por ninguna parte, y sus huellas se habían perdido entre el centenar de otras que entrecruzaban la calle.

—Se me ha dicho que buscas un barco —dijo una voz ronca junto a Agis.

El noble se volvió para mirar a quien le había hablado y se encontró frente a la salvaje mirada de una tarek hembra, tan musculosa como un mul y con los brazos tan largos que los nudillos arrastraban por el polvo. La tarek tenía una cabeza cuadrada y huesuda, con una frente inclinada y un arco superciliar prominente. Afilados dientes llenaban su hocico redondeado, mientras que la chata nariz terminaba en un par de ventanillas rojas y amplias. De los lóbulos de las aserradas orejas pendían tres aros de cobre, lo que constituía una considerable exhibición de riqueza en esa zona de la ciudad… y sugería que la mujer era digna rival de cualquier asesino al que se le pudiera meter en la cabeza robar el preciado metal. Se cubría con un mugriento taparrabos de seda sujeto a la cintura por un cinturón ancho, y sus cuatro pechos estaban cubiertos únicamente por un arnés de cuero que sujetaba varias dagas de hueso.

—En estos momentos, busco a un jozhal ciego —respondió Agis con cautela.

La tarek indicó con la cabeza la carabela.

—Nymos está a bordo —informó, a la vez que deslizaba una mano en el interior de la capa de Agis en busca de su bolsa.

El noble cerró una mano alrededor del brazo de la criatura, pero no tuvo la suficiente fuerza para impedir que le arrancara la bolsa del cinturón.

—Poseo las habilidades necesarias para proteger mi dinero —advirtió Agis.

—Y yo poseo la fuerza para cogerlo —se mofó la tarek, sacando la bolsa—. Pero no es eso lo que intento hacer. Antes de aceptarte, echaré una mirada para asegurarme de que puedes pagar mi barco.

Abrió el saquito, y tras atisbar en su interior, enarcó una ceja en gesto aprobador.

—Me llamo Kester —se presentó, a la vez que extraía quince monedas de plata de la bolsa y se la devolvía a Agis—. Esto cubre la primera semana.

—Es muy caro —objetó Agis, sin cerrar la bolsa—. Mejor dicho, es escandaloso.

—Lo es —le aseguró Kester, dejando caer las monedas en la bolsa que colgaba de su cinturón—. Pero no podrás alquilar ningún otro barco para seguir a la flota del rey hasta la isla de Lybdos.

—Supongo que no —concedió Agis, cerrando la bolsa—. Confío en que te lo merezcas.

—Algunos dicen que sí… y algunos que soy un pirata —contestó ella, conduciéndolo al otro lado de la calle.

—¿Cuál es la verdad? —inquirió Agis—. Después de lo que he pagado, merezco saberlo.

—Depende del día —respondió la tarek encogiéndose de hombros.

Apenas habían puesto un pie en el muelle cuando un rayo de luz cegadora chisporroteó junto al hombro del noble y fue a dar contra un balandro cercano. Un crujido ensordecedor retumbó por todo el embarcadero, y el mástil de la embarcación se desplomó entre una lluvia de astillas. Agis y Kester cayeron al suelo, rodeados de esclavos que chillaban atemorizados, y de inmediato rodaron sobre la espalda para volverse hacia la calle que bordeaba el puerto mientras se incorporaban.

Al otro lado se encontraban la mujer templaría y su compañero. El marinero traidor, Salust, salía en aquellos momentos del callejón por el que había llegado Agis. A pocos metros de distancia lo seguían varios guardas semigigantes.

—¡Coged a ese hombre! —aulló la templaría, señalando a Agis—. ¡Lo ordeno en nombre del rey Andropinis!

Al ver que había demasiados adversarios para poder incapacitarlos únicamente con el Sendero, el noble se llevó la mano a la espada. La tarek hizo un veloz movimiento con el larguirucho brazo y agarró la mano del noble antes de que pudiera sacar el arma.

—Un hombre sensato dejaría eso envainado.

Agis clavó los ojos en el rostro de Kester mientras reunía la energía necesaria para utilizar el Sendero.

—Ya veo que hoy has escogido ser pirata —replicó.

Una mueca de indignación cruzó el rostro de Kester, pero la tarek mantuvo la mirada vuelta hacia la templaría y no contestó.

Salust se deslizó entre los templarios.

—La gratificación es mía —anunció y, señalando a Kester, agregó—: No pienso repartir con ese contrabandista.

Kester le respondió con un gruñido e indicó a los templarios que se adelantaran.

—Si hay una recompensa, quiero mi parte.

—Y la tendrás —aseguró el templario masculino.

Él y su compañera empezaron a avanzar por el embarcadero, acompañados por un quejumbroso Salust. Los semigigantes que escoltaban al trío hicieron intención de seguirlos, pero la mujer les hizo un gesto para que aguardaran en la calle.

—Lo tenemos todo controlado —dijo la templaría de rostro avinagrado mientras sorteaba un montón de piedra para construcción—. No haríais más que estorbar.

Kester soltó entonces bruscamente la mano de Agis y sacó una daga del arnés de su pecho.

—Yo me ocuparé de la mujer —siseó.

Con un veloz movimiento de la muñeca, la tarek envió la daga directamente a clavarse en la garganta de la templaría. La mujer se llevó ambas manos a la herida y se desplomó en el suelo con un estertor.

Al mismo tiempo que la mujer caía, Agis extendió el brazo para coger una de las dagas de Kester. No se hacía ilusiones sobre ser capaz de lanzar el arma con precisión a tanta distancia, pero tenía otros medios de enviar el cuchillo. Tras sacar el arma del arnés de la tarek, el noble la arrojó al segundo templario y utilizó el Sendero para guiar la trayectoria. La daga se hundió en su víctima en el mismo sitio que la daga de la tarek se había hundido en la mujer.

Salust palideció y empezó a retroceder. Al mismo tiempo, los semigigantes que aguardaban en la calle lanzaron un alarido de furia, para acto seguido penetrar en el embarcadero. No corrieron, sin embargo, pues eran demasiado voluminosos para correr sin arriesgarse a dar un traspié con un esclavo o con un montón de carga.

—Gracias por estar de mi lado —dijo Agis.

—Ya me habías pagado —respondió la tarek con voz gutural, sacando otra daga de su arnés—. La próxima vez, no me precipitaré tanto a coger tu plata.

Tras eso, arrojó el arma a Salust. La hoja se hundió profundamente en el pecho del marinero, que se derrumbó, aferrándose a la pierna de un semigigante que pasaba a su lado. La criatura se sacudió el moribundo de encima con enojo, y lanzó su garrote contra Kester. La tarek lo esquivó con facilidad, y el enorme bastón rebotó contra el casco de una embarcación cercana.

Agis desenvainó la espada, disponiéndose a enfrentarse con los semigigantes.

—No hay necesidad de luchar —indicó Kester, sujetándolo—. Esos brutos no pueden atrapar a gente como nosotros.

—¿Entonces por qué mataste a Salust? —preguntó Agis, mirando por encima del hombro. Esclavos y encargados de los muelles se acurrucaban aterrorizados en el suelo mientras los semigigantes pasaban por encima de ellos, arrojando carga fuera del embarcadero y maldiciendo coléricos.

—Jamas confié en él —contestó ella, arrastrando al noble, embarcadero abajo a la carrera.

Tras esquivar un montón de balas de lana, se abrieron paso por entre un chillón rebaño de erdlus, y corrieron hasta la carabela de Kester. Cuando estuvieron más cerca de la nave, el noble vio que esta llevaba una docena de balistas y catapultas a cada lado.

Cuando pasaron bajo la popa, el noble señaló con la mano el armamento.

—¿Para qué todas estas máquinas de guerra?

—Gigantes —respondió Kester lacónicamente y, aferrando una gruesa soga que colgaba de la popa, se la entregó a Agis y sujetó otra para sí—. ¡En marcha, Perkin! —gritó mientras empezaba la ascensión—. Pon rumbo a Lybdos, y hazlo rápido.

—No a Lybdos —corrigió Agis, asiéndose con fuerza a la soga para que no se le escapara de las manos al ponerse en movimiento la carabela con un violento balanceo—. Primero, subiremos por el estuario unas cuantas millas.

Kester le dedicó una ceñuda mirada.

—Eso no me gusta —objetó—. Después de lo que acabamos de hacer, no me ilusiona volver a pasar furtivamente junto a Balic. Y la flota ya nos lleva una buena delantera. Cada hora sale muy cara.

—Eso no importa. Antes de que partamos, debo mantener una promesa —repuso Agis, pasando un brazo sobre la borda—. Además, con un poco de suerte, puede que un amigo mío consiga parar en seco a la flota.

—Si eso es lo que quieres —dijo Kester, balanceándose de su cuerda con una mano y utilizando la otra para empujar al noble por encima de la barandilla—. Pero te costará extra.

4: El estrecho de Baza

4

El estrecho de Baza

Tithian no creía que la oscura silueta que se divisaba a sotavento de El León de Cieno fuese una roca. En primer lugar, parecía moverse paralelamente a la nave y, en segundo lugar, su perfil recordaba el de una cabeza enorme sobre un par de hombros colosales. De todos modos, aunque la distancia que los separaba era inferior a los cincuenta metros, el rey no estaba seguro de lo que veía. Por quinto día consecutivo, flotaba un fuerte viento sobre el mar, levantando tanto polvo por los aires que era difícil ver con claridad desde la popa de la goleta a la proa.

Tithian se volvió al piloto de la nave, que sostenía un largo cono de cristal macizo ante sus ojos.

—¿Qué es eso de ahí? —inquirió, indicando la dirección en la que había estado mirando.

—Un gigante —informó el piloto—. Pero no os preocupéis. Nos encontramos en el estrecho de Baza. En cuanto penetremos en cieno más profundo, no nos podrá seguir. —Pese a sus palabras, la vacilación en la voz del joven reveló su ansiedad.

—Déjame el ojo del rey —pidió Tithian, arrancando el cono de cristal de las manos del marinero.

—Pero el barco está ciego sin él, rey Tithian —protestó el marinero—. ¡El polvo es poco profundo aquí!

Sin hacer caso de la queja del piloto, Tithian se quitó de los ojos los protectores contra el polvo, reemplazó las sucias lentes por el extremo ancho del cono y apuntó este a la silueta que había estado observando. Gracias a la magia que Andropinis había infundido al cristal, el cieno dejó de oscurecer la visión de Tithian.

La cosa era definitivamente un gigante, con largas trenzas de cabello grasiento que colgaban de su cabeza y mechones de ásperas cerdas que brotaban de la rugosa piel de sus hombros. Su rostro parecía una curiosa mezcla de humano y roedor, con una frente huidiza, orejas caídas, ojos muy hundidos y nariz chata, que terminaba en un par de profundos agujeros. Una docena de afilados incisivos sobresalían por debajo del labio superior, y una barba fina como una capa de musgo colgaba de la barbilla.

—Sólo puede existir un gigante tan feo —refunfuñó Tithian—. ¡Fylo! —Se volvió hacia el piloto y ordenó—: ¡Detén el barco!

Navarch Saanakal, sumo templario de las flotas del rey, se acercó al tyriano. Incluso para un semielfo, era muy alto y delgado, y al menos le sacaba dos cabezas a Tithian. Bajo el mugriento cristal de sus protectores contra el polvo, los ojos del comandante eran pardos y ardientes como tizones. Tenía mejillas enjutas y afiladas y una nariz huesuda, pero un gran pañuelo de seda ocultaba el resto de la cara, protegiendo sus conductos de respiración del polvo.

—El León de Cieno no es un bote, majestad —explicó con forzada cortesía—. No podemos detenerlo al momento. —Tomó el ojo del rey y lo devolvió al piloto—. Si no os importa, Sachet necesita el ojo para guiar la nave.

—Entonces haznos dar la vuelta —ordenó Tithian, señalando la neblina a sotavento de la goleta—. ¡Debo hablar con ese gigante!

Saanakal puso los ojos en blanco.

—En el Mar de Cieno, se evita a los gigantes, majestad —dijo—. Si eso no funciona, uno corre en busca de cieno más profundo, o lucha si es imprescindible… pero no se les habla.

—Este gigante me pertenece —indicó Tithian mientras volvía a colocarse los protectores contra el polvo—. Debo averiguar qué hace aquí. Se supone que debería estar ocupándose de un asunto de suma importancia en las afueras de Balic.

—¡Muy bien! —suspiró Navarch Saanakal y se volvió hacia el piloto—. Haz girar El León de Cieno. Encárgate de que el resto de la flota forme un semicírculo con nosotros en el centro.

Mientras el piloto transmitía órdenes, Tithian miró por encima de la borda. No pudo ver otra cosa que una nacarada masa de polvo, sin demarcación entre la superficie del mar y el aire. Incluso el sol parecía medio perdido, y sólo una débil aureola de luz naranja señalaba su posición.

A pesar de la poca visibilidad, el rey continuó escudriñando la oscuridad en busca de Fylo. Fuera cual fuese la razón de la presencia del gigante, esta significaba problemas. O bien el idiota había matado a Agis y de alguna forma había seguido el rastro de Tithian hasta el estrecho de Baza, o había comprendido que su «amigo» no iba a regresar y había soltado al noble.

El rey no sabía qué preferir. Si Agis vivía, aún estaría persiguiéndolo, decidido sin duda a hacer que Tithian respondiera por el ataque perpetrado contra Kled. Más tarde o más temprano, el noble lo alcanzaría y, probablemente, lucharían.

El rey no deseaba eso. Los recuerdos de su camaradería juvenil permanecían demasiado vividos. Aún le parecía escuchar a un joven Agis suplicándole que no abandonara a hurtadillas la academia para disfrutar de una noche de libertinaje, e intentando consolarlo después de que el maestro le ordenara que empaquetara sus cosas y abandonara el lugar. Más tarde, cuando Tithian había traicionado su linaje al unirse a los templarios de Kalak, el noble y varios lores jóvenes habían tropezado con él en el mercado elfo. Un insulto había conducido a otro hasta que el encuentro acabó a golpes, pero Agis había luchado al lado del joven templario, lo que lo salvó de una buena paliza. Luego hubo aquella vez después de la muerte de su hermano…

Tithian no podía permitirse pensar en todo aquello, no hasta que supiera si tendría o no que matar a Agis. Cerró los ojos con fuerza y obligó a los recuerdos a desaparecer de su mente, antes de volverse hacia el piloto de la nave.

—¿Puedes ver a mi gigante?

—No —fue la respuesta—. Lo hemos dejado demasiado atrás.

Tithian se volvió para regañar a Navarch Saanakal por permitir que Fylo desapareciera, pero el sumo templario ya tenía una respuesta preparada.

—Con veinte barcos buscándolo, no tendremos problemas para localizar otra vez a vuestro gigante —aseguró y enseguida le indicó al piloto—: Prepara a los esclavos de las catapultas, y que todas las naves hagan lo mismo.

—No quiero que maten a Fylo —protestó Tithian—. No aún, al menos.

—No tengo intención de matarlo, pero puede que se muestre poco dispuesto a hablar —repuso el sumo templario—. Hasta que lo hayamos convencido de que se comporte, quizá deberíais reuniros con Ictinis. El foso del flotador es el lugar más seguro en la cubierta de mando.

El sumo templario indicó una cabina poco profunda situada frente al timón, donde un hombre de cabellos grises llamado Ictinis estaba sentado con las palmas apoyadas sobre una cúpula de obsidiana pulimentada del tamaño de una mesa. Aunque mostraba el macilento aspecto de un mendigo, los anillos de oro de sus dedos traicionaban su auténtica posición social. Ictinis era un flotador de naves, un doblegador de mentes entrenado especialmente en la utilización del Sendero para impedir que la goleta se hundiera en el polvo. Mantenía el barco a flote enviando su energía espiritual a través de la cúpula y al interior del casco. Era una urea difícil, que requería no sólo resistencia física sino también potencia psíquica.

Tithian se deslizó en el asiento del acompañante, un pequeño banco en el que el flotador se sentaba mientras adiestraba a sus aprendices. Durante los últimos cinco días, el monarca había pasado gran parte de su tiempo en este asiento, aprendiendo el arte de Ictinis. Su interés no estaba tanto en mantener el barco a flote como en comprender el funcionamiento de la cúpula, ya que se parecía a las esferas de obsidiana que los reyes-hechiceros utilizaban para extraer la energía vital a sus súbditos cuando lanzaban sus hechizos más poderosos.

Puesto que había iniciado sus estudios de hechicería hacía tan sólo cinco años, Tithian no conocía aún ningún hechizo tan potente que no pudiera lanzarlo por los medios convencionales. Pero ya se le había ocurrido que podía aumentar la efectividad de sus limitadas habilidades utilizando una esfera. Además, sospechaba que cuanto antes aprendiera a controlar el flujo de energía mística a través de la obsidiana, más fácil le resultaría cuando llegara el momento de aprender los hechizos más poderosos.

Ictinis apartó la vista repentinamente de la cúpula. Sus enrojecidos ojos estaban llenos de alarma, y al principio Tithian temió que el anciano se hubiera puesto enfermo, pero el flotador de naves giró la cabeza en dirección al puesto que ocupaba Saanakal para transmitir un mensaje que acababa de recibir a través de la cúpula.

—El capitán Phaedras informa que, al iniciar el giro, descubrió una pared de gigantes cerrando la salida del estrecho, gran señor —dijo Ictinis.

—¿De qué clase? —inquirió Saanakal—. ¿Cuántos?

Ictinis devolvió la atención a la cúpula y enseguida contestó con mirada vidriosa:

—Quizá cincuenta, todos cabezas de bestia.

—¿Cabezas de bestia? —interrogó Tithian.

—Los gigantes se dividen en dos tribus, la humanoide y la cabeza de bestia —explicó el marinero del timón, una anónima joven cuyo rostro permanecía oculto bajo los protectores contra el polvo y el pañuelo que le cubría la cabeza. Aunque su voz era tranquila, apretaba el timón con tanta fuerza que las venas se veían con toda claridad en sus antebrazos.

Saanakal hizo una mueca y escudriñó la polvorienta neblina que tenía delante.

—Son muchos —comentó, meneando la cabeza—. Deben de haber venido de Lybdos.

Tithian trepó fuera de la cabina.

—¿Para qué?

—Para tendemos una emboscada. Estamos sólo a un par de días de Lybdos, y los cabezas de bestia no permiten visitantes en esa isla —explicó el sumo templario—. Ahora debo pediros que regreséis al foso del flotador.

—Prefiero ver lo que sucede —dijo Tithian, negando con la cabeza.

—Entonces quedaos a un lado —le espetó Saanakal, indicando con la mano en dirección a la borda—. Tenemos una batalla que librar.

Tithian iba a protestar por el grosero tratamiento, pero se contuvo e hizo lo que le pedían. Siempre habría tiempo después de la batalla para castigar al sumo templario.

Saanakal se volvió hacia el piloto de la nave.

—¿Hay tierra cerca?

—Siete islotes bajos a babor —contestó el hombre, escudriñando el lado izquierdo de la proa. Movió el ojo del rey a la derecha y añadió—: Rocas dispersas… no, eso creo que son gigantes… una media milla a estribor. Otros cincuenta, diría yo. —Bajó el cono de cristal y miró a Saanakal—. Se nos acercan por el costado.

—Encadena a los esclavos de las catapultas a sus armas —ordenó Saanakal con voz extrañamente tranquila y reposada—. Haz que suba el mago y dile que prepare el fuego balicano.

El piloto palideció y tragó saliva con fuerza.

—Como desees, gran señor.

Mientras el hombre transmitía la orden al resto de la nave, Saanakal se dirigió a Ictinis.

—Cerrad filas. El Canto del Lirr encabezará la huida en dirección a las islas, pero nadie deberá romper la formación. Todos los barcos utilizarán fuego balicano en sus catapultas.

—Sí, gran señor —respondió Ictinis. Devolvió la atención a la negra cúpula, y sus ojos quedaron en blanco.

Tithian se encaminó a la barandilla del alcázar para observar los preparativos para la batalla, confiando en que la tripulación mantuviera la nave a flote el tiempo suficiente para localizar a Fylo. El monarca no sabía qué papel había desempeñado el enorme bruto en esta emboscada, pero no podía ser coincidencia que el gigante cruzara el estrecho de Baza en aquel preciso momento.

En la cubierta principal, media docena de tripulantes se afanaban en preparar sus catapultas. Las sogas crujieron cuando fornidos esclavos enanos empujaron las largas palancas, luchando por bajar los brazos para los proyectiles y asegurarlos en sus puestos. Junto a cada arma se encontraba un capataz templario que complicaba aún más la tarea de los enanos al hacer restallar su látigo sobre sus calvas cabezas mientras les gritaba que trabajaran más rápido.

Detrás de cada catapulta descansaba una cuba de piedra, llena hasta la mitad de un polvo granuloso, en tanto que el brujo de la nave, un anciano con una espesa melena de cabellos grises, aguardaba al otro extremo de la cubierta. Lo acompañaban dos ayudantes; uno empujaba un barreño de lodo negro montado sobre una carretilla y el otro transportaba una pala larga.

Bajo la dirección del hechicero, el primer ayudante detuvo la carretilla, y el segundo vertió una palada de lodo en el interior de la cuba de polvo situada detrás de la primera catapulta. El brujo volvió la palma de la mano en dirección a la cubierta para lanzar el conjuro. El proceso tardó un poco más de lo normal, ya que no crecían demasiadas plantas en el Mar de Cieno, y casi toda la energía tenía que provenir de una isla lejana.

Cuando el hechicero tuvo por fin energía suficiente, lanzó su conjuro sobre la mezcla. Un potente fogonazo amarillo saltó por los aires y lamió los penoles, haciendo que las velas desprendieran humo. Un hediondo olor acre flotó hasta el alcázar, y la mezcla empezó a arder con una sobrenatural luz dorada.

Mientras el brujo se dirigía a la siguiente cuba, Tithian volvió su atención al mar que rodeaba la nave. Los gigantes seguían ocultos por el vendaval de polvo, pero pudo observar que la flota balicana había adoptado ya una formación cerrada. Por la popa, El Dragón Alado se había acercado tanto que un hombre fuerte podría haber saltado desde su bauprés a la cubierta en a que se encontraba Tithian. Las balistas de su cubierta de proa, con los arpones del tamaño de árboles encajados ya en sus puestos, resultaban más visibles que las de la cubierta de proa de su propio barco.

El brujo encendió el fuego mágico en la última de las cubas de piedra, y se dirigió a la cubierta de proa a aguardar la batalla entre las balistas. Las tripulaciones de las catapultas ajustaron en su puesto las palancas de lanzamiento y se colocaron junto a ellas con cucharones de hueso a mano, listos para cargar sus armas en cuanto los gigantes resultaran visibles. El resto de los marineros, excepto aquellos que eran necesarios para ocuparse de las jarcias, se quedaron en el centro de la cubierta principal. La mitad empuñaba largas lanzas aserradas, mientras que la otra mitad, que actuaba de brigada de bomberos, sostenía sacos llenos de polvo. El batir de las velas y el chisporroteo del fuego balicano eran los únicos sonidos audibles.

—El capitán Phaedras dispara sus catapultas —comunicó Ictinis. Se produjo una corta pausa, y luego el flotador completó su informe—. El Canto del Lirr se ha hundido.

—¡Tan deprisa! —exclamó Tithian.

Saanakal asintió con la cabeza, y el barco quedó aún más silencioso que antes de que llegara la noticia del final de El Canto del Lirr. Tithian se acercó a la borda y escudriñó la uniforme neblina.

—Dime, Saanakal, ¿a cuántos gigantes nos llevaremos con nosotros?

—Un puñado —repuso el sumo templario con voz inexpresiva.

—¿Y la flota no sobrevivirá? —preguntó Tithian.

—Si somos realistas, he de admitir que no —respondió Saanakal—. A nuestro alrededor tenemos cieno poco profundo, de modo que no podemos maniobrar para alejarnos de nuestros atacantes… y nadie ha sobrevivido aún a una batalla con un centenar de gigantes.

Desde la neblina que se extendía delante de ellos les llegaron los golpes amortiguados de varias palancas de catapulta al golpear contra sus vigas transversales. Media docena de haces de luz amarilla describieron un arco en el cielo, para luego estallar en una lluvia de fuego al empezar a descender. Cuando alcanzó la superficie del polvo, la lluvia se había convertido ya en una única cortina de llamas doradas. A lo lejos retumbaron ahogados rugidos y gritos, más parecidos a los aullidos de animales salvajes que a voces humanas.

—El Exterminador de Gigantes está siendo atacado.

El encargado de hacer flotar la nave apenas si había terminado su informe cuando el piloto gritó:

—¡Rocas!

—¡Catapultas! —aulló al instante Saanakal.

Tithian giró en redondo a tiempo para ver las siluetas de una docena de gigantes que vadeaban en dirección a El León de Cieno. Pudo distinguir las cabezas de una docena de bestias diferentes —pájaros, leones, dragones alados, kanks y otros más— descansando sobre los hombros de gigantes de aspecto humano; luego una andanada de piedras salió volando de entre la neblina. La mayoría cayeron a poca distancia del barco y lanzaron al aire plateados penachos de polvo; pero cuatro de las rocas dieron en el blanco, produciendo una serie de atronadores crujidos que resonaron por todas las cubiertas.

Una roca hizo pedazos una balista de la cubierta de proa. Al soltarse las tensas sogas que la sujetaban, estas lanzaron a la mitad de los encargados del arma por la borda. Otras dos piedras cayeron sobre la cubierta principal, abriendo agujeros del tamaño de un hank en el entablado y precipitando a un puñado de marineros a la bodega de debajo. La última destrozó una cuba de fuego balicano. Cinco esclavos enanos aullaron de dolor cuando el fuego amarillo cayó sobre sus hombros, y pequeños charcos de ardiente líquido almibarado se formaron en la cubierta.

La brigada de bomberos entró en acción, vertiendo el contenido de sus sacos de cieno sobre las llamas para apagarlas. Al mismo tiempo, las tripulaciones de las catapultas tiraron de las cuerdas de lanzamiento para devolver la andanada de los gigantes. Incluso los enanos que habían resultado quemados soltaron sus proyectiles, sin dejar de aullar de dolor.

El fuego balicano salió disparado de la nave con un sonoro chisporroteo, iluminando el cielo y llenando el aire con un hedor tan corrosivo que los acres vapores semiasfixiaron a Tithian. Cuando las llameantes bolas de fuego llegaron a su punto más alto, el brujo de la nave alzó un nudoso dedo y gritó:

—¡Lluvia!

Las esferas estallaron, rociando con ardientes goterones todo lo que se encontraba bajo ellas. Por un instante, todo permaneció en silencio, y de pronto una parte del mar estalló en una oleada de fuego y negro humo grasiento. Un coro de alaridos de dolor retumbó por todo el cieno y chocó contra el casco. Luego a medida que las llamas se hundían lentamente bajo el polvo, los gritos se fueron apagando.

Cuando el humo despejó, los doce gigantes que habían atacado El León de Cieno habían desaparecido. Los refuerzos dejaron de luchar contra el fuego unos instantes para lanzar un alborozado grito de triunfo, mientras que las tripulaciones enanas se limitaron a volver a bajar los brazos de sus catapultas, aunque los cinco que habían resultado quemados no tuvieron fuerzas suficientes para conseguirlo, sin importar lo fuerte que el capataz templario les azotara las chamuscadas espaldas.

Tithian se volvió hacia Saanakal.

—Pensaba que habías dicho que estábamos perdidos.

—La coordinación de nuestro brujo ha sido extraordinaria… esta vez —dijo el sumo templario, señalando a popa—. Pero cuando su buena suerte se acabe, se acabará la nuestra.

Cuando Tithian miró en la dirección indicada por Saanakal, se le encogió el corazón. En el calor del combate de El León de Cieno, había perdido de vista el resto de la batalla. Ahora, se encontró contemplando con horror cómo ocho gigantes cargaban contra El Dragón Alado. Cada uno empuñaba un enorme ariete.

Las balistas de la cubierta de proa de El Dragón Alado dispararon. Una lanza del tamaño de un árbol fue a clavarse en el pecho de un gigante con cabeza de cabra. Otro arpón perforó la garganta cubierta de escamas de un gigante con cabeza de serpiente. Ambos atacantes se desplomaron inmediatamente y se desvanecieron en el cieno como si jamás hubieran estado allí. Los seis que quedaban golpearon el barco con sus arietes, abriendo grandes brechas en el casco y sacudiendo los mástiles con la fuerza del impacto.

El polvo empezó a entrar a chorros por los agujeros, pero el flotador de la nave siguió manteniendo a flote la goleta. Docenas de marinos se lanzaron al frente para arrojar sus lanzas contra los gigantes, mientras que los encargados de las catapultas utilizaban sus cucharones para arrojar fuego balicano por la borda.

Ninguno de estos esfuerzos sirvió de mucho, ya que los gigantes apartaron las lanzas a manotazos y esquivaron con facilidad los intentos de apedrearlos con fuego. Empujaron hacia arriba los arietes con los que habían perforado el casco, y la goleta, que seguía levitando gracias al flotador de la nave, volcó con facilidad. Hombres, catapultas, carga y todo lo que no estaba bien sujeto a las cubiertas cayó al cieno. En cuanto el flotador y su cúpula desaparecieron, el mismo Dragón Alado se hundió en el polvo.

Cuando se hubo hundido en sus tres cuartas partes, tocó fondo y se inmovilizó. Los supervivientes se precipitaron inmediatamente a la parte del casco que todavía sobresalía del polvo, pero estaba claro que no sobrevivirían mucho tiempo. Mientras El León de Cieno se alejaba del naufragio, los gigantes empezaron a utilizar sus arietes a modo de garrotes para romper el casco en pequeños pedazos.

Tithian se volvió a Saanakal.

—Cancela la orden de huir hacia las islas —dijo—. Di a cada nave que entable combate cuerpo a cuerpo con los gigantes. Que trasladen las cubas de fuego balicano junto a las bordas y las viertan por ellas en el momento en que los gigantes vuelquen los barcos.

El sumo templario lo miró como si estuviera loco.

—¡Eso es un suicidio! —exclamó—. Sin un barco…

—Los gigantes hundirán los barcos de todas formas. Lo mejor será que nos llevemos con nosotros a tantos enemigos como podamos —replicó Tithian. Miró al piloto y al timonel, y añadió—: ¿Prefiere alguien morir luchando en lugar de morir como un cobarde?

La mujer que llevaba el timón fue la primera en responder.

—Seguiré tus órdenes, gran señor —dijo, dirigiéndose a Saanakal—. Pero prefiero morir luchando.

Varios oficiales subalternos añadieron su apoyo, lo que no hizo más que encolerizar a Saanakal.

—¡Silencio! —ordenó, y volvió la mirada hacia Tithian—. El rey Andropinis me ordenó que siguiera tus instrucciones, de modo que hasta ahora he cedido a tus deseos. Pero lo que pides es una locura. No lo haré.

—Eso te convertirá en un amotinado —respondió Tithian. Dejó que su mano se moviera en dirección al morral, pero no la introdujo en él.

—Negarme a dilapidar la flota no es un motín —replicó el sumo templario.

—Tu flota se hundirá de todos modos —dijo Tithian, dando un paso en dirección a Saanakal—. ¿De qué tienes miedo? ¿De una muerte honorable?

—Siempre existe una esperanza.

—¿De verdad? —se mofó Tithian. Miró a Ictinis y preguntó—: ¿Cuántos barcos quedan?

—Once —respondió el flotador de naves—. No, ahora sólo diez.

—Tus goletas se hunden como piedras, Navarch. Los únicos hombres que tienen una posibilidad de sobrevivir son aquellos que puedan cruzar el cieno sin un barco. —Tithian miró a los oficiales subalternos que llenaban el alcázar, y preguntó—: ¿Quiénes serán esos? ¿Vuestros hechiceros, vuestros flotadores de naves, y quizá vuestros capitanes?

El rostro del sumo templario se tornó de un furioso rojo oscuro, y un murmullo de amargos comentarios surgió del grupo de oficiales.

—Estoy seguro de que posees un anillo mágico o un talismán que te trasladará a un lugar seguro —insistió Tithian. Aunque no sabía si Saanakal realmente poseía algo así, parecía una suposición lógica, y eso era lo importante para la tripulación—. A lo mejor es ese el motivo por el que no quieres luchar cuerpo a cuerpo. Cuando el barco se hunda, podrás escapar. Pero tu magia no te salvará si un gigante te coge.

—¡Una palabra más y haré que te lancen con una catapulta! —siseó el sumo templario—. ¡Ahora regresa al foso del flotador y deja que gobierne la flota!

—¿Para que tu tripulación muera mientras tú escapas? —objetó Tithian, meneando la cabeza—. No.

—Llevad a este pasajero abajo —ordenó Saanakal, indicando al primer oficial que obedeciera la orden.

Antes de que el hombre pudiera adelantarse, Tithian lo miró directamente a los ojos.

—Andropinis en persona me prestó esta flota —dijo—. Al negarse a obedecerme, Navarch Saanakal desafía a vuestro soberano. ¿Quieres unirte a él en esto?

Al ver que el oficial permanecía inmóvil en su puesto, el sumo templario lanzó un juramento e hizo ademán de sacar su daga.

—¡Ya es suficiente!

—No lo creo —dijo el primer oficial al tiempo que sujetaba la muñeca de Saanakal—. Si voy a morir, lo haré tal y como he vivido: obedeciendo la voluntad del rey Andropinis.

Dicho esto entregó el ojo del rey al timonel, y luego levantó al templario y lo arrojó por la borda. Con un alarido de terror, Saanakal introdujo una mano en el bolsillo de su túnica, pero el polvo lo engulló antes de que pudiera sacar el objeto escondido en su interior.

—Preparaos a morir como soldados —dijo Tithian, dedicando a los hombres un gesto de aprobación—. Y conducidnos al combate.

Mientras los asombrados oficiales obedecían, Tithian hizo que su flotador de naves transmitiera sus órdenes de ataque a las naves sobrevivientes. Luego, tomó el ojo del rey de manos de la timonel y empezó a examinar la neblina.

—¿Qué buscas? —preguntó esta.

—A mi gigante —respondió Tithian.

El monarca no tardó demasiado en encontrar lo que buscaba. En cuestión de pocos minutos, descubrió la horrible figura de Fylo, que encabezaba el ataque contra otro barco. Los gigantes ya habían arrojado sus rocas y avanzaban pesadamente por el cieno con los arietes sujetos bajo los brazos.

Mientras Tithian observaba, la nave disparó sus catapultas, pero el brujo lanzó el conjuro a destiempo y dejó caer las llamas detrás de los gigantes. De todos modos, el rey pudo apreciar que la batalla estaba lejos de finalizar. Cubas de fuego balicano se alineaban a lo largo de la borda, listas para ser vertidas sobre los atacantes, y los encargados de las balistas aguardaban para disparar a que los gigantes se encontraran más cerca.

Tithian entregó el ojo del rey a un subalterno.

—¿Qué barco es ese?

—La Dama del Rey —respondió el oficial.

—Bien. —Señaló el feo rostro de Fylo—. ¿Ves ese gigante?

—¿Aquel cuya cabeza tiene un ligero aspecto humano?

—Sí. Mantén la nave en dirección a él —respondió Tithian, y se volvió luego hacia el flotador de naves—. Di a La Dama del Rey que no ataque. Vamos a colocarnos a su lado y quizá podamos salvarla de ese grupo.

Durante los momentos siguientes, Tithian contempló en sombrío silencio cómo El León de Cieno navegaba hacia sus objetivos. Los gigantes se aproximaban a La Dama del Rey cautelosos, desconfiados ante la falta de resistencia de la nave. No obstante, se encontraban lo bastante cerca para alzar los arietes y cargar en cualquier momento.

—El capitán Saba pide permiso para defender su barco —informó el flotador de naves.

—¡No! —escupió Tithian.

—Pero jamás llegaremos a tiempo —protestó la timonel—. Si no resisten…

—¡La Dama del Rey está hundida de todos modos! —le espetó Tithian—. Y no quiero que nadie mate a mi gigante, ¡no todavía!

Varios de los oficiales de la nave intercambiaron miradas escépticas, y uno se arriesgó a preguntar:

—¿Por qué no?

—Debe ser el que organizó la emboscada, y quiero saber por qué, antes de imponerle un castigo muy especial —respondió el rey. Volvió la cabeza hacia Ictinis—. Dile esto al capitán Saba: cuando los gigantes ataquen su barco, estará protegido por la magia del rey de Tyr…, pero sólo si sus contraataques no interfieren.

El hombre envió el mensaje.

Al cabo de un momento, Tithian y sus oficiales contemplaron cómo Fylo y sus gigantes se lanzaban sobre La Dama del Rey. Al no encontrar ninguna resistencia por parte del barco, su carga fue tan poderosa que arrancó la cubierta de proa del resto de la nave. Las balistas descargaron inofensivamente y las cubas de fuego balicano se volcaron y crearon al instante un infierno de fuego en las cubiertas. Arrastrando tras ellos largas colas de fuego, marineros y enanos saltaron por los costados entre gritos agonizantes que se fueron apagando a medida que desaparecían en el polvo.

Un hombre fornido se acercó a Tithian; el pañuelo contra el cieno le colgaba flojo alrededor del cuello. Apretaba los labios, y las hinchadas mejillas estaban pálidas por el horror de lo que acababa de presenciar.

—¡Dijiste que los salvarías! —jadeó.

—¡Vamos! —respondió Tithian. Mientras hablaba, volvió la palma de la mano hacia la cubierta, utilizando el cuerpo para ocultarla a la vista en tanto que absorbía energía para un hechizo—. Ya me oíste decir que La Dama del Rey estaba perdida. Sabías que mentía al capitán Saba cuando dije que lo protegería.

—Cuando arrojé a Navarch Saanakal por la borda, parece que cambié a un cobarde por un mentiroso —gruñó el primer oficial, acercándose a Tithian—. ¡Dijiste que íbamos a matar gigantes, no a proteger al tuyo!

—¡Esta flota ya ha matado a más gigantes bajo mi mando que bajo el de Saanakal!

Tras decir esto, tomó un pellizco de polvo de la barandilla y lo arrojó al aire. En cuanto lanzó su conjuro, piloto, oficiales y timonel, todos a una, se dejaron caer sobre la cubierta, con los ojos fuertemente cerrados bajo sus protectores contra el polvo. Sin una mano firme que sujetara el timón, la nave viró en dirección a la incendiada Dama del Rey.

En cuanto el bauprés de la goleta de Tithian tocó los llameantes restos, el brujo de la nave saltó por la proa. Consiguió recorrer unos cientos de metros en dirección a la cadena de islas antes de que un gigante lo aplastara.

La vela del foque de El León de Cieno se incendió, y el humo empezó a cubrir la cubierta principal. Los marineros y los esclavos de las catapultas gritaron asustados y levantaron los ojos para averiguar qué sucedía; entonces, la proa se estrelló contra el costado de La Dama del Rey y todo el barco se estremeció.

—Es hora de marchar —dijo Tithian.

Absorbió la energía necesaria para otro hechizo y utilizó la magia para levitar sobre el suelo. Cuidando de no interponerse en el camino de ningún gigante que pudiera aplastarlo, el monarca flotó por encima de la popa. A su espalda, las cubas de fuego balicano de El León de Cieno empezaron a arder, enviando columna tras columna de llamas doradas al nacarado cielo. En cuestión de minutos, los restos de la goleta ya no se podían diferenciar de los de La Dama del Rey.

Tithian identificó rápidamente la característica figura de Fylo al otro extremo de la conflagración. El gigante se encontraba cerca de la proa arrancada de La Dama del Rey, la única parte del barco que no estaba en llamas, riendo como un chiquillo mientras utilizaba un peñol para tirar a los pocos supervivientes que quedaban fuera del casco volcado.

Tithian flotó hasta allí a través del humo y la neblina. Al mismo tiempo, el monarca tomó la precaución de sacar una pequeña vara de cristal de su morral, pero no preparó del todo el conjuro que la convertiría en un rayo. Hasta que averiguara cómo era que Fylo había tomado parte en esta emboscada, y qué le había sucedido a Agis, no tenía intención de matar al gigante.

Tithian se detuvo justo fuera del alcance de Fylo.

—¿Qué haces aquí? —exigió, gritando con toda la fuerza de sus pulmones para hacerse oír desde aquella distancia.

El gigante se apartó de los restos del naufragio, al tiempo que balanceaba el peñol para golpear al rey.

—¡Traidor!

Tithian se agachó. El inmenso garrote se hundió en el cieno con un ruido sordo y levantó una cortina de nacarado polvo.

—¿Por qué atacas a tu amigo? —inquirió el rey, resistiendo el impulso de lanzar su hechizo.

Fylo calculó la distancia que le separaba de su blanco; luego se encogió de hombros y se volvió de nuevo hacia la proa de La Dama del Rey.

—Tithian mentiroso, no amigo —dijo, utilizando el peñol para empujar a un enano al cieno—. Agis auténtico amigo.

—¿Qué tiene Agis que ver con esto? —preguntó Tithian. Se sentía a la vez aliviado y enojado, porque el comentario del gigante implicaba que había soltado al noble y no lo había matado—. ¡Prometiste custodiarlo!

—Hice promesa antes de que Agis mostrara auténtico Tithian a Fylo —dijo el gigante—. Luego vamos a Balic, y Agis cuenta a Fylo que flota dirige a Lybdos. Dice: «avisa a los gigantes. A lo mejor dejarán que Fylo viva con ellos». —El mestizo golpeó a un templario con el mástil, aplastando al infeliz como si fuera una cucaracha—. El razón. Ahora Fylo puede vivir en Lybdos con amigos cabeza de bestia.

Tithian no pudo contenerse.

—¿Qué te hace pensar que alguien pueda tolerar a un repugnante retrasado mental como tú?

Con los ojos desorbitados por la ira, Fylo lanzó el peñol contra Tithian. El monarca intentó esquivarlo, pero el mástil le golpeó en el hombro, lo que le provocó un dolor insoportable en el brazo y le hizo soltar la vara de cristal que sostenía. Cayó en picado en dirección al mar, aunque consiguió recuperar el control a tiempo de evitar hundirse en el polvo. Fylo cayó sobre él al instante, y lo agarró con fuerza entre los enormes dedos, impidiendo que el monarca introdujera la mano en su morral para extraer los componentes de otro hechizo.

—¡A Agis gusta Fylo! —rugió el gigante—. ¡A cabezas de bestia gusta Fylo!

Tithian meneó la cabeza entristecido.

—Lo siento —dijo—. Pero Agis sencillamente te está utilizando. Lo mismo que los cabeza de bestia. Cuando todo haya terminado, te echarán. Fylo se quedará solo, igual que antes.

—¡No! —A pesar de la réplica, el gigante parecía alicaído.

—Sí —insistió Tithian—. Yo soy el único a quien podrías gustar. Todos los demás piensan que eres feo.

Fylo negó con la cabeza.

—¡Tithian mentiroso! Tithian hacer cosas terribles a sus amigos en Kled.

—¿Te dijo eso Agis? —preguntó Tithian, continuando con su estratagema—. Imagino que no debería sorprenderme. Ha sentido celos de mí desde que me convertí en rey; pero lo que realmente me duele, Fylo, es saber que tú le crees.

El gigante pareció sorprendido.

—¿De veras?

—Más de lo que puedas imaginar —Tithian movió la cabeza afirmativamente—. Se tienen tan pocos amigos cuando se es rey. Pensaba que tú y yo… —Dejó la frase sin terminar, y bajó los ojos.

—Fylo pensar eso también… una vez —dijo el gigante. Regresó a la proa de La Dama, del Rey, cogió al último templario que quedaba sobre el casco volcado y arrojó al infortunado al viento.

—¿Qué haces? —inquirió Tithian, asustado.

—Agis advertir Fylo que tú intentar otro truco —respondió el gigante al tiempo que apretaba al monarca con tanta fuerza que le impedía respirar—. Agis dijo que dejar aquí.

—¡No puedes traicionarme!

—Fylo desquitar antes de ir a vivir a Lybdos —dijo el gigante con una risita ahogada—. Adiós, «amigo».

Dio un capirotazo a la cabeza del rey con su enorme dedo índice, y Tithian sintió que se hundía en una neblina gris.

5: Viejos amigos

5

Viejos amigos

En una depresión poco profunda entre dos elevaciones de polvo apareció la proa desgajada de una goleta balicana. Descansaba sobre un costado, cubierta por un manto gris de cieno, y el bauprés se alzaba en el aire en un extraño ángulo. Sobre el casco yacía un hombre, totalmente expuesto al sol rojo y tan inmóvil como el mismo mar.

—¡Ahí está! —gritó Agis.

El noble señaló en dirección a los restos. Kester, de pie junto a él y Nymos en el alcázar de La Víbora Fantasma, volvió la gruesa frente al lado de babor de la carabela. Sus ojos se posaron de inmediato en los restos del naufragio, ya que el día era muy tranquilo, desprovisto casi de viento y más sofocante que un horno.

—¿Estás seguro de que es él? —preguntó.

Aunque la distancia era demasiado grande para distinguir con claridad las facciones del hombre caído, Agis asintió.

—No he visto otros supervivientes, y Fylo prometió que dejaría a Tithian donde pudiera encontrarlo. —La carabela empezó a descender suavemente por la resbaladiza ladera del montículo de polvo, y el noble añadió—: Colócanos a su lado.

—Parece muerto —dijo la tarek, meneando la cabeza.

—Vivo o no, lo llevaré de vuelta a Tyr.

—No en La Víbora Fantasma —advirtió Kester—. Me contrataste para capturar a un hombre vivo, no a un cadáver. No pienso tener a su espíritu vagando por mi nave.

—Entonces no te pagaré el viaje de regreso —amenazó el noble.

—Pagarás…, ¡o te desembarcaré ahí! —Señaló una isla cubierta de matorrales situada a menos de una milla marina.

Agis sacudió la cabeza.

—Nuestro acuerdo fue que me ayudarías a capturar a Tithian, y no importa si está vivo o muerto.

La mano de Kester se movió en busca de un cuchillo, pero Nymos se interpuso entre la tarek y el noble.

—Esto es una idiotez —dijo el hechicero, sin que sus ojos ciegos miraran a ninguno de ellos—. ¿Por qué no vamos a ver en qué condiciones está Tithian? Si no respira, entonces podréis discutir.

—Una prudente sugerencia —dijo Agis.

Kester permaneció unos instantes más con el entrecejo fruncido, pero por fin se encogió de hombros.

—Nos acercaremos.

La mujer dirigió su atención a la cubierta principal, donde las velas de la nave se encontraban arriadas, atadas a los penoles. Veinte miembros de la tripulación se afanaban a cada costado, introduciendo pértigas de madera, cada una tan alta como un gigante, en el interior del cieno junto al barco. En cuanto las largas varas tocaban el poco profundo fondo del estrecho, los agotados esclavos se movían hacia la popa, empujando la carabela al frente a paso de mekillot. Para que todos mantuvieran el mismo ritmo, el primer hombre de cada fila entonaba una gutural endecha:

—Empujar, empujar, empujar o morir.

Cuando los dos cantores llegaban al alcázar, cambiaban la tonada.

—¡Alto, alto, camarada, toca descanso!

Las dos filas de esclavos se detenían y retiraban las varas del polvo. Una vez que todos habían dejado de moverse, el hombre que se encontraba al frente de cada grupo gritaba:

—¡Al frente, al frente, a trabajar fuerte!

Esto hacía que todos corrieran hacia adelante para hundir otra vez las pértigas en el polvo y empezar de nuevo el proceso.

Cuando la proa de La Víbora Fantasma llegó al pie de la elevación de cieno, Kester se aferró con fuerza a la borda y chilló:

—¡Todo a babor, Perkin!

El timonel giró el timón, y los esclavos situados en el lado izquierdo del barco retiraron sus pértigas del cieno. La carabela giró con tal rapidez que Agis tuvo que sujetar el brazo de Nymos para impedir que el reptil saliera despedido por la borda. A pesar del brusco giro, el noble se dio cuenta de que la proa se precipitaría contra el siguiente promontorio de polvo antes de que la embarcación completase la maniobra.

Con un rugido de rabia, Kester se apartó corriendo de su flotador de naves y tomó un largo látigo que colgaba de la barandilla. Saltó sobre la cubierta principal y empezó a azotar salvajemente a los hombres situados a babor. Cada vez que la punta del látigo restallaba, un esclavo aullaba de dolor y un verdugón aparecía en su espalda desnuda.

—¡Dije «todo a babor»! —chilló la tarek.

Los esclavos del costado de babor lanzaron las pértigas al frente formando un ángulo y empujaron, como si intentaran mover la nave hacia atrás. La proa de La Víbora Fantasma viró en redondo al instante y el bauprés esquivó por unos centímetros el siguiente promontorio de polvo. Kester siguió azotando a su tripulación, maldiciendo su lenta reacción y asegurándose de abrir una herida en la espalda de cada uno de los hombres de la fila.

Agis descendió para colocarse junto a Kester y posó una mano sobre el látigo para detenerla.

—¿No crees que ya es suficiente? —preguntó—. Ya es bastante malo que tengas que utilizar esclavos como tripulación, pero no se merecen un trato así.

Kester le mostró los colmillos.

—Este es mi barco —rugió.

Tenía el aliento rancio, ya que los viajes largos no eran muy buenos para el sistema digestivo de los tareks. En lugar de serpientes o lagartos vivos, la mujer tenía que comer carne seca salada, que para ella era tan sólo un poco mejor que el pharo enmohecido que comía su tripulación humana. Agis sospechó que la dieta de la tarek le estropeaba algo más que el sistema digestivo, ya que el temperamento de la mujer había ido agriándose progresivamente desde que abandonaron Balic.

—Lo dirigiré como quiera —siguió la tarek.

—No mientras estés a sueldo mío —respondió Agis, arrebatándole el látigo de las manos.

—Estos hombres eran convictos antes de convertirse en esclavos —dijo Nymos, hablando desde la barandilla del alcázar. Sus ciegos ojos lechosos estaban clavados en un punto por encima de la cabeza de Agis—. Merecen el trato que les dispensa Kester, y le deben sus vidas.

—Eso es cierto —asintió Kester—. De no haber sido por mi dinero, a todos les habrían arrancado el corazón en la arena.

—Salvar a un hombre no da el derecho a tratarlo con brutalidad —replicó el noble, al tiempo que regresaba al alcázar con el látigo—. No lo permitiré, ni siquiera al capitán de un barco.

Kester lo siguió. Mientras Agis devolvía el látigo a su gancho, la mujer señaló los restos que tenían delante y preguntó:

—¿Supongo que lo que has planeado para tu amigo no es brutal?

La Víbora Fantasma se encontraba tan cerca de los restos del naufragio que Agis pudo ver a Tithian caído bocabajo, con la larga trenza de cabellos castaños arrollada sobre un hombro.

—No tengo nada planeado para Tithian, excepto llevarlo de vuelta para que responda de sus crímenes —respondió el noble.

—Y averiguar lo que él y Andropinis están haciendo —añadió Nymos—. Será mejor que tu aversión por la brutalidad no te impida aflojarle la lengua.

—Existen otros medios de hacer hablar a Tithian —contestó Agis—. Además, no hay dolor que pueda obligarle a decir la verdad si no quiere.

—Desde luego que no, si está muerto —apostilló Kester.

Los ojos de la tarek miraban fijamente a estribor de la proa de La Víbora Fantasma, que en aquellos momentos pasaba junto al cuerpo inerte de Tithian. Dejó que la nave se arrastrara unos metros más, y luego ladró:

—¡Alto!

La tripulación levantó las pértigas, y tras lanzar las largas varas al frente en ángulo oblicuo, las volvió a hundir en el polvo. La carabela se detuvo con una sacudida, con su alcázar justo a popa del pecio. Los esclavos de estribor examinaron con atención los restos en agotado silencio, estudiando la figura inmóvil de Tithian.

Kester saltó del alcázar y agarró un largo tablón. Lo introdujo a través de una abertura en la parte inferior de la borda y lo guio en dirección a la destrozada proa. Tras indicar a Agis que subiera el tablón, advirtió:

—Ten cuidado. Sólo porque el cieno no sea muy profundo aquí y el casco descanse en el fondo no significa que no vaya a moverse. Si caes dentro, no habrá nada que podamos hacer para salvarte.

—¿Por qué no me atas una cuerda a la cintura? —preguntó Agis mientras pasaba por encima de la borda.

—Ya te lo dije, no quiero cadáveres en mi barco —respondió Kester malhumorada—. Cuando consiguiéramos sacarte fuera, tus pulmones ya estarían llenos de cieno.

—¿Por qué no utilizas el Sendero para volar o le-vitar? —sugirió Nymos.

Agis meneó la cabeza negativamente, más para sí que para el ciego hechicero.

—Esa no es una de las zonas que mis meditaciones me han llevado a explorar —respondió—. Y el rey es demasiado pesado para que lo pueda mover con otras modalidades del Sendero. Si quiero llevarlo de regreso a Tyr, tendré que andar hasta allí y traerlo.

El noble dirigió su atención al tablón de costilla de mekillot que tenía delante. Era casi tan ancho como sus hombros y tenía una longitud de más de diez metros, con una superficie desgastada de color marfil. Debajo de él se extendía una nacarina capa de polvo, tan suelto que parecía más la neblina de un oasis que un lecho de cieno.

El otro extremo de la pasarela reposaba cerca del centro de la proa del pecio, que se inclinaba en un ángulo muy agudo por el lado de popa. A causa de esta inclinación, sólo una de las esquinas del tablón de Agis descansaba firmemente sobre los restos; la otra colgaba sin apoyo a pocos centímetros del casco de madera.

Tithian estaba caído bocabajo en el centro de los maderos, con el morral sujeto al pecho y el rostro vuelto en dirección opuesta. Los cabellos castaños del monarca estaban llenos de sangre, y la dorada diadema que ceñía su cabeza aparecía muy abollada por algún golpe recibido.

Agis se soltó de la borda y empezó a avanzar arrastrando los pies, con el corazón latiendo violentamente cada vez que la pasarela se bamboleaba. Cuando hubo pasado de la mitad, el tablón se torció bajo su peso y empezó a resbalar por el casco del barco naufragado. El noble se dejó caer sobre el estómago para repartir mejor el peso, y recorrió arrastrándose el resto del trayecto. Le dio la impresión de que tardaba una eternidad en llegar al otro extremo, pero cuando finalmente lo consiguió, lanzó un profundo suspiro de alivio y se encaramó a la proa.

Los maderos dejaron escapar un quejumbroso crujido ahogado, y el extremo de popa se hundió un poco más en el mar. El cuerpo inmóvil de Tithian resbaló también un poco más hacia el cieno y Agis estuvo a punto de perder el equilibrio. El noble se lanzó al frente a toda prisa y tras agarrar al rey por los hombros tiró de él en dirección al bauprés, con lo que el pedazo de casco se estabilizó.

Agis zarandeó a Tithian por los hombros.

—Despierta —dijo—. Tenemos que hacer un largo viaje juntos.

Al no recibir respuesta, Agis hizo girar al rey sobre su espalda. El cuerpo se movió desmadejadamente, sin dar la menor señal de tensión en los músculos. De no haber sido por el leve movimiento de su pecho, Agis lo habría dado por muerto. Tithian tenía los ojos hundidos y las dos mejillas cubiertas de sangre seca. Por entre los agrietados labios sobresalía una lengua amarronada, terriblemente inflamada por la sed y tan seca como el Mar de Cieno.

—Incluso desde aquí, parece tan muerto como un gigante derribado —gritó Kester—. Tíralo al cieno y marchemos. No es sensato quedarse mucho tiempo por aquí.

—Está vivo, más o menos —informó Agis. Al volver la cabeza vio que Kester, Nymos y la mitad de la tripulación lo contemplaban desde la borda—. Es sólo que no consigo despertarle.

—Humedece sus labios —sugirió Nymos—. La sed es un incentivo poderoso, incluso para una mente inconsciente.

Como no se veía ningún odre, Agis abrió el morral del rey y miró en su interior. A pesar de su voluminoso aspecto exterior, estaba vacío. Cerró la bolsa, y luego se volvió otra vez hacia el barco.

—Arrojadme un odre.

Kester tomó un odre medio lleno de un gancho del palo mayor y se lo lanzó. El pesado saco rozó los dedos de Agis y fue a caer sobre el pecho del rey con un ruido sordo. Tithian ni se movió.

—Si eso no lo ha despertado, nada lo hará —dijo Kester—. Tendrás que llevarlo en brazos. Si no nos damos prisa, esos maderos se hundirán bajo vosotros.

Dirigiendo una mirada cautelosa al tablón, Agis dijo:

—Deja que pruebe primero el sistema de Nymos.

Se sentó, apoyó la cabeza de Tithian en el regazo y luego vertió una pequeña cantidad de agua sobre los labios del rey. Unas cuantas gotas resbalaron por la hinchada lengua de Tithian y fueron a parar al interior de su garganta. El monarca tosió violentamente, pero no abrió Tos ojos ni mostró otra señal de que fuera a despertar.

Agis sabía que la sed y el calor podían espesar la sangre de un hombre hasta hacerle perder el conocimiento, pero el noble no creyó que ese fuera el problema de Tithian. De haber sido ese el caso, la piel del rey habría estado enrojecida y pegajosa, en lugar de llena de ampollas y pelándose. Parecía más probable que hubiera sufrido una conmoción cerebral a causa del golpe que había abollado la corona y abierto una herida en su cabeza.

Agis apartó un mechón de cabellos ensangrentados de la corona e intentó con suavidad retirar la diadema; no la había movido ni medio centímetro cuando su parte dentada se enganchó en la herida del rey. Un gemido de dolor escapó de los labios de Tithian, quien intentó instintivamente apartar la cabeza de las manos del noble. Animado por esta reacción, Agis deslizó el dedo bajo la abollada diadema y empezó a sacarla.

Una mano demacrada se alzó veloz del costado del rey para sujetar la muñeca del noble.

—¡No toques mi corona! —gruñó Tithian, clavando las desportilladas uñas en la carne de Agis. Había abierto los ojos, pero estos estaban vidriosos y su mirada se perdía en el vacío.

—Creo que serías capaz de regresar de la muerte con tal de mantener este miserable aro alrededor de tu cabeza —dijo Agis al tiempo que soltaba la diadema.

Tithian soltó el brazo del noble, y se esforzó por enfocar la mirada en el rostro de Agis.

—¡Tú! —exclamó con voz débil—. ¡Traidor!

Agis vertió un chorro de agua en la boca de Tithian.

—No soy yo el traidor aquí.

El rey se atragantó, pero por fin consiguió tragar.

—¡Me has costado una flota! —farfulló, con una voz pastosa apenas más audible que un susurro.

Tithian intentó incorporarse, pero sus ojos volvieron a quedar en blanco y lanzó un gemido de dolor. Se llevó los dedos a la destrozada diadema y preguntó:

—¿Cómo conseguiste que ese idiota de Fylo me traicionara? Sé que no utilizaste el Sendero, porque yo mismo intenté utilizar ese sistema.

—Fylo es lo bastante inteligente para distinguir la verdad cuando la ve —respondió Agis, entregando el odre de agua a Tithian—. Ahora bebe. Será mejor si sigues vivo cuando te devuelva a Tyr.

Tithian aceptó el odre y se lo llevó a los labios. Tras tomar una media docena de sorbos, dijo:

—No tengo el menor deseo de regresar a Tyr por el momento.

—No puedes elegir —repuso Agis, posando una mano en la empuñadura de su espada—. Te voy a llevar de vuelta a la ciudad.

Al mismo tiempo, el noble abrió un camino interno hacia su energía espiritual como preparación para defenderse con el Sendero. Sus espías en palacio le habían mantenido informado de los progresos de Tithian tanto como doblegador de mentes como en su faceta de hechicero, y el noble sabía que el rey resultaría un oponente formidable si tenían que luchar.

—Pensé que te satisfaría verte libre de mí por un tiempo —dijo el monarca, encogiéndose de hombros—. Pero si insistes en llevarme de vuelta, que así sea. Iré.

Agis lo contempló con suspicacia.

—No creas que tus falsas promesas funcionarán conmigo —advirtió.

Tithian sacudió la cabeza cansino.

—Nos conocemos el uno d otro demasiado bien para eso. Estoy herido y agotado. No podría resistirme aunque quisiera. —Se llevó el odre a los labios y tomó un buen trago, luego ató el gollete para cerrarlo y entregó la bolsa al noble—. Tendrás que llevar esto, amigo mío.

Agis se colgó el odre al hombro, y se arrastró con cuidado hacia el tablón, indicando al rey que lo siguiera. Aunque el noble casi esperaba un ataque, Tithian no le causó problemas. Lo siguió de cerca, respirando de forma pesada y jadeante. Mientras avanzaban, la proa se balanceó lentamente hacia la popa, inclinándose más cuanto más se acercaban a su objetivo.

Al llegar por fin al tablón, Agis indicó al rey que pasara delante.

—Yo lo mantendré firme —dijo, sujetando el extremo de la pasarela—. Tú sigue.

—Es agradable ver que por fin demuestras a tu soberano el respeto debido —bromeó Tithian, trepando a la pasarela.

—Concéntrate en lo que haces —ordenó el noble con voz agria—. Te quiero vivo.

—Qué considerado —replicó Tithian, arrastrándose muy despacio por el tablón.

Cuando el monarca pasó junto a él, Agis detectó una leve sonrisa burlona en sus labios.

—Ni se te ocurra traicionarme —dijo el noble, levantando la barbilla en dirección a Kester—. Pago bien a esa tarek, y en tu morral no hay ni una simple moneda.

Tithian se detuvo para mirar atrás con expresión de fingido ultraje en el rostro.

—¿Soy realmente tan predecible?

—¡Calla y sigue arrastrándote! —gritó Kester—. Esa ruina no tardará en estar bajo el cieno.

Tithian acabó de cruzar hasta La Víbora Fantasma, donde Kester lo sujetó y sin la menor ceremonia tiró de él por encima de la barandilla. En cuanto el rey se encontró a salvo en cubierta, el noble empezó a arrastrarse hasta la pasarela. No había recorrido ni dos metros cuando un potente retumbo surgió del interior de la proa.

A bordo de La Víbora Fantasma, Tithian cerró los ojos concentrándose.

Agis tuvo el tiempo justo de maldecir al rey antes de que la pasarela se estremeciera violentamente. Un terrible estruendo de crujidos y gemidos surgió de los restos del naufragio, luego el bauprés del pecio se alzó hacia el cielo y el extremo de popa se hundió, proyectando una enorme columna de humo hacia lo alto. El tablón resbaló y se soltó, y Agis se sintió arrastrado con él al grisáceo mar. Intentó gritar, pero no consiguió proferir más que una exclamación ahogada mientras el cáustico sabor del cieno inundaba su boca.

Se detuvo en seco a menos de un metro de distancia de la superficie gris del mar, con las piernas balanceándose en el cieno y la nariz abrasada por el ardiente loes. Parecía como si alguien lo hubiera atrapado con una cuerda de seguridad, aunque sabía que eso no podía ser. Nymos y Kester empezaron a gritar su nombre, y después el noble sintió que se alzaba muy despacio a través de la nube gris. La única explicación que se le ocurrió fue que el hechicero ciego había utilizado un conjuro para sujetarlo.

Mientras salía de la arremolinada nube de polvo, Agis preparó un ataque mental, decidido a evitar que Tithian lanzara otro ataque contra él. Cuando terminó, el casco de La Víbora Fantasma resultaba ya visible por entre la neblina, aunque apenas podía distinguir las figuras de la capitana tarek y de los demás de pie en el extremo de la cubierta. Tithian tenía los ojos fijos en él en actitud de intensa concentración, mientras que Kester estaba aferrada a la borda y contemplaba al noble por entre el polvo. Nymos, con la cabeza a la altura de la cadera de la tarek, tenía la abertura de la oreja inclinada en dirección a Agis.

—¡Detenedle! —gruñó el noble, señalando a Tithian. Tenía la garganta tan llena de cieno que tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar.

Ni la tarek ni el hechicero se movieron en dirección al rey, de modo que Agis desenvainó su espada. En cuanto se encontró lo bastante cerca del barco, extendió el brazo para agarrarse a la borda y se encaramó a cubierta. Kester le cortó el paso junto a la barandilla, impidiendo que siguiera avanzando y sujetando la mano que empuñaba la espada.

—Fue Tithian quien te salvó, de modo que no vas a matarlo en mi barco —dijo la tarek—. Traería mal viento sobre nosotros.

Con una mueca, Agis liberó su mano y pasó junto a la tarek en dirección a Tithian, al que encontró caído de rodillas sobre la cubierta. El rey hacía grandes esfuerzos por respirar, mientras un par de esclavos lo sostenían por los brazos para evitar que se desplomara por completo. Su rostro aparecía más macilento aún que cuando Agis lo encontrara.

El noble envainó la espada y se acercó al rey.

—¿Cuál es tu plan? —exigió—. ¿Por qué me salvaste?

—Podrías haberme dejado morir sobre los restos del barco —musitó Tithian, mirando fijamente a Agis—. Ahora estamos en paz.

—No eres de los que pagan sus deudas —replicó el noble, sacudiendo la cabeza.

Tithian aceptó la franca valoración de su carácter con expresión impasible.

—Existen excepciones, ya lo sabes.

—No es muy probable —le espetó Agis—. No me habrías salvado si eso no sirviera a tus propósitos. ¿Vas a decirme cuáles son?

—Lo he hecho —respondió el rey.

—Como desees, entonces. —Agarró un pedazo de cuerda de cabello de gigante del puntal de un tojino, luego se colocó detrás de Tithian y empezó a atarle las manos—. En nombre del consejo de asesores, te acuso del grave delito de hacer esclavos. Me acompañarás de vuelta a Tyr, donde responderás de tu comportamiento ante el Tribunal de Ciudadanos Libres.

Tithian soltó las manos con una violenta sacudida y se incorporó tambaleante.

—¿Qué es esto? —preguntó. Dirigió una rápida mirada a Kester y Nymos para asegurarse de que le escuchaban, y luego dijo—: ¿Han crecido hasta tal punto tus celos que ahora sólo puedes aplacarlos fabricando cargos del consejo en contra mía?

—Ahorra saliva. Tu actuación no convencerá a ninguno de los presentes.

—Kled fue un accidente —dijo Tithian—. Mis bandidos no tenían que atacarlo.

—¿Entonces por qué lo hicieron? —preguntó Agis.

Tithian contempló al noble un buen rato sin hablar, y luego inquirió:

—¿Quieres decir que no lo has adivinado?

—Dime.

—Borys —respondió el rey—. Recogían prisioneros para completar el tributo del dragón. ¿Por qué crees que no ha aparecido desde que Sadira regresó de la Torre Primigenia?

Agis sintió que se le formaba un nudo en el estómago, no sabía si ocasionado por la cólera, la compasión, o incluso la culpabilidad.

—Gracias por ser tan franco —dijo—. Estoy seguro de que al tribunal le interesará saber que has estado comprando la paz para Tyr con vidas inocentes.

Tithian se echó a reír.

—¡Me temo que has perdido la cabeza, querido amigo! —rio entre dientes mientras sacudía la cabeza con incredulidad—. ¿Realmente crees que el Tribunal de Ciudadanos Libres me condenará por haberles evitado la cólera del dragón?

—Sí —respondió Agis—. Has violado la más sagrada de las leyes de Tyr.

Tithian sujetó el brazo del noble como si fueran amigos.

—Entonces eres un loco —rio—. Si das a un hombre la elección entre la seguridad de su familia y el sufrimiento de otro, el extranjero morirá siempre. Tu tribunal me declarará un héroe, no un criminal.

—Es una cuestión de leyes —replicó Agis muy seguro de sí mismo—. Son los cimientos de la Ciudad Libre, y yo personalmente me aseguraré de que nuestro tribunal comprenda la gravedad de tu crimen.

—¿Y presentarás un nuevo plan para librar a nuestros ciudadanos de los estragos de Borys? —inquirió Tithian—. ¿A lo mejor has encontrado la lente oscura? ¿Estás listo para matar al dragón?

Agis se mordió el labio inferior, más enojado de lo que quería admitir por el tono burlón del rey. Junto con sus amigos Rikus y Sadira, había pasado gran parte de los últimos cinco años buscando la lente. Todavía seguían sin tener la menor idea de dónde se encontraba.

—Como sea que protejamos Tyr, ello no implicará hacer esclavos —respondió Agis.

Tithian le dedicó una sonrisa burlona.

—Entonces me alegraré de presentarme ante tu Tribunal de Temerosos Ciudadanos —se mofó—. Cuando comprendan cuál es la alternativa, creo que decidirán que tu ley es algo insignificante.

—Lo que yo creo es que comprenderán que un rey capaz de hacer tal cosa también podría traicionar a su propio pueblo —dijo Agis, avanzando otra vez para atar las manos de Tithian—. Tus súbditos no son tan estúpidos como piensas.

—Ni tampoco tan valientes como tú crees —respondió el rey, y volvió a retroceder para evitar que lo ataran—. Pero antes de que iniciemos nuestro viaje de regreso a casa, quizá deberías saber por qué he viajado tan lejos.

—Eso te evitaría una considerable cantidad de sufrimiento —interrumpió Nymos. Dio un paso al frente con la bífida lengua agitándose ansiosa en el aire.

Agis empujó al menudo hechicero a un lado.

—No te dirá la verdad —advirtió—. Se limita a tratar de desviarme de mi propósito.

—En absoluto —dijo el rey, mirando al noble fijamente—. De hecho, creo que encontrarás lo que tengo que decir muy interesante.

—Lo dudo.

—¿Quiere eso decir que has perdido interés en la lente oscura?

—¡Claro que no! —exclamó Agis—. ¿Qué tiene que ver la lente con esto?

—La he encontrado —respondió el rey—. De hecho, me dirijo a recuperarla en estos momentos.

—¿Qué es la lente oscura? —quiso saber Nymos.

—La lente oscura es un antiguo artilugio, Nymos —explicó Agis—. Los reyes-hechiceros la utilizaron hace más de mil años para crear al dragón; y ahora, sin ella no podemos destruirlo. —El noble devolvió la mirada a Tithian—. Pero me parece que el rey miente cuando dice que sabe dónde está. Mis amigos y yo la hemos buscado durante años. Si nosotros no pudimos encontrarla, no veo motivo para creer que él sí.

—No debes sentir celos, Agis —protestó Tithian con una sonrisita afectada—. Durante los últimos años he desarrollado habilidades que no están a tu alcance.

—Entonces, ¿dónde está?

—No te lo diré. —Tithian agitó un dedo ante el noble—. Pero te diré cómo la encontré. Eso protegerá mi secreto y te convencerá de que digo la verdad.

—Te escucho.

Aunque mantenía exteriormente una apariencia tranquila, el corazón del noble latía con violencia. La lente oscura era la clave no sólo para la salvaguardia de Tyr, sino también para revitalizar el resto de Athas. La lente complementaría dos objetos que sus amigos ya poseían: la espada mágica de Rikus, el Azote de Rkard, y la poderosa magia que Sadira había adquirido en la Torre Primigenia. Con estos tres elementos juntos, tendrían por fin el poder de acabar con los estragos del dragón.

Tras dejar que Agis permaneciera en suspenso unos instantes, Tithian continuó:

—He encontrado la lente por el sencillo método de no buscarla.

—¿Qué estupidez es esa? —exigió Kester.

—La lente fue robada por dos enanos de la Torre Primigenia, enanos que habían jurado matar a Borys —explicó el rey—. Al morir sin destruirlo…

—Violaron el propósito de su vida —interrumpió Agis, refiriéndose al peculiar aspecto de la personalidad de los enanos que los obligaba a dedicar sus vidas a un extenuante objetivo.

Tithian asintió, y continuó su explicación:

—Al morir sin llevar a cabo su propósito, se convirtieron en espíritus no muertos. Utilicé mi magia para localizar sus fantasmas condenados, y así es como sé dónde encontrar la lente oscura.

—Y ofreciste compartir esta lente oscura con Andropinis. Por eso te prestó su flota —conjeturó Nymos. El hechicero se colocó junto a Agis, posó una mano en la cadera del noble, y señalando a Tithian, añadió—: Yo digo que lo atemos a una piedra y lo arrojemos por la borda.

—Eso no será necesario, Nymos —dijo Tithian, contemplando al reptil con expresión cautelosa—. Tienes razón en todas tus suposiciones excepto en una.

No tengo la menor intención de mantener la palabra dada a Andropinis. Quiero la lente para matar al dragón, por el bien de Tyr.

—Perdóname si pongo en duda tus motivaciones —dijo Agis.

—Perfecto —intervino Nymos—. Arrojémoslo por la borda y vayamos en busca de la lente nosotros mismos.

—No podemos matarlo —dijo Agis—. Lo necesito vivo cuando se presente ante el Tribunal de Ciudadanos Libres.

—¡No puedes querer llevarme de vuelta ahora! —exclamó Tithian—. ¡Se trata de la lente oscura! ¡Nos hará tan poderosos como reyes-hechiceros!

—No abandono la lente —dijo Agis—. Sabes que es demasiado importante para mí.

—Bien —dijo Tithian con una sonrisa de satisfacción en el rostro—. Entonces trabajemos juntos… por el bien de Tyr.

Agis negó con la cabeza.

—Tú pasarás este viaje en el calabozo de Kester, y regresarás a Tyr encadenado.

—Haremos esto juntos, o no se hará —amenazó Tithian—. De lo contrario, no te diré dónde encontrarla.

—¿Qué sucedió con tu preocupación por el bienestar de Tyr? —inquirió Agis.

—Es en eso en lo que pienso —respondió el rey.

—Mientes —replicó Agis—. Además, sé dónde buscar: en la isla de Lybdos.

Los ojos de Tithian parecieron a punto de estallar de sus órbitas.

—¡Estúpido! —siseó—. ¡No tendréis éxito sin mí!

—Podemos y lo tendremos —respondió Agis con una sonrisa—. Estoy seguro de que encontrarás cómodo el calabozo.

El noble agarró a Tithian por los hombros y lo obligó a girar en dirección al centro de la cubierta, donde los esclavos de Kester se habían reunido para presenciar la disputa.

—Procuraré que el resto del viaje no te resulte demasiado desagradable —dijo mientras pasaba la cuerda alrededor de las muñecas del monarca.

—Estoy seguro de que harás todo lo posible —respondió Tithian, en un tono de voz algo distante.

Cuando Agis levantó la cabeza se encontró con que los esclavos contemplaban al rey con extasiada fascinación. En un principio no comprendió lo que sucedía, ya que el noble nunca había visto aparecer tal expresión en tantos rostros a la vez.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, apretando el nudo con fuerza alrededor de las manos de Tithian.

—A lo mejor me lo tendrías que explicar tú a mí —respondió el rey—. Creía que no estabas de acuerdo con la esclavitud, amigo mío.

—No lo estoy. Pero este es el barco de Kester…

—A lo mejor tú y yo deberíamos libertar a estos hombres —repuso el rey con la mirada fija en los reunidos—. Después de todo, la esclavitud es ilegal en Tyr, y ¿no somos tyrianos nosotros?

—No liberaréis esclavos en mi barco —dijo Kester.

La tripulación no hizo caso de sus palabras y, al unísono, como en un trance, gritaron:

—¡Hurra por Tyr!

—¡Sí, hurra por Tyr! —chilló Tithian—. Ayudadme y os convertiréis en héroes. ¡Viviréis en grandes palacios y comeréis fruta del pharo en lugar de sus agujas!

Con un clamor de entusiasmo, los esclavos se lanzaron al frente para liberar a Tithian. Kester saltó a su encuentro, aullando:

—¡Regresad a vuestras pértigas! —Agarró al primer hombre del grupo y le partió el cuello con un rápido movimiento de muñecas—. ¡Os partiré el cuello a todos, malditos amotinados!

La tarek iba a agarrar a su próxima víctima cuando Agis desenvainó su espada y gritó:

—¡Detente! ¡No es culpa suya!

El noble descargó el pomo de su arma sobre la nuca de Tithian, añadiendo otra abolladura al machacado aro. Se escuchó un sonoro crujido; entonces las rodillas del rey se doblaron, y este se desplomó sobre la cubierta a los pies de Agis.

6: Mytilene

6

Mytilene

En opinión de Agis, la aprendiza del flotador de naves parecía tan sólo ligeramente más sana que su difunto maestro, que había sucumbido a unas fiebres apenas una hora antes. Gotas de turbio sudor le resbalaban por la frente en finos hilillos, un oscuro velo amarillento le nublaba el blanco de los ojos, y una piel enrojecida y agrietada rodeaba su nariz y su boca. Incluso las pecas que salpicaban sus afiladas mejillas habían pasado del rosa al gris, mientras que su respiración surgía resollante.

Agis chasqueó los dedos frente al bien modelado rostro de la joven. Los inflamados párpados se abrieron unos milímetros. Volvió la apática mirada hacia él, pero no habló.

—¿Puedes arreglártelas sola, Damras? —preguntó él.

La aprendiza asintió con la cabeza.

—Es Tithian quien te hace esto —explicó el noble—. Voy a bajar al calabozo a ponerle fin.

—Date prisa —dijo ella jadeando.

Agis trepó fuera del asiento del acompañante y empezó a descender en dirección a la cubierta principal. No había acabado de poner el pie en la escalerilla cuando Kester lo detuvo posando una mano sobre su hombro.

—¿Qué haces fuera del asiento del acompañante? —exigió. En la mano, la tarek sostenía un ojo del rey, pues el día era ventoso y una cortina de polvo llegaba hasta casi la mitad del palo mayor de La Víbora Fantasma.

—Damras se muere…

—¡Está simplemente enferma! —saltó Kester, interrumpiendo la explicación de Agis. Y sin siquiera mirar en dirección a la cúpula del flotador, añadió—: Damras es joven. Se pondrá bien.

—El negarlo no nos mantendrá a flote —dijo Nymos, reuniéndose con ellos—. Si Damras muere, La Víbora Fantasma está condenada.

—¡He dicho que se pondrá bien! —gruñó de nuevo la mujer.

—No, no es así —dijo Agis—. Tithian la está matando.

—Eso son tonterías —refunfuñó Kester—. Si mata al flotador, nos hunde a todos. ¿Por qué iba a…?

Un grito de dolor de Damras interrumpió a la tarek. Seguido por Kester y Nymos, Agis corrió al foso del flotador. El estado de Damras había empeorado. Tenía la barbilla hundida sobre el pecho, y sus ojos nublados miraban al vacío. Sus manos temblorosas habían resbalado hasta los extremos de la cúpula y corrían el peligro de caer de la superficie cristalina.

—Será mejor que enfiles hacia esa isla —dijo Agis, mirando a Kester por encima del hombro mientras se introducía en el asiento del flotador.

El noble señaló a estribor, donde una isla rocosa en forma de media luna se alzaba por entre el velo de polvo. Aunque se encontraba a varias millas de distancia, pudo distinguir la zigzagueante línea de un sendero que atravesaba sus escarpadas laderas. El sendero coronaba la cordillera cerca de una mescolanza de macizas siluetas blancas que no podían ser otra cosa que edificios.

Kester sacudió la cabeza.

—Eso es Mytilene, una fortaleza de gigantes —dijo—. Tendrás que mantener a Damras despierta hasta que podamos llegar a una isla más segura.

Agis colocó las manos sobre las de la flotadora de naves. Sus nudillos ardían como piedras al sol.

—Damras no conseguirá llegar a otra isla —advirtió, moviendo las manos de la joven hacia el centro de la cúpula.

—Tampoco lo conseguiremos nosotros, si atracamos en esta —respondió Kester—. Lo sabrías si hubieras visto alguna vez la forma en que los gigantes tratan a los extraños.

Damras clavó los amarillentos ojos en el rostro del hombre.

No duraré, pero Kester tiene razón sobre Mytilene, dijo, demasiado débil para hablar en voz alta. Ayúdame.

Iré en busca de Tithian inmediatamente, repuso Agis.

La joven negó con la cabeza.

No. La Víbora Fantasma quedaría enterrada en el polvo antes de que volvieras. Te necesito aquí.

Dime cómo, respondió el noble, tragando saliva asustado, y explicó:

—Damras me va a enseñar a hacer flotar el barco.

Kester y Nymos pusieron mala cara, y luego el jozhal dijo:

—Nos ocuparemos de Tithian.

—No —ordenó Agis—. Está claro que el rey se ha recuperado de sus lesiones, y os atacará con el Sendero. Ninguno de los dos es lo bastante poderoso para enfrentarse con él.

—Tengo mi magia —insistió el reptil.

—Y Tithian posee la suya —replicó el noble—. No podéis abrir ese calabozo hasta que yo esté allí para rechazar sus poderes mentales. De lo contrario, volverá a hacerse con el control de la tripulación.

—El calabozo permanecerá cerrado —anunció Kester—. No pienso tener otro motín en mi barco. —Se encaminó al timón, indicando al jozhal que la siguiera.

En cuanto hubieron marchado, Damras colocó sus manos sobre las de Agis, dejando las palmas del noble en contacto directo con la obsidiana. Un terrible escalofrío se extendió desde sus dedos a sus muñecas mientras gélidos zarcillos de dolor ascendían sinuosos por sus brazos. Se introdujeron luego en el interior de sus huesos, extrayendo energía de sus músculos y calor de sus venas.

Deja que U cúpula se alimente de tu energía vital. Los pensamientos de Damras le llegaron lejanos y débiles, y sintió cómo las manos de la mujer resbalaban de encima de las suyas. Contempla el casco del barco en tu mente.

Apretando los dientes para resistir el entumecedor dolor de sus brazos, el noble visualizó mentalmente los desgastados tablones del casco de La. Víbora Fantasma. Al mismo tiempo abrió un sendero hasta su nexo, lo que permitió a la cúpula libre acceso a su energía espiritual. Un cálido chorro de energía vital brotó de su interior para circular por todo su cuerpo y descender por sus brazos. Los zarcillos de dolor perdieron frialdad a medida que la energía fluía a su interior, luego una tenue luz dorada centelleó bajo las palmas de sus manos y se hundió en las profundidades de la cúpula. De improviso, Agis tuvo la impresión de que la nave se había convertido en parte de él.

Debes contemplar el mar tal y como era.

En el interior de la mente de Agis, la cortina de polvo que envolvía la nave se alzó de repente, reemplazada por una centelleante extensión ele azul grisáceo. El noble escuchó el chapoteo de las olas, y se encontró balanceándose arriba y abajo al compás del suave movimiento del barco. El cielo adquirió el color de los zafiros, y diminutas gotas salobres arrastradas por el viento mojaron sus mejillas. El noble lamió unas pocas gotas que habían caído sobre sus labios y sintió el sabor del agua salada, salada como la sangre, pero agua de todos modos.

El espectáculo dejó a Agis sin aliento. En todas direcciones, extendiéndose hasta la línea del horizonte, no vio otra cosa que agua, tan interminable como el cielo y tan monótona como los llanos salados del Triángulo de Marfil. Este mar representaba un tremendo contraste con el auténtico, seductor y majestuoso en lugar de amenazador y lúgubre.

Cuando por fin se recuperó de su sorpresa, Agis preguntó:

¿Qué es esto?

El Mar de Cieno, mucho antes de la aparición de los reyes-hechiceros, explicó Damras.

No puede ser, objetó Agis. La era anterior a la de los reyes-hechiceros fue la de Rajaat. El mundo era verde y cubierto de árboles. He leído descripciones…

Tus descripciones estaban equivocadas, interrumpió Damras. Pero no tenemos tiempo para discutir. Debes aceptarlo así.

Muy bien.

Al tiempo que el noble pronunciaba estas palabras, una atracción primitiva se agitó en el interior de su espíritu. Sintió un desasosegado anhelo tan doloroso como poderoso, y casi no percibió el chasquido de las ondeantes velas en su cerebro. Al cabo de un instante, la cabina de un flotador de naves se materializó a su alrededor y Agis se encontró a la vez sentado en el asiento del acompañante del interior de su mente y en el de la auténtica Víbora Fantasma.

Poco a poco, el resto de la nave empezó a materializarse en la mente de Agis. Un peso inimaginable cayó sobre su espíritu, tan terrible que le dio la impresión de que su corazón, su estómago y todos sus órganos iban a estallar de dolor. Lanzó un grito de alarma, pero el dolor impidió que de sus labios escapase otra cosa que un borboteo estrangulado.

Tú eres el agua, informó Damras. Tu fuerza es la que arrastra a La Víbora Fantasma.

Mientras la flotadora hablaba, el desagradable olor de la podredumbre se elevó de la nave que Agis tenía en el interior de su cerebro, y el estómago del noble se revolvió en señal de protesta. Los tablones del casco de la carabela adquirieron un mugriento color pardo, y una oscura mancha de adulteración empezó a extenderse desde debajo de la quilla de la embarcación, cambiando el color del mar de brillante azul a un repulsivo marrón. El hedor de la putrefacción se tomó más fuerte que nunca, inundando su nariz con tal hediondez que tuvo que realizar un esfuerzo sobrehumano para no vomitar.

¿Qué sucede?, preguntó Agis.

La fiebre, contestó Damras. Proviene del barco.

Querrás decir de Tithian, dijo Agis. Nos está envenenando a través del casco del barco.

En ese caso es un hombre muy poderoso. Lucha contra el flujo natural de la cúpula, respondió Damras. Te ayudaré a resistir todo lo que pueda.

Deberías descansar, indicó Agis. No le servirás de nada al barco si mueres.

No estás preparado para hacer esto solo, objetó ella.

Callaron los dos, y Agis se concentró en la tarea que le ocupaba. Aunque intentó mantener a La Víbora Fantasma flotando bien alta en el agua, el espantoso hedor producido por el ataque de Tithian y la continua absorción por parte de la cúpula de su energía resultaban difíciles de soportar. No tardó en sentirse mareado.

Estoy a punto de desmayarme, informó.

No me sorprende, respondió Damras. No obstante el respiro que Agis le había dado, la mujer parecía encontrarse todavía mareada y débil. Se necesitan muchos días de práctica antes de poder controlar el flujo de energía vital que penetra en la cúpula. Descansa y deja que me ocupe yo durante unos minutos.

Agis sintió cómo el peso del barco desaparecía de su espíritu cuando ella se hizo cargo de él. La negra mancha de la adulteración de Tithian empezó a desaparecer del mar que veía en su cerebro, y aunque todavía se sentía cansado, dejó de sentir tantas náuseas en el estómago.

La Víbora Fantasma se abrió paso por entre el polvo como de costumbre, hasta que de improviso Damras lanzó un grito de terror. Un espantoso estertor de muerte escapó de su garganta; luego cayó hacia adelante, y sus manos resbalaron fuera de la negra cúpula. Antes de que Agis pudiera cogerla, la flotadora de naves se desplomó sobre la cubierta, sus ojos sin vida vueltos hacia el cielo.

La Víbora Fantasma dio un bandazo, perdió velocidad, y empezó a hundirse como una roca. Agis utilizó su poder mental para detenerla y visualizó en su cabeza una imagen de la carabela surcando las olas. El peso de la nave parecía aún más abrumador que antes, y el estómago se le revolvió en señal de protesta cuando la hedionda mancha de putrefacción de Tithian empezó a extenderse por el mar azul. Agis tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener sus pensamientos fijos en el chapoteo de las aguas del antiguo mar, en lugar de en el dolor que sentía en el pecho o en las terribles náuseas de su estómago.

El hocico redondeado de Kester apareció en lo alto de la cabina.

—¿Qué sucede ahí abajo? —inquirió la mujer tarek.

Agis no necesitó responder, ya que el cuerpo sin vida de Damras dejaba bien claro cuál era el problema.

—Por la manera en que se bamboleó el barco, yo diría que estamos a punto de hundirnos —dijo Nymos, haciendo también su aparición en el extremo de la cabina—. Quizá deberíamos considerar la idea de desembarcar en la isla.

—Si fuéramos a hundirnos, ya estaríamos ahogados en cieno a estas horas —refunfuñó la tarek—. Agis nos mantendrá a flote.

—Soy un doblegador de mentes, no un flotador de naves —dijo el noble, negando con la cabeza—. Tendré suerte si duro lo suficiente como para llegar a la orilla más cercana.

Kester hizo rechinar los colmillos unos instantes, y arrugó el grueso entrecejo en una mueca de rabia.

—Muy bien, nos arriesgaremos a atracar en la parte de atrás de la isla —gruñó—. Y cuando lleguemos a la orilla, le partiré el cuello a Tithian con mis propias manos.

En el mismo instante en que la mujer ordenaba a su timonel que hiciera virar la nave en redondo, la imagen de un kes’trekel apareció en las profundidades de la cúpula. Las alas aserradas de la rapaz se agitaban con amplios movimientos que la levantaban de las negras profundidades para conducirla en dirección al noble. En los codillos de las alas tenía diminutas manos de tres dedos, una sujetaba un látigo de varias colas y la otra una curva guadaña. Sobre los hombros del ave se veía una calavera humana, con una larga cola de cabellos castaños que colgaba de debajo de un abollado aro de oro. El pájaro siguió subiendo hasta que su cabeza descarnada llenó toda la cúpula.

¡Agis!, le llegó la voz de Tithian. No podrás hacer flotar esta nave durante mucho rato. Deja que tome el control.

Antes confiaría en un escorpión, respondió Agis.

Esto no tiene nada que ver con la confianza, repuso el rey. Es una cuestión práctica. Si trabajamos juntos, tenemos más posibilidades de recuperar la lente oscura.

¿Para que puedas matarme y robarla para ti?, inquirió el noble. Estaría loco si te diera esa oportunidad.

Considera la oportunidad a la que renuncias, insistió Tithian. ¿La posibilidad de matar a Borys no te parece lo bastante importante como para correr el riesgo de que yo pueda recuperar la lente?

No si es un riesgo que no tengo por qué correr, respondió Agis. Ahora déjame tranquilo, antes de que cometa un error y nos hundamos.

Los coléricos ojos de Tithian llamearon como tizones.

No puedes hacer esto solo, advirtió antes de volver a hundirse en las negras profundidades de la cúpula, antes de que esto termine, me soltarás.

Kester apareció en el borde de la cabina.

—¡Animo ahí abajo! —vociferó—. ¡Nos está entrando cieno por ambos lados!

Agis apartó al rey de su mente y se concentró en el mar del interior de su cabeza. El agua se había vuelto ligeramente más oscura y viscosa. La diferencia era tan imperceptible que el noble no la habría advertido por sí mismo, pero estaba claro que afectaba al barco.

Maldiciendo a Tithian por hacer tan difícil su tarea, Agis visualizó el mar tal y como la flotadora se lo había mostrado la primera vez, centelleante y puro. Percibió un leve tirón en el chorro de energía que fluía de su nexo, y las aguas adquirieron una tonalidad marrón más clara. La Víbora Fantasma de su cerebro se alzó un poco más, para deslizarse por entre las olas con la misma facilidad con que lo había hecho cuando Damras estaba allí para ayudarlo.

—Mejor —observó Kester, meneando la cabeza aprobadora—. ¿Estás seguro de que no puedes hacer esto durante unas doce horas o más? Sería más sensato que atracáramos en cualquier sitio menos en Mytilene.

Agis sacudió la cabeza.

—Para entonces, estaría tan muerto como Damras —respondió con voz agotada—. Tenemos que desembarcar pronto, para que pueda detener la interferencia de Tithian y aumentar mi control sobre la cúpula.

—Si tú lo dices —suspiró Kester—. Pero tardaremos otros diez minutos en doblar el cabo, y quién sabe cuánto tiempo pasará después de eso hasta que encontremos un lugar donde atracar.

—Debe existir algún lugar en este lado de la isla —protestó Agis.

—Existe uno, el punto donde los gigantes salen del agua en el sendero que sube hasta su poblado —concedió Kester—. Estoy segura de que no quieres desembarcar allí.

—¡No! —interpuso Nymos—. Tenemos más posibilidades en el lado de atrás. Al ocultarnos la cortina de polvo, pueden pasar días antes de que se enteren de que hemos atracado.

—Me temo que no. Los mástiles nos delatarán —dijo Kester, señalando los enormes palos que se alzaban vertiginosamente por encima de las cubiertas—. Me daré por satisfecha si tardan un poco en vernos.

—¿De qué hablas? —preguntó Nymos, volviendo la cabeza de un lado a otro en un intento de comprender el porqué de la preocupación de Kester.

—Los mástiles ascienden por encima de la cortina de polvo —explicó Agis—. ¿Supongo que no podrías ocultarlos, verdad Nymos?

El jozhal meditó unos segundos, y dijo:

—No puedo ocultar los mástiles. —Sacó una pequeña varita de la bolsa de su estómago. En el extremo del palo se veía una máscara diminuta—. Pero puedo disfrazarlos de gigantes.

Kester se frotó la rugosa cabeza pensativamente y luego se encogió de hombros.

—Adelante, inténtalo. No veo cómo puede empeorar eso las cosas.

Tras decir esto, la tarek regresó a su puesto de costumbre, y Nymos se alejó a toda prisa para llevar a cabo su magia sobre los mástiles. La Víbora Fantasma rodeó la costa de Mytilene despacio, hundiéndose cada vez más en el polvo a medida que Agis empeoraba y se sentía más fatigado. Pronto, además del mareo, el noble se sintió febril y débil, e hilillos de sudor maloliente empezaron a resbalar por su frente. Empezaba a pensar que tendría que pedir que alguien le hiciera compañía para mantenerlo alerta, cuando la voz de Kester retumbó por la cubierta.

—¡Los pelotones de la cubierta de proa a sus balistas! —ordenó— ¡Tripulación primera, levantad la quilla! ¡Todos los demás, arriad las velas!

En el extremo opuesto de la nave, una docena de marineros hicieron girar los molinetes de las balistas hasta tensar hacia atrás los brazos de tres de los aparatos. Se cargaron las armas al momento con pesados arpones cuyos extremos terminaban en puntas aserradas tan gruesas como el cuerpo de un enano.

En la cubierta principal, un grupo de nerviosos esclavos se reunió alrededor del cabrestante y se inclinó sobre los travesaños para enrollar una gruesa soga negra alrededor de un enorme bidón de madera. A medida que se recogía la cuerda, esta sacaba la quilla —una paletilla de mekillot— fuera de la ranura abierta en el centro de la cubierta. El hueso había sido cuidadosamente tallado para darle la forma de una aleta, y lo habían pulido hasta hacerlo brillar para evitar que el cieno se adhiriera a él.

Mientras sus camaradas se esforzaban por levantar la quilla, el resto de los esclavos se encaramaron a los mástiles y penoles. Muy despacio, subieron las pesadas velas hasta las vigas de madera y las aseguraron en sus puestos con nudos corredizos. Cuando terminaron, la marcha de La Víbora Fantasma había aminorado hasta convertirse casi en inmovilidad.

Agis oyó cómo Nymos pronunciaba una palabra mágica, y luego vio cómo el jozhal, de pie en el centro del barco, gesticulaba en dirección a cada uno de los mástiles con su pequeña varita. Un trío de gigantes apareció en el lugar ocupado por los mástiles. Eran todos algo más pequeños y menos peludos que Fylo, con figuras desmañadas y ásperas pieles bronceadas por el sol. Sobre los hombros del primero había una cabeza de carnero, un águila en la del segundo y una serpiente en la del tercero.

—¡A las pértigas! —ordenó Kester. La tarek atisbaba por el ojo del rey, con la mirada fija más allá del barco—. Adelante despacio.

La tripulación ocupó sus puestos y empezó a empujar. Para Agis, esta parte del viaje resultó tan larga como el viaje alrededor de la isla. En una ocasión estuvo a punto de vomitar, mientras que en otra sintió que se quedaba sin aliento como si hubiera estado corriendo. No obstante, el noble consiguió seguir adelante, y la escarpada silueta de la costa no tardó en alzarse a menos de un centenar de metros de la proa.

—Preparad las planchas —gritó Kester, sin dejar de mirar por el ojo del rey.

Los esclavos apenas si habían ocupado sus puestos cuando la voz de un marinero resonó desde lo alto de la torre de vigía.

—¡Gigante a estribor! —Se produjo una corta pausa, y luego añadió—: ¡Cuatro más a babor!

—De eso nos han servido los disfraces —refunfuñó Kester, bajando su ojo del rey—. ¿A qué distancia? —aulló, levantando los ojos hacia lo alto del palo mayor.

Cuando la tarek vio tres gigantes de cabeza de bestia alzándose sobre su cubierta, su correosa piel palideció. Al principio, Agis pensó que era la ilusión de Nymos lo que había puesto nerviosa a la tarek, pero pronto comprendió que no era así.

—¡Cabezas de bestia no! —exclamó la mujer.

En ese mismo instante, una silueta voluminosa se materializó en el costado de babor, seis trenzas de cabellos agitándose a un lado y a otro como péndulos mientras vadeaba para interceptar a La Víbora Fantasma. Aunque la cortina de polvo impidió que el noble pudiera ver con claridad el rostro del gigante, pudo ver lo suficiente para darse cuenta de que era más o menos humano, con un aspecto macizo y una nariz ganchuda tan larga como un hacha de armas. Mientras el noble observaba, el coloso alzó los brazos sobre su cabeza y levantó una enorme roca tan alta como el mástil más alto de La Víbora Fantasma.

—¡Vete, repugnante saram! —tronó.

Mientras el gigante alzaba los brazos para efectuar el lanzamiento, Kester gritó:

—¡Fuego a discreción!

Agis escuchó el sonoro zumbido de una cuerda al destensarse. Un arpón del tamaño de un árbol salió despedido de la balista con un chirrido y voló directamente al pecho del titán. Se clavó con un fuerte crujido, enterrándose en el esternón de su víctima. El gigante lanzó un bufido que sonó como una dolorida galerna, y la roca que sostenía resbaló de sus manos para ir a hundirse en el polvo. Tras dedicar una mirada de estupor a La Víbora Fantasma, bajó las manos y cerró los dedos alrededor de la lanza para acto seguido desplomarse al frente a sólo centímetros de distancia del bauprés de la nave.

Mientras los artilleros tensaban de nuevo los brazos de la balista para un segundo disparo, Kester lanzó un grito de júbilo.

—¡Eso os enseñará a lanzarnos piedras!

—¿No debería Nymos cancelar su hechizo? —inquirió Agis.

—No ahora —fue la respuesta que recibió—. Que piensen que son cabezas de bestia matando a sus amigos, no La Víbora. Fantasma.

No había ni acabado de hablar cuando una segunda roca salió disparada de entre la bruma de polvo y se estrelló en las jarcias, arrancando el puesto de vigía del palo mayor y partiendo las cuerdas de algunos travesaños. Seguida por el cuerpo del aullante vigía, la roca rebotó en la quilla y se hundió en la cubierta principal.

—¡Todo atrás! —gritó Kester.

Los esclavos hundieron las pértigas en el cieno y empezaron a empujar a La Víbora Fantasma lejos de la orilla. Kester los maldijo por su lentitud, e introdujo la cabeza en el foso del flotador de naves.

—¡Manténnos ligeros y veloces, Agis, o estamos perdidos!

Otros dos gigantes se hicieron visibles justo delante de la proa, hundidos hasta la cintura en el cieno y avanzando hacia la nave tan deprisa como podían abrirse paso. El que iba delante sostenía una enorme roca frente a sí, que utilizaba a modo de escudo para protegerse a sí mismo y a su compañero de nuevos ataques.

—Di a los esclavos que levanten las pértigas —dijo Agis.

—¿Por qué? —Kester frunció el grueso entrecejo.

—¿Sabes lo que es el hielo? —respondió el noble, a la vez que volvía a concentrarse. Sin esperar una respuesta, abrió del todo su nexo para permitir que la energía vital fluyera a través de la cúpula como un torrente. El mar que imaginaba mentalmente aclaró su color y pasó del marrón turbio a un amarillo pálido.

Agis oyó que Kester vociferaba:

—¡Levantad las pértigas!

El noble aspiró con fuerza y visualizó algo que sólo había visto una vez en la vida, en una helada mañana durante una partida de caza en las altas sierras: un estanque helado. En su cerebro, las aguas amarillas que rodeaban la carabela se tornaron color marfil y tan duras como una roca. La escarcha se extendió inexorable y transformó el mar en una interminable llanura blanca, tan enorme como las pedregosas tierras yermas y tan lisa como la obsidiana.

El aristócrata no se detuvo ahí. Mentalmente imaginó un par de balancines que descendían desde las bordas de la nave, pero el lugar que debieran haber ocupado los flotadores lo ocupaban patines de obsidiana, tan afilados como espadas y con el grosor suficiente para sostener el inmenso peso de La Víbora Fantasma. Agis imaginó que estos balancines se hacían más y más largos, y levantaban el casco de la carabela fuera del hielo hasta dejar que descansara sobre él, lista para salir disparada por el mar helado al mínimo impulso.

Una roca se estrelló sobre la cubierta de proa, apartando la atención del noble de sus preparativos. El proyectil cayó sobre un soporte de arpones de repuesto y volcó el palo de trinquete. Mientras el enorme poste se desplomaba, una enfurecida voz de gigante se mofó:

—¡Tú otro saram también morirás!

—¡Desatraca, Kester! —aulló Agis—. Y di a todo el mundo que se sujete bien.

—¡Todo a popa! —ordenó la tarek, sin preocuparse de comunicar la advertencia de Agis.

Los esclavos bajaron las pértigas de impulso y empujaron. La Víbora Fantasma salió disparada como una flecha del arco. Los encargados de las balistas, que habían suspendido el fuego hasta que llegara el momento más propicio, dispararon sus armas. Las cuerdas vibraron y un par de arpones saltaron al frente como una exhalación. La primera lanza se hundió profundamente en el estómago de un gigante, que lanzó un rugido mientras intentaba arrancarse la lanza y luego se desplomó hacia adelante hecho un ovillo.

El segundo proyectil abrió una brecha en el codo del otro gigante, lo que provocó un tremendo surtidor de sangre, y luego se perdió en la polvorienta bruma. En un principio, Agis pensó que el titán había escapado de la muerte de milagro, pero los ojos de la criatura se vidriaron y el gigante empezó a bambolearse a uno y otro lado como si estuviera demasiado borracho para mantenerse en pie. Al cabo de un momento, sus rodillas se doblaron y cayó al polvo entre terribles convulsiones.

—Arpones envenenados. Ahora ya sabes por qué la llamamos La Víbora —rio Kester, utilizando el ojo del rey para contemplar la muerte del gigante—. Eso hace tres de cinco. ¿Qué sucedió con los otros dos que señaló el vigía?

Agis no respondió, ya que de improviso se sintió empapado de un sudor frío y empezó a temblar como una hoja. Le zumbaban las sienes con un dolor terrible e insoportable, y los intestinos le ardían como si hubiera tragado fuego. Una sensación horrible le empezó a subir de la boca del estómago, y supo que había superado los límites de su resistencia. Se dobló hacia adelante para vaciar el estómago, mientras se esforzaba por mantener las manos sobre la cúpula del flotador.

—¿Qué te sucede, Agis? —inquirió Kester—. ¡Si nos fallas ahora, nos hundiremos!

—¡Es la fiebre de Tithian! —jadeó Agis, intentando incorporarse—. No puedo…

Un tremendo estampido resonó en la popa de La Víbora Fantasma, y la carabela se detuvo en seco. Agis se vio lanzado fuera de su asiento y rodó por el suelo hasta ir a parar a la barandilla posterior. Se golpeó la cabeza contra un puntal de hueso, y entonces se dio cuenta de que estaba enredado con otros cuerpos: Kester, el timonel, y media docena de marineros. Un olor insoportable, casi tan maloliente como el que había dejado atrás en la cabina, inundó su nariz.

Agis levantó la cabeza y se encontró frente a frente con dos pares de inmensos ojos azules. Bajo cada pareja de órbitas había una nariz escarpada y una boca cavernosa llena de dientes rotos tan largos como estalactitas.

—¡Son demasiado pequeños para ser espías de los saram! —refunfuñó el gigante.

El otro frunció el entrecejo confuso, y levantó un dedo largo como una espada para rascarse las greñas.

—Será mejor que los llevemos ante Mag’r —dijo—. El jalifa sabrá lo que son.

7: la mesa de los Jefes

7

la mesa de los Jefes

Bañados por la furia del sol rojo, Tithian y Agis se encontraban de pie sobre la superficie de pizarra de una mesa más grande que una plaza tyriana. El calor rebotaba sobre la negra superficie en letárgicas oleadas que producían ampollas en sus pies, quemaban sus labios y dejaban sus resecas gargantas inflamadas por la sed. Nymos yacía semiinconsciente a los pies del rey; su cuerpo reptiliano era incapaz de enfriar la sangre en esta ardiente temperatura. Junto al jozhal estaba Rester, balanceándose y peligrosamente cerca de caer también ella.

La tripulación de la nave se acurrucaba a poca distancia. A pesar de los esfuerzos del timonel para mantenerlos callados, los aterrorizados esclavos no dejaban de murmurar inquietos entre ellos y de lanzar nerviosas miradas por encima del hombro, hacia el lugar donde el extremo de la mesa sobresalía por encima de un acantilado cortado a pico que se alzaba más de trescientos metros sobre la nacarina bruma del Mar de Cieno.

Las paredes de una garganta montañosa flanqueaban ambos lados de la mesa. En cada una de las rocosas laderas se habían tallado un par de bancos de piedra, tan altos y anchos como las murallas de Tyr, y en estos bancos estaban sentados una docena de gigantes, todos ellos con cabezas macizas de aspecto humanoide caracterizadas por sus facciones granulosas y su áspera piel. Cada uno llevaba la tosca figura del tótem de su tribu —una oveja, cabra, erdlu, o animal doméstico similar— tatuada en la inclinada frente. La mayoría llevaban los cabellos y las barbas sujetos en las largas trenzas enmarañadas tan codiciadas por los fabricantes de cuerdas balicanos. Sus gritos encolerizados retumbaban de un lado a otro de la mesa como truenos, con tal potencia que Tithian sólo conseguía comprender la mitad de las palabras.

—Ya nos han ignorado durante bastante tiempo —refunfuñó Tithian.

El rey avanzó por la resquebrajada pizarra en dirección a la cabecera de la mesa, donde un gigante de rostro redondo se sentaba sobre un trono de basalto negro. Tallado de la estribación de un pico volcánico, el enorme asiento era tan grande como el mismísimo Palacio Dorado. Sobre la bien afeitada cabeza del titán descansaba un aro realizado con tres ramas trenzadas que formaba una guirnalda real de hojas marrones, que identificaba a su portador, supuso Tithian, como el monarca. Los ojos del gigante tenían una expresión estúpida e insulsa, con los párpados hinchados y los dos iris de un apagado tono marrón que únicamente cobraban vida cuando centelleaban enojados o maliciosos. De las infladas mejillas pendían enormes carrillos que colgaban sobre el cuello carnoso y se estremecían como una vela suelta cada vez que mostraba los aserrados dientes para hacer una mueca o reír.

Tithian había dado apenas media docena de pasos cuando los dedos de Agis se clavaron en su brazo.

—¿Qué es lo que haces? —inquirió el noble.

—Salvarnos —respondió el rey.

—Ya has hecho bastante —siseó Kester, dirigiéndole una mirada colérica mientras iba a reunirse con ellos—. No estaríamos aquí si no hubieras matado a mis flotadores de naves.

—No habría tenido que hacerlo, si no me hubierais encerrado en el calabozo, pero aquí estamos ahora —siseó a su vez Tithian. Volvió la cabeza hacia Agis y sus ojos se clavaron en los de él—. Te advertí que sería imposible recuperar la lente oscura sin mí. Ahora te mostraré por qué.

El rey se desasió de su mano con un violento tirón y siguió avanzando hasta detenerse junto a una jarra de arcilla que le llegaba a la altura del pecho. El gigante del trono no le prestó atención, y continuó dirigiéndose a gritos a un miembro de la tribu sentado cerca del centro de la mesa, a más de treinta pasos de distancia. Disimuladamente, Tithian giró la palma de la mano hacia el suelo y empezó a absorber la energía que necesitaba para lanzar un hechizo.

En las rocosas laderas situadas sobre las cabezas de los gigantes, verdes macizos de hoja de daga y bolas de cardos rodantes empezaron a marchitarse a medida que Tithian iba absorbiendo de sus raíces la fuerza vital. En un instante, todas las plantas situadas cerca de los gigantes se convirtieron en cenizas, lo que dejó las paredes del cañón tan negras y sin vida como la superficie de pizarra de la mesa.

La mano del gigante descendió como un kes’trekel sobre un cadáver abotargado por el sol. Agarró su jarra, vertió el contenido, derramando cinco galones de dorada aguamiel sobre la cabeza de Tithian, y luego colocó el recipiente sobre los hombros del monarca.

—¡Nada de magia! —tronó.

En el interior de la jarra, la ahogada voz resonó dolorosamente en los oídos de Tithian.

—¡Demasiado tarde! —siseó el rey.

El tyriano levantó las manos, arrancó un hilillo del extremo superior de su sotana, y luego lo arrolló a la punta de su dedo índice. Tras señalar al gigante con el dedo, pronunció su encantamiento y tiró del hilo para tensarlo más abajo del primer nudillo.

La voz del gigante volvió a resonar a través de la jarra, pero esta vez como un grito de sorpresa cuando la corona resbaló por su cabeza hasta el cuello y empezó a contraerse. Estallaron gritos de alarma por todas partes, y los gigantes se levantaron de un salto haciendo temblar la mesa. Tithian sonrió para sí y retorció los extremos del hilo, apretando el nudo hasta que el riego sanguíneo del dedo se interrumpió y este empezó a dar punzadas.

Tithian notó que levantaban la jarra.

—¿Es esta tu idea de ayudar? —inquirió Agis, arrojando el recipiente a un lado—. ¡Conseguirás que nos maten a todos!

—¿Te doy la impresión de ser una persona con tan poco interés por su propia vida? —replicó Tithian.

—A mí me das la impresión de ser un maníaco —rezongó Nymos. El menudo jozhal se balanceaba al lado del noble, agarrándose al cinturón de Agis con una mano de tres dedos para poder mantenerse en pie—. Ahora cancela tu hechizo, antes de que…

—¡Demasiado tarde para eso! —dijo Kester, tirando de los brazos a Nymos y a Agis para apartarlos—. ¡Echaos a un lado, a menos que queráis ser aplastados con él!

Tithian levantó la cabeza y descubrió que varios gigantes extendían los brazos hacia él con las palmas planas dispuestos a aplastarlo.

—¡Alto! —aulló Tithian—. ¡Si yo muero, muere vuestro jefe!

Tithian señaló el trono de basalto. La corona del soberano había casi desaparecido entre los pliegues de su corpulento cuello, y las mugrientas uñas del gigante abrían grandes surcos en la carne mientras intentaba pasar la punta de un dedo bajo las ramas que lo asfixiaban.

—¡Mientes! —rugió uno de los gigantes, un tipo larguirucho de barba y cabellos rojos—. ¿Cómo puedes matar a nuestro jalifa si estás muerto?

—Magia —respondió Tithian a la vez que levantaba el dedo con el hilo atado a él—. Si muero, este cordón se estrechará hasta que corte la punta de mi dedo. La corona de vuestro jalifa hará lo mismo, excepto que será su cabeza lo que corte en lugar de la punta de su dedo.

Varios gigantes bajaron las cabezas y contemplaron con atención el dedo levantado hacia ellos. Sus alientos cayeron sobre Tithian como un viento rancio, pero no mostraron intención de atacar.

—Eso está mejor —sonrió el rey—. Ahora…

Se vio interrumpido por una voz retumbante que procedía del otro extremo de la mesa.

—Deja ir al jalifa Mag’r, o barreré a tus amigos fuera de la Mesa de los Jefes.

Tithian echó una mirada por encima del hombro y vio que un gigante había colocado el enorme brazo a lo ancho de la mesa, y estaba listo para barrer a la atemorizada tripulación de esclavos de Kester fuera de ella y al interior del Mar de Cieno.

—No me importa lo que hagas con ellos —dijo el rey, volviendo la mirada hacia Mag’r. El rostro del jalifa había pasado del rojo al púrpura, y los ojos parecían a punto de salírsele de las órbitas—. No son amigos míos.

—¡Pero se trata de mi tripulación! —rugió Kester, avanzando hacia el rey—. Los necesito para hacer navegar La Víbora Fantasma.

—Las tripulaciones pueden reemplazarse.

—No aquí —observó Nymos, manteniéndose a cierta distancia—. Si esta es tu idea de cómo salvamos, eres un idiota.

—La tripulación es un inconveniente —replicó Tithian—. Si permitimos que los gigantes piensen que son importantes para nosotros, Mag’r los utilizará en contra nuestra.

—No pienso permitir que los sacrifiques —advirtió Agis—. Son seres vivos, igual que cualquier ciudadano de Tyr.

La mano del noble descendió hasta la cadera, donde su espada seguía colgada de la vaina. Los gigantes, a quienes preocupaban tan poco las espadas a escala humana como a un gladiador mul podía preocupar la daga de madera de un chiquillo, no se habían ni molestado en quitarles las armas.

—Siempre has dado demasiado valor a las vidas de los otros, Agis —dijo Tithian aflojando el cordel de su dedo—. Pero si es eso lo que quieres.

En cuanto el aro se aflojó, Mag’r deslizó un dedo tras las ramas trenzadas y arrancó la corona de su cuello. Arrojó la destrozada guirnalda a la ladera de la montaña y acto seguido se agarró el cuello con ambas manos entre jadeos y toses secas. Con cada espasmo de tos, lanzaba ráfagas de viento huracanado cañón abajo.

En el otro extremo de la mesa, el gigante retiró el brazo con el que había amenazado barrer a la tripulación de Kester, gesto que fue saludado con un murmullo de alivio por parte de los esclavos. Sin dedicarles más que una breve mirada, Tithian sacó una luciérnaga viva de su mochila y la aplastó sobre la hoja de su daga, luego absorbió veloz la energía que precisaba para lanzar otro hechizo.

Cuando terminó, el rostro de Mag’r ya había recuperado su color normal, y el gigante había recobrado el aliento. El jalifa bajó los ojos hacia Tithian.

—¡Te arrancaré los brazos y las piernas, un miembro cada día! —rugió mientras sus ojos llameaban coléricos—. ¡Desearás haber sufrido una muerte rápida, como tus amigos!

El gigante extendió la mano, y el rey arrojó su daga al aire al tiempo que pronunciaba su conjuro. El cuchillo interceptó la mano de Mag’r clavándose en uno de sus dedos, lo que provocó que el jalifa retirara la mano rápidamente hasta el pecho. Un resplandor de un tono verde amarillento brotó de la herida, arrancando un sonoro murmullo de asombrados comentarios alrededor de la Mesa de los J efes.

Mag’r intentó arrancar la daga del dedo, pero Tithian realizó un rápido gesto con la muñeca y la hoja se retiró por sí misma. Flotó en el aire a unos pocos centímetros del jalifa, lista para volver a clavarse.

—Mi daga es como la avispa solar —mintió Tithian, con los ojos fijos en Mag’r, que contemplaba el incandescente dedo en atónito silencio—. La primera picadura no produce lesiones graves, pero la segunda te hace sentir enfermo durante semanas. —Hizo una pausa para dejar que Mag’r considerase sus palabras, y añadió—: Y la tercera…, bueno, esperemos no tener que llegar a eso.

Mag’r desvió el dedo a un lado y lo mantuvo tan apartado como pudo del cuerpo.

—¿Quién eres? —inquirió—. ¿Por qué habéis venido a Mytilene?

Antes de que Tithian pudiera contestar, el titán situado a la izquierda de Mag’r gruñó:

—¡Ellos espías de los cabeza de bestia!

El gigante era lo que podía considerarse un anciano venerado entre los gigantes, con mechones grises enredados en las enmarañadas trenzas, enormes pliegues colgando sobre los lechosos ojos, y unas cuantas protuberancias de color marfil en el lugar donde en una ocasión había habido dientes. En la frente llevaba un tatuaje amorfo que podría haber sido un reptil, un águila o incluso una serpiente. El gigante pasó la arrugada mano por encima de los cautivos.

—Ellos venir a Mytilene a espiar nuestro ejército.

El gigante situado a la derecha de Mag’r contempló fijamente al trío y dijo:

—Claro que son espías. —Era mucho más grande que los otros gigantes reunidos alrededor de la mesa; su nariz ganchuda era tan grande como la silla de un kank y llevaba un chal negro echado sobre un ojo—. ¿Qué hacemos con ellos, jefe Nuta? —preguntó, levantando los ojos y mirando a su espalda—. ¿Aplastarles brazos y piernas?

Mag’r propinó tan tremendo puñetazo sobre la mesa que Agis y Kester perdieron el equilibrio y cayeron al suelo.

—¡No, Patch! —tronó, mientras sus preocupados ojos permanecían fijos en la daga flotante de Tithian—. No los torturaremos ni mataremos. Tengo una idea mejor.

Los gigantes callaron y miraron a su jalifa a la espera de una explicación. Cuando Mag’r no dijo nada y empezó a parecer incómodo, el jefe Nuta entrecerró los ojos y preguntó:

—¿Qué idea?

Decidiendo que había llegado el momento de hacer un favor al gigante, Tithian dijo:

—Como sin duda ha notado ya el jalifa Mag’r, no somos espías de los cabeza de bestia.

Mag’r sonrió y asintió con la cabeza.

—Es cierto —dijo, dedicando una mueca burlona a Nuta—. Son espías de Balic.

Un murmullo excitado recorrió todo el cañón, y Mag’r sonrió triunfal.

—¿Entonces qué hacemos? —quiso saber Patch—. ¿Despellejamos vivos a los espías, y luego arrasamos Balic?

—No —se encolerizó Nuta, descargando las enormes manos sobre el borde de la mesa, lo que provocó una terrorífica onda expansiva bajo los pies de Tithian. El gigante se incorporó apoyándose en las manos y se inclinó al frente para que su rostro quedara más cerca del de Patch—. Baüc no tiene nuestro Oráculo. Son los cabeza de bestia los que quieren impedir que nuestro Oráculo regrese a nosotros. —Nuta señaló a Tithian y a sus compañeros, y añadió—: Matamos a los espías, y luego atacamos Lybdos.

Patch retrocedió ante el repentino enojo del otro gigante más anciano, luego se serenó y contempló a Nuta con expresión amenazadora. Apoyando las manos violentamente sobre la superficie de pizarra, se levantó y se inclinó también hacia adelante, apretando el rostro contra el de Nuta. Por primera vez desde que los colocaran sobre la mesa aquella mañana, Tithian y sus compañeros se vieron resguardados de los poderosos rayos del sol rojo, aunque a juzgar por las coléricas expresiones de los dos monumentales rostros que tenían encima, se encontraban a la sombra de una tormenta.

—Se suponía que los balicanos no iban a tomar partido —rezongó Patch, con el ojo bueno llameando de rabia. A juzgar por su tono picajoso, a Tithian le dio la impresión de que Patch estaba más interesado en discutir con Nuta que en presentar su propio punto de vista—. Les cortaremos los pies y las manos a estos espías, y luego atacaremos Balic. —Una sonrisa maliciosa apareció en sus labios, y paseó la mirada por los otros jefes reunidos alrededor de la mesa—. Saquearemos Balic y robaremos todas las cosas buenas que tiene —concluyó, y sus palabras arrancaron un coro de asentimiento a los otros gigantes.

—¡No! —gruñó Nuta.

Tithian tuvo una fugaz impresión de un puño enorme que se alzaba en el lado de Nuta, pero sólo tras agazaparse a un lado para quedar fuera de su trayectoria se le ocurrió advertir a sus compañeros, y cuando lo hizo ya era tarde. El puño del jefe Nuta pasó rozando a Agis y Kester, a quienes hizo rodar por la mesa, y acertó a Patch en toda la mandíbula. Los dientes del gigante más joven entrechocaron con el crujido de una catapulta al disparar, y su mandíbula se hundió hacia atrás. Se tambaleó, a punto de caer de espaldas, y la cabeza se derrumbó hacia adelante. Dientes del tamaño de rocas y grandes cantidades de sangre brotaron de su boca para derramarse sobre el rey y sus compañeros.

—¡Cuidado! —gritó Tithian.

Agarró a Nymos del brazo y se lanzó en dirección al lado que ocupaba Mag’r en la mesa, vislumbrando mientras lo hacía cómo Agis y Kester rodaban en dirección opuesta. La inmensa cabeza de Patch se estrelló contra la mesa con un crujido ensordecedor. Tithian y el jozhal salieron rebotados por el aire varios metros, y cuando volvieron a caer la pizarra todavía retumbaba.

—¡Me salvaste! —jadeó Nymos con un tono de voz más sorprendido que agradecido—. ¿Por qué?

—Porque no ganaba nada dejándote morir —respondió conciso el rey. Se puso en pie, añadiendo—: Además, sirve a mis propósitos mantenerte con vida. Me resulta tan imposible como a Agis llegar a Lybdos solo.

Sin más comentarios, Tithian giró sobre sí mismo y se encontró con la figura inconsciente de Patch caída sobre la mesa. El chal que cubría el ojo malo se había desplazado para ir a cubrir el bueno, y la única cosa visible bajo las espesas cejas del gigante era el agujero cicatrizado que aparecía en el lugar que había ocupado el ojo que faltaba. Los agrietados labios estaban separados más de treinta centímetros, mostrando un puñado de dientes rotos y dejando que espumarajos de sangre fluyeran por una de las comisuras.

—¿Agis? —llamó Tithian—. ¿Estás bien?

Kester sacó la cabeza por encima de la espalda del gigante.

—¿No está ahí?

Tithian examinó la zona a su lado del inconsciente gigante, en busca de un brazo o una pierna que sobresalieran de debajo del inmenso pecho. La abrasadora superficie de la mesa empezaba ya a calentar la sangre de Patch, llenando el aire con un fuerte olor metálico. En el rojo estanque yacían ratones, varis y otros parásitos atontados que el impacto de la caída había hecho salir despedidos del cuerpo del titán. El rey no vio la menor señal de su amigo por ninguna parte.

—Escucho unos gemidos en esa dirección —indicó Nymos. Sostenía una pequeña concha en forma de espiral junto a la hendidura que le servía de oído y señalaba en dirección a la cabeza de Patch.

Kester desapareció de la vista, y al poco rato la cabeza del gigante empezó a balancearse a un lado y a otro mientras ella intentaba levantarla. Por los sonoros bufidos y gruñidos que la mujer dejaba escapar, Tithian no creyó que consiguiera levantarla lo suficiente, ni siquiera con su ayuda.

El monarca levantó la cabeza hacia Nuta y ordenó:

—Levanta la cabeza de Patch para que podamos recuperar a nuestro amigo.

—Nuta estruja a ti —se mofó el gigante a la vez que extendía la mano para cumplir la amenaza.

Tithian se escabulló dando dos volteretas que lo llevaron hasta el inmóvil antebrazo de Patch. Sacó una vara de cristal de su mochila, preparándose para lanzar un hechizo, pero lo detuvo el contacto de una mano humana sobre el hombro.

—Eso no será necesario —dijo la voz sin aliento de Agis—. Y no veo cómo vas a mantener tu promesa de salvarnos enojando a los gigantes.

El rey miró por encima de su hombro y vio al noble de pie en el pliegue del codo del gigante. Estaba cubierto de sangre, pero aparte de eso no parecía encontrarse en malas condiciones.

—¿No estás herido?

—Gracias a Kester —respondió el noble—. Levantó la cabeza de Patch lo suficiente para que pudiera arrastrarme fuera. Un rato más, y me habría asfixiado.

—¡Cuidado! —gritó Kester, desde el otro lado del gigante.

Agis desenvainó la espada, y Tithian levantó los ojos y se encontró con la mano de Nuta que descendía hacia su cabeza. El arma del noble corrió a interceptar el ataque y se hundió profundamente en la enorme palma. El gigante lanzó un rugido estremecedor y retiró el miembro herido.

La espada de Agis quedó clavada en los gruesos nervios del gigante y no se soltó, de modo que Agis, que seguía aferrado al arma, se vio levantado de la mesa. Tithian lo sujetó por los tobillos, e incluso entonces fueron levantados por los aires varios metros antes de que la hoja se soltara. Volvieron a caer sobre la mesa, acompañados por los atronadores juramentos de Nuta y las aún más estruendosas risotadas de los otros gigantes.

—¿Lo ves? —inquirió Tithian, saliendo del charco de sangre en el que había caído—. Hacemos falta los dos para manejar a estos gigantes.

—Yo no diría que los estás manejando —comentó Nymos con el hocico arrugado en expresión de disgusto mientras vadeaba por entre la sangre de Patch—. Hasta ahora, sigues vivo de milagro.

Tithian iba a devolverle una respuesta sarcástica, pero la atronadora voz de Nuta lo interrumpió.

—¡Reíd, estúpidos! —aulló el jefe, paseando una mirada colérica por toda la mesa dirigida a los gigantes que se reían de él—. ¡Si atacamos Balic en lugar de Lybdos, los cabeza de bestia mantendrán a nuestro Oráculo encerrado en Lybdos para siempre!

Esto acalló a los reunidos al instante, y el gigante situado en el otro extremo de la mesa dijo:

—Nuta tiene razón. Es nuestro turno de guardar el Oráculo, nuestro turno de ser listos, pero esos cabeza de bestia saram quieren que el Oráculo se quede con ellos. Simplemente quieren que nosotros los joorsh seamos cada vez más y más tontos… ¡hasta que incluso los enanos sean más listos que nosotros!

Agis enarcó una ceja, y Tithian comprendió que también su amigo encontraba curiosamente familiares los nombres de las tribus. Jo’orsh y Sa’ram eran los caballeros enanos que habían robado la lente oscura de la Torre Primigenia. La similitud entre sus nombres y los de las dos tribus difícilmente podía ser una coincidencia, pero el rey no tenía tiempo para especular sobre esta relación.

Otro gigante señaló a Tithian y Agis.

—¿Y qué hacemos con ellos? —preguntó—. No podemos simplemente matar a los espías de Balic. También debemos castigar a la ciudad por enviarlos.

Tithian se volvió de cara al gigante.

—Puedo solucionar ese problema por ti —dijo—. No somos espías balicanos, ni tampoco espías saram. Vinimos a ayudaros.

Sus palabras provocaron una crisis de risas histéricas entre los gigantes. La tempestad de carcajadas atronadoras no sonó muy diferente de una tremenda avalancha de rocas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —exigió Kester, trepando por el cuello de Patch—. Conseguir que nos dejen con vida ya será bastante difícil sin llenar sus cabezas con tales tonterías.

—No es una tontería —siseó el rey—. Y tenemos una mejor oportunidad con mi estrategia que si suplicamos por nuestras vidas como esclavos aterrorizados.

—¿Qué sabes tú sobre negociar con gigantes? —preguntó Nymos.

—Más de lo que tú sabes sobre negociar con monarcas —respondió Tithian—. Dudo que ninguno de vosotros hubiera podido convencer al rey Andropinis para que le dejara la flota. —Cuando nadie rebatió su afirmación, miró a Agis y añadió—: Si quieres salir con vida, deja que me haga cargo.

El noble asintió con la cabeza de mala gana, luego siguió de cerca a Tithian cuando este avanzó hacia Mag’r. El jalifa alzó una mano para acallar a sus risueños compatriotas, y luego preguntó:

—¿Tienes más chistes que contar antes de que os mate?

—Teniendo en cuenta las circunstancias, esperaba que los clanes de los joorsh agradecerían que se les ayudara —replicó Tithian.

—¿Qué podéis hacer para ayudarnos? —rio entre dientes el gigante, mientras señalaba con gesto despectivo la refulgente daga de Tithian—. ¿Taladrar un agujero en el castillo de los saram con tu aguja voladora?

—Claro que no —respondió Tithian—. ¿No te has enterado de cómo mi flota atrajo a los saram al estrecho de Baza, donde aniquilamos a muchos cabeza de bestia?

Un gigante sentado a la izquierda de Nuta gritó:

—¡Perdiste muchos barcos! —Levantó todos los dedos de ambas manos para que sus compañeros los vieran, y volvió a mirar a Tithian—. El clan de la Oveja observó toda la batalla. No ganaste.

El jefe que había hablado no era en absoluto un ejemplar poderoso de su raza. Tenía unas extremidades tan enjutas como los troncos de los árboles de pharo, y las mejillas hundidas de alguien que pocas veces se acuesta con el estómago lleno. El tatuaje de su frente representaba la escuálida figura de una oveja.

—Nuestro objetivo no era ganar —dijo Tithian—. Era simplemente atraer a los cabeza de bestia al combate, de modo que una fuerza más poderosa pudiera tenderles una emboscada fuera de la protección de su castillo. Al parecer, nos equivocamos al pensar que el clan de la Oveja tendría el valor suficiente para aprovechar nuestro plan.

El jefe del clan de la Oveja frunció el entrecejo malhumorado ante la afrenta, y arrancó una roca de la ladera que tenía a su espalda.

—¡Los Oveja son tan valientes como cualquier otro clan! —bramó, levantando el brazo.

—¡Tus insultos harán que nos maten a todos! —siseó Agis.

El noble se acurrucó con las piernas flexionadas, dispuesto a ponerse rápidamente a cubierto, pero Mag’r se puso en pie al instante.

—¡Orí! —rugió el jalifa—. ¡Deja esa roca!

Tithian tiró de Agis para que se incorporara del todo.

—No debes mostrar miedo —dijo, dirigiendo una sonrisita burlona a su amigo—. Nos hace parecer débiles.

Tras esto Tithian dedicó a Orí una mirada autoritaria. El gigante volvió la cabeza, y luego arrojó la roca, que rodó por el cañón hasta ir a caer al Mar de Cieno.

—Nadie me dijo que ayudara a los barcos balicanos —refunfuñó Orí, dirigiendo una mirada arrepentida a Mag’r—. Pero lo habríamos hecho. No nos asusta luchar.

Mag’r aceptó la disculpa con un gruñido, luego regresó a su asiento y clavó la mirada en Tithian.

—El rey Andropinis prometió mantenerse al margen de nuestra guerra. ¿Por qué atacó a los saram?

—No lo hizo —respondió Tithian.

Mag’r frunció el entrecejo al oír esto.

—Pero dijiste…

—Que mi flota atacó a los saram —corrigió Tithian—. Y yo no soy balicano.

—Miente, jalifa —dijo Orí—. Esa era una flota balicana, o yo soy el jefe del clan de la Iguana.

—Eran naves balicanas —admitió Tithian—. Se las alquilé al rey Andropinis. Pero era una flota tyriana, puesto que estaba a mi mando, y yo soy el rey Tithian de Tyr.

—Barcos salieron de Balic —intervino Nuta—. De modo que barcos son balicanos, no importa lo que tú seas.

—Puede, y puede que no —dijo Mag’r al tiempo que levantaba una mano para acallar al jefe—. Digamos que la flota era tyriana, rey Tithian. ¿Qué interés tiene Tyr en atacar a los saram?

—La vuestra no es la única tribu a la que han robado —respondió el rey—. Tienen algo tan valioso para mi ciudad como lo es el Oráculo para los joorsh.

—¿Qué es? —exigió Nuta.

—Sería un estúpido si te dijera eso —sonrió Tithian—. A lo mejor decidirías que lo quieres para ti. Pero por lo que he oído aquí hoy, parece claro que los cabeza de bestia acaparan personas y objetos que poseen una magia poderosa. ¿Para qué?, me pregunto, ¿para gobernar el Mar de Cieno?

Un profundo silencio se apoderó del cañón; entonces Mag’r bajó la cabeza para estudiar al rey y a sus compañeros más de cerca.

—Nadie gobierna el Mar de Cieno —dijo.

—No ahora, quizás —respondió el rey—. Pero con lo que robaron de Tyr… —dejó la frase sin terminar, y tras una pausa añadió—: Digamos que sería mejor tanto para vuestra tribu como para mi ciudad el trabajar juntas para aseguramos de que no se lo quedan.

Los jefes gigantes intercambiaron comentarios en voz baja mientras estudiaban a Tithian y meneaban la cabeza con suspicacia. Mag’r dejó que los murmullos continuaran un poco más, y luego dijo:

—Es una buena historia, pero no tengo motivos para creerte.

—A lo mejor nos creerías si supieras que el artefacto provenía de la Torre Primigenia —dijo Agis.

Tithian se encogió asustado, ya que el noble jugaba con el hecho de que sólo porque sus tribus llevaban el nombre de los ladrones que habían robado la lente oscura de la Torre Primigenia, los gigantes sabrían lo que era la torre. No obstante, la estrategia de Agis pareció dar resultado. Una tormenta de preocupados murmullos planeó sobre la reunión de gigantes, y Mag’r contempló a sus cautivos con severidad y recelo.

—¿Qué sabéis de la Torre Primigenia? —exigió.

—Muy poco, excepto que las leyendas afirman que mi amuleto salió de allí —mintió Tithian. Dirigió una mirada enojada a Agis, y luego utilizó el Sendero para enviar un mensaje.

Ha sido una jugada atrevida, pero innecesaria. Tengo las cosas totalmente bajo control.

Lo creeré cuando nos dejen ir, respondió el noble. A pesar del acerbo comentario, Agis no expresó más dudas.

Al ver que el jalifa Mag’r aceptaba su explicación sin más preguntas, Tithian continuó:

—Andropinis me prestó una flota porque creyó lo que le dije. Si él estaba tan preocupado que arriesgó sus barcos, quizá también vosotros deberíais preocuparos. Los saram os tienen que conquistar a vosotros antes de capturar Balic.

—¡Nadie conquistará a los joorsh! —protestó Orl.

Otros muchos gigantes proclamaron a gritos su conformidad, pero Mag’r permaneció pensativo y estudió a sus jefes durante un buen rato. Por fin, levantó la mano para pedir silencio y miró a Tithian con algo que no era rencor en sus ojos.

—¿Si os dejamos vivir, cómo nos ayudaréis a derrotar a los saram? —inquirió el jarifa.

—Eso lo hemos de decidir juntos —respondió Tithian con una sonrisa conciliadora—. A lo mejor tu ejército puede atraer a los saram al combate mientras nosotros nos deslizamos al interior de su castillo. Robaremos lo que venimos a buscar, a la vez que rescataremos el Oráculo para vosotros.

Mag’r negó con la cabeza.

—Tendremos que pensar en otro plan. Sois demasiado pequeños para transportar el Oráculo.

Tithian lanzó un suspiro de alivio.

—No te preocupes por eso. Juntos, Agis y yo podemos levantar incluso al mayor de los gigantes aquí reunidos —dijo, posando una mano sobre el hombro de Agis—. ¿No es así, amigo mío?

—Si es necesario —respondió el noble al tiempo que se apartaba de la mano del rey.

Pero eso no significa que seamos amigos, añadió en silencio.

8: El oso

8

El oso

Cuando el esquife rodeó silencioso el escarpado promontorio, una inesperada ráfaga de aire malsano y húmedo llegó hasta el rostro de Agis. En la oscuridad de la noche, tardó un instante en localizar el origen de la brisa en la abierta boca de una gruta situada a menos de doce metros de distancia.

La cueva se abría en la base de una península rocosa, un farallón de piedra que se alzaba en vertical del fondo del Mar de Cieno. Desde la perspectiva de Agis, los acantilados cortados a pico parecían alzarse sin impedimentos hasta el cielo, pero el noble sabía que no era así. A primeras horas de aquella noche, mientras Kester empujaba con la pértiga el esquife a través de la oscura bahía, el noble había visto un anillo de elevadas murallas que coronaba la cima. Los muros tenían dos veces la altura de un gigante, con torreones en voladizo en cada esquina y aserradas almenas rematando toda su longitud.

Agis señaló con la mano la oscura caverna.

—Esta parece bastante pequeña —susurró—. Veamos a dónde conduce.

Nymos alzó el estrecho hocico y olfateó la corriente de aire; casi al momento, un escalofrío recorrió toda la extensión de su sinuoso cuello.

—Eso no sería sensato —dijo—. Hay un olor espantoso en su interior.

—¿De dónde procede? —inquirió Kester, utilizando la pértiga para mantener el esquife inmóvil.

—No estoy seguro —respondió el jozhal—. Pero es apestoso y salvaje. No hay otra forma de describirlo.

—Sea lo que sea, dudo que resulte más salvaje que ella —dijo Tithian, levantando la mirada de sus deberes como flotador de naves.

El rey señaló un istmo bajo que describía una curva desde las colinas arboladas de Lybdos para conectar con la escarpada península bajo la que ellos se ocultaban. Justo detrás de la rocosa faja de tierra, el disco dorado de Ral flotaba bajo en el horizonte, perfilando la silueta de una saram de cabeza de camaleón bajo su dorada luz lunar. La mujer iba y venía por la traicionera cresta con gran cuidado, estudiando con atención dónde colocaba el pie antes de dar un paso.

—Cuanto menos tiempo le demos para descubrirnos, mejor —dijo Tithian—. Entrad en la cueva.

—Probemos otra —insistió Nymos—. Mag’r dijo que la península está acribillada de grutas.

—Puede ser, pero podríamos tardar toda la noche en encontrar el túnel que necesitamos —replicó Tithian—. No tenemos tiempo de buscar una cueva que tú consideres que huele bien.

—Estoy de acuerdo —dijo Agis.

—Lo ves, podemos trabajar juntos —se apresuró a apuntar Tithian.

—Estar de acuerdo no tiene nada que ver con la confianza —advirtió el noble, acariciando con la mano un rollo de cuerda de cabello de gigante que colgaba de su cinturón. En cuanto la libertad de Tithian dejara de ser necesaria para la seguridad del grupo, utilizaría la cuerda para atar al rey, y esta vez habría un lazo corredizo a la altura del cuello que se tensaría al menor indicio de problemas.

Tithian sonrió al ver el gesto del noble, y dijo:

—Pero tienes que admitir que no será fácil encontrar otra caverna como esta. Es lo bastante grande para ocultar nuestro esquife, pero a la vez lo bastante pequeña para que no puedan entrar los gigantes mientras no estamos aquí.

—¿Y eso qué importa? —protestó Nymos—. Este plan es absurdo. Jamás funcionará.

—No empieces con eso otra vez —refunfuñó Kester, empujando el esquife hacia adelante—. Siéntate y ahórranos tus discursos.

Todos conocían de sobra las objeciones del jozhal al plan elaborado por Tithian y Mag’r. Al enterarse de que la fortaleza se encontraba sobre una península acribillada de grutas, y que había cuevas que daban tanto al interior como al exterior del castillo, el rey había sugerido que podrían deslizarse al interior sin ser vistos a través de un pasadizo subterráneo. Nymos se había aprestado a señalar que incluso los gigantes serían lo bastante listos como para sellar tales conductos, pero Tithian había descartado las protestas del reptil con un encogimiento de hombros, le había asegurado y también a los otros, que podía romper cualquier precinto saram y rescatar el Oráculo.

A Mag’r le encantó la idea, pero exigió que el grupo abriera las puertas del castillo a sus guerreros para que fueran ellos los que rescataran el Oráculo. Para asegurarse de que Tithian y los otros mantenían su parte del acuerdo, el jalifa había amenazado con hundir La Víbora Fantasma si no se abrían las puertas cuando lanzaran su ataque al amanecer.

Nada más penetrar el esquife en la gruta, todo se volvió tan oscuro que Agis no podía ver ni la proa de la embarcación, y mucho menos lo que hubiera más allá. A pesar de ello, no encendió ninguna antorcha por miedo a que su vacilante luz se derramara fuera de la cueva y atrajera la atención de la centinela sobre ellos, y optó por tomar prestado el bastón de Nymos y arrodillarse en la cubierta de proa. Allí instalado, se dedicó a balancear la pequeña vara muy despacio adelante y atrás en busca de obstáculos situados frente al barco y a golpear ligeramente las paredes para saber dónde se encontraban en cada momento.

Continuaron de esta forma durante muchos minutos antes de que un sordo fragor sacudiera la caverna, levantando una asfixiante nube de cieno. Tan profundo y amortiguado fue el sonido que Agis lo sintió más en la boca del estómago que en los oídos.

—¡Ya hemos entrado bastante! —siseó Nymos. Su nerviosa cola golpeó suavemente las bordas del esquife.

Kester detuvo el bote, y Agis volvió la cabeza para mirar en dirección a la salida de la cueva; no vio otra cosa que una profunda y total oscuridad.

—Puede que nos hayamos adentrado lo suficiente para encender una antorcha —sugirió.

Los demás estuvieron de acuerdo. Nymos hurgó en el fondo de la embarcación unos momentos, y luego pasó al frente una antorcha de olor desagradable.

—¿Y el fuego? —preguntó el noble.

—Permíteme —dijo Tithian; rebuscó en su morral, y dijo—: Kester, golpea esta estaca sobre este plato.

El noble escuchó algo parecido al rascar de un palo sobre una pared de roca; acto seguido, el olor acre del azufre inundó su nariz, y un centelleo de luz blanca lo cegó momentáneamente. Cuando su visión regresó a la normalidad, sostenía una antorcha llameante. En el fondo del bote yacía la piel grasienta de la que había salido la antorcha de aceite, mientras que Kester sostenía una tabla de piedra pómez blanca y un palo ennegrecido en las manos.

Nymos arrebató los utensilios de las manos del tarek y los olisqueó moviendo nerviosamente la nariz.

—¿Magia? —inquirió con avidez.

—En absoluto —respondió Tithian—. Un simple truco de bardo.

Kester recuperó la pértiga que descansaba sobre un travesano.

—Magia o no, la luz es la luz —anunció—. Ahora podemos seguir.

La tarek siguió impulsando la embarcación.

A la luz de la antorcha que sostenía, Agis descubrió que una mancha de lechoso calcio blanco recubría el techo de la gruta. Gráciles estalactitas taladraban el revestimiento en un centenar de lugares, pero las puntas de las colgantes lanzas se habían partido a una altura que era la mitad de la de un hombre, con lo que sus extremos eran afilados y desiguales. La rotura desconcertó al noble, pero incluso tras estudiar con suma atención las formaciones, le fue imposible determinar qué la había producido.

A medida que el grupo se adentraba más en la penumbra, la mancha calcárea empezó a cubrir los laterales de la caverna además del techo, hasta que todo el túnel quedó recubierto del lechoso color blanco. A intervalos regulares, el esquife pasaba junto a cortinas de piedra caliza que fluían de fisuras de la pared, o salientes cubiertos de nudosas constelaciones de goterones. Al igual que las estalactitas, muchas de estas formaciones estaban raspadas y rotas, como si algo apenas lo bastante pequeño para el lugar pasara de vez en cuando por el túnel.

—El olor se vuelve más fuerte —advirtió Nymos—. ¿No lo notáis?

—No es más que un animal pudriéndose —dijo Kester, olfateando—. No hay motivo para preocuparse.

A pesar de las palabras tranquilizadoras de la tarek, el noble desenvainó su espada. Él pasadizo serpenteaba de acá para allá, y a cada giro se volvía más ancho hasta que el noble ya no podría haber tocado con su espada ninguna de las paredes si hubiera querido hacerlo. Al mismo tiempo, el lechoso techo se iba inclinando cada vez más hacia arriba, y las estalactitas aparecían rotas cada vez más cerca de sus puntas. El casco del esquife arañó varios objetos enterrados, y puntas de estalagmitas rotas empezaron a sobresalir del lecho de lodo.

Agis empezaba a temer que la embarcación no podría ir más allá cuando otro pasadizo, tan grande que la antorcha no era capaz de iluminar el techo ni la pared más lejana, se cruzó con el que ellos seguían. El suelo, que se inclinaba hacia arriba desde el túnel por el que iban, estaba cubierto de estalagmitas rotas, maderos de barco podridos y esqueletos grisáceos, tanto humanos como de animales.

—Será mejor que miremos esto más de cerca —dijo Agis. Levantó la mano, y Kester detuvo el esquife justo a un par de metros de la entrada de la caverna más grande—. ¿Es el canal demasiado profundo para que pueda vadear?

La tarek echó una ojeada al trozo de pértiga que sobresalía aún del lodo.

—Es posible que puedas hacerlo —dijo—. Pero a mí no me haría gracia la idea de caer en un agujero.

Agis se sentó en la proa, listo para introducirse en el canal de cieno, y de improviso sintió que le faltaba la respiración. Un pútrido olor rancio inundó el pasadizo, tan insoportable que una terrible sensación de náusea hizo que le temblaran las rodillas.

El noble sintió un aterrador escalofrío en la base del cráneo, y todo su cuerpo empezó a hormiguear con energía espiritual. La llama de la antorcha refulgió con un brillante color blanco, y luego se tornó negra bruscamente, hundiendo al grupo en las tinieblas. De no haber sido por el suave siseo del aceite al arder, Agis habría dado por sentado que el fuego se había apagado. Pero sentía el calor sobre la piel, y, en lugar de arrojar el palo al interior del bote, tuvo que seguir sosteniendo el inútil objeto.

—¡Luz, Nymos! —dijo Kester, y su voz asustada resonó en las paredes de la cueva—. Todo ha quedado a oscuras.

Las garras de Nymos chasquearon nerviosas, y su voz pronunció la fórmula de un conjuro.

—¿A qué esperas? —refunfuñó Kester.

—¿No brilla la espada de Agis? —inquirió el jozhal.

—No —informó Agis—. Nos enfrentamos al Sendero, no a hechicería.

—Yo también lo siento —dijo Tithian—. Y la cúpula del esquife chisporrotea llena de energía.

Un gruñido ensordecedor surgió del pasadizo más ancho, tan sonoro y grave que hizo temblar el esquife bajo los pies del noble. Una presencia perversa, tan negra como la llama de la antorcha e igual de abrasadora, se abrió paso por la mente de Agis. El invasor empezó a destrozar sus pensamientos, atacando desde detrás de su máscara de oscuridad, y a su paso no dejaba otra cosa que una angustia penetrante y un temor antinatural, un temor como no recordaba haber sentido jamás.

Agis intentó crear una imagen del sol rojo, decidido a poner al descubierto a su atacante; pero el rojo disco apenas empezaba a formarse cuando una enorme garra negra surgió de la oscuridad y lo aplastó, con lo que la mente del noble volvió a hundirse en las tinieblas.

Nymos lanzó un alarido de terror, al igual que Kester, e incluso Tithian dejó escapar un gemido de sus labios. Sus reacciones no preocuparon a Agis tanto como le sorprendieron. Jamás se había enfrentado a un ataque mental de tal poder puro y no imaginaba a un atacante lo bastante fuerte como para realizar cuatro ataques a la vez.

Se escuchó un sonoro restregar delante de ellos, como si algo enorme se abriera paso hasta su pequeña cueva. Por los rechinantes chirridos que estremecían ambas paredes, a Agis le dio la impresión de que la criatura llenaba el pasadizo de una pared a otra. El noble intentó levantar la espada y descubrió que el brazo se negaba a obedecer sus deseos.

—Empújanos hacia atrás —dijo Agis—. Me iría bien un poco de distancia.

El esquife se puso en marcha con un ligero bamboleo. Retrocedió unos pocos metros, y luego se detuvo de improviso.

—¿Kester? —llamó Agis.

No recibió respuesta.

—Me parece que la tarek está paralizada de miedo —dijo Tithian—. Esta cosa debe de ser muy poderosa.

Un sonoro bufido silbó en la caverna, enviando una ráfaga maloliente contra el rostro de Agis. El sonido de arañazos delante de ellos se volvió más sonoro y profundo, mientras que un apagado repiqueteo de zarpas sobre la piedra se dejó escuchar por debajo del polvo.

—Que todo el mundo imagine que mi espada resplandece —indicó Agis—. Hemos de luchar todos juntos, o esta cosa nos vencerá.

Mientras la criatura avanzaba hacia él, el noble siguió sus propias instrucciones. Durante un instante, la oscuridad de su cerebro pareció espesarse como respuesta, y no pudo conseguir otra cosa que visualizar el perfil gris de su arma. Luego, a medida que los otros se unían a él, la bestia no fue bastante poderosa para mantenerlos a todos sumidos en la oscuridad, y la espada del noble, tanto dentro como fuera de su cerebro, iluminó la gruta con radiante luz blanca.

De todos modos, Agis no pudo concentrarse en la caverna que lo rodeaba. Ahora que las cuidadosamente ordenadas salas de su mente estaban iluminadas, descubrió el motivo de su parálisis. En el suelo ensangrentado de un pasillo yacía su cuerpo; o al menos pensó que era su cuerpo. El cadáver había sido terriblemente destrozado, hasta tal punto que el noble sólo pudo reconocerlo por su larga melena y la espada de los Asticles asida por una mano ensangrentada, que ahora resplandecía con la luz del hechizo de Nymos.

Por las exclamaciones ahogadas de sus compañeros, el noble comprendió que cada uno había encontrado una imagen similar en su propio cerebro.

—Representaos a vosotros mismos de pie —dijo Agis, luchando aún por mantener la espada encendida en su mente—. Hemos cansado a la bestia y ahora podemos derrotarla, ¡pero debemos trabajar juntos!

Un ruido gutural resonó por la caverna, y una pesada zarpa golpeó la proa del esquife, rociando al pasaje de cieno al errar el blanco por pocos centímetros. La pata se hundió en el polvo con siniestro silencio, y luego unos sonoros arañazos volvieron a inundar el pasadizo cuando la bestia se arrastró hacia adelante.

Agis concentró sus pensamientos en el interior de su mente para obligar a su mutilado cadáver a levantarse. La zarpa de un animal se materializó saliendo del techo y cayó sobre su pecho para apretar de nuevo el cuerpo contra el suelo. El noble atacó la pata con la brillante espada, y un chorro de sangre caliente cayó sobre él al seccionar tendones fibrosos y arterias.

Aun así, la pata no se movió.

El noble dejó de atacar y extendió los brazos a los costados. Imaginó que su cuerpo se transformaba en una trampa de resorte, como las utilizadas por los perseguidores de esclavos, los cazadores de lirrs, y otros que preferían capturar a su presa sin luchar con ella cara a cara. Un chorro de energía espiritual brotó de su interior, y sus brazos se convirtieron en las mandíbulas de la trampa. Se lanzaron hacia arriba y cerraron los afilados dientes sobre la maciza pata que lo sujetaba contra el suelo.

La zarpa retrocedió violentamente, pero la trampa de Agis se mantuvo bien cerrada. La pata se retorció y tiró en todas las direcciones posibles, desgarrando la carne hasta dejar a la vista el hueso por todos lados. La criatura siguió debatiéndose durante unos instantes, hasta que quedó bien claro que la pata no podía soltarse.

La pierna quedó bruscamente inmóvil, y las heridas del cadáver de Agis empezaron a cicatrizar. El terrible peso que sentía sobre el pecho también fue desapareciendo poco a poco, y la zarpa abandonó su mente.

—¡Estoy libre! —informó Tithian.

—Yo también —respondió Agis.

Mientras el noble pronunciaba estas palabras, la antorcha de su mano recuperó el color normal, iluminando la caverna con temblorosa luz amarilla. La espada de Agis también brillaba con una luz blanca producto del hechizo que Nymos había lanzado antes.

El noble sacudió la cabeza para aclararla, luego levantó los ojos hacia la criatura que había estado a punto de utilizar el Sendero para matarlos. Cuando vio lo que se había arrastrado hasta el pasadizo tras ellos, Agis casi deseó que el corredor hubiera permanecido a oscuras. Ante él tenía un monstruo de largos colmillos con una nariz negra del tamaño de su propia cabeza y un hocico casi cuadrado más largo que la proa del esquife. Las enormes mandíbulas de la bestia estaban entreabiertas por el agotamiento, y la punta de una lengua roja sobresalía por entre los labios mientras chorros de baba corrían por los belfos de su boca. En el otro extremo del hocico se veían un par de ojillos fatigados, incrustados en un huesudo cráneo redondo cubierto de pelaje marrón. Sobre la cabeza aparecían dos despabiladas orejas redondas, extrañamente mansas en contraste con su temible aspecto.

El resto de la criatura resultaba aún más horripilante que la cabeza. Largos mechones de pelo marrón surgían de las uniones del caparazón articulado que cubría todo su cuerpo. Los enormes hombros tocaban los muros del pasadizo por ambos lados, el vientre descansaba sobre las estalagmitas del lecho de lodo y la parte superior de su espina dorsal se apretaba contra el techo.

—¡Que Ral nos proteja! —exclamó Kester—. ¡Un oso!

Sacudiendo la caverna con un poderoso rugido, la bestia se lanzó al frente y levantó una enorme pata del lecho de lodo. Agis soltó la antorcha y saltó de la cubierta, al tiempo que hacía descender su refulgente espada en una frenética cuchillada. La zarpa del oso descendió a su espalda e hizo astillas el esquife con un potente golpe.

Con los aterrorizados gritos de sus compañeros resonando en los oídos, Agis hendió con la espada la negra punta del hocico del oso. Vio cómo se abría una profunda herida y luego sintió que sus pies se hundían en el lodo. Una nube gris se levantó para envolverle, y la bestia volvió a rugir.

El tobillo de Agis arañó el costado de una estalactita sumergida y un agudo dolor le subió por la pierna al torcerse la articulación. Temeroso de que su cabeza también se hundiera, el noble se aferró a la rocosa columna con la mano libre. Intentó inhalar, y le pareció que absorbía tanto polvo como aire. Tosiendo violentamente, lanzó la espada contra el gaznate de la bestia, pero la hoja rebotó en las placas protectoras de la garganta de la criatura sin penetrar en ella.

—¡Kester, ayúdame! —gimió Agis.

No recibió respuesta.

—¿Nymos?

El oso abrió las fauces y bajó la babeante boca en dirección a la cabeza de Agis, que intentó defenderse con la espada, pero la hoja sólo consiguió desportillar los colmillos amarillentos de la criatura. Aspirando jadeante lo que temió fuera a ser su último aliento, el noble cerró los ojos con fuerza y se hundió en el polvo. Se propulsó a ciegas, aferrándose a la fina superficie pétrea de la estalagmita con la mano libre y pateando el resbaladizo suelo con los pies.

Con un feroz resoplido, el oso arremetió con sus enormes fauces contra él. Agis sintió una corriente de cieno alrededor del cuerpo, y un diente afilado le arañó el tobillo. Liberó la pierna con un violento tirón, mientras pateaba violentamente con la otra. El pie encontró un punto de apoyo en el hocico de la bestia y lo impulsó hacia adelante. El amortiguado raspar de los dientes sobre la piedra resonó en el polvo, seguido por el ahogado chasquido de una estalagmita al ser partida de raíz.

Agis avanzó un poco más y se levantó. La nariz apenas había quedado por encima del polvo cuando su coronilla chocó contra la armadura ósea que recubría la parte inferior del cuerpo del oso. Abrió los ojos al momento; estaban cubiertos de cieno y empezaron a escocerle terriblemente, pero de todas formas pudo ver con la suficiente claridad como para distinguir lo que sucedía a su alrededor. Se dio la vuelta y se encontró una nariz sangrante que olfateaba el polvo donde él había estado momentos antes. Más allá del hocico del animal se veían unos cuantos pedazos del destrozado esquife que se habían enganchado en una estalagmita y no se habían hundido. La aplastada proa se había incendiado a causa de la antorcha que él había dejado caer antes, y a la luz de los quemados maderos, vislumbró parte de la cola rayada de Nymos arrollada a la parte superior de una estalagmita. El noble no vio la menor señal de Kester o Tithian.

Un nudo de remordimiento se formó en el estómago del noble. Si la tarek había muerto, la echaría de menos. Incluso la idea de regresar a Tyr sin su prisionero le daba náuseas. Aun suponiendo que consiguiera encontrar el cuerpo del rey, resultaría un pobre sustituto del juicio público que había prometido a Neeva y a los enanos.

Decidido a llevar a cabo al menos eso, Agis se arrastró tan rápido como se atrevió. Movió los pies con mucho cuidado por el suelo, palpándolo para esquivar agujeros y estalagmitas sumergidas, en un intento de no volver a atraer la atención del oso. Cuando llegó al lomo, aspiró con fuerza y hundió la punta de la espada en la axila de la criatura al tiempo que empujaba con todas sus fuerzas.

La hoja se hundió hasta la empuñadura, y un chorro de sangre caliente resbaló por el brazo de Agis. El oso rugió enfurecido y giró violentamente la cabeza en un intento de morder a su atacante con las babeantes mandíbulas. El noble se agachó para esquivar las fauces y, temeroso de que la criatura se desplomara sobre él, se lanzó al frente. La zarpa del oso fue tras él a través del cieno.

Alcanzó a Agis justo cuando dejaba atrás la base de una gruesa estalagmita. La columna de piedra se partió con un sordo crujido, a la vez que un dolor terrible se apoderaba del cuerpo del noble, que abrió la boca para gritar. Los pulmones se le llenaron de cieno y empezó a ahogarse. Justo entonces, la zarpa del oso sacó a Agis del lodo y lo lanzó junto con la rota estalagmita al otro extremo de la caverna.

Agis se estrelló contra la pared, luego volvió a caer al lodo y se hundió como una roca. Conteniendo las negras oleadas de la inconsciencia, el noble intentó erguirse, pero los pies resbalaron al interior de un sumidero, y empezó a agitar los brazos desesperadamente con la esperanza de poderse agarrar a otra estalagmita.

En lugar de ello, encontró una pierna musculosa. Un par de manos poderosas se deslizaron bajo sus brazos, le extrajeron del polvo y le dieron la vuelta en un rápido movimiento. Agis se encontró bien sujeto por los fornidos brazos de la tarek, con la espalda apoyada contra el musculoso pecho de la mujer, cuyas enormes manos estaban entrelazadas sobre su abdomen.

—¡Kester! —El nombre no consiguió salir de sus labios, pues los pulmones le ardían por falta de aire y tenía la garganta taponada por el cieno.

La tarek hundió las palmas en la boca del estómago de Agis, obligándolo a doblar el pecho, lo que le provocó un dolor terrible en las apaleadas costillas. Las últimas bocanadas que le quedaban en el pecho escaparon por su boca, llevándose con ellas el cieno que había estado obstruyendo el paso del aire. El noble tosió varias veces, provocando nuevas oleadas de dolor por todo su cuerpo, pero por fin sus pulmones volvieron a llenarse. Fue entonces cuando hizo acto de presencia el terrible dolor de las tres profundas heridas que las zarpas del oso habían abierto en su costado. Agis no podía ni pensar en lo que podría haberle sucedido si la bestia no se hubiera visto obligada a arrancar de raíz una estalagmita para poder alcanzarle.

En cuanto Kester dejó que Agis se sostuviera sobre sus propios pies, este se dio cuenta de que el golpe lo había lanzado unos cuantos metros pasadizo abajo. Gracias al tenue resplandor de la incendiada proa, distinguió la silueta del oso algunos metros más allá. El animal se había desplomado bocabajo; el hocico sin vida estaba enterrado bajo el polvo y su inmensa mole cerraba la salida al pequeño túnel por el que habían venido. La criatura ocupaba tan por completo la gruta que no quedaban más que unos pocos centímetros entre su lomo y el techo.

—Siento haber dejado que lucharas solo —se excusó Kester. Debajo del cieno, su mano seguía posada sobre el codo del noble—. Cuando por fin conseguí salir del cieno y limpiar mis pulmones, tú estabas bajo la maldita bestia, y no quise sobresaltarla.

—Fue un combate extraordinario —dijo Tithian, surgiendo a la luz de la incendiada proa. El rey, más bajo que Agis y Kester, apenas conseguía mantener la barbilla por encima del cieno.

—¿Dónde te escondiste durante la lucha? —quiso saber Agis. Hizo una mueca al sentir un nuevo ramalazo de dolor—. Un poco de magia habría venido bien.

—¿E interferir en una exhibición tan ingeniosa? Jamás —respondió Tithian—. Vi a Rikus matar media docena de osos durante sus años de gladiador, y ninguna de esas muertes fue tan limpia como la tuya.

Agis entrecerró los ojos, pero no le pareció que fuera a servir de nada hacer comentarios sobre la cobardía del rey, de modo que dijo:

—Vayamos en busca de Nymos y marchemos.

—Podemos ir —dijo Tithian—, pero no queda mucho de Nymos que nos podamos llevar.

—¿A qué te refieres?

Los ojos de Kester se nublaron, y la mujer sacudió la cabeza.

—El primer zarpazo del oso dio en el centro de la embarcación, justo donde él estaba sentado.

—Si quieres llevártelo contigo, tendrás que recoger los pedazos primero —añadió Tithian. Pasó junto al noble y recogió la cola del jozhal del otro lado de una estalagmita para entregársela luego a Agis—. Personalmente, no creo que merezca la pena.

—Esperemos que los enanos sean tan bondadosos contigo como lo fue el oso con Nymos —escupió Agis; apartó la mano de Tithian con un golpe seco de la suya y se volvió para ver si podía trepar por encima del cadáver del oso.

Fue entonces cuando descubrió dos ojos enormes en las sombras entre el lomo del oso y el techo de la cueva.

—Me temo que tenemos compañía —susurró el noble. Instintivamente, su mano libre bajó hacia la vacía vaina.

—Eso veo —dijo Tithian, que estiraba ya la mano hacia el morral mágico.

Kester agarró su pértiga y avanzó.

—¡Ocúpate de tus propios asuntos, animal! —gruñó, hundiendo la punta en la abertura.

Los ojos desaparecieron; luego un poderoso rugido retumbó por toda la caverna, y la carcasa del oso empezó a retroceder hacia el pasadizo de mayor tamaño, levantando a su paso arremolinadas nubes de polvo.

—¡Hombres malos! —refunfuñó una voz conocida—. ¡Matar oso!

Los tres camaradas se quedaron boquiabiertos, y Agis exclamó:

—¿Fylo? ¿Eres tú?

El oso dejó de moverse.

—Yo, Fylo —les llegó la amortiguada respuesta—. ¿Y?

—¿No sabes quién soy? —gritó Agis.

—Asesinos de osos —replicó el gigante mientras volvía a tirar del oso—. Fylo cogerá y tirará a vosotros a la bahía de la Aflicción.

—Soy tu amigo Agis.

Los brillantes ojos rosados aparecieron en el espacio que quedaba libre bajo el techo.

—¿Agis? ¿Qué hacer aquí?

—No contestes a eso —musitó Tithian, sacando una vara de cristal del morral.

Los ojos de Fylo se desviaron veloces hacia la figura del rey, y luego se entrecerraron enojados.

—¡Tithian!

Los ojos desaparecieron. Al cabo de un momento, un largo brazo salió disparado por encima del lomo del oso e intentó arrancar a Tithian del canal de lodo. Kester sacó rápidamente una daga y la hundió en la punta de un enorme dedo. La voz apagada de Fylo lanzó un juramento al tiempo que la mano se retiraba.

—¡Se supone que tú y yo somos amigos, Fylo! —aulló Agis—. ¿Es así como se tratan los amigos entre sí?

—Estupendo —murmuró Tithian, acariciando con los dedos la vara de cristal que sostenía—. Hazle salir. Todo lo que necesito es una oportunidad.

—No. —Agis empujó hacia abajo la mano del rey.

—Tithian no es amigo —dijo Fylo, volviendo a atisbar por encima del oso. Había arrastrado el cadáver hacia el interior de la cueva más grande lo suficiente para poder introducir toda la cabeza en la abertura, aunque de costado—. Y a lo mejor Agis tampoco amigo. ¿Por qué matar oso de Fylo? —Las colosales fosas nasales del gigante se contrajeron en un gimoteo entristecido.

—¿Si eres mi amigo, por qué dejaste que tu oso me atacara? —replicó Agis.

Fylo arrugó la inclinada frente, y dijo:

—Fylo no sabía que era Agis.

—Y nosotros no sabíamos que era tu oso —respondió Agis—. Simplemente nos ocupábamos de nuestros asuntos cuando nos atacó. No tuvimos otra elección que defendemos.

Antes de que el rostro del gigante desapareciera por completo, Kester inquirió veloz:

—Además, ¿qué nacías viviendo con un oso?

Fylo volvió a introducir la cabeza. En esta ocasión lucía una sonrisa orgullosa en los labios.

—Fylo convierte en saram, del clan del bawan Nal —explicó—. Pero primero, Fylo necesita cabeza nueva, cabeza grande, porque él adulto. Así que Fylo hace amigo de oso, le pide que cambien cabezas. —Al decir esto, una mueca de tristeza apareció en sus labios, y el gigante gimoteó—: Pero ahora oso muerto. Fylo no unirá a saram. Él va no tener dónde ir, otra vez.

El gigante se dejó caer al otro lado del oso y permaneció en silencio.

—No tenemos tiempo para esto —musitó Tithian, colocándose junto a Agis y levantando su vara de cristal—. Consigue que ese tonto vuelva a asomarse. Me ocuparé de él para que podamos seguir con lo nuestro.

—Sé que te resultará difícil de creer —dijo Agis—, pero yo no traiciono a mis amigos.

Tithian sacudió la cabeza incrédulo.

—Perdonadme —se burló—. No sabía que hubieras desarrollado tan mal gusto en cuestión de amistades, aunque supongo que debería haberlo sabido, dada tu inclinación por la compañía de antiguos esclavos y enanos.

—La encuentro preferible a la de los reyes —replicó el noble con frialdad.

Los ojos de Tithian centellearon coléricos.

—Tú eliges, supongo. Pero si no vas a matar a ese idiota, al menos deshazte de él para que podamos seguir con lo que nos ha traído aquí.

—No creo que eso fuera sensato —dijo Agis—. De hecho, creo que sería mejor si hablara con él un poco. De lo contrario, a lo mejor decide que es su deber informar de nuestra presencia a los saram.

—¡Motivo por el que deberías dejar que lo matara! —musitó el rey.

Sin hacer caso del monarca, Agis se acercó al oso vadeando, y agarrándose a la oreja del animal se encaramó a su lomo. El esfuerzo provocó ramalazos de dolor en sus costillas, y la sangre empezó a rezumar de las heridas llenas de cieno del pecho.

—Fylo, lamento la muerte de tu oso —dijo. A la temblorosa luz de las llamas que se derramaba por la abertura procedente de la incendiada proa, el noble apenas podía distinguir los protuberantes ojos del gigante—. ¿Hay algo que podamos hacer para compensarte de la pérdida?

—No. —El gigante meneó la cabeza sombrío.

—Si más tarde llevas el oso hasta el castillo, a lo mejor todavía puedes intercambiar cabezas con él —sugirió Agis.

Fylo levantó los ojos.

—Oso demasiado pesado para que Fylo lleve.

Tithian se acercó de repente a la cabeza del oso.

—A lo mejor yo puedo ayudar —dijo—. Con mi magia, puedo levantarlo por ti. Será difícil, pero podría hacerlo…, si nos mostrases el camino a través de estas cuevas y al interior del castillo.

El gigante contempló al rey como si este se hubiera vuelto loco.

—Fylo no puede hacer eso —dijo, meneando la cabeza—. Cuevas no entran en castillo. Bajan, bajo bahía de la Aflicción.

—¿Qué? —exclamó Kester—. ¡Nos dijeron que había cuevas dentro del castillo!

—Sí; cuevas mágicas. —El gigante asintió con la cabeza—. Muy bonitas, en diferentes clases de roca, no como estas cuevas.

—Se acabó, entonces —gimió la tarek—. J amás recuperaremos mi barco.

Agis lanzó un silencioso suspiro de alivio. El noble deseaba penetrar en la ciudadela tanto como Kester y el rey, pero no quería utilizar a su amigo para conseguir ese objetivo. Si Fylo les ayudaba a entrar en el interior y los saram lo descubrían, el gigante encontraría sin duda un desagradable final.

Tithian mantuvo los ojos fijos en el gigante, y dijo:

—Eso no es problema, Fylo. No necesito llevar el oso por las cavernas.

—No lo hagas, Tithian —advirtió Agis—. No lo permitiré.

El rey le dedicó una sonrisa.

—¿No permitirás qué, Agis? Todo lo que digo es que puedo llevar el oso de Fylo al interior del castillo pasando por la puerta.

—¿De veras? —preguntó el gigante mientras una luz esperanzada se encendía en sus ojos.

—Sí —respondió el rey.

La expresión del gigante cambió de esperanzada a entristecida. Meneó la cabeza antes de decir:

—Bawal Nal dice que oso debe estar dispuesto a intercambiar cabezas. Si oso está muerto, no puede estar dispuesto.

—¿Estás diciendo que Nal espera que lleves a un oso vivo al interior de su castillo? —inquirió Tithian, trepando por el hocico del animal para reunirse con Agis. Se acomodó en el otro omóplato, mientras Kester se quedaba abajo, revolviendo el cieno en busca de la valiosa cúpula del flotador.

—Sí —asintió Fylo con la cabeza—. El decir oso debe ir por sí mismo.

—¿Y entonces qué sucede? —quiso saber el rey.

—Magia. Cortan cabeza oso, luego cortan mi cabeza, y nosotros cambiamos —explicó el gigante. Alzó la barbilla orgulloso, y añadió—: Después de eso, Fylo será cabeza de bestia.

—Ya veo —dijo Tithian—. ¿Y has visto realizar esta ceremonia? ¿Realmente has visto cómo un saram deja que Nal le corte la cabeza?

—No. —Fylo frunció el entrecejo.

—¿De modo que tampoco le has visto reemplazarla por la cabeza de una bestia? —siguió interrogando el rev.

J

—No, aún no —respondió el gigante, sacudiendo la cabeza.

—Pero desde luego lo harás —dijo Tithian—, quiero decir, antes de permitirle que corte tu propia cabeza.

Fylo adoptó una expresión preocupada.

—¿Por qué preguntas?

—No le prestes atención, Fylo —intervino Agis, molesto por la eficiencia de Tithian para colocar tan crueles dudas en la cabeza del gigante—. Todo lo que tienes que hacer es encontrar otro oso, y estoy seguro de que todo irá bien con los saram.

—Sí, estoy seguro de que sí —dijo Tithian, asintiendo con una cierta precipitación. Miró a Agis, y siguió—: Ya me conoces. Siempre dispuesto a pensar lo peor, pero si fuera a cambiar mi cabeza por la de un animal, antes me gustaría ver cómo se realiza la ceremonia en otra persona.

—¿Piensas bawan Nal engaña Fylo? —rugió el gigante.

—No lo escuches, Fylo —dijo Agis, agarrando al rey por el cuello de la camisa—. Intenta aprovecharse de ti.

—En absoluto —protestó Tithian, desembarazándose pacientemente de las manos del noble—. Me limito a intentar proteger a nuestro amigo. Si yo fuera Nal, querría convencer a todo el mundo de que Fylo, tan grande y valiente como es, no es lo bastante listo para ser rey. Me aseguraría de que se dieran cuenta gastándole una broma cruel.

La palabra broma apenas había abandonado los labios del rey cuando Fylo rodó sobre sus rodillas y, entre encolerizados rugidos, dio al oso un furioso empujón. Agis y Tithian se dejaron caer sobre el cuerpo, aferrándose a la ósea armadura para evitar verse arrojados fuera del lomo.

—¡Fylo! —chilló Agis—. ¡Detente!

—¡No! —tronó el gigante. Se apartó rodando del cadáver y empezó a arrastrarse hacia la cueva más grande—. ¡Fylo loco! Le han engañado suficiente. ¡Va a matar a Nal!

—¡No puedes hacer eso! —gritó Tithian—. ¡Está en el interior del castillo y tiene demasiados guerreros!

—¡No detener Fylo! —chilló él por encima del hombro—. Fylo muy fuerte y valiente. Echará Nal fuera de castillo.

Mientras el gigante desaparecía en la oscuridad, resonó por la enorme caverna el repiqueteo de las rocas desplazadas, interrumpido por el ocasional chasquido de uno de los huesos o maderos que cubrían el suelo de la cámara.

—¿Ves lo que has hecho? —refunfuñó Agis, arrastrándose en dirección a los cuartos traseros del oso—. Deberías haberme dejado que lo hiciera a mi modo, sin mentir ni aprovecharte de sus miedos.

—¿Cómo iba a saber que enloquecería? —replicó el rey—. Además, ¿estás seguro de que me equivoco con respecto a Nal?

En lugar de responder, el noble se deslizó por el lomo del oso hasta el suelo de la cueva más grande. El cieno aquí sólo llegaba hasta la cintura, aunque el inclinado suelo del fondo parecía más abrupto que el del túnel más pequeño.

—¡Fylo, espera! —aulló Agis, y su voz resonó por la enorme sala—. ¿Cómo sabes que Nal te engaña?

—Todo el mundo siempre fastidia a Fylo —le llegó la respuesta, desde un punto situado mucho más adelante, a la izquierda del noble.

—Yo no —siguió Agis, vadeando en pos del gigante. Tropezó con una roca sumergida pero recuperó el equilibrio antes de caer—. Siempre he sido sincero contigo, ¿no es así?

El eco del repiqueteo de piedras se apagó, lo que sugería que el gigante había dejado de arrastrarse.

—Eso cierto —dijo Fylo—. Tú nunca gastar bromas a Fylo.

—Entonces a lo mejor Nal tampoco —siguió el noble—. Si lo atacas, a lo mejor hieres a alguien que es realmente tu amigo. No lo sabrás hasta que lo pongas a prueba.

Un madero crujió quejumbroso cuando el gigante se dio la vuelta.

—¿Prueba? —gritó—. ¿Cómo?

—A lo mejor Tithian y yo podemos hacer que el oso parezca vivo —dijo Agis—. Podríamos llevarlo al interior del castillo.

—¿Para qué?

—Veremos cómo reacciona Nal al verte a ti y al oso —explicó Agis—. Si no se sorprende por tu regreso y prepara la ceremonia, sabremos que decía la verdad sobre intercambiar las cabezas.

—Nal volverá loco cuando vea que oso muerto —protestó Fylo.

—No —respondió Agis—. Yo estaré muy cerca de ti. Cuando vea que Nal no te engaña, te contaré un secreto sobre los joorsh que hará que te quiera, como hice cuando te hablé de la flota balicana.

Si tenía que mantener su promesa, el noble no sentiría ningún remordimiento en revelar el plan de Mag’r. Puesto que él y sus compañeros habían accedido a seguir el plan del jalifa sólo bajo terribles amenazas, Agis no se sentía ligado por su honor a hacer lo exigido por el gigante.

—Eso bueno —dijo Fylo—. Pero incluso si haces feliz, bawan Nal matar igual a ti y tus amigos. El no gusta gente en Lybdos.

—Gracias por preocuparte por nuestra seguridad —repuso Agis—. Pero después de que le cuentes el secreto, no eres responsable de lo que haga. Eso es algo entre él y nosotros.

—Si Agis quiere —accedió Fylo—. Pero ¿y si Nal gasta broma a Fylo, como decir Tithian?

—Eso será aún mejor —dijo Agis—. Será él la víctima de la broma.

9: El Castillo Salvaje

9

El Castillo Salvaje

—¡Detente ahí! —ordenó la voz sibilante de una mujer.

Fylo obedeció, deteniéndose en el borde del istmo de rocas. No fue tarea fácil para él, ya que cada uno de sus pies era casi tan ancho como la estrecha lengua de terreno, y tenía que mantenerlos uno delante del otro, lo que le ocasionaba problemas para mantener el equilibrio.

—¿Quién ahí? —preguntó.

No hubo respuesta. Fylo frunció el entrecejo y entrecerró los ojos para intentar ver mejor lo que tenía delante. Las lunas habían ascendido ya lo suficiente en el cielo para proyectar una pálida luz sobre el escarpado terreno a sus pies, revelando una explanada de grava salpicada de rocas y acumulaciones de cieno. Mucho más allá, en la desembocadura de un barranco que descendía de la cima de la península, un par de torres cuadradas flanqueaban las puertas del castillo. La mujer que había hablado no resultaba visible en las ventanas de ninguna de las torres, ni se la veía fuera de las puertas.

—¿Dónde estás?

El gigante se inclinó hacia adelante para ver mejor y, al hacerlo, un pie le resbaló fuera del istmo. A punto estuvo de caer, pero consiguió salvarse al saltar al frente para ir a caer sobre la explanada. El oso avanzó rápidamente para colocarse a su lado, y él posó inmediatamente una mano sobre su hombro para que no siguiera adelante.

A Fylo le costaba considerar al oso como una criatura muerta. A sus ojos, tenía el mismo aspecto que unas horas atrás, antes de que su amigo lo matara por error. El animal se movía con el mismo balanceo enérgico de sus hombros, dejaba escapar el mismo ruido sordo y gutural cuando andaba demasiado aprisa, e incluso apestaba al mismo olor fétido de carne a medio digerir.

Si no hubiera sido el mismo gigante quien le había arrancado los órganos vitales del torso, este podría haber olvidado que Agis y los otros se ocultaban en su interior. El noble utilizaba el Sendero para hacer andar al oso, hacer que rugiera, e incluso que moviera las orejas. Tithian se servía de su magia para ocultar la herida mortal de la pata del animal, así como la hendidura abierta en su vientre para que Fylo pudiera limpiarlo.

—Fylo regresa con oso —anunció el gigante—. Listo para cambiar cabezas.

Una figura borrosa se movió en la puerta principal, y avanzó luego al frente. El gigante reconoció de inmediato la figura como la de un saram hembra. A excepción de un taparrabos ocre, estaba totalmente desnuda, con un tipo esbelto y una piel granulosa que había alterado su color para camuflarse con la superficie de hueso amarillento de la puerta. La visión de su cuerpo elástico provocó un deseo primitivo en Fylo, aunque la sensación lo llenó de melancólica soledad más que de excitación o esperanza. Sabía muy bien que una mujer así jamás compartiría su corazón con un mestizo feo como él.

La mujer se detuvo a menos de un paso del gigante. Tenía la cabeza en forma de cuña de un camaleón, totalmente cubierta de pequeñas escamas ásperas y con un amplio collarín de piel extendiéndose en abanico desde la base del cuello. De los lados de la cabeza sobresalían unos ojos cónicos, que se movían de forma independiente, cubiertos por un tercer párpado que no dejaba a la vista más que una estrecha mirilla en la punta. Crestas de aserrado hueso forraban el interior de su boca en forma de media luna, y de la punta del hocico brotaba un afilado cuerno de hueso gris.

—No te esperábamos, Fylo. —Al hablar, una lengua en forma de garrote se agitó por entre los labios.

—¿Por qué? —interrogó Fylo, contemplándola con atención en busca de cualquier señal que pudiera sugerir que se reía interiormente de él—. ¿Brita piensa que el estúpido de Fylo no puede encontrar camino de regreso?

Brita clavó ambas mirillas en el gigante.

—No —dijo—; pero no es muy corriente que un converso traiga a su hermano-animal al Castillo Salvaje con tanta rapidez. —La mujer empezó a dar vueltas a su alrededor, poniendo especial cuidado en no ponerse al alcance de las zarpas del oso—. En especial no cuando se trata de animal como este.

Fylo sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Agis se había afanado en explicarle que le matarían si descubrían a tres hombres ocultos dentro del oso, pero el gigante sabía que su amigo se equivocaba de medio a medio: los cabeza de bestia, más crueles de lo que el noble imaginaba, no se limitarían a la simple ejecución. Pero, a pesar del peligro, al mestizo ni se le ocurrió abandonar el plan de Agis. Cuando los saram lo aceptaron, se sintió invadido por una cálida sensación de seguridad; por vez primera, otras personas lo habían contemplado como a algo más que un paria molesto. La idea de que su aceptación por parte de los saram hubiera sido una broma cruel constituía su más profundo temor, y ahora que Tithian había sugerido esa posibilidad, no podía pasarla por alto, de igual forma que no habría pasado por alto la presencia de un lirr que le royera el tobillo.

—No le pasa nada al oso —bufó Fylo, torciendo la cabeza a un lado para poder mirarla—. Brita está celosa.

Sus palabras arrancaron una mueca de desdén a la ágil centinela.

—Tú puede que quieras ser torpe y maloliente —se burló—. Pero yo no.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Fylo frunciendo el entrecejo.

—Cuando cruces el Puente de Sa’ram, cambiarás más que la cabeza. Absorberás el espíritu de tu hermano-animal. A partir de ese momento, su naturaleza será tuya.

Brita retrocedió y movió una mano ante su cuerpo de arriba abajo. El color de su piel cambió de amarillo pálido a azul oscuro, las largas trenzas se oscurecieron hasta adoptar el tono negro de la obsidiana, y su belleza se tomó oscura y sensual en lugar de ágil.

—De mi hermana camaleón, heredé la habilidad de cambiar de aspecto —explicó Brita. Señaló al oso de Fylo, y dijo con una risita—: Tú, por otra parte, serás desgarbado y apestoso.

—¡Fylo será fuerte y feroz!

Sin prestar atención a su arrebato, Brita se acercó al oso.

—No me parece muy feroz —dijo—. De hecho, parece un poco lánguido.

—¿Qué lánguido? —preguntó Fylo, arrugando la frente.

—Adormilado, como si estuviera drogado —siguió ella mientras clavaba uno de los ojos cónicos en el gigante—. ¿No le habrás deslizado la flor del cacto adamascado en su última comida, verdad?

—Oso no drogado —refunfuñó el gigante—. Fylo no sabe sobre venenos.

—Pero es tan dócil. En absoluto lo que se esperaría de un oso feroz. —Se inclinó sobre él para mirar al animal a los ojos, e inmediatamente su mirada se posó en la cuchillada encostrada de polvo del hocico—. ¿Qué le sucedió a su nariz? —inquirió, pasando el dedo sobre la herida.

Fylo desvió la mirada y se pasó un dedo por la rala barba. Al no poder encontrar de inmediato una explicación, empezó a sentirse agitado y suspicaz.

—¿Por qué hacer preguntas Brita? —exigió.

—Soy el centinela. Ese es mi trabajo —respondió ella sin desviar la atención del oso—. ¿Por qué te molesta eso?

—¡Brita no quiere que Fylo sea cabeza de bestia! —exclamó el mestizo.

—No, si no lo merece —respondió Brita con voz malévola y dominante—. Y no lo será, si no consigue recordar que nos llamamos a nosotros mismos saram, ¡no cabeza de bestia! Ahora dime, ¿qué le sucedió a la nariz de tu hermano-animal?

La amenaza deshinchó a Fylo.

—Oso ir a Knosto a coger joorsh y sus ovejas —mintió, haciendo un esfuerzo por tranquilizarse—. Se hartó y quedar dormido. Despertó con cuchillo cortando nariz.

Brita agitó el collarín de la base de su cuello.

—¿Esperas que crea una historia así? —escupió.

De repente, el oso abrió la boca y lanzó un rugido más potente que ninguno de los que le había oído Fylo cuando estaba con vida. Dejó al descubierto los inmensos colmillos y avanzó hacia Brita, cogiendo tan por sorpresa al mestizo que este ni se movió para detenerlo cuando siguió a la mujer hasta la entrada.

—¡No dejes que ataque! —aulló Brita mientras agarraba una larga lanza que estaba apoyada en una pared.

—¡Oso! —chilló Fylo. Mientras avanzaba pesadamente tras la bestia, no pudo evitar una risita ahogada, ya que imaginaba lo avergonzada que se sentiría a mujer si supiera que huía de un oso muerto—. ¡Dejar Brita en paz! —dijo, sujetándolo por una de las placas del hombro.

Brita apuntó con su lanza a los ojos del animal.

—¡No puedes llevar a esa cosa ahí dentro! —siseó—. ¡No la controlas!

Una risa ululante, tan sonora como burlona, surgió de lo alto de la puerta.

—Si Fylo no controlara a su oso, tú estarías muerta ahora, ¿no es así, Brita? —La voz sonaba tan profunda como el Mar de Cieno, pero también dejaba entrever un obsesivo tono melódico—. Ahora hazte a un lado y deja que nuestros amigos entren en el Castillo Salvaje.

Brita se recogió el collarín del cuello sobre los hombros y bajó los ojos al suelo.

—Sí, mi bawan —dijo, haciéndose a un lado y realizando un gracioso gesto con la mano para indicar al mestizo que siguiera adelante.

Mientras las puertas se abrían con un chirrido, Fylo miró en dirección a la parte superior de la muralla, y allí descubrió la cabeza de búho de Nal que lo contemplaba con atención. El rostro del bawan se componía de una máscara circular de plumas grises, con un par de enormes ojos dorados y un negro pico curvo y terriblemente afilado en el centro. Las puntiagudas orejas tenían todo el aspecto de cuernos cubiertos de plumas, y las podía hacer girar en varios ángulos según lo que deseara escuchar.

Cuando las puertas quedaron totalmente abiertas, Nal hizo una señal a Fylo para que entrara.

—Entra, amigo mío —llamó—. Tu regreso llega mucho antes de lo esperado, pero no por eso eres menos bienvenido.

El mestizo obedeció, inclinándose para no golpearse la frente contra la viga transversal de la puerta.

Al mismo tiempo, escuchó cómo la voz de Nal resonaba en su cabeza cuando el bawan se sirvió del Sendero para dirigirse a la bestia.

¿Y nos honrarás también con tu presencia, mi amigo del reino animal?

La pregunta hizo que Fylo tropezara y estuviera a punto de caer, aunque el pánico que sentía hizo que casi no se diera cuenta de ello. El oso no era más que un animal, e, incluso estando vivo, no habría comprendido el lenguaje de los gigantes. El mestizo no dudaba de que Nal se daba cuenta de ello, ya que el bawan era el gigante más listo que jamás había conocido. ¿Por qué, entonces, le había hablado en la lengua del comercio?

El oso se colocó detrás del gigante, lo olfateó con la nariz y luego intentó hacer que diera la vuelta utilizando una zarpa. Tomando el gesto como una indicación de Agis, el mestizo se irguió. Se encontró en un pequeño patio flanqueado por una pareja de sarams con cabeza de león armados con garrotes de púas y vestidos con taparrabos de cuero. Detrás de los guardas se alzaban unas murallas tan altas como los farallones que rodeaban el resto de la península. A Fylo le pareció como si se encontraran en el fondo de un foso profundo. La única salida del recinto era un sendero que atravesaba un farallón de granito situado justo enfrente. El camino discurría por una profunda zanja excavada en la escarpadura. En la parte superior del surco reposaba una bola de piedra, tan grande como una goleta balicana, que se podía hacer rodar sendero abajo para sellar firmemente las puertas.

En lo alto, la imponente mole del bawan Nal se asomaba sobre un muro situado en el sendero que discurría por el surco. Al igual que Brita y los guardas de las puertas, sólo llevaba encima un taparrabos. Una capa de suaves plumas grises cubría su fornido cuerpo.

—Ven, Fylo —llamó—. Trae a tu hermano a su nuevo hogar.

La invitación del bawan ayudó a mitigar los crecientes temores de Fylo, que inició obedientemente el ascenso por el sendero. El oso lo siguió a unos pasos de distancia, gruñendo en voz baja a cada paso. Cuando llegaron a la mitad del recorrido, los gruñidos se habían convertido en una especie de penoso jadeo, y la bestia tropezaba más a menudo de lo que debiera.

Fylo se detuvo y posó una mano entre los enormes omóplatos del oso.

—Plan funcionar bien —musitó, preocupado porque el esfuerzo de animar a la bestia no cansara a Agis más deprisa de lo que habían calculado—. No mucho más.

El oso se abrió paso por su lado y siguió ascendiendo. Luego, cuando llevaba recorridas tres cuartas partes de la cuesta, dio un traspié con una protuberancia del rocoso sendero y cayó sobre el estómago. El gigante esperó a que volviera a levantarse, pero la criatura no se movió, y de su interior surgieron voces ahogadas. Eran tan dátiles que Fylo apenas pudo oírlas, pero eso no disminuyó su preocupación.

—¡Levanta, oso! —aulló Fylo, golpeando con el puño la poderosa caja torácica de la fiera para que Agis se diera cuenta de su susto.

—¡Fylo! ¿Es esa la forma de tratar a un amigo que está a punto de dar su cabeza por ti? —reprendió Nal, aguardando en lo alto del sendero. Las plumosas orejas estaban extendidas planas a los costados, y los ojos dorados permanecían clavados en la figura inmóvil del oso—. A lo mejor nuestro oso está enfermo. Eso explicaría su cansancio.

El mestizo sacudió la cabeza negativamente.

—Oso fuerte, pero torpe.

Esto no pareció satisfacer a Nal, que envió una pregunta a la mente del oso.

¿Qué te sucede, amigo mío? ¿No estarás asustado, verdad?

Una vez más, se dirigió a la criatura como si esta pudiera comprender sus palabras, y una vez más el corazón de Fylo empezó a latir atropelladamente. Miró hacia el bawan, y preguntó:

—Oso no poder comprender. ¿Cómo es que Nal habla así a él?

Apenas había terminado de efectuar su pregunta, cuando el oso se incorporó sobre las patas traseras y lanzó un prolongado y furioso rugido que resonó en las murallas.

—Me parece que comprende, Fylo —rio por lo bajo Nal—. A ningún oso le gusta que lo llamen cobarde.

El bawan levantó su propia cabeza y lanzó una serie de sonoros gritos ululantes, tan potentes como el rugido del oso e igual de salvajes. Los guardas de cabeza de león del patio situado abajo respondieron con un par de poderosos rugidos, y luego un terrible estruendo de aullidos salvajes, bramidos, graznidos y otros gritos resonó desde la cima del farallón. Incluso Brita empezó a chillar como enloquecida; su voz siseante se filtraba hasta los oídos de Fylo por encima de las puertas.

Nal se volvió hacia la bola situada en lo alto del surco y la golpeó con el pico a modo de estímulo, hasta que el estrépito se tornó tan feroz que el acantilado de granito empezó a temblar. Incluso las placas protectoras del cuerpo del oso se estremecieron visiblemente.

Fylo apoyó una mano sobre el hombro del oso y con gran cuidado lo empujó hasta volver a colocarlo de pie sobre las cuatro patas, luego lo condujo el resto del camino hasta la cumbre. Cuando el gigante rodeó por fin la bola de la cima, Nal levantó una mano para silenciar el torbellino de voces que había creado. El bawan dio una lenta vuelta a la bestia de Fylo, y dedicó al mestizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Un hermoso hermano-animal —dijo, tomando el brazo de Fylo y conduciéndolo al interior del castillo.

El lugar no era más que una extensión de roca granítica desnuda cubierta de desperdicios, por la que se movían al menos doscientos gigantes saram. Como todos los cabeza de bestia que Fylo había visto, ninguno vestía otra cosa que un taparrabos, y en ocasiones ni siquiera eso. Todos se ocupaban de sus cosas en un estado de caótica desorganización —mataban ovejas, dormían, se arrastraban de un lado a otro en depravados combates de lucha libre, incluso hacían el amor— con total desprecio a lo que estuviera sucediendo a pocos metros de distancia. En un rincón, una madre de cabeza de águila intentaba dormir a su hijo recién nacido, mientras que a menos de diez metros, una docena de sus compatriotas danzaban en un corro, chillando, aullando y gorjeando como enloquecidos a las dos lunas.

En contraste con sus progenitores, los niños poseían cabezas claramente humanas, aunque sus facciones estaban siempre desfiguradas por algún defecto. A menos de doce metros, un tierno infante de dos metros diez jugaba en un pozo de polvo. La niña parecía totalmente normal, excepto por el apéndice en forma de trompa que se balanceaba de su nariz. Cerca de ella, dos hermanos jugaban a la pelota con un camero adulto. Con sus cabellos oscuros y facciones patricias, no resultaban tan diferentes de los pocos niños joorsh que Fylo había visto, salvo que las orejas del niño mayor se balanceaban hasta el suelo, y el ojo derecho del más pequeño era tan grande que ocupaba todo aquel lado del rostro.

Más allá de donde se encontraban los dos niños, enormes paredes de cristal aparecían desperdigadas por toda la llanura, cada una construida con un mineral diferente y cada una cercando un pedazo de terreno de forma irregular. Había recintos de cuarzo, mica, turmalina, y una docena más, de otros minerales. A tales recintos no se los podía denominar edificios, ya que carecían de cualquier cosa que se pareciera a un techo, una puerta, o una ventana. En lugar de ello se parecían a los setos de cactos que Fylo había visto alrededor de las fincas de algunos nobles balicanos cuando iba a robar ovejas o grano.

La única cosa más alta que las paredes de cristal eran las macizas fortificaciones que rodeaban la parte superior del rocoso farallón. Las murallas tenían el doble de la altura de un gigante, con enormes montículos de piedras amontonadas a lo largo de sus cimientos. Tales montículos eran interrumpidos sólo muy de cuando en cuando por escaleras toscamente talladas o lóbregos portales que conducían a los torreones en voladizo que colgaban fuera del castillo. En muchos puntos se veían cabezas de bestia que transportaban rocas a lo alto de las murallas, donde otros gigantes las cargaban en enormes carretas para transportarlas a su vez a puntos estratégicos distribuidos a lo largo de los muros.

El bawan Nal condujo a Fylo hacia la parte posterior de la ciudadela sin soltar para nada su brazo.

—Te has portado muy bien al ganarte el corazón de una criatura tan magnífica, amigo mío —dijo, girando la cabeza de búho casi ciento ochenta grados para contemplarla—. Pronto, tú y él seréis uno solo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Fylo, preocupado por si el bawan quería decir que estaría muerto, igual que el oso.

—Lo verás muy pronto —repuso Nal con una sonrisa.

Sin detenerse, el bawan echó de improviso la cabeza hacia atrás y lanzó una serie de profundos gritos ululantes que hicieron ondear sus plumas. Fueron gritos largos y sonoros, más parecidos al sonar de una trompa que a la llamada de un ser vivo.

Un profundo silencio se extendió por el patio. Nal condujo a Fylo y al oso en dirección a un recinto de cuarzo situado en el extremo más alejado de la ciudadela y el resto de los gigantes saram los siguieron formando una fila. Los cabeza de bestia de voces más profundas entonaron una extraña poesía compuesta por entero de largos y tristes aullidos. No obstante la ausencia de palabras, la extraña canción produjo escalofríos al mestizo. Cuando la procesión llegó al recinto, el bawan alzó una mano para que se detuvieran.

El gigante se colocó en la entrada del recinto —una abertura sin adornos en la pared de cuarzo— y se dirigió a la tribu.

—Pronto daremos la bienvenida a un nuevo guerrero entre los saram —dijo, y sus ojos brillaron amarillos bajo el reflejo de la luz lunar—. Fylo ya ha demostrado su valía al advertirnos de la presencia de la flota balicana, y ha demostrado ser digno de nuestra admiración al seleccionar como su hermano-animal a la más poderosa de todas las bestias de Lybdos: ¡un oso!

La multitud se puso a entonar un coro de salvajes gruñidos. Fylo les sonrió lleno de satisfacción, luego clavó la mirada en los ojos del oso y asintió con la cabeza para indicar a Agis que este era un bueno momento para revelar el secreto que impediría que Nal se enfureciera. El mestizo sospechaba que no les quedaba demasiado tiempo antes de que el bawan estuviera listo para cortar la cabeza del oso. Nal continuó entonces:

—¡Como si no hubiera ya hecho suficiente para ganarse nuestra estima, Fylo nos ha traído a su hermano-animal mucho antes de lo que cualquier converso lo había hecho jamás! —El bawan señaló al oso—. ¡Sólo necesitó cinco días para convencer a esta poderosa bestia para que cediera su cabeza!

A Fylo no se le escapó el tono de mofa en la voz de Nal, pero los salvajes aullidos y silbidos que acompañaron los vítores de la multitud lo tranquilizaron.

Nal indicó a Fylo que penetrara en el recinto.

—Conduce a tu oso al interior, amigo.

La sonrisa de orgullo se esfumó de los labios de Fylo, que no pudo apartar la mirada del oso mientras se preguntaba por qué esperaba tanto Agis a contarle el secreto que haría feliz a Nal. Por un momento se le ocurrió que su amigo lo había traicionado; a lo mejor no existía ningún secreto.

—¿Das ahora a Fylo cabeza de oso? —preguntó, temiendo ya el momento en que el bawan encontraría a Agis y a los otros en el interior del animal.

—Deberíamos esperar al amanecer —dijo Nal—. Pero el estúpido de Mag’r cree que se acerca a nosotros sin que lo sepamos. El ejército joorsh llegará antes del amanecer, de modo que tendremos que hacerlo esta noche.

Fylo se quedó boquiabierto por la sorpresa.

—¿Los joorsh? —exclamó—. ¿Aquí?

Nal asintió.

—Han tardado bastante en reunir el valor para atacar, pero nuestras bajas en el enfrentamiento con la flota balicana por fin les han dado el coraje necesario —dijo el bawan. Se ahuecó las plumas de debajo del pico, y luego miró a Fylo pensativo—. ¿Curioso como na ido todo, no?

—¿Como ido qué? —preguntó el gigante, arrugando la frente.

—El jalifa Mag’r y yo teníamos un acuerdo. Si los balicanos interferían en nuestra guerra, suspenderíamos nuestra lucha y atacaríamos Balic. —Nal introdujo la mano en el interior del recinto y sacó un hacha, cuya hoja de obsidiana era tan grande como la tabla de la quilla de una goleta—. ¡Pero en lugar de atacar Balic, los joorsh intentan cogernos desprevenidos!

—¡Repugnantes joorsh! —coincidió Fylo, asintiendo vigorosamente.

El bawan apoyó el filo del hacha contra el cuello de Fylo.

—Me parece que el jalifa Mag’r no necesita el Oráculo tanto como afirma. Me parece que es lo bastante listo como para enviarte aquí a advertirnos de la presencia de la flota, para que la atacásemos ¡y perdiéramos una cuarta parte de nuestros guerreros!

—¡Fylo no joorsh! —jadeó Fylo—. Jalifa Mag’r asqueroso.

Nal no apartó la cuchilla.

—¿Y sabes qué otra cosa creo? —se mofó—. Creo que no eres tan tonto como das a entender. No es una coincidencia que hayas regresado la víspera del ataque de Mag’r, ¿o lo es?

La hundida mandíbula de Fylo empezó a temblar, y el gigante sacudió la cabeza negativamente.

—No idea Fylo —dijo.

El bawan Nal lanzó un resoplido.

—¿Qué es lo que has de hacer? —inquirió—. ¿Esperar a que empiece la batalla y entonces utilizar a tu oso para que abra las puertas?

Fylo negó con la cabeza.

—No. Bawan equivoca.

—No me equivoco —replicó Nal, levantando el hacha.

El oso dio un salto, apartando a un lado a Fylo para interceptar el descenso del hacha del bawan con una inmensa pata delantera. El hachazo cortó limpiamente la extremidad del animal. Un hilillo de sangre fría brotó de la herida de la bestia muerta, y esta se desplomó de cara sobre el suelo de piedra. Al instante, una docena de guerreros saram saltaron sobre su lomo para tratar de arrancarle las placas de ósea armadura.

El mestizo dio un paso en dirección al oso, y luego se detuvo bruscamente. Seguía sin saber si Nal había mentido sobre lo de convertirlo en saram, de modo que no acababa de decidir si debía intentar corregir el malentendido o atacar a Nal.

Mientras meditaba sobre la decisión a tomar, el oso muerto intentó incorporarse durante unos breves instantes. Los gigantes que tenía sobre el lomo pesaban demasiado incluso para su terrible fuerza, y volvió a derrumbarse sobre el suelo. Los cabeza de bestia atacaron con renovada furia, y un omóplato salió disparado en la refriega. El mestizo comprendió que pronto llegarían al interior del oso, y, como estaban tan enfurecidos, dudaba de que se dieran cuenta de la presencia del pequeño cuerpo de Agis antes de hacerlo pedazos.

La idea de perder a su primer y único amigo hizo decidir a Fylo. Se inclinó sobre la refriega y agarró a una mujer con cabeza de comadreja a la que lanzó por los aires lejos del oso.

—¡Levanta Agis! —aulló.

¡A tu espalda, Fylo!, le llegó la respuesta. No te preocupes por nosotros.

El mestizo se dio la vuelta y vio a Nal de pie tras él. Tenía el hacha levantada para volver a descargarla; pero, asombrado por el mensaje mental del oso, lo contemplaba inmóvil con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Fylo propinó al bawan un potente empujón que lo lanzó de espaldas contra el cercado de cuarzo. La cabeza de Nal golpeó contra la pared con un sonoro crujido, y el hacha cayó de sus manos. Sus ojos se vidriaron y quedaron en blanco, luego extendió un brazo para aferrarse a un enorme pedazo de cristal y evitar caer al suelo.

Volviendo su atención al rescate de Agis, Fylo arrancó a otro saram de la pila, y luego a un segundo y a un tercero. Pero tan pronto como arrojaba a uno a un lado, otro saltaba para ocupar el puesto del guerrero arrancado. Otros cabeza de bestia empezaron entonces a atacarle a él, arañando la rugosa piel y aporreando con energía su cabeza. El mestizo se daba cuenta de que jamás conseguiría liberar a su amigo de este modo, pero no sabía qué otra cosa podía bacer.

Los esfuerzos del oso eran igual de inútiles. Inmovilizado como estaba sobre el estómago, no podía utilizar ni las tres patas que le quedaban ni el hocico contra ellos. Intentó rodar sobre la espalda y arrastrarse fuera de allí, pero no tuvo éxito. El inmenso peso que lo oprimía posiblemente también habría sido excesivo para un oso vivo, y Fylo sabía que, agotado como debía estar, Agis no podría infundir a los músculos del animal ni siquiera esa fuerza.

—¡Dejad oso! —chilló Fylo mientras rodeaba con el brazo a un saram con cabeza de lagarto—. Oso no peligroso, ¡Fylo sí!

El mestizo sujetó la barbilla del guerrero y tiró, partiéndole el cuello con un sonoro chasquido. Un estertor agónico brotó de la garganta del cabeza de bestia, y este se desplomó sin vida en el suelo. Los otros saram apenas parecieron darse cuenta, excepto por el hecho de que algunos de los que le atacaban a él añadieron los dientes al combate.

¡Corre, Fylo!, proyectó Agis. Nos ayudarás más si escapas.

—Pero…

¡Hazlo!, ordenó Agis. Antes de que Nal te vuelva a atacar.

El mestizo agarró a un atacante saram y giró en redondo encontrándose con que Nal saltaba en aquel momento sobre él. El bawan tenía las manos extendidas como zarpas, mientras que el curvado pico aparecía totalmente abierto para atacar. Fylo lanzó a su cautivo contra el gigante cabeza de búho y ambos saram dieron con sus huesos en el suelo con un tremendo retumbo, mientras las zarpas y pico de Nal desgarraban salvajemente a su compatriota.

Fylo se alejó, dando a sus piernas todo el impulso posible mientras intentaba ponerse a salvo a la carrera. Tres largas zancadas más tarde, un puñado de sarams lo atacaron desde un lado. El mestizo se desplomó y se escuchó a sí mismo gemir de dolor al quedar sin aire sus pulmones. Un segundo más tarde, se encontró con un guerrero cabeza de bestia sentado sobre cada una de sus extremidades, y dos más sentados a horcajadas sobre su pecho.

Luchando denodadamente por recuperar el aliento, arqueó la espalda e intentó rodar, pero al igual que su oso, no podía luchar contra la terrible presión de los cuerpos que lo sujetaban contra el suelo. Fylo miró en dirección a la bestia y descubrió que los saram le habían arrancado casi todas las placas óseas. En estos momentos se dedicaban despiadadamente a arrancarle pedazos de carne con los dientes y las mugrientas uñas. El mestizo reunió todas las energías que le quedaban y realizó un último intento para liberarse de sus capturadores, pero no pudo liberar ni una sola extremidad.

Nal avanzó hasta detenerse junto a Fylo, sosteniendo el hacha a poca distancia de su cabeza.

—Te acepté en mi tribu —siseó colérico—. ¡Y tú me pagas con la traición!

El bawan dejó caer el mango del hacha. Un sonoro chasquido resonó en el cráneo de Fylo, y todo quedó a oscuras unos instantes. Sintió la nariz entumecida, y la sangre, que inundó su garganta, hizo que su boca sintiera un sabor metálico.

—Por favor —suplicó Fylo—. No dejar que guerreros hacer daño a hombrecitos.

—¿Hombrecitos? —preguntó Nal.

El bawan volvió a descargar sobre él el mango del hacha. Esta vez, un terrible dolor agudo se apoderó del ojo de Fylo. El párpado se hinchó al instante.

—En oso —dijo Fylo, utilizando la barbilla para señalar al animal—. Tienen secreto para bawan Nal.

Nal dejó de golpear a Fylo y torció la emplumada cabeza en dirección al oso. Casi en el mismo instante, el mestizo distinguió un fogonazo de chisporroteante luz azul que recorría todo el cuerpo del oso. Los saram que mantenían el cuerpo inmovilizado contra el suelo lanzaron un grito asustado y empezaron a arañarse mutuamente en su aterrorizada precipitación por salir de allí. Con un poderoso rugido, el animal se incorporó sobre las tres patas que le quedaban y galopó hacia adelante con una desgarbada cojera, dirigiéndose hacia Fylo.

Nal se interpuso entre el mestizo y el oso, alzando el hacha y lanzando un horripilante grito de guerra. El oso dio un salto en el aire, en un intento de saltar por encima de la cuchilla y atrapar la cabeza del bawan en su fauces.

Nal se agachó. Al mismo tiempo, el bawan balanceó el arma en una cuchillada horizontal que seccionó la pata delantera que aún le quedaba al oso y desgarró la armadura ósea de su pecho. El largo hocico del animal se enterró en el suelo de piedra y se detuvo, mientras que el impulso del ataque le hacía dar una voltereta. La inmensa grupa chocó contra el muro del cercado, y el animal quedó tumbado sobre la espalda.

—¡Agis! —aulló Fylo, preocupado por su amigo.

El hacha del bawan centelleó otras tres veces, cortando las dos extremidades restantes y la cabeza del oso. Una vez que el animal ya no pudo ocasionar más daño, Nal se colocó sobre su pecho y asestó un nuevo hachazo. Esta vez le partió el esternón, y Fylo pudo escuchar cómo del interior del cuerpo de la bestia surgía un trío de gritos ahogados.

Nal irguió las orejas. Arrancó el hacha con un sonoro chirrido, luego introdujo ambas manos en el interior de la herida para separar el esternón. Los voluminosos huesos se separaron con un agudo crujido, y el bawan lo abrió como si fuera una nuez.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —inquirió. Dirigió una rápida mirada a Fylo con un furioso destello en los ojos, y luego introdujo una de las enormes manos en el interior del pecho del oso—. ¿Gusanos pulmonares?

10: El pozo del cristal

10

El pozo del cristal

Una lámina inmensa de cristal de roca cubría el pozo y sus bordes se fundían con el granito circundante sin que se apreciara ninguna juntura. Tan fina y transparente era esta tapa que cada vez que una de las figuras amorfas que había debajo subía hasta la superficie para apretarse contra ella, Agis distinguía las facciones espectrales de un rostro. Por regla general, el semblante pertenecía a una criatura de barbilla blanda, mejillas carnosas y mirada herida e interrogante.

—¿Por qué vinisteis a Lybdos? —exigió Nal.

El bawan estaba de pie en el puente de Sa’ram, un caballete de madera que describía un arco sobre el pozo. En una mano sostenía a Agis por los tobillos, balanceando al noble por encima de la transparente placa, mientras que en la otra sujetaba a Tithian y a Kester, con los dedos tan apretados alrededor de sus pechos que los rostros de ambos habían adquirido un tono púrpura.

Fue Tithian quien contestó.

—¡Ya te lo hemos dicho! —declaró el monarca—. Nuestra nave naufragó en Mytilene. El jalifa Mag’r prometió dejamos vivir si le ayudábamos.

—Los joorsh atacarán al amanecer —añadió Kester—. Es entonces cuando se supone que hemos de abrir vuestras puertas.

—¿Cuál era el papel de Fylo en este plan?

Con la mano que sujetaba a Tithian y a Kester, el bawan señaló al otro lado del foso, donde cuatro guerreros sostenían al inconsciente mestizo por los brazos y las piernas. El resto del recinto estaba vacío, ya que la mayoría de los saram estaban ocupados preparándose para la batalla del día siguiente.

—Fylo no tiene nada que ver en esto —dijo Agis—. Lo engañamos para que nos ayudara.

—No me mientas —siseó Nal—. Soy lo bastante listo como para saber que sois ladrones, y que Fylo es un traidor a todos los gigantes. —El bawan hizo un gesto de asentimiento a los miembros de la tribu que sostenían al gigante—. Mostrad a nuestros invitados lo que les aguarda.

Los cuatro guerreros lanzaron el cuerpo magullado de Fylo al pozo. La lámina no se rompió ni se agrietó siquiera; se limitó a doblarse bajo el tremendo peso del gigante. El mestizo quedó tumbado sobre la espalda, cubriendo la plateada lámina casi por completo, con las manos y los pies colgando sobre los bordes. Debajo de él, los rostros fantasmales apretaban labios y narices contra la película, al tiempo que sus voces amortiguadas gritaban con los tonos agudos de niños excitados. Los cuatro saram se apartaron raudos del agujero, tapándose lo que hacía las veces de oídos en sus cabezas de animal, y se alejaron con expresiones temerosas.

Al cabo de un rato, Fylo empezó a hundirse, atravesando despacio el cristal de roca. Los rostros empezaron a arremolinarse a su alrededor en forma de borrosos haces de luz azafrán. Luego, cuando sus hombros y rodillas desaparecieron a través de la película, el mestizo se soltó y cayó a plomo en el agujero. Los fantasmales semblantes se hundieron veloces en la oscuridad tras él.

—¡El gigante al que acabas de matar jamás quiso hacerte ningún mal! —aulló Agis, torciendo la cabeza para lanzar una furiosa mirada a Nal.

—Eso debo decidirlo yo —respondió el bawan—. Además, dudo que Fylo esté muerto…, aunque pronto deseará estarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Este es el lugar donde guardamos nuestras cabezas deformes una vez nos hemos convertido en auténticos saram. Hemos de darles juguetes para que se diviertan, o de lo contrario se desvanecerían y nosotros con ellas —explicó, con las orejas ladeadas en un ángulo cruel—. Ten por seguro que los desechos harán que Fylo pague mil veces por su traición.

—Sugiero que lo pienses bien antes de enviarnos con él —dijo Tithian—. Si nos sueltas, te podemos ayudar a derrotar a los joorsh. Pero si intentas castigamos, nada podrá impedir que los ayudemos a ellos a derrotar a tu tribu.

Los ojos de Nal centellearon furiosos.

—Tus amenazas están tan vacías como tus promesas —repuso—. ¿Qué pueden hacer tres humanos insignificantes en una batalla entre gigantes?

—Puede que nosotros seamos pequeños, pero nuestra magia no lo es —dijo Tithian—. Eres tú quien debe decidir si la utilizo para ayudarte o para oponerme a ti.

El pico curvo de Nal chasqueó en lo que venía a ser una risita del bawan.

—Me parece que sobrestimas el valor de vuestra magia.

Se inclinó hacia adelante y bajó la mano que sostenía a Tithian y a Kester en dirección al pozo, luego abrió los dedos y dejó caer a la tarek. Un gritito brotó de sus labios antes de que se estrellara contra la lámina de cristal y quedara inmóvil; los desechos subieron raudos en tropel para apretar los rostros contra el cristal sobre el que descansaba el cuerpo.

—Si eres tan poderoso, sálvala —dijo Nal.

Tithian intentó soltar los brazos, pero Nal siguió sujetándolo con fuerza, lo que impedía que el rey pudiera coger sus ingredientes para conjuros o realizar cualquier ademán mágico.

—Afloja la mano —ordenó Tithian—. Necesito las manos para utilizar mi magia.

—Qué desafortunado para tu amiga tarek —se mofó el bawan mientras observaba cómo la figura aturdida de Kester se ponía lentamente de rodillas—. No creo que deba fiarme de ti con las manos libres.

Sobre la placa de cristal, Kester consiguió por fin ponerse de rodillas y se arrastró en dirección al borde. No había recorrido más que una corta distancia cuando sus brazos y piernas se hundieron en el cristal de roca. La tarek lanzó un gruñido de enojo y levantó los ojos hacia Agis.

—Jamás debiera de haber cogido tu plata —dijo, mientras se hundía por completo a través de la cubierta.

Una vez se hubo desvanecido en el abismo, Nal dio la vuelta a Agis para ponerlo de pie, y los levantó tanto a él como a Tithian hasta colocarlos a la altura de sus ojos dorados.

—Ahora, ladrones, decidme para qué queréis el Oráculo, u os uniréis con ella.

—No tenemos ningún interés en el Oráculo —dijo Agis—. Son los joorsh…

—¡No lo niegues! —le espetó el bawan—. Sa’ram me ha contado que los humanos lo buscan.

—¿Sa’ram ha dicho eso? —preguntó Tithian—. ¿Por qué piensa que queremos vuestro Oráculo?

Agis supo la respuesta casi antes de que el rey acabara de hacer la pregunta: el Oráculo tenía que ser la misma cosa que la lente oscura. Era la lente lo que el viejo enano y su compañero habían robado de la Torre Primigenia tantos siglos atrás, y sólo ella sería tan importante para ellos que seguían vigilándola mil años más tarde. Con toda probabilidad, razonó el noble, la habrían traído aquí para ponerla a salvo, y el artefacto había acabado por convertirse en el eje central de la cultura de los gigantes.

—Sa’ram no explica sus razones a ningún gigante, ni siquiera a mí —dijo Nal en respuesta a la pregunta de Tithian—. Pero dudar de él sería una estupidez.

—Desde luego, como lo sería dudar de Jo’orsh —respondió Tithian, sacudiendo la cabeza con exagerada sinceridad—. Sabemos eso incluso en Tyr. También sabemos que son los enanos los que robaron la lente oscura, lo que vosotros llamáis el Oráculo, de la Torre Primigenia.

—¿Cómo te atreves a decir algo así? —rugió Nal, indignado—. ¡Sa’ram y Jo’orsh fueron los primeros gigantes, no enanos!

Agis enarcó las cejas, sospechando que tanto Tithian como Nal tenían razón. Por El libro de los reyes de Kemalok, sabía que Sa’ram y Jo’orsh habían sido los últimos caballeros enanos. Pero, como lugar de nacimiento del dragón, la Torre Primigenia se había convertido en un lugar peligroso y mágico, donde los seres vivos eran transformados de una clase de criatura en otra que resultaba tan diferente como repugnante. Si se tenía en cuenta que los dos enanos habían penetrado hasta su mismo corazón, parecía probable que hubieran salido como otra cosa; en este caso, como gigantes.

—La raza de Jo’orsh y Sa’ram no es importante —dijo Tithian—. Lo que importa es que eran ladrones. Hemos venido a reclamar lo que robaron para entregarlo a su legítimo dueño.

—No hay necesidad de embustes —intervino Agis, frunciendo el entrecejo—. La verdad funcionará mejor aquí.

Tithian dirigió una mirada asesina al noble.

—Estoy de acuerdo. Es por eso que soy honrado, en esta ocasión. —Volvió a mirar a Nal—. Estoy aquí en nombre del auténtico dueño de la lente oscura.

—¿Cómo puede ser? —se mofó el bawan—. Sa’ram ha dicho que Rajaat cayó hace más de mil años.

Tithian dedicó al gigante una sonrisa llena de presunción.

—Si conoces la historia de Rajaat, entonces también sabes quién lo derrotó, y por lo tanto quién tiene derecho a sus propiedades.

—¡No puedes referirte a Borys! —exclamó Agis—. ¡Ni siquiera tú puedes haber llegado a tal grado de corrupción!

—No es corrupción que un rey haga lo que deba para salvar a su ciudad —respondió Tithian.

—¡A ti no te importa Tyr en absoluto! —le acusó el noble, fijándose en que Nal observaba su conversación en silencio y con profundo interés—. Al entregar la lente al dragón destruirás todo aquello que representa la ciudad, al igual que toda esperanza que podamos tener de salvar el resto de Athas. ¿Qué puede valer esto?

—Eso no es asunto tuyo —replicó Tithian, volviendo la cabeza con toda deliberación.

Comprendiendo que no averiguaría nada más si seguía con la discusión, el noble calló y empezó a devanarse los sesos sobre los motivos que el monarca pudiera tener. Tithian no era de los que actuaban de recadero de otro, en especial no cuando la tarea implicaba peligros como aquel al que se enfrentaban en ese momento. Si el rey había venido aquí en nombre del dragón, debía existir una recompensa especial para él, y Agis tenía que descubrir cuál.

Tithian continuó su discusión con Nal.

—Sugiero que me entregues el Oráculo ahora, bawan —dijo—. Ahorrarás a tu tribu un combate feroz con los joorsh.

Nal sostuvo al rey a prudente distancia y dejó que las piernas de Tithian colgaran libres.

—¿Y qué sucederá cuando en lugar de ello te suelte?

—Tú y tu tribu moriréis, si no es a manos de los joorsh, será a manos del dragón —respondió Tithian. Si hubiera estado de regreso en el Palacio Dorado dirigiéndose a su ayuda de cámara personal, su voz no habría sonado más calmada y segura de sí misma que en aquellos momentos.

—Te estás tirando un farol —dijo Agis.

—Tu amigo tiene razón —dijo el bawan, asintiendo con la cabeza y sin dejar de sostener al monarca sobre el pozo—. No tengo nada que temer del dragón. La magia de Sa’ram impide que Borys y sus secuaces descubran la localización del Oráculo.

—¿No soy yo el servidor de Borys? ¿Y no he encontrado yo la lente? —inquirió Tithian—. Siempre hay formas de evitar los hechizos que la ocultan, como demuestra mi presencia aquí.

Nal permaneció callado.

—Tanto Andropinis como Borys saben que tomé una flota balicana para ir en busca de la lente —continuó el rey, insistiendo en su argumentación—. Cuando no regrese ni un solo barco de los veinte, ¿cuánto tiempo tardarán en adivinar lo sucedido? ¿Cuántos poblados de gigantes destruirá el dragón antes de caer sobre Lybdos?

—Tu audacia es pasmosa —dijo Agis—. Nadie se atrevería a amenazar a su capturador en estas circunstancias; pero supongo que no debería esperar menos. Siempre has sido más osado cuando el premio era importante.

El rostro de Tithian se nubló.

—Te lo advierto, no interfieras.

—¿Interferir con qué? —quiso saber Nal.

—Con los acuerdos que he hecho para impedir que el dragón arrase Tyr —informó Tithian, interviniendo con una respuesta antes de que Agis pudiera contestar—. No le prestes atención. Nada de lo que pueda decir cambiará lo que te he contado.

Agis no corrigió su afirmación, ya que si Nal era la clase de gobernante que se dejaba intimidar, cualquier cosa que el noble pudiera decir no haría más que empeorar las cosas. De todos modos, Agis detectó la mentira que se ocultaba tras las palabras, pues ya hacía tiempo que desconfiaba de los motivos que se ocultaban tras la preocupación del monarca por la hechicería y el Sendero. Ahora quedaba de manifiesto que a Tithian sólo le faltaba la lente oscura para convertir su sueño en una pesadilla para Tyr.

Tras considerar las palabras de Tithian durante unos instantes, Nal dijo:

—Deseo saber qué premio esperas obtener entregando nuestro Oráculo al dragón.

—Todo lo que necesitas saber es que, al final, o me das la lente a mí o el dragón la cogerá de las ruinas de tu ciudadela —replicó Tithian—. Tú eliges.

Las plumas del cuello del bawan se erizaron.

—He escuchado la verdad en lo que has dicho, Tithian —dijo—. Y antes de que esto termine, también escucharé la verdad de lo que no has dicho.

Agis se sintió desilusionado al ver que Nal reprimía su cólera, ya que significaba que las amenazas de Tithian lo habían afectado.

—Estoy seguro de que encontrarás que lo que el rey no ha dicho es mucho más interesante que lo que ha dicho, bawan —dijo Agis—. Pero primero, te sería útil escucharme a mí. Yo también he venido a Lybdos con la intención de utilizar la lente oscura, pero mi propósito es matar al dragón, no servirlo. Sólo entonces podremos hacer que Athas vuelva a ser el paraíso que fue.

—¿Matar al dragón? —refunfuñó Nal, incrédulo.

—Mis amigos ya han reunido dos de las cosas que necesitamos —respondió Agis—. Poseemos una espada encantada que forjó Rajaat en persona, y se ha traspasado a nuestra hechicera la magia de la Torre Primigenia. Todo lo que necesitamos ahora es la lente oscura.

—¿Y qué magia mantendrá a los desechos en su cueva una vez que te hayas llevado al Oráculo? —exigió Nal.

—La misma magia que los mantiene en la cueva cuando es el turno de los joorsh de guardar la lente —replicó Agis.

—Mytilene está sólo a tres días de Lybdos, e incluso a esa distancia la magia se vuelve débil. Muchos desechos escapan y hacen daño a mis saram —dijo—. Si permito que te lleves al Oráculo aún más lejos, mi tribu será destruida igual que si el mismo Borys se lo hubiera llevado.

—A lo mejor podemos encontrar otro modo de mantenerlos a raya —insistió Agis—. Esto es por el bien de Athas.

—¿Qué me importa a mí Athas? —objetó Nal—. A mí lo que me preocupa es el bienestar de los saram primero, y del resto de los gigantes después.

—¡Matar a Borys beneficia a los gigantes, también! —protestó Agis.

—No tanto como mantener al Oráculo allí donde pertenece —respondió el bawan, bajando a Agis en dirección al pozo—. No importa lo noble que tú consideres tu causa, no pienso permitir que nos lo robes.

Dicho esto, Nal dejó caer a Agis sobre el cristal.

Las rodillas del noble se doblaron nada más tocar el cristal, y cayó de costado. La superficie estaba curiosamente cálida, y Agis percibió cómo zumbaba a causa del flujo de energía que la recorría. Por debajo de su mejilla, los desechos empezaron a apretar sus rostros contra la transparente superficie, y pudo escuchar cómo gritaban con las voces asustadas y solitarias de los niños pequeños.

Cerró los ojos. Aunque no había podido utilizar el Sendero para ayudar a Fylo ni a Kester, esperaba salvarse a sí mismo manteniendo el cuerpo a flote sobre la superficie, de forma parecida a como Damras le había enseñado a hacer flotar un barco. Percibió el familiar hormigueo de la energía al brotar de su interior, cuando de pronto un brillante fogonazo estalló en su cerebro, trayendo con él el sonoro clamor de un millar de trompetas. El cerebro del noble se quebró víctima de un dolor insoportable, y, aunque no podía oírlo por encima del terrible estrépito que sonaba en el interior de su cabeza, un alarido horrible escapó de su garganta. Cada uno de los músculos de su cuerpo se vio atenazado por el dolor, y una espantosa serie de calambres martirizó su estómago. Intentó abrir los ojos, pero le resultó imposible. En algún punto por encima de donde se encontraba, oyó reír al bawan Nal.

—Eso no es más que una pequeña muestra del poder del Oráculo —dijo el saram—. No vuelvas a recurrir al Sendero o el dolor que padecerás será cien veces peor.

El dolor desapareció tan veloz como había llegado, pero dejó a Agis empapado en sudor frío y sin aliento. Un escalofrío glacial le recorrió el cuerpo. Abrió los ojos y se encontró semisumergido en el cristal de roca. Un lado de su cuerpo ya había traspasado la transparente cubierta y sólo resultaba visible como una mancha borrosa de color rosáceo; además, estaba frío como el hielo. El noble levantó los ojos y se sorprendió al ver que Tithian lo contemplaba con expresión arrepentida, y luego se hundió en el abismo.

Agis fue cayendo durante lo que le pareció una eternidad, con la mirada fija en la transparente cubierta de la parte superior, mientras sus aterrorizados gritos se estrellaban contra los enormes cristales de cuarzo que crecían en las paredes de granito. Los desechos se lanzaron tras él. Sus rostros parecidos a máscaras estaban curiosamente desprovistos de todo parecido con una cabeza y brillaban en la oscuridad como un centenar de lunas.

Agis chocó contra algo pulposo y caliente, deteniéndose con tan aterradora brusquedad que un dolor abrasador recorrió todo su abdomen. La cabeza golpeó contra una huesuda costilla y unas piernas con carne peluda; luego un sonoro gruñido resonó en las paredes del pozo.

El noble se encontró acostado sobre el diafragma de Fylo, más de doce metros por debajo de la cubierta de cristal del pozo. Al pasear la mirada a su alrededor, descubrió la figura inerte de Kester caída sobre el hombro del gigante, con una docena de desechos pululando sobre su cuerpo. También la cabeza del gigante estaba rodeada de varios rostros relucientes que se empujaban unos a otros en un intento de deslizarse sobre su cara.

El noble giró sobre su estómago, disponiéndose a ponerse de pie, y se encontró mirando más allá de la cadera de Fylo a las profundidades recubiertas de cristal de un pozo negro. A Agis se le ocurrió entonces que el mestizo debía haber quedado encallado muy por encima del fondo del abismo, pero casi inmediatamente la abrasadora picazón producida por el contacto de los desechos estalló por todo su cuerpo.

El bawan Nal permitió a Tithian que contemplara durante unos instantes el final de Agis, luego apretó al monarca entre sus enormes dedos pulgar e índice.

—Dime qué recompensa esperabas a cambio de robar nuestro Oráculo —ordenó el saram. Apretó las puntas de los dedos, la una contra la otra, comprimiendo dolorosamente el pecho de Tithian—. ¿O debo sacarte la respuesta?

—¿Qué te importa a ti? —inquirió el rey—. No tienes más elección que entregar el Oráculo.

Las orejas del saram se agitaron varias veces, y el gigante acercó a Tithian a uno de sus ojos.

—Eres tú quien no tiene elección.

Nada más cerrarse el pico del bawan, el rey escuchó el suave siseo de una profunda aspiración. El ojo del bawan se quedó de repente frío e inmóvil, y la atención de Tithian se clavó en la amarilla órbita. Intentó apartar la mirada pero le fue imposible.

Comprendiendo que su cerebro estaba a punto de sufrir un ataque, Tithian imaginó una defensa: una red irrompible de energía transparente, tan fina que ni siquiera un mosquito podría atravesar su entramado. En los extremos, los hilos estaban unidos a las patas de una docena de murciélagos enormes, con llamas rojas en el lugar destinado a los ojos y bocas llenas de afilados dientes que rezumaban veneno.

Apenas había colocado en posición su trampa cuando un reluciente león alado de color blanco se materializó en su cerebro entre rugidos. La criatura embistió con todas sus fuerzas, llenando la oscura gruta de chisporroteantes ecos y centelleantes chispas azules. El animal estiró la red hasta casi la mitad de la caverna antes de que los murciélagos de Tithian consiguieran frenar la embestida y cerrar la trampa lo suficiente para inmovilizar las inmensas alas contra los costados de la criatura.

El león rugió enfurecido, y se lanzó en picado en dirección al más profundo y oscuro de los abismos de la mente de Tithian. El monarca envió a sus murciélagos hacia lo alto en dirección a una salida, pero mientras estos intentaban denodadamente obedecer, la creación de Nal pasó de ser de carne y hueso a ser de piedra, tornándose más y más pesada, con lo que empezó a arrastrar a sus capturadores hacia las profundidades del intelecto de Tithian.

Tithian reunió más energía para aumentar el tamaño de sus murciélagos. El esfuerzo lo afectó, pero no se detuvo hasta que cada animal adquirió el tamaño de un kes’trekel. Sabía que si dejaba escapar al león, necesitaría tanta energía para volver a capturarlo que quedaría demasiado débil para contraatacar.

La caída del león perdió velocidad unos instantes, y luego la creación pasó de roca a hierro, lo que dobló su peso de golpe. El animal dejó atrás la gruta principal sin dejar de arrastrar con él a los enormes murciélagos de Tithian hasta el interior del negro pozo situado en la base del cerebro del monarca.

El león abrió las fauces, pero fue la voz de Nal la que surgió de ellas.

—¡Estúpido! —rio entre dientes—. No puedes vencerme. ¡Tengo el Oráculo!

La creación empezó a arañar la red, tirando hacia abajo de los murciélagos para poder atraparlos. Recurriendo a los restos de energía que le quedaban, Tithian intentó disolver la malla y dejar que la creación de Nal cayera en picado, pero llegó demasiado tarde. La bestia sujetaba ya a los murciélagos por las patas, y continuaba descendiendo en medio de la oscuridad, dando zarpazos y mordiendo sus estómagos. En pocos instantes, ya había devorado a los emboscados del tyriano y seguía con su caída libre en dirección al corazón de la mente de Tithian. Ni se molestó en agitar las alas para frenar la caída.

Al poco rato se produjo una ensordecedora reverberación, producto del choque del león de hierro contra el fondo del pozo. El animal lanzó un poderoso rugido, y dorados haces de luz empezaron a brotar de sus ojos.

—Veamos qué es lo que ocultabas aquí abajo, ¿te parece?

El animal paseó los refulgentes ojos por las paredes del pozo, hasta que encontró un único y serpenteante túnel que se abría en cada uno de los lados. Con un gruñido de satisfacción, saltó hacia él. Lagartos venenosos surgieron de entre las sombras y hundieron sus mandíbulas con dientes de acero alrededor de las patas del animal, mientras que escorpiones chupadores de sangre caían sobre su cabeza para acuchillar sus ojos con púas rezumantes de veneno. La creación de Nal se defendió aplastando a los reptiles bajo las patas y arrojando lejos de su cabeza a los arácnidos con vigorosas sacudidas, pero muchos ataques consiguieron dar en el blanco.

De todos modos, el veneno de los atacantes no consiguió aminorar la velocidad del león. Gotas de fuego almibarado brotaron de las heridas de las patas, y lágrimas de ácido cayeron de sus ojos. Ambos fluidos neutralizaron el veneno mucho antes de que pudiera ocasionar algún daño al animal.

El túnel terminaba en tina cámara sostenida por cientos de columnas negras. En cada columna colgaba una antorcha que ardía con una llama negra que absorbía la luz en lugar de proyectarla. El único sonido era el de un hombre que reía para sí en voz baja y demente.

El pelaje del lomo del león se erizó por completo. El animal se dejó caer sobre el vientre y se arrastró por entre las tinieblas hasta llegar a la parte delantera de la habitación. Allí, en un trono de huesos humanos, se sentaba el rey Tithian de Tyr. En una mano acunaba el cetro de obsidiana de un rey-hechicero, en la otra la cabeza decapitada de su único amigo: Agis de Asticles.

—Ahora ya sabes lo que Borys prometió: aquello que más deseo —dijo la figura de Tithian.

Una luz púrpura brilló en las profundidades de la empuñadura del cetro; entonces, la cabeza de Agis habló.

—Puedes retirarte ahora. Su Majestad prefiere estar a solas.

Para reforzar la orden, Tithian señaló con el cetro a la cabeza del incómodo intruso.

El león abrió las fauces como si fuera a rugir, pero el sonido que llenó la pequeña habitación fue una ronca y atronadora carcajada.

Los desechos se apretujaron sobre Agis, apretando las etéreas bocas sobre todo palmo de piel desnuda a su alcance. Cada roce le producía un dolor insoportable, a la vez que dejaba un horrendo verdugón rojo que seguía doliendo mucho después de finalizado el oloroso beso. Aunque la mayoría de los labios que se apretaban contra su carne pertenecían a niños, eran fácilmente dos o incluso tres veces más grandes que los suyos, y las ampollas que dejaban eran enormes.

—¡Acabad con esto! —aulló Agis. Se incorporó, perdiendo casi el equilibrio al moverse el estómago de Fylo bajo su peso—. ¡Dejadme en paz!

Los desechos se apresuraron a apartarse de él, mientras contemplaban con asombro su figura erguida.

—¿Cómo puede soportar el dolor? —jadeó uno.

—Debe poseer una mente muy poderosa —dijo otro.

—No, es algo más —repuso el rostro de una mujer de nariz chata, uno de los pocos semblantes que parecía ser de un adulto—. Quizá sea más sensato dejarlo en paz.

Mientras los rostros expresaban sus opiniones, Agis trepó en dirección a Kester y pudo disfrutar de una primera visión nítida del pozo. El agujero tenía una irregular forma rectangular que variaba enormemente en anchura. Tal y como había advertido antes, las paredes estaban cubiertas de inmensos cristales de cuarzo, y en el interior de cada uno brillaba una luz plateada. A la luz de este pálido resplandor, Agis vio más de un centenar de cráneos amarillentos de gigantes que colgaban de las paredes, cada uno cuidadosamente colocado en la punta de un cristal.

Cuando consiguió llegar junto a la tarek, los desechos volvieron a descender sobre el noble y empezaron a frotar las mejillas contra su piel, lo que dejó en su cuerpo largas señales marrones y viscosas. Las putrefactas manchas le produjeron un angustioso dolor sordo, y se sintió inmediatamente mareado y febril.

Agis cerró los ojos y se concentró por completo en el núcleo de su propio ser a la vez que dejaba que la nauseabunda sensación de putrefacción lo envolviera sin ofrecer resistencia. Concentró todos sus pensamientos únicamente en las verdades místicas del Sendero, verdades que le permitían aceptar el dolor y utilizarlo para trascender su cuerpo mortal.

En cuanto sintió que controlaba el dolor, dijo:

—Basta de juegos. Dejadnos en paz, o lo lamentaréis.

Unos pocos desechos lo miraron sorprendidos, pero la mayoría continuaron el ataque tanto contra él como contra sus amigos. Agis cerró los ojos y extrajo energía de su nexo espiritual. Casi al instante, su cuerpo torturado empezó a zumbar con la energía que precisaba. Mentalmente, el noble visualizó más de un centenar de manos abiertas; luego abrió los ojos y las proyectó desde el interior de su cabeza a las mejillas de cada espíritu. Las palmas golpearon sus objetivos con sonoros bofetones, a la vez que se fundían en el rostro y dejaban a su paso negras marcas de sí mismas.

Una vez que hubo señalado a los desechos, el noble dijo:

—Eso es para que sepáis que puedo llevar a cabo mis amenazas. Si tengo que volver a actuar en defensa de todos nosotros, no seré tan clemente.

Entre gritos de alarma, los desechos se alzaron por los aires para ir a flotar sobre su cabeza.

Agis se arrodilló para examinar a Kester. Allí donde los brillantes rostros se habían estado restregando contra su espalda y hombros, el grueso pellejo se había apergaminado hasta convertirse en una reseca masa arrugada. El noble le dio la vuelta y descubrió que la parte delantera se encontraba aún en peores condiciones. La mujer hacía ya mucho que había perdido el sentido, pero el rostro seguía atenazado por el dolor. La piel que cubría su cuello y pechos estaba grotescamente arrugada como la de la espalda, y las capas exteriores de la piel empezaban a desprenderse en forma de fino polvillo.

Agis utilizó unos cuantos mechones de barba rala de Fylo para sujetar a la tarek bajo la barbilla del gigante, y luego dedicó su atención a este. El rostro del mestizo había quedado tan groseramente deformado como el de cualquier niño saram. Uno de los ojos había casi doblado su tamaño y sobresalía de la cuenca con toda la precariedad de una pelota en el borde de un estante. El otro se había vuelto más pequeño y estaba tan hundido bajo la ceja que apenas era visible. La nariz había sido alterada también de modo que tenía un pasillo individual que descendía hasta cada uno de los agujeros, con una larga hendidura entre ambos. Ni siquiera los dientes salidos habían escapado a las alteraciones, y ahora se extendían al exterior en direcciones opuestas como los dos brazos de una horca.

Agis levantó los ojos hacia los rostros que flotaban sobre su cabeza.

—¿Por qué habéis hecho esto? —les gritó.

Los desechos descendieron hacia él describiendo un pequeño círculo, sus semblantes inmateriales se contrajeron en estrafalarias máscaras de arrepentimiento o rencor; no pudo adivinar de cuál de las dos cosas se trataba. Sollozos fantasmales brotaron de los labios de varios niños, mientras que lágrimas etéreas descendían por sus mejillas y se desvanecían en el negro aire.

—¡Tenemos miedo! —gimoteó una niña pequeña.

—¡Y nos sentimos solos! —añadió un chiquillo.

—¿Por qué nos pusieron aquí abajo?

Con cada grito, una punzada de dolor atravesaba el pecho de Agis, llenando al noble de un profundo sentimiento de pesar. Cada queja aumentaba su tristeza y le oprimía el corazón, hasta el punto que empezó a sentir como si un terrible peso le aplastara el pecho, y respirar le producía un gran dolor. A pesar de ello, los desechos siguieron vertiendo su pesar sobre él, hasta que el noble se sintió tan atiborrado de aflicción que temió que fuera a estallar.

—¡Parad! —aulló.

Hizo acopio de energía para utilizar el Sendero y volvió a cerrar los ojos, en esta ocasión visualizando un martillo con alas blancas en el mango. En cuanto lo tuvo bien controlado en su cerebro, miró en dirección al cráneo colgante de mayor tamaño y proyectó la imagen allí. Se materializó al cabo de un instante, y las blancas alas lo mantuvieron en el aire con lentos y elegantes aleteos.

—¡Esta es la última advertencia! —dijo el noble.

Al ver que los desechos seguían gimoteando, echó el martillo hacia atrás. Antes de que pudiera golpear, el rostro de la mujer chata que había hablado antes descendió frente a él. Tenía más aspecto de joorsh que de saram, no presentaba deformidades evidentes y sus ojos almendrados tenían una sorprendente expresión amable.

—¡Por favor, no! —rogó—. El pesar que escuchas es genuino. No pueden evitarlo.

Agis detuvo el golpe, pero señaló a sus desvanecidos amigos.

—¿Podían evitarlo cuando hicieron eso? —exigió.

—Ya sé que su comportamiento te parece cruel, pero no conoces el motivo que les hace actuar así.

—Cuéntamelo —dijo el noble, manteniendo todavía el martillo listo para golpear.

La mujer meneó la cabeza.

—Lo intentaré, ¿pero cómo puedes comprender aquello que no puedes sentir? —preguntó.

—Te sorprendería mi capacidad de comprensión —replicó Agis.

—No es eso. Tu corazón es demasiado bueno.

Agis frunció el entrecejo, preguntándose si la mujer no intentaría adularle.

—¿Cómo puedes conocer mi corazón?

—Sé que es más puro que esos cristales —respondió al tiempo que indicaba con la cabeza las estacas de cuarzo que crecían en las paredes—. De lo contrario no habrías resistido la magia que extraemos de ellos.

Agis dirigió una rápida mirada al fulgor plateado del interior de un cristal cercano.

—¿Magia proveniente del Oráculo? —preguntó, recordando lo que Nal había dicho sobre que necesitaba la lente para mantener a los desechos en el pozo.

—Es lo que nos sostiene —asintió la mujer—, y suministra la magia que corre por la cubierta de cristal que nos mantiene encerrados en esta prisión.

—Eso es muy interesante, pero no explica la crueldad de tus amigos.

La mujer dirigió una mirada entristecida a los rostros que flotaban por encima de ellos.

—Así es como se comportan los niños cuando los encierras —respondió—. Descargan su rabia sobre cualquier cosa más débil que ellos mismos.

Agis permitió que el martillo se desvaneciera.

—Entonces, si no queremos que sean crueles, supongo que tendremos que liberarlos, ¿no?

El espíritu pareció indeciso.

—No les des esperanzas —dijo—. Eso no es algo que tú puedas conseguir.

—Creo que sí —respondió Agis, estirando el cuello a lo alto para estudiar la tapa—. Y vosotros podéis ayudar reanimando a mis amigos. Los necesitamos.

Mientras hablaba, la enjuta figura de Tithian aterrizó sobre la cubierta de cristal con un ruido sordo. Un agudo zumbido resonó en toda la tapa, y el cuerpo del rey empezó a cruzar hasta el lado de la barrera en que se encontraba el noble.

Los desechos se apresuraron a correr hacia él.

—¡No va a haber nada de eso! —aulló Agis, y añadió para sí—: Incluso aunque esa serpiente lo merezca.

Los rostros se detuvieron y miraron a la mujer chata en demanda de instrucciones.

—Sugiero que hagáis lo que dice si queréis regresar algún día a vuestros cuerpos —dijo ella.

Mientras los desechos se dispersaban de mala gana, Tithian acabó de atravesar la tapa y cayó como una piedra sobre el diafragma de Fylo, lo que provocó que el cuerpo del gigante se estremeciera violentamente. Por un instante, Agis temió que el mestizo se soltara y todos ellos se precipitaran al negro abismo, pero el gigante se hundió sólo unos centímetros. Si algún efecto tuvo el impacto, fue el de encajarlo aún más.

Tithian gimió e intentó incorporarse. Luego, sus ojos quedaron en blanco y se desplomó. Agis descendió por el pecho de Fylo hasta él y colocó un dedo sobre la garganta del rey. Percibió un pulso fuerte y regular.

—Probablemente sería mejor para Athas si te matara ahora mismo —dijo Agis, utilizando un dedo para levantar uno de los párpados del rey.

Tithian abrió los ojos, y apartó de un manotazo la mano de Agis.

—Careces del valor para asesinarme —se burló—. Pero no importa. Athas ya no tiene nada que temer de mí.

—¿Cómo es eso? —inquirió Agis mientras examinaba la cabeza del rey en busca de indicios de un golpe más fuerte—. ¿Supongo que no esperarás que crea que has decidido no ir tras el Oráculo?

—¡Lo que tú creas no importa! —aulló Tithian, sujetando a Agis por los hombros. Atrajo el rostro del noble hacia el suyo y jadeó—: ¡Ese gusano me mintió!

—¿Qué gusano? ¿Sobre qué?

—¡El dragón! —chilló Tithian—. Nal me lo ha dicho. Borys no puede convertir a nadie en rey-hechicero, ¡ni siquiera con la lente oscura!

11: La tapa se resquebraja

11

La tapa se resquebraja

Los nudillos de Fylo dieron en el blanco, en una esquina ennegrecida de la transparente cubierta. Un agudo chasquido resonó en las paredes del pozo, y el impacto reverberó en la brillante plataforma sobre la que este se encontraba. La tapa no se rompió. El gigante volvía a echar el puño hacia atrás cuando de improviso lanzó un grito de alarma al sentir que el provisional suelo se disolvía bajo sus pies. Con un alarido, se precipitó al abismo.

Kester oyó gritar a Agis.

—Lo tengo.

Una silueta negra parecida al trinquete de La Víbora Fantasma apareció justo debajo del gigante, bien tensada sobre el foso y cada punta sujeta con un resistente cristal de cuarzo; pero Fylo atravesó la sombra sin detenerse, perdiéndose bajo su oscura masa.

El juramento de Agis resonó en las paredes de la caverna, y luego la inútil red se disolvió. Kester vio cómo el gigante intentaba aferrarse con pies y manos a las escarpadas paredes, abriéndose profundas heridas en palmas y pies. Uno de los cristales se desprendió, enviando una reluciente lluvia de luz roja y plateada pozo abajo.

Finalmente, Fylo llegó a una sección más estrecha del foso y consiguió detenerse. Permaneció colgado sobre el abismo, respirando atropelladamente y con las extremidades apretadas a ambos lados del foso. Una vez recuperada la serenidad, levantó la cabeza y clavó la mirada en Tithian. Uno de los ojos era todavía mucho más grande que el otro, pero lentamente las dos órbitas empezaron a volver a la normalidad, al igual que los otros defectos faciales ocasionados por los desechos.

—¡Tithian mentiroso! —gruñó Fylo, iniciando la larga ascensión—. ¡Prometió sujetar Fylo!

—Fue un error —respondió el rey. Estaba sentado en un enorme cristal a unos siete metros por debajo de la tapa de cristal, a la altura de la plataforma sobre la que había estado Fylo. A su alrededor pendían cráneos abandonados de sarams, cada uno cubierto con el transparente rostro parecido a una máscara de un desecho—. ¿Qué iba a ganar dejándote caer?

—Si puedes hacer flotar un barco, puedes proporcionar a Fylo un lugar sobre el que mantenerse en pie —refunfuñó Agis, lanzándole una mirada colérica desde su percha en lo alto del foso—. Lo dejaste caer a propósito.

—Estás dejando que tu ira piense por ti —le espetó Kester. La mujer se había colocado a medio camino entre los dos, donde resultaría fácil interceder si su disputa degeneraba en un combate abierto—. Tu rey quiere salir de aquí tanto como nosotros. Si dice que fue un accidente, lo fue.

—Tithian no comete esa clase de equivocaciones —insistió Agis—. Debió de pensar que el golpe de Fylo había agrietado la tapa. Es por eso que dejó caer al gigante.

—No puedes saber lo que Tithian pensaba, a menos que estuvieras utilizando el Sendero con él en lugar de hacer tu trabajo —dijo Kester. Hizo una pausa y señaló la cubierta de cristal del pozo, a la que la luz previa al amanecer empezaba a teñir de verde—. Si vosotros dos no trabajáis unidos, jamás saldremos de aquí antes del amanecer, y si dejas que Mag’r hunda mi nave porque no tenemos esas puertas abiertas, no tendréis que mataros el uno al otro. Yo lo haré por vosotros.

Cuando el noble dejó de protestar, Kester se volvió a Tithian.

—¿Puedes proporcionar a Fylo un lugar firme sobre el que colocarse o no?

—Es más pesado de lo que pensé —respondió Tithian.

—Ya lo imaginaba —dijo Kester, meneando la cabeza afirmativamente—. Tendremos que encontrar otra forma de salir.

—¿Como cuál? —inquirió Tithian.

La tarek arrugó la gruesa frente, al tiempo que se frotaba distraídamente la piel del cuello. La acción desprendió una pequeña lluvia de finas escamas, que se perdieron en la oscuridad a sus pies. La mujer apartó inmediatamente la mano de la garganta, al recordar que hasta que no se hubiera recuperado por completo de las heridas infligidas por los desechos, rascarse era una mala idea.

Tras unos momentos de meditación, Kester empezó a descender por la pared del foso, balanceándose de un cristal a otro con sus larguísimos brazos.

—Si no podemos ir hacia arriba, podemos intentar ir hacia abajo —dijo.

—¡No! ¡No debes! —exclamó Sona, la mujer de nariz chata que había actuado como líder nominal de los desechos. Flotó hasta Kester para impedir su descenso—. Los huesos de los animales sacrificados reposan allí abajo. No puedes molestarlos.

Kester contempló a Sona con precaución, recordando la terrible angustia que los espíritus le habían provocado nada más caer en el interior del pozo.

—¡Fuera de mi camino! —ordenó.

—No, Kester —dijo Agis—. Debemos respetar los deseos de Sona. Estoy seguro de que Fylo puede hacer pedazos esta tapa, si Tithian le proporciona un lugar resistente sobre el que colocarse. —Dirigió una mirada glacial al rey.

—¿De cuántas cárceles has escapado? —preguntó Kester al noble, enarcando una ceja.

—Jamás he visto el interior de una prisión —respondió este, sorprendido—. ¿Por qué?

—Porque yo he escapado de docenas. Deja que sea yo quien piense —respondió Kester—. Hemos de aprovechar cualquier oportunidad que tengamos, e incluso así puede que no podamos salir.

—Ahí abajo no hay nada que te pueda ayudar —insistió Sona—. Sólo perturbarás lo que debiera dejarse descansar.

—Gracias, pero echaré una mirada por mí misma —dijo la tarek.

—¡Es demasiado peligroso! —protestó Sona—. Los animales…

—Son un montón de huesos viejos. No me impedirán encontrar una forma de salir de aquí —se mofó la mujer y extendió el brazo en dirección al siguiente cristal.

Sona se lanzó al frente y cerró la boca alrededor de la muñeca de Kester. Un dolor abrasador recorrió hasta el hombro el grueso brazo de la tarek, y sus dedos se cerraron contra su voluntad. El puño chocó contra el cristal al que iba a agarrarse, y sólo se salvó de caer al vacío sujetándose a otro con la mano libre. Un olor hediondo subió hasta la nariz de la mujer, y cuando bajó los ojos vio que una pútrida mancha verde surgía de debajo de los labios del espíritu.

—¡Quítame esta cosa de encima! —aulló, levantando el brazo dolorido en dirección a Agis.

—Ya te has salido con la tuya, Sona —dijo el noble—, estoy seguro de que Kester ha cambiado de planes.

—¡Y un ojo de vari! —siseó la tarek, apretando los dientes para resistir el dolor—. No pienso dejar que me impida mirar. Si no encontramos una forma de salir, moriremos de todos modos.

El noble se encogió de hombros.

—En ese caso no puedo ayudarte —dijo—. Esto es el hogar de Sona, y debemos hacer lo que ella dice.

—¡Serpiente traidora! —aulló Kester, ascendiendo en dirección a Agis—. ¡Por el nombre de mi barco que te arrancaré los brazos y te golpearé con ellos hasta que mueras!

—No puedes razonar con él, Kester —intervino Tithian—. Cuando se trata de cuestiones de honor, realmente es un patán testarudo. —El rey introdujo la mano en su morral—. No obstante, quizá pueda sugerir un compromiso.

Tithian sacó un par de jaulas de hierro conectadas por una gruesa cadena. En el interior de las diminutas prisiones se encontraban las cabezas sin cuerpo de dos hombres, con los cabellos sujetos en largos moños. Una tenía la piel cetrina y las facciones hundidas, mientras que la otra estaba grotescamente abotargada, con los hinchados ojos tan inflamados que no eran más que negras y estrechas aberturas.

—¡Sacha, Wyan! —exclamó Agis. Miró a Tithian y exigió—. ¿Dónde has tenido escondidos a estos dos desdichados?

—Eso no es de tu incumbencia —contestó Tithian—. Pero a lo mejor podríamos hacer que levitaran hasta el fondo del pozo. Podrían buscar una ruta de escape sin perturbar los huesos, y luego volver a informamos. De esa forma, sabríamos si hay algo de razón o no en esta discusión.

—Antes preferiríamos verte morir aquí —dijo la cabeza abotargada mientras pasaba una larga lengua gris por la barbilla—. Al menos te convertirías en una comida decente.

—Sacha tiene razón —asintió la otra cabeza—. ¿Qué te hace pensar que te ayudaremos?

Tithian extrajo una llave del morral. Las dos cabezas callaron al momento, los ojos fijos en el diminuto pedazo de hueso tallado.

—Estoy dispuesto a poneros en libertad —dijo Tithian—. Después de todo, ya no existen motivos para que sigamos siendo enemigos.

—Tu personalidad es motivo suficiente —se mofó Sacha.

—Podemos pasar por alto su carácter, si nos deja salir de aquí —protestó Wyan—. ¿Pero qué me dices de Borys? Por lo que recuerdo, te indicó que no nos dejaras salir jamás de estas jaulas.

—Creo que ya sabéis lo de Borys —repuso Tithian—. Como lo sé yo ahora. Me podríais haber ahorrado muchos inconvenientes si me hubierais dicho que mentía.

Una sonrisa cruel arrugó los labios de Sacha.

—¿Y estropear nuestra diversión? —preguntó—. Contemplar cómo jugabas a ser rey-hechicero era demasiado divertido.

—Además, ¿acaso nos habrías creído? —inquirió Wyan—. Tenías que descubrir la verdad por ti mismo.

—¿Entonces nos ayudaréis? —quiso saber Kester, cada vez más molesta por el dolor abrasador de su brazo.

—Lo harán —respondió Tithian, abriendo las jaulas—. Si Sona está de acuerdo con mi sugerencia.

El espíritu soltó el brazo de Kester y se alejó flotando, tras dejar una desagradable tira de carne putrefacta en la tarek, allí donde sus labios se habían posado.

—Mientras tengan cuidado de no tocar ninguno de los huesos —dijo—. De lo contrario, todos los presentes en este pozo tendrán motivos para lamentar nuestro compromiso.

Las dos cabezas salieron flotando al exterior nada más abrirse las puertas de sus jaulas, y se dejaron caer al abismo al instante, como si temieran que Tithian fuera a cambiar de idea y decidiera devolverlas a sus celdas.

—¿Estás seguro de que podemos confiar en esos dos? —preguntó Kester, contemplando con una mueca de desagrado la veloz huida de la pareja.

—No confío en ellos en absoluto —respondió Tithian mientras colgaba las jaulas vacías de un pequeño cristal—. Pero si no regresan, sabremos que han encontrado una salida.

Esta última frase hizo que Sona arrugara la frente.

—Si no regresan, será porque han perturbado a los huesos —dijo, regresando a su percha. El espíritu entrecerró los ojos para mirar a Agis, y añadió—: Hasta entonces, sugiero que trabajéis para mantener vuestra promesa. Ya sabéis lo limitada que es la paciencia de los niños.

Agis bajó la vista hacia Tithian.

—Si fracasas otra vez…

—No lo haré —interrumpió el monarca. Devolvió al noble la mirada con un atisbo de dolor en sus ojos—. La forma en que me tratas no tiene ninguna justificación —dijo—. En especial si se tiene en cuenta lo que pensaba ofrecerte, si no se hubieran malogrado mis esperanzas de convertirme en rey-hechicero.

—No lo habría querido —respondió el noble.

—¿De verdad? —inquirió el rey—. ¿No habrías estado interesado en una oferta de vida?

—Para que esa oferta tuviera algún valor, tendrías que haberme amenazado en primer lugar —replicó el noble—. No esperarás que pueda sentirme agradecido por eso.

Tithian sonrió paciente.

—Claro que no —respondió—. Pero me malinterpretas. Me refería a ofrecerte la vida en un sentido diferente, en el sentido de vivir para siempre.

Agis entrecerró los ojos.

—Ahora no es momento para juegos. Y deberías conocerme lo suficiente como para saber que no puedes comprarme con tales tácticas.

Una sonrisa torva apareció en los finos labios de Tithian, y chasqueó la lengua en dirección al noble.

—Tan desconfiado como siempre —dijo—. No es ninguna sorpresa que nuestra amistad haya sido siempre tirante.

—Nuestras relaciones han sido tirantes porque tú eres un mentiroso y un ladrón —argumentó el noble.

—Y un asesino, también —añadió Tithian—. Pero jamás te he traicionado.

—¿Y qué me dices de cuando abandonaste tus deberes para con los ciudadanos de Tyr? —arguyó Agis.

Tithian puso los ojos en blanco.

—Siempre has depositado demasiado valor en los banales instrumentos de las apariencias —se burló el monarca—. Hablo de vida sin fin, y tú te sientes más preocupado por unas pocas promesas que hicimos a un puñado de exesclavos y mendigos.

—Es cierto —dijo Agis, sin la menor vacilación—. Y en llevarte ante la justicia.

—Se acabó la discusión —intervino Kester. Levantó los ojos hacia los verdes tonos que se filtraban a través del techo de cristal—. Pensad en la tarea que nos ocupa. Si hemos de ir a abrir esas puertas antes de que Mag’r hunda mi barco, será mejor que esta intentona sea la buena, o tendremos que confiar en que Sacha y Wyan encuentren un túnel allá abajo. —Miró a Sona y le mostró los dientes en una mueca de desafío.

El trío aguardó en silencio mientras Fylo finalizaba su ascensión, luego Kester indicó al gigante que esperase cerca de Tithian. Agis presionó la punta de un dedo contra la transparente cubierta del pozo y cerró los ojos, al tiempo que trazaba un amplio círculo. Una línea negra apareció en el reluciente cuarzo para destacar el dibujo trazado.

Kester hizo un gesto de asentimiento a Tithian, quien cerró los ojos y pasó la mano por encima del agujero. Una tabla de energía psíquica apareció sobre el lugar por el que había pasado la mano, anclada directamente en la base de dos enormes cristales. La plataforma era casi tan ancha como alto era el rey, y cambiaba constantemente de un color traslúcido a otro.

Fylo contempló la plataforma con cautela, y luego adelantó un pie sobre su superficie. La tabla se pandeó bajo su peso, despidiendo siseantes chispas azules bajo su talón. El gigante se retiró a los cristales a los que había estado aferrado.

—¡Más sólido! —ordenó.

Tithian abrió un ojo y lanzó una mirada furiosa al gigante.

—Lo haré; pero debes ser rápido. No puedo aguantar tu hinchada carcasa durante mucho tiempo. —El rey volvió a concentrarse en la plataforma, que adoptó finalmente un opaco color rojo granito y dejó de brillar.

Al mismo tiempo, el círculo que Agis había trazado sobre su cabeza empezó a llenarse, adoptando un profundo color negro. Volutas de helada niebla se arrastraban bajo él, retorciéndose como bailarinas callejeras del mercado elfo.

—¡Ahora, Fylo! —exclamó Agis, pálido ya por el esfuerzo de mantener el dibujo del círculo en contra de las oleadas de poder místico que fluían de la tapa de cristal.

Lanzando una mirada de desconfianza al rostro de Tithian, el gigante subió a la plataforma y se agachó con la mano cerca de la cadera. Llenó los pulmones de aire, aspirando con fuerza, y clavó los ojos en el negro círculo creado por Agis. En el interior del círculo no habría ningún vestigio de la magia que fluía por el resto de la tapa de cristal e impedía que se rompiera.

Fylo soltó un potente grito y lanzó los nudillos directamente al centro del círculo. Un tremendo estampido resonó por todo el pozo, y la mano del mestizo rebotó en la superficie. La plataforma bajo sus pies no se tambaleó en absoluto, ni tampoco se rompió la tapa.

—¡Cobarde! —chilló Tithian, abriendo los ojos—. ¿Es eso todo lo fuerte que puedes golpear?

Fylo le dedicó una mueca e hizo ademán de decir algo, pero Kester se lo impidió.

—No le prestes atención —dijo, y observando que el cuerpo de Agis empezaba a temblar por el esfuerzo de mantener el círculo abierto, añadió—: Vuelve a intentarlo, Fylo. Esta vez sabes que la tabla no se hundirá, de modo que puedes golpear aún más fuerte.

El gigante desvió la mirada de Tithian, y apretó el otro puño.

—¡Fylo romper tapa! —prometió.

Los nudillos del mestizo se estrellaron contra el cristal. Agudos chasquidos y detonaciones sonaron por las paredes del foso, seguidos de un alarido de júbilo del gigante. Sobre la cabeza y hombros de Fylo empezaron a caer pedazos de cristal, que luego rebotaron en dirección a Kester y Tithian. La tarek se cubrió la cabeza y notó cómo varios fragmentos rebotaban en sus antebrazos, abriendo una serie de profundas heridas en su grueso pellejo. Al cabo de un momento, el pozo se llenó de un lírico repiqueteo producido por el choque de los pedazos contra las oscuras paredes del foso.

Kester sintió cómo una fresca brisa descendía sobre su cuerpo y miró a lo alto. Descubrió una rotura en forma de estrella en el centro del negro círculo situado sobre la cabeza del noble, lo bastante grande para que un hombre —o un tarek hembra— pudieran pasar por ella. Desiguales haces de la mortecina luz que anuncia la llegada del amanecer penetraron en el pozo, iluminando el fatigado rostro de Agis con un enfermizo resplandor verdoso. Pero para su desesperación, Kester también pudo distinguir unos cuantos hilillos de luz solar flotando en el cielo.

Los desechos empezaron a abandonar sus puestos sobre los amarillentos cráneos para lanzarse en tropel a través de la abertura como una bandada salvaje, riendo entre dientes y gritando a todo pulmón con enloquecida alegría mientras huían al aire libre. Incluso a través de la tapa de cristal, el repugnante y malévolo tono de sus voces ahogadas puso la piel de gallina a Kester.

—¡Una vez más, Fylo! —instó mientras trepaba hacia la salida—. Es bastante ancha para que salgamos nosotros, pero no para ti.

El gigante dirigió una veloz mirada a Tithian, de cuya cola de largos cabellos castaños caía ahora un continuo hilillo de sudor. El rey dedicó al mestizo un gesto afirmativo y volvió los ojos, casi saltando de las órbitas por el esfuerzo, hacia la plataforma. Fylo echó la mano atrás para asestar un nuevo golpe.

Un par de voces conocidas sonaron entonces desde algún punto situado bajo sus pies.

—¡No os vais a ir sin nosotros! —declaró Wyan.

—Deberías saber que no se puede jugar con nosotros, Tithian —añadió Sacha—. ¡Te lo enseñamos todo!

Los rostros cetrinos de Sacha y Wyan surgieron por debajo de la plataforma. Pasaron flotando junto al puño de Fylo y se quedaron suspendidos cerca de su cabeza, lo que impidió que descargara un nuevo puñetazo.

—Apartaos —dijo Tithian—. ¡No Íbamos a marchar sin vosotros!

—¡No nos mientas! —siseó Sacha.

La cabeza cerró los dientes sobre uno de los prominentes lóbulos de Fylo y empezó a tirar, arrancando un alarido de dolor al gigante. Wyan mordió el otro lóbulo, tirando también de él. Para evitar que le arrancaran las orejas, el mestizo se vio obligado a girar en círculo.

—¿Qué creéis que estáis haciendo? —exigió Tithian.

—¡Deteneos de inmediato! —ordenó Agis.

Las cabezas respondieron tirando con más fuerza todavía. La sangre empezó a manar por los costados de la cabeza de Fylo, y este tuvo que girar sobre sus talones para mantener el ritmo de sus atacantes. El gigante empezó a dar manotazos a diestro y siniestro, pero sólo le sirvió para golpearse la propia cabeza más que las de ellos.

Aunque Kester no comprendía el motivo de su violento ataque, no dejó que ello le impidiera reaccionar. Sacó una daga del arnés de su pecho y la arrojó contra la cabeza abotargada. La hoja dio en el blanco, hundiéndose hasta la empuñadura. Sacha lanzó un juramento por entre los apretados dientes, pero no cayó muerto, ni soltó al gigante.

Kester miró a Tithian, estupefacta al comprobar que su daga no había acabado con la cabeza.

—Son tus cabezas. ¡Haz algo!

—¿Qué quieres que haga? —respondió el rey—. ¿Dejar que se desmorone la plataforma?

La mujer levantó los ojos hacia Agis y encontró al noble en difícil equilibrio sobre el extremo de un cristal. Intentaba extender un brazo para arrancar una de las cabezas de las orejas de Fylo, que se encontraban en aquellos momentos más o menos a su altura. Por encima suyo, el círculo negro que había creado empezaba a volverse gris lentamente. Pero aún, la magia de la tapa de cristal fluía por las grietas abiertas por Fylo, y la abertura en forma de estrella empezaba a cerrarse sola.

—¡Agis, no! —gritó Kester, señalando el negro círculo.

El noble levantó los ojos hacia la mancha cada vez más grisácea, y luego, sin un momento de vacilación, dirigió de nuevo su atención al gigante. Intentó agarrar a Wyan por el moño y no lo consiguió por cuestión de centímetros.

Las dos cabezas torcieron bruscamente las barbillas hacia un lado, asestando un terrible tirón a las orejas de Fylo. El mestizo giró en redondo a toda velocidad, y uno de sus pies resbaló fuera de la plataforma. Durante unos instantes, se balanceó precariamente a punto de caer, mientras Kester sacaba otra daga de su arnés.

Sacha y Wyan dieron un nuevo tirón a sus barbillas, y Fylo cayó de la plataforma. Se desplomó de espaldas, con un grito confuso que resonó por todo el pozo. Las dos cabezas soltaron finalmente sus orejas y se precipitaron a la salida.

Kester lanzó la daga, y esta atravesó la mejilla de Wyan; pero aparte de desviarlo temporalmente de su camino, no tuvo el menor efecto. Agis estuvo a punto de caer de su soporte en un intento de atraparlas, pero esquivaron sus peligrosas acometidas y se deslizaron por la abertura junto con el pequeño chorro de desechos rezagados.

—¡No dejes que se cierre, Agis! —aulló Kester, señalando a la abertura.

El noble buscó con la mirada a Fylo durante unos segundos; luego se enderezó y extendió el brazo para tocar el círculo cada vez más gris. Cuando empezó a oscurecerse y la grieta dejó de cerrarse, Kester lanzó un suspiro de alivio. Sólo entonces volvió la mirada en dirección al fondo del abismo para ver qué había sido del gigante.

Fylo yacía en la zona más estrecha del pozo en la que había quedado encajado antes, con la ensangrentada punta de un afilado cristal sobresaliendo de un hombro. Su mirada era vidriosa y vacía, aunque por el movimiento rítmico de su caja torácica al respirar era evidente que había sobrevivido.

Kester sintió que se formaba un nudo en sus estómagos gemelos. Si conocía a Agis, era seguro que su preocupación por el estado del gigante interferiría con las pocas posibilidades que tenían de abrir las puertas a tiempo de salvar La Víbora Fantasma.

La voz de Tithian rompió el incómodo silencio.

—¡Debiera haber hecho que Borys los arrojara a las calderas de Urik! —gritó, empezando a ascender dejando atrás el cristal donde el refulgente rostro de Sona aún seguía aferrado a un cráneo amarillento—. ¡Debiera haber hecho que Fylo pisoteara sus caras hasta que los huesos se convirtieran en polvo!

Cuando el monarca llegó a su altura, Kester preguntó:

—¿Por qué han hecho esto tus cabezas? No tiene sentido.

—¡Son unos traidores ingratos! —gruñó Tithian, sin apenas detener su ascensión.

—La adulación no te ayudará ahora —se mofó Sacha desde lo alto del pozo.

La cabeza atisbaba a través de la abertura, y Kester pudo ver que la daga había desaparecido de su sien, dejando en su lugar una herida seca de contornos grisáceos.

—Cierto —añadió Wyan, que seguía con el cuchillo alojado en la mejilla—. Ya hemos decidido a quién vamos a dejar salir… y a quién no.

La tarek se irguió y empezó a subir al instante empleando sus poderosos brazos para impulsarse de un cristal a otro con facilidad. Cuando llegó junto a Agis, no se detuvo siquiera el tiempo suficiente para asomarse y sujetar los bordes del agujero. En lugar de ello, se limitó a saltar desde el cristal más alto, lanzando los larguiruchos brazos hacia arriba a través de la abertura para luego apoyar las manos sobre la helada piedra del exterior.

La tarek se impulsó fuera de la grieta, apenas capaz de hacer pasar las amplias espaldas por la estrecha abertura. Los afilados bordes arañaron y rasgaron su piel, pero aún más insoportable fue el dolor de su pecho cuando intentó hacerlo pasar. A pesar de ello, mediante una decidida combinación de contorsiones y tirones, el enorme torso no tardó en salir al otro lado de la tapa.

No se veía el menor rastro de Sacha y Wyan. Kester tuvo menos problemas para hacer pasar las caderas por la abertura, y no tardó en encontrarse encima de la cristalina superficie. No fluía ningún tipo de magia en la zona de la tapa protegida por el círculo negro de Agis, de modo que la superficie bajo sus pies resultaba tan sólida como el granito. El borde del pozo estaba a un simple salto de distancia, y unos centímetros más allá yacía la daga que había atravesado la sien de Sacha.

Kester giró en redondo despacio, en busca de las cabezas. El cielo brillaba ahora con todo el esplendor del amanecer, proyectando una deslumbrante luz amarilla sobre el suelo. La tarek descubrió a Sacha y Wyan flotando bajo el puente de Sa’ram, donde ni siquiera sus largos brazos podían alcanzarlos a menos que primero cruzara una amplia extensión de reluciente cristal. El resto del recinto estaba desierto. Incluso los desechos habían marchado ya, aunque sus risitas enloquecidas seguían llegando por encima de los muros de cristal. No se escuchaban sonidos que sugirieran que el ataque joorsh se había iniciado, y la tarek se aventuró a esperar que Mag’r no hundiera su nave antes de que ellos pudieran abrir las puertas.

—Voy a enviar a Tithian ahora —se oyó la voz de Agis surgiendo de la estrecha abertura bajo sus pies—. Vigílalo bien y mátalo si intenta cualquier cosa.

Las delgadas manos del rey salieron por la estrecha abertura y empezaron a buscar un punto de sujeción sobre la fría piedra. Kester lo agarró por las muñecas y tiró. Mientras salía por la grieta, los afilados bordes del pozo dejaron sobre su cuerpo un rastro de rojas erosiones.

—¡Eh, que yo no tengo la piel dura de un baazrag! —siseó Tithian, aferrando el morral contra el pecho con la barbilla para evitar que el paso por la estrecha abertura se lo arrancara—. Ten cuidado.

—No hay tiempo para ser cuidadoso. —Kester depositó al monarca a su lado sin el menor miramiento y señaló a Sacha y Wyan—. Vigila a tus dos cabezas. Después de lo que hicieron a Fylo, no confío demasiado en ellas.

Haciendo caso de la advertencia de Agis, sin perder de vista a Tithian, Kester se arrodilló junto a la grieta y extendió un brazo para que se sujetara el noble. Aunque tal gesto parecía colocarla en una situación vulnerable, la tarek no se sentía preocupada. Entre ella y el rey, no quedaba demasiado espacio libre en el círculo de terreno sólido. Si Tithian hacía algún movimiento repentino, le resultaría fácil lanzarlo contra el reluciente cristal con un golpe del hombro o una patada. Además, no esperaba realmente que fuera a atacarla. No sólo la necesitaría para gobernar a la tripulación de La Víbora Fantasma si deseaba abandonar la isla, sino que parecía más dispuesto a cooperar con otros desde que su sueño de convertirse en rey-hechicero se había hecho añicos.

Al ver que Agis no cogía su mano, Kester llamó:

—¿A qué esperas aquí abajo?

—No saldrá —respondió Tithian. Introdujo la mano en el morral y sacó un rollo de cuerda de cabello de gigante, sorprendentemente grande para el saco del que había salido—. Quiere salvar al gigante.

Kester suspiró contrariada, y luego atisbo por el agujero.

—Ya tendremos bastante suerte si nos salvamos nosotros, deja estar al gigante —dijo, dirigiéndose a la borrosa figura de Agis.

—No podemos dejarlo así. —El noble señaló en dirección al fondo del pozo. Aunque Kester no podía ver al gigante desde el lugar en que se encontraba, la imagen del cristal ensangrentado que sobresalía de su hombro seguía nítida en su mente—. Ahora pásame el extremo de la cuerda. Bajaré a ver si puedo arrancarle esa estaca del hombro, luego lo ataré para que no caiga.

—¿Luego qué? —preguntó ella—. Jamás lo sacaremos por este agujero tan pequeño.

—Al menos puede que no muera mientras buscamos una forma de sacar la tapa —respondió Agis.

—¡Ya ha amanecido! —protestó Kester—. ¿Cuánto tiempo crees que esperará Mag’r a que se abran las puertas, antes de hundir La Víbora Fantasma?

—Esperará —replicó Agis—. Si hunde tu barco no tenemos ninguna razón para abrir las puertas, y es lo bastante listo como para saber eso.

—¡No puedes estar seguro!

—Estoy de acuerdo contigo —musitó Tithian. Se arrodilló junto a Kester y le entregó uno de los extremos de la cuerda—. Quizá deberíamos abrirle las puertas a Mag’r… ahora.

Kester se mordió el labio, sin querer encontrarse con los ojos del rey ni tampoco tomar la cuerda que le tendía.

—¿Qué hay de Agis? —preguntó.

—Puede cuidar de Fylo —sugirió el rey, poniendo buen cuidado en no mirar al interior del pozo—. Podemos regresar por él más tarde.

Kester quedó silenciosa e inmóvil. Al igual que Tithian evitó los ojos del noble, aunque le pareció sentir cómo la contemplaban desde las sombras como la negra mirada de una lechuza.

—Imagino lo que te susurra Tithian. —La voz de Agis surgió clara y firme por la abertura—. No lo escuches. Tenemos muchas cosas que hacer esta mañana: asegurarnos de que todos escapamos del pozo, encontrar la lente oscura y salvar tu barco. Pero si nos dejamos llevar por el pánico y empezamos a saltar de un paso incompleto a otro, estamos perdidos.

Kester permaneció en silencio, preguntándose cómo podía pensar el noble que todos los puntos de su lista seguían siendo posibles a aquellas horas.

—¿No fuiste tú quien dijo que teníamos que trabajar juntos para escapar? —instó Agis—. ¿Lo decías en serio o te limitabas a proferir las mentiras propias de un pirata?

—Maldito seas, y maldito sea tu gigante —refunfuñó Kester.

—Una sabía decisión —dijo Tithian, empezando a incorporarse.

Kester lo agarró por el brazo y lo obligó a regresar a su lado.

—Tú te quedas aquí —dijo, mientras le quitaba la cuerda de las manos y empujaba un extremo hacia el noble.

—Gracias por quedarte —dijo Agis—. No te arrepentirás.

—No…, pero tú a lo mejor sí —gruñó Kester—. Si Mag’r hunde mi nave, me comprarás otra, ¡y también una buena tripulación!

—Te daré dos embarcaciones —respondió el noble con una sonrisa—. Pero tú tendrás que encargarte de su gobierno con tripulaciones contratadas.

Kester se puso en pie y miró a Tithian.

—Tú quédate aquí para mantener el agujero abierto, y no pienses en huir. Si te veo sacar un pie de este círculo, te mataré —dijo, jugueteando con los dos cuchillos que quedaban en el arnés de su pecho—. Iré a atar nuestro extremo de la cuerda.

Tras eso, saltó a tierra firme y se dirigió hacia las zapatas del puente, desenrollando la cuerda mientras andaba.

Tithian vio marchar a la tarek, maldiciéndola en silencio. No obstante siguió sus órdenes, reuniendo energía espiritual para hacerse cargo de la tarea de Agis.

—Adelante —dijo, mirándolo colérico por la abertura—. Pero recuerda, estás malgastando unos minutos preciosos.

—Minutos que no son tan preciosos como mi vida —respondió la voz amortiguada del noble—. Esperaré hasta que regrese Kester.

—Como desees —dijo Tithian.

Mientras el rey hablaba, el último de los desechos, Sona, flotó hacia arriba. Se detuvo junto al noble, proyectando un débil resplandor sobre su rostro fatigado, y empezó a darle las gracias por liberarla a ella y a los demás. Tithian, menos interesado aún en su gratitud que en salvar a Fylo, retrocedió para preparar la huida.

El rey encontró a Sacha y a Wyan esperándolo, flotando sobre el extremo del negro círculo. Los agarró por los moños y aplastó sus cabezas contra la tapa de cristal.

—¿Por qué haces eso? —inquirió Sacha.

—¡Porque quiero! —replicó Tithian. Arrancó la daga de la mejilla de Wyan, y la agitó ante las dos cabezas—. ¡Dad gracias de que no la utilizo para sacaros los ojos!

—Esta no es forma de tratar a tus salvadores —objetó Wyan, escupiendo un pedazo roto de diente gris.

—¡Salvadores! —rugió Tithian—. Al atacar a Fylo estuvisteis a punto de dejarme atrapado ahí abajo.

—Un pequeño riesgo que había que correr —dijo Sacha, hablando en voz muy baja para que nadie aparte de Tithian pudiera oírle—. No puedes tener a Agis ni a ningún otro cerca cuando recuperes la lente oscura.

Tithian sostuvo en alto las cabezas y las miró con suspicacia.

—¿Por qué no? —preguntó—. Después de la forma en que el dragón me mintió, no me importa dejar que Agis mate a Borys.

—Eso sería aceptable —respondió Sacha—. Pero estoy seguro de que Agis querría quedarse la lente después y tú no quieres eso.

—¿Por qué no?

—La lente es una herramienta —explicó Wyan, hablando también en voz baja—, como cualquier herramienta tiene tanto poder como la persona que la utiliza. En manos de Borys, jamás podría convertirte en rey-hechicero. Pero en manos de otra persona, alguien aún más poderoso, podría hacerlo.

—Nadie es más poderoso que el dragón —se burló Tithian.

—Falso —dijo Sacha—. Existe alguien que podría concederte lo que quieres: Rajaat.

—Dejad de malgastar mi tiempo con vuestros cuentos —susurró el rey—. Rajaat está muerto.

—Desaparecido, pero no muerto —interpuso Wyan—. ¿Qué crees que hace Borys con su tributo de esclavos?

—Utiliza su energía vital para mantener al pueblo de las sombras encarcelado en el mundo de las tinieblas; al menos eso es lo que Agis y Sadira piensan, según los espías que tengo en la hacienda de Agis —respondió el rey. Dirigió una mirada nerviosa a la grieta donde Agis aguardaba, pero no descubrió ningún indicio de que el noble pudiera escuchar o ver lo que sucedía encima de la cubierta.

—¿Qué te hace pensar que un noble estúpido y sus esclavos saben de lo que hablan? —inquirió Sacha.

En tono servil, Wyan añadió:

—Rajaat no está muerto; está encerrado y Borys utiliza el tributo para mantener los hechizos que lo tienen aprisionado.

Tithian recibió la noticia sin demasiada emoción, ya que aún no había confirmado la importancia que ello podía tener para él.

—¿Si le llevó la lente, Rajaat me convertirá en rey-hechicero?

—Nosotros no podemos prometer eso —dijo Wyan—. Sólo somos sus espías en la ciudad de Tyr.

—Pero, a través del pueblo de las sombras, hemos transmitido a Rajaat tus ambiciones —repuso Sacha—. Y se nos ha hecho saber que si le ayudas, no te desagradará su recompensa.

Tithian sonrió y soltó los moños de la pareja.

—¿Qué tengo que hacer?

Antes de que las cabezas pudieran responder, Kester regresó corriendo desde el puente. Se detuvo al borde del pozo, a unos dos metros de la daga que había perforado la sien de Sacha. La tarek sostenía el último par de cuchillos de su arnés; sus ojos estaban fijos en la daga que Tithian tenía en la mano.

Dentro de su cabeza, Tithian escuchó la voz de Wyan:

Deshazte de ella. Está de parte de Agis.

—¿Qué sucede aquí? —exigió Kester.

—No lo que tú crees, al parecer —respondió Tithian mientras, muy despacio, tendía a Kester el mango de su daga—. Pensé que querrías recuperarla. —Al ver que la tarek no hacía ademán de aceptar el arma, el rey se encogió de hombros y la depositó en el suelo—. Ya veo que la paranoia de Agis se contagia.

Kester pareció relajarse, pero no enfundó los cuchillos que empuñaba.

—¿Qué hacen aquí?

—Hemos venido a disculparnos —dijo Wyan.

—A veces nuestras bromas van un poco lejos —añadió Sacha.

—Eso no fue una broma —replicó la tarek, mostrando a medias los colmillos.

—Desde luego que no lo fue. Fylo ha resultado malherido —coincidió Tithian. Con expresión desdeñosa, indicó con la mano a las cabezas que se alejaran del círculo, y luego volvió a dirigirse a Kester—. Deberías volver aquí. Agis no confía en que mantenga la grieta abierta, y no bajará la cuerda a Fylo hasta que te vea.

—¿Qué? —chilló la tarek, enfundando las dagas—. ¿Está perdiendo el tiempo esperándome?

—No se ha movido —dijo Tithian con una sonrisita. Se inclinó y tiró de la floja cuerda—. ¿Lo ves? No hay peso.

Kester saltó al interior del negro círculo. Recogió la daga que Tithian había dejado en el suelo momentos antes y se arrodilló junto a la abertura. Hizo ademán de bajar la cara para hablar con Agis pero la apartó bruscamente al surgir del agujero el rostro reluciente de Sona. Una vez que el desecho se hubo alejado por los aires, la mujer se inclinó sobre la abertura.

—¡Ya he esperado suficiente, Agis!

No obstante el enojo de la tarek, Tithian se dio cuenta de que esta no lo perdía de vista con uno de sus ojos. Sonriendo, el monarca se colocó en un lugar donde ella pudiera verle con más facilidad, sujetándose las manos por detrás de la espalda. Dirigió la atención a la daga que descansaba al borde del pozo, aquella con la que Kester había atacado a Sacha, y abrió un sendero hasta su nexo espiritual; con mucho cuidado para no alarmar a la tarek con el menor movimiento, Tithian visualizó el cuchillo descansando en su mano. Un hormigueo de energía brotó de lo más profundo de su ser, y luego sintió el frío peso de la empuñadura del arma en la palma.

—Ahora que estás ahí —preguntó Tithian—, ¿va a bajar nuestro amigo hasta donde se encuentra Fylo?

El monarca se inclinó al frente como para mirar por encima del hombro de la mujer, pero en lugar de mirar a Agis, empezó a contar la prominente hilera de vértebras que se recortaban entre los fornidos hombros de Kester. Tithian sabía que debía hacerse en el punto exacto, ya que había presenciado suficientes combates de gladiadores para saber que los tareks a menudo seguían luchando varios segundos después de haber muerto. Si la cuchillada no la paralizaba a la vez que la mataba, Kester podía fácilmente llevárselo con ella.

—Está descendiendo ahora —respondió Kester, frunciendo el entrecejo ante la proximidad del monarca.

El brazo de Tithian centelleó en el aire, para luego hundir la daga con todas sus fuerzas en la espalda de Kester. La punta penetró exactamente donde él quería, hasta la empuñadura y justo entre los dos omóplatos, de modo que seccionó la médula espinal en su trayectoria hasta el corazón. El grito de sorpresa de la tarek murió en su garganta, y el cuerpo se desplomó como un saco de arena sin siquiera una contracción espontánea.

—Deberíamos haber marchado cuando yo lo dije —musitó Tithian.

El rey empujó los hombros de Kester al interior de la estrecha grieta, y luego saltó sobre su espalda para hundir más el cuerpo. Si conseguía atascar por completo el cadáver en la abertura, cuando Agis pudiera por fin sacarlo estaría tan agotado que no tendría energía suficiente para impedir que la magia de la tapa sellara la abertura.

En cuanto se hubo convencido de que resultaría imposible desalojar el cuerpo en el tiempo necesario, Tithian saltó fuera del círculo. Apenas había tocado tierra firme con los pies cuando se escuchó la ahogada voz de Agis desde debajo del cuerpo de Kester.

—¡Tithian!

El rey se dio la vuelta. La espalda de Kester daba sacudidas por efecto de los esfuerzos del noble para soltar el cuerpo.

¿Si, Agis?, inquirió, utilizando el Sendero para que sus palabras no quedaran amortiguadas por la capa de cristal del pozo. ¿No habrás cambiado de idea sobre mi oferta de inmortalidad, verdad?

Ni lo sueñes, respondió el noble.

Podrías haber intentado mentir, dijo Tithian. Siempre existía la posibilidad de que yo hubiera querido creerte hasta el punto de tragar el anzuelo.

Sacha y Wyan flotaron hasta él y empezaron a instarle a que marchara, pero el rey levantó una mano para que callaran.

Puedes ser muchas cosas, pero no eres ningún estúpido, observó Agis. Además, no soy yo precisamente el mentiroso.

Cierto, pero mira lo que has conseguido con tu honestidad, repuso el rey. Eres demasiado noble para tu propio bien. Había una nota de genuino remordimiento en su afirmación.

Al ver que Agis no respondía, Tithian observó con atención el cuerpo de Kester, y comprendió que el noble intentaba retenerlo hasta poder desatascar la salida.

Agis tardó aún unos segundos en responder.

No soy tan virtuoso como crees, dijo. Si lo fuera, tu mención de la lente oscura jamás me habría desviado de mi propósito original.

¡La lente es muy real!, protestó Tithian.

Lo sé…, pero también lo es mi promesa de llevarte de vuelta a Tyr. Al posponer eso, he mancillado mi honor y roto mi palabra, en principio aunque no de hecho.

Yo no entiendo de tales distinciones, replicó el rey. A lo mejor ese es el motivo por el que estás condenado al fracaso, mientras que yo estoy destinado a convertirme en rey-hechicero.

Creía que eso no era posible, dijo Agis, y el tono de la pregunta denotaba angustia y desconfianza.

Vamos, ¿crees que te traicionaría por algo de menor importancia?, inquirió Tithian. Empezó a andar hacia la salida, indicando con la mano a Sacha y Wyan que le siguiesen. Lo siento pero no puedo quedarme más tiempo, amigo mío, tengo que encontrar el Oráculo.

¡No creas que has vencido, Tithian! ¡Esto no ha terminado!

El monarca se detuvo y estudió el cuerpo de Kester por un momento. El cadáver de la tarek seguía agitándose mientras Agis intentaba despejar la salida, pero Tithian no vio ninguna señal de que su amigo estuviera próximo a sacar el cuerpo.

Claro que no ha terminado, concedió con una sonrisa. Aún tengo planes para ti.

12: Los primeros gigantes

12

Los primeros gigantes

La dentada roca voló por encima del muro y aplastó la superficie quitinosa situada entre los centelleantes ojos de múltiples facetas de un guerrero con cabeza de mantis. El gigante rugió y se llevó las manos a la herida, tambaleándose hacia atrás hasta caer de las murallas e ir a estrellarse de cabeza contra un montón de rocas. El cuello del saram se partió con un sonoro chasquido, y su enorme cuerpo rodó hasta un par de muchachos que levantaban piedras del suelo para entregarlas a los mayores.

La muerte pasó casi inadvertida en medio del caos de la batalla. A lo largo de toda la muralla, las siluetas de los saram se recortaban contra el amarillo cielo del amanecer mientras arrojaban piedras e insultos a los enemigos que rodeaban el Castillo Salvaje. Los joorsh respondían con su propio bombardeo. En todos los rincones resonaba el estrépito de las rocas haciéndose añicos contra las murallas, una continua cadencia de atronadores retumbos que resonaban por toda la ciudadela como un volcán en erupción.

Acompañado de Sacha y Wyan, Tithian contemplaba la lucha desde la relativa seguridad del suelo de la ciudadela, por el que se movían a lo largo de una pequeña extensión de terreno al descubierto en compañía de una docena de cabras aterrorizadas. Aunque ni mucho menos de tamaño gigante, los animales eran mucho más grandes que los de su especie, y el rey sólo necesitaba agacharse un poco para que su cabeza no sobresaliera por encima de sus lomos. Cientos de tales criaturas —ovejas, cabras, e incluso erdlus y kanks— habían conseguido huir de los corrales al iniciarse la primera andanada de piedras de los joorsh, y durante el último cuarto de hora, no habían dejado de correr por todo el patio del castillo en asustados rebaños, con lo que toda la explanada de granito era ahora un torbellino de pezuñas aterrorizadas.

Los animales domésticos no eran la única fuente de confusión. Los desechos se habían desperdigado por todo el castillo y revoloteaban de un cabeza de bestia a otro en busca de los cuerpos a los que habían pertenecido sus cabezas. Siempre que se detenían durante más de unos segundos cerca de un saram, el guerrero daba media vuelta y salía huyendo, gritando al bawan Nal, a quien no se veía por ninguna parte, que lo salvara.

Algunos espíritus habían localizado al parecer los cuerpos correctos, y sus semblantes etéreos se encontraban adheridos como máscaras a los rostros bestiales de los saram, lo que ocasionaba a sus víctimas un dolor insoportable. En un lugar, un lanzador de rocas había abandonado sus deberes para golpear su cabeza de reptil contra el muro, y más allá se veía a una guerrera sobre una carreta de rocas volcada aullando de dolor mientras se arrancaba las plumas de su rostro parecido al de una golondrina.

Mientras la mujer con cabeza de pájaro tiraba de sus facciones de ave, una roca pequeña pasó volando por encima del muro. No cayó hasta encontrarse en el interior de la ciudadela, y fue a estrellarse a poca distancia por delante del rebaño que acompañaba a Tithian. El proyectil se hizo pedazos al instante, y, tras embargarlo todo con el olor cáustico del polvo de roca, roció al rebaño con pedazos de piedra. Balando enloquecidas, las cabras cambiaron de dirección y estuvieron a punto de derribar a Tithian en su aterrorizada huida. Cuando hubieron desaparecido, el rey y las cabezas que lo acompañaban se encontraron solos, con cien metros de terreno granítico abierto entre ellos y el recinto plateado al que intentaba llegar.

Dos docenas de fornidos saram de aspecto malévolo salieron corriendo por la puerta del recinto. Todos tenían cabezas de bestias venenosas de dientes largos: víboras, arañas, y ciempiés de todas clases. Uno de los gigantes tenía incluso el cráneo pelado de un murciélago de la muerte, mientras que los colmillos característicos de una musaraña de afilados dientes sobresalían del estrecho hocico de otro. En las manos, los guerreros sostenían lanzas de acero tan altas como árboles, en tanto que sus cuerpos estaban cubiertos por una armadura hecha de placas de caparazón de mekillot.

El rey dio media vuelta y echó a correr tras las cabras.

* * *

—¿Estás listo, Fylo? —preguntó Agis, mirando en dirección al fondo del centelleante foso.

El gigante seguía inmóvil con el pedazo de cristal perforando el hombro, y de la herida seguía brotando sangre que goteaba ininterrumpidamente al fondo del abismo. Aunque tenía los ojos sólo entreabiertos, estos estaban atentos y se giraron para mirar en dirección al noble. En la mano buena sostenía el extremo de la cuerda bien tensada entre él y Kester.

Agis había utilizado una de las dagas del arnés de la tarek para cortar el trozo de cuerda que Kester había conseguido pasar por la grieta antes de que la mataran. Teniendo en cuenta el esfuerzo requerido para segar las resistentes fibras de cabello de gigante, estaba seguro de que Fylo podría tirar tan fuerte como quisiera sin temor a romper la soga.

—Fylo listo —informó el gigante, y su voz sonó como un gruñido de dolor.

—¡Entonces tira!

El gigante dio un fuerte tirón a la cuerda. El cuerpo de Kester permaneció atascado unos instantes, y luego de improviso se soltó con un chasquido de la grieta y cayó fláccido al abismo. Tras un largo descenso, aterrizó sobre el pecho del mestizo, lo que provocó que su cuerpo diera una sacudida a causa del impacto. Incluso desde lo alto del pozo, Agis pudo oír el desagradable sonido de un omóplato al rascar contra el cristal de cuarzo, y un potente gemido de dolor retumbó por entre los dientes apretados del gigante.

El sonido no se había apagado aún cuando Fylo señaló con la mano la tapa del pozo.

—Ve. Atrapar traidor Tithian.

Agis asintió, sabiendo que sin ayuda no podría liberar al pesado gigante de cristal.

—Regresaré cuando encuentre alguna forma de sacarte —dijo mientras se introducía en la grieta en forma de estrella—. No te abandonaré aquí.

—Fylo sabe. —El gigante asintió con la cabeza.

—Eres un amigo muy valiente —dijo Agis, y acto seguido se impulsó hacia arriba para salir a la amarilla luz del amanecer.

El pecho del noble apenas había salido de la agrietada cubierta cuando este se sintió atrapado entre un pulgar y un índice inmensos. Se vio arrancado violentamente del agujero y sostenido luego en alto.

—Qué suerte que llegásemos justo cuando tú te ibas —exclamó una voz sibilante.

El capturador de Agis le dio la vuelta, y el noble se encontró cara a cara con el rostro de un gigante saram. El guerrero poseía unas enormes orejas peludas, un hocico arrugado y grandes ojos escarlata incrustados en el nudoso cráneo pelado de un murciélago de la muerte.

—Llévame ante el bawan Nal —dijo Agis, observando que otras dos docenas de cabeza de bestia acompañaban al que lo había capturado. La mayoría parecía tener cabezas de serpientes, arañas e insectos—. ¡Es importante que hable con él de inmediato!

Esto arrancó una risita maliciosa a los allí reunidos.

—El bawan Nal también cree que es importante hablar contigo —respondió el guerrero—. No es corriente que haga llamar a la Jauría Ponzoñosa apartándola de sus deberes en el Patio de Mica.

La punta de la ahorquillada varita brilló con un tono amarillo y se inclinó hacia abajo de forma apenas perceptible para señalar el centro del recinto, donde un único gigante saram custodiaba la entrada de un pasadizo subterráneo. Armado con un hacha de armas de hueso tan alta como un árbol de pharo, el centinela tenía una cabeza sin el menor rastro de pelo de forma más o menos cónica, con ojillos brillantes y menudas orejas puntiagudas. El afilado hocico terminaba en un par de acampanadas aberturas, con una pareja de colmillos que rezumaban veneno colgando bajo el labio superior. El gigante parecía incapaz de controlarse mientras se movía nervioso de un lado a otro, balanceando el hacha en amplios y exuberantes arcos al tiempo que olfateaba la fresca brisa en busca del olor de algún intruso.

Tithian se concedió sólo un instante para contemplar al gigante, y luego retrocedió lejos de la esquina, temeroso de que el centinela se apercibiera de su presencia por el terrible olor a excrementos de cabra que emitían sus ropas. El monarca recorrió unos pocos metros del muro del recinto, una enorme lámina de mica plateada que se alzaba directamente desde el lecho de roca, y devolvió la vara adivinadora al morral que colgaba de su hombro.

—La lente está ahí dentro, y no han dejado más que a un centinela para custodiarla —anunció al tiempo que extraía una diminuta ballesta y un carcaj con una docena de dardos de la bolsa—. Esto va a ser demasiado fácil. Esperaba diez veces ese número de guardas.

—Estás demasiado seguro de ti mismo —dijo Sacha, flotando junto a su oído—. Hasta ahora, no me has inspirado más que dudas.

—Sólo un idiota habría creído que esa manada de gigantes nos perseguía —coincidió Wyan—. Saltaste a un foso de excrementos para nada.

—Si yo soy tan idiota, ¿cómo es que vosotros dos os ocultabais allí cuando llegué yo? —replicó Tithian mientras fijaba un pequeño dardo en la ranura de la ballesta.

Hecho esto, el monarca dirigió la palma de la mano libre hacia el suelo, preparándose para lanzar un hechizo. La energía le llegó despacio, y toda desde las puertas de la ciudadela, ya que sólo podía extraerla de la misma isla de Lybdos. Si habían crecido alguna vez plantas en la desnuda roca de la península, hacía mucho que habían desaparecido devoradas por los rebaños de animales domésticos de los saram. Cuando Tithian reunió por fin energía suficiente para utilizar la magia, se encaminó hacia la entrada del recinto, encorvado y avanzando despacio.

No había dado ni tres pasos cuando el chasquido ahogado de una balista resonó por encima de las paredes del otro extremo del castillo. Un rugido de dolor le siguió, y al mirar en dirección a las puertas Tithian vio cómo un gigante con cabeza de león caía de las murallas con las manos crispadas sobre el largo arpón que le atravesaba el pecho. El rey sonrió, ya que aquello sugería que Mag’r aún no había hundido La Víbora Fantasma, y eso podía simplificar mucho las cosas cuando llegara el momento de escapar.

Volviendo a lo que llevaba entre manos, el monarca avanzó arrastrando los pies y dio la vuelta a la dentada esquina de la pared de mica. Colocó las manos frente al estómago, una sobre otra, y con la ballesta oculta bajo ambas.

Las narices del centinela olfatearon la brisa, y miró de soslayo en dirección al rey.

—Eres una cabra muy curiosa —dijo, y empezó a avanzar, añadiendo—: No corras. Eso sólo conseguirá enfurecerme.

—No te preocupes —rio por lo bajo el rey—. Lo último en que pensaba era en correr.

Haciendo rechinar los colmillos, el centinela levantó el hacha y cargó. Tithian aguardó un momento a que el guarda adquiriera impulso; luego levantó la ballesta y disparó, a la vez que pronunciaba el conjuro. La cuerda chasqueó con suavidad al arrojar el diminuto proyectil contra el gigante. Nada más quedar libre, la aguja empezó a chisporrotear, escupiendo chispas azules por la cola.

Mientras la aguja salía disparada como un rayo, el gigante llegó lo bastante cerca para atacar y descargó el hacha sobre la cabeza del rey. Tithian se arrojó al suelo, y la hoja se estrelló con gran estrépito contra el lecho de granito a pocos centímetros de él, de modo que el impacto salpicó su rostro con ardientes fragmentos de virutas de metal. En ese mismo instante, el diminuto dardo dio en el pecho de su objetivo.

El centinela dio un manotazo al lugar del pinchazo como picado por un insecto. Luego, mientras se rascaba distraídamente la herida, dirigió una mueca burlona a la caída figura del rey.

—Se necesita más que un fogonazo azul para matar a Mal.

Una voluta de humo gris surgió de la pequeña herida, y la caja torácica de Mal se estremeció violentamente. Una descarga amortiguada sonó en el interior del pecho. Sus ojillos brillantes se abrieron de par en par sorprendidos, y un horrible borboteo, mitad rugido y mitad gemido, surgió áspero de su garganta. El hacha se le escapó de las manos, y sus rodillas se doblaron.

Tithian rodó a un lado. Escuchó el estrépito del mango de hueso del hacha al golpear contra el suelo de granito, y luego vislumbró la oscura sombra de una hoja de hacha que se extendía sobre su cuerpo. El lado plano de la hoja le cayó justo encima, provocando un agudo chasquido en el interior de su cabeza. Al cabo de un instante, el cuerpo sin vida del centinela se desplomaba sobre el hacha y el rey se veía atenazado por un dolor insoportable.

El suelo empezó a girar, y terribles punzadas de dolor recorrieron todo su cuerpo, desde la cabeza a las piernas. Le costaba respirar, y sentía cómo su mente se hundía en la arena gris de la nada. Con un sobresalto, el monarca comprendió que empezaba a perder el sentido y que estaba dejando que su mente buscara refugio ante el dolor insoportable que ardía en su cabeza.

No podía permitirlo, dormir ahora sería morir. Peor aún, significaría el fracaso, con el Oráculo casi a su alcance.

—¡Levántate, canalla miserable! —aulló Sacha.

—¡Muere ahora, y el pueblo de las sombras tendrá a tu espíritu como esclavo, hasta que Rajaat sea libre! —amenazó Wyan.

Tithian se aferró a sus enojadas palabras y visualizó cómo sus dedos se cerraban sobre una soga ardiendo. Empezó a tirar mano sobre mano, hasta izarse fuera de fas tinieblas, hasta la luz cegadora y el dolor insoportable que era su cuerpo. Al poco, volvía a ser totalmente consciente de su dolor.

Por un momento, Tithian intentó aceptar este sufrimiento físico, dejar que se esparciera por todo su cuerpo como un viento abrasador, incómodo, pero soportable durante cortos períodos de tiempo. No sirvió de nada. J amás había servido para soportar el dolor, y seguía sin servir. Si quería sobrevivir a esto, tendría que confiar en un viejo truco, uno que le había resultado útil desde su adolescencia.

Reagrupando su energía espiritual, el rey utilizó el Sendero para formar una imagen de su amigo Agis. Visualizó su dolor como un frasco sin fondo de almibarado veneno marrón, y volcó el frasco en el interior de la boca abierta del noble. Tithian se sintió mejor de inmediato. Todavía sentía el dolor del peso abrumador del gigante, pero pasaba directamente al frasco marrón, y de allí a la garganta de Agis. Le seguían doliendo las costillas y sentía punzadas en la cabeza, pero el dolor ya no era insoportable.

Muy despacio, el monarca se arrastró hacia fuera hasta librarse del terrible peso de la hoja del hacha; luego se incorporó y permaneció junto al gigante muerto.

—Tienes mejor aspecto —observó Sacha—. Más digno de un sirviente de Rajaat.

—¿Qué sucedió? —inquirió Wyan.

—Agis soporta el dolor por mí —respondió Tithian—. Recordadme que lo recompense cuando regresemos de liberar a Rajaat.

—No sobrevivirá tanto tiempo —repuso Sacha—. Nuestra tarea nos llevará meses.

—Agis encontrará un modo —dijo el rey distraídamente, mientras estudiaba el interior del recinto.

Era de una forma aproximadamente rectangular, rodeado de desiguales losas de mica que se alzaban del suelo de roca como un elevado seto plateado. En el centro del recinto, una película nacarada resplandecía sobre la entrada de un túnel oscuro, lo bastante grande para que un gigante saram —o un joorsh pequeño— pudieran arrastrarse por él. El pasadizo se inclinaba a un lado, de modo que cualquiera que descendiera por el túnel se veía forzado a inclinarse pronunciadamente hacia la derecha.

Tithian empezó a avanzar hacia la entrada, diciendo:

—Además, no importa demasiado si Agis no está vivo cuando regresemos. Si no lo está, lo resucitaré de entre los muertos. —Al ver que ninguna de las cabezas decía nada en respuesta, Tithian preguntó—: Rajaat me otorgará tales poderes, ¿no es así?

—Rajaat puede conferirte el poder de la magia —respondió Wyan—. Lo que aprendas a hacer con ella no es él quien lo decide.

Tithian llegó ante el pasadizo y se detuvo. La entrada del túnel estaba tapada con una escama de mica, tan fina como el papel y tan transparente como el cristal. Tras ella, el agujero descendía al interior de la roca en una pronunciada pendiente, recubierta a ambos lados por lisas paredes del mineral. El suelo y el techo parecían los bordes desgarrados de un libro, va que mostraban los extremos de cientos de láminas de mica perfectamente prensadas.

—¿A qué esperas? —le espetó Sacha—. ¡Ve a buscarla!

El rey abrió el morral y sacó un cinturón negro, tan ancho que era casi una faja, con la hebilla tapada por un estallido de llamas rojas con la calavera de un feroz semihombre en el centro. Al depositar el cinturón sobre su brazo, el rígido cuero crujió como dedos al romperse.

—¡Esto es el Cinturón de Mando de los enanos! —exclamó Wyan.

Tithian asintió.

—Un pequeño regalo para los fantasmas de Sa’ram y Jo’orsh —respondió—. ¿Recordáis esos traficantes de esclavos que tanto han enfurecido a Agis?

—Los que atacaron Kled por error —confirmó Wyan.

—Sí, excepto que no fue un error… y no iban en busca de esclavos —dijo el rey con una sonrisa.

Dicho esto, presionó los dedos sobre la reluciente mica. Percibió una breve sensación abrasadora cuando se hundieron, y luego se encontró contemplando la mano a través de la plateada lámina. La membrana le recordó la tapa que cubría el pozo donde había dejado a Agis, y, al recordar también lo difícil que le había resultado salir de allí, vaciló antes de atravesarla.

—Vosotros dos esperad aquí —ordenó a las cabezas—. A lo mejor necesitaré vuestra ayuda para volver a atravesar esto.

—Yo vendré contigo —dijo Wyan—. Sacha puede esperar aquí.

Tithian lo meditó unos instantes, y luego meneó la cabeza.

—¿Habéis olvidado que encontré la lente al localizar a los espíritus no muertos de Jo’orsh y Sa’ram? —preguntó—. Estoy más seguro de encontrarlos aquí dentro que a la lente oscura. Sería una catástrofe si os reconocieran de la época de Rajaat.

—Como desees —replicó Wyan—. Pero si fracasas…

—No me haréis nada peor de lo que me harán Sa’ram y Jo’orsh —respondió Tithian.

El monarca atravesó la mica, y volvió la cabeza en dirección a Sacha y Wyan. Las dos cabezas continuaban flotando frente a la entrada, contemplándolo con expresiones de desconfianza.

—¡Ocultaos! —ordenó Tithian—. ¡No os quiero aquí cuando haga salir a Jo’orsh y Sa’ram!

La pareja entrecerró los ojos y empezó a alejarse por el aire.

—¡Estaremos vigilando! —advirtió Sacha.

El rey empezó a descender despacio por el inclinado túnel. Cada vez que tocaba la resbaladiza superficie de mica, un febril hormigueo le recorría los dedos. La atmósfera era sofocante y estancada, saturada de un rancio olor a humedad. No se escuchaba el menor sonido, a excepción del susurrante aliento de Tithian al pasar por entre sus labios y el suave crujido de sus botas sobre el suelo. A medida que avanzaba por el pasillo, el color de las paredes cambió de plata a azul lavanda, luego a verde, marrón, y finalmente, cuando había descendido tanto que la entrada no era más que un punto de luz a lo lejos, el túnel se tornó negro como boca de lobo.

Todo se volvió demasiado oscuro para distinguir lo que había delante, y Tithian se detuvo para preparar un conjuro iluminador. Nada más abrir la palma de la mano para absorber la energía necesaria, todo el brazo le empezó a escocer con la misma sensación abrasadora que sentía cada vez que sus dedos rozaban la pared. Antes de que pudiera cerrar la mano para interrumpir el flujo, la extraña fuerza se precipitó al interior de su cuerpo por propia voluntad, como si una presión externa la empujara.

Con un siseo de dolor, Tithian abrió la palma e intentó expulsar la abrasadora energía. Nada sucedió, excepto que el olor de su propia carne chamuscada penetró por su nariz. Temiendo que todo él fuera a convertirse en una antorcha, el rey sacó un pedazo de reluciente musgo del morral y lanzó el conjuro.

Un fogonazo cegador inundó el pasillo. El terrible escozor que Tithian sentía en su interior fue desapareciendo a medida que el hechizo consumía la energía que había impregnado su organismo. Lo que no desapareció, sin embargo, fue el fuerte olor a carne quemada, ni la sensación de que algo hervía en el interior de su cuerpo. Mientras el monarca aspiraba con fuerza por entre los apretados dientes, el frasco situado dentro de sus cerebro empezó a rebosar, derramando el oscuro almíbar de dolor.

Consternado, comprobó que el hechizo tampoco funcionaba exactamente como había planeado. En lugar del suave resplandor rojizo que esperaba, el pasillo se llenó de cientos de esferas de luz escarlata que se encendían de improviso para, al cabo de un instante, expirar con un estallido de luz marrón.

Los ojos de Tithian necesitaron unos instantes para acostumbrarse a la extraña iluminación; pero cuando lo hicieron, casi deseó haber seguido a oscuras.

Reptando corredor arriba se veía dos masas esqueléticas, del tamaño aproximado de los gigantes saram y deformadas de tal manera que apenas si podían reconocerse como humanas. Las piernas eran unas masas retorcidas, con unas bolas nudosas por pies, mientras que los muslos, rodillas y pantorrillas estaban arrollados juntos en una única espiral. Largos fragmentos de huesos retorcidos sobresalían de los hombros, y no mostraban la menor señal de codos, muñecas o manos. Una de las figuras tenía las costillas soldadas y joroba, con un cráneo de frente inclinada aposentado sobre el macizo cuello, mientras que la otra tenía un torso más normal, pero su largo cuello terminaba en un tocón nudoso sin cabeza.

Sin tener en cuenta si poseían o no cabeza, un par de brasas naranja ardían allí donde debieran de haber estado los ojos, y donde habrían estado las barbillas, ásperas masas de barba gris se balanceaban en el aire, sin estar sujetas a ningún tipo de carne o hueso.

Tithian retrocedió sin querer. Sus investigaciones le habían revelado cómo encontrar a J o’orsh y Sa’ram, qué necesitaba para hacer que le escucharan e incluso cómo obligarlos a renunciar a la lente; pero no habían preparado al rey para los horrores que tenía ante él.

A pesar de todo, se tragó el miedo, e inquirió:

—¿Sois Jo’orsh y Sa’ram, los últimos caballeros de Kemalok?

Tithian no hacía la pregunta porque dudase de sus nombres, sino porque quería recordar a los espíritus quiénes habían sido en una ocasión. El monarca había averiguado que tras la muerte, un enano que hubiera violado el eje de su existencia perdía poco a poco la identidad, para con el paso de los siglos convertirse en un monstruo insensato. Al parecer, tal inconsciencia era la única forma de escapar al terrible sufrimiento que significaba traicionar la esencia de su propio ser. Para que el plan de Tithian funcionara, a Jo’orsh y a Sa’ram no se les podía permitir este pequeño consuelo. Se les había de recordar quiénes eran.

Los espíritus no dieron la menor señal de reconocer sus nombres. En lugar de ello, siguieron arrastrándose hacia arriba, hasta detenerse a menos de dos pasos de distancia. Permanecieron inmóviles un instante, y luego lanzaron dos lamentos ensordecedores que provocaron unas llameantes punzadas en la cabeza de Tithian. Un vendaval abrasador chocó contra su rostro y le arrebató la capa superior de la piel dejando lo que había debajo agrietado y arrugado. Abrió la boca para gritar, y una bocanada de aire abrasador inundó sus pulmones. Aquel infierno de dolor se extendió rápidamente por el resto del cuerpo, carbonizando huesos y abrasando la carne, hasta que incluso las articulaciones se vieron poseídas de un dolor insoportable, que consumió los últimos restos de juventud que quedaban en el monarca. Este concentró sus pensamientos en el frasco del interior de su cerebro, en un intento de aumentar su tamaño para poder transmitir más cantidad de este nuevo sufrimiento a Agis.

El frasco se hizo añicos y derramó su contenido de nuevo en el cuerpo de Tithian, llenando su mente de un revuelto torrente de desdicha. El rostro de Agis desapareció en medio de la inundación, dejando al rey febril, débil y chamuscado.

Tithian cayó de rodillas y tiró de su morral para llevarlo al frente. La mano que introdujo en su interior era la de un anciano, enjuta y llena de manchas amarillentas, con la carne colgando de la muñeca en descoloridos pliegues y las articulaciones hinchadas por la enfermedad. El rey lanzó una exclamación ahogada, y aunque no podía oírla por encima del canto fúnebre de los espíritus, la voz que resonó en su garganta era ronca y débil.

Con todo, la espantosa pareja no dio por finalizados sus lamentos, y Tithian sintió que envejecía por momentos. Sacó una pluma de búho del morral, y volvió la palma de la mano hacia el suelo. Una vez más, la energía que se precipitó al interior de su cuerpo le provocó un dolor terrible. La percibía asando literalmente su carne de dentro a fuera, pero apenas parecía importante en comparación con el tormento que le infligían los dos espíritus.

Lanzó la pluma al aire y gruñó el conjuro, utilizando la lengua para marcar las sílabas. De nuevo, el hechizo no funcionó exactamente como esperaba. En lugar de imponer un absoluto silencio sobre la zona, ahogó el lamento fúnebre, de modo que el terrible sonido parecía un eco llegado desde el otro extremo de un largo desfiladero.

El insoportable dolor se fue desvaneciendo poco a poco, y su lugar lo ocuparon miles de dolores de menor intensidad. Punzadas febriles atravesaban cada una de sus articulaciones, el estómago le daba vueltas como si hubiera devorado una ración de azufre, y en sus oídos resonaba un terrible repiqueteo interminable. No obstante, Tithian comprendió que, por ahora, había sobrevivido a los nocivos efectos del lamento.

El monarca se incorporó pesadamente y se mantuvo en pie ante los dos espíritus aunque la cabeza le daba vueltas por el esfuerzo. Intentando por todos los medios no temblar ni parecer atemorizado al encontrarse con sus llameantes miradas, inquirió:

—Repito, ¿sois vosotros los caballeros enanos, Jo’orsh y Sa’ram?

Ante la sorpresa del rey, esta vez los espíritus respondieron y parecían cualquier cosa excepto criaturas insensatas.

—¡No somos enanos, humano! —tronó la figura que tenía cabeza—. ¡Somos Jo’orsh y Sa’ram, los primeros gigantes! ¡Hemos percibido cómo tu magia buscaba el Oráculo, y no te lo llevarás, ladrón!

Diminutas llamas rojas brotaron de los tocones que hacían las veces de brazos de los espíritus. Empezaron a arrastrarse al frente, girando despacio las retorcidas extremidades para señalar a su rostro. Tithian retrocedió, dio un traspié y estuvo a punto de caer cuando sus piernas de anciano no respondieron como había esperado. Hizo ademán de introducir la mano en el morral, pero, al recordar cómo le habían abrasado la carne los dos anteriores conjuros decidió probar algo diferente.

Cerró los ojos y se imaginó a sí mismo como una estatua, esculpida en un sólido bloque de granito.

Mientras reunía la energía espiritual necesaria para utilizar el Sendero, las facciones de la estatua cambiaron sin que él interviniera. Las facciones enjutas se tornaron macilentas y casi esqueléticas, con profundos círculos bajo los ojos, y la nariz aguileña se volvió tan prominente que la boca de finos labios no parecía más que una sombra. Los hombros se encorvaron hacia adelante, y los largos cabellos se transformaron en una maraña desordenada.

Aunque la imagen le repugnaba, Tithian no se molestó en cambiarla. La carne se había vuelto pétrea y resistente al fuego, y eso era lo más importante en aquellos momentos. Dejó de retroceder con un supremo esfuerzo, y luego se mantuvo erguido mientras sus dos atacantes se acercaban.

Las huesudas criaturas se detuvieron a menos de un paso, apuntando con los brazos directamente al pecho de Tithian. Las llamas de los extremos de los tocones salieron disparadas al frente, cayendo sobre el cuerpo del rey tal y como lo habían hecho antes sus abrasadores alientos. El fuego fue poco efectivo, y se limitó a arremolinarse inofensivamente sobre su pecho.

—Puede que hayáis engendrado gigantes, pero fuisteis enanos —dijo Tithian. Clavó los ojos en las ascuas que flotaban sobre los cuellos de los descabezados espíritus, y citó la primera línea del libro sagrado de los enanos, El libro de los reyes de Kemalok; «Nacidos del fuego líquido y acostumbrados a la desolada oscuridad, nosotros, los enanos, somos el pueblo fuerte, el pueblo de la roca…»

Mientras hablaba, el monarca formó la grotesca imagen de un enano barbudo y peludo, tal y como tenía entendido que aparecían los antiguos enanos en sus retratos. Utilizó el Sendero para proyectar esta creación en dirección a las ascuas ardientes de la huesuda criatura sin cabeza. No se trataba de un ataque mental sino que más bien esperaba entrar en contacto con lo que fuera que actuara como cerebro del ser. Siguió recitando:

«En nuestros huesos hunden las montañas sus raíces, de nuestros corazones manan las aguas cristalinas, de nuestras bocas soplan los fríos vientos. Fuimos creados para apuntalar el mundo, para sostener el peso de los verdes campos sobre nuestros hombros».

El enano creado por Tithian penetró en lo que quedaba del intelecto del espíritu, y el rey se vio repentinamente cegado por un brillante resplandor rojo. El suelo desapareció de debajo de sus pies y se vio lanzado entre volteretas al interior del rojo resplandor.

En un intento de controlar el descenso, el rey imaginó que un par de alas brotaban de la espalda del enano. Una sensación de náusea se apoderó de su estómago mientras de las profundidades de su envejecido cuerpo surgía un chorro de energía, y los alados apéndices aparecieron en la espalda de su creación. Casi al instante, las alas empezaron a despedir humo y quedaron envueltas en llamas.

Con la esperanza de poder despertar los recuerdos del espíritu antes de que su creación corriera el mismo destino que las alas, Tithian hizo que esta repitiera las primeras líneas de El libro de los reyes de Kemalok: «Nacidos del fuego líquido y acostumbrados a la desolada oscuridad, nosotros, los enanos, somos el pueblo fuerte, el pueblo de la roca. En nuestros huesos hunden las montañas sus raíces, de nuestros corazones manan las aguas cristalinas…»

El negro círculo de la cavidad de una boca apareció en el rojo resplandor, justo frente a la creación de Tithian. Mientras el imaginario enano seguía cayendo, el negro disco se fue haciendo cada vez más grande; pronto reemplazó por completo al rojo fuego, y la creación del monarca se perdió en la oscuridad. En algún lugar de las tinieblas, un arroyo discurría hasta un manso estanque, y Tithian percibió el dulce olor de la humedad. Una brisa fresca bañó su piel, trayendo con ella la promesa de refugio y seguridad.

Fue entonces cuando Tithian se dio cuenta de que los espíritus habían dejado de atacar su cuerpo físico. Ahora se encontraban situados a su lado, con los brazos mutilados caídos a los costados y sin vomitar llamas. Las ascuas color naranja habían sido reemplazadas por la refulgente efigie de auténticos ojos, con espesas cejas, largas pestañas grises y una tranquila serenidad que indicaba antigua sabiduría e integridad de carácter.

En el interior del cerebro del espíritu descabezado, un par de parpadeantes tizones aparecieron frente a la creación de Tithian para iluminarle en la oscuridad. El monarca descubrió con sorpresa que su enano no se encontraba en un simple túnel de una cueva, sino en un enorme patio subterráneo. Justo delante se distinguía la entrada en arco de una magnífica torre, flanqueada a cada lado por un candelabro de pared que sujetaba una de las antorchas que iluminaban la zona. La fortificación se perdía en lo alto, donde el tejado se fundía con el techo de la caverna en cuyo interior se había construido.

Tithian condujo a su creación a través de las puertas chapadas con placas de bronce y penetró en el alcázar. Se encontró en el interior de un vestíbulo mal iluminado. A un lado de la entrada había un banco de piedra bajo, hecho a medida para las piernas cortas de los enanos. Al otro lado había un banco más alto, apropiado para las piernas más largas de los humanos. Otra puerta se abría en el lado opuesto, y sobre este arco colgaban un par de hachas de armas cruzadas, listas para caer sobre el cuello de cualquiera que atravesase el portal sin permiso.

Una pareja de enanos salieron por la puerta interior. Los dos iban cubiertos con relucientes armaduras de placas de acero, repujadas con sencillos dibujos geométricos y orladas de oro. Una de las figuras llevaba el yelmo bajo el brazo, pero a pesar de ello todo lo que podía verse de su rostro eran un par de decididos ojos castaños y la orgullosa nariz aguileña, ya que la larga cabellera y la espesa barba formaban una melena que ocultaba todo lo demás. El segundo enano llevaba el yelmo puesto con el visor bajado, lo que dejaba a la vista tan sólo un par de ojos verdes y los mechones de la larga barba.

—¿Por qué nos has hecho regresar a las cuevas de nuestros antepasados? —exigió la figura cubierta con el yelmo—. ¿Por qué vienes a nosotros hablando de las raíces de las montañas, de aguas cristalinas y de vientos fríos, del pueblo del fuego y la oscuridad?

—Ha llegado el momento de que os reunáis con vuestro rey, Sa’ram —replicó Tithian, diciéndose que el enano que se negaba a mostrar la cabeza debía de ser el antepasado de los gigantes cabeza de bestia.

El enano no pareció reaccionar ante la mención de su nombre, pero dijo:

—Eso no es posible. Tenemos un deber para con nuestros descendientes.

—¡Tenéis un deber para con vuestro rey! —respondió Tithian con aspereza— Rkard os ha llamado, y debéis obedecer.

—Rkard está muerto —respondió Sa’ram mientras enojadas ascuas naranja empezaban a brillar detrás del visor—. Lleva muerto todos estos siglos.

—Rkard ha renacido, y he venido a llamaros de vuelta a su servicio —dijo el rey. Si los espíritus descubrían su mentira, Tithian no dudaba de que sufriría una muerte terrible y prolongada; pero no tenía intención de dejar que lo descubrieran. Había venido preparado para corroborar su historia, o de lo contrario jamás habría hecho tan escandalosa afirmación—. Mi cuerpo sostiene en sus manos los símbolos que demuestran que digo la verdad.

La creación de Tithian fue expulsada de la mente del espíritu, y el monarca se encontró otra vez en el sofocante túnel de mica, flanqueado a cada lado por una masa gigantesca de hueso fundido que en una ocasión había sido un enano.

Estos símbolos…, muéstralos, ordenó Sa’ram. Al carecer de boca, o incluso cabeza donde colocarla, utilizó el Sendero para enviar el mensaje.

Tithian enseñó el Cinturón de Mando, y luego lo depositó sobre el brazo descarnado de Sa’ram.

—Esto es la Cabeza del Duende —argumentó Jo’orsh, y también sus ojos empezaron a brillar con una luz naranja—. Es el emblema de un general enano, no del rey.

—¿No se convirtieron el uno y el otro en lo mismo cuando Kemalok cayó? —replicó Tithian. A juzgar por el tono naranja que regresaba a sus ojos, su plan no estaba saliendo tan bien como había esperado. Hundió la mano en el morral que colgaba de su hombro, y añadió—: Sin embargo, ya me temí que un símbolo no sería suficiente, de modo que traje también esto.

Tithian sacó una corona de metal blanco tachonada de piedras preciosas que deslizó sobre el muñón del brazo de Jo’orsh.

—La corona de Rkard —confirmó el espíritu. Su voz sonó curiosamente desilusionada, y el fulgor naranja desapareció tanto de sus dos ojos como de los de Sa’ram—. ¿Qué quiere de nosotros?

—Que regreséis a Kemalok —respondió Tithian con un privado suspiro de alivio—. Allí encontraréis a un niño mezcla de enano y humana cuyos ojos son rojos. Es el recipiente en el que Rkard ha escogido reencarnarse. Debéis proteger a esta criatura de todo mal, ya que su destino es unir los ejércitos de hombres y enanos bajo el estandarte de la Torre de Buryn.

A pesar de sus palabras, Tithian no tenía el menor conocimiento de que Rkard se hubiera reencarnado en ningún niño. Lo cierto es que el monarca había concebido esta mentira tras varios meses de cuidadosa investigación de las leyendas enanas y exhaustivos interrogatorios a las cabezas que le servían de tutores. Había basado la historia definitiva en la antigua creencia enana de que los reyes de Kemalok siempre resucitarían para responder a la llamada de auxilio de su ciudad. Puesto que sabía que Rkard había, realmente, regresado de entre los muertos no hacía mucho para proteger a la ciudad, Tithian no dudaba de que a Sa’ram y Jo’orsh no les costaría demasiado aceptar su invención.

Durante un buen rato, los dos espíritus se contemplaron el uno al otro en silencio. Finalmente, Jo’orsh sacudió la cabeza.

—No podemos acudir a la llamada de nuestro rey —dijo—. Nuestro deber para con el Oráculo…

—No es tan grande como vuestro deber para con vuestro rey —interrumpió Tithian, observando a la pareja con atención. Tras decidir que los espíritus lo habían aceptado como auténtico mensajero de Rkard, añadió—: Ni tampoco es mayor que vuestra obligación de mantener vuestro juramento de matar a Borys.

Los ojos de Sa’ram llamearon. No podemos mantener ese juramento.

—No directamente, pero pronto llegará el momento: cuando Rkard tenga edad suficiente para reunir a los ejércitos de hombres y enanos —dijo Tithian—. Las armas que necesita las tiene a su alcance: El Azote de Rkard, una hechicera con la magia de la Torre Primigenia, y, aquí en Lybdos, la lente oscura. Todo lo que debéis hacer es proteger al niño hasta que tenga edad suficiente para matar al dragón. Yo me quedaré con la lente hasta que regreséis a buscarla.

—No. Hemos de averiguar que existen peligros peores que Borys —protestó Jo’orsh—. De lo contrario, no habríamos renunciado a nuestro compromiso de matarlo, ni nos habríamos condenado a esto. —Hizo descender el retorcido muñón de un brazo sobre su cuerpo esquelético.

Si el dragón muere, Rajaat quedará libre, añadió Sa’ram. Reanudará sus guerras contra las razas verdes y no se detendrá hasta que todas ellas hayan perecido. No podemos condenar a todas la razas de Athas a la muerte para vengar a los enanos en Borys, ni tampoco para ahorrarnos una eternidad de sufrimiento.

—Es por eso que todos debemos hacer lo que el rey ordena. Rkard ha regresado para defender no sólo a los enanos de Kemalok, sino también a todas las razas de Athas —arguyó Tithian, utilizando todos sus poderes de persuasión, a pesar de que le importaban bien poco las causas que abrazaba con tanta elocuencia—. El dragón y sus campeones han convertido el país en un erial. Si no matamos a Borys, no quedará nada que puedan habitar los enanos ni ninguna otra raza.

—¿Y qué haremos si Rajaat queda Ubre? —exigió Jo’orsh—. No servirá de nada matar a Borys si Rajaat destruye el mundo.

—Encontraremos un modo mejor de ocuparnos de Rajaat. Pero incluso si no podemos, ¿qué diferencia hay en mantenerle a él encerrado si Borys destruye el mundo? —inquirió Tithian—. Hemos estado demasiado tiempo intentando cambiar un mal por otro. Hemos de eliminarlos a los dos, o Athas perecerá con la misma seguridad que si los dejáramos a los dos errar libres.

Sus palabras no son descabelladas, Jo’orsh, observó Sa’ram.

—Jamás ha combatido contra Rajaat —replicó Jo’orsh—. No ha visto las masacres de la Era Verde.

—Pero vuestro rey sí. Es él quien me envía a reemplazaros aquí —respondió Tithian. Al ver que los dos espíritus seguían sin mostrarse muy convencidos, añadió—: De camino a Kemalok veréis en qué se ha convertido Athas. Tras vuestro viaje no consideraréis que el mundo es un lugar mejor con Borys libre.

—¿Y si lo hacemos? —insistió Jo’orsh.

—En ese caso, todo lo que tenéis que hacer para salvar al dragón es matar a un niño y regresar con el Oráculo —dijo Tithian. Lo cierto es que no le importaba en absoluto si los espíritus protegían al hijo de Neeva o mataban al pequeño mul, siempre y cuando lo dejaran a él, Tithian, solo con la lente oscura—. ¡Ahora marchad! No tenéis elección, ya que vuestro rey os ha llamado. ¡Debéis mantener los juramentos hechos cuando estabais vivos!

Tiene razón, Jo’orsh, dijo Sa’ram. Hemos de averiguar qué ha pasado con el mundo. A lo mejor hemos causado más mal que bien.

—Y también puede ser que estemos a punto de causarlo —respondió Jo’orsh—. Pero ya lo veremos.

Los dos espíritus iniciaron el ascenso hacia la superficie, Sa’ram transportando el cinturón y Jo’orsh la corona. Tithian los observó durante unos instantes, y luego empezó a descender por el túnel. Ahora que los dos espíritus se habían ido, todo lo que lo separaba de la lente eran unos pocos metros de oscuridad.

13: El combate de los titanes

13

El combate de los titanes

—¡Olvídate de Mag’r! ¡Vas a entregar el Oráculo a Tithian! —exclamó Agis.

—El Oráculo puede cuidarse por sí mismo —gruñó Nal, sin prestar atención a su prisionero.

Agis se encontraba en el pliegue del codo del bawan, donde había estado atrapado desde que lo entregara la Jauría Ponzoñosa. El noble y el cabeza de bestia que lo mantenía inmovilizado atisbaban desde detrás de un dentado merlón, contemplando cómo los guerreros joorsh vadeaban la bahía de la Aflicción. Los gigantes se dedicaban a llenar las velas de goletas balicanas con piedras de las rocosas orillas de Lybdos, para luego echarse al hombro los improvisados sacos y regresar a sus puestos de combate en el cieno desde donde arrojaban las piedras contra el castillo saram.

Mientras Agis y Nal miraban, un grupo de joorsh lanzaron una andanada de rocas en su dirección. Media docena se estrellaron contra las murallas con atronadores retumbos que sacudieron el castillo hasta los cimientos e hicieron saltar grandes pedazos del muro. Un proyectil arrancó un torreón voladizo de su contrafuerte, precipitando a la muerte al aullador cabeza de bestia de su interior. Otros dos se estrellaron contra las cabezas de guerreros sarams entre géiseres de sangre caliente y espantosos gritos de agonía. Otra de las piedras hizo añicos el merlón tras el que se encontraba Nal, lo que produjo un terrible estallido en los oídos de Agis a la vez que afilados fragmentos de piedra le arañaban el rostro.

—Parece que la batalla la pierde tu tribu —comentó Agis, utilizando su manga para secarse la sangre del rostro.

—No te saqué del pozo de cristal porque apreciase tus observaciones —replicó el bawan.

Nal pasó junto a varios de sus propios lanzadores de piedras en busca de una nueva posición en la muralla. Se detuvo tras un merlón libre y miró con atención el istmo que conectaba la península donde se alzaba el Castillo Salvaje con los bosques de Lybdos. En el otro extremo del terraplén, el jalifa Mag’r aguardaba de pie en la orilla de la isla, tan alto como los espinosos árboles a su espalda y el doble de voluminoso. Lo acompañaban treinta de sus guerreros de mayor tamaño, todos con escudos de caparazón de kank sujetos a los antebrazos y claveteados garrotes de combate hechos con mástiles de goletas sobre el hombro. Frente a esta compañía se encontraban otros doce guerreros, seis a cada lado del terraplén y hundidos hasta la cintura en el lodo. Entre ellos, las dos filas sostenían un enorme ariete, coronado por una cabeza de granito en forma de cuña. Para desviar las rocas que les lanzaban desde los muros del castillo, los gigantes se cubrían hombros y cabezas con toscas planchas de hueso de mekillot.

En el costado del istmo se encontraba La Víbora Fantasma, medio sumergida en la bahía de cieno y vuelta de tal modo que las balistas de su proa y las catapultas de babor pudieran disparar contra la fortaleza. Detrás de la nave se encontraban un par de guerreros joorsh que utilizaban caparazones de mekillot para proteger las cubiertas de las rocas saram y gritaban órdenes a las dotaciones de las armas.

Catapultas y balistas chasquearon, lanzando dos gigantescos arpones y una lluvia de piedras. Nal se agachó rápidamente cuando las rocas pasaron por encima de las murallas, pero el guerrero de cabeza de cuervo del merlón de al lado no fue tan rápido. La punta de púas de un arpón le atravesó el cuello, esparciendo plumas ensangrentadas por todas partes. Con un confuso graznido surgiendo del pico, el gigante se desplomó a os pies de su bawan.

Nal colocó un pie sobre el pecho del guerrero para mantenerlo inmóvil. Sin dejar de sostener a Agis en un brazo, el bawan agarró el mango de la lanza con la mano libre.

—A pesar del mal aspecto que presenta esto, los joorsh son la menor de tus preocupaciones —dijo Agis, encogiéndose asustado cuando el bawan partió en dos el palo—. Tienes que hacer algo con respecto a Tithian, o ni tú ni Mag’r tendréis el Oráculo cuando termine la batalla.

—Incluso aunque el Oráculo no tuviera sus propias defensas —dijo el bawan, mientras hacía girar al guerrero herido, sujetando la lanza justo por detrás de la punta de púas—, un centinela de la Jauría Ponzoñosa sigue con él.

—¡Un centinela! —protestó Agis, dándose cuenta de que Nal acababa de revelar sin darse cuenta el lugar donde se encontraba la lente. Cuando sacaron al noble del pozo de cristal, el saram de cabeza de murciélago al que habían enviado en su busca mencionó haber sido llamado desde su puesto en el Patio de Mica—. Un único guarda no detendrá a Tithian.

—Un miembro de la Jauría Ponzoñosa no es un guardia cualquiera —respondió Nal, arrancando despacio la punta de la lanza de la garganta del guerrero de cabeza de cuervo.

—Tithian no es un hombre cualquiera —respondió Agis—. Si tú no quieres matarlo, deja que yo lo haga por ti.

—¿Por qué clase de idiota me tomas? —se mofó el bawan. El extremo roto del arpón salió por fin de la herida—. ¿Esperas que crea que matarías a tu compañero por mí?

—No por ti —contestó Agis—. Por mí. Tithian me ha traicionado.

—Malgastas saliva —dijo Nal—. No caeré en tu treta.

—No es una treta —insistió Agis—. Tithian y yo no hemos sido socios jamás. Cada uno de nosotros quería el Oráculo por diferentes motivos.

—¿Y supongo que tú ya no lo quieres? —se burló Nal, y arrojó a un lado la lanza rota—. ¿Has decidido de improviso que matar a Tithian es más importante que la lente oscura?

—¡Estuviste dentro de la cabeza de Tithian! —protestó Agis, evitando una respuesta directa a la pregunta—. ¡Sabes lo que hará si obtiene el Oráculo!

El bawan asintió.

—Eso es cierto. También sé lo que tiene pensado para ti. —Arrancó el taparrabos del cabeza de cuervo de las caderas del guerrero e introdujo el mugriento andrajo en la abierta herida para detener la hemorragia—. Si tú también lo sabes, puede que digas la verdad.

—Deja que vaya tras él —apremió Agis.

Antes de contestar, Nal volvió a ponerse en pie, arrastrando con él al guerrero herido.

—¡Regresa a tu puesto!

El cabeza de cuervo obedeció, con aspecto aturdido y débil. Con las emplumadas orejas agitándose irritadas, Nal volvió a dedicar toda su atención a Agis.

—No; por mucho que desprecies a Tithian, todavía quieres el Oráculo para ti —dijo—. Además tienes que compensarme por todos los problemas que has ocasionado al liberar a los desechos.

—¿Cómo?

Nal señaló al otro lado del terraplén donde Mag’r permanecía con su guardia de corps.

—¿Supongo que no pensarás que puedo matar al jalifa yo solo? —inquirió Agis.

—No, pero si Mag’r no ha asaltado aún las puertas, es porque todavía espera que vosotros se las abriréis —dijo el bawan—. La Jauría Ponzoñosa se ocupará del resto.

El bawan señaló en dirección a la zona de las puertas. La compañía de guerreros de largos colmillos que había sacado a Agis del pozo de cristal aguardaba ahora sobre el farallón que daba al patio de entrada. Además de las lanzas con puntas de acero, cada miembro de la jauría tenía toda una carretada de rocas a su lado.

—Parece un plan arriesgado —observó Agis—. Una vez que se abra la puerta…

—Mataré a Mag’r, y eso pondrá fin a la batalla… si no a la guerra —le interrumpió Nal—. Los jefes joorsh empezarán a reñir sobre el siguiente jalifa y cuando por fin hayan solucionado la cuestión, mis refuerzos ya habrán llegado de las islas exteriores para reemplazar las bajas sufridas en el enfrentamiento con la flota balicana, y yo habré devuelto a los desechos a su pozo.

Una vez dichas estas últimas palabras, cerró el pico con un chasquido enojado y bajó la cabeza en dirección a Agis. Por un momento, el noble temió que Nal fuera a atacarle, pero entonces el bawan dijo:

—Es lo menos que puedes hacer para compensarme por todo lo que has hecho.

—Tú lo provocaste al negarte a entregar el Oráculo a los joorsh —respondió Agis—. Y no veo que me necesites para abrir la puerta.

—Mag’r no es ningún estúpido. Si no te ve, se olerá una trampa y no se acercará.

Agis suspiró.

—¿Si hago esto, enviarás al menos a un destacamento de tus guerreros a custodiar la lente? A lo mejor tendrán suerte y matarán a Tithian.

—¿Y de dónde se supone que debo sacar estos guerreros? —inquirió Nal, abarcando con la mano toda la ciudadela—. Los desechos que soltaste me han dejado sin nada con lo que defender las murallas. Los joorsh podrían atravesarlas en una docena de sitios.

Lo que el bawan decía era cierto. Había varios huecos a lo largo de las murallas, con sarams inconscientes caídos tras los merlones, derrumbados sobre carretas de piedras, e incluso tumbados cuan largos eran en las escaleras. Más de una docena de los guerreros que quedaban en pie habían sido asaltados por los desechos, y se dedicaban en aquellos momentos a arrancarse la piel del rostro o a golpear sus propias cabezas contra los muros.

—Si no te necesitara para atraer a Mag’r a mi trampa, te mataría ahora por todos los problemas que has ocasionado —dijo Nal, con un ojo dorado fijo en una bandada de desechos situada no muy lejos.

—Lo que les has hecho está mal —protestó Agis—. Me alegro de que estén libres.

—No te alegres demasiado. Uno de los deberes del bawan es proteger a su tribu de los desechos. Una vez que termine la batalla y tenga tiempo de capturarlos, haré que su regreso al pozo sea tan desagradable para ellos como los desechos están haciendo que lo sean las vidas de mis guerreros en estos instantes.

Dicho esto, el bawan descendió de la muralla, condujo a Agis al sendero que bajaba hasta las puertas del patio, y se detuvo junto a la enorme bola de piedra situada en la parte superior del camino.

—Cuando hayas abierto la puerta, asegúrate de que los joorsh te vean —ordenó Nal.

Agis contempló la escena a sus pies. El sendero había sido tallado en el farallón con un reborde alto en la parte exterior de modo que formaba un profundo canal por el que la bola de piedra podía rodar. Al pie de la pronunciada pendiente, este canalón se curvaba suavemente a la derecha y finalizaba en el patio de acceso, justo enfrente de la entrada.

Entre esta especie de trinchera y la puerta se encontraba el patio donde tendría lugar casi toda la matanza, rodeado por todos lados por la cortina exterior, las dos torres de las puertas y el farallón sobre el que el noble y el bawan Nal se encontraban ahora. Una docena de guerreros saram corrientes se agazapaban encima de las torres de las puertas con montones de rocas dispuestas a los lados. La Jauría Ponzoñosa ocupaba la cima del farallón, lista para cargar sendero abajo en cuanto lanzaran sus carretadas de piedras al centro del patio. Únicamente los muros de la cortina exterior estaban poco guarnecidos, ya que cualquier guerrero situado allí sería visible desde las orillas de Lybdos, y podría hacer que Mag’r sospechase una trampa.

En el mismo patio, Nal había colocado un par de cabeza de bestia muertos cerca de la puerta, donde podía verlos cualquiera que penetrara en la fortaleza. Agis dio por sentado que su propósito era asegurar a los joorsh que las puertas no se habían abierto sin una lucha previa. El noble iba a hacer un comentario sobre los preparativos del bawan cuando observó que la construcción de piedra alrededor de la puerta no era de la misma calidad que la del resto del castillo. Los bloques eran mucho más pequeños y no estaban tan herméticamente encajados, como si hubiera sido necesario reconstruir la entrada y se hubiera hecho de forma precipitada.

—¿Quieres capturar a Mag’r en el patio? —inquirió Agis.

—Qué perspicaz —respondió Nal sarcástico.

—Existe un fallo en tu plan —dijo el noble, echando una mirada a la enorme piedra que tenía al lado—. Esta bola no se detendrá cuando choque contra la entrada. Atravesará la muralla como si fuera papel.

—Probablemente —respondió el bawan—. Pero ¿qué te hace pensar que tengo intención de soltar la bola?

—¿De qué otra forma podrás sellar la puerta una vez que la haya abierto?

Nal depositó al noble en el suelo y le indicó con la mano que bajara por el sendero.

—No tardarás en verlo —dijo—. Ahora ve.

Agis inició el descenso por el sendero en forma de trinchera sin perder de vista el abrupto terreno bajo sus pies. Cuando había conducido al oso muerto camino arriba, la superficie no le había parecido tan irregular, quizá debido al enorme tamaño de las zarpas del animal. Para los pies de Agis, sin embargo, las rocas sueltas y los enormes baches eran obstáculos considerables, y tenía que pisar con cuidado. Mientras corría, las rocas de los joorsh siguieron aporreando la zona de las puertas, llenando el foso de ensordecedores retumbos.

Siempre que el sendero parecía lo bastante llano para que pudiera levantar los ojos sin correr el riesgo de romperse una pierna, Agis escudriñaba el patio a sus pies en busca de un lugar donde esconderse. Sabía que en cuanto los sarams pusieran en marcha su emboscada las piedras y las lanzas caerían al patio con inimaginable ferocidad. Si para entonces no se había ocultado en lugar seguro, poco importaría que ahora supiera dónde buscar el Oráculo.

Consternado, observó que no habían entradas ni aspilleras en las que pudiera desaparecer, ni nichos donde los centinelas pudieran protegerse del ardiente sol, ni siquiera escondrijos o grietas del tamaño de un hombre en los bloques de piedra. El único lugar que le pareció que quedaría a salvo de la lluvia de rocas y lanzas era el espacio situado bajo el arco mismo de la entrada, un lugar que no parecía precisamente apropiado para quedarse ya que sería la única ruta de escape de los joorsh una vez iniciada la batalla.

La mejor posibilidad de supervivencia parecía estar fuera de la ciudadela. Una vez abierta la puerta, Agis utilizaría la tranca para mantenerla abierta y luego aguardaría al otro lado de los muros. Una vez finalizada la emboscada, abrirse paso por entre las filas de joorsh heridos podría resultar difícil, pero no tanto como sobrevivir a un torrente de rocas saram.

Al llegar al pie del foso, el noble vio que Nal había tenido la previsión de dejar un garrote claveteado apoyado contra una pared. El arma tenía la longitud justa para que pudiera alcanzar con ella la tranca de la puerta, que se encontraba varios metros por encima de su cabeza. El noble cogió el garrote y se acercó a un extremo de la viga.

Fue entonces cuando descubrió a Brita, la centinela de cabeza de camaleón que había cortado el paso a Fylo cuando se introdujeron en el castillo. Se encontraba a unos metros de uno de los lados de las puertas, y su piel se confundía con el color y la textura de los bloques de granito rojo con los que se había construido el muro. Únicamente la sombra proyectada por su cuerpo, el hecho de que el taparrabos no hubiera cambiado de color junto con la piel y la enorme espada de hueso que empuñaba le advirtieron de su presencia.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Es el castigo por dejar que un oso muerto penetrara en el Castillo Salvaje —respondió ella. El collarín de detrás de su cabeza en forma de cuña se hinchó enojado, y la mujer añadió—: Ahora abre las puertas, y asegúrate de que te vean.

Agis alzó el garrote hasta la tranca, gimiendo por el terrible esfuerzo que suponía levantar el pesado madero. El travesaño se inclinó en dirección al otro lado del arco, hasta que por fin resbaló fuera de los ganchos y fue a estrellarse contra el suelo. El noble arrojó a un lado el mazo de guerra y apoyó ambas manos sobre una de las hojas. Muy despacio, empezó a empujar.

La puerta se había abierto en una cuarta parte cuando un terrible estruendo y una aterradora sacudida zarandearon el cuerpo de Agis, lanzándolo lejos de las puertas. Aterrizó en mitad del patio, tumbado de espaldas y temblando por el sobresalto.

—¡Levántate, cobarde! —siseó Brita. Había dirigido uno de sus ojos cónicos hacia él y el otro en dirección a la puerta—. No estás herido.

Aunque no estaba seguro de que sus doloridos huesos estuvieran de acuerdo, Agis se incorporó con un esfuerzo. La puerta se había vuelto a cerrar, y la cabeza de un arpón de La Víbora Fantasma la atravesaba. El proyectil sólo podía proceder de las filas joorsh.

Agis cerró los ojos para representarse mentalmente el rostro de Mag’r y hacer acopio de energía para utilizar el Sendero. No fue tarea fácil, ya que seguía cansado por los esfuerzos realizados en el pozo de cristal. En el poco tiempo transcurrido desde entonces, había recuperado algo de sus fuerzas pero en absoluto la totalidad.

Una vez que vio claramente en su cerebro los ojos abotargados y las mejillas hinchadas de Mag’r, proyectó su mensaje.

¿Qué sucede? Creía que querías que te abriéramos la puerta.

¿Mis pequeños espías?, le llegó la respuesta.

Soy respondió el noble. No dejes que le suceda nada a nuestro barco, o volveré a atrancar las puertas.

Al instante se escuchó la voz de Mag’r tronando por encima del terraplén.

—¡Dejad que se abran las puertas! —ordenó—. ¡A la carga, Devoradores de Bestias!

Un potente rugido se elevó de las filas joorsh, y luego el suelo empezó a temblar bajo los pies de Agis cuando los guerreros de Mag’r atravesaron a toda velocidad el istmo. Rocas y más rocas se estrellaron contra los muros del Castillo Salvaje, inundando el patio con un estruendo como nunca lo había oído el noble. Los saram del muro delantero respondieron con poco entusiasmados gritos de guerra al tiempo que arrojaban piedras al terraplén.

Agis echó una rápida mirada a lo alto, esperando ver los rostros de los miembros de la Jauría Ponzoñosa atisbando desde los elevados muros situados sobre su cabeza. En lugar de ello, no vio otra cosa que el amarillo cielo athasiano. Al parecer Nal no quería arriesgarse a que la emboscada fracasara y había retirado a sus tropas fuera de la vista.

—¿A qué esperas? —inquirió Brita, utilizando la espada para indicar a Agis que se adelantara—. ¡Abre las puertas!

El noble echó a correr al frente y colocó una mano sobre cada hoja. Impulsándose furiosamente con las piernas, consiguió poco a poco que los pesados paneles giraran hacia afuera. Cuando la abertura entre ambos se volvió demasiado grande para que la abarcaran sus brazos, concentró todos sus esfuerzos en la hoja que no había sido atravesada por el arpón. Por un momento pareció como si fuera a atascarse, pero luego se soltó y giró hacia afuera por sí misma. Con un último empujón, el noble rodeó con los brazos un listón de hueso y saltó encima. Su intención no era esconderse, sino simplemente ponerse a salvo lo antes posible.

Mientras se balanceaba hacia afuera junto con la puerta, vio que los guerreros joorsh habían soltado el ariete y vadeaban hacia la orilla para abandonar el cieno. Al mismo tiempo los Devoradores de Bestias de Mag’r venían a la carga por el terraplén, agitando los claveteados garrotes en el aire a la vez que proferían sonoras amenazas contra sus congéneres saram.

En lo alto, las rocas volaban en ambas direcciones mientras los joorsh iniciaban su carga, y empezó a caer tanta piedra alrededor de Agis que este tuvo la impresión de encontrarse atrapado en un corrimiento de tierras. En cuanto los Devoradores de Bestias alcanzaron el final del terraplén y penetraron en la pequeña extensión de terreno situada frente a la puerta, los lanzadores de piedras joorsh empezaron a apuntar en otra dirección. La tregua duró un instante, ya que los sarams no tardaron en empezar a dejar caer rocas sobre las cabezas de los Devoradores de Bestias. Los invasores respondieron alzando los escudos de caparazón de kank para rechazar la mortífera lluvia.

Sus esfuerzos no tuvieron demasiado éxito. Ayudados por la increíble altura de las paredes situadas junto a las puertas, las rocas caían con una fuerza que no podían igualar los lanzamientos a larga distancia efectuados hasta entonces. Las piedras saram aplastaban los escudos como si fueran de cristal, lanzando una lluvia de fragmentos de caparazón de kank en todas direcciones, partiendo los brazos de los joorsh y haciendo pedazos los cráneos joorsh con sonoros chasquidos. A los pocos instantes de haber abandonado el terraplén, una cuarta parte de la compañía de Devoradores de Bestias se encontraba tendida frente a las puertas, bien gimiendo y retorciéndose de dolor, o silenciosa e inmóvil, como las rocas que los habían matado.

Los supervivientes se precipitaron al interior del patio. Del interior surgió un alboroto ahogado, que no se parecía en absoluto al increíble fragor que Agis esperaba oír cuando la Jauría Ponzoñosa atacara. El patio permaneció relativamente silencioso durante un momento, hasta que el grito de triunfo de un Devorador de Bestias surgió por entre las puertas.

Al otro extremo del istmo, Mag’r respondió con un gutural grito de guerra e indicó a la segunda oleada que atacase. En esta ocasión, él mismo encabezó la carga, agitando una enorme espada de obsidiana sobre la cabeza y avanzando pesadamente con enormes zancadas oscilantes. Lo seguían los gigantes que habían sostenido el ariete, armados con una variopinta colección de garrotes y lanzas. Quedaba muy claro que cualquiera de ellos podría haber corrido más rápido que su soberano, ya que se veían forzados a trotar a media velocidad detrás de su tambaleante figura. No obstante, ninguno intentó adelantarle, aunque Agis no podía decir si su desgana se debía a respeto por su jefe, o sencillamente a que el inmenso corpachón de Mag’r llenaba de tal forma el terraplén que tendrían que haber saltado al polvo del puerto para poder pasar.

Las rocas saram volvieron a caer fuera del castillo, pero la lluvia no fue ahora tan fuerte como antes. El pequeño contingente de guerreros cabeza de bestia repartía sus ataques entre el patio y el istmo, con lo cual no causaban grandes daños en ninguno de los dos sitios.

Mag’r, que corría por entre la pobre granizada con una sonrisa jubilosa en los carnosos labios, no parecía advertir las piedras que sí caían cerca de él. Sabiendo lo que sucedería en cuanto el gigante atravesara la entrada, Agis apenas podía soportar el contemplar cómo el jalifa corría tambaleante hacia la muerte.

Al llegar a la entrada, Mag’r clavó los grises ojos en la figura de Agis, que seguía aferrada a la puerta.

—¡Bien! —Extendió hacia abajo un brazo regordete para arrancar al noble de la puerta—. ¡Ven, lucharás a mi lado!

El noble sintió como se le hacía un nudo en la garganta. Se soltó cayendo de la puerta, y los dedos gordezuelos del jalifa se cerraron en el aire. Mag’r frunció el entrecejo y dio la impresión de querer pararse para levantar al noble del suelo, pero el ímpetu de la carga de la segunda oleada lo arrastró al interior del patio.

Agis se arrojó bajo la puerta, y contempló desde su refugio cómo el resto de la compañía penetraba en el recinto. Cuando por fin el último gigante hubo pasado por las puertas, la explanada se había convertido ya, literalmente, en una montaña de cuerpos muertos y escombros. Únicamente un pequeño espacio situado justo frente a las puertas se encontraba relativamente despejado, ya que daba la impresión de que los sarams habían evitado deliberadamente el arrojar rocas en aquella zona. Agis lo encontró desconcertante, ya que la emboscada saram funcionaría mejor si la única ruta de escape del enemigo quedaba obstruida por cadáveres y piedras.

La voz grave de Mag’r empezó a lanzar órdenes en el interior del patio, y Agis se arrastró fuera de su escondite. A ambos lados del istmo, vio guerreros joorsh que vadeaban en dirección a la entrada del castillo desde la bahía de la Aflicción. Al mismo tiempo, el chocar de las rocas en el interior del patio aumentó en frecuencia, lo que hizo que Mag’r y sus guerreros fijaran su atención en los muros que se alzaban sobre sus cabezas.

Agis vio cómo la figura camuflada de Brita se deslizaba fuera del patio. La mujer agarró la puerta que tenía el arpón clavado y empezó a cerrarla en silencio. Comprendió entonces que el plan de Nal era incluso más ingenioso de lo que había parecido. En cuanto Brita cerrara las puertas, se iniciaría la auténtica masacre; dejándole a él encerrado fuera del castillo, mientras que Tithian permanecía en el interior con la lente oscura.

Agis corrió hasta el cadáver joorsh más cercano y sacó de su funda la daga de hueso del guerrero. El arma era más alta que el noble, y tuvo que sostenerla como si se tratara de una espada para dos manos, pero imaginaba que podría empuñarla lo bastante bien como para realizar sus propósitos.

Cuando Agis se dio la vuelta hacia la entrada, Brita se acercaba a la segunda puerta. Alzando por encima de la cabeza el arma que había tomado prestada, el noble se lanzó hacia adelante. La mujer de cabeza de camaleón volvió un ojo hacia él y el otro hacia Mag’r, mientras que su lengua en forma de garrote se agitaba enojada. Sin prestar atención al gesto, Agis descargó la espada con todas sus fuerzas. La cabeza de bestia apartó la pierna con destreza, lo que le evitó una cuchillada en la rodilla, y le dio una patada.

El pulgar de la gigante alcanzó a Agis en todo el estómago, produciéndole un terrible dolor y provocando que soltara el arma. El noble salió rodando por la pedregosa explanada, y no se detuvo hasta que chocó contra un montón de cadáveres joorsh.

Intentaba aún sacudirse el mareo de la cabeza cuando descubrió que su breve escaramuza con Brita había sido advertida. Sin prestar atención al continuo chocar de rocas contra el patio, el jalifa Mag’r se acercó a la espía saram y lanzó por los aires su cabeza de reptil de un mandoble de su espada de obsidiana. Agis tuvo el tiempo justo para rodar a un lado antes de que el cadáver de la mujer se estrellara sobre el mismo montón de cuerpos contra el que él había rodado.

Mag’r hizo una mueca de enojo y señaló con la punta de la espada el cuerpo de Brita.

—¿Qué hacía ella ahí? —exigió.

Mientras el jalifa hablaba, empezaron a llegar de la bahía de la Aflicción los primeros refuerzos joorsh.

—Se escondía, supongo —respondió Agis.

El noble paseó una mirada nerviosa por la explanada. Por todos lados se veían joorsh que subían lentamente hacia la pelada roca mientras el cieno resbalaba por sus cuerpos en largos hilillos grises.

El jalifa arrugó la frente y se acercó al noble, pero antes de que pudiera hacer ninguna otra pregunta, un trueno ensordecedor estalló dentro del patio. Incluso desde su lado de la puerta, Agis pudo ver cómo caían toneladas de piedra al patio. Los guerreros joorsh gritaron a coro en un único grito sobresaltado, y una nube de pedacitos de roca y polvo surgió por la entrada y envolvió a Mag’r.

—¡Es una trampa! —aulló el jalifa.

Agis salió disparado en busca de refugio, corriendo en diagonal hacia los acantilados que flanqueaban las puertas del Castillo Salvaje. Esquivó por muy poco la avalancha de manos de varios joorsh que trepaban en aquellos momentos a la explanada, y se introdujo en un hueco al pie del farallón. Se arrastró hasta el fondo del agujero, esperando que fuera lo bastante pequeño para impedir que los gruesos dedos de los gigantes lo sacaran de allí.

El noble no debería haberse preocupado. No bien acababa de penetrar en el recién hallado escondite cuando un suave y grave fragor surgió de las puertas, para ir creciendo en intensidad a cada momento que pasaba. La polvorienta neblina se disipó lo suficiente para permitirle distinguir a Mag’r, que miraba de nuevo en dirección a la entrada, y entonces el fragor se transformó en un rugido. El Castillo Salvaje empezó a temblar con tal violencia que Agis pudo ver cómo siglos de polvo incrustado y piedras de construcción sueltas se desplomaban sobre la explanada que se extendía al otro lado de su agujero.

Mag’r giró en redondo y se lanzó lejos de la puerta. La mitad de sus refuerzos hizo lo propio, pero la otra mitad seguía en la explanada cuando una detonación cataclísmica sacudió las peladas piedras. Una gigantesca bola de granito salió disparada por la puerta del patio. Los cimientos estallaron en una lluvia de mampostería hecha añicos, derribando a todo ser viviente que se encontrara en el lugar de la explosión y levantando miles de nubes de polvo al caer los fragmentos de piedra en el interior de la bahía de la Aflicción.

La bola siguió adelante, abriéndose paso por entre la montaña de cascotes que cubría la explanada, al tiempo que arrojaba gigantes muertos y enormes piedras por los aires, y luego describió un arco sobre la bahía de lodo para por fin perderse de vista bajo un largo penacho de polvo.

Al igual que Mag’r y los guerreros joorsh que habían sobrevivido a la explosión, Agis no pudo hacer otra cosa que contemplar la escena boquiabierto por la sorpresa mientras los escombros levantados por fa piedra volvían a posarse en el suelo.

Cuando por fin terminó la lluvia de piedras, Mag’r apareció por el otro extremo de la puerta, una silueta monumental que se alzaba por entre la neblina de polvo. Tras él iban una docena de figuras joorsh que empuñaban largas lanzas o pesados garrotes, demasiado aturdidas para hablar y dando traspiés sobre los escombros como los supervivientes de una catástrofe que hubiera destruido toda la ciudad.

—¡Sal, espía! —chilló Mag’r, desenvainando una enorme daga—. ¡No hagas que tenga que buscarte, o tu muerte será doblemente dolorosa!

Agis permaneció inmóvil y silencioso en su pequeño nicho, sin importarle correr el riesgo. Sospechaba que no pasaría mucho rato antes de que la Jauría Ponzoñosa saliera en su rescate.

Efectivamente, el noble no tardó en escuchar el estrépito producido por gigantes que avanzaban a trompicones por el patio cubierto de cascotes del Castillo Salvaje. El sonido fue seguido del ronco grito de guerra de la Jauría Ponzoñosa, un gemido enojado tan repleto de siseos y gorjeos que resultaba casi fantasmal.

Olvidándose de Agis, Mag’r levantó la espada y se lanzó al interior del recinto. El resto de los joorsh lo siguieron, pero la Jauría Ponzoñosa empezó a salir en tropel a la explanada desde el castillo. Un tronar indescriptible se esparció por toda la península cuando los dos grupos se enfrentaron, con las armas golpeando como rayos. El aire se llenó de aullidos coléricos y gruñidos salvajes. Colmillos babeantes se hundían sobre todo pedazo de carne desprotegido, mientras que manos desnudas aplastaban cabezas de arácnidos y partían cuellos sinuosos. Muy pronto empezaron a desplomarse en el suelo gigantes de ambas tribus cuya sangre manaba en oscuros ríos que acababan formando lagunas humeantes.

Durante unos terroríficos instantes, Agis contempló el combate sin moverse. Luego, una vez que decidió que los gigantes estaban demasiado ocupados entre ellos para preocuparse por él, se escabulló fuera de su escondite y se deslizó junto a la pared. A pocos metros de distancia danzaban las piernas de los monumentales combatientes, y sus golpes resonaban en el aire como montañas que entrechocaran. En una ocasión Agis estuvo a punto de ser aplastado cuando un saram se vino abajo frente a él, y más tarde fue derribado cuando el diente de un joorsh, húmedo todavía por la saliva del gigante, le cayó sobre el hombro.

Finalmente, el noble llegó al agujero donde se había alzado el castillo. El lugar estaba aún más cubierto de cuerpos y escombros, si es que eso era posible, que el resto de la explanada. El patio era un revoltijo infranqueable, a excepción de un valle de piedras y carne trituradas que indicaba el lugar por el que había rodado la bola de granito.

En el centro de este valle, Agis descubrió al bawan Nal y al jalifa Mag’r los únicos seres vivos en la zona de las puertas, que combatían con ferocidad. Nal luchaba de espaldas al sendero en forma de trinchera, atacando primero con una lanza que empuñaba en una mano, y lanzando luego furiosos mandobles con la tosca espada de hueso que sostenía en la otra. Sus ojos de búho ardían con una luz asesina, y el curvo pico permanecía entreabierto, listo para clavarse en cualquier protuberancia que se pusiera a su alcance.

Aunque Mag’r daba la espalda a Agis, al noble no le cupo la menor duda de que la expresión del joorsh era tan furiosa y decidida como la del bawan. El jalifa hacía buen uso de su única espada y convertía cada parada en un contraataque, lanzaba primero el arma a la garganta y luego la bajaba para intentar herir el abdomen.

Ambos gigantes combatían con una gracia y habilidad que Agis encontró sorprendente, pero la ventaja pertenecía claramente al joorsh, dado su mayor tamaño. Mag’r alzaba unos tres metros por encima de sus enemigo y utilizaba con maestría su estatura para obligar al saram a retroceder. A todas luces, necesitaría tan sólo unos pocos pases más para empujar a Nal al interior de la trinchera, eliminando así cualquier esperanza que Agis tuviera aún de alcanzar a Tithian antes de que el rey se hiciera con la lente oscura.

El noble se deslizó al interior del patio y se abrió paso por el borde del valle de piedras trituradas. Repleto como estaba de cuerpos de gigantes muertos y sin lavar, el lugar apestaba de forma increíble. Intentó respirar por la boca y no pensar en el hedor, pero cuanto más penetraba en el patio, más insoportable resultaba el olor.

Intentaba dejar atrás sin que lo vieran a uno de los contendientes cuando Mag’r profirió un potente rugido y se lanzó al frente con una violenta serie de mandobles. En un principio, Nal cedió terreno con rapidez, y pareció como si fuera a verse empujado hasta la trinchera antes de que Agis pudiera llegar a ella. Entonces el bawan se detuvo y esquivó un violento ataque, al que replicó con una cuchillada en el abdomen que el noble temió fuera a poner fin al combate.

Mag’r se salvó justo a tiempo mediante un salto lateral que estuvo a punto de aplastar a Agis al aterrizar el gigante en el borde del valle de roca triturada. El suelo se estremeció, y los cascotes se removieron bajo los pies del noble, que se encontró de improviso luchando por recuperar el equilibrio mientras la batalla de los gigantes rugía sobre su cabeza.

Agis levantó los ojos y vio cómo los dorados ojos de Nal se movían de un lado a otro con rapidez, yendo a clavarse en la negra espada de Mag’r mientras esta descendía desde el cielo. El bawan levantó su espada para rechazarla. Las dos armas se encontraron en lo alto y su choque inundó aquella especie de cañón con un tremendo estampido que hizo zumbar los oídos del noble.

El sonido aún no se había apagado cuando la lanza de Nal salió disparada al frente, un relámpago gris que pasó pocos metros por encima de la cabeza de Agis. El joorsh se retorció hacia un lado con sorprendente agilidad para alguien tan corpulento, pero de todas formas recibió una cuchillada superficial en el abdomen. De la herida brotaron varios litros de sangre caliente que estuvieron a punto de derribar al noble al caer sobre su cabeza.

Chillando enfurecido, Mag’r contestó al afortunado ataque con un potente puñetazo sobre la lanza que partió el asta en dos. La cabeza de la destrozada arma fue a caer a poca distancia, y, sin perder de vista los enormes pies que se movían a su alrededor, Agis trepó por los cascotes y la recogió.

Mientras se hacía con el arma, el noble escuchó un tremendo chasquido encima de su cabeza. Al levantar la mirada vio cómo la empuñadura de la espada de Mag’r se alejaba del rostro de Nal describiendo un arco, llevando con ella la mandíbula superior del pico del saram. El bawan rugió de dolor y se tambaleó hacia atrás al tiempo que levantaba la mano libre para tapar la espantosa herida.

Mag’r avanzó para seguir con su hostigamiento, y de nuevo se encontró Agis varios metros por detrás de la batalla. Desde donde se encontraba podía ver cómo el joorsh golpeaba repetidamente al cabeza de bestia, superando con rapidez la guardia de su contrincante, que ahora se encontraba en inferioridad de condiciones. Levantando la cabeza de la lanza rota de Nal, el noble se lanzó al frente. En cuanto llegó detrás de Mag’r, aspiró con fuerza y, sujetando la lanza con ambas manos, la hundió en la carnosa pantorrilla del monarca.

Con un rugido de dolor, Mag’r interrumpió el ataque en seco y miró al suelo. Agis vio cómo las hinchadas mejillas del gigante se volvían rojas de rabia, y tuvo una fugaz visión de la espada blanca de Nal describiendo un arco en dirección al hombro del joorsh. La hoja de hueso se hundió profundamente en el fornido brazo de Mag’r, que se tambaleó hacía atrás.

Agis pasó como una exhalación por entre las piernas del joorsh y consiguió evitar que lo aplastaran. Dio una voltereta y fue a detenerse en terreno de nadie entre los dos gigantes. La espada de Nal pasó casi rozando su cabeza en dirección a las rodillas del joorsh, pero el jalifa interceptó el golpe. Una lluvia de fragmentos de obsidiana y hueso cayó sobre la cabeza del noble.

Nal levantó el pie para dar un paso adelante, y lo bajó en dirección a Agis. El noble intentó escabullirse, pero no pudo contener un gemido de dolor cuando el talón del gigante descendió sobre su brazo izquierdo. Intentó soltarse y escuchó el crujido de un hueso al partirse.

Las espadas de los dos titanes entrechocaron sobre la cabeza de Agis una, dos, tres veces. Malolientes goterones de sudor caían por doquier. Mag’r y Nal se balanceaban adelante y atrás, entre gruñidos y maldiciones, mientras se golpeaban el uno al otro con codos y puños, y Agis no podía hacer otra cosa que permanecer en el suelo y gritar de dolor.

Por fin, Nal levantó la pierna para golpear con la rodilla el muslo de su adversario. Con el brazo colgando a un costado, Agis se apartó vacilante. Sin dejar de vigilar la batalla, vio cómo Mag’r hundía un codo en el rostro de Nal. El saram gruñó, retrocedió titubeante dos pasos, y se desplomó sobre el suelo unos doce metros más allá.

Agis alcanzó el sendero que subía hasta el castillo, y se detuvo para quitarse el cinturón. Mientras se ataba el brazo herido al costado, observó cómo Mag’r avanzaba pesadamente y apartaba de una patada la espada que Nal sostenía en una mano. Hecho esto, el joorsh apoyó la punta de su arma sobre la garganta del saram y, sin vacilar ni un instante, la hundió profundamente.

Agis se dio la vuelta y ascendió por la trinchera con paso vacilante, manteniendo la cabeza agachada para que Mag’r no pudiera verlo.

14: El Oráculo de obsidiana

14

El Oráculo de obsidiana

Tithian clavó los ojos en la absoluta oscuridad de la lente oscura, en un intento por comprender lo que veía; o más bien, lo que no veía. Con forma de huevo y más o menos del tamaño de un kank pequeño, la superficie del Oráculo relucía con el brillo de la obsidiana bruñida. A través de su vítrea piel nadaban lánguidos haces de color escarlata que a menudo se desvanecían en un punto, y en el mismo instante, reaparecían en otro. Pero bajo estas luces aletargadas, el rey no veía nada; a menos que a la inviolable penumbra se le pudiera llamar algo.

El rey había contemplado las profundidades de la obsidiana en muchas ocasiones anteriores, y siempre había encontrado alguna señal de luz: un defecto en forma de haz gris, diminutas burbujas con un pálido destello atrapado en su interior, un impureza que otorgaba a toda la piedra un tinte coloreado. No era así aquí. La negrura del Oráculo era más absoluta que el fondo de las más profundas minas tyrianas, o incluso que el interior de los calabozos secretos del Palacio Dorado. Más que ausencia de luz, la lente guardaba en su interior la personificación de la oscuridad.

Tithian sonrió. De haber nacido enano en lugar de humano, el propósito de su existencia habría sido seguramente encontrar esta lente.

El monarca arrastró los pies hacia adelante, abandonando el túnel de mica para penetrar en la pequeña sala de la lente oscura. La habitación estaba iluminada por una cortina de rayos rojos que descendían desde lo alto. Cuando Tithian levantó los ojos para descubrir su origen, se quedó asombrado al ver la llameante esfera solar brillando a través de una amplia fisura que recorría toda la longitud del techo. La grieta era sólo un poco más ancha que un hombre, y, al igual que la habitación, estaba revestida de brillantes láminas de mica.

A medida que Tithian avanzaba tambaleante sobre sus piernas de anciano, el suelo irregular de la cámara crujía, al doblarse y partirse bajo su peso los extremos de las láminas de mica. Notó que del Oráculo surgía un calor sofocante, y cuanto más se acercaba más acalorada y sensible sentía la piel. Bajo las ropas, el sudor empezó a descender por su cuerpo en forma de gruesos hilillos, y no tardaron en alzarse volutas de vapor del dobladillo finamente tejido de sus vestiduras.

Por fin, Tithian extendió los brazos y tocó la cristalina superficie de la lente. Escuchó un débil chisporroteo bajo las puntas de los dedos y un dolor insoportable le recorrió las manos.

Sin apartar las manos del caliente cristal, Tithian fue rodeando la lente, con el corazón latiendo violentamente a causa de la excitación, mientras recorría con los dedos cada centímetro de su abrasadora superficie. No se detuvo hasta que sintió que se formaban ampollas en su piel arrugada.

—¡Por Ral, ni un defecto en ninguna parte! —exclamó, con la voz temblorosa no de dolor, sino de regocijo—. ¡Nada excepto la lente oscura podía ser tan perfecto!

Sin dejar de murmurar la palabra «perfecto» una y otra vez, el rey se dirigió al extremo más estrecho de la lente y depositó su morral en el suelo. Tras colocar un pie exactamente en el interior de la abertura, agarró el otro extremo y tiró. El orificio empezó a ensancharse muy despacio, y la tela mágica del saco se estiró multiplicando muchas veces su tamaño original. Cuando la abertura fue lo bastante grande para andar en su interior, Tithian sintió una fresca brisa y percibió unas arremolinadas tinieblas grises en su interior.

Una vez que hubo estirado el saco todo lo que daban de sí sus brazos, colocó la boca del morral sobre el extremo estrecho de la lente y tiró hacia abajo. A medida que el Oráculo iba penetrando lentamente en su interior, la abertura se fue expandiendo hasta casi romperse, pero el cuerpo de la bolsa no se hinchó en absoluto. Tanto a la vista como al tacto parecía tan vacía como siempre.

Finalmente, Tithian consiguió entrar el saco hasta el punto donde la lente tocaba el suelo; entonces abrió los brazos todo lo que pudo, los pasó alrededor de la parte posterior del Oráculo y agarró los dos lados de a abertura. Apretó pecho y rostro contra el cristal y balanceó la enorme piedra, entrándola cada vez un poco más en el saco. Muy pronto sólo quedó fuera el extremo.

Sin aliento por el esfuerzo y con el rostro ardiendo allí donde había entrado en contacto con el abrasador cristal, Tithian se sentó en el suelo y apoyó los pies contra la lente. Con un débil gemido, empujó la piedra, a la vez que tiraba del mágico saco. Terribles nudos de dolor se formaron en sus muslos y antebrazos, pero la lente no se movió; sus recién envejecidos músculos no servían para aquella tarea.

Maldiciendo su debilidad, Tithian cerró los ojos y abrió un sendero hasta su nexo espiritual preparándose para utilizar el Sendero. Con gran sorpresa, descubrió que no sentía el familiar chorro de energía surgiendo de lo más profundo de su ser. En lugar de ello, sus pies parecieron fundirse con el cristal, y el calor de su superficie dejó de quemarle las suelas. Un torrente de energía brotó del Oráculo y subió por sus piernas. El chorro penetró en el abdomen, donde había esperado sentir el cálido hormigueo de sus propias energías, y formó un nudo ardiente que parecía a punto de estallar en llamas.

El rey se sintió más excitado que asustado. El que la energía hubiera llegado hasta él a través de la esfera de obsidiana no hacía más que confirmar lo que había adivinado antes: tenía que tratarse de la lente oscura.

Dejando aun lado su creciente satisfacción, Tithian pensó en el gladiador más fuerte que jamás había conocido. Una imagen de Rikus apareció lentamente en su cerebro: un rostro duro, orejas puntiagudas muy pegadas a una cabeza calva, un cuerpo sin vello que era todo él nervio y hueso.

Una vez que tuvo la imagen bien sujeta en sus pensamientos, el rey sustituyó el rostro de Rikus por el suyo. Los expresivos ojos negros fueron reemplazados por brillantes ojillos castaños, las angulosas facciones se volvieron delgadas y macilentas, y una larga cola de cabellos canosos se balanceó de lo que anteriormente había sido una cabeza pelada. La imagen resultante, el rostro enjuto de un anciano aposentado sobre los poderosos hombros de un mul, resultaba grotesca incluso para el monarca.

Tithian se abrió al fuego de su estómago, recurriendo a él para dar fuerza a la imagen creada. La energía hizo irrupción en sus nervios, y los dotó de nueva vida y vitalidad, sintió en huesos y articulaciones una flexibilidad que no había experimentado en décadas. El rey flexionó los músculos, disfrutando del nuevo vigor de su cuerpo, y súbitamente lanzó un alarido.

Un estallido de dolor recorrió los brazos de Tithian. Los músculos empezaron a hincharse, adoptando las dimensiones y forma de los que había imaginado en el cuerpo de Rikus. El cambio no ocurrió sólo en su cabeza, ni era ilusorio, como normalmente esperaría de su utilización del Sendero. El poder de la lente realmente estaba transformándolo.

Tithian contempló con asombro cómo el resto de su cuerpo se transformaba en el de un mul. Tras los brazos cambiaron los hombros y el cuello, y luego el pecho, la espalda y el estómago. Cada transformación producía una nueva oleada de dolor, pero su mente aturdida apenas las registraba. El monarca se encontraba demasiado ocupado considerando el significado de lo que le estaba sucediendo para fijarse en su malestar.

Tithian sabía que durante sus viajes Sadira había averiguado que los horribles monstruos llamados Razas Nuevas fueron creados por la magia incontrolada que fluía de la Torre Primigenia. De ser así, parecía probable que la lente oscura fuera el instrumento utilizado por Rajaat para controlar esa magia. El rey dedujo que el antiguo hechicero había contado con el Sendero para modelar las energías místicas de la torre, y luego había utilizado el poder de la lente con el fin de darle una realidad física. El proceso no era tan diferente del utilizado por Tithian para dotarse del cuerpo de Rikus.

Cuando los últimos ramalazos de dolor del cambio se desvanecieron, el rey bajó la mirada y vio un par de abultados muslos allí donde momentos antes habían estado sus huesudas piernas. Observando que estaban incluso cubiertas por la gruesa piel cobriza de un mul, Tithian estiró las rodillas y empujó por completo la lente oscura al interior del saco.

En cuanto el Oráculo desapareció la boca del morral regresó a su tamaño normal, apretándose alrededor de las nuevas piernas de Tithian. Felicitándose en silencio por un trabajo bien hecho, el monarca intentó empujar el saco por encima de las rodillas para poder sacar los pies.

De improviso, sintió cómo sus nalgas arañaban el suelo y, antes de que pudiera comprender lo que sucedía, el morral se deslizó por encima de sus caderas y empezó a subir en dirección al pecho. Un frío entumecedor lo envolvió desde el esternón hacia abajo, exceptuando los pies que seguían ardiendo allí donde tocaban la lente. Lanzó un grito de asombro y arañó el suelo, cortándose las puntas de los dedos con los afilados bordes de las hojas de mica.

A pesar de la fuerza de su nuevo cuerpo, Tithian apenas si podía oponer resistencia. La lente oscura parecía estar cayendo, arrastrándolo a él tras ella al interior del morral. El rey intentó desprenderse del ardiente cristal de una patada, pero sin éxito. Sus pies siguieron pegados a la superficie.

Las manos de Tithian arrancaron enormes terrones de suelo, y el monarca resbaló aún más al interior del saco. La abertura de la bolsa subió por sus axilas y le cubrió la cabeza, sumergiéndolo en un mundo frío e informe. El rey agitó los brazos con desesperación y consiguió aferrarse a los bordes. Entonces el morral empezó a volverse del revés.

Sin dejar de luchar contra la oleada de pánico que se alzaba en su interior, Tithian intentó romper el contacto con la lente imaginándose a sí mismo de pie sobre un suelo de granito. Por un instante, las plantas de sus pies experimentaron un dolor insoportable, y a su nariz llegó el olor acre de la carne quemada. El Oráculo se separó de sus pies.

Tithian empezó al instante a transformarse en la huesuda ruina de aspecto enfermizo que había sido antes de otorgar a su cuerpo los rasgos físicos de un mul. Oleadas de dolor recorrieron sus miembros y su torso a medida que cada conjunto de músculos se encogía de vuelta a su tamaño normal. En esta ocasión, percibió cada instante de esa agonía con toda su agudeza.

A pesar del dolor, Tithian siguió aferrado al morral y soportó la transformación mientras flotaba justo en el interior de la boca del saco. No sentía el peso del propio cuerpo, ni tampoco experimentaba ninguna sensación de ascensión o descenso, ni de movimientos laterales o al frente, ni siquiera de pasado o presente. Sencillamente existía, conectado al mundo exterior únicamente por la tenue sujeción de sus dedos doloridos.

A cada momento que pasaba, la lente oscura parecía volverse más y más pequeña. Tithian se dijo que el cambio de tamaño querría decir que se alejaba de él, pero no podía estar seguro. En el informe mundo gris del interior del morral, no existía nada que le sirviera para calcular movimiento o dirección. La lente sencillamente parecía encogerse, hasta tal punto que ahora no parecía mayor que su propia cabeza.

Incluso en medio del dolor de su progresiva transformación, Tithian se dio cuenta de que no era normal que un objeto cayera con tanta rapidez. Por regla general, él se limitaba a abrir la mano y el objeto se alejaba lentamente como sostenido por una nube. El monarca extendió una de las manos e imaginó que esta descansaba sobre la lente, en un intento de recuperar el objeto de la misma forma en que recuperaría cualquier otro.

Nada sucedió, excepto que el cristal siguió cayendo. Un frío nudo de terror se formó en la boca del estómago de Tithian.

—¡Ven a mí! —chilló.

La lente no interrumpió su caída. Tithian cerró lo ojos y la imaginó descansando en la palma de su mano. Mientras reunía la energía espiritual necesaria para utilizar el Sendero, se sintió arrastrado hacia ella. El saco volvió a doblarse sobre sí mismo, y el monarca comprendió que no podría seguir sujetándose mientras intentaba recuperar la lente. Tenía que elegir: soltarse de la abertura del morral, o perder la lente oscura.

Tithian abrió la mano y soltó el morral.

No percibió sensación de movimiento, nada que pasara junto a él en medio de la horrible oscuridad gris para indicar el paso de la distancia. Sabía que se movía sencillamente porque la abertura del saco se volvía cada vez más pequeña y la lente crecía de tamaño. No percibía el azote del aire mientras resbalaba por él, ni siquiera si la temperatura era caliente o fría. Tithian se sentía simplemente entumecido.

Algo más tarde, el monarca atrapó el Oráculo. Podrían haber transcurrido unos instantes o un día, Tithian no lo sabía. Carecía de sensación de tiempo al igual que carecía de sensación de distancia. Todo lo que supo con seguridad fue que chocó con la lente con una terrible sacudida, y una vez más sintió un torrente de ardiente energía que corría por todo su cuerpo sin ocasionarle dolor. Luego se sentó sobre la lente, bien sujeto por la energía mística que extraía de sus profundidades.

Una vez que hubo restablecido contacto con el Oráculo, la sensación de caer regresó al estómago de Tithian, y sintió una brisa fresca que le acariciaba el rostro. El rey giró lentamente para mirar en todas direcciones en un intento de encontrar alguna forma de orientarse mejor. No vio nada a excepción de la abertura por la que había caído, brillando roja por efecto de la luz del sol y desvaneciéndose con rapidez.

Con la esperanza de detener la caída de la lente antes de que la abertura desapareciera por completo, Tithian se imaginó a sí mismo como un dragón alado. Mentalmente, vio cómo la larga cola dentada se arrollaba alrededor de la lente a sus pies, mientras las enormes alas correosas batían furiosamente el aire en un intento de alzarlo a él y a su carga hacia la abertura.

La energía chisporroteó desde la lente al interior de su cuerpo, y su espalda y omóplatos empezaron a arder con un dolor terrible y abrasador. En un instante, los muñones de dos alas y una cola brotaron de su cuerpo. A medida que estos apéndices iban creciendo, sus raíces proyectaron largos zarcillos de dolor por todo su cuerpo. Empezó a temblar de forma incontrolable, aunque tanto por temor a perder la lente oscura —o perderse con ella— como de dolor.

Tragándose su sufrimiento y su angustia, Tithian aguardó hasta que la agónica transición se completó y el insoportable dolor desapareció. Luego, tras asegurarse de que la cola estaba bien arrollada alrededor del cristal, agitó las alas tan fuerte como pudo. El aire vibró con cada golpe de ala, y las grises brumas se arremolinaron a su alrededor como humo en un día ventoso.

El rey y su lente siguieron cayendo. Miró a lo alto y no vio más que un punto rojo donde había esperado ver abrirse al morral.

Olvidando las alas, Tithian se recostó sobre un lado del Oráculo y atisbo en las tinieblas grises a sus pies. Se abrió una vez más al poder de la lente y utilizó el Sendero para imaginar que la abertura del morral se encontraba justo debajo de él. De nuevo, volvió a sentir cómo su cuerpo estallaba en una erupción de abrasadora energía y, al cabo de un instante, el punto rojo apareció debajo del Oráculo.

—¡Por Rajaat, sí! —exclamó Tithian—. ¡Si no podemos volar hacia arriba, podemos caer fuera de él!

Apenas había terminado de hablar cuando sintió de improviso como si se encontrara debajo del Oráculo en lugar de encima de él, y comprendió que volvía a alejarse de su objetivo. Mientras Tithian miraba, la abertura del morral empezó a desvanecerse pasando de punto a puntito, para finalmente desaparecer por completo. No supo por qué había fracasado. Puede que la lente hubiera cambiado la dirección de su movimiento, o simplemente hubiera girado sobre sí misma de modo que él había mirado a la salida desde su parte inferior en lugar de la superior. En cualquier caso, todo lo que sabía con seguridad era que había estado viajando en dirección al punto en un momento dado, y apartándose de él al siguiente.

Tithian plegó las alas desesperado y se acomodó para considerar la situación, manteniendo su cola de dragón alado bien arrollada a la lente. El monarca se sentía a punto de estallar a causa de las numerosas emociones conflictivas que se alzaban en su interior. Un zumbido de cólera inundó sus oídos; jamás en toda su vida había deseado con tanta desesperación matar a alguien, ¿pero a quién podía culpar de su situación actual?

Al mismo tiempo, en la parte inferior de su abdomen, un helado nudo de horror fue creciendo paulatinamente. Después de que Borys le devolviera a Sacha y a Wyan, había decidido guardarlos en este morral precisamente porque parecía un lugar del que era muy difícil escapar. ¿El que ellos no hubieran escapado jamás significaba acaso que tal huida no era posible?

Lo que Tithian más sentía, no obstante, era el enmarañado nudo de frustración enredado en su pecho. Había planeado cada paso de su viaje, se había preparado para cualquier contingencia y había superado todos los obstáculos —desde la persecución de Agis a la huida del pozo de cristal—, ¿para qué? ¿Para ir a caer al interior de su morral y morir? No podía aceptar tal posibilidad, pero tampoco parecía capaz de escapar a ella.

El monarca aspiró con fuerza varias veces para intentar calmarse, y trató de concentrarse en la búsqueda de una solución a su problema. Sin lugar a dudas, algo en la naturaleza de la lente oscura hacía que esta se comportara de forma diferente dentro del saco. A lo mejor tenía que ver con las peculiaridades de la obsidiana, decidió el rey. Parecía razonable suponer que las mismas propiedades que convertían al vítreo mineral en algo tan útil para los reyes-hechiceros y otros magos poderosos podían interferir con la esencia mística del morral.

Tithian extendió la mano y pensó en una de las esferas de obsidiana que había colocado dentro del morral antes de abandonar Tyr. Un punto negro apareció en la oscuridad gris a sus pies, y luego corrió como el rayo a instalarse en la palma de su mano. No había nada extraño en la forma en que fue hacia él.

—No es la obsidiana —refunfuñó Tithian al tiempo que arrojaba la bola a un lado.

La esfera flotó en el aire y permaneció un momento allí, mientras la lente seguía cayendo en picado, para luego desaparecer de la vista tan deprisa como había aparecido. Después, pensando que la naturaleza mágica de la lente podría ser el problema, el monarca abrió la mano y pensó en la vara ahorquillada que había utilizado en un principio para que lo condujera hasta el Oráculo. También esta apareció inmediatamente, y se alejó después flotando cuando él la arrojó a un latió.

Eso dejaba únicamente el curioso resplandor rojo que nadaba a través de la superficie de la lente. Tal vez la extraña energía del artefacto interfería con la magia del morral. Se le ocurrió por un instante intentar extraerle todo el poder, con la esperanza de que se comportase como un pedazo cualquiera de obsidiana, pero se lo pensó mejor. No tenía ni idea de cuánto tiempo podía tardar en conseguirlo, ni si se la podría volver a cargar una vez lo hubiera hecho.

Se quitó la negra sotana, rasgando las andrajosas vestiduras en la espalda para poder pasarlas por encima de las incómodas alas. Cuando por fin lo consiguió, extendió la prenda sobre la parte superior del Oráculo. Manteniéndola bien sujeta gracias a su cola de dragón, el rey alargó el brazo a través de una manga para tocar la ardiente superficie de la lente.

Mentalmente hizo que su manto se volviera más grande y oscuro, y se extendiera por todo el Oráculo para formar un tenso sudario, tan impermeable a la energía —mística o de cualquier otra clase— como negro era. Un chorro de energía corrió por la mano de Tithian; luego atravesó su cuerpo y se introdujo en la andrajosa sotana.

Ante los ojos del rey, la multitud de rotos y desgarrones de la ropa se juntaron para cerrarse de forma tan hermética que no quedó señal de ellos. La prenda se estiró por todas partes, arrastrándose por la superficie de la lente hasta sellar cada centímetro de ella bajo una funda sin costuras. Incluso allí donde la cola de Tithian pasaba a través de la funda, la tela se fundía con la correosa piel sin que se advirtiera ninguna juntura.

Tithian retiró la mano de lo que había sido la manga de su sotana. Una vez la hubo atado, perdió toda sensación de movimiento; su cuerpo empezó a flotar, y de no haber sido por la cola de dragón todavía enroscada firmemente en torno a ella, se habría separado de la lente.

Aunque se sentía aliviado, el monarca se cuidó mucho de no gritar de satisfacción. Había llegado a conocer lo suficiente este extraño lugar como para darse cuenta de que el hecho de no tener la sensación de que caía no significaba que hubiera dejado de moverse. Abrió los dedos y pensó en la daga extra que había guardado en el morral. Un hermoso puñal de hueso, profusamente tallado con la figura de una serpiente de dos cabezas, apareció en su palma. Tithian lo soltó, dejando que flotara lejos de la mano.

La daga se alejó a toda velocidad como si la hubiera lanzado.

Por un momento, Tithian no pudo creer lo que veía. Sus sentidos le decían que estaba inmóvil, y la lógica le decía que una vez sellada la energía del Oráculo en el interior del manto, este debería comportarse como todo lo demás en este curioso lugar. Las cosas no marchaban en absoluto como había esperado.

El monarca se llevó las palmas a las sienes y cerró los ojos. Rechazando la oleada de pánico que crecía en su pecho, Tithian intentó pensar en dónde se había equivocado, identificar el detalle crucial que le ayudaría a comprender lo que sucedía.

Lo único que encontró fue una creciente conciencia de su propia frustración.

Tithian dirigió entonces su atención al morral. Sabía menos de él de lo que sabía sobre la lente. Lo había encontrado en la cámara del tesoro de Kalak poco después de convertirse en rey de Tyr, junto con un centenar de otros objetos mágicos. Había aprendido con rapidez a utilizarlo, y luego se olvidó de él hasta que empezó a prepararse para este viaje y se dio cuenta de que necesitaba una forma de transportar la lente oscura. No consiguió recordar nada sobre el saco que pudiera ayudarlo a escapar.

Levantó la mano y pensó en el libro en el que guardaba sus conjuros. Al cabo de un instante sostenía un tomo desgastado encuadernado en cuero y con páginas de pergamino. Mientras intentaba recordar todos los hechizos que podían ayudarlo a comprender su situación actual, Tithian abrió el libro, profiriendo su más furioso juramento. Esto le llevaría tiempo, y tiempo era lo único que no tenía. Más tarde o más temprano, los gigantes se darían cuenta de que su Oráculo había desaparecido. Y lo que era aún más peligroso, Agis podía escapar del pozo de cristal e ir en su busca.

Tithian clavó los ojos en las runas místicas del libro, grabando en su memoria sus mágicas formas, al tiempo que articulaba en silencio las extrañas sílabas del conjuro y ensayaba los curiosos gestos que sus dedos tendrían que realizar para dar forma a la energía mística cuando la soltara.

Ya había memorizado el primer conjuro cuando recordó que no había plantas vivas en el morral. Era muy posible que no pudiera reunir la energía necesaria para un hechizo; por otra parte, lo sucedido en el túnel de mica le sugería que a lo mejor podría utilizar la energía de la lente para lanzar sus conjuros; aunque eso sí, con resultados impredecibles. Tithian dejó el libro a un lado y fue a coger la manga que había atado para precintar la lente oscura.

Se detuvo en seco antes de desatarla. A su alrededor, por encima y por debajo y a cada lado, se habían formado unos extraños remolinos en la penumbra gris. Eran casi tan altos como un hombre, de forma oval, y en el centro de cada uno atisbaban un par de ojos somnolientos. Algunos ojos eran azules, otros eran castaños, verdes o negros, pero sin que importara el color, todos aparecían igualmente inertes y vidriosos, y todos estaban fijos en el rostro de Tithian.

—No te esperábamos tan pronto, Tithian, pero bienvenido de todos modos.

La voz, que surgía de debajo de un par de ojos castaños, poseía un timbre mordaz y nasal que resultó vagamente familiar al rey.

—¿Dónde estoy? —exigió Tithian mientras intentaba desesperadamente conectar la voz con un rostro.

—En ninguna parte —dijeron a coro un centenar de voces monótonas.

El rey hizo una mueca de disgusto.

—No estoy de humor para bromas —advirtió.

—Jamás bromeamos —replicó la voz.

—Entonces contestad a mi pregunta —le espetó Tithian.

—Lo hemos hecho.

Ecos de la misma voz empezaron a surgir del recuerdo de Tithian. La había escuchado mil veces, pero el tono letárgico parecía totalmente fuera de lugar, lo que dificultaba que el monarca la situara correctamente.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Nadie —fue la respuesta que recibió, de nuevo procedente de un centenar de voces.

—¡No juguéis conmigo! —chilló el rey—. ¡No lo permitiré!

Esto produjo un coro de aburridas y tontas risitas ahogadas.

Tithian desató la manga de lo que había sido su sotana, e introdujo la mano en ella para tocar la caliente superficie de la lente oscura. Un chorro de energía subió por su brazo, pero, con gran sorpresa por su parte, la sensación de movimiento no regresó. Al parecer, la lente había llegado al final de su viaje.

—Decidme quiénes sois —amenazó el monarca—. O utilizaré el poder de la lente oscura contra vosotros.

—Ya nos ñas hecho todo el daño que podías, hermano.

Esta vez, Tithian reconoció la voz.

—¿Bevus? —jadeó.

—Fui Bevus en una ocasión —dijo la figura.

A medida que la voz hablaba, el remolino de ojos castaños empezó a adoptar la forma del hermano menor del rey, muerto desde hacía muchos años: un joven de unos diecisiete años, con los brillantes ojillos castaños y la nariz aguileña típicos de los Mericles, aunque ahí terminaba todo parecido. Allí donde las facciones del rey siempre habían sido enjutas y afiladas, con una expresión dura y amargada, las de Bevus eran bien proporcionadas y cálidas, con una nota tierna que denotaba la esmerada educación recibida.

A pesar de la abrasadora energía que lo inundaba, Tithian se sintió repentinamente tan helado que empezó a tiritar.

—¿Entonces estoy muerto? —inquirió con voz ahogada.

Esto provocó un nuevo coro de risitas fúnebres.

—Peor —respondió Bevus, curvando los grisáceos labios en una mueca de odio—. ¡Estás vivo y queremos mantenerte así!

Flotó en dirección al monarca, y todos los otros remolinos grises empezaron también a acercarse.

—¡Apartaos! —advirtió Tithian.

La cabeza de Bevus cayó pesadamente sobre el pecho, revelando una herida irregular y ensangrentada en la parte posterior del cuello. El corte discurría desde la base del cráneo pasando por la espina dorsal y se detenía justo antes de la nuez. Apenas quedaba suficiente piel intacta para evitar que la cabeza cayera de los hombros. Tithian recordó que fue así como se había encontrado el cadáver del joven.

El monarca levantó una mano para cubrirse el rostro y volvió la cabeza a un lado, incapaz de soportar aquella visión.

—¡En nombre de nuestros antepasados! —maldijo—. ¡Piensa en el aspecto que tienes!

—No deberías haberlo hecho —fue la respuesta.

Tithian volvió a mirar a su hermano. Bevus y los otros habían dejado de avanzar.

—¿Piensas que yo lo hice? —exclamó el rey, señalando la espantosa herida.

—¿Lo niegas? —inquirió Bevus. Sus palabras salieron amortiguadas y resultaron difíciles de comprender, ya que había dejado la cabeza colgando sobre el pecho.

—¡Sí, lo niego! —chilló Tithian. Mientras hablaba sintió un terrible peso helado donde debiera haber estado el corazón—. ¡No fui yo quien te hizo eso!

Lo cierto es que los recuerdos del monarca de aquella época eran nebulosos. Era un joven templario en la Cancillería Real de la Arena cuando se enteró de la prematura muerte de sus padres a manos de una tribu de esclavos que merodeaba por la comarca. Dos de sus compañeros lo habían llevado a dar un paseo para consolarlo con bebida, y la conversación había ido a recaer sobre la cuestión de la herencia. Él se había dedicado a insultar con rabia a su hermano, acusando a Bevus de convencer a sus padres para que desheredaran a su hijo mayor en su favor.

Tithian y sus amigos habían seguido bebiendo, y luego, casi sin tenerse en pie, habían llenado sus odres con más vino, alquilado unos kanks y cabalgado en dirección a la hacienda de los Mericles. Eso era todo lo que el rey podía recordar de aquella noche.

Al amanecer del día siguiente, Tithian había despertado en el desierto no muy lejos de las tierras de su familia. En un principio pensó que sus amigos lo habían conducido hasta allí y habían dejado que diera rienda suelta a su cólera hasta que se desmayó a causa de la bebida y el cansancio, pero luego descubrió que las ropas de los tres estaban empapadas en sangre. El rey recordaba haberse visto atenazado por una terrible sensación de repugnancia y odio. Había matado a sus dos compañeros dormidos y después se había dirigido al estanque de regadío de la hacienda Asticles. Allí se había lavado, tanto él como a sus ropas, y una vez que todo estuvo seco, había ido hasta la casa y pasado el día llorando en compañía de Agis y lord Asticles, quienes habían dado por sentado que estaba afligido por la muerte de sus padres y le habían ofrecido de todo corazón sus condolencias.

No fue hasta tres días más tarde, después de que hubiera regresado a sus deberes en la Cancillería de la Arena, cuando se enteró de que alguien había asesinado brutalmente a su hermano. Desde luego, hubo quien murmuró que Tithian había asesinado a su hermano menor para recuperar la fortuna de los Mericles, pero Agis y su padre habían asegurado de forma decidida que Tithian no podía haber sido responsable, ya que había estado en su hacienda, llorando la muerte de sus padres. No se hicieron más preguntas, ya que el nombre de Asticles era bien conocido por su honradez, y además el rey Kalak había encontrado ventajoso tener a un noble adinerado entre las filas de sus templarios.

—¡Un hombre siempre sabe quién es su asesino —siguió Bevus—, aunque el cobarde se oculte tras el rostro de otro!

—No pude ser yo. Pasé esa noche en la mansión de los Asticles —dijo él, recurriendo a su acostumbrada coartada.

—Te ahogas en tus propias mentiras —se mofó Bevus—. ¡Tú me mataste!

—¡Jamás!

—¿Y supongo que tampoco me mataste a mí? —gruñó la voz sin vida de una tarek.

Una voz tras otra hicieron la misma pregunta. Había nobles que habían especulado demasiado abiertamente sobre la posibilidad de que Tithian hubiera sido responsable no sólo de la muerte de su hermano, sino también de la de sus padres. Varias voces pertenecían a templarios que se habían interpuesto en su camino cuando escalaba las filas de la burocracia del rey, y otras a esclavos que habían intentado escapar de su servicio. Habían incluso las voces de unas cuantas nobles y sacerdotisas templarias, mujeres despiadadas que se habían reído de las torpes insinuaciones amorosas de un joven.

Tithian reconoció todas las voces, y recordó haber matado a todos y cada uno de ellos, no mediante una orden o una moneda sobre la palma de un bardo, sino asesinándolos él en persona. A veces, si eran más débiles que él, los había estrangulado con sus propias manos. Si eran más fuertes, había clavado una daga en sus espaldas cuando estaban confiados. Para los cautelosos, había habido veneno. Para los esclavos que habían pensado que morir era más fácil que servir a su amo, siempre había habido alguna muerte lenta y horrible para demostrar que estaban equivocados.

El monarca recordó los detalles de todos y cada uno de los asesinatos, incluidas las ropas que él llevaba en aquel momento, lo que la víctima había dicho o cómo él o ella habían caído al suelo, incluso los fétidos olores que habían surgido de sus cuerpos al expirar. La única excepción era la muerte de su hermano; sabía que no podía haberla causado con la misma certeza con que recordaba haber cometido los demás asesinatos.

—¿Lo recuerdas ahora? —preguntó Bevus, volviendo a avanzar.

—¡Detente! —aulló Tithian, abriendo su cuerpo a la abrasadora energía de la lente—. No te maté entonces…, pero lo haré ahora.

Bevus se detuvo junto a Tithian y posó una mano sobre el ala del rey.

—Estúpido, no puedes matar a un cadáver. ¿Crees que te habríamos traído al mundo gris si pudieras hacernos daño ahora?

—¿Vosotros me habéis atraído hasta aquí? —rugió Tithian.

—Llamamos a la lente —confirmó Kester—. Tú la seguiste.

—Sí, Kester sabía que lo harías —confirmó Bevus—. Dijo que sería la única cosa que valorarías más que a tu vida.

Un dedo helado arañó la correosa ala de Tithian, arrancándole un alarido de dolor. Parecía como si Bevus le estuviera arrancando un pedazo de piel, pero cuando el rey miró por encima del hombro, vio que no era así. El dedo incorpóreo de su hermano había penetrado en su piel sin romperla, aunque sí había dejado un doloroso verdugón que parecía ser el único daño causado por la penetración del dedo.

—¿Y sabes qué es lo mejor? ¡Puedo seguir haciendo esto para siempre, y tú no morirás!

Tithian lanzó un grito e intentó abofetear el rostro de su hermano. La mano atravesó limpiamente la barbilla de Bevus. Como espíritus que eran, parecía que sus capturadores no podían ser dañados de forma corpórea. Pero, como el rey sabía mejor que nadie, el peor dolor casi nunca era el físico, y tras las molestias que la habían ocasionado al atraerle al mundo gris, estaba totalmente decidido a hacer que sufrieran más ahora de lo que habían sufrido en vida.

Tithian contempló el par de ojos más cercano. Reconociendo la voz como la de Gradiki, un joven esclavo al que había utilizado como ejemplo para impedir que Rikus intentara escapar, el rey se imaginó a sí mismo colocando una oruga color púrpura sobre el labio superior del muchacho.

El rostro aterrorizado de Gradiki apareció en el centro del remolino, y la oruga trepó al instante al interior de su nariz. Al cabo de un momento, empezó a manar sangre de ambos orificios, y el esclavo chilló aterrado mientras el remolino se desvanecía.

Tithian forzó una sonrisa, intentando débilmente hacer caso omiso del dolor de sus terribles heridas.

—¿Lo ves? Se puede matar a un cadáver, una y otra vez —se mofó, echando una rápida mirada por encima del hombro al tercer verdugón que su hermano provocaba en el ala—. ¿Qué son unos pocos arañazos comparados con la alegría de mataros a todos otra vez?

Mientras hablaba, clavó la mirada en un par de ojos color lavanda. Pertenecían a Deva, una joven de la nobleza que había sentido un gran cariño por Bevus y había carecido del buen sentido de no proclamar en público sus sospechas. Había sido uno de sus crímenes menos imaginativos. De todos modos, cuando imaginó una hoja de obsidiana clavándose en su garganta, la mujer lanzó un grito y se desvaneció antes de que el filo pudiera cortar su carne.

Más de la mitad de los espíritus sucumbieron también a la táctica del terror, y se desvanecieron silenciosamente en la neblina gris. Los otros no resultaron tan fáciles de eliminar. Adoptando formas que recordaban a los cuerpos que habían ocupado en vida, se amontonaron a su alrededor, arañando el rostro de Tithian con dedos que parecían zarpas y desgarrando su carne con afilados colmillos. Al igual que con Bevus, cada ataque le producía un gélido ramalazo de dolor que recorría todo su cuerpo, y una serie de repugnantes verdugones empezaron a aparecer sobre su piel.

Aullando de dolor, Tithian se defendió de la única forma que podía, mediante la identificación de cada uno de sus atacantes y la posterior recreación de su muerte. Utilizando el poder de la lente oscura, formó una docena de diferentes clases de utensilios asesinos: la daga utilizada para matar a los templarios que lo habían acompañado al desierto, los lazos de alambre con los que había estrangulado a confiados rivales, los venenos lentos que tan afablemente servía a las mujeres que lo rechazaban, las poco comunes cucarachas venenosas que había hecho deslizarse bajo la puerta de un odiado superior, incluso la tosca hacha utilizada en una ocasión para descargar su cólera sobre un sirviente indigno. Con cada ataque, un nuevo espíritu chillaba y desaparecía, con lo que quedaban un par menos de zarpas para arañarlo. De no haber sido por su propio sufrimiento, el monarca podría muy bien haber disfrutado con aquel encuentro con los espíritus.

Por fin, después de que Tithian recreara la daga que había hundido en la espalda de Kester sólo horas antes, únicamente quedaron dos espíritus: Bevus y otro al que no reconoció. Aunque su hermano seguía torturándolo, haciendo descender lentamente una zarpa por su espalda, el segundo espíritu permanecía inmóvil. No había hablado ni reído en ningún momento, y sus ojillos redondos y brillantes no ayudaban al monarca a identificar quién había sido. Tithian se devanó los sesos, intentando recordar a toda la gente que había asesinado y emparejándola después con los espíritus que había hecho huir, pero no se le ocurrió quién podía ser.

—Posees una memoria excelente para el asesinato —rio por lo bajo Bevus.

El rey apenas si lo oyó, de tan abrumado como estaba por el dolor. Desde la cabeza a los pies, su cuerpo no parecía sino un único y lacerante verdugón. Incluso las alas estaban tan enrojecidas y maltratadas que parecían la dobles crestas dorsales de un lagarto deforme. Se sentía mareado y enfermo a causa del dolor, y peligrosamente cerca de perder el conocimiento.

—¡Qué mala suerte que no puedas recordar cómo me mataste! —continuó Bevus—. A lo mejor se debe a que estabas tan atontado por la bebida.

Intentando abrirse paso por entre el dolor, Tithian recreó en su mente la enorme hacha de hoja de acero que había pertenecido a la familia Mericles durante años. La habían encontrado en el desierto varias semanas después del asesinato y se suponía que era el arma del crimen.

Bevus se limitó a soltar una carcajada.

—No fue el hacha, querido hermano —dijo, agitando el medio decapitado cuello de un lado a otro—. Tus amigos no me hicieron esto hasta después de muerto.

Tithian cerró los ojos en un nuevo intento de recordar lo que había sucedido esa noche. Él y los dos templarios habían sacado al propietario de las monturas de la cama, afirmando que tenían un encargo oficial para no tener que pagar por los kanks. Habían hecho galopar a los animales por las oscuras calles, pisoteando a media docena de desechos humanos demasiado borrachos para apartarse a tiempo; en la puerta de guardia, se habían jactado alegremente ante los guardas de que a su regreso serían hombres ricos, y luego se habían adentrado en el desierto. Después de eso…

No sema de nada. Tithian no podía recordar nada más.

El monarca miró en dirección al último espíritu.

—¿Estabas tú allí esa noche? —preguntó—. ¿Eras quizás uno de los centinelas de mi hermano?

—¡Idiota debilucho!

Tithian se quedó boquiabierto al descubrir la identidad del último remolino.

—¡Rey Kalak! —exclamó con voz ahogada—. ¡Yo no te maté!

—Claro que no. El honor pertenece a ese chacal de Agis, y a sus amigos —siseó el monarca, adoptando forma sólida. Aunque había estado casi a punto de convertirse en un dragón cuando Tithian lo había visto por última vez, asumió ahora la forma de un huesudo anciano de cabeza calva y escamosa y rostro enterrado bajo innumerables arrugas—. Te limitaste a traicionarme.

—¿Entonces, qué haces aquí? —inquirió Tithian.

—Vine a ver si debía ayudarte —contestó Kalak—. Pensé que a lo mejor podrías vengar mi muerte…, pero ya veo que eso es improbable. Sigues siendo tan cobarde como siempre. Si no puedes enfrentarte al asesinato de tu hermano, jamás asesinarás a Agis.

—¡Yo no maté a Bevus! —protestó Tithian, con una voz que el dolor había convertido en mero graznido—. A todos los demás sí, pero no a él.

—Yo sé lo que sucedió —bufó Kalak—. Invocaste mi magia…

—¡Rey Kalak, no! —protestó Bevus, extendiendo un brazo para acallar al anciano.

Kalak apartó la mano de un manotazo, y continuó dirigiéndose a Tithian.

—Cuando vi cómo matabas a tu hermano, Tithian, te consideré un auténtico asesino, mejor que ninguno desde Rajaat —dijo Kalak. Calló un instante, y luego sacudió la vetusta cabeza con repugnancia y estiró un brazo para coger el abollado aro de oro de la cabeza llena de verdugones de Tithian—. Pero me equivocaba. No mereces esto.

Kalak arrojó la corona a la bruma gris, y se volvió de nuevo hacia Bevus.

—Si realmente quieres torturar a tu hermano, sugiero que lo dejes marchar.

—¿Por qué tendría que ayudarlo? —quiso saber el espíritu.

—No lo estarías ayudando, idiota. Tithian no puede recordar haberte asesinado, y retrocede cada vez que tiene la oportunidad de matar a Agis —se burló el rey-hechicero—. Si un cobarde como él utiliza la lente oscura contra Borys, nada que puedas pensar será comparable a lo que el dragón le hará.

Mientras Kalak se desvanecía, Bevus se volvió para examinar el cuerpo torturado de su hermano.

—Creo que Kalak me subestima —dijo, extendiendo la mano hacia los ojos de Tithian—. ¿No crees?

El monarca volvió la cabeza a un lado a la vez que luchaba contra el dolor para mantener la mente despejada. Bevus empezó a hostigarlo, trazando dolorosos círculos alrededor de las cuencas de los ojos del rey, pero haciéndolo lo bastante despacio para que Tithian pudiera siempre desviar la cabeza a tiempo de salvar los ojos.

Mientras lo atormentaban, el monarca concentró todos sus pensamientos en salvarse. No intentó recordar qué había sucedido la noche de la muerte de Bevus, sino que se concentró únicamente en aceptar que la primera persona a la que había asesinado había sido su hermano menor.

Un manto nauseabundo de repugnancia de sí mismo envolvió a Tithian, y por un momento fue más consciente de él que del dolor físico que atormentaba su cuerpo. Sintió cómo unas tinieblas asquerosas surgían de su interior, saliendo de un escondrijo tan profundo y oculto que ni siquiera sabía que existiera. A medida que el culpable secreto salía a la luz, lo reconoció como la horrenda bestia que era; pero en lugar de retroceder lleno de repugnancia ante el terrible hecho, lo abrazó como parte de sí mismo.

De golpe, una plácida sensación de alivio cayó sobre Tithian. Comprendió lo que había sucedido aquella noche brutal, y por qué todo le había resultado tan fácil desde entonces: su ascenso a través de las filas templarías, su consolidación de la fortuna familiar, incluso la fortuita alianza que lo había convertido en rey. Y también comprendió por qué, cuando todo lo demás había fracasado y ningún tipo de traición o soborno podía conseguirle lo que deseaba, siempre había disfrutado con la opción final, insistiendo, siempre que resultara práctico, en realizar la ejecución con sus propias manos.

Ahora que pensaba en ello, la muerte de Bevus había sido el punto de partida para él. En ese momento había descubierto lo que realmente le gustaba en la vida, y su destino había aparecido ante sus ojos con toda claridad.

El monarca alzó los brazos para abrazar a su hermano, diciendo:

—Ven a mí.

Mientras lo decía, utilizó el Sendero para cambiar su cuerpo por la fantasmal apariencia de una mujer de edad madura, de cabellos canosos y brillantes ojos castaños, con una nariz delgada, mejillas bien definidas y una sonrisa severa y a la vez cariñosa.

—Sí, hijo mío —dijo Tithian, hablando con la dulce voz de su madre—. Dame un último abrazo antes de que nos digamos adiós.

Los brazos de Tithian se cerraron alrededor de los hombros de su hermano, y Bevus levantó los ojos con expresión aterrorizada.

—¡No! —gritó.

—Sí —respondió Tithian, apretando los labios contra la mejilla del joven. Al mismo tiempo, el rey levantó la mano y llamó a su estilete de hueso. Cuando el arma apareció en su mano, hundió la hoja entre los omóplatos de su hermano—. Adiós, Bevus.

15: El regreso de Fylo

15

El regreso de Fylo

Agis arrojó el morral al suelo, luego estiró la mano y agarró a Sacha, que flotaba en el aire, por el moño.

—¿Dónde están Tithian y la lente? —inquirió el noble.

—No salió por el túnel —respondió la cabeza—. Ese miserable cobarde nos ha traicionado a todos.

Agis aplastó a su prisionero contra una reluciente pared de mica negra.

—¡Embustero!

—¿Estaría yo aquí abajo si supiera dónde está Tithian, o la lente? —replicó la cabeza—. Vine en su busca, igual que tú.

Sujetando con fuerza los cabellos de Sacha en una mano, el noble inspeccionó despacio la sala cubierta de mica, registrando cada rincón y cada grieta en busca de algún indicio de lo que le había sucedido al rey. No se molestó en encender el arpón roto que había traído como improvisada antorcha, ya que la luz roja del sol que penetraba a través de la abertura del techo iluminaba la sala con colores escarlata.

—Estás perdiendo el tiempo —dijo Sacha—. Tithian no está aquí. He mirado.

—Miraré por mí mismo —repuso Agis, recorriendo sistemáticamente cada una de las paredes y atisbando en cada rincón oscuro. Al no encontrar al monarca, dirigió su atención hacia Sacha—. Si me dices la verdad, explica cómo desapareció Tithian de esta habitación con la lente.

Sacha levantó los ojos en dirección a la grieta del techo. La esfera roja del sol flotaba a un cuarto de distancia del extremo oriental.

—A lo mejor escaló —sugirió la cabeza.

Con los ojos entrecerrados a causa de la deslumbrante luz, Agis estudió la abertura con más atención. Inclinada en un ángulo pronunciado, casi vertical, y cubierta a ambos lados por resbaladizas hojas de mica, la grieta representaba una ascensión difícil, aunque no imposible. Era lo bastante ancha para que un hombre la escalara apretando la espalda contra un lado y los pies contra el otro, o, en el caso de Tithian, ascendiera mediante la levitación.

—Tendrás que pensar en un embuste mejor que ese, Sacha —dijo Agis—. Por lo que Sadira me ha contado, la lente jamás podría pasar a través de esa grieta.

—Lo haría si estuviera en el morral —sugirió la cabeza.

Agis miró el saco. Se sintió tentado de afirmar que la lente oscura jamás podría caber en su interior, pero había visto a Tithian sacar suficientes objetos de él para saber que poseía propiedades mágicas.

—Si la lente oscura estuviera aquí, Tithian no se habría ido —dijo Agis, echando una ojeada al arrugado saco—. J amás lo abandonaría.

A pesar de sus palabras, el noble depositó a Sacha en el suelo junto al morral y posó un pie sobre la decapitada cabeza para que no se moviera.

—De todos modos, no cuesta nada comprobarlo. ¿Cómo funciona esto?

—Pon la mano en el interior e imagina la lente —explicó la cabeza—. Si está ahí dentro, vendrá a tu mano.

—¿Qué aspecto tiene la lente? —inquirió el noble.

—¿Cómo puedo saberlo yo? —gruñó Sacha.

—Rajaat la utilizó para infundirte los poderes de uno de sus campeones —replicó Agis al tiempo que apretaba el pie sobre la cabeza.

—Es grande, de obsidiana, y redonda —fue la tensa respuesta que recibió—. Eso es todo lo que recuerdo; sentía un gran dolor, y la torre estaba llena de haces de luz.

Agis sujetó el morral bajo el codo de su brazo roto, dispuesto a introducir la mano sana en el interior. Antes de hacerlo, bajó la vista hacia la cabeza y dijo:

—Si esto es un truco, te ataré a una roca y te dejaré caer en la bahía de la Aflicción.

—Quiero encontrar el Oráculo tanto como tú —rezongó Sacha—. Y también averiguar qué le sucedió a Tithian.

Agis introdujo la mano en el saco y se representó mentalmente una enorme esfera de obsidiana, parecida a las que habían encontrado en la cámara del tesoro de Kalak cuando lo mataron. Al cabo de un instante, sintió el contacto de una fría y cristalina superficie de obsidiana en la mano. El noble sacó la mano del morral y vio que contenía una bola de obsidiana más o menos del tamaño de su propia cabeza.

—Demasiado pequeña —siseó Sacha—. Vuelve a intentarlo.

Agis arrojó la esfera a un lado y devolvió la mano al interior del saco. Esta vez, sin embargo, mientras se representaba mentalmente lo que imaginaba sería el aspecto del Oráculo, se concentró también en el frío y liso tacto de la cristalina piedra, con la esperanza de que los detalles añadidos compensarían el que nunca hubiera visto la lente.

Cuando nada fue a parar a su mano, el noble se encogió de hombros.

—Nada.

Sacha volvió a mirar en dirección al techo.

—Entonces tiene que haberla sacado por la abertura —afirmó la cabeza.

Manteniendo el morral bajo el brazo roto, Agis volvió a coger a Sacha.

—¿Y qué me dices de la magia, o el Sendero? —preguntó—. ¿Podría haber utilizado Tithian sus poderes para sacar la lente de aquí sin pasar por ninguna de las dos salidas?

—Cualquier cosa es posible con la lente —dijo Sacha—. Lo que nos da más motivos para marchar ahora.

—¿Por qué estás tan ansioso por sacarme de aquí? —Agis frunció el entrecejo.

—Porque ese traidor de Tithian nos lleva una buena delantera —respondió Sacha despectivo—. Marchemos.

Agis sacudió la cabeza.

—Me parece que no. Tengo la impresión de que intentas ocultar algo. Tithian sigue aquí abajo, ¿verdad?

—¡No seas ridículo! —siseó Sacha—. Puedes ver por ti mismo que somos los únicos que estamos aquí.

—¿Y dónde está Wyan? —inquirió el noble—. ¿Supongo que me dirás que no sabes dónde se encuentra?

Los ojos grises de la cabeza se abrieron sorprendidos.

—Se suponía que estaría vigilando la entrada del túnel —respondió—. ¿No lo viste ahí?

—No, no lo vi —gruñó Agis, introduciendo a Sacha en el interior del morral—. Y estoy cansado de tus mentiras.

El noble cerró el saco y dobló la parte superior para cerrarlo bien; luego, utilizando las rodillas como ayuda, hizo un ovillo con él. Acto seguido, arrancó una tira de ropa de su capa y la utilizó para atar bien el saco de modo que no pudiera abrirse, sirviéndose del nudo más fuerte que conocía. Una vez hecho esto, lo dejó caer cerca de la salida, donde no olvidaría recogerlo al salir de la cámara.

El noble volvió a registrar la habitación, y esta vez de forma mucho más meticulosa. Utilizó repetidamente el arpón roto que llevaba para arañar grietas y huecos que le parecían sospechosamente profundos o rectos, con la esperanza de localizar alguna puerta secreta o pasadizo detrás de ellos. En dos ocasiones recurrió incluso a arrancar láminas de mica de las paredes cuando la luz lo engañó y le pareció ver el brillo vacilante de una antorcha tras ellas.

Agis no descubrió otra cosa que más mica. Ignoraba cuál podía ser el paradero de Tithian, pero en todo caso parecía que no se encontraba allí, y el noble dudaba de que el rey tuviera la menor intención de regresar. Tras echar una mirada circular a la habitación por última vez, se dio la vuelta para salir.

Fue entonces cuando escuchó la pesada respiración de un gigante resollando por el túnel.

* * *

Con su cola de dragón alada enroscada alrededor del Oráculo, Tithian continuó volando por el mundo gris, viajando en lo que esperaba fuese la dirección en la que había aparecido el destello rojo momentos antes, ¿o hacía más tiempo de ello? El rey no tenía forma de saberlo. Todo lo que podía hacer era agitar las correosas alas, mantener la nariz apuntando al frente, y esperar que estuviera volando en la dirección correcta.

Tras deshacerse de su hermano y de sus otras víctimas, Tithian había descansado un rato —no sabía cuánto tiempo—. Los verdugones se habían ido desvaneciendo poco a poco, y con ellos el dolor. Para entonces, ya había recuperado las fuerzas y estaba listo para continuar la búsqueda de la salida.

La tarea había resultado más difícil de lo que pensaba. Primero había recurrido al poder del Oráculo para visualizar la abertura del morral, pero el esfuerzo había fracasado miserablemente. Aunque había creado más de un docena de círculos rojos que se parecían a la salida, tras atravesarlos siempre volvía a encontrarse de regreso en el mundo gris.

Después Tithian intentó utilizar la magia, y los resultados fueron aún más devastadores. Puesto que no habían plantas en el mundo gris, había utilizado el poder del Oráculo; pero cuando había convocado la energía al interior de su cuerpo, su intensidad le había quemado la carne de la mano. De esta experiencia, el rey había sacado un importante lección: como doblegador de mentes poseía la suficiente experiencia para canalizar el poder de la lente a través de su cuerpo sin sufrir daño, pero como hechicero, no podía controlar su salvaje energía.

Tras esto, Tithian intentó utilizar el Sendero para convertir en brújula su daga de empuñadura de hueso. Cada vez que ponía en equilibrio la hoja sobre el dedo, la punta señalaba siempre ligeramente hacia la izquierda. No tardó demasiado en comprender que si la seguía, todo lo que iba a conseguir sería volar en círculos.

El monarca acababa de decidir parar e intentar pensar en algo nuevo cuando vislumbró un débil destello rojo. Tras arrojar a un lado la inútil daga, se había vuelto en dirección a la luz y volado hacia ella tan rápido como le fue posible, arrastrando al Oráculo con él. Desde aquel momento, Tithian no había vuelto a ver más luces, ni destellos rojos, ni nada parecido.

Los fríos dedos de la desesperación empezaban a atenazar el corazón del monarca cuando le pareció ver un pequeño punto de oscuridad en la bruma gris que se extendía ante él. Redobló sus esfuerzos y voló hacia él tan deprisa como se lo permitían las alas. Ni siquiera se permitió parpadear. Era la primera forma sólida que había visto desde que ahuyentara a su hermano, y la idea de que pudiera desaparecer antes de que la alcanzara aterraba a Tithian.

Con gran alivio por su parte, el objeto no desapareció. A medida que se acercaba a él, el oscuro puntúo se convirtió en un punto más grande, luego en un círculo, y por fin lo identificó como la parte posterior de una cabeza: una cabeza sin cuerpo con un largo moño alto.

—¿Qué haces aquí? —exigió Tithian.

La cabeza se volvió despacio, y el rey vio por los gruesos pómulos y los dientes amarillentos que se trataba de Sacha. Lanzando una veloz mirada a la lente, Sacha dijo:

—Ya veo que has encontrado el Oráculo…, aunque no sé qué crees que vas a hacer con él aquí.

—¿No debías estar vigilando la entrada del túnel? —inquirió el monarca colérico, resistiendo el impulso de saltar demasiado rápidamente a la pregunta que era más importante para él: cómo escapar.

—Hice lo que se suponía que debía hacer —refunfuñó Sacha—. Es por eso por lo que estoy aquí contigo.

—¿Qué quieres decir?

—No sé cómo pero Agis consiguió escapar y localizar la cámara del Oráculo —explicó la cabeza—. Cuando le vimos entrar en el recinto, descendí a avisarte, pero todo lo que encontré fue el morral, sin que hubiera el menor rastro de ti o de la lente. Agis apareció poco después y me metió aquí dentro.

—¿Sabe dónde estoy yo o la lente?

—No, cree que utilizaste la magia o el Sendero para desaparecer.

—Bien; en ese caso podré cogerlo por sorpresa —dijo el rey con una risita—. Ahora dime cómo salimos de aquí.

—Cuando nos pusiste a Wyan y a mí aquí dentro, sólo encontramos una forma —respondió Sacha con una amarga carcajada.

—¿Y cuál era? —inquirió Tithian, huraño.

—Esperamos… hasta que alguien nos sacó.

* * *

Agis miró túnel arriba y distinguió la maciza silueta de un joorsh pequeño que se arrastraba hacia él. Aunque la figura no era lo bastante grande para ser un adulto, llenaba el pasadizo por completo. El noble se dio cuenta de que incluso si el gigante hubiera estado dispuesto a dejarlo pasar, no había espacio suficiente entre el granuloso cuerpo y las resbaladizas paredes del túnel, mucho menos aún si lo quería hacer sin que el guerrero se diera cuenta de su presencia.

El joorsh dejó de arrastrarse, y Agis temió que el gigante lo hubiera visto atisbando desde la esquina. A pesar de que el corazón le latía como un tambor de guerra gulgiano, el noble se obligó a permanecer inmóvil. Si el joorsh no estaba seguro de lo que había visto, lo último que Agis quería era atraer su atención sobre él con un movimiento imprudente.

Ante el inmenso alivio del noble, el gigante volvió la cabeza para mirar por encima del hombro.

—¡Veo el Oráculo, jalifa Mag’r! —gritó. Tenía la voz de un muchacho, pero era tan potente que sacudió el estrecho túnel—. ¡Un resplandor rojo, tal como dijiste! ¡Es muy brillante!

—¿Qué? —La aguda respuesta de Mag’r retumbó por el pasadizo ensordecedora—. ¿Ves un resplandor brillante, Beort?

Beort asintió.

—Muy brillante —dijo. Su voz no sonaba tan entusiasmada como momentos antes.

—¡Algo no va bien! —gruñó el jalifa.

Antes de que el muchacho pudiera volver a mirar túnel abajo en dirección a Agis, el noble retrocedió lejos de la esquina, recogió el morral de Tithian y se lo colgó sobre el hombro sano; luego cruzó la pequeña sala hasta el lugar donde la grieta del techo se encontraba con la pared posterior. Se detuvo allí para sacar el brazo herido del improvisado cabestrillo.

La extremidad no estaba en condiciones para una escalada. Desde el codo hacia abajo estaba tremendamente hinchada y descolorida, con un enorme bulto color púrpura justo sobre el punto de la rotura. El noble intentó levantarla y descubrió que los músculos no le obedecían. El brazo herido se había convertido en un peso muerto.

Una rápida mirada a la superficie vertical de la pared confirmó la sospecha de Agis de que no se podía escalar con sólo un brazo útil. El noble cerró los ojos y visualizó en su lugar una extremidad sana que funcionaba perfectamente. Abrió su nexo espiritual y sintió cómo un torrente de poder corría por su cuerpo; luego condujo esta energía hasta el brazo herido.

Una punzada de insoportable dolor surgió desde la rotura misma, corrió por todo el brazo y penetró incluso en su pecho. Agis se concentró en una imagen de un oasis con un estanque, manteniendo músculos y mente relajados, para dejar que el sufrimiento fluyera a través de él como el viento. La punzada aguda desapareció rápidamente, y el suplicio no tardó en convertirse en un dolor sordo.

Agis volvió a abrir los ojos e intentó levantar el brazo. Un chorro de energía espiritual fluyó al miembro herido, trayendo con él una nueva oleada de dolor, pero la mano se levantó despacio en el aire. Flexionó los dedos, los cerró con fuerza y volvió a abrirlos.

Luego, convencido de que el brazo le serviría a pesar de la herida, se acercó a la pared. Inició la ascensión utilizando gruesos haces de mica como puntos de apoyo.

Agis no había curado su brazo; se había limitado a utilizar el Sendero para darle vida, de la misma forma en que había dado vida al oso muerto cuando penetraron en el castillo. Para mover la extremidad tenía que extraer energía de lo más profundo de su propio ser, y luego dirigirla conscientemente para que hiciera lo que él quería. Cada vez que hacía eso, una nueva oleada de dolor recorría todo su cuerpo, pero el noble apenas si lo notaba. Estaba acostumbrado al dolor. Además, estaba seguro de que si dejaba que el gigante lo atrapara, sus sufrimientos serían mucho peores todavía.

Se encontraba ya a poca distancia del techo, con las rodillas de Beort arañando ya el suelo frente a la cámara, cuando el noble escuchó un débil siseo procedente de uno de sus puntos de apoyo. La mica se desprendió de la pared, y Agis notó que empezaba a caer. El morral se deslizó por su hombro y fue a aterrizar en el suelo a sus pies, pero él no le prestó atención y lanzó el brazo sano hacia arriba, al interior de la abertura, agitando los dedos desesperadamente en busca de otro asidero. Encontró el extremo de otra lámina, se aferró a ella y tiró hacia arriba.

Las puntas de sus dedos arañaron la superficie de la grieta, y encontraron un punto de apoyo en un hueco de bordes irregulares. Agis transfirió rápidamente todo su peso a este brazo y se izó al interior de la fisura, apuntalando la espalda contra una pared y los pies contra la otra.

En cuanto se sintió seguro en su nueva percha, el noble bajó la mirada hasta el morral que había dejado caer. Aunque no sabía lo que Tithian había guardado en su interior, le pareció un objeto demasiado valioso para dejarlo atrás. Cerró los ojos y se dispuso a recuperarlo mediante el Sendero.

En ese mismo instante, una bocanada de aliento abrasador llenó la habitación, y Beort se arrastró al interior. Agis volvió a abrir los ojos y se encontró mirando una masa de trenzas grasientas, tan grande como un nido de kes’trekel e igual de enmarañada. Los hombros del muchacho joorsh eran tan anchos que los tuvo que colocar de lado para poder pasar por la entrada de la sala, y sus brazos eran tan largos como la altura de un hombre normal.

—¡Aquí no hay nada! —aulló Beort. Su mirada se posó en el morral, y extendió el brazo por la habitación para cogerlo—. ¿Qué es esto?

El noble empezó a trepar, dejando el saco al joven gigante. Aunque intentaba moverse lo más silenciosamente posible, su mayor preocupación era ir deprisa. Incluso aunque el joorsh oyera sus movimientos, Beort tendría que tenderse sobre la espalda antes de poder introducir uno de sus largos dedos en la hendidura. El noble ascendió veloz y en silencio, empujando la espalda fisura arriba un corto trecho y luego subiendo los pies a la misma altura. Cuando el joven gigante consiguió por fin deshacer las ataduras que Agis había hecho en el morral y mirar en su interior, el noble se encontraba ya en la mitad de la grieta.

Tras introducir el morral de Tithian en su cinturón, Beort estiró el cuello y miró al interior de la abertura. Aunque se encontraba ya lejos del alcance del muchacho, Agis trepó aún más deprisa. El joven miró guiñando los ojos en dirección al noble, e intentó protegerlos de la luz del sol con una mano enorme.

—¿Qué es eso? —preguntó, rodando sobre la espalda—. ¡Eh, tú, baja!

Con el corazón latiendo con fuerza por la penosa ascensión y el júbilo de la huida, Agis volvió a concentrarse en la subida. Estaba casi en la cima de la abertura, donde la plateada mica reflejaba los rayos rojos del sol con tal intensidad que incluso el aire parecía brillar con un color rojo sangre. «Un poco más —se dijo—, y estaré a salvo».

La rojiza luz se vio reemplazada de improviso por una sombra, Agis levantó los ojos y se encontró con uno de los inflamados ojos marrones de Mag’r que miraba al interior de la hendidura.

—¿Qué sucede, Beort? —inquirió el gigante—. ¿Dónde está el Oráculo?

—Pregunta al hombre —fue la respuesta que recibió.

El joven señaló en dirección a la esquina de la hendidura donde Agis había detenido su escalada, con las piernas temblando tanto de miedo como por la tensión de mantener la espalda presionada contra la pared de la grieta. El brazo roto, que ahora no era necesario para ascender por el estrecho pasaje, colgaba inerte junto al costado.

El ojo del jalifa giró hacia el noble, y sus carnosos labios se curvaron en una sonrisa diabólica. El gigante introdujo la gordinflona mano en la grieta, y atrapó a Agis entre el pulgar y el índice, arrancándolo de la hendidura. Mag’r estaba hecho una porquería, con sangre seca apelmazada alrededor de la herida que Nal había abierto. La cuchillada que cruzaba su estómago había sido cosida con lo que parecía maroma para velas.

Al mirar más allá del gigante, Agis vio que se encontraban en el extremo meridional del recinto, donde las paredes de mica formaban un callejón sin salida alrededor de la grieta de la que lo acababan de arrancar. Aunque la hendidura discurría de este a oeste, directamente bajo la trayectoria del sol, las plateadas láminas de mica estaban todas colocadas en sentido oblicuo de modo que reflejaran cualquier rayo perdido hacia el interior de la abertura.

—¿Dónde está el Oráculo? —exigió Mag’r, atrayendo la atención de Agis hacia su rostro abotargado.

—No está ahí abajo —replicó el noble, manteniendo tranquila la voz, y también a sí mismo, mediante un terrible esfuerzo de voluntad. Para escapar del gigante debía mantener la cabeza despejada.

—¡Ya sé dónde no está el Oráculo! —rugió el gigante, cuyo aliento parecía un ardiente viento rancio. Cerró la mano con fuerza alrededor del cuerpo del noble y apretó—. ¡Quiero saber dónde está!

Apretando los dientes para resistir el dolor de su brazo roto, Agis contestó:

—He llegado aquí poco antes que tú, y todo lo que encontré fue un morral vacío. —Señaló en dirección a la grieta situada más abajo—. Beort lo tiene ahora.

Mag’r le dirigió una mirada torva, y luego se arrodilló en el suelo.

—Dame el saco, Beort.

El jalifa introdujo el largo brazo en la abertura, y volvió a incorporarse con el morral en la mano. Lo abrió y miró atentamente en su interior, tras lo cual hizo ademán de arrojarlo lejos.

—Está vacío.

—¿Vacío? —repitió Agis, esperando que el joven gigante no hubiera dejado escapar a Sacha. La cabeza del interior del saco seguía siendo la mejor posibilidad que tenía Agis de localizar a Tithian y a la lente—. Deja que me lo quede de todos modos.

El gigante se encogió de hombros y se lo entregó.

—¿De qué sirve un saco vacío?

—No de mucho —admitió el noble—, pero lo encontré allá, en el túnel donde debería haber estado el Oráculo. A lo mejor existe una conexión.

Ceñudo, Mag’r estiró la mano para recuperar el morral.

—¿Qué conexión?

Agis arrebató la bolsa de los dedos del gigante y la sujetó bajo el brazo.

—Te lo diré después de que me lleves al recinto de cuarzo.

—Habla ahora, si quieres vivir.

Agis sacudió la cabeza.

—Vas a matarme de todos modos —dijo—. Pero Nal ha arrojado al pozo de cristal a un gigante que no merece morir. Te contaré lo que sé una vez que lo hayas rescatado. A lo mejor incluso podrías hacerle miembro de tu tribu, no hay duda de que es enemigo de los sarams.

Mag’r volvió a fruncir el entrecejo y meneó la cabeza.

—Después de lo que hiciste en la puerta, no puedo confiar en ti.

—Lo que sucedió en la puerta fue cosa de Nal, no mía —contestó Agis—. Además, un saco vacío y un cadáver no te servarán de nada. Si quieres mi ayuda para encontrar el Oráculo, tendrás que hacer lo que te pido.

El jalifa reflexionó sobre sus palabras unos instantes, y luego asintió de mala gana.

—Ayudaré al gigante a salir del pozo, pero no lo aceptaré en mi tribu. No veo que sea un motivo para confiar en él el que mis enemigos no lo hicieran.

Cojeando visiblemente a causa de la herida de lanza infligida por el noble durante el enfrentamiento con Nal, el gigante abandonó el recinto de mica, dejando a Beort en la cámara del Oráculo. Cuando cruzaron la desnuda explanada de granito del Castillo Salvaje, Agis se sintió muy sorprendido. Había esperado ver lagos de sangre saram y montañas de cadáveres de cabezas de bestia, mientras guerreros joorsh perseguían y remataban a sus cautivos.

En lugar de ello, el ejército victorioso de Mag’r había reunido a los derrotados gigantes en el extremo opuesto de la ciudadela, donde el cuerpo de Nal descansaba sobre una enorme pira funeraria. Mientras los sarams se arrodillaban en círculo alrededor de su difunto bawan, el canoso jefe Nuta paseaba arriba y abajo frente al cadáver que ardía, reprendiéndolos con severidad por la locura de querer quedarse el Oráculo para sí.

Pero los esfuerzos del jefe se veían dificultados por una nube de desechos que revoloteaban en lo alto, ya que estos ocupaban más la atención de los nerviosos sarams que el cuerpo de Nal o el sermón de Nuta, a pesar de los dos chamanes joorsh que danzaban en medio de los prisioneros para mantener a raya a los espíritus.

—Parece como si pensaras dejar con vida a los sarams —dijo Agis.

—Así es —respondió Mag’r—. Jo’orsh se enojaría si matásemos a todos nuestros hermanos; en especial después de ganar la guerra.

—De todos modos, es muy generoso por tu parte el perdonarlos.

Mag’r clavó un ojo castaño en el noble.

—No esperes la misma clemencia —advirtió—. No eres un gigante. A Jo’orsh no le importa lo que te suceda.

Tras esto, el jalifa penetró en el recinto. La soga de cabello de gigante que Kester había atado a la zapata del puente de Sa’ram se extendía todavía hasta el extremo del pozo, pero la cuerda estaba ahora floja y suelta. Después de que sacaran a Agis, la grieta del cristal se había vuelto a cerrar, cortando la cuerda al hacerlo.

Mientras Mag’r se aproximaba con pasos pesados, al noble le dio un vuelco el corazón, y se sintió invadido por una terrible sensación de desaliento. La tapa del pozo de cristal se había tornado lechosa y opaca, lo que daba a entender que Tithian ya se había llevado la lente oscura lejos de Lybdos.

—¡Nunca debiera haberlo escuchado! —siseó Agis, cada vez más enojado consigo mismo—. ¡Esto es lo que sucede cuando se rompen las promesas!

—¿Qué promesas? —preguntó Mag’r, frunciendo el entrecejo.

Agis iba a contar al gigante sus sospechas, diciéndose que aunque él no sobreviviera para dar con Tithian, Mag’r y sus gigantes lo harían por él; pero entonces recordó otra promesa que había hecho y, pensándoselo mejor, calló.

—Te lo diré enseguida —dijo el noble—, pero primero rescata a Fylo.

Mag’r se arrodilló al borde del pozo y estudió la tapa unos instantes. Finalmente se encogió de hombros y dijo:

—No hay asa.

Antes de que Agis pudiera replicar, el monarca extendió la mano y estrelló el puño en el centro de la tapa. Esta se rompió en docenas de fragmentos que se precipitaron al interior del pozo dejando sólo unos pocos pedazos afilados sobresaliendo a los lados. El noble se encogió aterrado, mientras intentaba no pensar en lo que los fragmentos que caían podían hacer a Fylo.

Mag’r atisbo por el agujero y dijo:

—Lo veo.

Agis miró por encima del borde. Por un momento todo lo que pudo ver fueron gotas de sudor resbalando de su frente y cayendo a las tinieblas; luego sus ojos se acostumbraron a la falta de luz y vio a Fylo, ensartado todavía en el cristal. El brazo libre y las piernas del mestizo colgaban sobre el vacío, mientras que sus ojos permanecían cerrados y la barbilla reposaba sobre el pecho. Aunque los fragmentos de cristal al caer le habían producido varios cortes, ninguno de ellos sangraba excesivamente.

—Tendrás que bajar y sacarlo —dijo Agis.

Mag’r frunció el entrecejo ante la idea, y luego gritó:

—¡Eh, tú!

Varios cráneos amarillentos cayeron de sus repisas y rebotaron en el pecho de Fylo, y el mestizo abrió los ojos. Miró a lo alto del pozo con los ojos nublados, sin saber muy bien adonde miraban.

—¿Agis? —llamó.

—El jalifa de los joorsh va a bajar a buscarte —respondió el noble. Cuando Mag’r lo miró con expresión torva, Agis añadió—: Vamos, ¿no ves que necesita ayuda?

Refunfuñando enojado, el soberano joorsh dejó caer a su prisionero. Nada más chocar contra el suelo, las rodillas de Agis se doblaron, y este rodó varias veces hasta detenerse junto a uno de los cristales rotos que todavía sobresalían del extremo del pozo. El morral de Tithian cayó a su lado.

Frente a la abertura del morral, una diminuta zona de la tapa rota empezó a aclararse, a la vez que brillaba con un extraño poder místico. Por un instante, el noble se limitó a contemplar cómo la diáfana zona se expandía y se tomaba cada vez más transparente. Luego, de improviso, comprendió lo que sucedía. La magia de la lente oscura fluía al interior del pedazo de cristal, y esta sólo podía provenir de un lugar: el morral.

Mientras Mag’r empezaba a descender al pozo, Agis agarró el saco y tiró de él hacia atrás. Dobló la parte superior sobre sí misma y se arrastró fuera del borde del agujero. El movimiento atrajo la atención del jalifa, y el gigante volvió a subir de inmediato.

—¿Qué sucede? —preguntó Agis, levantándose y apartándose del fragmento de cristal afectado por la magia de la lente.

—No soy un estúpido —replicó el gigante, agarrando al noble. Sin soltarlo, se encaminó a la zapata del puente de Sa’ram y señaló la cuerda que Kester había atado allí—. Atate los pies —ordenó, echando una ojeada al punto más alto del puente—. Y asegúrate de que el nudo sea fuerte, o lo lamentarás.

—No tienes por qué hacer esto —protestó Agis. Mientras hablaba, introdujo con sumo cuidado el morral en su cabestrillo, sabiendo que ni siquiera Mag’r era tan estúpido para dejar que un prisionero vagara libre—. Prometo…

—¡Ata! —rugió Mag’r.

Agis hizo lo que le ordenaban, utilizando una vez más el Sendero para dar movimiento a su brazo roto y comprobando el nudo varias veces para asegurarse de que no se desharía. Cuando hubo terminado, todavía quedaba un buen pedazo de cuerda.

Mag’r utilizó parte de la soga sobrante para atar los brazos del noble a los costados. Una vez que el rey estuvo convencido de que el prisionero no podría deshacerse fácilmente de sus ataduras, transportó a Agis hasta el puente y ató el otro extremo de la cuerda a la barandilla, con lo que Agis quedó suspendido sobre el pozo.

—Ahora te puedo vigilar mientras rescato a tu amigo —anunció el jalifa, riéndose satisfecho de su astucia.

Hecho esto, Mag’r regresó al borde del pozo e inició el descenso, derribando más de una calavera de los afilados cristales que recubrían el pozo. Mientras Agis aguardaba, el brazo roto empezó a dar punzadas, y el dolor le hizo sudar más profusamente. Cada pocos segundos unas cuantas gotas de sudor resbalaban desde su frente para perderse en el abismo, pero al noble no le importó, ya que se dijo que un poco de dolor y algunos gramos de líquido corporal eran un precio insignificante a cambio de haber descubierto el lugar donde se encontraba la lente oscura, y probablemente también Tithian.

Cuando el jalifa llegó a su destino, agarró el brazo del mestizo y lo arrancó violentamente del cristal. Fylo lanzó un grito de dolor y levantó los ojos para mirar a Agis. Una sonrisa agradecida arrugó sus labios, luego cerró los ojos y se desplomó en los brazos de Mag’r.

—¡Estúpido gigante! —maldijo este.

Tras esto, el jalifa inició penosamente la ascensión del pozo, arrastrando el cuerpo inconsciente de Fylo tras él. Los afilados cristales arañaron la rugosa piel del mestizo, abriendo diminutas heridas que no consiguieron despertarlo. Una vez que Mag’r llegó a lo alto, extrajo el cuerpo del gigante fuera del agujero y lo dejó tumbado a un lado.

—¿Dónde está el Oráculo? —preguntó, levantando la cabeza hacia Agis.

Agis pensó por un momento en intentar convencer al gigante para que le dejase tomar prestada la lente con el propósito de matar a Borys, pero rechazó la idea rápidamente. Aunque Mag’r estuviera dispuesto a llegar a tal acuerdo, lo que parecía dudoso, el jalifa no había mostrado la menor señal de estar dispuesto a confiar en el noble.

—Si rompes tu palabra, te… —amenazó Mag’r, incorporándose.

—No tengo intención de faltar a mi palabra —interrumpió Agis—, pero no dije que supiera dónde estaba el Oráculo. Prometí contarte lo que sabía sobre su conexión con el morral que Beort encontró —añadió, teniendo mucho cuidado de recordar a Mag’r exactamente lo que había dicho—. Tendrás que descubrir el resto por ti mismo.

Mag’r le dirigió una mueca, y luego empujó con el codo a Fylo en dirección al pozo.

—¡Dime lo que sabes, ahora!

—El morral pertenece a mi compañero, Tithian —dijo el noble—. Dado el lugar donde se encontró, podemos dar por sentado que él encontró el Oráculo.

—¿Adonde puede haber ido? —exigió el gigante.

—Tal y como dije, tendrás que averiguar eso por ti mismo —respondió Agis.

No se sentía obligado por su honor a dar una respuesta más directa, ya que no sabía la respuesta cuando Mag’r lo sacó de la fisura, y desde luego no hubiera aceptado revelarla de haberla sabido.

El jalifa empezó a empujar de nuevo a Fylo hacia el agujero.

—¡Dímelo!

—¡No le hagas daño! —dijo Agis—. No estoy seguro, pero sospecho que has estado más cerca del Oráculo de lo que piensas.

—¿Ahí abajo? —inquirió Mag’r, señalando el pozo.

Al no responder el noble, el gigante se arrodilló junto al agujero.

—A lo mejor Nal no tuvo nada que ver con la herida de tu amigo —sugirió—. ¿A lo mejor tu amigo intentaba esconder algo cuando cayó?

El jalifa contempló fijamente el interior del pozo durante un buen rato, y en un principio a Agis no se le ocurrió qué podía esperar ver en aquella oscuridad. Entonces recordó cómo, cuando Beort se había arrastrado por el túnel de mica, el joven gigante había gritado que veía un resplandor rojo que salía de la sala.

Agis esperó hasta que unas cuantas gotas de sudor se reunieron en su frente; luego cerró los ojos e imaginó que las gotas empezaban a brillar con una luz roja. Sintió el hormigueo de la energía espiritual al empezar a surgir de las profundidades de su ser, y en ese momento recordó algo más de la conversación entre Beort y Mag’r. En cuanto el joven gigante había descrito el resplandor como brillante, el jalifa se había dado cuenta de que algo no iba bien.

Tras amortiguar el rojo brillo en su mente, Agis sacudió la cabeza para que las gotas de sudor de su frente cayeran al pozo. Se hundieron en el agujero, y nada más penetrar en sus negras profundidades, empezaron a centellear con una luz escarlata tan débil que resultaba casi imperceptible.

Sin decir una palabra, Mag’r gateó hasta el foso y empezó a descender por él. Agis esperó hasta que el jalifa hubo descendido más allá de la estrecha garganta en la que Fylo había quedado clavado, y entonces empezó a retorcer el brazo sano a un lado y a otro dentro de sus ligaduras, hasta que consiguió abrir un espacio lo bastante grande para sacar la mano y coger el morral de Tithian.

Tras detenerse el tiempo justo para asegurarse de que lo tenía cogido con fuerza, Agis dirigió la boca del saco a uno de los fragmentos de cristal que aún sobresalían del borde del pozo. Un débil hilillo de reluciente energía brotó del saco. En cuanto este cayó sobre su objetivo, el color lechoso desapareció del cristal. El fragmento empezó a extenderse a lo largo del reborde del pozo y sus transparentes bordes se estiraron para unirse a los pedazos adyacentes.

A medida que los fragmentos se unían entre ellos, la tapa parecía extraer más energía del morral, y el cristal se reconstruía a sí mismo a una velocidad cada vez mayor. A pesar de ello, el proceso se eternizaba, y Agis empezó a preocuparse porque Mag’r podía descubrir su error antes de que el pozo se cerrara.

Por fin, las últimas secciones de la tapa se unieron entre ellas y formaron un anillo completo alrededor del borde del agujero. Casi al mismo tiempo, un rugido ahogado de rabia retumbó fuera del pozo, y Agis comprendió que el jalifa había llegado al fondo. Empezó a resonar un lejano tamborileo, presumiblemente producido por Mag’r mientras revolvía los viejos huesos que cubrían el suelo. Al cabo de un momento, el tamborileo fue seguido por una serie de terribles chillidos y rugidos de animales salvajes, y los alaridos de dolor del gigante emergieron a la superficie desde las profundidades del abismo.

La voz de Mag’r empezó a escucharse con más fuerza, y el noble supo que su capturador empezaba a trepar pozo arriba. Impotente, Agis contempló cómo el anillo de cristal se expandía hacia el centro, cerrando la entrada al pozo a la velocidad de un gusano de la piedra. Al poco, los juramentos del jalifa se volvieron ya inteligibles mientras maldecía a los espíritus animales que lo perseguían y, entretanto, la abertura seguía siendo lo bastante grande como para que un joorsh enfurecido se abriera paso por ella, y no parecía posible que fuese a cerrarse a tiempo de salvar a Agis.

—¡Tendrás una muerte lenta, maldito embustero!

A través de la abertura que se abría bajo él, Agis vio cómo la gorda cabeza del gigante se abría paso por entre una maraña de cristales a pocos metros de la tapa. Los ojos del jalifa llameaban de odio, y un descolorido enjambre de huesos revoloteaban alrededor de sus tobillos. Mag’r introdujo una, y luego las dos manos por la abertura e intentó izarse fuera.

Sus manos empezaron a atravesar de nuevo el cristal, de forma parecida a como Agis y sus compañeros se habían hundido a través de él antes. Mag’r lanzó un grito de alarma, a la vez que intentaba mover las manos para poder aferrarse a una superficie más sólida. Sus esfuerzos fueron inútiles, debido a que sus dedos estaban atrapados ya en el interior del cristal.

—¡Apoya bien los pies, o caerás y acabarás como Fylo! —gritó Agis—. Y ten paciencia. Alguno de tus guerreros te encontrará más tarde o más temprano.

Mag’r no siguió el consejo del noble, y en su lugar decidió levantar la cabeza hacia él para dirigirle una mirada colérica.

—¡No abandonarás la isla! —siseó— Mis guerreros…

Las manos del gigante pasaron a través de la capa inferior de la tapa y pusieron un abrupto final a la amenaza. Mag’r cayó en picado a las tinieblas, y sus gritos resonaron en las paredes del abismo. Al poco su voz calló bruscamente cuando la tapa de cristal cerró la abertura por la que había intentado salir.

El sonido apenas se había desvanecido cuando una voz familiar y antagónica sonó desde el punto en el que se encontraba Fylo.

—Bien hecho. No pensaba que fueras tan listo —dijo Wyan, saliendo de detrás del inconsciente mestizo, y empezó a flotar hacia Agis con los ojos fijos en el chorro de reluciente energía que fluía de la abertura del morral de Tithian—. ¿He de suponer que fue el poder del Oráculo lo que selló el pozo?

16: La Víbora Fantasma suelta amarras

16

«La Víbora Fantasma» suelta amarras

Agis, el sonido de los dientes al roer la cuerda le recordaba a una rata del pharo arañando las piedras de un silo de espinas, aunque él podía perder algo mucho más valioso que unas cuantas fanegas de agujas. Cada vez que los dientes de Wyan se cerraban sobre la cuerda, la vibración resultante se volvía increíblemente aguda. No pasaría mucho tiempo antes de que la soga se partiera y precipitara al noble de cabeza contra la cubierta translúcida del pozo de cristal.

—Dejarme caer no te servirá de nada —advirtió Agis.

El noble hizo un esfuerzo por rechazar la negra cortina de la inconsciencia. Incluso sin la carga de un brazo roto, llevaba demasiado tiempo colgado boca abajo y sudando bajo el sol. Su cuerpo deshidratado se encontraba casi al límite de su resistencia; a pesar de lo acostumbrado que estaba al dolor, no tardaría en llegar el momento en que simplemente perdiera el sentido.

Wyan dejó de masticar y descendió flotando para mirar al noble a los ojos.

—Si no quieres caer, entrégame a Tithian y al Oráculo.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que los tengo?

—No soy un idiota —replicó Wyan—. Vi lo que sucedió cuando abriste el morral. La magia de la lente oscura se desparramó fuera para reparar la tapa de cristal. Y si el Oráculo está ahí dentro, también debe estar Tithian. No se separaría de él.

—Puede ser —dijo Agis—. Pero los voy a llevar a él y al Oráculo de regreso a Tyr.

—Te resultará difícil con el cuello roto —contestó Wyan, y empezó a flotar hacia arriba.

—¡Espera!

La cabeza abrió la boca en la parodia de una sonrisa.

—¿Cambiaste de idea?

—No —respondió Agis, clavando los ojos en los ojos descoloridos de Wyan—. Pero estoy seguro de que tú sí cambiarás la tuya.

Mientras hablaba, el noble creó una imagen mental de un kes’trekel carroñero, y un chorro de energía surgió de las profundidades de su cuerpo. Envió a la rapaz de plumas grises volando hacia su atormentador. Agis percibió un ligero hormigueo cuando la sonda lo abandonó, y luego vio cómo sus alas andrajosas centelleaban en los dos iris grises de los ojos de Wyan. Al cabo de un instante, la criatura desapareció en las tinieblas del otro lado, transportando con ella una parte del intelecto de su creador.

Agis se quedó atónito ante lo que encontró. El interior de la mente de Wyan era la cosa más desolada que había visto jamás, una llanura enorme cubierta de un extremo a otro con los cadáveres de hombres y mujeres diminutos. Tenían la mitad del tamaño de los halflings, y en sus espaldas crecían unas alas plateadas parecidas a las de las polillas. Todos poseían facciones delgadas y afiladas, orejas puntiagudas y ojos pálidos y sin vida.

No había nada más en el interior del intelecto de Wyan; en toda la amplia extensión de terreno bajo el kes’trekel, el noble no pudo descubrir un solo pensamiento animado. Agis hizo descender el ave sobre los cadáveres. Como correspondía a su naturaleza, la rapaz hincó las zarpas en el espantoso festín y empezó a tragar los diminutos cuerpos casi enteros.

Al no recibir respuesta, el noble empezó a sentirse confundido. La carne muerta era la sustancia de que estaba hecha la mente de Wyan, y el que la devoraran tendría que haberle ocasionado un dolor tan insoportable que no habría podido evitar contraatacar. Sin embargo a la decapitada cabeza no parecía importarle que el kes’trekel engullera todo lo que quisiera.

Tras permitir que el ave se atiborrara, Agis imaginó que el kes’trekel se transformaba en el hermano-animal de Fylo. Un nuevo chorro de energía surgió de su interior, y el estrecho lomo de la rapaz se ensanchó hasta alcanzar el tamaño de un oso, mientras sus plumas se convertían en placas óseas. La bestia empezó a pegar zarpazos a los diminutos cuerpos, arrojándolos a un lado y cavando un enorme y profundo foso.

El oso había cavado ya más de doce metros, y Agis seguía sin ver nada que no fueran más cadáveres alados. Para entonces, el noble había consumido tanta energía espiritual que dudó de que pudiera ganar una batalla incluso aunque encontrara un pensamiento animado. Interrumpió el flujo de energía y retiró la sonda.

—¿Satisfecho? —preguntó Wyan, y sus ojos grises centellearon divertidos.

Agis aspiró con fuerza varias veces.

—¿Cómo es que no he podido obligarte a salir?

Con voz satisfecha, la cabeza respondió:

—Mi cerebro está en paz. Cumplí el deseo de mi vida hace mucho tiempo: cuando maté al último duende. —Wyan se acercó más al morral que el noble sostenía y preguntó—: ¿Me darás ahora el saco?

—No —respondió Agis, al tiempo que lo sujetaba con más fuerza.

Mientras lo hacía, el noble se aseguró de mantener la boca del morral abierta y señalando a la cubierta del foso a sus pies, de modo que la energía del Oráculo continuara fluyendo al interior del cristal. Hasta que estuviera libre, tenía la intención de mantener la tapa intacta, por si acaso Mag’r había sobrevivido a la caída.

Wyan suspiró con fingida desilusión, luego hizo rechinar los dientes y volvió a elevarse en el aire.

—No me dejas elección —dijo—. Tithian se sentirá decepcionado de todos modos. Creo que pensaba matarte él mismo.

—Jamás tendrá esa oportunidad —respondió Agis—. Si caigo contra esa tapa, tanto mi cuerpo como este morral se hundirán a través de ella antes de que puedas alcanzamos.

Para ilustrar sus palabras, Agis introdujo la mano del brazo roto en el interior del morral. Acto seguido, imaginó algo que sin duda Tithian habría guardado en su interior: una moneda de plata. A los pocos instantes, su palma estaba llena de ellas; el noble retiró la mano y dejó que las monedas resbalaran por entre sus dedos. Estas chocaron contra la tapa con un tintineo cristalino, luego se fundieron con ella y cayeron al pozo.

—¿Crees realmente que después de que se rompa la soga podrás descender a toda velocidad hasta la tapa y arrancar el morral de mi abrazo mortal antes de que me hunda? —preguntó Agis.

—No —admitió la cabeza—. Pero no te soltaré hasta que tenga el saco.

—En ese caso, parece que estamos empatados —sugirió el noble.

—No lo creo —repuso Wyan, mirando en dirección al cuerpo inconsciente de Fylo—. Creo que es hora de tomar un bocado.

Dicho esto, se lanzó a toda velocidad en dirección al cuello del gigante.

—¡No lo hagas! —chilló Agis—. Juro que…

—No harás nada mientras sigas colgado ahí —dijo Wyan, acomodándose sobre el gaznate de Fylo.

La larga lengua de la cabeza se deslizó por entre los dientes y empezó a palpar el costado del cuello del gigante. Al cabo de un momento, dejó de palpar, y Wyan se colocó sobre el lugar que había tocado.

—Un precioso pulso regular —le comunicó la cabeza—. Yo diría que esto es sin lugar a dudas la yugular.

La cabeza hundió los dientes en la carne del gigante y le arrancó un bocado de carne ensangrentada. Un gemido ahogado escapó de los labios de Fylo. Su cabeza se inclinó en dirección a Agis, pero no hizo ningún otro movimiento.

—¡Para! —exigió Agis.

Wyan miró al noble.

—Desde luego que no. Unos cuantos mordiscos más, y me daré el mayor festín que me haya dado en siglos…, a menos, claro está, que me des el morral.

El noble sacudió la cabeza.

—J amás terminarás tu comida —amenazó Agis—. Sin ti aquí para hostigarme, no tardaré en soltarme de estas ligaduras.

—Ya me doy cuenta —dijo Wyan—. Pero para entonces, este recinto estará cubierto por un lago de la sangre de tu querido gigante. Es una pena que Sacha no esté aquí para compartirlo conmigo.

Tras decir esto, hundió los dientes en el cuello de Fylo y arrancó otro pedazo de carne. El gigante volvió a gemir, y en esta ocasión sus ojos parpadearon. De todos modos, Agis dudó de que Fylo se despertara a tiempo de salvarse.

Mentalmente, el noble se imaginó a sí mismo como una flecha en un arco tensado, a la vez que reunía toda la energía espiritual que le quedaba para animar la imagen. En cuanto estuvo lista, miró en dirección a Fylo, esperando el siguiente mordisco de Wyan y deseando al mismo tiempo que no fuera el que lanzara la sangre del gigante por los aires como un surtidor.

Wyan escupió la carne, y luego empezó a lamer la herida con la lengua.

—Sabroso —le gritó—. Esto me gustará.

Agis lanzó la flecha, dirigiendo la sonda directamente a la negra pupila de uno de los ojos del gigante. En su interior, el noble se encontró flotando en una neblina negra, iluminada únicamente por lejanas llamaradas parpadeantes de dolor.

—¡Fylo! —chilló Agis—. ¡Tienes que despertar, corres un terrible peligro!

La cabeza del gigante, bajo el aspecto del sol de la mañana, asomó en el horizonte oriental.

—Marcha —dijo, su voz retumbando en la oscuridad como un terremoto—. Fylo herido.

El sol se hundió en el horizonte, sumiendo de nuevo la mente del gigante en una completa oscuridad. Agis sintió que se estrellaba contra algo duro y pedregoso, cayó rodando por una ladera rocosa y por fin se detuvo sobre la escarpada superficie de una repisa rota.

—¡Fylo, regresa! —aulló Agis, utilizando el Sendero para que su voz fuera tan potente como la del gigante—. Soy tu amigo, Agis.

Una aureola de luz roja apareció de improviso sobre el horizonte, y el noble se atrevió a pensar que había despertado al dormido gigante, pero su esperanza fue efímera. El resplandor se apagó al cabo de un instante, sin que en esta ocasión hubiera asomado siquiera la parte superior de la cabeza de Fylo.

—¡Fylo, necesito tu ayuda! —gritó Agis—. Tienes que despertar y ayudarme.

Esta vez la aureola surgió de forma más gradual, seguida por el refulgente disco de la cabeza de Fylo, y pronto incluso sus ojos aparecieron por encima del oscuro horizonte, hasta que finalmente todo el rostro resplandeciente se alzó en el cielo, para iluminar un archipiélago de escarpados pensamientos en forma de islas que sobresalían en el oscuro y embravecido mar del dolor del gigante.

—¿Qué necesitar Agis? —preguntó Fylo, bajando los ojos hacia la montañosa isla en la que el noble se había estrellado.

La voz del gigante silbó por entre el archipiélago como un huracán, levantando sombrías trombas de polvo y creando una neblina negra que oscurecía su rostro.

—Necesito que despiertes —respondió el noble—. Wyan intenta abrirte la garganta a mordiscos, y yo estoy colgado de un caballete sobre el pozo de cristal. Si no abres los ojos, los dos moriremos…

Su frase se vio interrumpida de improviso al desaparecer la piedra de debajo de sus pies. Una luz cegadora estalló sobre el archipiélago, y su sonda se convirtió en cenizas con un fogonazo de dolor. Agis se encontró totalmente fuera de la mente de Fylo, y al principio temió que la muerte del gigante hubiera provocado su expulsión.

Entonces escuchó la voz colérica de Fylo resonando en las paredes del recinto y supo que no era así. Junto al borde del pozo, el mestizo se sentó de repente y arrancó a Wyan de su garganta. Los dientes de la cabeza estaban cerrados sobre la pared gris de una gruesa vena, y Agis temió que, al arrancar a su atacante, el gigante no fuera a desgarrar su propia vena.

Antes de que eso sucediera, Fylo dejó de tirar y apretó la cabeza entre sus dedos. Wyan abrió la boca, y el gigante arrojó a su atacante lejos de sí. La cabeza fue a chocar contra un muro lejano con un impacto que habría abierto el cráneo de un hombre normal, pero Wyan se limitó a rebotar y flotar en el aire, bamboleante pero ileso.

Fylo sacudió la cabeza para aclararla, y luego se llevó la mano a la horrible herida que tenía en el lugar donde su hombro había sido atravesado por el cristal. Mientras sus dedos exploraban el enorme agujero, hizo una mueca de dolor y miró al noble con expresión aturdida.

Agis lanzó una nerviosa mirada en dirección a Wyan y vio que la cabeza empezaba a recuperar el equilibrio.

—¡Fylo, bájame de aquí!

Contemplando al noble con ojos bizqueantes, el gigante se incorporó sobre manos y rodillas, luego se arrastró hasta las zapatas del puente y, con un sonoro gemido, utilizó el brazo sano para ponerse en pie. Extendió el brazo en dirección al noble, y de pronto apartó la mano bruscamente y se apoyó contra el puente. Sus ojos se cerraron. Empezó a balancearse, y Agis pensó que iba a desplomarse.

Wyan flotó en dirección al pozo describiendo una trayectoria zigzagueante e insegura.

—¡Fylo, date prisa! —llamó Agis.

El gigante abrió los ojos, luego extendió una mano temblorosa y agarró la cuerda que sujetaba al noble apartándola del caballete. Pero cuando intentó tirar del noble hacia él, la soga se tensó en su punto de sujeción y estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Con un gruñido enojado, Fylo se apartó violentamente del pozo a la vez que daba un fuerte tirón a la cuerda que sujetaba. Agis escuchó el chasquido de la piedra, y entonces la barandilla a la que estaba atada la soga se rompió. Fylo se tambaleó atrás y agitó los brazos desesperadamente para no caer.

La cuerda resbaló de la mano del gigante, y Agis salió volando por los aires para ir a estrellarse no muy lejos de allí contra el suelo de piedra del recinto y, tras rodar sobre sí mismo más veces de las que podía contar, acabó deteniéndose al pie de una pared de cristal. A pesar de las tremendas punzadas de dolor que recorrían su brazo roto, el morral de Tithian siguió firmemente sujeto en la mano sana. Sin saber cómo, incluso había conseguido mantener la boca del mismo dirigida en dirección al pozo de cristal.

Wyan se abalanzó sobre Agis. La cabeza cerró los dientes con fuerza sobre el borde de la abertura del saco, y luego empezó a tirar en un intento por conseguir que lo soltara.

* * *

—¡Wyan! —exclamó Sacha con voz ahogada.

—Ya veo quién es —gruñó Tithian—. ¡Dile que no se mueva!

Al igual que Sacha, el rey contemplaba fijamente la cabeza cetrina que acababa de aparecer en la neblina gris que se extendía ante ellos. Resultaba visible tan sólo desde el labio superior hasta la frente, como si los contemplara a través de la estrecha abertura. Lo que era más importante, al menos desde el punto de vista de Tithian, era que había aparecido justo delante de ellos, lo que sugería que seguía volando en la dirección correcta.

Un poco antes, un chorro de energía mística había empezado a salir de la lente oscura, y Tithian había comenzado a volar en la misma dirección en que este discurría, con la esperanza de que lo condujera a la salida. Pero a pesar de la fuerza con que había agitado las alas, nunca parecía llegar al final del reluciente rayo, y casi había dejado de seguirlo, temiendo que el esfuerzo resultaría tan inútil como todos los demás intentos que había hecho para escapar de aquel lugar.

Entonces el rayo había parpadeado varias veces, y ahora, ahí estaba Wyan, mirándolos. Sólo podía significar que se acercaban a la salida. Tithian agitó las alas con renovadas energías, arrastrando la lente y a Sacha a través del mundo gris tan deprisa como le era posible.

—Wyan, ¿nos ves? —preguntó Tithian.

¿Quién?, respondió la cabeza. En lugar de hablar, utilizó el Sendero para hacer su pregunta.

—¡Tithian y Sacha, idiota! —espetó Sacha—. Estamos en el saco.

Ya lo pensaba, respondió él. Salid.

—¡Lo intentamos! —aulló Tithian.

No obstante los denodados esfuerzos del monarca, ni él ni Sacha parecían encontrarse más cerca de Wyan de lo que habían estado momentos antes.

¡Daos prisa! No podré seguir luchando contra él mucho más tiempo, replicó la cabeza.

—¿Contra quién luchas? —quiso saber Tithian—. ¿Qué sucede?

Agis tiene el saco, informó Wyan. Yo lo sujeto con los dientes, y estoy intentando arrebatárselo, pero lo sujeta muy fuerte. Y Fylo no tardará en venir a ayudarlo.

—En ese caso, sácanos de aquí —ordenó Tithian.

¿Cómo?, exigió Wyan. Tal y como va la pelea, no tardaré en reunirme con vosotros.

—¡No! —gritaron Tithian y Sacha a la vez.

—Pase lo que pase, no dejes que te meta aquí dentro. Estaríamos todos atrapados —añadió el rey.

¿Qué queréis que haga?, inquirió la cabeza.

El rey pensó unos instantes, y luego dijo:

—Antes de quedar atrapado aquí dentro, oí las catapultas de La Víbora Fantasma. ¿Puede aún navegar por el polvo, y sigue viva la tripulación?

Probablemente, respondió Wyan. Mag’r ha estado muy ocupado desde que terminó la batalla. No creo que hundir el barco baya sido una de sus prioridades.

Tithian sonrió, y deslizó sus dedos llenos de manchas amarillentas sobre la daga con empuñadura en forma de cabeza de serpiente que llevaba al cinto.

—Estupendo —dijo—. Asegúrate de que Agis los vea antes de marchar, Wyan.

¿Y después?

—Eso es todo —respondió el monarca—. Agis hará el resto por nosotros.

* * *

Wyan soltó de repente el morral.

—Tú ganas —anunció, retrocediendo—. Hemos de salir de aquí.

—¿Qué? —interrogó Agis—. ¿Te rindes?

—Por ahora —reconoció la cabeza—. Después de los gritos que dio Fylo cuando le mordí la garganta, los joorsh no tardarán en llegar. Ahora quédate quieto, y romperé las ligaduras con los dientes. —Wyan flotó hasta Agis y empezó a roer la cuerda.

Cuando esta se aflojó, el noble empezó a desenrollar la cuerda él mismo.

—Es suficiente —dijo.

Wyan flotó a un lado y aguardó pacientemente mientras el noble acababa de desatar sus piernas y se incorporaba.

—No te acerques demasiado —advirtió Agis—. No confío en tu cambio de opinión.

—Claro que no. Me conoces muy bien para eso —rio sarcástica la cabeza—. Pero será más fácil arrebatarte a ti el morral que a los gigantes.

—No estés muy seguro de eso —replicó Agis.

Fylo se acercó a ellos. El gigante parecía encontrarse sólo un poco mejor que antes, aunque aparentemente había recuperado el equilibrio lo suficiente para mantenerse de pie sin ayuda.

—¿Ahora qué, amigo? —preguntó.

—Nos vamos —respondió Agis, lanzando una mirada furiosa y suspicaz a Wyan.

—Yo soy el más insignificante de tus problemas —se mofó la cabeza, desviando la vista.

Agis siguió la dirección de su mirada y se encontró con que el joven ayudante de Mag’r, Beort, había conseguido finalmente seguir el rastro de su señor. El muchacho estaba en la entrada, con los ojos fijos en Agis y los otros.

—¿Dónde está el jalifa Mag’r? —inquirió.

—No aquí. —Fylo se encogió de hombros y paseó la mirada por el recinto.

—Tiene que estar aquí. —El muchacho señaló a Agis—. Ese es su prisionero.

Fylo no pareció saber qué contestar, de modo que fue Agis quien habló.

—El jalifa le dijo que me vigilara.

El joven gigante contempló a Fylo ceñudo, y luego preguntó:

—¿Quién eres, feo?

—Yo Fylo —respondió el gigante mestizo con voz cortante.

—Nunca he oído hablar de ningún Fylo…

El muchacho dejó la frase sin terminar y retrocedió por la entrada, con los ojos cada vez más abiertos. Fylo arrancó un cristal de la pared e hizo ademán de arrojarlo contra él.

—¡No!, es sólo un chiquillo —aulló Agis—. Además, si lo atacamos fuera del recinto daríamos la alarma. Levántame, y salgamos de aquí.

El gigante hizo lo que le pedía y salió cojeando por la puerta. Una vez en el exterior, el noble vio a Beort abriéndose paso hasta el otro extremo de la explanada, donde el jefe Nuta seguía exponiendo los peligros de guardar el Oráculo más allá del tiempo establecido. El joven gigante gritaba pidiendo ayuda, y los guerreros joorsh se volvían ya para ver qué sucedía.

—¿Dónde ir? —preguntó Fylo mientras sus ojos escudriñaban la ciudadela en busca de una ruta de escape factible.

—En tu estado, no existe más que una forma de salir de aquí —dijo Wyan—. Tendrás que cruzar las puertas.

Fylo abrió los ojos de par en par.

—Jalifa Mag’r listo —protestó—. Poner guardas allí.

—Wyan tiene razón —intervino Agis—. Ninguno de nosotros está en condiciones de escalar muros o descender por acantilados. Te diré cómo conseguir pasar por entre los centinelas de camino allí.

Cuando llegaron al sendero que descendía hasta el patio, el jefe Nuta iba ya tras ellos con una docena de gigantes. Los perseguidores se encontraban aún cerca del extremo posterior de la ciudadela, pero sus gritos furiosos resonaban por todo el Castillo Salvaje. En cada rincón de la fortaleza, guerreros joorsh exhaustos se levantaban de sus campamentos y miraban en dirección al origen del alboroto.

Fylo permaneció tranquilo, tal y como el noble le había indicado, y se pasó la mano por la barba. Agis agarró una grasienta trenza de cabello y se colgó de ella, con Wyan flotando no muy lejos. Luego, sin mirar atrás hacia sus perseguidores, el gigante levantó una roca enorme y descendió pesadamente con ella hasta el patio cubierto de cascotes.

En el otro extremo, dos centinelas fatigados custodiaban la enorme abertura que señalaba el lugar en el que habían estado las puertas. Parecían más perplejos que preocupados por el alboroto que se escuchaba en lo alto. Aunque se habían levantado de los bloques de piedra en los que habían estado sentados, los pesados garrotes seguían apoyados contra los destrozados restos de la pared Uno de ellos ni siquiera miraba a Fylo, sino que mantenía la atención fija en algo situado fuera del castillo, en la bahía de la Aflicción.

Cuando Fylo se acercó con su carga, el centinela que lo observaba enarcó una ceja con expresión desconcertada. El mestizo no le prestó atención, y mantuvo los ojos clavados en el suelo mientras intentaba salir por la puerta sin tener que dar una explicación.

El centinela, un gigante barrigudo con el tatuaje de una cabra en la frente, extendió una mano para detener a Fylo.

—¿Qué sucede en el castillo? —preguntó.

—Cabeza de bestia —respondió Fylo.

El segundo guardia que parecía casi delgado en comparación con el primero, desvió la mirada de la bahía de la Aflicción.

—Ya sabemos que son cabeza de bestia —dijo sarcástico—. ¿Qué están haciendo?

Fylo lo miró a los ojos como si fuera a responder, y balanceó el brazo que sostenía la roca. El golpe cogió al guarda totalmente por sorpresa, alcanzándolo justo debajo de la oreja, exactamente donde Agis había indicado a Fylo que apuntara. El gigante puso los ojos en blanco, y sus rodillas se doblaron.

Al mismo tiempo que el inconsciente centinela caía al suelo, su compañero extendió una mano para coger su garrote y cerró la otra sobre el hombro de Fylo, obligándolo a girar hacia él.

—¿Qué estás…?

El mestizo arrojó la roca al pie del centinela, y la pregunta finalizó en un alarido de dolor. Fylo echó a correr entonces hacia el terraplén, siguiendo el sendero abierto por la bola de granito al abrirse paso por la explanada cubierta de escombros. A pesar de no ser un corredor veloz, su paso torpe era más que adecuado para escapar del centinela que saltaba a la pata coja tras él.

Mientras Fylo recorría pesadamente el estrecho istmo, Agis sacó la cabeza de detrás de la barba del gigante.

—¡Bien hecho!

Fue entonces cuando el noble descubrió lo que el centinela más delgado había estado contemplando en la bahía de la Aflicción. La maltrecha Víbora Fantasma se encontraba a poca distancia del terraplén. Sin un flotador de naves, la embarcación estaba hundida hasta las bordas en el cieno, pero aparte de eso, se mantenía en equilibrio sobre la quilla y parecía en un estado aceptable para poder navegar, a pesar de las cubiertas llenas de agujeros y los mástiles partidos. Docenas de esclavos se alineaban junto a la barandilla, contemplando la huida de Fylo con ojos envidiosos. Ahora que no había ningún centinela que los vigilara desde las puertas, unos cuantos sondeaban el costado del barco con sus pértigas en busca de un lugar poco profundo para vadear hasta la orilla.

—Llévame al barco, Fylo —ordenó Agis.

El gigante se detuvo y se giró para mirar el destartalado barco, pero no hizo ademán de ir hacia él.

—¡Tú decir correr hasta otro lado Lybdos! —protestó.

—Lo sé, pero no puedo abandonar a esos esclavos —dijo Agis.

—No puedo llevar —repuso Fylo—. ¡Demasiados!

—No vas a cargar con ellos —respondió el noble.

Dirigió una rápida mirada a la puerta y vio que no corrían peligro de ser alcanzados por el centinela barrigudo. El gigante seguía intentando pasar a la pata coja por entre los escombros, utilizando el garrote a modo de bastón. Agis volvió su atención al barco.

—La Víbora Fantasma puede escapar sola. Todo lo que necesita es un flotador de naves.

—¿Tú? —se mofó Wyan—. Por lo que he oído de tus habilidades, te habrás derrumbado antes de que el barco haya salido de la bahía.

—Yo lo pondré en marcha —replicó Agis—. Después, Tithian tendrá que reemplazarme.

—¡Tithian! —farfulló Fylo—. ¡El no aquí!

—Está en mi morral —respondió Agis. Pensándoselo mejor, añadió—: Al menos espero que esté.

—Sí está —informó Wyan—. Lo vi mientras tú y yo peleábamos por el saco. Le entusiasmará ayudar, estoy seguro. —Sonrió con un extraño brillo en los ojos—. Iré a decir a los esclavos que preparen las pértigas.

Tras esto, Wyan se adelantó flotando por los aires para preparar a la tripulación. Fylo penetró en el cieno, meneando la cabeza mientras vadeaba en pos de la cabeza.

—Esto muy peligroso —dijo—. La cosa-cabeza sólo ayuda esclavos para que tú sacar Tithian del saco.

—Sí, lo sé —respondió Agis—. Pero no importa.

—¡Sí, importa! —replicó Fylo—. No poder confiar en Tithian.

—Lo sé mejor que nadie —replicó Agis, sujetando con fuerza el morral—. Pero no puedo abandonar a esos esclavos sólo porque me asusta dejar salir a Tithian. Sería lo mismo que asesinarlos.

—No. Jo’orsh matarán, no Agis —insistió Fylo.

Agis sacudió la cabeza.

—Esos esclavos no estarían aquí si no hubiera contratado a Kester para que me trajera a Lybdos. Eso me hace responsable de su seguridad.

Fylo consideró sus palabras un instante, y luego dijo:

—Puede; pero Tithian no preocupar por esclavos. A lo mejor él no querer ayudar.

—No querrá, pero no tendrá otra elección —repuso Agis—. Una vez esté en ese barco, lo mantendrá a flote… o se hundirá y se ahogará con el resto de nosotros.

Una roca pasó volando sobre el hombro de Fylo, poniendo fin a la conversación. La piedra cayó un poco más adelante, levantando un penacho de polvo plateado. El gigante se giró para mirar atrás en dirección a la orilla, y Agis vio cómo el centinela barrigudo agarraba otra roca de la orilla del istmo, considerando al parecer que no era buena idea penetrar en el cieno únicamente con un pie sano. El guarda les arrojó la roca, pero estuvo a punto de caer al apoyarse sobre el pie herido para dar más impulso al lanzamiento, y la piedra cayó muy lejos de ellos.

—Vámonos —dijo Agis—. No creo que tenga muchas probabilidades de acertarnos.

Mientras Fylo obedecía, un rugido colérico surgió de la entrada al Castillo Salvaje, y Nuta condujo a sus guerreros fuera de las puertas de la ciudadela. Estos empezaron a abrirse paso por la explanada cubierta de escombros, mientras el jefe chillaba:

—¡Deteneos, asesinos del jalifa! ¡Ladrones del Oráculo!

Fylo ignoró las órdenes y siguió avanzando hacia La Víbora Fantasma con renovadas energías. Cuando se encontraron más cerca, Agis se dio cuenta de que la batalla había afectado más al barco de lo que en principio había parecido. Una grieta enorme recorría toda la quilla, que habían levantado para que la nave descansara sobre el fondo de la bahía sin volcar. La mitad de las catapultas estaban hechas astillas, al igual que las balistas de popa. Las desgarradas velas estaban plegadas sobre los cabrestantes y las cubiertas de las bodegas, con enredadas pilas de jarcias inútiles amontonadas sobre ellas. Ni siquiera el casco, más o menos protegido al estar sumergido en el cieno, había escapado totalmente indemne a la batalla. A través de los cráteres de la cubierta, Agis distinguió dos lugares en los que los esclavos habían sujetado improvisados remiendos en la pared interior.

A pesar del estado del barco, no se veían cadáveres, por lo que en un principio Agis se inclinó a pensar que os esclavos habían escapado relativamente ilesos, pero cuando vio que no había más que una veintena de miembros de la tripulación junto a las bordas, comprendió que no era así. Lo más probable es que hubieran arrojado los cadáveres por la borda, ya que bajo el calor del sol rojo los cuerpos empezaban a oler enseguida.

Llegaron junto al barco, y Fylo depositó a Agis en la cubierta posterior. Mientras el noble trepaba por una arrugada vela para introducirse en la cabina del flotador, descubrió a Wyan aguardando junto al timón con un tripulante semielfo de cabellos rubios. El tobillo del esclavo estaba hinchado y enrojecido, y se mantenía en pie gracias a que se apoyaba en el timón del barco.

—Sois muy valiente al venir en nuestra ayuda, señor —dijo el semielfo—. La mayoría no hubiera hecho lo mismo, y la tripulación os está agradecida, tanto si lo conseguimos como si no.

—Lo conseguiremos —le aseguró Agis, deslizándose en el asiento del flotador—. Pero será mejor que nos movamos deprisa.

—A la orden, capitán —respondió el semielfo. Miró al frente y ordenó—: ¡Preparad las pértigas!

Agis utilizó la mano sana para colocar el brazo roto sobre la cúpula, ahogando un grito ante el dolor que ello le ocasionó. Concentró entonces sus pensamientos en la obsidiana bajo sus manos, y al cabo de un momento le llegó el aroma salobre del agua salada a la vez que se sentía balanceado a un lado y a otro por el suave movimiento ondulante de las olas. Visualizó mentalmente a la destrozada Víbora Fantasma flotando sobre la superficie del centelleante mar, y lanzó un gemido cuando un terrible peso cayó sobre su espirita. La carabela se alzó del polvo. La tripulación lanzó un apagado grito de alegría y hundió las pértigas en el cieno.

Mientras los esclavos impulsaban la nave, resonaron una serie de sonoros gruñidos desde la orilla del istmo. Al cabo de un instante, la bahía se cubrió de una neblina gris producida por una lluvia de rocas que empezó a caer alrededor de La Víbora Fantasma. Se escuchó un fuerte crujido detrás de Agis, y el cuerpo destrozado del timonel pasó volando junto al noble en medio de un torrente de vigas y planchas hechas pedazos.

Un pedazo de la destrozada rueda del timón golpeó a Agis en medio de la espalda. El fragmento no le produjo heridas, pero el impacto lo lanzó de cara contra la cúpula del flotador. Un dolor insoportable se apoderó de su brazo herido, y perdió momentáneamente la concentración, lo que hizo que la nave volviera a hundirse en la bahía.

—¡Agis! —chilló la voz ronca de Fylo. Los dedos del gigante se cerraron sobre los hombros del noble, y lo enderezaron—. ¿Tú herido?

—Estaré bien —jadeó Agis.

Manteniendo el brazo roto sobre la cúpula, miró por encima del hombro. En el lugar del timón, un agujero desigual se abría bajo la cubierta, y una roca gris descansaba sobre un montón de escombros que anteriormente había sido el camarote de Kester. A lo lejos, Nuta y su grupo de guerreros vadeaban fuera del istmo, y cada gigante sostenía una roca para arrojarla contra La Víbora Fantasma.

Fylo señaló en dirección a la entrada de la bahía, donde la ensenada se abría a una inmensa extensión de polvo.

—Llevar barco a cieno profundo. Jo’orsh no pueden seguir —dijo, a la vez que cogía un enorme arpón del armero de la cubierta posterior—. Fylo obligará a ir más despacio.

—¡No! —gritó Agis—. Tenemos catapultas. Huye.

—¿Adonde? —inquirió el gigante, perplejo—. Agis único amigo. No dejar que joorsh hacer daño.

Dicho esto, el mestizo dio la vuelta y vadeó al encuentro de los guerreros que los perseguían.

Wyan surgió flotando de las profundidades del destrozado camarote de Kester.

—¿A qué esperas? Fue idea tuya salvar a este despreciable puñado de esclavos.

Con una mueca por el dolor que le producía el brazo roto, Agis se quitó el morral del hombro.

—¿Puedes sacar a Tithian de ahí dentro? —preguntó.

—Desde luego.

El noble colocó el morral en un extremo del foso del flotador.

—Entonces hazlo —dijo—. No sé cuánto tiempo duraré. Además, cuando caiga la siguiente roca, será mejor que tengamos un flotador de naves extra.

Mientras la cabeza flotaba hacia la abertura del saco, Agis volvió su atención a la cúpula del flotador y levantó del fondo a La Víbora Fantasma. El esfuerzo incrementó el dolor que sentía, y empezó a sentirse mareado. Los esclavos se apoyaron con fuerza en las pértigas, pero la respuesta de la carabela fue lenta, ya que avanzaba peligrosamente hundida en el cieno.

Agis se concentró en el olor y el sonido del mar que tenía en el interior de su cabeza para intentar levantar más la nave. El dolor del brazo roto se inmiscuyó en sus pensamientos, convirtiendo las olas en un oleaje picado e imprevisible. Además de moverse despacio, el barco empezó a balancearse y dar bandazos. El noble dejó de intentar concentrarse con tanta intensidad, y el oleaje se calmó. Si Tithian no lo reemplazaba pronto, Agis sabía que se hundirían.

Un par de atronadores gritos de guerra sonaron detrás del barco. Ahora que La Víbora Fantasma navegaba, Agis se permitió mirar atrás. Vio cómo Fylo cargaba contra Nuta, que en aquellos momentos levantaba su roca para lanzarla. Detrás del jefe, otros guerreros joorsh corrían en apoyo de su cabecilla.

Nuta lanzó la piedra, y Fylo se agachó. El proyectil rebotó en el hombro herido del mestizo, que lanzó un grito de dolor y dobló una rodilla, quedando enterrado en el lodo hasta el pecho. Por un momento, Agis pensó que el gigante se derrumbaría hacia adelante y desaparecería bajo la superficie de la bahía. Entonces, mientras el jefe joorsh empezaba a pasar por su lado, el mestizo pareció recuperar las fuerzas y, con un rugido furioso, se incorporó y hundió el arpón en las costillas de Nuta.

El jefe gritó y se desplomó. Mientras el canoso gigante desaparecía en el cieno, Fylo le arrancó el ensangrentado arpón y, lanzando un potente grito de guerra, se volvió para cargar contra el resto del grupo. Sus sorprendidos enemigos se detuvieron y empezaron a arrojar las rocas contra él. El mestizo replicó lanzando el arpón contra el primer guerrero de la fila, y luego desapareció bajo una lluvia de piedras grises.

Una cortina de polvo nacarado se alzó del lugar en el que había caído Fylo. Durante un buen rato, Agis no pudo hacer otra cosa que contemplarla, asombrado por la actuación del gigante. Al atacar con tanta fiereza, había obligado a los joorsh a utilizar las rocas contra él, facilitando a La Víbora Fantasma un tiempo precioso para huir. En su muerte, el solitario mestizo, que había luchado toda la vida por encontrar a un solo amigo, había realizado un definitivo acto de compañerismo. Ahora, aunque quizá no lo sabría nunca, tendría todo un barco de camaradas.

—Adiós —musitó Agis tristemente—. En todas las ciudades de Athas, los bardos cantarán tu gran sentido de la amistad.

Los guerreros joorsh supervivientes empezaron a salir de la cortina de polvo. Como ahora tenían las manos vacías, podían utilizar los brazos para mantener el equilibrio y avanzaban por entre el cieno con un curioso paso bamboleante que parecía en parte carrera y en parte danza, mientras lanzaban grandes penachos de lodo por los aires. Aunque no tenían ya nada que arrojar contra La Víbora Fantasma, parecían muy seguros de poder alcanzar la carabela, ya que esta seguía navegando muy hundida y a ritmo muy lento.

Al volver a dirigir su atención al barco, Agis vio a Tithian —al menos pensó que se trataba de Tithian— que se arrastraba fuera del morral. Los cabellos castaños del monarca se habían vuelto ásperos y grises, y la omnipresente diadema ya no rodeaba su cabeza. Tenía la piel descolorida por la edad, llena de escamas y arrugas, con oscuros círculos bajo los ojos que le proporcionaban un aspecto irritado. Únicamente los veloces ojos de color castaño y la ganchuda nariz seguían siendo tal y como el noble los recordaba.

—¿Tithian? —exclamó el noble—. ¿Qué te ha sucedido?

—¿Realmente quieres que te lo cuente? —respondió el monarca con aspereza.

Mientras Tithian seguía arrastrándose hacia el exterior, un enorme par de alas correosas parecidas a las de un murciélago salieron del morral. Por un momento, Agis no supo qué interpretación darles. Luego, mientras se extendían lentamente sobre la cubierta, comprendió que estaban sujetas a la espalda del rey.

—¡Por Ral! —exclamó.

—Más bien por Rajaat —replicó Tithian, echando una orgullosa mirada a los apéndices. Las hizo aletear ligeramente, y luego bajó los ojos hacia Wyan, que flotaba a su lado—. ¿Nos vamos?

—No te saqué del morral para eso —espetó Agis—. Mira detrás de nosotros.

—Vi lo que le sucedió a Fylo —respondió el rey—. Siempre supe que tus principios acabarían contigo. Ahora parece que también consiguen que maten a tus amigos, y no tengo intención de ser uno de ellos.

—¡Si tú te haces cargo, todo el barco puede escapar! —exclamó Agis. Mientras hablaba visualizaba ya mentalmente la imagen de un grifo, un águila de gran tamaño con el cuerpo y las garras de un león.

—No veo motivos para correr ese riesgo —repuso Tithian, elevándose por los aires con un único batir de las poderosas alas—•. Puedo escapar con la lente oscura yo solo.

—Eso está por ver —replicó Agis, clavando sus ojos en los del rey.

Manteniendo el mínimo necesario de su mente concentrado en sus deberes como flotador de naves para evitar que La Víbora Fantasma se hundiera, el noble lanzó a su grifo al interior del cerebro de Tithian.

Se encontró volando por una caverna de inviolables tinieblas. No pudo encontrar en ningún punto de aquella oscuridad el menor atisbo de luz, y mucho menos nada que pudiera considerarse iluminación. El lugar parecía la personificación de las tinieblas, más ahora que en ninguna de las ocasiones anteriores en que Agis había entrado en contacto con la mente del rey.

Mediante la boca del grifo, Agis gritó:

—No puedes escapar ocultándote. ¡Te encontraré, y cuando lo haga salvarás mi barco! —Sus palabras se desvanecieron en la oscuridad sin un eco.

—No tengo intención de ocultarme —respondió el rey.

Un dragón alado de color rojo apareció con un estallido de luz encima del grifo de Agis. El reptil alado se había materializado en el acto de abalanzarse sobre su presa, con las zarpas extendidas y la punta rezumante de veneno de la cola describiendo un arco en dirección al corazón del grifo. Batiendo las poderosas alas de su creación, el noble se elevó en el aire para rechazar el ataque. Cuando las dos bestias se encontraron, utilizó una de las enormes zarpas para apartar de un manotazo la cola venenosa, y luego abrió el afilado pico dispuesto a cerrarlo sobre el cuello sinuoso del dragón.

Los animales chocaron con un atronador crujido. Mientras Agis intentaba cerrar el pico sobre el cuello del dragón, percibió un calor abrasador que provenía del cuerpo del reptil, y el olor a plumas chamuscadas penetró en su nariz. Entonces, ante el asombro del noble, el reptil empezó a batir las alas, haciendo retroceder al grifo con una fuerza tan impresionante que Agis no se pudo resistir.

El dragón volador sacó a ambos de la mente de Tithian, y a los pocos segundos, ambos animales reaparecieron sobre el inmenso mar azul del cerebro del sorprendido noble. Mientras Agis intentaba aún comprender el origen de la terrible fuerza bruta que se escondía tras el contraataque, la creación del rey se separó bruscamente del combate y empezó a descender en picado. En un principio el noble se sintió confundido, pero entonces descubrió el objeto del ataque del dragón: una carabela que se bamboleaba y cabeceaba en las encrespadas aguas a sus pies. El dragón se lanzaba sobre ella con las alas plegadas y las zarpas extendidas.

Fuera del cerebro del noble, La Víbora Fantasma se inmovilizó de improviso con una sacudida, y Agis oyó gritar aterrorizados a los esclavos del barco. Al levantar los ojos de la cúpula del flotador vio a la tripulación de pie y paralizada junto a las bordas, con las pértigas apoyadas sobre la cubierta para defenderse del inmenso dragón rojo que caía sobre ellos desde el cielo color aceituna.

—¡No puede ser! —exclamó Agis.

—Lo es —replicó Tithian, mirando también al cielo—. Ese es el poder de la lente oscura.

—¡Mayor motivo para que te la arrebate! —dijo Agis, volviendo otra vez a concentrarse en su interior.

Agis envió al grifo en pos del dragón alado, a la vez que atacaba desde abajo. El chasquido de una docena de balistas resonó desde la carabela, y una lluvia de arpones del tamaño de un mástil surgió de las cubiertas para atravesar el pecho del monstruo. Las alas del dragón colgaron inertes, y este se estrelló sobre la proa de La Víbora Fantasma, sacudiendo toda la nave tanto dentro como fuera de la mente del noble.

Agis descendió sobre la bestia herida y la inmovilizó sobre la cubierta. El dragón arqueó la cola para clavársela, pero el grifo se echó a un lado, y luego utilizó las zarpas posteriores para arrancar el apéndice de raíz. El reptil intentó derribarlo con las alas, y el mensajero de Agis las convirtió en jirones. La bestia giró sobre la espalda y arañó con las mugrientas zarpas el pecho de su atacante, pero el grifo contraatacó atrapando el cuello sinuoso del dragón en el pico y mordiendo con fuerza. La cabeza llena de colmillos rodó lejos, y el dragón se desplomó sin vida sobre la cubierta.

Agis hizo retroceder al grifo. Durante el combate, el calor del dragón había chamuscado las plumas de la cabeza del animal y ennegrecido el correoso cuerpo en una docena de sitios. Sin embargo, el grifo era el que seguía en pie, y eso era lo importante.

Ante la sorpresa del noble, el dragón alado no se desvaneció, como sucedía normalmente con una creación mental una vez que era destruida. En lugar de ello, permaneció caído sobre la cubierta, con volutas de humo gris elevándose de debajo de su cuerpo.

Sin permitir que su grifo se desvaneciera, Agis dejó de atacar y dirigió su atención al exterior. El noble se encontró caído sobre la cúpula del flotador, tan escaso de energías que apenas si podía respirar. Percibió cómo la obsidiana extraía los últimos restos de energía de su cuerpo para dejarlo con una hueca sensación de náuseas allí donde debería estar su nexo espiritual.

Mientras se incorporaba penosamente, Agis olió humo procedente de la proa, y vio que varios miembros de la tripulación habían abandonado sus puestos junto a la borda para correr al frente y verter cubos de cieno sobre los incendios iniciados por los llameantes restos del dragón. Miró por encima del hombro y descubrió que las gigantescas figuras de los guerreros joorsh habían acortado en gran medida la distancia que los separaba del barco huido.

Agis se volvió hacia Tithian. Aunque el rostro envejecido del monarca mostraba el agotamiento producido por la destrucción de su dragón alado, no parecía ni la mitad de cansado que el noble.

—Ocupa tu lugar en la cúpula del flotador —ordenó Agis.

—Me parece que no lo haré —dijo Tithian, negando con la cabeza.

—No me obligues a enviar a mi grifo a hacerse con el control de tu mente —amenazó el noble.

—Tengo que admitir que te has defendido con valentía, Agis —concedió Tithian, con una sonrisa condescendiente en los agrietados labios—. Pero ¿realmente crees que eres lo bastante fuerte para vencer al Oráculo?

Una serie de alaridos aterrorizados estallaron en la proa, y Agis vio cómo uno de los esclavos que se había adelantado a apagar el fuego se alzaba por los aires atravesado por la cola cortada del dragón. El noble dirigió la atención a su interior, y puso en pie al grifo.

Agotado por la lucha y sus esfuerzos por mantener La Víbora Fantasma a flote, el noble fue demasiado lento. La cola del dragón describió un arco sobre la cubierta y se hundió profundamente en el pecho del grifo. El veneno inundó su pecho en un instante, llenándolo con un vapor abrasador que convertía en cenizas todo lo que tocaba. Agis sintió que su corazón se convertía en una tea. Se oyó a sí mismo gritar —no de dolor, sino de rabia— y todo se volvió negro.

Tithian se apartó de la mente inmóvil del noble y se encontró sobre un barco que se iba a pique. Sin Agis para mantenerlo a flote, La Víbora Fantasma se hundía rápidamente. La cubierta principal había desaparecido ya bajo la bahía, y el polvo penetraba por encima de las bordas del alcázar en violentas oleadas. El más cercano de los joorsh se encontraba a tres pasos de alcanzar la popa de la carabela, y los atemorizados esclavos pedían clemencia a gritos a los gigantes.

Tithian se acercó a Agis. El noble se encontraba derrumbado sobre la piedra del flotador; la sangre brotaba de sus oídos y nariz, y su mirada vidriosa se perdía en el vacío. Espumarajos rojos resbalaban de su boca. Ni un rastro de aliento, superficial o de otra clase, escapaba por entre los inertes labios.

—¡No intentes salvarlo! —protestó Wyan, yendo a flotar junto a Tithian—. ¡No hay tiempo!

—Ya he superado esa estupidez —dijo Tithian, tomando la mano del noble—. Pero necesito una cosa de Agis.

Mientras el monarca deslizaba el sello de los Asticles fuera del dedo de Agis, un estremecimiento sacudió todo el barco. Miró a su espalda y vio que un joorsh había sujetado la barandilla de la popa e impedía que la carabela se hundiera más en el cieno.

Tithian dejó caer la mano del noble, agarró el morral, y emprendió el vuelo, escapando por muy poco al torpe intento del gigante de aplastarlo contra la cubierta. Con los gritos enfurecidos del gigante resonando en los oídos, hizo batir las alas con fuerza y se elevó veloz por el cielo oliváceo. Una vez que se encontró fuera del alcance de los gigantes, el rey empezó a volar en círculos muy despacio para que Wyan pudiera alcanzarlo.

Mientras esperaba, contempló divertido cómo los contrariados joorsh arrancaban a los miembros de la tripulación de La Víbora Fantasma de la cubierta y los arrojaban contra él. El décimo esclavo acababa de describir un arco descendente que lo precipitaba al cieno cuando Wyan llegó por fin.

—¡Idiota! —gruñó la cabeza—. Estuviste a punto de perder el Oráculo… ¿y por qué? ¿Por un recuerdo?

—Esto no es un recuerdo —respondió Tithian, mostrándole el objeto—. Abre la boca.

Frunciendo el entrecejo desconcertado, Wyan obedeció. Tithian depositó el anillo de Agis sobre la lengua gris de la cabeza.

—Lleva esto a Rikus y Sadira —ordenó—. Diles que se han de encontrar con Agis en el poblado de Samarah. Ha llegado el momento de matar al dragón.

Epílogo

Epílogo

Sin dejar de maldecir los interminables y resonantes pasillos de la mansión de los Asticles, Neeva dobló la esquina a toda velocidad. Por fin descubrió la habitación de los niños al otro extremo del corredor. La puerta de marfil, en la que aparecía tallado el rostro sonriente de un chacal, estaba cerrada. Desenvainó las dos espadas sin perder el paso.

—¡Rkard! —aulló—. ¡¿Qué sucede?!

Ninguna respuesta. En el caso de su hijo, eso resultaba aún más insólito que el aterrorizado gemido que la había alarmado en primer lugar. Neeva ni se detuvo ante el portal cerrado, que arrancó de las bisagras de cuero de una patada mientras avanzaba.

Un par de enormes y espantosos monstruos se alzaban en el extremo opuesto de la habitación, atisbando por la amplia ventana en la que Rkard acostumbraba a esperar la salida del sol. Apenas si eran algo más que masas esqueléticas, con fragmentos retorcidos de hueso sobresaliendo de los hombros en lugar de brazos. Una de las figuras tenía joroba y un cráneo de frente convexa, mientras que la otra mostraba un cuello achaparrado y carecía por completo de cabeza. Tuvieran o no cabeza, dos ascuas color naranja ardían allí donde debieran haber estado los ojos, y de donde habrían colgado las barbillas, ásperas matas de pelo gris se balanceaban en el aire, sin estar sujetas a hueso o carne de ninguna clase.

En cuanto Neeva penetró en la habitación, las dos figuras retrocedieron y desaparecieron de su vista. La mujer dirigió las espadas a la ventana, y luego se asomó a ella, lista para atacar con una serie de violentos mandobles y estocadas.

Las figuras ya no estaban allí. Lo único que vio al otro lado de la ventana del segundo piso fueron acres y más acres de árboles de pharo de los Asticles.

Desde el interior de la habitación, la vocecilla de Rkard dijo:

—No los mates, madre. No querían asustarme.

Neeva se dio la vuelta y encontró a su hijo escondido en un rincón, los rojos ojos saltando casi de las órbitas mientras contemplaba su regazo.

—Qué querían…

Al darse cuenta de lo que miraba su hijo, Neeva dejó la frase sin terminar. Sobre el diminuto regazo yacía el Cinturón de Mando, y sobre la cabeza, torcida en un ángulo inclinado para que no cayera, se encontraba la corona cubierta de joyas del rey Rkard.

Neeva envainó las espadas y se arrodilló frente a su hijo.

—Rkard, ¿de dónde has sacado estas cosas?

El pequeño mul clavó los rojos ojos en ella, y Neeva vio algo en ellos que nunca antes había visto: lágrimas, a punto de correr por las cinceladas facciones. Rkard cerró con fuerza los labios para que no temblaran.

Por fin, hizo acopio de energía y respondió:

—Jo’orsh y Sa’ram me las trajeron. Dijeron que voy a matar a Borys.