Annotation

2526. Ha pasado más de un año desde que la humanidad se encontró por primera vez con la hostil alianza militar de razas alienígenas conocida como el Pacto, y varias semanas después de que el devastador contraataque del Mando Espacial de las Naciones Unidas de la Operación: TORMENTA SILENCIOSA fuera considerada un éxito abrumador. El UNSC ha puesto su confianza en manos de los Spartan, liderados por el legendario Jefe Maestro, John-117: supersoldados mejorados criados y entrenados desde la infancia a través de un proyecto clandestino de operaciones encubiertas para ser armas vivientes. Pero el Pacto, enfurecido y temeroso de las inesperadas estrategias y proezas de su enemigo, no se toma a la ligera su reciente derrota, y ahora está totalmente decidido a erradicar a la humanidad de la existencia, invadiendo brutalmente los malogrados planetas de las Colonias Exteriores más rápido de lo que se pueden ordenar las retiradas.

Si el UNSC tiene alguna posibilidad de frenar la marea de la guerra, el Jefe Maestro y el Equipo Azul deben caer en un mundo vacío e infernal para capturar una fragata Covenant inutilizada y repleta de valiosa tecnología. Tiene toda la pinta de ser una trampa, pero el cebo es demasiado tentador como para ignorarlo… y este tentador premio lo ofrece un jefe de flota del Covenant caído en desgracia y vengativo, cuya única oportunidad de redención reside en extinguir la única esperanza de supervivencia de la humanidad…

TROY DENNING

El olvido

HALO Nº26

Sinopsis

2526. Ha pasado más de un año desde que la humanidad se encontró por primera vez con la hostil alianza militar de razas alienígenas conocida como el Pacto, y varias semanas después de que el devastador contraataque del Mando Espacial de las Naciones Unidas de la Operación: TORMENTA SILENCIOSA fuera considerada un éxito abrumador. El UNSC ha puesto su confianza en manos de los Spartan, liderados por el legendario Jefe Maestro, John-117: supersoldados mejorados criados y entrenados desde la infancia a través de un proyecto clandestino de operaciones encubiertas para ser armas vivientes. Pero el Pacto, enfurecido y temeroso de las inesperadas estrategias y proezas de su enemigo, no se toma a la ligera su reciente derrota, y ahora está totalmente decidido a erradicar a la humanidad de la existencia, invadiendo brutalmente los malogrados planetas de las Colonias Exteriores más rápido de lo que se pueden ordenar las retiradas.

Si el UNSC tiene alguna posibilidad de frenar la marea de la guerra, el Jefe Maestro y el Equipo Azul deben caer en un mundo vacío e infernal para capturar una fragata Covenant inutilizada y repleta de valiosa tecnología. Tiene toda la pinta de ser una trampa, pero el cebo es demasiado tentador como para ignorarlo… y este tentador premio lo ofrece un jefe de flota del Covenant caído en desgracia y vengativo, cuya única oportunidad de redención reside en extinguir la única esperanza de supervivencia de la humanidad…

Título Original: Oblivion

Autor: Denning, Troy

ISBN: a39596d3-4897-4c96-bbfc-f6bfdacb106b

Generado con: QualityEbook v0.87

Generado por: Silicon, 16/12/2023

Troy Denning

El olvido

HALO 26

OBLIVION

2019

NOTA DEL HISTORIADOR

EL 15 de abril de 2526, más de un año después de la pérdida del planeta Cosecha a manos del Pacto durante el primer contacto, la humanidad contraatacó con la Operación: TORMENTA SILENCIOSA. Invadiendo el espacio enemigo por primera vez, una fuerza combinada de Espartanos y Agentes de Asalto Espacial TCDO atacaron un mundo de suministros en los límites exteriores de la hegemonía, arrasando dos ciudades alienígenas, eliminando un astillero orbital y diezmando una flota enemiga. Ahora, sólo seis semanas después, Covenant está desplegando todo su poder. Las colonias humanas están cayendo dos y tres por semana, y las nuevas rutas de invasión se están abriendo más rápido de lo que la Oficina de Inteligencia Naval puede identificarlas. Como todos los Spartan, el Equipo Azul se precipita de un desastre a otro, intentando desesperadamente frenar una brutal marea de violencia que incluso los altos mandos del Mando Espacial de las Naciones Unidas empiezan a creer que no se puede detener...

CAPÍTULO 1

1403 horas, 5 de junio de 2526 (calendario militar)

Puente Nasim, Garganta Samalat

Cordillera Karpos, Planeta Mesra, Sistema Qusdar

Los blindados del Pacto emergieron de la jungla cubierta de nubes en el borde opuesto del desfiladero, una línea interminable de formas elegantes que se deslizaban por el camino embarrado sobre cojines de nada. Todavía a cinco kilómetros de distancia, los carros de combate parecían tener el tamaño de la punta de los dedos, con un par de diminutos cañones de plasma situados sobre cascos lisos y sagitados de un color tan púrpura que casi desaparecían en la penumbra circundante. Entre los carros de combate había más de un centenar de vehículos blindados de transporte de tropas y los cilindros articulados de tres CBV (vehículos puente de combate) envueltos en el tenue resplandor de un blindaje de energía de alta resistencia.

Un CBV podía lanzar un tramo telescópico a través de un abismo de un kilómetro de ancho en menos de un minuto, por lo que volar el puente Nasim no iba a detener el avance enemigo. Los alienígenas seguirían cruzando el desfiladero Samalat en masa, y el Quinto Batallón Fantasma tendría que detener a un centenar de vehículos blindados con poco más que granadas de mano y cohetes disparados desde el hombro.

Imposible.

El Quinto Batallón Fantasma estaba reducido a una cuarta parte de sus efectivos, sólo doscientos ochenta soldados. Les quedaba poca comida, medicinas y munición, y venían directos de una batalla de dos días, marchando treinta horas sin parar porque eran el único batallón que quedaba de la Milicia de Mesra y alguien tenía que retrasar el avance enemigo. La 24ª Brigada de Ingenieros Marinos de la UNSC necesitaba tiempo para demoler una enorme mina de xenotiempo en el valle contiguo, no sólo para derrumbar los trabajos subterráneos, sino para llenar los pasadizos con suficientes armas nucleares como para inutilizar por completo el yacimiento.

Lo único que John-117 sabía sobre el xenotiempo era que producía iterbio y erbio, elementos lantánidos esenciales para la fabricación de láseres ultraeficientes y reactores de fusión a pequeña escala. Aparentemente, eso hacía que negárselo a the Covenant fuera lo suficientemente importante como para arriesgar al Equipo Azul en apoyo de una simple acción dilatoria.

Pero Mesra también tenía enormes depósitos de otros minerales de lantánidos —muchos asociados a antiguos sistemas de cuevas que se habían formado milenios antes de la llegada de los humanos— y resultó ser uno de los pocos mundos que se habían librado del bombardeo planetario de plasma cuando atacó the Covenant. A partir de ahí, los analistas de inteligencia del Grupo de Batalla X-Ray habían deducido que los alienígenas querían capturar intactas las instalaciones mineras de Mesra, y el almirante Preston Cole había pedido a la Milicia de Mesra que renunciara a la evacuación en apoyo de los esfuerzos de negación del UNSC. Los Mesranis habían respondido jurando no abandonar su hogar hasta haber matado a todo alienígena que pusiera un pie en él.

Incluso para los estándares Spartan, el juramento era exagerado, pero los Mesranis estaban haciendo todo lo posible para cumplir su palabra. Durante ocho días de batalla campal, habían sacrificado brigada tras brigada para evitar que el Pacto capturara alguna mina intacta. Ahora, la Milicia de Mesra se reducía a un único batallón de escasos efectivos que protegía la mina más remota del planeta, y John se alegraba de que él y el Equipo Azul hubieran llegado a tiempo para ayudar.

Especialmente cuando los mesraníes estaban haciendo su última resistencia sólo para ganar un poco de tiempo para el resto de la humanidad.

John retrocedió desde el borde del acantilado, detrás de la cresta rocosa que dominaba el desfiladero. La mayoría de los mesranis estaban tumbados en la ladera opuesta, intentando dormir una hora en barrigones excavados a toda prisa. El resto del Equipo Azul —Fred-104, Kelly-087 y Linda-058— estaban transportando el equipo desde la zona de aterrizaje improvisada en una presa de residuos, y probablemente ya estaban ascendiendo por la parte trasera de la ladera.

Al menos, eso esperaba. La batalla iba a empezar antes de lo esperado y aún tenían mucho que excavar. Descendió por la ladera una docena de metros para no molestar al dormido Mesranis, y luego caminó como un cangrejo por la ladera cubierta de niebla hacia el puesto de mando del Quinto Batallón.

El enmarañado sotobosque de esta parte de la jungla estaba cubierto por una acumulación de telaraña tan profunda y espesa que era imposible ver el terreno que había debajo. No era tan fuerte como para impedir el movimiento, pero ocultaba mucho terreno hundido y troncos caídos, peligros que podían convertir un plan táctico sólido en un desastre. Tendría que tenerlo en cuenta.

Llegó al puesto de mando, un búnker abierto excavado en la pendiente inversa. Un arácnido del tamaño de un brazo estaba agazapado en lo alto de la pared de tierra frente a él, acechando en la telaraña del suelo y vigilando a los soldados en el foso de abajo. Con pinzas del tamaño de cuchillos de combate y ocho ojos dorsales situados sobre ocho patas peludas, la criatura parecía más peligrosa de lo que era. Se suponía que los arácnidos eran bastante inofensivos, siempre y cuando nadie metiera una mano o una bota sin armadura en una cría, y los mesranis normalmente procuraban no molestarlos.

En el fondo del búnker, una docena de ayudantes mesranos trabajaban con los equipos de comunicaciones y ajustaban las redes tácticas. Cuatro oficiales estaban de pie ante una mesa de campaña portátil, con los hombros caídos y el equilibrio desigual, estudiando un banco de pantallas de vídeo conectadas a cámaras de observación remotas. En lo que respecta a la tecnología de control de combate, el sistema era primitivo y engorroso, pero tenía la ventaja de no requerir alimentación por satélite ni enlace con drones, una gran ventaja en un entorno en el que el enemigo dominaba tanto el aire como la órbita.

John eligió un lugar abierto y saltó al búnker. Casi todo el mundo miró en su dirección —cuando un Spartan con una armadura Mjolnir de cuatrocientos cincuenta kilos se dejaba caer dos metros en un agujero de dos metros de profundidad, hasta los soldados dormidos lo sentían aterrizar— y luego volvieron a concentrarse en sus tareas. Pero la comandante mayor, una mujer delgada con casco y uniforme de jungla embarrado, dejó que su mirada se detuviera.

—¿Usted es el apoyo que me prometieron?

—Sí, señora—A través del protector ocular transparente de la comandante, John pudo ver una nariz estrecha, mejillas altas y cejas negras sobre unos ojos hundidos por el cansancio. Tenía la boca ancha y los labios finos, roídos por la masticación y la deshidratación. Levantó la mano en señal de saludo. —Jefe Maestro John-117, a su servicio—.

Se tocó el casco con la punta de los dedos en un gesto que parecía más un saludo que un saludo.

—Su apellido es un número, ¿ciento diecisiete?

—Señora, será más sencillo si me llama John o Jefe Maestro— No estaba en condiciones de explicar los protocolos de designación utilizados en el programa ultrasecreto de supersoldados SPARTAN-II, así que intentó cambiar de tema inclinando la placa frontal hacia el largo garabato de caracteres irreconocibles de la cinta con el nombre de la comandante. —Le pido disculpas, comandante. No sé pronunciar su nombre...

—Bah'd de Gaya y Elazia de los Karim— Bajó la mano y las comisuras de sus ojos se arrugaron divertidas. —Será más sencillo si me llamas Bah'd—.

John bajó la mano.

—Sí, señora—.

—Bah'd.

—Sí, señora— John hizo una mueca de dolor en cuanto habló. Él y el Equipo Azul llevaban seis días luchando junto a los mesranis, pero su milicia igualitaria le seguía pareciendo tan extraña que le costaba acordarse de tutear a los oficiales. —Perdón, señora... quiero decir, Bah'd...

—Mejor.

Bah'd miró por la parte trasera del búnker y bajó por la cresta hacia la mina de xenotiempo, donde las gruesas siluetas de tres enormes figuras se abrían paso entre la musgosa maleza. Avanzaban despacio, arrastrando trineos apilados con cajas de munición y explosivos, así como seis grandes cañones Gauss M68 recuperados de los Warthog LRV destruidos. Al igual que John, los tres Spartan llevaban armaduras eléctricas, aunque el programa MJOLNIR era aún tan nuevo que, como parte del proyecto de pruebas de campo COBALT, cada uno de sus trajes llevaba modificaciones que los hacían parecer variaciones de un tema en diferentes colores.

—Tenía la esperanza de que hubiera más como tú— dijo Bah. —Esta batalla va a estar reñida...

—No tan reñida— replicó John. —Los detendremos.

—¿Con seis cañones Gauss?— Bah'd sacudió el casco y no se molestó en preguntar por el apoyo aéreo del UNSC. Entre el bajo techo de nubes y la superioridad aérea del Pacto, un Sparrowhawk no habría durado ni dos minutos sobre el campo de batalla. —No creo que hayas luchado contra muchas columnas de blindados, John. Tus cañones Gauss dispararán sólo unas pocas balas antes de ser derribados por esos Espectros...

"Espectros" era el apodo común de los humanos para los grandes carros de combate que dominaban la columna del Pacto. John había contado cincuenta Espectros en la columna antes de abandonar su puesto de observación. Él y el Equipo Azul habían destruido al menos el doble de ese número desde su inserción en Mesra, pero no se molestó en decírselo a Bah'd. Ella no le habría creído.

—Utilizaremos tácticas de fuego y movimiento— dijo John. —Dos ráfagas y nos vamos. Reposicionar y repetir.

—¿A pie?—preguntó Bah'd. Con más de cien kilos cada uno, los M68 eran armas poco manejables para el combate a pie. —¿Cómo es posible?

—Eso llevaría demasiado tiempo explicarlo— De nuevo, John estaba esquivando. Poca gente tenía la autorización de seguridad necesaria para ser informada sobre el programa Spartan. Y, aunque Bah hubiera sido uno de ellos, lo último que John quería hacer era contar cómo él y sus compañeros del Equipo Azul habían sido reclutados a los seis años y metidos en un proyecto ultrasecreto para desarrollar supersoldados de bioingeniería. —Pero podemos hacerlo. Confía en mí.

Bah'd volvió a recorrer con la mirada la armadura de poder de John, examinándolo desde el anguloso casco hasta las sandalias de tacón. John se alegró de que su rostro permaneciera oculto tras una placa reflectante dorada. Los aumentos biológicos a los que se había sometido al entrar en la adolescencia habían aumentado su estatura a más de dos metros y su masa a casi ciento treinta kilos. Pero seguía teniendo sólo quince años, con un rostro juvenil que tendía a minar la confianza de comandantes experimentados como Bah'd.

Finalmente Bah'd asintió.

—Muy bien, John. Confiaré en ti— Se volvió hacia sus cansados oficiales y le indicó que se uniera a ellos. —Parece que no tengo elección.

John se puso a su lado y esperó mientras ella presentaba a los comandantes que dirigían a los restos de las tres compañías del batallón. Eran dos hombres y una mujer, todos identificados sólo por su nombre de pila, todos demacrados y con los ojos hundidos por muchos días seguidos de combate y movimiento. Ninguno de los oficiales de Bah'd parecía mayor de veintitrés o —cuatro años, y sólo uno llevaba las barras dobles de capitán en las puntas del cuello. Los otros dos seguían siendo tenientes, señal de que habían sido reasignados sobre el terreno para ocupar el lugar de un superior caído.

—Como pueden ver, el enemigo se aproxima con cautela— Bah´d había señalado la pantalla de vídeo situada más a la izquierda, donde un enjambre de bípedos con máscaras que les llegaban hasta el pecho se abría paso entre la niebla por delante de un vehículo blindado de transporte de tropas que se movía lentamente. El UNSC había apodado a los bípedos cortos —Grunts— y eran sólo una de las cinco especies diferentes de alienígenas del Pacto con las que John había luchado hasta el momento.

—Suponemos que el Pacto espera que les ataquemos varios kilómetros por debajo del puente Nasim —continuó Bah—, y que les obliguemos a luchar por cada metro de terreno. Y, si tuviéramos fuerzas, eso es exactamente lo que haríamos—.

Mientras hablaba, una columna de fuego estalló en una esquina de la pantalla, lanzando pedazos de un desafortunado Grunt dos metros por los aires. Inmediatamente, la torreta del cañón del APC giró y empezó a girar para atravesar la maleza cercana, activando media docena de minas antipersona y llenando la niebla de columnas de llamas. Los Grunts entraron en pánico y se lanzaron a cubrirse, dos de ellos aterrizando sobre minas que los lanzaron montados en géiseres ardientes directamente al aire. A continuación, más rayos de plasma comenzaron a llegar desde el lado izquierdo de la pantalla mientras varios vehículos fuera de ella abrían fuego.

—Los alienígenas han alcanzado nuestro primer campo de minas antipersona, a cinco kilómetros del puente— explicó Bah'd. —Hay tres pequeños campos más entre ahí y la marca de los dos kilómetros, todos colocados en la maleza junto a la carretera—.

—Para animar a la Alianza a permanecer en la carretera— conjeturó John. —¿Y luego?

—Un kilómetro de minas antivehículo— respondió el hombre con galones de capitán-Bah'd lo había presentado como Aurello. —Colocadas bajo la calzada y en el lado opuesto...

—¿Por qué no en el lado cercano?—preguntó John. —¿Por qué no en el lado cercano?

Los ojos de Aurello permanecieron en blanco durante casi cinco segundos antes de que por fin pareciera darse cuenta de que le habían hecho una pregunta.

—Tenemos minas de sobra, gracias a vuestra 24ª Brigada de Ingenieros Marinos —dijo—, pero no mucho tiempo. Si animamos a los alienígenas a viajar cerca del desfiladero, hay esperanzas de que algunos vehículos puedan deslizarse por el lateral—.

—Hemos aprendido a aprovechar cualquier ventaja que podamos— añadió Bah'd. —El último kilómetro antes del puente está muy minado, y hay explosivos suplementarios a lo largo del desfiladero. Con suerte, el borde se derrumbará cuando sus vehículos puente de combate intenten lanzar sus vanos—.

—La suerte funciona mejor cuando estás preparado— dijo John. Era algo que Franklin Méndez, el instructor principal de los Spartan, solía decir en Reach. —Y tú definitivamente pareces preparado.

Las comisuras de los ojos de Bah'd volvieron a arrugarse, y ella y Aurello intercambiaron miradas. John no entendía qué les hacía tanta gracia, pero no se ofendió. Probablemente todo el batallón moriría en las próximas horas, así que se alegraba de alegrarles el día como podía.

John se volvió hacia la pantalla central, que mostraba un mapa en relieve del campo de batalla previsto, y preguntó:

—¿Dónde nos quieren?

—Tal vez deberíamos decirte lo que hemos planeado— respondió Bah'd. —Entonces lo discutiremos.

—¿Discutirlo?

John miró el cronómetro en la pantalla del casco. En respuesta, el ordenador de a bordo del Mjolnir, conectado a su mente mediante un cordón neural implantado en la base de su cráneo, mostró inmediatamente la hora prevista de llegada de la columna enemiga. Así era como trabajaba el cordón, reaccionando a sus pensamientos incluso antes de que fueran conscientes. John se sentía como si un fantasma viviera dentro de su cabeza. Pero era la interfaz neural la que le permitía manipular media tonelada de armadura eléctrica tan fácilmente como su propio cuerpo, y procesar un torrente de datos tácticos sin ahogarse en detalles irrelevantes. Sin el encaje, habría muerto una docena de veces sólo en las últimas seis semanas.

—Con el debido respeto, Bah'd, no estoy seguro de que tengamos tiempo para discusiones. Los primeros Espectros llegarán al Puente Nasim en —John comprobó el tiempo estimado de llegada en su HUD— setenta y ocho minutos. Mi equipo y yo tenemos líneas de fuego que despejar y emplazamientos que cavar...

—Entonces, ¿por qué pierdes el tiempo cuestionando mis deseos?—El tono de Bah'd pasó de cortante a amable:—Así es como hacemos las cosas en la Milicia de Mesra, juntos—.

—Sí, señora— dijo Juan. —Mis disculpas, señora—.

Bah'd puso los ojos en blanco ante su deferencia reflexiva, y luego se volvió hacia su lugarteniente femenina.

—Hiyat, ¿quieres compartir nuestras ideas?

Hiyat era una mujer alta, de piel color café y ojos ámbar cansados que, sin embargo, brillaban con diversión.

—Sí, señora— Lanzó a John una mirada de contrariedad y luego añadió:

—Por supuesto, señora—.

Todos se rieron demasiado y John se sintió un poco desconcertado por su humor forzado ante una muerte segura. Los estados mentales alterados eran un síntoma de la fatiga de combate, especialmente en soldados exhaustos que utilizaban demasiados paquetes de estimulantes para mantener el estado de alerta. Aun así, John se obligó a emitir una risita áspera a través del emisor de voz externo de su casco. Nunca estaba de más portarse bien.

Hiyat retrocedió un paso y luego trazó con el dedo un camino selvático que salía del puente Nasim y discurría por el lado cercano del desfiladero. Al cabo de un kilómetro, el camino giraba en una curva cerrada en torno al extremo de Sarpesi Ridge y volvía hacia el puesto de mando antes de desviarse hacia la mina de xenotime, a tres kilómetros de distancia. En toda su longitud, la carretera era el único terreno llano del mapa.

—Como ven —dijo Hiyat—, la carretera del iterbio discurre bajo nuestra posición a lo largo de más de dos kilómetros, desde el puente Nasim hasta que gira hacia los trabajos de xenotiempo de Doukala. La carretera está minada con cargas antitanque Lotus en toda su longitud...

—Así que el avance del enemigo será lento, y estará expuesto a ataques todo el tiempo—.

John estaba observando el terreno escarpado de la parte trasera de Sarpesi Ridge, y se dio cuenta de lo difícil que sería para los Espectros abandonar la carretera sin caer en picado en el valle de paredes escarpadas que había debajo. Alargó la mano por encima de la cabeza de Hiyat y tocó la pantalla donde la carretera serpenteaba a lo largo de las paredes en forma de muesca de un precipitado barranco que marcaba el Canal de Kharsis.

—¿Has pensado en añadir explosivos suplementarios por encima de este canal?

Hiyat arqueó el cuello y recorrió con la mirada el brazo de John, como si acabara de darse cuenta de lo alto que era. Cuando su mirada llegó a la punta de su dedo, sus ojos se desviaron de nuevo hacia su placa facial.

—Ya lo hemos hecho —dijo ella. —Y por eso nuestra máxima prioridad será eliminar sus vehículos puente de combate—.

—Si podemos destruir los CBV —explicó Aurello—, los Espectros se verán obligados a detenerse cuando volemos el Canal de Kharsis. El Pacto no tendrá más remedio que desmontar y atacar la Doukala a pie. Tu Brigada de Ingenieros Marinos debería ser capaz de retenerlos el tiempo suficiente para terminar su trabajo—.

John no preguntó por qué le correspondería a la brigada de ingenieros contener el ataque a pie. El desfiladero de Samalat bostezaba un kilómetro de ancho en el puente Nasim. Era más del doble del alcance efectivo de los lanzacohetes portátiles del batallón, así que los mesraníes tendrían que combatir a este lado del desfiladero. A tan corta distancia —menos de doscientos metros en la mayoría de los lugares— la batalla sería enérgica y sangrienta. Aunque el plan funcionara a la perfección, no quedaría ningún Fantasma para cuando el Pacto desmontara.

John se volvió hacia Bah'd.

—¿Y si el Equipo Azul pudiera detener a los CBV en el otro extremo del desfiladero?

—¿Puedes?

—Nuestros cañones M68 Gauss tienen un alcance efectivo de ocho kilómetros— dijo John. —El desfiladero es una fracción de eso. Nuestro problema será la superioridad aérea del enemigo...

—En eso podemos ayudar— dijo Hiyat. Tocó la pantalla con los dedos y luego hizo un movimiento de pellizco. La escala del mapa se contrajo para incluir el terreno montañoso que rodeaba ambos extremos del puente Nasim. —Nuestro batallón ha colocado doce baterías antiaéreas en estas montañas, justo por debajo del techo de nubes. Nuestros misiles atacarán desde arriba a las naves de ataque terrestre del enemigo...

—Bonito— Las baterías de misiles no acabarían con todas las naves de ataque de Covenant, por supuesto. Pero dado el terreno montañoso y las nubes bajas, el inusual ángulo de ataque sería una verdadera distracción para los pilotos enemigos, y eso sería suficiente ventaja para que el Equipo Azul tuviera éxito. —El Equipo Azul puede acabar con los CBV antes de que crucen el desfiladero—.

—¿Estás seguro?—preguntó Bah'd.

—Tan seguro como puedo estarlo en una situación como ésta— John empezaba a pensar que tal vez los Fantasmas no necesitaran hacer honor a su nombre. Si sus disposiciones para volar el puente Nasim eran tan minuciosas como el resto de sus preparativos, el batallón probablemente podría ganar a la 24ª Brigada de Ingenieros el tiempo suficiente para destruir la mina de Doukala y aún sobrevivir para evacuar. Volvió a tocar la pantalla con un dedo. —Cuando 'The Covenant' llegue a la cabeza de puente más alejada, empezarán haciendo que un pelotón de Drones vuele por debajo de la cubierta para desactivar sus cargas de demolición—.

Los Drones eran otro tipo de alienígena en las filas enemigas, una especie insectil con alas. La mayoría de las brigadas del Pacto incluían una compañía ligera de cien Drones para servir como exploradores.

—Tenemos señuelos— dijo Bah'd. —Y trampas. El puente volará cuando estemos preparados para ello—.

—Bien— dijo John. —Entonces deberías esperar hasta que los primeros Espectros estén casi al otro lado. Si la columna está en camino cuando el puente explote, la confusión nos dará más tiempo para apuntar...

El tercer comandante, el teniente que aún no había hablado, dio un paso al frente. John no recordaba el nombre del teniente, así que el ordenador de a bordo del Mjolnir mostró JAKOME en el HUD.

—No entiendo, John— Jakome era un hombre de cara cuadrada, ojos hundidos y nariz ancha. —Si destruimos el puente tan pronto, y eliminas los vehículos puente de combate antes de que se desplieguen, ¿cómo atacaremos al resto de la columna?

—No necesitaremos— dijo John. Claramente, el proceso mental de Jakome se había ralentizado por la privación de sueño. —La columna quedará varada al otro lado del desfiladero, y la mina de Doukala estará a salvo—.

—Pero los alienígenas estarán fuera de alcance— dijo Jakome.

—Y la mina de Doukala estará a salvo— repitió John. —Para cuando el enemigo pueda organizar otro ataque, el 24 habrá convertido toda la mina en escoria radiactiva—.

—Así lo esperas— dijo Aurello. —Pero si les damos tiempo a los alienígenas para pensar, encontrarán otra forma de apoderarse de la mina—.

—No hay otra manera— dijo John. —Con el puente fuera, tendrían que lanzar un asalto aéreo a gran escala. Ni siquiera El Convenio puede montar ese tipo de operación a corto plazo, no a través de una densa capa de nubes en las montañas de la selva.

—No tienes ni idea de lo que la Alianza puede hacer— dijo Aurello. —Si las últimas seis semanas han enseñado algo a la UNSC, seguro que te han enseñado eso...

Aurello tenía más razón de la que creía. Siete semanas antes, John y tres equipos de Spartans se habían unido al 21º Batallón de Asalto Espacial TCDO en la Operación: TORMENTA SILENCIOSA, una incursión ultrasecreta de alto riesgo en el espacio del Pacto. Su objetivo había sido golpear con fuerza a los alienígenas y ganar tiempo para que la humanidad desarrollara contramedidas contra la tecnología de los Covenant. La operación había destruido dos ciudades enemigas, un Anillo orbital de apoyo a la flota y ocho naves capitales.

Aun así, el éxito no había cambiado mucho las cosas. Menos de dos semanas después, Covenant había regresado con más flotas de las que la UNSC podía rastrear, y el Equipo Azul se encontró desplegado en Circinius IV para rescatar a los cadetes supervivientes de la Academia de Ciencias Militares de Corbulo. John consiguió sacar con vida a tres de los estudiantes del planeta, e incluso eso iba bien en comparación con cómo se estaba desarrollando la lucha en otros lugares. La invasión se convirtió en una embestida. Cada día, el enemigo alienígena destruía otro puesto de avanzada humano, y otro convoy del UNSC desaparecía sin dejar rastro. Caían dos y tres mundos por semana, y las nuevas rutas de incursión se abrían más rápido de lo que la Oficina de Inteligencia Naval podía identificarlas. Incapaz de consolidar la inteligencia del campo de batalla antes de que se volviera inoperante, el FLEETCOM había dejado de intentar coordinar la estrategia central y había concedido autonomía operativa a cada grupo de combate. Era una mala forma de dirigir una guerra, pero era lo mejor que podía hacer la humanidad.

Mientras duró.

Después de un momento, John dijo:

—Puede que no conozcamos todas las capacidades del enemigo, pero sí conocemos las tácticas de campo básicas, y la más básica de todas es 'no desperdicies a tus soldados'.

—Eso es lo que ocurrirá si damos tiempo a los alienígenas para reagruparse— Aurello miró a Jakome y a Hiyat, que asintieron enérgicamente, y luego dijo:—Debemos mantener la presión y vengarnos ahora. Aquí-

—¿Venganza?— A John se le tenía que estar escapando algo. Los Mesranis eran soldados disciplinados, y los soldados disciplinados no lanzaban ataques suicidas por despecho. —¿Qué tiene que ver la venganza con esto?

—El puente Nasim es un cuello de botella— dijo Jakome. —Y la carretera de Ytterbium es un guantelete. Nuestros cohetes caerán sobre sus cabezas como la lluvia...

—Como... lluvia— repitió John. Sabía, gracias a su formación en psicología de combate en Reach, que un exceso de estrés en combate podía desembocar a veces en ataques asesinos y sin sentido. Pero tales episodios eran acontecimientos que se producían en caliente y estallaban sin previo aviso, no acciones cuidadosamente preparadas como las que los comandantes estaban sugiriendo ahora. Se volvió hacia Bah'd. —¿Qué tipo de estimulantes de combate estás utilizando?

—¿Estimulantes? —Bah'd entrecerró los ojos. —Ten cuidado con lo que insinúas, John—.

—Mayor, yo nunca insinúo... —John se quedó perplejo ante la irritada reacción de Bah'd. Las mochilas estimulantes eran un equipo estándar para las tropas de operaciones especiales de la UNSC, que a menudo tenían que luchar durante días seguidos sin dormir, pero era fácil abusar de ellas en el fragor de una larga batalla. —Tus comandantes están concentrados en un objetivo sin sentido. Es un signo clásico de sobrecarga de estimulantes.

La voz de Bah'd se volvió gélida:

—Los mesrani no utilizan paquetes de estímulos, John—.

—¿No los utilizan?—John miró a los comandantes de la compañía, sin estar seguro de creerla. Después de más de tres días de combate y dura marcha sin dormir, parecía imposible que pudieran seguir funcionando sin ayuda. —¿Estás segura?

—Muy segura, John— El resentimiento de Bah'd sonaba ciertamente sincero. —Nunca nos degradaríamos con semejante veneno—.

John vio que los ojos de sus subordinados se endurecían de indignación. Pero si no utilizaban paquetes de estimulantes, había aún más motivos para preocuparse. El cerebro humano necesitaba dormir para eliminar las toxinas que se acumulaban durante los periodos de actividad despierta, y John sabía que ir incluso veinticuatro horas sin descansar podía provocar problemas de concentración y memoria. A partir de las cuarenta y ocho horas, el cerebro empezaba a desconectarse en microsueños, que duraban entre medio segundo y medio minuto, seguidos de breves periodos de confusión y desorientación que podían resultar desastrosos en una situación de combate. A las setenta y dos horas, la carga de toxinas del cerebro era tan aguda que resultaban inevitables los lapsus graves de concentración, motivación y memoria, y los episodios alucinatorios eran frecuentes.

La única forma de contrarrestar los efectos de la falta de sueño era aumentar temporalmente la capacidad de transmisión de señales de las sinapsis cerebrales. Así era como funcionaban las mochilas de estimulación, y por eso a veces eran necesarias en combate. Si existían métodos naturales para conseguir lo mismo, John nunca había oído hablar de ellos.

Después de un momento—dijo:

—Mis disculpas, no pretendía ofender a nadie. El CSNU tiene una visión más pragmática de las mejoras en el campo de batalla...

—Uno de los motivos por los que los Hijos de Mesra se vieron obligados a buscar un mundo propio— Bah´d se dirigió a sus comandantes subordinados. —Y por qué nos vengaremos de los alienígenas que han venido a arrebatárnoslo—.

—Sólo que no aquí— el tono de John era firme, pero técnicamente estaba haciendo una petición. Bah'd y los demás no sólo tenían más rango que él, sino que formaban parte de un ejército diferente que ni siquiera dependía de la misma cadena de mando. —Necesitamos mantener la vista en el objetivo. El enemigo es una fuerza muy superior, y no tiene sentido darles un oportunidad libre en la mina de Doukala...

Bah había permanecido en silencio durante tanto tiempo que John pensó que había caído en un sueño de ojos abiertos; entonces finalmente dijo:

—Compartimos el mismo objetivo, John: negar el xenotiempo de Mesra a la Alianza. Pero los Mesranis también tienen otro objetivo —matar a los alienígenas que invadieron nuestro mundo—.

—Matarás a muchas más de ellas luchando inteligentemente— dijo John. —Tu batallón podría evacuar con el 24, descansar un poco y enfrentarse a the Covenant en otros cien mundos—.

—Si todo sale bien... y el enemigo sigue atrapado en el otro lado del desfiladero—.

Bah'd volvió a mirar a la pantalla de la izquierda, que mostraba la columna de blindados enemigos mientras seguía avanzando hacia el puente Nasim. El comandante del Pacto había ajustado su orden de marcha para hacer frente a los campos de minas, y ahora la columna estaba liderada por RAV monoplaza, vehículos de asalto rápido que parecían motocicletas con alas delanteras y sin ruedas. Los escuadrones de drones exploradores volaban junto a la columna, pasando con seguridad sobre la maleza minada en pequeñas alas parpadeantes que apenas parecían lo bastante grandes para mantener en alto sus cuerpos multisegmentados. El HUD de John indicaba que faltaban sesenta y siete minutos para que la columna enemiga alcanzara la cabeza de puente más alejada.

Sin apartarse de la pantalla, Bah'd preguntó:

—Dime, John-117, ¿cuántas batallas has visto?

—Unas pocas—La cifra era confidencial, por supuesto, pero John necesitaba que Bah'd comprendiera que, cuando hacía una recomendación, hablaba con la voz de la experiencia. —Mucho más que unas pocas, en realidad. Ni siquiera puedo decirte el número...

—Entonces, más de mis cinco— Bah'd siguió mirando la pantalla.—¿Y en cuántas de tus batallas salió todo según lo planeado?

—Ni una— admitió John. —Normalmente nos conformábamos con que los tres primeros minutos fueran como habíamos planeado—.

Bah'd asintió.

—Esa también ha sido mi experiencia— Se volvió para mirar a sus subordinados. —Así que esto es lo que sugiero—.

Los exhaustos comandantes se irguieron, como hacen los soldados en todas partes cuando reciben órdenes, y John se dio cuenta de que la fase de discusión de su reunión había llegado a su fin.

—Me gustaría que John y su equipo abrieran fuego contra el primer vehículo puente de combate en cuanto sus cañones Gauss tengan una buena oportunidad de destruirlo. Eso obligará a los alienígenas a precipitarse para apoderarse del puente Nasim—.

Hiyat enarcó una ceja, y Aurello y Jakome sólo miraron confusos. Quizá fuera la falta de sueño, porque John se dio cuenta de lo que venía a continuación... y no le gustó.

—¿Vais a tender una emboscada en el otro extremo del desfiladero? —¿Y volar el puente antes de que cruce el enemigo?

—Exactamente— dijo Bah. —Ese es el último lugar donde la Alianza nos esperará. Estarán atrapados en el campo de minas, sin posibilidad de avance y con nuestros cohetes golpeando sus torretas...

Aurello y Jakome esbozaron amplias sonrisas, e Hiyat empezó a asentir con entusiasmo. Incluso John tuvo que admitir que su solución les daba a todos lo que querían. Los mesranis mantendrían la presión y matarían a muchos invasores alienígenas, y el Pacto no tendría casi ninguna posibilidad de capturar la mina de Doukala. La única parte que no le gustaba a John era aquella en la que doscientos ochenta buenos soldados morían en un ataque suicida, aunque se hubieran llamado a sí mismos Batallón Fantasma.

—Funcionará— dijo John. —Pero os estáis metiendo en la trampa con el enemigo, y no hay necesidad de ello-no si destruís el puente desde este lado del desfiladero—.

—¿Te preocupas por nosotros, John?—Los ojos de Bah'd volvieron a arrugarse en las comisuras. —Qué amable...

Bah'd se volvió hacia las pantallas de visualización, donde géiseres de llamas y suciedad envolvían a los RAV monoplaza mientras conducían a la columna alienígena hacia un campo de minas, y guardó silencio. Sus hombros encorvados y su mentón recogido sugerían que había caído en otro microsueño. En una unidad de la UNSC, ese tipo de privación aguda del sueño habría sido motivo suficiente para cuestionar su juicio, quizá incluso para relevarla temporalmente del mando. Pero John no tenía autoridad sobre nadie en la Milicia Mesrani, y mucho menos sobre Bah'd, y ya había estado a punto de alienarla con su pregunta sobre el paquete de estímulos. Así que no podía arriesgarse a perder su cooperación, no si quería proteger la mina de Doukala.

Bah'd sacudió la cabeza cuando recuperó la vigilia.

—No estoy siendo amable, Bah'd— John tuvo cuidado de hablar en voz baja, sabiendo que el emisor de voz del Mjolnir añadiría una medida extra de asertividad a sus palabras. —El Quinto es un buen batallón, y no necesita morir hoy—.

—Quizá no —la voz de Bah'd bajó hasta convertirse en un susurro, y se volvió hacia John con acero en los ojos—Pero los alienígenas sí—.

CAPÍTULO 2

1500 horas, 5 de junio de 2526 (calendario militar)

Cresta Sarpesi, Garganta Samalat

Cordillera Karpos, Planeta Mesra, Sistema Qusdar

Los Espectros enemigos avanzaron por el campo minado de dos en dos, con sus cascos púrpura flotando sobre cojines de fuerza intangible mientras pasaban rozando los cascos humeantes de los vehículos de asalto rápido demolidos. Mantenían sus cañones de plasma apuntando a la ladera cubierta de selva sobre la carretera, aunque eso era sólo porque las armas carecían del alcance necesario para devolver el fuego a través del desfiladero Samalat, de un kilómetro de ancho, hasta Sarpesi Ridge. Con sólo un kilómetro hasta la cabeza de puente, los comandantes de los vehículos estarían muy preocupados por los ataques de flanco de largo alcance, y estarían preparados con media docena de respuestas.

John-117 sólo deseaba saber qué táctica elegirían: ¿correr y disparar o aguantar y regresar? ¿Supresión de área o contrafuego asistido por radar? ¿Objetivo independiente o fuego coordinado? Cada táctica creaba peligros y oportunidades diferentes y requería preparativos únicos, y esa era una de las cosas más difíciles de luchar contra el Pacto: no pensaban como los humanos, así que era difícil anticiparse a sus elecciones.

John seguía buscando pistas cuando un lagarto del tamaño de una cabeza salió de entre las copas de los árboles y desplegó un par de alas coriáceas... luego agitó la cola y aterrizó en la punta de su cañón Gauss. No tenía una montura adecuada para el arma, así que él y el resto del Equipo Azul estaban tumbados sobre sus barrigas, utilizando la tierra amontonada delante de ellos como soportes improvisados para el cañón, y ahora la criatura le estaba bloqueando la vista, tanto de forma natural como a través del retículo de puntería de su visor.

Pero no se atrevió a espantarla. Los observadores del Pacto estarían buscando emplazamientos y líneas de fuego en Sarpesi Ridge, y un reptil asustado alzando el vuelo atraería sus ojos directamente hacia su posición.

—La línea de visión del Líder Azul está temporalmente bloqueada— John habló por TEAMCOM, un canal seguro disponible sólo para sus tres compañeros Spartan del Equipo Azul. La unidad de inteligencia de señales enemiga probablemente detectaría la transmisión, pero a estas alturas el propio escuadrón de guerra electrónica del Quinto Batallón estaba lanzando cien mil transmisiones señuelo por segundo. La posibilidad de que el mensaje de John fuera descifrado, o incluso rastreado hasta su fuente, era casi nula. —Mantenme informado.

—El primer vehículo puente de combate ya ha entrado en la LOS de Azul Cuatro— Azul Cuatro era Linda-058, que había sido colocada en el extremo más alejado de la línea de fuego porque era la mejor francotiradora de todo el programa SPARTAN-II. —Está escudada por cuatro Espectros-

Ya se lo esperaban. Por eso el Equipo Azul había tomado posiciones a medio kilómetro más de distancia, en lo alto de Sarpesi Ridge, donde podrían disparar por encima de los grandes Espectros y alcanzar a los CBV desde arriba. Aun así, la táctica puso nervioso a John. El software de puntería de su Mjolnir calcularía la trayectoria y ajustaría el minuto de ángulo en sus miras del HUD para reflejar la densa atmósfera de Mesra y su gravedad superior a la normal. Pero incluso con un ordenador de a bordo haciendo los cálculos, los disparos de ángulo descendente a larga distancia eran complicados, y si sus primeros disparos fallaban, no habría tiempo para recalcular.

Después de un momento, John preguntó:

—¿Podemos todavía conseguir el ángulo?

—Afirmativo— dijo Linda.

—Bien— dijo John. La cosa lagarto seguía encaramada al extremo de su cañón Gauss, con los volantes del cuello a medio volar mientras miraba hacia él por el cañón camuflado. Su casco y su armadura estaban envueltos en el mismo filamento de gasa que cubría el suelo de la jungla, pero la placa facial permanecía expuesta. Sospechaba que la criatura estaba hipnotizada por su propio reflejo. —Todos los demás marquen cuando el objetivo entre en su LdV.

—Azul Dos, objetivo adquirido— dijo Fred-104, el secuaz segundo de John. —Última oportunidad para que los Mesranis se den cuenta y retrocedan.

—No va a ocurrir— dijo John.

A pesar de sus protestas, Bah'd había deslizado a la mayor parte del batallón a través del desfiladero mientras los blindados del Pacto aún estaban a kilómetros de distancia. Los mesraníes habían hecho un buen trabajo ocultando su redespliegue disimulando su movimiento tras las barreras laterales del puente y esperando las detonaciones de las minas terrestres, que dejaban a la columna enemiga temporalmente cegada por el humo. Pero el Quinto Batallón iba a quedar atrapado al otro lado del desfiladero tanto si el Equipo Azul destruía las CBV como si no, y el hecho de saber que tantos mesranis iban a perecer en una batalla inútil preocupaba a los cuatro Spartan.

—¿Estás seguro?—preguntó Linda.

—Estoy seguro— dijo John. —Sus comandantes temen que este plan les salga mal si no mantienen la presión—.

—¿Y te lo crees??—preguntó Kelly-087, que no solía tardar en decir lo que pensaba. —Es que están locos por matar alienígenas—.

—Eso también— dijo John. —Sobre todo lo de locos.

Había seguido el plan de Bah'd porque protegía la mina de xenotiempo y garantizaba la cooperación de sus subordinados, y ésa había sido la jugada segura. Podría haber insistido en su propio plan, argumentando que Bah'd y sus comandantes estaban demasiado privados de sueño para tomar decisiones tácticas acertadas. Y quizá debería haberlo hecho. Pero eso habría significado arriesgar la cooperación del Quinto Batallón y poner en peligro la misión, y la misión era lo primero.

La misión siempre era lo primero.

—Azul Tres, objetivo adquirido— anunció Kelly.

—Aceptado.

Todavía encaramado en el extremo del cañón Gauss de John, la cosa lagarto siseó a su propio reflejo y continuó bloqueando su línea de visión. John estaba más o menos a la misma distancia de Kelly que ella de Fred, y el objetivo había tardado menos de diez segundos en entrar en la LdV de Kelly después de haber sido adquirido por Fred. No pasaría mucho tiempo antes de que el Equipo Azul estuviera listo para abrir fuego.

El pensamiento apenas se había formado antes de que el ordenador de a bordo del Mjolnir iniciara una cuenta atrás de seis segundos en su pantalla HUD. A los tres segundos, John activó su transmisor de voz.

—Muévete, amigo.

La criatura extendió las alas como si fuera a emprender el vuelo, luego abrió el pico y cargó el cañón de dos metros. Cuando el relé de puntería dejó de estar oculto, el retículo de puntería se volvió rojo y John supo que tenía algo en el punto de mira del M68. Sólo que no sabía qué, porque el lagarto le bloqueaba aún más la vista. Levantó la mano para apartarlo y vio que de su garganta salía disparada una gota amarilla.

John giró la cabeza, recibiendo el impacto en el lateral del casco, y cintas de mucosidad salpicaron la mitad izquierda de la placa facial. La criatura chocó contra el casco y empezó a picotear y arañar.

La aplastó con una sola mano —no por maldad, sino porque no podía arriesgarse a que se diera a la fuga y llamara la atención sobre su ubicación—, dejó caer su cuerpo a su lado y le dio un golpe en la placa frontal. No tuvo suerte. Con la parte izquierda de la pantalla manchada de amarillo, tuvo que girar el casco para tener una visión clara de la columna enemiga. Su retícula de puntería se fijó en un Espectro, que flotaba junto a la cabina de mando bulbosa en la parte delantera del vehículo puente de combate. Detrás del primer Espectro le seguían tres más, en formación cerrada y haciendo todo lo posible por proteger los cilindros articulados que contenían el equipo de puente del CBV.

Agradable intento.

John aumentó el aumento de imagen de su placa frontal. Los hocicos en forma de pico de cuatro chacales —una especie alta y vagamente aviar con la que los espartanos se habían enredado antes— se hicieron visibles dentro de la cabina de los operadores. Levantó la punta de su cañón Gauss y apoyó la retícula de puntería en el borde delantero de la cabina de observación en forma de burbuja.

—Líder Azul, objetivo adquirido— dijo John. —Iniciar.

Tres luces de estado parpadearon en verde en el HUD de John; entonces Linda dijo:

—Azul Cuatro entrando en combate—.

El escudo de energía del CBV tembló violentamente cuando la primera ráfaga de Linda hizo impacto. Kelly sumó su fuego al de Linda y el escudo se disolvió en una lluvia de chispas de sobrecarga.

Para entonces, los Espectros ya se habían detenido y giraban la nariz hacia Sarpesi Ridge. Sus únicas armas capaces de devolver el fuego a través del kilométrico desfiladero de Samalat eran sus morteros de plasma, montados sobre bases fijas que obligaban al vehículo a mirar de frente a su objetivo.

Linda y Kelly alcanzaron el CBV con una segunda ráfaga cada una, acribillando la cabina del operador con agujeros en forma de estrella y cubriendo los restos de la capota destrozada con sangre de chacal.

Una andanada de proyectiles de mortero blancos salió disparada de los cuatro espectros más cercanos a la CBV. Demasiado lento. Kelly y Linda corrían hacia su siguiente posición antes de que los proyectiles alcanzaran su cenit. John y Fred abrieron fuego, cada uno apuntando a la cabina del operador. Las llamas y el humo empezaron a salir a través de la cubierta destrozada, así que dispararon sus segundas ráfagas hacia el cilindro de carga.

El vehículo puente viró bruscamente hacia el desfiladero, pero John no tenía intención de quedarse a ver qué pasaba. Recogiendo el cañón Gauss con ambos brazos, se lanzó desde su desguace como un velocista fuera de las cuadras. No había ataque contra la infantería tan espantoso como un impacto de plasma, que desataba una explosión tan abrasadora que todo lo que quedaba dentro de la zona de impacto se incineraba como un destello, mientras que todo lo que quedaba cerca se limitaba a ser derribado e inmolado. John había visto cómo los impactos directos reducían los búnkeres de hormigón a nubes de polvo incandescente y cómo los impactos cercanos dejaban a los hombres de pie sobre clavijas humeantes de huesos carbonizados.

Cruzó la ladera en dirección a su siguiente posición. Con el moco de lagarto oscureciendo la mitad de su placa facial, tenía una opción: observar cómo respondía Covenant a su ataque, o girar su placa facial en dirección contraria al enemigo y centrarse en hacia dónde corría.

Eligió correr.

Apenas había dado cinco pasos cuando la jungla se tiñó de blanco con un destello de plasma. Una onda expansiva le golpeó por detrás, y la temperatura se disparó dentro de su Mjolnir. Se mantuvo en pie y siguió corriendo, rebotando contra el tallo gomoso de un gigantesco árbol esponjoso que apenas vislumbró. Giró y siguió corriendo, con las rodillas en alto para evitar tropezar en las caídas, los ojos fijos en el punto de ruta del HUD que lo dirigía a su próximo rasguño.

Las tres luces de estado de su HUD estaban en amarillo. El resto del equipo seguía en movimiento, corriendo hacia sus siguientes posiciones. Si alguien hubiera sido inmovilizado o hubiera muerto en combate, su luz se habría iluminado en rojo.

John cambió al canal de comunicaciones del Quinto Batallón. —Primer vehículo puente caído; inutilizado pero destrucción incierta-

—Puedo confirmar la destrucción— Bah'd sonaba preocupada. —Ha entrado en el desfiladero, empujando a dos espectros por delante—.

—¿Y eso no es bueno?

—Por supuesto que lo es.

Esperó a que Bah'd se explayara. La jungla exhibía destellos más brillantes a medida que el fuego alienígena se intensificaba. Los árboles esponja y los musgos gigantes empezaron a derrumbarse bajo las implacables ondas de contusión, y las luces de estado de Linda y Kelly cambiaron a verde. John superó la manta de artillería y empezó a respirar mejor; entonces chocó contra un afloramiento oculto por la mucosidad de lagarto y estuvo a punto de dejar caer el cañón Gauss. Bah'd seguía sin hablar.

—Mayor, no es demasiado tarde para retroceder— dijo John. La flecha del waypoint se hundió por fin en el fondo de su HUD, y miró hacia abajo para ver el hueco de dos metros que había raspado antes en la ladera. —Si te lo estás pensando, aún estás a tiempo...

—Deja eso, John. No nos estamos arrepintiendo.

—Entonces, ¿por qué pareces preocupada?—preguntó John. Se arrodilló y apoyó el cañón en el montón de tierra que había dejado como soporte del arma. —¿Cuál es el problema?

—El mismo de siempre— dijo Bah. —El Pacto no está haciendo lo que esperábamos—.

John ya había despejado un carril de tiro hacia la carretera, así que incluso mirando sólo por la mitad de su careta, pudo ver que al menos cinco Espectros habían interrumpido su avance para lanzar un ataque de artillería. Era de esperar. Con el Desfiladero Samalat entre la columna y los Spartan, no había forma de que los Espectros pudieran avanzar y disparar simultáneamente. Como seguía sin ver la causa de la preocupación de Bah'd, volvió a intentar limpiarse la mucosidad de lagarto de la placa facial.

Sólo consiguió embadurnarla un poco más. Se dio por vencido y amplió la imagen que realmente podía ver, y creyó comprender el motivo de la alarma de Bah'd.

En lugar de seguir avanzando como esperaban para asegurar la cabeza de puente —donde el Quinto Batallón esperaba emboscado—, los vehículos de asalto monoplaza se habían detenido con los Espectros y se estaban replegando detrás de los grandes carros de combate. Y los soldados de infantería Grunt, a su vez, se arrimaban detrás de los RAV, agachados y cubriéndose la cabeza como si esperasen que la metralla empezase a llover del cielo en cualquier momento.

—¿Estoy viendo lo que creo?—preguntó John. El Equipo Azul estaba a unos quinientos metros barranco abajo de la posición del Quinto Batallón sobre el Puente Nasim, observando desde muy cubierto, así que no tenía la visión general de la situación que tendría Bah. —Tengo Espectros preparados para un duelo de artillería...

—No es un duelo— dijo Bah'd. —Toda la columna se ha detenido. Se preparan para bombardear.

—¿Una descarga? —repitió John. Las descargas de artillería eran más eficaces para desorganizar a las unidades de infantería que para destruirlas, por lo que solían emplearse para romper un asalto enemigo o para apoyar a una amistad. Pero con el desfiladero de Samalat de por medio, el único asalto de infantería posible sería aerotransportado, y eso seguía siendo poco probable, dado el poco tiempo de aviso y el bajo techo de nubes. —Eso parece exagerado.

—Podemos ver docenas de vehículos de apoyo al combate que se acercan— dijo Bah'd. Los vehículos de apoyo al combate eran transportes blindados capaces de transportar cualquier cosa, desde personal hasta munición y explosivos o suministros médicos, incluido el gas portador licuado utilizado para recargar las armas de plasma. —¿Qué crees que transportan?

—Buen punto dijo John. —Alerta a tus baterías antiaéreas. Que den prioridad a las naves de transporte.

—Ya lo he hecho— Bah'd dudó, y luego dijo:

—¿Pero qué nos estamos perdiendo, John? Tú mismo dijiste que 'The Covenant' no lanzaría un ataque aéreo en estas condiciones...

—Quizá me equivoqué— dijo John, aunque mientras hablaba se dio cuenta de que no podía ser. Si los alienígenas fueran capaces de lanzar un asalto aéreo a gran escala, evitarían por completo Sarpesi Ridge y caerían directamente sobre los trabajos Xenotime de Doukala. —Pero estemos preparados para cualquier cosa—.

El manto de artillería continuó intensificándose y arrastrándose por la ladera de la jungla hacia John, inundando el lado derecho de su placa frontal con una luz estroboscópica cegadora. Las balas de plasma eran la menor de sus preocupaciones. La armadura Mjolnir que él y sus Spartan llevaban les protegería de cualquier cosa que no fuera un impacto directo. Además, una vez que Covenant hubiera arrasado la jungla, el Equipo Azul no tendría que esperar a que los vehículos puente entraran en una zona de fuego predeterminada. Los cuatro Spartan podrían mirar a lo largo de todo el desfiladero y atacar en cuanto los dos CBV restantes se pusieran a tiro.

John cambió a TEAMCOM. —

¿Alguien ve el siguiente objetivo?

Las luces de estado de su HUD parpadearon en rojo.

—Entonces alto el fuego— dijo John. —Deben estar tratando de que les demos nuestras posiciones...

—Bueno, eso es un alivio— el tono de Fred era seco, como siempre que se ponía sabio. —Pensé que estarían tratando de matarnos...

—Sigue haciendo esas horribles bromas, y no necesitarán— replicó Kelly replicó. —Tu sentido del humor podría llevar a una dama a la violencia...

—Dejémonos de cháchara— dijo John. Normalmente no le importaba un poco de humor: ayudaba al equipo a relajarse, y un equipo relajado era un equipo eficiente. Pero durante los siguientes minutos, necesitaba que el canal se mantuviera despejado para los informes de heridos y la coordinación del combate. —Nadie quiere morir de risa—.

—Ja-ja— dijo Linda, entonces:

—¡Viene!

Entonces un terrible trueno se abatió sobre ellos, sacudiendo la jungla e irrumpiendo a través de las copas de los árboles en glóbulos de plasma al rojo vivo. Trozos de caparazones de hongos chamuscados regaron la ladera, y serpentinas de musgo ardiente serpentearon por el aire. La mayoría de los soldados estaban entrenados para cubrirse la cabeza y permanecer agachados bajo el bombardeo de la artillería, pero los Spartan no eran la mayoría de los soldados.

John mantuvo la cabeza erguida, inclinándola hacia un lado para poder observar los patrones de ataque a través de la mitad transparente de su placa facial. La tierra y las llamas saltaban hacia el cielo en sólidas cortinas, los árboles esponjosos y los musgos se convertían en columnas de fuego, las ondas de conmoción golpeaban su armadura como martillos de forja y el estruendo se hacía cada vez más feroz. El suelo temblaba y la maleza se desvanecía en destellos de calor cegador, el aire se volvía tan denso con el humo y el barro que era difícil ver el brillo en forma de jarrón de los impactos recientes. Su ordenador de a bordo seguiría monitorizando sus imágenes, utilizando picos de intensidad luminosa de milisegundos de duración para trazar ataques de plasma e inferir el plan de bombardeo enemigo.

La luz de estado de Linda cambió de verde a amarillo; entonces su voz, casi perdida por el estruendo de la andanada, llegó a través del TEAMCOM:

—¡En movimiento!

John sabía que su ordenador había proyectado un impacto sobre su posición y que ahora la estaba guiando a un lugar más seguro. Sin embargo, sus tripas se apretaron. Las rondas de plasma incineraron todo en un radio de veinte metros del impacto, con un Anillo de daño secundario aún mayor. Sólo la onda de contusión multiplicaba por diez el riesgo de mortalidad de un soldado de infantería en maniobra. Linda estaría bien en su armadura Mjolnir a menos que pasara directamente por debajo de un ataque, pero en una descarga tan intensa, las probabilidades de que eso ocurriera eran altas. Cerca del cincuenta por ciento, según su ordenador de a bordo.

John mantenía un ojo en su HUD, esperando a que la luz de estado de Linda volviera a verde. Pero también tuvo cuidado de mantener su placa frontal orientada hacia el bombardeo para que su ordenador de a bordo pudiera seguir monitorizando los patrones de ataque. Tarde o temprano, los morteros de plasma empezarían a quedarse sin gas portador, lo que significaba que las tripulaciones tendrían que reabastecerse con los vehículos de apoyo al combate. Cuando eso ocurriera, la intensidad de la descarga disminuiría y el Equipo Azul tendría la oportunidad de localizar su siguiente objetivo.

John miró hacia atrás, hacia la columna enemiga, pero el humo y los escombros seguían siendo demasiado espesos para ver si los vehículos de apoyo al combate se movían a su posición detrás de los Espectros... detrás de los Espectros, donde había visto antes a los Grunts y a los vehículos de asalto rápido poniéndose a cubierto. ¿Realmente iba el enemigo a reabastecerse por encima de su propia infantería y RAVs?

John volvió al canal del Quinto Batallón.

—Bah'd, ¿siguen cubriéndose esos RAV detrás de los Espectros?

—Lo están— dijo. Incluso con los altavoces del casco colocados justo al lado de sus oídos, la voz del comandante apenas era audible por encima del constante estruendo del bombardeo. —El Pacto debe tener peor inteligencia de campo que nosotros. Parecen creer que tenemos alguna capacidad para ofrecer fuego de contrabatería—.

John no tenía ni idea de lo que creían los alienígenas, y probablemente era un error adivinarlo.

—¿Qué hay de esos vehículos de apoyo al combate?—preguntó. —¿Dónde están?

—Tirando hacia el borde más alejado de la carretera, detrás de los RAV— Bah'd se quedó en silencio. John empezó a temer que el enemigo estuviera interfiriendo sus comunicaciones; entonces ella finalmente preguntó:

—¿Cómo van a recargar a los Espectros desde detrás de los RAV?

—Buena pregunta— dijo John. La luz de estado de Linda volvió a verde, y él sintió que se le desenredaban las tripas. Había alcanzado una nueva posición, probablemente una en la que, según su ordenador de a bordo, estaría a salvo de un impacto directo. —Preparados.

Antes de que Bah'd pudiera responder, la voz de Linda llegó a través del TEAMCOM.

—Nueva posición en el cráter de impacto, a veintisiete metros de... —El estruendo de un impacto cercano sonó por el canal, y a John se le subió el corazón a la garganta hasta que la voz de Linda volvió a hacerse audible. —Tenemos LOS al segundo vehículo puente-

—¿Qué estás utilizando? —preguntó Fred. —¿Visión de rayos X?

—Negativo— El tono de Linda se volvió cortante. —¿Qué te pasa? La mira de francotirador de rayos X ni siquiera existe...

—Aún.

—Centraos, gente— dijo John. El entrenamiento infantil de los Spartan los había vacunado contra los efectos paralizantes de los bombardeos intensos, pero nadie era totalmente inmune a tanto estrés psicológico. Las bromas de Fred y Linda eran su forma de aliviar la tensión nerviosa de los bombardeos. —Bajo fuego, ¿recuerdas?

—Difícil de olvidar, Líder Azul—Linda tomó aire y dijo:—Observé el vehículo puente mientras cambiaba de posición. La visibilidad es buena a la altura de la cabeza.

—Bien visto. Que todo el mundo eche un vistazo— Dijo John, levantándose. —Con cuidado-

Estar en medio de una descarga de plasma era peligroso incluso para los Spartan, pero valía la pena correr el riesgo. Si lograban apuntar al objetivo con suficientes cañones Gauss, la propia descarga enmascararía su ataque y permitiría al Equipo Azul destruir una segunda CBV sin delatar su posición.

—Linda, comparte las coordenadas de tu objetivo.

Una flecha de punto de ruta apareció en el HUD de John, revoloteando alrededor del interior de su placa facial medio oscurecida mientras era azotado por ondas de conmoción desde todos los lados. Pero la visibilidad era mucho mejor a la altura de la cabeza. Las cortinas de lodo volador casi no existían y el humo se había reducido a una neblina gris. La mayor parte de la ladera había sido defoliada por el bombardeo alienígena, así que incluso a través de un lado de su casco, podía ver hasta el desfiladero de Samalat. Pero cuando miró en dirección al waypoint, su vista quedó bloqueada por un rincón de selva que aún no había sido aplanado.

—Líder Azul, LdV negativa— informó.

—Azul Dos, objetivo adquirido— dijo Fred. —Sólo la mitad delantera, pero es suficiente—.

—Azul Tres, LOS negativo— dijo Kelly. —Sólo haría falta un pequeño movimiento para corregir eso—.

—Mantenga la posición por ahora— John se tambaleó cuando otro golpe cercano casi le hizo perder el equilibrio. —Y de vuelta a las zonas ocultas—.

Antes de caer en su propia zona, John se volvió para examinar el camino en el borde más alejado del desfiladero. La línea de Espectros apenas era visible a través de la bruma de humo, una franja fantasmal de diminutas puntas de flecha púrpura que lanzaban puntitos brillantes a Sarpesi Ridge. Aumentó el aumento y vio que los RAV seguían escondidos detrás de los Espectros, y que los Grunts seguían agazapados detrás de los RAV.

Cincuenta vehículos de apoyo al combate, que flotaban en el aire y parecían escarabajos gigantes con cuerpo de barril y cabeza bulbosa, se detuvieron en el otro extremo de la carretera, detrás de los soldados rasos. Tenían que estar transportando el gas licuado que los Espectros pronto necesitarían para recargar sus morteros. Pero no había señales de ningún aparato transportador ni boquilla de llenado en ninguna parte de sus exteriores, y la única atención que les prestaron los Grunts fue la de alejarse.

John no sabía en qué estaba pensando el comandante enemigo, y eso no le gustaba. Aunque Covenant tenía una tremenda superioridad en tecnología de flotas y armamento, hasta el momento sus tropas de tierra no habían demostrado ser rivales para unidades humanas de élite como Force Recon o las Tropas de Choque de Descarga Orbital. Pero si empezaban a contar con líderes capaces de anticiparse a las tácticas de la UNSC, y convertirlas en una ventaja para Covenant, la UNSC corría el riesgo de perder la única ventaja que tenía.

Una vez que los vehículos de apoyo se detuvieron, los conductores de los RAV hicieron girar sus vehículos hacia el puente y comenzaron a alejarse. John pensó por un momento —esperó, en realidad— que podrían estar abriendo paso a las operaciones de transferencia. Pero cuando los Grunts simplemente se apiñaron más cerca de los Espectros sin hacer ningún esfuerzo por prepararse, se dio cuenta de que estaba deseando en vano.

—Bah'd, prepárate— transmitió John. —Los RAV se están moviendo sobre la cabeza de puente-

—Ya lo veo, John— el tono de Bah'd era un poco impaciente. —Estamos listos-

—Lo siento, señora— dijo John, aunque en realidad no lo estaba. Dados los niveles de agotamiento de Bah'd y sus oficiales, lo más sensato era decir lo obvio. —Sólo quería asegurarme de que los estaban viendo—.

—Lo vemos, John— dijo Bah'd. —Nuestra vista es mejor que la tuya—.

Mientras hablaba, los vehículos de apoyo al combate empezaron a soltar sus puntales y a posarse en el suelo. Sus compartimentos de carga empezaron a separarse como conchas de almeja, cada mitad plegándose hacia fuera a lo largo. En el fondo de cada compartimento yacía una masa temblorosa de quitina que John no reconoció como una masa de figuras arrodilladas hasta que se movió y empezó a elevarse, convirtiéndose en un grupo de seres altos con cuerpos segmentados y dos pares de alas alargadas. Sus cabezas en forma de corazón estaban dominadas por ojos luminosos y pesadas mandíbulas, y el cefalotórax y el tórax de cada uno de ellos se asentaban sobre una pelvis parecida a la de un mamífero, con un largo abdomen colgando por detrás, semejante a una gorda cola ovoide.

Zánganos.

John contó veinte por compartimento, todos armados con rifles de plasma y no mucho más, y había cincuenta vehículos de apoyo alineados detrás de los Espectros. Eran mil drones. Nunca había oído hablar de una formación tan numerosa, ni de que entraran en combate ocultos en transportes blindados.

Ahora entendía el bombardeo.

—Prepárense para la caballería aérea— dijo John por TEAMCOM. —¡Fuerza de batallón y viniendo fuerte!

CAPÍTULO 3

1518 horas, 5 de junio de 2526 (calendario militar)

Cresta Sarpesi, Garganta Samalat

Cordillera Karpos, Planeta Mesra, Sistema Qusdar

Todavía de pie entre el humo arremolinado, todavía sacudido por la conmoción abrasadora de los impactos de mortero cercanos, John observaba los vehículos de apoyo al combate que cruzaban el desfiladero apresurándose a descargar. Mientras las puertas de los compartimentos de carga seguían abriéndose, cientos de drones trepaban por las mitades descendentes, intentando encontrar espacio para desplegar sus alas y prepararse para el vuelo.

—Bah'd, estás viendo esto... ¿verdad? —preguntó John por el canal de mando del Quinto Batallón. No había forma de que se lo perdiera, pero en su estado de agotamiento, podría tener problemas para reconocer lo que significaba... y lo que tenía que hacer. —El Pacto se prepara para lanzar caballería aérea. Necesitas...

—¿Crees que estoy ciega? —El tono de Bah'd era suave pero molesto. —¿O idiota?

—Ninguna de las dos cosas, señora— John resistió la tentación de señalar que su decisión de volver a desplegarse a través del puente había dejado los trabajos Xenotime de Doukala expuestos a un asalto aéreo de largo alcance. —Creo que estás muy cansada.

—Tu preocupación es notoria— dijo Bah. —Y deja de llamarme 'señora'. No soy tu tía—.

Cambió de canal y, un instante después, las estelas de los cohetes empezaron a salir de la selva sobre el puente Nasim.

Los tres vehículos de apoyo al combate más cercanos al ataque estallaron en columnas de llamas, pero el resto de la columna estaba fuera del alcance del Quinto Batallón. Los drones seguían arrastrándose sobre las mitades abiertas de sus compartimentos de carga, abanicando sus alas y jugueteando con algo en sus muslos y hombros.

John aumentó el aumento de la imagen al máximo y vio que los drones estaban ajustando unas pequeñas cápsulas en forma de herradura fijadas a sus exoesqueletos. En los últimos días, el Equipo Azul había intercambiado muchos disparos con los drones que llevaban esos dispositivos y había estado lo bastante cerca en algunas ocasiones como para comprobar que no parecían contener ningún equipo de repuesto, ni siquiera paquetes de raciones o cartuchos de gas de repuesto.

John pensó que las cápsulas probablemente proporcionaban flotabilidad adicional, porque los drones que las llevaban parecían más móviles que los que no las llevaban. Pero no era más que una teoría. La confirmación tendría que esperar hasta que pudieran capturar algunos de los dispositivos y entregárselos a los científicos de la nueva División Beta-3 de ONI, creada para analizar y reproducir la tecnología del Pacto.

Cualquiera que fuera el propósito de las cápsulas, parecía claro que los Drones se estaban preparando para alzar el vuelo. Su objetivo más probable era proteger los vehículos puente de la columna derribando los cañones Gauss del Equipo Azul. Ese sería el movimiento obvio, pero el comandante alienígena ya había demostrado ser astuto. Bien podría estar enviando a su caballería aérea para apoderarse de la mina de Doukala antes de que pudiera ser demolida.

John abrió un canal de mando de la UNSC.

—Táctico de Brigada— Estaba utilizando el indicativo del cuartel general de la 24ª Brigada de Ingenieros Marinos, situado a pocos kilómetros, en el molino triturador de Doukala. —Aquí Líder Azul.

La respuesta llegó casi al instante.

—Líder Azul, Brigada Actual — Brigada Actual era el general de brigada Artur Pahlavi, comandante de la 24ª. Claramente, el cuartel general estaba más que preocupado por la situación en el puente Nasim. —Vamos.

—Posible llegada de caballería aérea...

—¿A través de estas nubes? —preguntó Pahlavi. —¿Te hirieron en la cabeza, Spartan?

—Negativo— John dijo. —El enemigo ya está bajo el techo de nubes, lanzándose desde transporte terrestre. Drones con rifles de plasma, fuerza estimada mil—.

—¿Qué...? ¿Mil?

—Afirmativo.

Mientras hablaban, andanadas de misiles Anaconda empezaron a descender sobre la columna del Pacto desde las baterías antiaéreas ocultas en las colinas circundantes. Los lanzadores de Anaconda sólo podían penetrar hasta cierto punto, y los sensores de puntería tierra-aire se confundían fácilmente con el desorden del terreno. Muchos de los misiles se desviaron hacia la ladera o desaparecieron en el desfiladero, y unos pocos se fijaron en los perfiles de sensor más pesados de los espectros y cayeron por sus tubos de mortero. Las explosiones resultantes no fueron espectaculares —el gas portador era bastante inofensivo hasta que un arco eléctrico lo despojaba de electrones—, pero John vio cómo las torretas de los cañones volaban por los aires en cinco de los grandes carros de combate.

—¿Cuándo?

John no sabía a qué velocidad podían volar los drones ni la distancia exacta que había desde el desfiladero de Samalat hasta los trabajos de Xenotime en Doukala, pero su ordenador de a bordo sí lo sabía. Mostró una estimación en su HUD.

—Entre cinco y diez minutos, señor.

—¿Qué hay de los Espectros? —preguntó Pahlavi. —¿Cuánto tiempo antes de que estén en nuestro regazo?

—Incierto— dijo John. Los Espectros en barrera necesitarían reponer su gas portador antes de lanzar otro gran ataque. Pero un buen estratega habría mantenido a la mitad de los cincuenta Espectros en reserva para aprovechar un ataque exitoso. Y el comandante del Pacto ya había demostrado ser un muy buen táctico que enviaría a la reserva hacia delante tan pronto como la cabeza de puente estuviera asegurada. —Alrededor de veinte minutos, quizás el doble. Si no los detenemos primero...

Mientras continuaban las andanadas de misiles, los Anacondas empezaron a encontrar los objetivos correctos. Docenas de vehículos de apoyo estallaron en llamas, y grupos de drones en llamas saltaron de los compartimentos de carga y cayeron al suelo, todavía abanicando los jirones humeantes de sus alas.

—Señor, puede hacer que la fuerza de los Drones se acerque a los ochocientos— dijo John. —Los Mesranis consiguieron algunos impactos—.

—Bien por ellos— dijo el general. —Pero son los Espectros los que me preocupan.

—Entiendo, señor.

—Tiene que detener a esos Espectros, Jefe Maestro— dijo el general. —Si no lo hace, la Doukala es suya—.

—Lo mantendré informado— Era la forma militar de decir que haría todo lo posible. —Necesito volver a la lucha, señor.

—Hágalo usted— dijo el general. —Y detener a esos Espectros. Fuera-

El Quinto Batallón había aprovechado las andanadas de la Anaconda para presionar su ataque, crujiendo entre la maleza junto a la carretera mientras seguían lanzando fuego de flanqueo sobre los Drones. A través del denso follaje, John no podía ver cuántos de los soldados humanos estaban avanzando. Un táctico cuidadoso habría enviado una sola compañía para presionar el ataque, mientras que un comandante agresivo habría enviado dos. Dada la falta de sueño de Bah'd, no le habría sorprendido saber que había enviado a las tres, y que ella misma estaba dirigiendo el ataque.

Los RAV del Pacto corrían a su encuentro, escupiendo rayos de plasma y volando por los aires uno tras otro mientras activaban las minas antitanque Lotus. Entonces los Espectros más cercanos se involucraron, ni siquiera interrumpiendo su andanada de morteros mientras las torretas de los cañones giraban a su alrededor. Empezaron a masticar la jungla con fuego directo, y los ataques de cohetes Mesrani disminuyeron rápidamente hasta casi desaparecer. Era obvio que el Quinto Batallón nunca iba a interrumpir el asalto de los drones. Estaban en la posición equivocada para hacer otra cosa que morir.

John habló de nuevo por TEAMCOM.

—Azul Dos y Cuatro, eliminen a los CBV—.

Las luces de estado del equipo permanecieron apagadas un instante mientras asimilaban lo que John les pedía. Con sólo dos cañones Gauss atacando, Fred y Linda necesitarían disparar al menos cuatro ráfagas cada uno para derribar los escudos de cada CBV y destruirlo. Incluso al amparo de una andanada, eso daría tiempo al enemigo para localizarlos y devolver el fuego.

Pero la mejor forma de evitar que los Espectros llegaran a la mina de Doukala era impedir que cruzaran el desfiladero de Samalat, y para ello el Equipo Azul tenía que eliminar los vehículos puente.

—¿Me reubico y ayudo?—preguntó Kelly.

—Negativo— dijo John. —Estás conmigo.

—¿Haciendo qué?

—Atraer el fuego. — dijo John. —Derribaremos algunos drones. Eso debería desviar la atención de los Espectros de Fred y Linda—.

John se metió en una maraña de árboles esponjosos caídos y, aún de pie, apoyó el cañón de su cañón Gauss en un tallo horizontal. No era el apoyo de disparo más estable que había utilizado nunca, pero no necesitaba una precisión milimétrica. Las torretas de los cañones de los Espectros ya habían desbaratado el ataque de flanco del Quinto Batallón, y ahora los Drones saltaban por los aires y se formaban en una línea de batalla que colgaba sobre la carretera formando una larga cinta ondulante. Mientras John disparara en la dirección general de los drones, iba a provocar una reacción.

—Líder Azul listo— dijo John.

Antes de anunciar que estaba preparada, Linda preguntó:

—Fred, ¿disparo alterno de dos ráfagas?

—¿Por qué no? —El fuego alterno no derribaría un objetivo tan rápidamente como el fuego simultáneo, pero haría que los cañones Gauss fueran más difíciles de localizar y contraatacar. —Más vale que la diversión dure...

—Tienes una extraña idea de la diversión— dijo Linda. —¿Cerrar y soltar?

—Afirmativo.

Los cañones Gauss eran demasiado torpes para disparar con verdadera precisión desde una posición de pie, así que Fred y Linda tendrían que elevarse por encima del humo, marcar el objetivo en su HUD, luego caer de nuevo sobre sus vientres y apuntalar los M68 en los soportes de cañón preconstruidos frente a sus raspaduras. El software de los ordenadores de a bordo de sus Mjolnir ajustaría automáticamente el marcador del HUD para tener en cuenta su movimiento. Pero seguirían disparando al objetivo manualmente, a través de un humo cegador. Era muy probable que necesitaran seis o siete ráfagas para destruir el objetivo.

La luz de estado de Fred cambió a verde, al igual que las de Kelly y Linda.

Los Drones ya estaban avanzando sobre los Espectros, así que John fijó su retícula de puntería en el centro de la línea.

—Disparando.

Apretó el gatillo del cañón Gauss, activando un motor de inducción magnética que aceleró los proyectiles de acero del arma hasta alcanzar velocidad hipersónica en poco más de dos metros de longitud de cañón. El resultado fue un estruendo sónico ensordecedor, unido a un chorro de destellos azules de fricción que parecían cruzar el desfiladero casi antes de que el gatillo alcanzara la parte trasera de su guardamonte.

Los primeros zánganos estallaron en aerosoles de quitina y jugo de insecto, y John lanzó el resto de la ráfaga por la línea de batalla, derribando una docena más antes de volver a apretar el gatillo y lanzar la segunda ráfaga en la dirección opuesta. Para entonces, los Espectros estaban girando hacia él, preparándose para concentrar el fuego en su posición.

John sujetó el cañón Gauss con ambos brazos y corrió hacia la posición de Kelly. Normalmente prefería evitar agruparse. Pero con un lado de su placa facial todavía cubierto de mucosidad de lagarto, tenía que correr hacia Kelly si quería mantener vigilado al enemigo.

Los zánganos ya empezaban a cruzar el desfiladero, sufriendo tantas bajas por sus propios morteros de plasma como por el M68 de Kelly. John no creía que el fuego amigo fuera a hacer mucho para reducir el bombardeo. El Pacto había demostrado muchas veces que valoraba menos las vidas de sus propios soldados que las muertes de sus enemigos, y las andanadas sólo eran efectivas mientras se mantenían.

Un destello de calor y luz le envolvió cuando una salva de proyectiles de plasma detonó en su posición anterior. John se encontró dando tumbos entre el humo mientras una onda expansiva tras otra le empujaba por la ladera. Tuvo que dar media docena de pasos, tropezando con musgos caídos y tallos de árboles ocultos, hasta que por fin consiguió recuperar el equilibrio y refugiarse detrás de un afloramiento rocoso.

Una segunda ráfaga de proyectiles azules atravesó el desfiladero desde la posición de Kelly, y la lluvia de proyectiles de mortero se desplazó desde John hacia ella. Se encaramó al saliente hasta quedar tendido sobre el humo, apoyó el cañón del cañón contra la roca y volvió a abrir fuego.

Los drones estaban a medio camino del desfiladero. Incluso desde quinientos metros, John pudo ver cómo sus tórax y abdomen estallaban al impactar cada una de sus balas. Con el cañón apoyado sobre un soporte estable, pudo mover la retícula de puntería de alienígena en alienígena con una precisión que dejó el aire nublado de quitina voladora.

John se sintió satisfecho de su eficacia, pero sabía que no acabaría con el ataque de los drones. En el mejor de los casos, Kelly y él podrían eliminar a la mitad de la línea de combate antes de que pasara por encima y quedara fuera de su alcance, y eso aún dejaría a cuatrocientos drones pululando por el Doukala. El verdadero objetivo seguía siendo el mismo: alejar el fuego de Fred y Kelly para poder eliminar los dos últimos CBV.

John comprobó las luces de estado del equipo y vio que las de Fred y Linda habían cambiado a ámbar, en buen estado, pero aun trabajando en el siguiente vehículo puente. Disparó su segunda ráfaga, luego se agarró al cañón Gauss y saltó desde la parte delantera del afloramiento hacia el humo. Odiaba abandonar una posición de tiro tan buena, pero no tanto como odiaría estar allí cuando llegaran las balas de plasma.

La luz de estado de Kelly estaba verde, lo que indicaba que estaba en una nueva posición de disparo y lista para atacar. John giró en la dirección opuesta a la que había corrido la última vez y comenzó a cruzar la pendiente, de vuelta hacia el puente Nasim. No podría vigilar el avance de los drones, pero seguir avanzando hacia Kelly sería demasiado previsible y podría ponerlos en proximidad solapada.

De nuevo el aire estalló en calor y remolinos de humo y ondas de conmoción cuando las balas de mortero llovieron sobre el afloramiento detrás de John. Tropezó con un cráter vidrioso —su última posición, después de haber sido alcanzado por un impacto de plasma— y encontró un árbol esponjoso astillado que, de algún modo, había permanecido en pie. Apoyó el cañón de su cañón en una muesca formada por una hendidura en el tallo y miró hacia el desfiladero.

Los zánganos salían ahora del desfiladero, un largo banco ondulante de figuras oscuras que se deslizaban entre el humo con alas que latían rápidamente, sus brazos torcidos sosteniendo rifles de plasma bajo sus cuerpos alargados, sus cabezas en forma de corazón girando de un lado a otro en busca de objetivos. John abrió fuego con su M68, abriendo un agujero de veinte metros en su línea de combate mientras su fuego reducía una docena de drones a una lluvia de fragmentos quitinosos.

Un muro de proyectiles de plasma retrocedió en dirección a John, pero su posición cerca de la cima de la colina le situaba cien metros por encima de sus enemigos, y no era más fácil disparar con precisión cuesta arriba que cuesta abajo. La mayoría de los disparos de los drones pasaron por encima de su cabeza, y lo más cerca que estuvo de sufrir daños fueron unos cuantos trozos de esponja carbonizada que le llovieron sobre los hombros.

John se quedó detrás del árbol desintegrado y disparó otra ráfaga, abriendo la brecha en su línea a cincuenta metros. Los drones continuaron ascendiendo por la ladera en su formación original y en rumbo, sobre el extremo más alejado de Sarpesi Ridge hacia la Doukala.

En lugar de tratar de suprimir el fuego de John desprendiendo un enjambre para hacerle frente, estaban ofreciendo en su lugar un devastador ataque de flanco. Tratando de mantener su atención.

Nunca morder el anzuelo.

Dejando caer el cañón Gauss en la base del árbol esponja, John agarró el rifle de batalla BR55 del soporte magnético de la parte trasera de su Mjolnir y giró hacia su lado ciego.

No vio nada. No había zánganos deslizándose a la vista mientras su careta cubierta de mucosidad giraba hacia la cresta de la cresta, sólo los destellos azules de los disparos de los cañones de Kelly atravesando el humo, masticando el extremo cercano de la línea de batalla enemiga. Los drones tampoco se volvieron hacia ella.

A John no le gustó.

Pero aún era hora de moverse. Tenía que abandonar su posición antes de que llegaran las siguientes ráfagas de mortero. En lugar de continuar de vuelta hacia Kelly, hacia la próxima zona de ataque del enemigo, se volvió hacia la cresta de la cresta.

—Azul Tres, alto el fuego— dijo John por TEAMCOM. —Abandonen el M68 y reúnanse conmigo en la pendiente inversa.

La luz de estado de Kelly parpadeó en verde.

John corrió hacia la cima, empujado por la conmoción de las primeras rondas de mortero que caían sobre su última posición. No le preocupaba abandonar los dos cañones Gauss porque el Equipo Azul tenía dos de repuesto guardados en el búnker de mando original del Quinto Batallón, encima del Puente Nasim... cerca del extremo más alejado de la línea de batalla de los Drones.

Y si los Drones estaban entre el Equipo Azul y el búnker de mando, entonces también estaban entre el Equipo Azul y las cajas de demolición que controlaban las cargas en el Puente Nasim y en el Canal Kharsis.

Tal vez el comandante enemigo no estaba lanzando un asalto de caballería aérea de largo alcance contra la mina de Doukala. Quizá estaba intentando encontrar el búnker de mando y, por tanto, salvar el puente.

John cambió al canal de comunicaciones del Quinto Batallón.

—Líder fantasma —dijo, utilizando el indicativo de Bah'd—, los drones están avanzando hacia el búnker de mando de Sarpesi Ridge. Repito, avanzando...

—No hace falta que lo repitas, John— dijo Bah'd. —Podemos ver que...

John esperó. La siguiente orden que Bah'd tenía que dar era dolorosamente obvia. No quería ser él quien la dijera... pero como Bah había permanecido en silencio, se dio cuenta de que tal vez tendría que hacerlo.

—Mayor, es hora de volar el puente— John coronó la cresta y vio que la andanada estaba golpeando la pendiente inversa con más fuerza que la delantera. No pudo encontrar cinco metros cuadrados que no hubieran sido destrozados por un impacto de plasma. —Tienes que dar la orden.

—Lo he estado intentando— La brusquedad de Bah'd tenía menos que ver con la sugerencia de John que con el estruendo del combate que oía de fondo; al menos, eso esperaba. —Sus comunicaciones están muertas—.

—Entendido— dijo John. El Quinto Batallón había dejado dos escuadrones en el búnker de mando para vigilar y operar las cajas de demolición. Mirando el mar de cráteres que tenía debajo, no era difícil imaginar lo que les había ocurrido. —¿Y las cajas de refuerzo?

—Sí, por supuesto— Bah'd empezaba a resoplar como si estuviera herida... o sin aliento. —Tenemos copias de seguridad para los dos objetivos de demolición. Estamos intentando alcanzar la caja del puente ahora—.

John se volvió hacia el frente de Sarpesi Ridge y se arrodilló. Por fin había cesado el fuego de artillería, pero aunque no hubiera sido así, estaba por encima del humo y los escombros voladores, y tenía una vista despejada hasta el desfiladero.

Una compañía de soldados mesraníes había cruzado el puente Nasim y corría a pie hacia Sarpesi Ridge. Las otras dos compañías —lo que quedaba de ellas— estaban agazapadas en la maraña de selva despejada de cañones que había más allá, lanzando una lluvia de cohetes que disminuía rápidamente sobre una línea de Espectros que empujaban hacia la cabeza de puente a través de un depósito de chatarra de RAV destrozados por las minas.

La carrera había empezado, y John no apostaba por la victoria de los Mesranis. Tendría que comprobar las cajas de demolición del búnker de mando original y esperar que aún fueran utilizables o reparables. No quería considerar la posibilidad de que hubieran sido completamente destruidas, pero tenía que hacerlo.

—¿Y el Canal de Kharsis? —preguntó John. —¿Dónde está la caja de seguridad de ese sitio?

—Cien metros por encima de la carretera, —respondió Bah. —Sigue los cables—.

—Reconocido— dijo John. Las cajas de seguridad siempre estaban conectadas a los detonadores mediante cables, para evitar que la señal de detonación fuera interferida. —Y buena suerte.

El símbolo de identificación de Kelly apareció en el rastreador de movimiento del HUD de John, que giró el casco con fuerza hacia la izquierda para poder verla por el lado transparente de la placa frontal. Su Mjolnir verde estaba salpicado de barro y hollín debido a los impactos de las balas de mortero, y su placa frontal, llena de burbujas, estaba salpicada de filamentos blancos de tierra. John hizo una nota mental para añadir algún tipo de disolvente de limpieza a sus kits de combate.

—Oh, qué amor— dijo Kelly por TEAMCOM. Se tumbó a cinco metros de John y apuntó con su rifle de combate hacia el puente. Los primeros Espectros ya se acercaban a la cabeza de puente, con sus cañones disparando rayos de plasma a los Mesranis que huían. —¿Qué están pensando?

—Probablemente en lo mismo que tú —John hizo que el ordenador de a bordo fijara un waypoint hacia el búnker de mando, luego se puso en pie y comenzó a cruzar la pendiente inversa. —Debería haber evitado que el Quinto Batallón se desplegara por el puente.

—Kelly se levantó y le siguió. Tuvo cuidado de mantenerse fuera del radio de alcance, por si un dron los descubría y ordenaba un ataque con mortero. —No eres el comandante del Quinto Batallón. Ni siquiera estás en el mismo ejército...

—Debería haberlo intentado.

Había aceptado el compromiso de Bah'd porque daba a todos lo que querían, pero el campo de batalla no era lugar para acomodarse. Desperdiciaba vidas y ponía en peligro las misiones.

John se mantuvo lo suficientemente alto en la ladera como para asomar la cabeza cada pocos pasos y echar un vistazo por encima de la cresta. El bombardeo había arrasado la jungla y había destrozado la carretera hasta el extremo de Sarpesi Ridge, donde la carretera de Ytterbium hacía una curva cerrada y volvía hacia Kharsis Flume. Ahora que los espectros habían dejado de disparar, cientos de drones cubrían la ladera, revoloteando de un cráter de ataque a otro mientras buscaban enemigos ocultos.

O algo más.

—Están buscando las cajas de demolición— dijo John por TEAMCOM. Un buen estratega —que claramente era el comandante enemigo— intentaría confirmar que las cajas habían sido destruidas en el bombardeo. —The Covenant quiere el puente intacto.

—No tienen ninguna posibilidad—Kelly hizo una pausa y luego preguntó:—¿La tienen?

John se arriesgó a levantar la cabeza lo suficiente para ver el puente. El Espectro líder estaba a medio camino del puente, con dos más siguiéndolo a treinta metros de distancia. Les seguía de cerca una compañía completa de RAVs pilotados por Chacales, pero el resto de la columna esperaba en el otro extremo del desfiladero, lista para cruzar una vez asegurada la cabeza de puente opuesta.

Al menos un centenar de Mesranis yacían esparcidos por la cubierta en pedazos, girados en pedazos por las torretas de cañón del Espectro líder. John amplió la imagen y buscó los rostros de los muertos hasta que encontró el de Bah'd, con el casco hundido y gran parte de la barbilla destrozada por un rayo de plasma. La miró detenidamente, memorizando una imagen que no quería olvidar jamás. Esto era lo que resultaba de comprometer las tácticas. Esto era lo que pasaba por rendirse al consenso.

Finalmente, John volvió a descender por debajo de la cresta.

—Sí, tienen una oportunidad. —Siguió corriendo por la ladera salpicada de cráteres. —Quizá mejores que las nuestras. Depende de lo que encontremos en el búnker de mando...

—Debes estar bromeando— Dijo Kelly. —Mira este desastre. Lo único que encontraremos allí son huesos carbonizados-

—Aún tenemos que comprobarlo— dijo John.

Con el primer Espectro ya a medio camino del puente, intentar alcanzar la caja de refuerzos en el extremo cercano del puente estaba fuera de lugar. Tendrían que abrirse paso entre cientos de drones, e incluso si lo conseguían... bueno, Mjolnir no era rival para el fuego sostenido de los cañones de plasma.

Las luces de estado de Fred y Linda cambiaron a verde en el HUD de John. No se molestó en pedir una actualización de estado. Habían destruido el segundo vehículo puente y buscarían el tercero. Una vez destruido, informarían y solicitarían una nueva misión. Así funcionaban los Spartan.

Con eficacia.

John todavía estaba a cincuenta metros del búnker de mando —o, mejor dicho, de lo que quedaba del búnker— cuando los drones empezaron a llegar a la cresta de la colina en una oleada oscura y zumbante.

—Oh, maldita sea —Mientras Kelly hablaba, la ola de quitina y alas se convirtió en marea, y la marea en tsunami. —Nunca lucharemos a través de eso-

—Nos agarraremos a las cajas a la carrera.

—John, no hay cajas— dijo Kelly. —El búnker recibió un impacto directo. De un ataque de plasma. No hay nada allí.

Un dron vio a John y empezó a lanzar rayos blancos en su dirección. Devolvió el fuego y abatió al tirador, pero para entonces docenas más estaban blandiendo sus armas en su dirección.

John aún estaba a veinticinco metros del búnker y ya podía ver que sus paredes se habían convertido en cristal. No necesitó comprobar el fondo para saber que estaba igual. Y ya había una docena de drones en el cráter, y cada segundo llegaban más.

John sacó una granada de fragmentación de su soporte magnético, pulsó el interruptor de cebado y dijo:

—Supongamos que tienes razón.

Lanzó la granada al cráter y giró cuesta abajo hacia el Canal de Kharsis. Los Spartan no se rindieron, pero tampoco se suicidaron.

Los proyectiles de plasma empezaron a exhibir destellos por todos lados, y su armadura chisporroteó cuando muchos de ellos rebotaron. Comprobó su sensor de movimiento y vio que el símbolo identificador de Kelly se movía veinte metros por debajo de él y a su derecha, y giró en su dirección.

Esquivando y saltando mientras descendía por la pendiente, John volvió a abrir el canal de mando de la UNSC.

—Táctica de Brigada— dijo. —Líder Azul

—Líder Azul, Brigada Actual— Era el General Pahlavi de nuevo. —Vamos.

—Se avisa, asalto de caballería aérea no inminente— dijo John. —Fuerza de drones combatiendo Sarpesi Ridge.

—¿Qué hay de esos Espectros?

El casco y el cañón del fusil de Kelly asomaron por encima del borde vidrioso de un cráter de ataque. De la boca del cañón empezaron a brotar estrellas de luz blanca, balas fugitivas que pasaban tan cerca del casco de John que le hacían estremecerse.

Al menos, pensó que eran los proyectiles fugitivos. Tal vez fuera la perspectiva de lo que tenía que decirle al general.

—Se están acercando, señor—El fuego de plasma disminuyó a medida que Kelly lanzaba drones y obligaba a los supervivientes a lanzarse a cubierto. —No podíamos volar el puente-

—¡Maldita sea, Jefe Maestro! ¿Qué pasó?

—Estoy un poco ocupado ahora, señor. —John llegó al cráter donde Kelly yacía cubriéndole, luego fijó un nuevo punto de ruta y se dirigió hacia el canal de Kharsis. Si podía encontrar la caja de seguridad, aún podría detener la columna. —Tenemos una oportunidad más...

Una nueva voz, clara y femenina, sonó por el canal.

—¿Qué oportunidad, Spartan?

John se quedó tan sorprendido que se olvidó de los mocos de la placa facial, se metió en un cráter y bajó. La voz pertenecía a la capitana Amalea Petrov, que comandaba la Guardia Nocturna, el merodeador de clase Razor que había estado sirviendo como base móvil del Equipo Azul desde que comenzó la embestida del Pacto hacía seis semanas. Técnicamente, era la superior de John y la comandante de la misión sólo cuando los Spartan estaban a bordo de su nave, pero había estado traspasando esos límites casi desde el día en que el Equipo Azul había atracado a bordo de la Vigilancia Nocturna.

John trepó hasta el borde del cráter y abrió fuego con su rifle de combate, cubriendo a Kelly mientras corría por la ladera hacia él.

—Señora— John continuó hablando por el canal de mando, disparando mientras hablaba, haciendo caer tres drones en otros tantos disparos. —Tenía la impresión de que, en espacio hostil, los merodeadores debían mantener silencio de comunicaciones para no traicionar su posición—.

—Yo también—La voz del general Pahlavi era grave y ominosa. —Especialmente cuando irrumpen en el canal de otra persona—.

—Mis disculpas, General— Petrov no sonó ni siquiera ligeramente arrepentido. —No fue mi elección.

—Entonces, ¿de quién fue la elección? —preguntó el general.

—Del almirante Cole— La mueca de Petrov fue casi audible. —Estamos bajando...

—¿Qué?

John no estaba seguro de si había sido él o el general quien había ladrado la pregunta, y en realidad no importaba. Kelly saltó al cráter junto a él, luego expulsó su cargador vacío y deslizó uno nuevo en el receptor.

—Ya me has oído— dijo Petrov. —Estamos extrayendo al Equipo Azul—.

—¿Qué? —Esta vez, John sí supo que era su propia voz. Kelly trepó a su lado y abrió fuego, y John se deslizó hacia el fondo del cráter y recargó. —Estamos en medio de una batalla, señora-

—Soy consciente— dijo Petrov. —Pero esto es grande, Jefe Maestro. El Equipo Azul tiene que estar listo para extraer cuando yo llegue. Eso viene directamente del almirante Cole—.

John suspiró.

—¿Cuándo?

—Catorce minutos— dijo Petrov. Un punto de navegación hacia la zona de aterrizaje apareció en su HUD, novecientos metros hacia Fred y Linda. —Y no llegues tarde. Será una extracción en caliente—.

Apenas se había desconectado cuando el general Pahlavi preguntó:

—¿Y esos espectros?

John ya estaba saliendo del cráter en el que se había metido.

—Le mantendré informado, señor.

Una larga ráfaga sonó detrás de él mientras Kelly seguía haciendo fuego de cobertura. Preguntó:

—John, ¿qué estás...?

—Ya ha oído a la señora— dijo John. —Tenemos catorce minutos...

John bajaba por la ladera con la parte obstruida de la placa facial en el lado cuesta arriba, por lo que cada pocos pasos tenía que girar la cabeza para ver los drones que tenía encima. Dos veces en cincuenta metros tuvo que levantar su rifle de combate para derribar a un puñado de velocistas, pero el enjambre aún parecía más concentrado en su búsqueda de las cajas de demolición que en perseguir a los Spartan, y el fuego de cobertura de Kelly era más que suficiente para mantenerlo protegido.

Pero las luces de estado de Fred y Linda habían vuelto a cambiar a ámbar y seguían así. O no habían podido apuntar al tercer vehículo puente, o estaban teniendo problemas para destruirlo.

John cambió a TEAMCOM.

—Azul Dos, ¿estado?

—Están reteniendo el objetivo— informó Fred. —Sin disparos.

No hay disparos... Por supuesto. Los alienígenas no arriesgarían su último CBV si el puente ya estaba capturado. El comandante de the Covenant era demasiado bueno para eso.

John cayó en un cráter a menos de doscientos metros por encima del Kharsis Flume. La ladera bajo él no había sido tan bombardeada como las partes más altas de Sarpesi Ridge, y a través de los árboles esponjosos sólo podía ver breves destellos de la carretera de Ytterbium mientras se doblaba hacia el interior para serpentear a lo largo de las paredes del empinado barranco.

Hasta el momento, no vio señales de alienígenas del Pacto trabajando para localizar minas o desactivar cargas explosivas, pero no tardaría. Para entonces, los primeros Espectros y sus escoltas RAV estarían doblando la horquilla al final de Sarpesi Ridge, y en cuanto vieran el Flume, reconocerían el peligro que suponía para su avance.

John miró hacia atrás por la ladera y empezó a hacer fuego de cobertura para Kelly.

—Azul Dos, Azul Cuatro —abandonen la misión —ordenó. —Reúnanse en el punto de extracción lo antes posible.

—¿Estás seguro??—preguntó Linda. —Cuando saques el Flume, traerán el CBV adelante .

—No sabemos qué tan pronto— dijo John. Los Spartan nunca se daban por vencidos. —Y van a estar a bordo de la Guardia de la Noche dentro de catorce minutos. Abandona la misión—.

—Copy— dijo Linda. —Estaremos esperando—.

—Bien— Kelly se dejó caer en el cráter junto a John y cambió de revista. —Puede que necesitemos la cubierta-

John miró hacia atrás y vio un RAV que saltaba por los aires sobre una columna de tierra y llamas. Luego oyó un segundo estampido y vio otro RAV elevándose sobre una columna de fuego, luego un tercero y un cuarto, cada uno una docena de metros más cerca del Kharsis Flume que el anterior.

—John puso un nuevo cargador en su rifle de combate, bajó la pendiente y salió del cráter. —Mantén los bichos lejos de mi espalda...

—Por supuesto— dijo Kelly. —Pero si todavía tienen un CBV, ¿cuál es el...

La jungla empezó a echar humo y a caer, y los cañonazos se hicieron más evidentes, masticando los tallos de los árboles y los musgos, levantando cortinas de barro y filamento a la altura de la cabeza, rociando fragmentos de cajas de demolición y cables rotos en cinco direcciones, despejando la ladera hasta donde el primer Espectro serpenteaba alrededor del Canal Kharsis, escupiendo plasma hacia la jungla mientras avanzaba sigilosamente por la Carretera Ytterbium.

—¡Espectros entrando! —John estaba abriendo el canal de mando de la UNSC mientras se daba la vuelta y volvía a sumergirse en el cráter. —No pudimos detenerlos, General. No pudimos detenerlos, General. Simplemente no pudimos...

CAPÍTULO 4

1558 horas, 5 de junio de 2526 (calendario militar)

Cresta Sarpesi, Garganta Samalat

Cordillera Karpos, Planeta Mesra, Sistema Qusdar

Los proyectiles de plasma seguían llegando, atravesando las cortinas de musgo y las paredes de frondas en un ángulo cada vez más plano, levantando chorros de humo y barro a su alrededor, haciendo picar el Mjolnir de John en una escala cada vez más profunda que sugería que el fallo del proyectil era cada vez más probable. Fred y Linda ya se habían registrado en la zona de aterrizaje, pero Kelly y él aún estaban a trescientos metros y llevaban al menos cuatro minutos de retraso, y si la Guardia de la Noche se había ido, ellos dos estaban acabados.

Tal vez no deberían haber vuelto a la selva después de todo. En aquel momento había parecido una buena idea, tropezando por el terreno salpicado de cráteres en la ladera opuesta de Sarpesi Ridge, con un centenar de drones acercándose cada segundo. La densa maleza había ralentizado a sus perseguidores y les había ofrecido cierta ocultación, pero ahora... ahora John se preguntaba si no habrían estado retrasando lo inevitable.

Kelly corría una docena de pasos por delante, lo suficientemente lejos como para estar seguros de que no les alcanzaría una sola ráfaga, pero su ventaja debería haber sido mayor. Era la corredora más rápida entre los Spartan, y ya podría haber llegado al punto de extracción.

—Azul Tres, en marcha— dijo John. —Confirmen que la Comandante Petrov nos espera.

—Está esperando. Sabes que lo está...

—Confirma eso— ordenó John. —Si la Guardia de la Noche no está allí, tenemos que desviarnos y alcanzar a los ingenieros de combate—.

Kelly tardó un par de latidos en contestar.

—Afirmativo— dijo. —Pero sé lo que estás haciendo...

—Darte una orden— John no intentaba ser un héroe— sabía que los héroes muertos eran malos líderes, pero también sabía que los buenos líderes nunca gastaban la vida de un soldado innecesariamente. —Muévete y dime lo que encuentres—.

Kelly empezó a acelerar, su armadura desapareció rápidamente entre la maleza mientras se alejaba. John sacó su última granada de su soporte. La explosión derribaría a un puñado de drones, como mucho. Pero desorientaría a docenas más, y con el punto de extracción a sólo doscientos metros, eso podría darle el tiempo que necesitaba. Accionó la palanca de cebado y se la echó al hombro, y el lado transparente de la placa facial exhibió un destello blanco, demasiado pronto.

Su casco se partió de lado, una oreja, una mejilla y un lado de la mandíbula hirviendo, como si le hubieran echado agua hirviendo por la cara. Se apartó de un salto cuando los rayos de plasma entraron en ráfagas, esquivando hacia su lado cegado por los mocos, golpeando algo duro y rebotando en la otra dirección.

Se dejó llevar y giró, alzando su BR55 con una sola mano y rociando de balas la oscura masa de drones que se deslizaban por las copas de las frondas tras él. Los dos primeros cayeron, y entonces se produjo una bola de fuego en medio de ellos, salpicando su placa frontal con metralla de granada y jugo de bicho, y la onda de conmoción le hizo caer hacia atrás, hasta que un guantelete de titanio se enganchó en el cuello de su caparazón exterior.

—¿Quieres dejar de hacer el payaso? —Era Fred. —Tenemos lugares donde estar...

Cuando Fred tiró de John para que se pusiera en pie, la selva a ambos lados de ellos estalló en fuego de armas pequeñas, y no eran sólo un par de Spartan disparando rifles de batalla. Era el estruendo de todo un pelotón de armas totalmente automáticas, en su mayoría bullpups MA5B, pero también algunas armas automáticas de escuadrón M739 e incluso un par de ametralladoras M247 de uso general montadas en soportes portátiles.

Se hizo en dos segundos. El enjambre de drones simplemente cayó al suelo en pedazos y trozos, y un extraño silencio cayó sobre la zona, roto sólo por el lejano estruendo de las primeras rondas de mortero cayendo sobre la mina de Doukala.

John comprobó su rastreador de movimiento y vio una línea de designadores de AMISTAD que se adentraba en la jungla a ambos lados de él. Hizo una comprobación visual y encontró cuatro escuadrones de infantes de marina con armadura de asalto completa saliendo de posiciones ocultas.

Kelly se puso al lado de John.

—Confirmando que Petrov nos está esperando— Giró su placa facial hacia la de él. —Imagina eso.

—Nunca hubo ninguna duda— dijo Fred. Inclinó el casco hacia el punto de extracción que tenía detrás. —Está ansiosa por verte. Realmente ansiosa...

—Gracias por avisar— dijo John, girándose. —No la hagamos esperar—.

Linda bajó de un árbol esponja y cayó junto a Fred. Juntos condujeron al Equipo Azul por un sendero de tierra recién pisoteada que bajaba en ángulo por la ladera hacia un barranco borboteante, donde se había excavado en la selva una zona de aterrizaje improvisada. El lecho del barranco era demasiado estrecho para el ancho haz de un merodeador de clase Navaja, por lo que la Guardia de la Noche se encontraba a horcajadas sobre el pequeño arroyo del fondo, con los puntales apoyados sobre los tallos de los árboles caídos y los musgos de las empinadas orillas. El morro de la nave apuntaba río abajo en dirección al Doukala y la popa río arriba hacia los Spartan que llegaban.

En la boca de la bodega abierta había una mujer esbelta vestida de combate, flanqueada por un par de tripulantes que llevaban ametralladoras pesadas M247H montadas en hondas. En cuanto vio a los Spartan salir de la jungla, señaló con el dedo a John, giró sobre sus talones y se dirigió hacia el fondo del hangar.

—Prepárense para entrar— dijo Linda por encima del hombro. —¿Necesitas refuerzos?

—Gracias, pero sobreviviré... Creo que...

John siguió a Fred y Linda hasta el hangar de descarga, luego volvió a colocar su rifle de combate en el cargador y cruzó la cubierta en dirección a la capitana de corbeta Amalea Petrov. Tenía un rostro delineado por la preocupación, con ojos color hielo sobre una nariz de botón y una barbilla fina, todo ello enmarcado por un cabello largo hasta la barbilla de color rojo cobrizo. Pero su ceño fruncido no tenía nada de delicado y pareció acentuarse a medida que John se acercaba.

Se detuvo a un paso y levantó la mano en señal de saludo. A pesar del estado actual de su placa facial, no se quitó el casco. Petrov era muy consciente de su verdadera edad, pero era inútil recordársela. Como la mayoría de los oficiales, tendía a tomarse más en serio sus opiniones y recomendaciones cuando no hablaba con una cara de quince años.

Petrov le devolvió el saludo.

—Te dije catorce minutos, Spartan. No dieciocho... —Miró el cronómetro y añadió—: No diecinueve...

—No podíamos completar la misión en catorce minutos, señora— John bajó la mano, terminando su saludo, pero no se disculpó. Cuando el Equipo Azul estaba en tierra, él estaba al mando de la misión, no Petrov, y disculparse con ella por hacer su trabajo sólo la animaría a seguir difuminando las líneas.

—Necesitábamos diecinueve...

—¿Y lo hicieron?

—¿Hicimos qué, señora?

—Complete su misión, Jefe Maestro. ¿Detuvieron a la columna de Espectros?

—No, señora.

La confesión sacudió a John más de lo que esperaba, no porque la misión hubiera fracasado, sino por la razón por la que había fracasado. La única ventaja de la humanidad sobre la Alianza —su superior infantería y mejores tácticas terrestres— parecía estar esfumándose.

Los alienígenas habían sido tan buenos tácticamente como John, quizás incluso mejores. Habían enmascarado sus intenciones y atacado con el factor sorpresa. Aún más alarmante, se habían aprovechado de un único error —el redespliegue del Quinto Batallón a través del Puente Nasim— para llevar la batalla. Si los otros comandantes terrestres del enemigo demostraban ser la mitad de buenos, la humanidad estaba en más problemas de lo que pensaba el FLEETCOM.

—¿Jefe Maestro?

El tono de Petrov era cortante, y John se dio cuenta de que se le había escapado una pregunta. Entre el ciclón de plasma de hoy en Sarpesi Ridge y la borrasca de ayer en la llanura de Bogadlan, él y el Equipo Azul llevaban veintidós horas seguidas luchando. Pronto iba a ser él quien sufriera privación de sueño.

—¿Estás herido?— exigió Petrov. —¿O simplemente me ignoras?

—Ninguna de las dos cosas— El rastreador de movimiento de John empezó a llenarse de designadores de AMISTAD cuando el pelotón de marines empezó a llenar el hangar de lanzamiento. —Analizando.

—¿Analizando?—Los ojos de Petrov se entrecerraron y se volvió hacia la escotilla de acceso que conducía a la Guardia de la Noche. —Continuaremos esta discusión en la cubierta de vuelo, Spartan...

—Sí, señora— Mientras John salía por la escotilla tras ella, activó el TEAMCOM y habló en privado con sus Spartan. —Ve a la cabina de apoyo y haz que el equipo de mantenimiento empiece con tu Mjolnir. Sea lo que sea lo que está haciendo, será mejor que estemos preparados...

Sus luces de estado parpadearon en verde y John siguió a Petrov. Había varios lugares donde podrían haber hablado en privado, así que John no estaba seguro de por qué lo llevaba a la cabina de vuelo. Pero sabía que tenía una razón. Petrov era una táctica astuta que planeaba cada movimiento para obtener el máximo efecto. A menudo John desconfiaba de ella, pero intentaba mantener la mente abierta. Hacía poco había aprendido por las malas que los oficiales que estaban más interesados en ser amigos que líderes eran los que realmente aburrían a la vista.

Petrov entró por la escotilla abierta en una silenciosa cubierta de vuelo tripulada al completo. El piloto y el copiloto estaban sentados en una cabina baja delante. El oficial de comunicaciones y el navegante estaban detrás de ellos, frente a los paneles de instrumentos montados en los mamparos, con el operador de sensores y el controlador de armas al lado.

Tras un rápido "adelante" para que la tripulación se concentrara en su trabajo, Petrov se dejó caer en la silla del comandante, al fondo del compartimento, y empezó a pulsar botones en el panel de control del brazo. Una pantalla táctica del terreno circundante apareció debajo de un holopad colocado en lo alto, justo delante de su silla. Mostraba las paredes del barranco como mantas ondulantes de un verde luminoso, y el cielo como una estrecha cuña coronada por nubes blancas a doscientos metros de altura.

Introdujo un dedo en el borde cercano del holograma, donde una línea de diminutas W —símbolos espectrales— pasaba junto a la boca del barranco.

—Pusiste en peligro a mi tripulación y a mi merodeador, Jefe Maestro— dijo ella. —También hiciste lo mismo por ti y por el Primer Pelotón. Y fue por nada—.

—Fue mi decisión— dijo John. —Teníamos que intentarlo—.

—¿Aunque costara la vida de todos a bordo?—preguntó Petrov. —Porque es muy posible—.

John se acercó y se inclinó sobre la silla del comandante, girando su casco para poder estudiar el holo táctico por el lado despejado de su placa frontal. Los únicos hostiles que veía eran los Espectros, y parecían completamente ajenos al merodeador que se ocultaba a cuatro kilómetros del barranco.

Finalmente dijo:

—No veo la amenaza. Los alienígenas ni siquiera saben que estamos aquí...

—Estás mirando a los alienígenas equivocados—.

Petrov introdujo otro comando en su panel de control, y el techo de nubes blancas del holograma se convirtió en un suelo difuso. La cuña de la pantalla se abrió hacia arriba, hasta el espacio, donde un flujo estable de Serafines enemigos —cada uno designado por una S roja— pasaba a la deriva en órbita baja.

Pero fueron los designadores de la parte inferior de la cuña los que alarmaron a John. Los alienígenas habían desplegado muchos interceptores Banshee sobre el campo de batalla, y había al menos veinte marcando círculos justo por encima del suelo de nubes, más o menos por encima de Sarpesi Ridge y los trabajos Xenotime de Doukala.

Petrov miró hacia la mujer rubia de la estación de sensores.

—¿Cuántos son ahora, alférez Gombaz?

—Tres escuadrones de Banshees— respondió Gombaz. —Y probablemente un escuadrón de Serafines. Es difícil de decir, porque nuestra ventana de sensores es bastante limitada aquí abajo, y los Serafines siguen entrando y saliendo mientras cambian de órbita para mantenerse por encima de nosotros...

—¿Alguna señal de la nave nodriza?

—No, señora—dijo Gombaz. —Pero está ahí. Esos cazas vienen de alguna parte—.

—Muy bien. Mantenme informado— Petrov se volvió hacia John. —Esos cazas no estaban aquí hace cuatro minutos. Deberíamos habernos ido antes de que llegaran, no escondernos en el suelo esperando una oportunidad para escapar.

—Teníamos una misión que cumplir.

—Error. Tenías una misión que no podías completar— Petrov sacudió la cabeza, luego habló en un tono más suave. —Mira, sé que los Spartan nunca se rinden, lo entiendo. Pero necesitas templar tu determinación con perspectiva, John. A veces tu orgullo no vale lo que arriesgas...

—No se trataba de orgullo, señora— dijo John. —Se trataba de negar un enorme depósito xenotemporal a la Alianza.

—Si tú lo dices— Petrov dijo. —Pero ni siquiera sabemos qué hacen los alienígenas con el xenotiempo. Y un Spartan vale una docena de minas de xenotiempo —sólo en equipamiento y costes de entrenamiento—.

—Es bastante difícil luchar en una guerra sin correr riesgos...

—Es aún más difícil ganar una guerra sin equilibrar los riesgos con la recompensa— Petrov exhaló con fuerza, y luego preguntó:

—John, ¿crees que el almirante Cole me habría ordenado sacar al Equipo Azul de en medio de una misión si esto no fuera algo más grande que una mina de xenotiempo? ¿Mucho más grande?

Antes de que John pudiera responder, el oficial de comunicaciones se volvió hacia Petrov y dijo:

—Disculpe, comandante—.

Petrov levantó un dedo, indicando a John que esperara, y luego asintió al oficial.

—Proceda, teniente Heuse.

—El tráfico de comunicaciones indica que el 24 va a lanzar una evacuación masiva, dentro de doce minutos—.

—¿Doce minutos? —Repitió Petrov. —¿Por qué tanto tiempo?

—La 24 es una brigada de ingeniería completa, señora— dijo John. —Se necesita tiempo para recuperar y cargar a cinco mil soldados—.

Petrov volvió a fruncir el ceño ante John, pero antes de que ella pudiera reprenderle por inmiscuirse en la conversación, Heuse sacudió la cabeza.

—Ese no es el retraso— dijo. —Hemos encontrado otra de esas extrañas redes de túneles bajo el yacimiento. Los ingenieros creen que pueden utilizarla para colapsar los trabajos de los Mesrani y acabar con un montón de blindados del Pacto. ¿Debo ponerme en contacto con ellos y sugerirles que abandonen ese plan?

Petrov se lo pensó un momento y luego sacudió la cabeza.

—Negativo, Teniente. No queremos que el 24 sepa que seguimos aquí...

—No queremos... —John no estaba dispuesto a recibir otra mirada fulminante de Petrov, pero no pudo contener su sorpresa. —¿Cómo vamos a coordinarnos?

Heuse le dirigió una mirada triste y volvió a sus instrumentos.

Petrov se limitó a parecer molesto.

—Somos un merodeador, Jefe Maestro. No hacemos coordinaciones—.

—Sí, señora— John había trabajado con muchos comandantes de merodeadores en los últimos meses. Todos compartían dos rasgos: eran excepcionalmente competentes y excepcionalmente furtivos. Pero Petrov estaba en una clase propia. —Te vas a esconder detrás de la evacuación—.

Petrov asintió. De mala gana.

—Señora...

A John no le salían las palabras. Los transportes de ingenieros apenas eran naves de combate, lentas y pesadas, con escaso blindaje y poco armamento. Podrían sobrevivir a los Banshees sin la escolta de la Guardia de la Noche. Pero una vez que alcanzaran la órbita, serían presa fácil para los Serafines... y completamente indefensos contra la nave nodriza de los cazas estelares.

—¿Es eso ético?

La expresión de Petrov se quedó en blanco.

—Es efectivo— dijo ella. —Por el momento, eso es todo lo que importa...

Introdujo una orden en su panel de control y el holograma táctico fue sustituido por un vídeo bidimensional que mostraba un disco envuelto en un manto de nubes marrones. John tardó un momento en reconocer el mundo como Netherop, un planeta invernadero deshabitado que él mismo había orbitado durante un intento fallido de capturar una nave de combate del Pacto. Estaba en el mismo sector que Mesra, a sólo un par de breves tránsitos por el espacio de deslizamiento, y bien dentro de la nebulosa frontera donde los grupos de combate de la UNSC (manada de lobos) acechaban las rutas de tránsito de los Covenant, asaltando naves solitarias y acosando a los convoyes de suministros en un esfuerzo por frenar la embestida enemiga.

A medida que el vídeo continuaba, las líneas anaranjadas de siete misiles errantes exhibieron sus destellos en la imagen. Saltaron a través de la mesosfera color perla de Netherop, luego perdieron velocidad bruscamente y se hundieron en la atmósfera marrón del planeta. Detrás de ellos apareció el disco de cuello largo de una fragata ligera del Pacto, o lo que el UNSC clasificaría como tal, al menos. Su popa en forma de cola de milano estaba resquebrajada por los impactos de los misiles, y había una muesca en una esquina que indicaba que llevaba algún tiempo sufriendo daños.

La voz acerada del almirante Preston J. Cole sonó por el altavoz. —Este vídeo fue tomado sobre Netherop a las 21:00 horas del 3 de junio, desde el puente del Kayenta—.

Con menos de dos días, John se dio cuenta.

—El Kayenta es el líder del grupo de combate Pantea— explicó Petrov. No era necesario añadir que se trataba de un destructor de clase Halberd sin dotación de marines. Todas las manadas de lobos de la UNSC que operaban desde el Grupo de Batalla X-Ray estaban compuestas por destructores de clase Halberd sin complemento de marines. —Le acompañan el Chaco, el Cibola, el Mesa Verde y el Río Grande—.

John no preguntó qué había pasado con la otra mitad del grupo de combate. La esperanza de servicio de los destructores en servicio de manada de lobos se medía en semanas.

La voz de Cole continuó en el vídeo:

—Hemos designado a la fragata de the Covenant Lucky Break. Sus escudos y armas primarias fueron derribados en la descarga MAC inicial de la manada de lobos, y el Capitán Greyveld tuvo el buen sentido de reconocer una oportunidad cuando la vio...

Mientras Cole hablaba, los esbeltos perfiles en punta de flecha de un par de destructores de clase Halberd se deslizaron a la vista detrás de la fragata alienígena, todavía arrancando pedazos de su popa con andanadas de misiles Archer. La Lucky Break respondió virando bruscamente a babor, intentando rodear su flanco para poder lanzar una andanada con una línea de láseres de pulso que aún funcionaban.

Fue un terrible error. Los láseres abrieron algunas brechas en las gruesas proas blindadas de sus perseguidores, pero el borde opuesto del casco en forma de disco de la fragata se hundió lateralmente en la mesosfera y luego se puso rojo cuando la fricción empezó a arrastrar lentamente a la nave fuera de órbita. Durante unos minutos, pareció que la Lucky Break sería capaz de girar su largo morro y recuperarse; entonces, el morro también se hundió y comenzó un largo y humeante descenso hacia las nubes marrones de Netherop.

El vídeo cambió a un primer plano de la cabeza canosa del almirante Cole. Su rostro era delgado y estaba surcado por profundas líneas de preocupación.

—El Chaco envió a sus pelícanos a echar un vistazo —dijo. —Sólo uno de ellos logró volver, pero tenía un vídeo del otro recibiendo fuego de los láseres de pulso del Lucky Break—.

Cole hizo una pausa tan larga que John empezó a preguntarse si el vídeo se habría atascado. Cuando el almirante por fin continuó, lo hizo con una luz en los ojos que le hacía parecer diez años más joven.

—No necesito decirte lo que eso significa, Amalea, así que iré directo al grano. La Sección Tres ya ha enviado una nave de salvamento de la ONI para recuperar el Lucky Break, pero su compañía de seguridad no tiene la experiencia ni el equipo para abordar una fragata tripulada de the Covenant, y mucho menos para asegurarla antes de que alguien active la carga de autodestrucción...

John exhaló lentamente y dijo:

—Así que... vamos a Netherop—.

Petrov detuvo el vídeo.

—No pareces muy entusiasmado— dijo. —De hecho, parece que prefieres quedarte aquí en Mesra—.

—Con el debido respeto, señora, nunca es inteligente entusiasmarse con un cebo...

—¿Demasiado conveniente?

—No confío en las coincidencias— John dijo. —Netherop es donde hicimos nuestro primer intento de capturar una nave de the Covenant, así que el enemigo sabe que la estamos vigilando. Y está cerca de Mesra, donde han tenido repetidos contactos con un equipo de Spartan—.

Petrov arqueó una ceja.

—¿Y crees que estarían dispuestos a sacrificar una fragata entera para matar a cuatro Spartan?

—Matar o capturar— John giró su casco para poder verle toda la cara. —Tú eres el que acaba de decir que cada uno de nosotros vale una docena de minas xenotiempo—.

—Ya veo que fue un error— dijo Petrov. —Será mejor que aprenda a mantener la boca cerrada, o tu cabeza no cabrá dentro de tu gran casco—.

John se alegró de que ella no pudiera verle sonreír detrás de su careta.

—¿Es una broma, señora?

—Esperemos que sí —Petrov hizo una pausa y luego preguntó—: ¿La unidad especial?

John suspiró en silencio. Durante la reciente operación que había culminado con el ataque al mundo del depósito del Pacto, los Spartan se habían enfrentado repetidamente a guerreros bien entrenados con armaduras de color rojo oscuro. Al cabo de un tiempo, John había empezado a creer que el enemigo había creado una unidad especial de caza Spartan. Hacía un mes, había cometido el error de mencionar sus sospechas a la doctora Catherine Halsey, creadora, jefa científica y supervisora administrativa del programa SPARTAN-II.

Dos partes científica y una parte gallina madre, la Dra. Halsey había distribuido inmediatamente una lista de precauciones y procedimientos que quería que se aplicaran siempre que sus Spartan estuvieran en un teatro de combate. Desde entonces, John se había percatado de la incredulidad y la burla de algunos oficiales tradicionalistas.

—Demasiado pronto para decir que es una unidad especial, señora— dijo John. —Esperemos a ver alguna armadura roja—.

—Eso no iba por ti, John—.

Petrov volvió a tocar su panel de control. El vídeo empezó a avanzar a triple velocidad, la cara de Cole contorsionándose en rápidas y cómicas expresiones mientras su mensaje continuaba.

—El almirante está diciendo que el grupo de combate Pantea permanecerá estacionado cerca de Netherop para proporcionar apoyo a la flota y retrasar cualquier esfuerzo del Pacto por recuperar el Lucky Break— resumió Petrov. —Pero no se puede esperar que aguanten mucho tiempo. Tenemos que movernos rápido, por eso tu refuerzo será un pelotón de marines normales en lugar de una unidad TCDO de asalto espacial. Los supervivientes de la Daga Negra han sido dispersados para entrenar a otras unidades, y el almirante Cole no tiene a nadie a quien enviar...

—No habría diferencia de cualquier manera— dijo John. —Es una trampa.

—Probablemente. Desde luego, no eres el único que piensa eso—.

Petrov volvió a hacer clic en el vídeo y el rostro de Cole fue sustituido por el de una mujer de mediana edad, nariz fina, ojos azules almendrados y pelo oscuro hasta el cuello.

—John, esto es una trampa. —La voz de la doctora Halsey era estable pero quebradiza. —Quiero que vayas de todos modos—.

John miró a Petrov, que simplemente se encogió de hombros y dijo:

—Ella es tu... bueno, lo que sea que ella sea para ustedes los Spartan—.

—Un poco difícil de describir, señora— dijo John. —No estoy seguro de que nosotros mismos lo sepamos—.

Halsey continuó.

—Estamos perdiendo esta guerra porque ni siquiera entendemos los parámetros básicos de la tecnología de Covenant. Y ahora mismo, el enemigo nos está ofreciendo una nave completamente funcional, repleta hasta los topes de esa tecnología-tecnología que nos dará el conocimiento que necesitamos para desarrollar contramedidas efectivas—.

—Eso es mucha carnada— dijo Petrov. —Podría incluso decirse que es un exceso—.

—Saben que sospecharemos de una trampa— dijo John. —Tienen que hacer que valga la pena la apuesta.

El mensaje de Halsey continuó:

—John, sabes lo importante que era para nosotros el starholo—.

Se refería a un instrumento de navegación enemigo que el grupo de combate Yama había recuperado de una corbeta derribada durante la TORMENTA SILENCIOSA. Halsey lo había utilizado para encontrar un mundo almacén justo dentro del espacio del Pacto, y había sido ese descubrimiento el que condujo a la exitosa incursión con el 21º Batallón de Asalto Espacial TCDO. Sin embargo, su victoria había tenido un alto precio. John había perdido a un valioso mentor, el coronel Marmon Crowther, y había aprendido una importante lección sobre el respeto a la capacidad y la abnegación de los soldados no aumentados.

—El Golpe de Suerte es mil veces más importante— continuó Halsey. —Si puedes arrebatarles la fragata entera, da a la humanidad una oportunidad de luchar. Buen viaje, John—.

La imagen de Halsey se apagó. Petrov desactivó las almohadillas de proyección, se apoyó en el brazo de su silla y miró a John.

—¿Qué te parece? —preguntó. —¿Puedes hacerlo?

—No sabía que tuviera elección, señora.

—No la tienes— dijo Petrov. —Pero me gusta saber que estás comprometido—.

John balanceó el casco hacia delante.

—Estoy comprometido.

—Bien— Petrov comprobó el cronómetro en la pantalla integrada en el brazo de su silla, luego asintió hacia popa— Preséntate en la cabina de apoyo y pon tu equipo en orden-

—Sí, señora—.

John se dirigió hacia la escotilla.

—¿Y, John? Asegúrate de que tu gente esté bien sujeta. Va a ser duro salir de aquí—.

CAPÍTULO 5

NOVENA ERA de Reclamación

41º Ciclo, 144 Unidades (Calendario de Batalla del Pacto)

Flotilla de Piedad Inmortal, Intrusión Corbeta Fe Silenciosa

Órbita Supersincrónica, Planeta N'ba, Sistema Eryya

Desde tan lejos, N'ba no era más que una mancha rojiza suspendida en la oscuridad sin límites, la nave que llegaba era un punto de brillo que se acercaba cada vez más lentamente al planeta marrón. Nizat 'Kvarosee llevaba sólo trescientas respiraciones observando desde el estrecho blíster de observación de la Fe Silenciosa, y ya le dolía de la cadera al tobillo. No cambió su peso ni intentó doblar las piernas con más naturalidad. Su malestar era consecuencia de su caída de la gloria, y no afrentaría a los dioses intentando negarlo.

Un educado estertor de mandíbula sonó detrás de él. Nizat giró la cabeza y vio a su joven camarero entrando en el vestíbulo entre el puesto de los pilotos y la ampolla de observación. Tam 'Lakosee, un típico varón sangheili, era una figura imponente con cabeza en forma de flecha, ojos pequeños y una boca bordeada por cuatro mandíbulas con colmillos cortos y curvados. Llevaba un arnés ligero de servicio a bordo, básicamente un tabardo de nanolaminado que dejaba al descubierto sus brazos nervudos y sus enormes piernas. Como todos los Sangheili, incluido el propio Nizat, tenía tarsos alargados que le daban un andar elástico y digitígrado.

'Lakosee se detuvo a un paso de la ampolla. Hubo un tiempo, hace sólo cinco ciclos, en que el comisario se habría detenido a tres pasos. Pero eso había sido a bordo de la nave insignia de Nizat, la Pía Furia, donde un jefe de flota disfrutaba de toda una serie de compartimentos dedicados a su uso personal. A bordo de una corbeta de intrusión como la Fe Silenciosa, no había espacio para tales formalidades, una indignidad que Nizat acogió como un elemento más de su humilde devoción.

—¿Tienes noticias?

'Lakosee se tocó la frente con las yemas de los cuatro dedos.

—Los lectores creen que la nave es humana— dijo. —Utiliza motores de fusión de deuterio y tiene masa suficiente para ser una nave de salvamento—.

—¿Con capacidad atmosférica?

—Los lectores no pueden confirmarlo desde esta distancia— dijo Lakosee. —Pero la masa de la nave la sitúa en el rango medio de los transportes humanos de carga directa, y tiene diez motores...

—¿Diez?

Durante la primera invasión de Nizat del espacio infiel, sus espías habían observado evacuaciones de emergencia realizadas por los mayores transportes de carga directa de la humanidad, y esas naves sólo llevaban seis propulsores. Diez propulsores era algo inaudito en un transporte de tamaño medio.

—Entonces tiene capacidad atmosférica— dijo Nizat. —Está diseñado para elevarse a sí mismo y a un compañero. No puede haber otra explicación para tener tanta potencia en una nave así. ¿Cuántas patrulleras ha lanzado?

—Doce— 'Lakosee no se molestó en preguntar cómo sabía Nizat que la nave había lanzado patrulleras. Los humanos habían demostrado ser enemigos capaces cuando asaltaron Zhoist y destruyeron el Anillo de la Poderosa Abundancia, y los enemigos capaces no lanzaban misiones peligrosas sin hacer un reconocimiento. —Están inspeccionando las lunas y comprobando los puntos de libración—.

—Bien— dijo Nizat. —Me preocuparía que no estuvieran buscando una trampa. Significaría que ya lo han confirmado e intentan engañarnos—.

Aun así, no se sentía bien. Salvo la Steadfast Strike —la nave-cebo en la superficie del planeta—, todas las naves de la Flotilla de la Piedad Insigne eran corbetas de intrusión con capacidad de ocultación. Pero la tecnología de enmascaramiento de Covenant sólo era efectiva en un ochenta por ciento con un mantenimiento óptimo. Y para una flotilla como la suya, una operación clandestina sin acceso a cadenas de suministro regulares o apoyo de reacondicionamiento, era imposible conseguir un mantenimiento óptimo. Nizat sospechaba que la mayoría de las corbetas de intrusión de su flotilla de diez naves tendrían un setenta por ciento de probabilidades de no ser detectadas, y dos podrían acercarse al cincuenta por ciento.

Nizat juntó las mandíbulas, resignándose a una larga e incómoda espera. Las patrulleras humanas necesitarían al menos una rotación completa del planeta para completar sus búsquedas, y sabía que permanecería en el bláster de observación todo el tiempo, incapaz de salir hasta ver si los dioses favorecían su plan, incapaz incluso de comer o beber hasta estar seguro de que sus corbetas de intrusión seguían sin ser descubiertas.

* * *

No era la primera vez que Nizat vigilaba en un bláster de observación.

Tras el desastre de Zhoist, los Altos Profetas habían convocado a Nizat a la Ciudad Sagrada de la Alta Caridad para explicar su derrota, y durante todo aquel viaje permaneció solo en su blíster de observación a bordo de la Pía Furia, sin tomar ningún alimento y contemplando el esplendor sin luz del espacio de deslizamiento, reflexionando sobre su fallida guerra contra los humanos y preguntándose cómo había permitido que una especie tan débil le superara... dudando de su fe y buscando el destello de corrupción que le había llevado por mal camino.

No encontró nada. Ni una sola vez había retrocedido ante las terribles tareas que se le habían encomendado. Había bañado un mundo tras otro con el fuego purificador de los bombardeos de plasma, quemando huesos, hirviendo piedras y fundiendo el suelo hasta convertirlo en cristal. Detuvo cien mil naves de refugiados, rompiendo sus cascos y dejando a sus pasajeros flotando congelados en la asfixiante inmensidad del espacio. Había entregado un número incalculable de prisioneros a sus fundidores de mentes y a sus despiadados escuadrones de interrogación jiralhanae, y ni una sola vez se había resistido a la feroz crueldad que estaba infligiendo a seres cuya única depravación era haber nacido entre los despreciables.

Siempre había ignorado la oscuridad que crecía entre sus corazones. Siempre había hecho lo que le ordenaban los Altos Profetas, seguro de que al obedecerles honraba el Gran Viaje, de que un día se uniría a los antiguos Forerunner en la trascendencia divina.

Sin embargo, a pesar de todos sus logros, había demostrado ser indigno. Los humanos no sólo habían diezmado su Flota de la Obediencia Inexorable, sino que habían arrasado el Anillo de la Abundancia Poderosa y demolido el megacarguero Martillo de la Fe en sus muelles de construcción... y habían bombardeado dos de las Diez Ciudades de la Edificación, lugares sagrados antaño habitados por los propios Forerunner. Era inconcebible.

E incluso cuando la Pía Furia volvió al espacio normal tras cien unidades en el espacio de deslizamiento, Nizat seguía sin entender nada de sus defectos... sólo que había fallado a los dioses y a sí mismo, que había cruzado el Camino del Olvido y no podía encontrar la salida.

Entonces la Pía Rampage acercó su nariz y vio su destino colgado en la oscuridad.

Alta Caridad, una inmensa estación espacial con una enorme cúpula marrón rojiza que se extendía sobre un largo y reluciente tallo de atracaderos semirrígidos, era a la vez la ciudad más sagrada del Pacto y la sede de su gobierno imperial. Aunque su existencia permanecía siempre secreta para los indignos, era el hogar de miles de millones de seres de todos los mundos de la hegemonía del Pacto. Era el núcleo de un complejo de fabricación sagrado de capacidad ilimitada, el puerto base de la mayor armada de la galaxia y un laberinto de maravillas que conmovían el alma de todas las especies que tenían el privilegio de recorrer sus caminos.

Atadas al tallo bajo la cúpula había miles de naves capitales: cien del tamaño de la Pía Furia y veinte aún mayores. En sus cien años de servicio en la armada del Pacto, Nizat nunca había visto semejante concentración de naves en un mismo lugar, y podía deducir por las diminutas luces de las naves auxiliares que pululaban a su alrededor que se estaban preparando para partir... y pronto.

Nizat siguió estudiando la armada mientras el Pío Rampage se acercaba a su atracadero cerca de la parte superior del tallo, y pronto se dio cuenta de que las naves estaban agrupadas en veinte grupos que rodeaban a las veinte naves más grandes, cada grupo era una flota del doble del tamaño de la que se le había asignado para eliminar el azote humano. Los Altos Profetas no se arriesgaban esta vez. Estaban decididos a expulsar la peste humana de la galaxia.

Y fracasarían.

Nizat lo sabía con la misma certeza con la que sabía que tenía dos corazones, porque cuando contempló la reunión de poder sin precedentes, vio el origen de su propia derrota. La humanidad nunca sería aplastada sólo por la fuerza. Era como intentar aplastar a un jellusuj. Al golpear con el garrote, la criatura volaba en pedazos y éstos se escabullían en todas direcciones, para volver un ciclo después, cada larva más voraz que su progenitora.

Nizat salió de la ampolla de observación y se volvió hacia el interior de su suite. Ahora comprendía su fracaso, y era su deber hacérselo comprender también a los Altos Profetas.

* * *

Poco después, Nizat llegó con diez fieles escoltas a la entrada del Santuario de los Jerarcas. Se había puesto su armadura azul de a bordo, sin casco ni armas, porque estaba en su derecho de morir con su armadura, y sabía lo que le esperaba.

Se presentaría ante los Altos Profetas y escucharía sus condenas. Cuando se le presentaba la oportunidad, explicaba sus errores y sugería a otros capitanes de flota formas de evitar errores de cálculo similares. Si lo hacía bien, los Altos Profetas tomaban en serio sus palabras y le devolvían a la Senda de la Trascendencia Divina. Si lo hacía mal, le darían las gracias por sus servicios y lo enviarían de vuelta al Pío Alboroto para que esperase a ser reasignado, y languidecería en la Senda del Olvido.

En cualquier caso, la Sombra Silenciosa atacaría poco después de su despido. Podrían ser diez alientos o diez ciclos, dependiendo del honor que consideraran que merecía. Pero vendrían a por él.

Una vez que Nizat y sus escoltas se detuvieron en la entrada, la guardia de honor exterior —veinte Sangheili ataviados con arneses rojos y amarillos— pusieron en posición vertical sus bastones de energía. Su comandante, un alto maestro de blades con un arnés dorado, mojó su casco alargado en señal de saludo.

—Maestro de flota 'Kvarosee, bienvenido— Se puso al lado de Nizat y echó un vistazo a su espalda para asegurarse de que no llevaba armas. —Los Jerarcas están muy deseosos de concederte una audiencia—.

—No me sorprende.

Nizat se volvió para presentar a sus escoltas, la mayoría de los cuales eran capitanes de navío con armadura completa. A diferencia de Nizat, también iban armados y con casco, y sus cinturones portaban abiertamente espadas de energía y rifles de plasma. Los diez eran voluntarios ceremoniales que se habían ofrecido a servir como guardaespaldas de Nizat. Una vez que la Sombra Silenciosa atacara, todos perecerían, por supuesto, pero él nunca habría insultado su valor rechazando su servicio.

Como era costumbre, siete de los escoltas de Nizat también llevaban pequeñas cajas de piedra, cada una fabricada con la piedra nativa de un mundo diferente. Un octavo guardia —su mayordomo, Tam 'Lakosee— portaba una caja aún más pequeña y translúcida fabricada con el mejor aragonito subanés.

Nizat hizo un gesto con la mano hacia sus escoltas.

—He traído algo de decoración para la Cámara de los Fragmentos.

—Qué presciente—La voz del maestro de blades era íntima pero respetuosa. Nizat se preguntó si se habían conocido en su anterior visita, cuando le habían dado el mando de la Flota de la Obediencia Inexorable, pero no había forma de saberlo. Los guardias de honor que protegían a los Altos Profetas rara vez revelaban sus identidades. —La Cámara del Fragmento es donde esperan los Altos.

Las cajas de trofeos eran poco premonitorias. Los Jerarcas siempre recibían a sus comandantes militares en la Cámara de Fragmentos, que estaba decorada con losas de lechatelierita —sílice termofundida— que habían sido recuperadas de mundos limpiados por los bombardeos de plasma del Pacto. Habría sido un sacrilegio para cualquier jefe de flota entrar en la cámara sin un fragmento de cada uno de los mundos que había purgado desde su última visita.

No se podía permitir que la escolta de Nizat traspasara las puertas del Sanctum, aunque entregaran sus armas y cascos. El maestro de ceremonias hizo un gesto a siete de sus subordinados para que se acercaran y luego volvió a centrar su atención en los escoltas.

—Debéis abrirlos.

Cada uno de los escoltas hizo lo que se le ordenaba, mostrando losas vítreas de sílice fundida que brillaban en colores que iban del blanco alabastro al marrón bronceado. Los guardias de honor miraron debajo de los fragmentos para asegurarse de que no había nada oculto, luego cerraron y cogieron las cajas.

El blademaster se volvió hacia 'Lakosee.

—Tú también. Abre.

—Ese no— dijo Nizat. —Es para el Guardián del Faro—.

El maestro de ceremonias inclinó el casco hacia un lado, quizá ahora que comprendía por qué Nizat había sido convocado de nuevo a la Alta Caridad, y luego lo inclinó hacia delante en señal de reconocimiento.

—Nizat 'Kvarosee siempre ha gozado de una reputación de piedad y clarividencia— El blademaster se volvió hacia el Sanctum y abrió las puertas reforzadas con un gesto de la mano, luego hizo un gesto a Nizat para que se uniera a él. —Permítame el honor de caminar a su lado—.

El camino hacia la Cámara del Esquirla era uno sencillo que Nizat recordaba de su primera visita, sólo un largo paseo por un corredor abovedado tan inmenso que las paredes de luz dura parecían surgir del horizonte de un lejano mar verde. Al cabo de cien pasos, giraron a la izquierda en un vasto vestíbulo cuyo suelo, paredes y techo estaban revestidos con planchas de lechatelierita pulida.

Un Anillo de trescientos guardias de honor vigilaba en el centro del espacio, la mitad mirando hacia el exterior, hacia las relucientes paredes, y la otra mitad hacia el interior, hacia un trío de frágiles figuras que flotaban en grandilocuentes tronos antigravitatorios.

A Nizat siempre le pareció irónico que los San'Shyuum fueran seres tan enfermizos. Sus cuerpos estaban tan marchitos que apenas podían mantenerse en pie, sus largos cuellos serpenteantes listos para el estrujamiento. Sin embargo, allí estaban sentados los Altos Profetas, con sus pequeñas y alargadas cabezas casi perdidas bajo coronas y mantos de hombros tan enormes que era difícil decir dónde terminaban las galas y dónde empezaba el trono, los improbables y debilitados gobernantes de un imperio interestelar que era el mayor conocido desde que los santos Forerunner ascendieron a la divinidad.

Cuando Nizat y el maestro de ceremonias llegaron al círculo de guardias de honor, el maestro se detuvo en el hueco que habían dejado abierto para permitirles el paso. Nizat siguió adelante sin esperar permiso. Sabía tan bien como los Jerarcas que ya habían ordenado a la Sombra Silenciosa que lo retirara, y quería dejar claro que no temía su sentencia.

El maestro de ceremonias, que parecía comprender y quizás incluso aprobar la declaración tácita de Nizat, esperó hasta que Nizat se encontrara a medio camino de la media luna de tronos y anunció:

—Sus Altezas, el jefe de flota Nizat 'Kvarosee se presenta—.

—Así vemos— dijo el San'Shyuum sentado en medio de la media luna. El Alto Profeta de la Misericordia, era el más anciano del trío, con mechones de pelo blanco que sobresalían de sus cejas y una larga barba bajo la barbilla. Su piel de papel era tan pálida que parecía translúcida. —Bienvenido, Fleetmaster—.

Nizat se detuvo a cinco pasos de los tronos y miró brevemente al suelo mientras se tocaba la frente.

—Me siento honrado por su llamada— Se giró y extendió una mano hacia los guardias de honor que llevaban palcos detrás de él. —Traigo recuerdos de nuestras victorias...

El San'Shyuum situado a la derecha de Mercy se inclinó hacia delante en su silla. El Profeta del Arrepentimiento era el más joven de los tres, de piel morena, grandes orificios nasales y sólo una pizca de barba bajo la barbilla.

—Pero nos traes a los spartans—Sin esperar la respuesta de Nizat, Arrepentimiento se volvió hacia sus compañeros Jerarcas. —Los demonios deben sufrir por las profanaciones de Zhoist. Los Sacerdotes del Dolor los harán gemir durante cien ciclos antes de dejarlos morir—.

—Sería un error centrarse demasiado en los demonios Spartan, Most High— Ésta era la revelación que le había llegado a Nizat antes: que los humanos luchaban con sus corazones y sus mentes de forma mucho más eficaz que con sus flotas y sus armas. —Los Spartan no son más que la punta de la lanza infiel. Para impedir que los humanos claven otra punta, debemos romper el asta—.

La tez de Regret se tornó de un bronce furioso.

—Cuida tu lengua. Los altos profetas no cometen errores.

—Así me lo han ordenado— replicó Nizat. Si iba a morir pronto —y así era, dada la inmensidad de su fracaso en Zhoist—, estaba decidido a hacer que su muerte mereciera la pena diciendo la verdad a quienes más necesitaban oírla. —Y por eso estoy seguro de que eres lo bastante sabio como para golpear en la fuente de la fuerza de la humanidad, en lugar de en el rocío—.

Los labios de Regret comenzaron a retorcerse, pero el Profeta de la Verdad, que estaba sentado a la izquierda de Mercy, habló primero.

—La audacia te servirá más en la batalla que aquí, Maestro de la Flota— Considerado comúnmente como el más influyente de los Jerarcas por los pocos que se habían presentado ante el trío, Verdad tenía una edad comprendida entre la de Regret y Mercy, la piel rosácea y las diminutas fosas nasales casi ocultas bajo un amplio pliegue nasal. —Pero esta "fuente de fuerza" de la que hablas... ¿qué forma adopta?

—Ninguna, Altísima Gracia— dijo Nizat. —Es como la Sombra Silenciosa, siempre presente y rara vez vista. Los humanos la llaman Oh-ne.-

—¿Oh-nee?—preguntó Verdad.

—Su abreviatura de lo que se conoce como Oficina de Inteligencia Naval— explicó Nizat. —Lo aprendí de Tel 'Szatulai, el Primer Filo que una vez dirigió a las Estrellas de Sangre contra el azote Spartan. Describió la ONI como la guardería de la astucia humana. Fue ONI quien ideó la incursión contra Zhoist, y ONI quien creó a los Spartan y construyó sus armaduras de combate...

—¿Él lo supo?—preguntó Mercy. Miró a sus compañeros Jerarcas. —Parece tan... informado—.

—Interrogatorios a prisioneros, Altísimo, y algunos esquemas de armaduras demoníacas sustraídas a los infieles— Nizat no se atrevió a explicar que los esquemas habían sido entregados en realidad a 'Szatulai por una banda de traidores humanos que esperaban formar una alianza con el Pacto. Los Altos Profetas no verían con buenos ojos siquiera hablar con semejantes despreciables, especialmente en este preciso momento. —Mucha de esta información ha sido confirmada por acontecimientos posteriores, y ninguna ha sido contradicha. Hay muchas razones para creer que todo es exacto...

Mercy se inclinó hacia delante en su trono.

—¿Dónde están ahora esos esquemas de armaduras demoníacas? ¿Se los has entregado al Ministro de Infieles?

—Me temo que eso no fue posible—Mientras Nizat hablaba, Mercy inclinó su trono hacia su posición normal, aparentemente más aliviada que decepcionada. —Sólo sé lo que informó el Primer Espada. Su nave insignia estaba atada al Anillo de la Poderosa Abundancia cuando cayó, y supongo que los esquemas se quemaron con el Susurro Sagrado en la atmósfera de Zhoist—.

—Probablemente sea lo mejor —dijo Mercy, volviendo a mirar a sus compañeros Jerarcas—¿Quién sabe qué clase de blasfemias puede haber en semejante documento?

Los otros dos profetas mojaron sus enormes coronas en señal de acuerdo, y Nizat apenas pudo ocultar su sorpresa. Fueran cuales fueran las blasfemias que los esquemas pudieran albergar, sin duda contenían información importante que habría ayudado al Ministro de Infieles a comprender el pensamiento y las capacidades de los humanos. Su pérdida fue una tragedia tan grande como la destrucción del Martillo de la Fe, tal vez incluso tan importante como la caída del Anillo de la Poderosa Abundancia.

Pero a Nizat no le correspondía contemplar las prioridades de los Altos Profetas, sólo guiarlos por el Camino de la Victoria. Se armó de valor y siguió adelante con lo que esperaba que fuera su última recomendación como oficial de la armada del Pacto.

—Alteza Mayor, al acercarme hoy a la Alta Caridad en el Pío Alboroto, no he podido evitar fijarme en la poderosa armada que estáis preparando para enviar contra los humanos—.

—Es una fuerza impresionante— dijo Regret. —La mayor que la galaxia haya visto jamás—.

Nizat prefirió ignorar el sacrilegio de Regret al reclamar supremacía sobre las flotas de los Forerunner. Seguramente el Jerarca se había expresado mal, pues ningún Alto Profeta afirmaría tal cosa intencionadamente.

—Sin duda es el mayor grupo de flotas que he visto nunca— dijo Nizat con cuidado. —Y no será suficiente—.

Los ojos de Regret se abrieron tanto que Nizat pensó que podrían rodar por sus mejillas.

—¿Qué?

—No puedes aplastar el agua con la mano— dijo Nizat. —Debes detenerla en su origen...

Truth levantó un dedo delgado para evitar otro arrebato de Regret y se inclinó hacia delante en su trono.

—¿Estás hablando otra vez del ONI?

—En efecto—dijo el Altísimo Nizat. —ONI es la fuente de su astucia e ingenio. Si queréis erradicar a la humanidad, primero debéis eliminar al ONI. De lo contrario, los humanos seguirán escapándoseles de las manos, sólo para regresar más tarde con más bombas infernales y naves furtivas, más Spartan con más tipos de armaduras demoníacas y más armas, todas ellas más terribles de lo que el Ministerio del Descubrimiento pueda imaginar...

—Una perspectiva ciertamente inquietante— dijo Mercy. Apenas miró a Nizat mientras hablaba, en su lugar mantuvo la mirada fija en el suelo entre ellos. —Hemos empezado esto, y ahora no podemos fallar. Si nosotros...

—No podemos fracasar porque los dioses están con nosotros— dijo la Verdad, cortando deliberadamente a Mercy. Se volvió hacia Nizat. —Pero seríamos tontos si asumiéramos que nuestros enemigos nunca nos desafiarán. ¿Cuántas flotas necesitaremos?

—¿Para destruir al ONI?

—Esa es su recomendación, ¿no?

—Lo es— Mayor Nizat estaba asombrado de los progresos que estaba haciendo. Después de sus experiencias con el Ministro Menor de Exploración de Artefactos —el joven San'Shyuum que había sido asignado a la flota de Nizat para santificar la limpieza de los planetas infieles—, no había esperado que los Jerarcas le escucharan tan bien. —Pero no puedo decir cuántas flotas serán necesarias hasta que se encuentre el ONI—.

—Ya ves —Regret levantó una mano hacia Nizat—Nos está engañando.

Truth siguió observando a Nizat.

—Confío en que no sea así, jefe de flota—.

—No me hago ilusiones, Altísimo. Sólo estoy aquí para servir...

—Como yo decía— dijo Verdad. —Entonces, ¿dónde buscamos a ese ONI?

Nizat extendió las manos.

—En todas partes y en ninguna— dijo. —En los espíritus que rondan los campos de batalla. No puedo decir...

—Hasta que te demos otra flota, sin duda— Regret levantó una mano tridáctila y clavó un dedo torcido en Nizat con cada palabra que pronunciaba. —Estas intentando salvar tu mando con esta tontería, y no va a funcionar—.

Nizat hizo una pausa antes de responder, recordándose a sí mismo que esa respuesta era de esperar. Los Jerarcas lo habían convocado a su santuario no porque esperaran aprender de sus errores, sino porque querían culpar a alguien.

Y la culpa era, sin duda, de Nizat. Había entrado en la guerra contra los humanos tan impetuoso y arrogante como los propios Jerarcas, y por ese error, la ONI le había arrebatado todo lo que era. Ahora sólo le quedaba el deber de compartir las duras lecciones que los humanos le habían enseñado y ayudar a otros capitanes de flota a evitar el mismo destino.

Finalmente dijo:

—No intento salvar nada más que la guerra, Altísimo. Hay cien maestros de flota más capaces de destruir la ONI que yo...

—Pero ninguno que haya luchado contra ellos tan directamente— La Verdad miraba a Regret mientras hablaba. —La experiencia no se desprecia a la ligera—.

—¡Ni lo es perder una flota, un Anillo de abundancia orbital y dos ciudades sagradas! — dijo Regret. —Algunas experiencias no deben repetirse—.

—Por eso debemos considerar nuestras opciones cuidadosamente— dijo la Verdad. Adelantó su trono y miró fijamente a Nizat. —Pero si no podemos encontrar al ONI, no podemos destruirlo. ¿Me equivoco si pienso que ha pensado en una forma de hacerlo, jefe de flota?

Nizat mojó las mandíbulas.

—Los Altos Profetas nunca se equivocan, Most— Dudó, sabiendo que lo que estaba a punto de proponer era un sacrilegio... y la única forma de encontrar el centro neurálgico del ONI. —He pensado en una forma, pero no es algo que deba considerarse—.

—No somos nosotros quienes debemos juzgarlo, capitán de flota —el tono de Ruth se impacientaba cada vez más—Habla claro y sin rodeos de lo que piensas. No sufrirás ningún daño por lo que digas—.

—Nizat tomó aire y dijo:

—Podríamos utilizar balizas luminosas...

Los tres Jerarcas reaccionaron de la misma manera: se quedaron boquiabiertos y lo miraron con los ojos muy abiertos. Las balizas luminiscentes eran uno de los instrumentos más raros y sagrados del Pacto, y utilizaban una tecnología Forerunner que ni siquiera el Ministerio del Descubrimiento comprendía y podía reproducir.

Por lo que le habían contado a Nizat, las diminutas Balizas se basaban en máquinas de procesamiento de puntos cuánticos y sensores integrados para rastrear su propia ubicación mediante el análisis de las ondas gravitatorias y la distorsión temporal. Por supuesto, muchos equipos de navegación podían realizar la misma tarea mediante métodos más comprensibles. Lo que hacía tan especiales a las Balizas Luminosas era que utilizaban otra tecnología Forerunner, algo llamado entrelazamiento cuántico, para transmitir instantáneamente sus localizaciones a las unidades de recepción guardadas en la Bóveda del Guardián de las Balizas en Alta Caridad.

Regret fue el primer Jerarca en superar su conmoción.

—Ahora entiendo por qué los dioses os han dado la espalda— dijo. —Eres más depravado que cualquier humano. Al menos no comprenden su blasfemia—.

—Los dioses no destruyeron mi flota, Altísimo— Se giró hacia la Verdad, el Jerarca que le había instado a hablar libremente, y luego continuó, —ONI lo hizo-con sólo un puñado de sus demonios Spartan—.

—Puede que la fortuna haya favorecido a los demonios alguna vez— Arrepentimiento dijo. —Pero no les favorecerá siempre. No todos los jefes de flota son tan ineptos como tú...

—Ni tan experimentado— Mercy miraba a Regret mientras hablaba. —Con la experiencia viene la sabiduría, y un comandante sabio evitará batallas que uno atrevido perdería—.

Regret jadeó.

—¿Harías esto? ¿Pondrías un Faro sagrado en manos de humanos... cuando sólo quedan tres? . cuando sólo quedan tres?

En realidad, sólo quedaban dos Balizas utilizables, pero Nizat no tenía intención de revelárselo a los Profetas. En todas las ruinas Forerunner registradas, sólo se habían encontrado cuatro Balizas Lumínicas. Consideradas reliquias sagradas, se confiaban únicamente a las flotas que entraban en territorio inexplorado, para ser utilizadas con un único propósito: anunciar el descubrimiento de uno de los legendarios Anillos Sagrados necesarios para iniciar el Gran Viaje.

Uno de los faros, el legendario Faro Perdido, había desaparecido más de cinco mil ciclos antes, cuando la flota a bordo del cual se encontraba desapareció. Cuando Nizat recibió la Flota de la Obediencia Inexorable, se le confiaron dos de las tres balizas restantes, un honor que reflejaba la importancia de su misión. Antes de enviarle a erradicar a la humanidad, los Jerarcas le habían confiado que tenían buenas razones para creer que el secreto para encontrar los Anillos Sagrados se encontraba en el espacio humano. Habían evitado cuidadosamente revelar la naturaleza de esa razón —y él no se había atrevido a preguntar—, pero era la razón por la que habían dado el inusual paso de confiarle dos de los Faros sagrados. Y para su eterna vergüenza, uno de los faros de Nizat había sido destruido cuando la Todopoderosa Persuasión fue arrasada por una bomba infernal humana durante la incursión en Zhoist.

Sólo quedaban dos balizas luminales disponibles: la que permanecía en la bóveda del guardián de las balizas, en la Terraza de la Iluminación, y la que Tam 'Lakosee guardaba ahora en la caja de aragonita fuera del Santuario de los Jerarcas.

La Baliza que Nizat utilizaría para encontrar al ONI.

Cuando la pregunta de Regret siguió en el aire, Nizat vio que Mercy lo miraba, esperando que respondiera a la objeción.

—Perdóneme, Altísimo— dijo Nizat, dirigiéndose a Regret. —Pero no estarías poniendo los Faros en manos humanas. Los estarías utilizando para erradicar a la humanidad...

—Esa es la tarea que los dioses nos han encomendado— dijo Mercy, dirigiéndose más a la Verdad que a Regret. —¿Puede haber alguna duda de que los dioses verían con buenos ojos este uso? Sinceramente, no me sorprendería que fuera su voluntad, la misma razón por la que pusieron los Faros en nuestras manos—.

Truth miró fijamente a Mercy durante unos instantes y finalmente dijo:

—¿Quién puede decir lo que los dioses quieren? Lo permitiré, pero las Balizas deben ser devueltas al Custodio inmediatamente después. Sería un sacrilegio inimaginable dejarlas en manos humanas...

—Eso nunca ocurriría, Alteza— dijo Nizat. Lo impensable estaba a punto de ocurrir, se dio cuenta. Los Jerarcas iban a llamar a la Sombra Silenciosa y a asignarle otro mando. —Los Faros nos mostrarán el camino al corazón de ONI, ONI caerá, y entonces los Faros volverán a estar en nuestras manos. Los humanos nunca sabrán que existen.

—Espero que sea así... por tu bien— Mercy se volvió hacia Truth e inclinó su corona hacia delante. —Quizá tengas razón. Tal vez este ONI sea la razón por la que nos dieron las Balizas Lumínicas...

Un traqueteo de disgusto sonó en lo más profundo de la garganta de Regret, y se hundió en su trono.

—Esto es un error.

—Los Altos Profetas no cometen errores— replicó la Verdad. Se volvió hacia Nizat. —Dinos tu plan.

—No es complicado— dijo Nizat. —ONI está ansiosa por capturar nuestra tecnología para aprender más sobre ella. Ya han enviado al menos una vez un equipo de demonios para intentar capturar una nave. Y hay razones para creer que utilizaron un kelguid capturado para encontrar a Zhoist—.

—¿Cómo llegaron a eso?—preguntó Mercy, preocupada de nuevo. Un kelguid se utilizaba para cartografiar y navegar por las rutas comunes del espacio de deslizamiento. —¿Podrían utilizarlo para encontrar a la Alta Caridad?

—Derribaron una corbeta intrusa en una luna de Borodan— dijo Nizat, respondiendo a la primera pregunta de Mercy. —Hubo tiempo para que registraran los restos y recuperaran el artefacto antes de que llegáramos para limpiar el lugar—.

—¿Pero qué hay de la Alta Caridad?—preguntó de nuevo Mercy.

—Tendrían que saber lo que es la Alta Caridad— dijo Nizat. —Y un kelguid no es más que una carta estelar. Hay tantos nombres en ella como estrellas, y los humanos no pueden leer ninguno de ellos—.

—Y, sin embargo, el ONI encontró a Zhoist— Mercy miró a Truth, luego a Regret. —Quizá haya llegado el momento de reubicar a Alta Caridad—.

Nizat no se sorprendió al ver que los demás jerarcas inclinaban inmediatamente la cabeza en señal de acuerdo. Si había algo que los San'Shyuum valoraran más que el mundo capital móvil del Pacto, era su propia seguridad.

—Sea lo que sea lo que utilices para cebar esta trampa— dijo Regret:

—Espero que sea menos peligroso para nosotros que un kelguid—.

—Pero debe ser algo tentador— La verdad dijo. —Si vamos a arriesgarnos con una baliza luminosa, debemos estar seguros de que el ONI se la llevará a su templo de innovación—.

—Hay muchas posibilidades— dijo Nizat. —Y las balizas luminiscentes son bastante pequeñas. Estoy seguro de que podemos esconder uno dentro de algún dispositivo que tiente al ONI sin ponernos en peligro—.

Le alegró ver que los jerarcas comprendían su plan. Con toda probabilidad, y tal como había prometido a los San'Shyuum, la Baliza Luminosa ni siquiera sería detectada por los humanos. La reliquia simplemente revelaría la ubicación del cebo al que estaba unida, y esperaba que fuera en algún lugar dentro del templo de innovación primario de ONI, como había señalado Truth.

—¿Tentaría al ONI un Pico de Obeisance —preguntó Mercy. —¿O un Omnitab? No sería muy perjudicial permitir que los humanos capturaran a cualquiera de los dos.

—Porque los humanos ya tienen sus propios nodos de comunicación y dispositivos de procesamiento— dijo Nizat. —Si ocultáramos una baliza luminosa en cualquiera de los dos dispositivos, no podríamos estar seguros de que la encontraran tan valiosa que se sintieran obligados a llevarla a su templo de la innovación. Tenemos que elegir algo que no tengan, algo que les interese tanto que la ONI no pueda resistirse...

—Tienes sugerencias-preguntó Truth.

—Hay dos buenas posibilidades, Alto Uno. Los infieles no tienen dispositivos antigravedad ni barreras energéticas. Es cuestión de decidir qué dispositivo será más tentador-y también lo suficientemente complicado como para disimular la presencia de la Baliza—.

—Por qué no utilizar ambos dispositivos y estar seguros-preguntó la Verdad. —Tienes dos balizas, ¿no?

Nizat dudó. Tras la destrucción de la Todopoderosa Persuasión, por supuesto, ahora sólo tenía una baliza. Sería una terrible blasfemia mentir a un Alto Profeta —especialmente a uno que intentaba apoyarle—, pero admitir la verdad era renunciar a toda esperanza de destruir a ONI y ganarse la redención. Si los Jerarcas se enteraban de que ya había perdido uno de los Faros que se le habían confiado, rechazarían de plano su plan de arriesgar el otro.

Cuando Nizat no respondió con rapidez, Verdad torció el cuello, impaciente.

—¿Y bien?

—Una idea excelente—dijo Nizat. —Sólo me preguntaba si podría haber algún inconveniente. Pero ahora que lo he considerado...

—Espera— Mercy inclinó tanto su trono hacia Nizat que pareció a punto de caerse. —No estás respondiendo a la pregunta del Profeta de la Verdad—.

—Una sabia observación— Arrepentido dijo. También inclinó su trono hacia delante. —Tienes los dos Faros que te confiamos, ¿no?

Nizat maldijo en silencio su suerte, que ahora parecía haberse agotado. Quizá hubiera podido engañar a Mercy con una mentira estable, pero nunca a Regret. Se había ganado la enemistad de Regret con su atrevimiento inicial, y ahora que las sospechas de Regret se habían levantado, exigiría confirmación de lo que Nizat afirmara.

—Tenía dos Faros—dijo el Altísimo Nizat. —Pero sólo necesito uno para tender la trampa—.

—Pero te dimos dos— dijo Regret, todavía al borde de su trono. —¿Nos estás diciendo... que has perdido uno?

—No, no lo perdí, Alteza. El Faro estaba a bordo del Todopoderoso Persuasión cuando fue destruido en Zhoist— Nizat hizo una pausa.

—Ya veo. —El tono de Regret se volvió burlón. —Has permitido que destruyan una baliza y nos pides que arriesguemos otra, en algún plan descabellado para eliminar a un enemigo que ni siquiera podemos ver. ¿Quizás te gustaría que enviáramos a por la Baliza Perdida, para que puedas destruirla también?

—Altísimo, respetuosamente, ambos sabemos que eso no es posible—Tras la desaparición de la flota que transportaba la Baliza Perdida, el Guardián de la Baliza activó la unidad receptora para rastrearla. La Baliza se encontraba actualmente en las profundidades del núcleo de la galaxia, donde las mareas gravitatorias y la densidad estelar eran demasiado severas para que incluso la más robusta nave del Pacto pudiera aventurarse. —Pero le agradezco la oferta—.

Los ojos de Regret se entrecerraron y se enfadaron.

—Bueno, al menos tu audacia tiene algún límite... —Se volvió hacia Mercy. —Te lo dejo a ti, pero el riesgo de perder todos nuestros sagrados Faros a manos de este tonto incompetente me parece demasiado alto—.

Nizat sintió que una frialdad se le colaba por las venas. La mirada de Mercy no se había apartado de su rostro desde que le había confirmado la pérdida del Faro, y podía sentir cómo su sueño de redención se le escapaba de las manos con el aceite de la lengua de Regret. Nizat sería recordado —si es que lo era— como un comandante inepto cuya flota había sido superada por una flotilla de merodeadores tan primitivos que apenas podían navegar por el espacio de deslizamiento.

Peor aún, los Jerarcas estaban a punto de cometer el mismo terrible error que Nizat. Iban a depositar toda su fe en la multitud de sus naves y el poder de sus armas, e iban a medir su éxito por los miles de millones que mataran. Pero por cada billón aniquilado, la ONI enviaría mil demonios o sus agentes de asalto espacial para minar las rutas de los convoyes y destruir los depósitos de aprovisionamiento, para demoler los muelles de mantenimiento y los almacenes de veneno. Y cuantas más flotas enviaran los Jerarcas, más instalaciones de apoyo destruiría la ONI, más centros logísticos sabotearía. Los humanos sufrirían grandes pérdidas, pero su número era aún mayor. Al final, sería el poderío del Pacto el que perecería, no en batalla, sino devorado por fallos de mantenimiento, hambre, enfermedades y la simple falta de suministros.

Finalmente, Mercy apartó la mirada de Nizat y se volvió hacia la Verdad.

—Quizá deberíamos haber prestado más atención a las misivas del Ministro Menor de Exploración de Artefactos —dijo. —Dijo que la Flota de la Obediencia Inexorable se habría perdido en Borodan, salvo por sus propias recomendaciones—.

—El Ministro Menor dio algunos sabios consejos sobre otros asuntos— dijo Nizat.

Hizo falta un gran esfuerzo de voluntad para halagar tanto a Nizat sin morderse la lengua. El Ministro Menor del Estudio de Artefactos había sido el magistrado más interesado que Nizat había sufrido jamás. De hecho, Survey había demostrado ser tan irritante y oportunista político que Tam 'Lakosee había acabado decapitando al magistrado ceremonial sólo para acallar su incesante parloteo. Ocultar el asesinato fue una de las cosas más oscuras que Nizat había hecho nunca, y la más fácil.

—Pero si hubiera seguido los consejos del Ministro Menor sobre las tácticas de la flota —continuó Nizat—, la Flota de la Obediencia Inexorable habría sido destruida por una corbeta de escolta en E'gini—.

—No tengo ninguna duda— dijo la Verdad. Miró de Nizat a sus compañeros Jerarcas, y luego de vuelta. —Pero, con sólo dos Balizas Lumínicas restantes, no nos atrevemos a arriesgar vuestro plan—.

—Pondríamos en peligro el propio Gran Viaje— añadió Mercy. —Debes ver que...

—Absolutamente.

Lo que Nizat vio, sin embargo, fue que el Arrepentimiento le había arrebatado cualquier esperanza de regresar al Camino del Honor, que el Jerarca le había condenado a recorrer el Camino del Olvido, y ahora nunca sería llamado a unirse a los Forerunner en la trascendencia divina. Vio que al persuadir a la Piedad y a la Verdad para que cambiaran de opinión, el Arrepentimiento estaba destruyendo no sólo a Nizat, sino a todas las flotas que los Jerarcas enviaron contra la humanidad. Por encima de todo, Nizat vio que le había correspondido a él destruir ONI, que a menos que encontrara una manera, la Alianza nunca erradicaría a los humanos, y el Gran Viaje mismo se pondría en peligro.

Nizat lanzó una última mirada al rostro sonriente de Regret, luego se inclinó hacia delante por la cintura y se tocó la frente con los dedos.

—Si los Altos Profetas no tienen más preguntas..., —

—Ya hemos oído suficiente, capitán de flota— Regret hizo un gesto de despedida con los tres dedos. —Vuelva a su nave y espere a ser reasignado...

La "reasignación" de Nizat sería, por supuesto, entregada por un guerrero de la Sombra Silenciosa... un destino ya inevitable que nunca vería venir.

—Como desees, Altísimo— dijo Nizat.

—Y devuelve el Faro restante al Custodio— Regret dijo. —Hazlo en cuanto puedas.

—Como quieras— dijo Nizat. —Estará hecho antes de que regrese al Pío Rampage—.

—Lo trajiste contigo—Verdad pareció sorprendido sólo por un suspiro, luego dijo:

—Claro que sí. Un buen jefe de flota siempre tiene clara su situación—.

* * *

Era imposible saber por qué el maestro de ceremonias había decidido acompañar a Nizat y a sus escoltas. Quizá sólo quería asegurarse de que Nizat llevara la Baliza Luminosa a la Bóveda del Custodio, o quizá esperaba evitar el ataque de Sombra Silenciosa hasta que Nizat hubiera abandonado Alta Caridad. En cualquier caso, fue una elección desafortunada. El maestro de ceremonias había tratado a Nizat con más dignidad de la que las circunstancias justificaban, y corresponder a tal amabilidad de la forma en que Nizat pretendía era una oscura necesidad que lamentaría el resto de su vida.

Por corta que fuera.

Situada en un rincón poco frecuentado de la Terraza de la Iluminación, la Bóveda del Guardián del Faro se erguía solitaria en el corazón del Puente de los Cuatro Picos de la Paciencia. Era una cúpula de celadón esculpida para asemejarse al oleaje de las mareas del Mar Lunar de Ut'hua al ser arrastrado por los Llanos de la Eternidad por la inmensa gravedad del planeta gaseoso Thua. La entrada a la estructura estaba en la parte inferior, oculta en el rizo de una ola modelada con tanta elocuencia que parecía estar rompiendo contra el amplio balcón que rodeaba la cúpula. El maestro de ceremonias se detuvo allí, frente a dos guardias de honor que flanqueaban el portal de entrada, y miró a Nizat.

—Puedes darles la Baliza a los guardias de la puerta— Señaló al guardia que estaba a su derecha. —Ellos se encargarán de entregársela al Custodio—.

—Como desees.

Nizat miró un instante a los dos guardias, midió la distancia entre el maestro de blades y el más cercano, y entre él y el siguiente, y se preguntó si tenía alguna posibilidad. ¿Cuál era el dicho de su juventud? Cualquiera puede matar a un blademaster, siempre que lo haga al primer golpe... . Inclinó la cabeza hacia el maestro de blades.

—Has sido muy amable al honrar a un maestro de flota derrotado— Nizat se tocó la frente con los dedos. Era una muestra de respeto sin precedentes, ya que su rango seguía siendo muy superior al del maestro de blades. Pero dado lo que pretendía, era un gesto que se sentía obligado a ofrecer. —Estoy agradecido.

—La única deshonra es la rendición— El blademaster se tocó con los dedos la frente del casco y luego bajó la mano hasta el pecho, un gesto de cariño que hizo que Nizat se preguntara si podría llevar a cabo lo que pretendía. —No te rendiste. Habría estado orgulloso de morir en tu flota...

—Gracias, Blademaster— dijo Nizat. —Habría estado orgulloso de tenerte a mi servicio...

Temiendo perder la determinación si seguía enfrentándose al blademaster, Nizat se volvió hacia su mayordomo y extendió los brazos. Sin embargo, en lugar de coger la caja de la baliza, se agachó y sacó la espada de energía del portador que llevaba 'Lakosee en la cadera.

Detrás de Nizat, el guardia del portal más alejado gritó:

—Maestro de ceremonias, cuidado...

Era demasiado tarde. Nizat ya estaba girando, activando la espada y atravesando la garganta del maestro de ceremonias mientras el guardia del portal seguía gritando. El blademaster se desplomó, muerto antes de saber que había sido traicionado, y Nizat desactivó la espada para evitar que el cuerpo que caía se la arrancara de las manos.

Sin dejar de avanzar, la reactivó y saltó hacia el guardia más cercano, que estaba distraído por los gritos de su compañero. El guardia cayó incluso con más facilidad que el maestro de blades: la hoja de energía lo alcanzó en la nuca y le cortó la cabeza.

Pero el guardia del portal más alejado había dejado de gritar y se acercaba, con la cabeza de su bastón de energía apuntando al rostro desprotegido de Nizat.

Nizat giró con fuerza. La hoja bifurcada pasó tan cerca que sintió el calor en los ojos, y levantó la espada de energía en un tajo hacia atrás. La hoja cortó el bastón por la mitad. Nizat giró la muñeca para golpear el cuello del guardia, pero éste giró hacia él, lo agarró por el cuello y lo estampó contra la pared de la Bóveda del Guardián.

La espada de Nizat no golpeó nada, su muñeca se bloqueó cuando golpeó el cuello del guardia justo debajo del casco. El guardia golpeó el casco hacia delante, casi clavando el visor en los ojos de Nizat, antes de que éste consiguiera apartar la cabeza. Vio que la mano del guardia bajaba hacia el portaespadas de su cinturón, e intentó hundir su espada en la espalda de su atacante. Su muñeca permanecía bloqueada y el ángulo era incorrecto. Levantó la rodilla, clavándola entre las piernas del guardia... sin ningún efecto.

Entonces, el olor a armadura derretida y carne chamuscada llenó el aire cuando los escoltas de Nizat enviaron una descarga de rayos de plasma contra la coraza del guardia. Las rodillas de su enemigo se doblaron y se desplomó hacia delante, inmovilizando a Nizat contra la pared.

Nizat sabía que no debía dar por muerto al guardia. Desactivó la espada, retiró la mano, presionó las ranuras del emisor contra el cuello del guardia y reactivó la hoja. Un gorgoteo ahogado sonó en el interior del casco del guardia, que se desplomó a los pies de Nizat.

Nizat pasó por encima del cadáver y desactivó la espada de energía, ofreciéndosela de nuevo a 'Lakosee.

El mayordomo estaba demasiado aturdido para aceptar. Había soltado la caja de la baliza y, como el resto de los escoltas de Nizat, sostenía su rifle de plasma y miraba atónito a los guardias de honor muertos.

Por fin levantó la vista.

—Maestro de flota, yo... ¿qué hemos hecho?

—Lo explicaré más tarde—Nizat volvió a colgar la espada de energía de 'Lakosee en su soporte. —Por ahora, debemos esconder estos cuerpos. Llévalos a la Bóveda del Custodio...

—No entiendo— dijo 'Lakosee, sin hacer ademán de obedecer. —¿Eran Sombra Silenciosa?—

En su desesperación por incitar a 'Lakosee y a los demás a actuar, Nizat estuvo tentado de mentir y explicar la verdad más tarde. Pero una vez que un comandante perdía la confianza de un subordinado, nunca podía recuperarla, y si esperaba destruir la ONI, necesitaría la confianza de todos sus capitanes. Recogió la caja de los pies de 'Lakosee, se enderezó y miró el visor de su mayordomo.

—Eran guerreros devotos que murieron por una causa digna, tal como juraste hacer por mí— Desvió la mirada y miró por encima del hombro de 'Lakosee a los capitanes que se habían ofrecido voluntarios para escoltarle. —¿Harás honor a tu promesa y confiarás en que te lo explique más tarde? ¿O esperamos aquí hasta que el resto de la guardia de honor descubra lo que hemos hecho?

'Lakosee se volvió hacia los escoltas que tenía detrás.

—Traed los cuerpos a la cámara acorazada— dijo. —Lo que sea que esté haciendo el jefe de flota, es la voluntad de los dioses. He servido a sus órdenes el tiempo suficiente para estar seguro de ello...

* * *

Incluso ahora, aunque la mirada de Nizat seguía fija en las nubes marrones que se arremolinaban sobre N'ba, sus pensamientos permanecían en la Alta Caridad, donde él y sus escoltas habían irrumpido en la Bóveda del Guardián del Faro para encontrar al antiguo San'Shyuum dormido en su silla de gravedad. Después de despertarlo y obligarlo a abrir los cofres donde se guardaban la última baliza y las unidades de recepción, Nizat había ordenado que ataran al Guardián y lo aseguraran dentro de un cofre para evitar que hiciera sonar la alarma demasiado pronto.

Uno de los escoltas de Nizat, Yey 'Mootasee, se opuso, señalando que las maravillas de la bóveda del guardián de la baliza eran un misterio para ellos. Uno solo podía asegurarse de que el anciano no diera la alarma y les impidiera partir en su sagrada misión.

Los demás habían accedido, y juntos los nueve capitanes y Tam 'Lakosee habían clavado sus espadas de energía en el pecho del antiguo San'Shyuum.

Después de aquello, no cabía duda de su compromiso con la sagrada misión que Nizat les había encomendado, y de hecho los consideraba sus discípulos. Sólo podía esperar que su habilidad estuviera a la altura de su devoción.

Los pensamientos de Nizat fueron arrastrados de vuelta al presente por un urgente estertor de mandíbula a sus espaldas.

—Perdona mi insistencia —'Lakosee no iba más que un paso por detrás de Nizat, hablando desde el vestíbulo de entrada de la ampolla de observación—Pero esto requiere atención inmediata. El Susurro Divino está rastreando una nave infiel. Pronto estará fuera de nuestro alcance...

El Susurro Divino era la corbeta de intrusión ahora bajo el mando de Yey 'Mootasee.

—¿Qué tipo de nave?

—Una de sus naves de descenso— 'Lakosee informó. —No hemos encontrado la nave nodriza.

—Entonces una de sus naves furtivas— dijo Nizat.

La última vez que se había enfrentado a naves invisibles humanas, llevaban espartanos y agentes de asalto espacial de la Daga Negra, y habían diezmado su flota en Zhoist.

—Capitán de flota—dijo el jefe de flota 'Lakosee. —Tenemos poco tiempo...

—Si la nave de descenso transporta demonios, la nave de salvamento infiel puede tener una oportunidad real de capturar el Steadfast Strike— Y eso era lo último que quería Nizat. Su plan era dejar que un grupo de humanos abordara la fragata y encontrara los dos objetos que contenían las Balizas Lumínicas, y luego utilizar un grupo de Rangers de la Flota para ahuyentarlos. Una vez que los infieles estuvieran a una distancia segura, la Steadfast Strike se autodestruiría para reforzar la ofensiva y evitar cualquier posibilidad de ser capturados en un segundo intento de abordaje. —Nuestros Rangers de Flota no son rivales para una compañía de Spartan. Los demonios los matarían y tomarían el control de la nave...

—No habíamos previsto esta posibilidad—dijo Lakosee. —Aún estamos a tiempo de enviar la Lanza Guardiana—.

—Lánzala— dijo Nizat. —Y encontrar esa nave sigilosa. Los Spartan son como los mulegs. Donde ves uno, puede haber cien...

CAPÍTULO 6

0450 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Vigilancia nocturna del Merodeador clase Razor del UNSC

Órbita Polar Baja, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Tras dos días en el espacio de deslizamiento, John-117 se encontraba en la cubierta de vuelo de Amalea Petrov, observando cómo la mancha distante de una lancha de reconocimiento D75-TC/r se desvanecía en el brillo nacarado de la mesosfera de Netherop. Una nave de descenso Pelícano estándar equipada con un paquete especial de exploración, la lancha había sido lanzada tan pronto como la Guardia de la Noche entró en órbita, y John no estaba contento con ello.

Antes de enviar misiones de reconocimiento, los merodeadores solían pasar entre diez y doce horas en órbita, ocultándose en la oscuridad crepuscular de la zona terminator de un planeta mientras realizaban observaciones pasivas y buscaban naves enemigas. En esta ocasión, la capitán de corbeta Petrov había lanzado la misión inmediatamente después de establecer la órbita, es decir, evitando la ventana de exploración utilizando el Pelícano y su tripulación de tres personas para atraer el fuego.

John sabía que sólo intentaba acelerar la operación. Cuanto más tardara su unidad en insertarse en Netherop y llegar hasta la fragata del Pacto, menos probabilidades tendrían de capturar la nave derribada intacta. Pero un merodeador de clase Razor sólo llevaba dos pelícanos en su hangar, y la fuerza de abordaje necesitaría ambos para alcanzar la superficie del planeta en un solo lanzamiento.

—Marque tres minutos —informó el oficial de navegación. Estaba flotando en su asiento, detrás del copiloto, y sus brazos se movían con fluidez en el entorno de gravedad cero. —Quince segundos para la tropopausa.

John empezó a relajarse. El Pelícano estaría mucho más seguro después de atravesar la tropopausa, donde quedaría oculto a la vista bajo el espeso manto de nubes de Netherop, e incluso parcialmente protegido de los barridos de los sensores por la energía electrostática generada en la agitada atmósfera del planeta. Y si realmente lograba confirmar la ubicación del objetivo y reunir información sobre los preparativos defensivos, el riesgo que corría Petrov podría incluso estar justificado.

—Comandante —dijo el operador del sensor—, tengo radiación de puntería en una órbita de seguimiento superior, a veinte mil kilómetros de distancia...

Petrov golpeó el panel de control en el brazo de su silla.

—¡Todos a sus puestos!

John se agarró a una barra de agarre empotrada en el mamparo y empujó sus botas hacia la cubierta, creando una zona de contacto de dos planos que le mantendría en movimiento junto con la nave si ésta se veía sacudida repentinamente por un ataque enemigo. Nadie había dicho que la Guardia de la Noche fuera el objetivo, pero las batallas espaciales eran rápidas. Para cuando se identificara el objetivo, ya estarían en marcha los primeros ataques.

—Alférez Gombaz, ¿ha...?

Una línea brillante y cegadora pasó a lo lejos, descendiendo desde lo alto de la zona terminator hacia la mesosfera en el lado diurno del planeta.

—Están disparando contra la misión de reconocimiento —informó Gombaz. La línea avanzaba demasiado deprisa como para poder seguirla con la vista, y el extremo más alejado se ensanchaba formando un cono de impacto. —Su resolución de tiro será buena—.

—Muy buena —la voz de Petrov tembló—, no podía haber duda de que un Pelican sobreviviría incluso a un impacto de refilón de un cañón de plasma montado en una nave. —¿Tenemos localizada la nave atacante?

—Temporalmente. Puede haber... —Gombaz hizo una pausa y dijo:—Hemos perdido contacto con el Pelícano, señora—.

—Gracias, alférez— El tono de Petrov era impaciente. —Ahora, ¿qué hay de la nave atacante?

—Se ha ido otra vez— dijo Gombaz. —Puede que tenga capacidad de sigilo—.

—Puedo encontrarla y bloquearla si nos activamos ahora— dijo el controlador de armas. —Podríamos ser capaces de derribarla.

—Negativo. Mantener estado encubierto— Petrov miró a John. Estaba atada sólo ligeramente a su silla, y el acto de girar la cabeza le hacía rotar todo el cuerpo. —¿Qué piensa, Jefe Maestro?

—Es la decisión correcta en este momento— John odiaba que la tripulación del Pelícano estuviera muerta porque Petrov no se había tomado la molestia de hacer un barrido pasivo, pero nada bueno salía de criticar a la capitana de un merodeador en su propia cubierta de vuelo.

—¿Porque no nos tomamos diez horas para hacer barridos pasivos?

—Yo no he dicho eso, Comandante.

—Seguro que lo dijo— Petrov dijo. —Y puede que tengas razón. Pero eso sigue sin hacer que el Lucky Break sea un cebo ....o que esto sea una trampa.

—Una trampa parece la explicación más simple, señora.

—Uno de los motivos... —Petrov replicó. —Otra es que una nave sigilosa de the Covenant se haya escabullido de la Task Force Pantea, y ahora esté intentando proteger a la fragata derribada hasta que una flota de combate llegue para recuperarla.

—Es posible, adivino.

—Más que posible. Es la única explicación para el salto de la Pelican antes de la entrada— Petrov hizo una pausa, fijando su mirada en la placa frontal de John, y luego dijo:

—Piensa, John. Si el enemigo está tendiendo una trampa para matar espartanos, ¿por qué tenderla antes de saber dónde están los Spartan?

Tenía razón. Atacar al Pelican antes de su carrera de inserción sugería que los alienígenas intentaban impedir que llegara a la fragata derribada, no que tuvieran una cohorte de fuerzas especiales esperándolo en la superficie, con la esperanza de tender una emboscada a los presuntos ocupantes.

—Ok, quizás no estén intentando emboscar a los Spartan— dijo John. Soltó la barra de agarre del mamparo y empezó a flotar libre de nuevo. —Quizá busquen otra cosa—.

—Un barco de salvamento y unos cuantos científicos—preguntó Petrov. —Porque hasta ahora es lo único que han dejado llegar a la superficie—.

—No lo sé—admitió John. La tecnología del Pacto era tan superior que arriesgarse a capturar una fragata intacta para llevarse a unos pocos científicos humanos no tenía sentido. Pero la situación le seguía oliendo mal, no se fiaba de las coincidencias. —Y ese es el problema. No tenemos ni idea de cómo piensa the Covenant, porque no conocemos sus capacidades...

—¿No es eso lo que estamos aquí para cambiar, Spartan?

—Sí, señora— dijo John. —Pero si queremos capturar el Lucky Break, tenemos que utilizar tácticas sólidas. Es lo único que tenemos a nuestro favor—.

Petrov lo estudió un momento y luego le preguntó:

—¿De qué tienes miedo, John?

—Fracaso de la misión— dijo John de inmediato. Si con la pregunta pretendía desequilibrarle, fue un error. —Los Mesranis improvisaron en Sarpesi Ridge, y la mina de xenotiempo cayó en manos de the Covenant. Ahora la Fuerza Azul se insertará en un entorno hostil con la mitad de fuerzas...

—Porque perdí un Pelican— terminó Petrov. Incluso apretada, una nave de transporte Pelícano tenía una capacidad máxima de sólo veinte soldados. Y la Fuerza Azul —el nombre que habían elegido para la unidad combinada del Equipo Azul y el Primer Pelotón— tenía una fuerza total de treinta y cinco. —¿Es eso lo que estás pensando, Spartan?

—El slash-g no puede hacer dos carreras— dijo John. El slash-g era la abreviatura del D75-TC/g Pelican, con un paquete de apoyo en tierra consistente en dos miniguns montadas en las alas y un par de torretas de cañón montadas en el vientre. —Aunque podamos arreglárnoslas sin la cobertura aérea—.

Petrov no se molestó en discutir el punto. Las lanzaderas rara vez sobrevivían a dos viajes, porque para cuando descargaban, volvían a la órbita y recargaban, los interceptores enemigos ya estaban en posición y esperándolas.

—Ya veo— dijo Petrov. —Después de un año de escuela de merodeadores y tres de mando, ¿crees que podría haber pensado en eso antes de lanzar la misión de reconocimiento?

—¿Lo pensaste?

Petrov puso los ojos en blanco.

—Mueva a la Fuerza Azul al hangar de lanzamiento, Jefe Maestro. Vestimenta de presión completa y eslingas de seguridad— podemos estar entrando en caliente-

—John empezaba a darse cuenta de lo decidida que estaba Petrov a capturar el Lucky Break y de lo adelantada que estaba pensando. Había puesto en marcha la misión de reconocimiento con el único propósito de averiguar si una nave de lanzamiento sería asaltada. Ahora que lo había hecho, se sentía segura asumiendo que 'The Covenant' estaba realmente intentando mantener a las fuerzas de abordaje alejadas de la fragata derribada, en lugar de utilizarla para tender una emboscada.

—Espero que tengáis un plan de extracción de emergencia— dijo John. Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, lo único que le molestaba de la táctica de Petrov era que le mantuviera en la oscuridad, eso y lo que era claramente el sacrificio casual de la tripulación de un Pelican. —Muchas cosas pueden ir mal ahí abajo—.

Petrov volvió a mirar su pantalla de estado.

—Ahora, Jefe Maestro— dijo. —Puede que no sepamos cómo piensa the Covenant, pero sabemos que no son estúpidos. Supongamos que ya están buscando a la Guardia de la Noche...

—Sí, señora.

John transmitió la orden por el intercomunicador del merodeador, y luego fue a popa para unirse a la Fuerza Azul en el hangar de lanzamiento. El primer pelotón ya llevaba puesto el traje de combate EVA completo, básicamente una armadura de torso sobre trajes de vacío de siete capas, con cascos CH252 cerrados y guantes y botas herméticos. El teniente Cacyuk los estaba alineando por escuadrones, asegurándose de que estuvieran bien sujetos a sus eslingas de estabilidad de liberación rápida y de que sus correas de detención de ocho puntos estuvieran aseguradas a las anillas en D empotradas en la cubierta y en el techo. Sesi Cacyuk, una mujer bajita de pelo negro que en un entorno gravitatorio apenas llegaría a la altura del esternón de John, tenía una cara redonda con mejillas planas y anchas y ojos color miel. Cuando vio a John abriéndose paso hacia la popa, se apartó del soldado de ojos muy abiertos al que había estado entrenando en el manejo seguro de la eslinga y se acercó flotando para interceptarlo.

—¿Cuál es el plan, Jefe Maestro?

—Todavía no hay ninguno. El comandante Petrov sólo intenta que lleguemos al objetivo antes de que el enemigo pueda detenernos. Después de eso, sospecho que el plan será movernos rápido y golpear duro—.

Cacyuk frunció el ceño.

—¿Funcionará?

—Por supuesto, señora— dijo John. —Haremos que funcione...

—Muy bien, Jefe Maestro— Cacyuk parecía tranquilizada, aunque no muy segura de sí misma. —Hágame saber qué necesita del Primer Pelotón—.

—Lo haré— dijo John. Cacyuk era diez años mayor que John y, como oficial comisionado, técnicamente su superior. Pero nadie se hacía ilusiones sobre quién dirigiría la misión una vez que estuvieran sobre el terreno. Las órdenes del almirante Cole habían dejado claro que el Primer Pelotón apoyaría a los Spartan, y eso significaba que John estaba al mando. —Gracias, teniente—.

John se dirigió hacia la escotilla de salto, donde esperaba el resto del Equipo Azul. No existía una eslinga de seguridad capaz de sujetar cuatrocientos cincuenta kilos de Spartan blindados con Mjolnir cuando un merodeador de clase Razor empezaba a evadir el fuego enemigo, así que el Equipo Azul se limitaría a arrodillarse en la cubierta, agarrándose a un conjunto de barras de amarre empotradas diseñadas para sujetar un LRV Warthog. Si alguien se soltaba y empezaba a dar tumbos por el hangar de lanzamiento, no sería un Spartan.

Sonó un timbre de alerta y una voz femenina se oyó por el intercomunicador del merodeador.

—Todos, listos para la inserción de combate. Repito: listos para la inserción de combate...

Se desconectó y un suave latido sacudió el hangar cuando se abrieron las puertas de un hangar en la cubierta superior. El techo emitió un suave estruendo cuando el último Pelícano del merodeador encendió sus motores de fusión híbridos y partió. John y Petrov no habían discutido el asunto, pero dado que la Fuerza Azul se estaba insertando a bordo de la Guardia de la Noche, él sabía que el D75-TC/g sólo llevaría a su tripulación de tres personas, un indicio sólido de que Petrov no esperaba que sobreviviera a la inserción. Un latido más tarde, el centro de masas de John se elevó mientras el merodeador desaceleraba y salía de órbita.

Linda-058 se echó el casco hacia atrás, mirando hacia arriba y hacia la popa en la supuesta dirección del Pelícano, y habló por TEAMCOM.

—Es demasiado pronto... —Volvió a mirar a John con sus anteojos. —¿Está lanzando un señuelo?

—Eso es lo que yo adivino— dijo John. —Así utilizó el primero...

—Entonces no tenemos apoyo aéreo cercano— Linda sacudió el casco de un lado a otro. —Espero que esta comandante sepa lo que está haciendo—.

—Ella sabe— John hizo una pausa. Le había contado al teniente Cacyuk lo que sabía sobre las intenciones de Petrov, pero no lo que pensaba de ellas. Pero su propio equipo merecía más. Si estaba preocupado, debían saberlo. —No me lo ha dicho. Creo que el comandante está improvisando...

—Eso es un alivio— Fred dijo al instante. —Me preocupaba que tuviera algo en mente—.

—Los planes pueden estar sobrevalorados— Kelly dijo. —Especialmente cuando no hay tiempo para desarrollar uno—.

John se volvió hacia ella y ladeó el casco.

—¿No te preocupa atacar a ciegas así?

—Oh, me preocupa... uno podría incluso decir que me preocupa. Pero, ¿cuál es la alternativa? ¿Esperar a que lleguen más naves de the Covenant?

—Buen punto —dijo John. Como líder no sólo del Equipo Azul, sino de toda la fuerza Spartan, había sido amonestado muchas veces para que nunca arriesgara innecesariamente a uno de sus subordinados. Con sólo treinta y tres Spartan en toda la UNSC, eran activos insustituibles que tardaban una década en entrenarse y costaban tanto como equipar a un destructor. —Pero atacar a ciegas es el tipo de cosa que puede hacer que todo un equipo muera...

—Y vale la pena la apuesta—dijo Kelly. —Si alguna vez hubo un momento para arriesgarlo todo, es ahora—.

John bajó el casco para reconocer el punto. Capturar al Lucky Break era el tipo de misión que podía marcar la diferencia entre perder la guerra en un año o aguantar para ganarla en diez. Pero tenía que estar seguro de que todos pensaban lo mismo. Si una parte del equipo estaba en modo de compromiso total y otra trataba de preservar los activos... bueno, eso podría ser un desastre. Se volvió hacia Fred.

Normalmente John habría levantado las palmas de las manos para indicar que estaba pidiendo una opinión. Pero con la Guardia de la Noche empezando a sacudirse en su empinada inserción, necesitaba ambas manos en las barras de amarre para mantenerse en cubierta. En su lugar, exhibió un LED verde de estado dentro del casco de Fred.

—¿Qué? Ahora estamos votando —preguntó Fred. —No estoy seguro de que fuera la mejor idea de la Milicia Mesrani.

—No es un voto— dijo John. —Solo quiero saber lo que piensas.

—No creo que a la comandante Loca le importe lo que pienso— Fred miró hacia el techo y luego se encogió de hombros. —Pero no se equivoca. Si no nos movemos rápido, tal vez no podamos movernos...

John se volvió hacia Linda, pero antes de que pudiera exhibir el LED de estado, ella dijo:

—Si tuviera otros pensamientos, te los diría—.

—Entendido. Para que quede claro— dijo John. —¿Y lo de la comandante Loca? Que quede entre nosotros—.

Un trío de LEDs de estado parpadeó en verde, entonces los brazos de John se sacudieron con fuerza a estribor mientras la Guardia de la Noche hacía una brusca corrección de rumbo. Un coro de gruñidos y algunos gritos de sorpresa surgieron de los marines colgados en sus redes detrás de él. Apenas había vuelto al centro cuando la cubierta se levantó bajo él con tanta fuerza que las rodilleras de su Mjolnir sonaron como campanas.

—Acción invasiva— dijo Kelly, a través de su emisor de voz externo. —Eso nunca es buena señal—.

—Hubiéramos estado mejor en cápsulas de lanzamiento— dijo Fred. —Al menos habríamos sido objetivos más pequeños.

—La culpa es nuestra— la voz filtrada por el emisor de Cacyuk llegó desde detrás de Kelly. John miró por encima del hombro y vio que la teniente estaba en el extremo de la primera fila de infantes de marina, colgada de su arnés de seguridad con sólo sus ojos y mejillas mostrando a través de la placa frontal de su máscara de presión. —El primer pelotón no está clasificado. Somos de asalto regular...

—No habría cambiado nada— dijo John. La explicación de Cacyuk fue un recordatorio tanto de la naturaleza improvisada de la misión como de la relativa inexperiencia de su unidad. En lugar de las unidades de élite de los TCDO con las que solían trabajar los Spartan, el Primer Pelotón no era más que un grupo de soldados normales, bien entrenados en lo básico, pero probablemente inexpertos y, desde luego, poco familiarizados con las tácticas especiales. —Es difícil hacer un lanzamiento milimétrico a través de una atmósfera de alta energía como la de Netherop. Si alcanzamos un solo vórtice, nos pasaremos toda la misión intentando encontrarnos...

Los brazos de John se tensaron cuando la Vigilancia Nocturna se deslizó lateralmente, y luego volvió a quedar ingrávido cuando la nave se zambulló con fuerza. Quería comunicarse con la cubierta de vuelo y preguntar por su situación, pero había pocos movimientos más estúpidos que distraer a una tripulación de vuelo mientras estaba salvando una nave.

John se golpeó el costado y se encontró luchando por sujetar los amarres empotrados que estaba utilizando como anclajes. El sonido de arcadas y vómitos surgió detrás de él, y cuando sus propios oídos internos empezaron a protestar, se dio cuenta de que el merodeador había entrado en un violento giro. Iba a ser divertido intentar disparar recto si se encontraban desembarcados en una zona de aterrizaje caliente.

El estruendo de los impactos de las barras de combustible y los proyectiles de plasma empezaron a resonar en el casco de la Guardia de la Noche. Respondió a los ataques con cuatro potentes cañones automáticos, y el interior del hangar de lanzamiento empezó a sonar como el interior de una tormenta eléctrica. John se deslizó por la cubierta y rodó hacia el flanco opuesto cuando el merodeador invirtió su trayectoria, y se oyeron más arcadas detrás de él.

Los golpes y los pitidos se hicieron cada vez más firmes y fuertes a medida que el enemigo se acercaba. El chirrido de los cañones automáticos del merodeador pasó de constante a rítmico cuando una de las torretas cayó. La voz de Petrov sonó en los altavoces del casco de John, a través del canal de intercomunicación de la nave:

—Prepárense para la descarga. Dos minutos para LZ.

Dos minutos eran unos dos mil quinientos kilómetros a máxima velocidad de inserción. Pero la Guardia de la Noche no podía limitarse a abrir la escotilla de salto y esperar que la Fuerza Azul saltara y sobreviviera. El merodeador tendría que desacelerar bruscamente, y eso significaba que tendría que invertir la orientación para poder utilizar sus motores de fusión. No había necesidad de decirle al Equipo Azul qué hacer. Ya estaban girando, apoyando los pies en la escotilla de salto y apretando las barras de amarre. Ahora estaban frente a la teniente Cacyuk y su pelotón, que colgaban de sus eslingas de seguridad como insectos en una tela de araña, con los ojos redondos y brillantes detrás de las máscaras de presión.

Probablemente estaban asustados porque nunca se habían insertado bajo el ataque de un caza. John sabía que lo harían Ok una vez que tuvieran sus botas en el suelo. Los marines siempre lo hacían.

—Si se han levantado la máscara para vomitar, comprueben el sello de presión— dijo John. Mientras tuvieran la barbilla dentro de la taza, los sellos estarían bien automáticamente. Pero comprobar los sellos les daba algo en lo que pensar aparte de ser derribados. —Podríamos estar saltando sobre humo o vapores, y no quieres eso dentro de tu máscara—.

A un soldado, los marines le taparon las válvulas de salida y empezaron a exhalar dentro de sus máscaras.

Entonces toda la Guardia de la Noche se estremeció bajo el lanzamiento de sus misiles Archer. Los ataques del Pacto se silenciaron mientras sus perseguidores se alejaban o eran destruidos. Unos instantes después, cuando los escombros habían tenido la oportunidad de despejarse, el estruendo de los motores de fusión al dispararse sacudió la bahía.

El merodeador se tambaleó como si hubiera chocado contra un muro de piedra, y John sintió que sus piernas soportaban cuatro mil kilogramos de peso bajo la deceleración de nueve g de la nave. Los infantes de marina se abalanzaron hacia él en sus eslingas de seguridad, con los ojos desorbitados y la piel replegándose hacia las placas faciales, su equipo metiendo pequeños conos en sus trajes de presión.

La voz de Petrov volvió a sonar por el intercomunicador.

—Uno minuto para LZ— Traducción: unos 750 kilómetros. —Tenemos otro escuadrón Banshee llegando, pero el Wheatley está colocando sus Baselards para cubrir su lanzamiento—.

Los rostros de los marines estaban demasiado tensos como para mostrar miedo, pero con el estruendo de los motores de fusión llenando la bahía de salto y la noticia de que su merodeador pronto sería atacado de nuevo, John sabía que estarían ansiosos. Aterrorizados, tal vez. Abrió un canal de comunicaciones de la Fuerza Azul y empezó a hablarles por los altavoces de los cascos.

—Diez segundos antes del descenso, el piloto duplicará nuestra desaceleración. Sentirán que el corazón se les sale del pecho. Algunos se desmayarán. Pero los Banshees nos sobrepasarán y estarán a docenas de kilómetros cuando salgamos de la nave—.

John hizo una pausa, asegurándose de que todos le escuchaban a él y no a todo el fuego enemigo que empezaba a reverberar de nuevo por el casco.

—Tres segundos antes de que se abra la escotilla de salto, el piloto girará los motores de fusión y nos hará girar. El merodeador avanzará a unos cincuenta kilómetros por hora, y el hangar de lanzamiento estará orientado en sentido contrario a la marcha. Llevarás tu arma principal en una mano y mantendrás la mano libre sobre la eslinga de seguridad de liberación rápida.

La mayor parte del Primer Pelotón probablemente conocía esta última parte tan bien como John: los "desembarcos rápidos" eran una habilidad estándar en el entrenamiento básico de todos los marines. Pero dudaba que muchos de ellos lo hubieran hecho alguna vez en plenas condiciones de combate, bajo ataque enemigo, después de una carrera de inserción que les revolvía el estómago. Esperaba que unas palabras de recordatorio les ayudaran a concentrarse.

—Cuando se abra la escotilla de salto, una rampa de arrastre se extenderá desde la parte trasera del hangar de lanzamiento. Los marines de la primera fila se soltarán rápidamente de sus eslingas de seguridad y seguirán a los Spartan por la rampa. Saltarán desde el borde inferior a toda velocidad y seguirán corriendo hasta que sus pies toquen el suelo y su impulso les haga...

Un tremendo estruendo sonó en algún lugar adelante, y John vio docenas de ojos saltones esforzarse por mirar hacia el sonido.

—¡Presta atención! No hay nada que puedas hacer ahí arriba— Todos los ojos volvieron a John. —Cada fila de marines se soltará rápidamente en cuanto la fila de delante...

Uno más, más fuerte y más agudo. Al instante le siguieron tres estampidos, cada uno más grave que el anterior. Las barras de amarre vibraron en las manos de John. Los motores de fusión retumbaron con más fuerza y el merodeador desaceleró aún más, duplicando y triplicando la fuerza contra las piernas de John. Las correas de detención empezaron a saltar, y los marines gritaban libremente dentro de sus máscaras.

John se preguntó qué posibilidades tenían de llegar a la zona de aterrizaje. Su ordenador de a bordo ni siquiera intentó hacer una estimación, en su lugar puso una simple cuenta atrás en su HUD: 27 SEGUNDOS, 99 KILÓMETROS PARA LZ.

Una voz masculina se oyó por el canal del intercomunicador del merodeador, haciendo fuerza contra la fuerza de gravedad: "¡Brace... bra... ce... br... a... ce!".

—¿Cómo demonios... nosotros... bra... ev... en... mmáááás?—preguntó Fred.

La cuenta atrás en el HUD de John marcaba 24 SEGUNDOS, 94 KILÓMETROS A LZ.

Los propulsores de fusión enmudecieron, dejando que sólo el sonido de los cañones automáticos y los disparos de plasma llenaran la bahía. Los marines volvieron a caer en sus eslingas de seguridad, y el peso de las piernas de John volvió a ser casi normal y se desplazó hacia su lado cuando la Guardia de la Noche invirtió la orientación.

Él y los demás Spartan intentaron girar las piernas para volver a mirar hacia la escotilla de salto, pero el merodeador respondió lentamente. Parecía deslizarse lateralmente por el aire, sacudiéndose y estremeciéndose con cada cañonazo, y de vez en cuando se inclinaba. Perdía altitud tan rápidamente que las rodillas de John se separaron de la cubierta y quedó suspendido en el aire, mirando a babor.

La cuenta atrás llegó a 14 segundos, 73 kilómetros.

Uno segundos después, un estruendo ensordecedor resonó en el compartimento. El mamparo de estribor se dobló hacia dentro, esparciendo remaches y fragmentos del blindaje de titanio de la nave por toda la bahía como metralla, perforando los trajes de presión y cortando las eslingas de seguridad. Media docena de infantes de marina se estrellaron contra el techo, chillando y chorreando sangre, sujetos únicamente por sus correas de sujeción superiores.

Entonces, el morro del merodeador giró y se elevó, haciendo que John y los Spartan dieran la vuelta completa, apoyando los pies y las rodillas en la cubierta.

La voz de Petrov sonó por el intercomunicador.

—¡Impacto!

Se adelantó unos segundos. John se quedó clavado en la cubierta, recordándose a sí mismo que debía respirar, escuchando los gritos de los marines, viendo cómo los proyectiles de Covenant atravesaban la escotilla de salto frente a él. Seguía esperando que Fred dijera algo gracioso, tal vez algún comentario inteligente que rompiera la tensión, pero todos los Spartan permanecían callados, con la atención fija en las balas de combustible que golpeaban a medio metro de sus caras.

Y finalmente... impacto.

La cubierta se sacudió con fuerza, lanzando a todos hacia arriba. John sintió que los circuitos reactivos del Mjolnir bloqueaban sus guanteletes alrededor de los amarres, y el merodeador frenó bajo él. Los golpes de la barra de combustible terminaron bruscamente: los cazas enemigos sobrevolaban su presa. John vio a los infantes de marina retroceder de golpe en sus eslingas de seguridad, con gruñidos y gritos casi tan fuertes como para ahogar el chirrido del casco desgarrado.

Un Anillo de pequeñas columnas de humo ondeó alrededor de la escotilla de salto, alguien en la cubierta de vuelo —probablemente Petrov, si todavía estaba viva— hizo saltar los cerrojos de emergencia. Y la escotilla saltó en dos mitades, revelando una mancha marrón y amarilla....terreno desértico ... exhibiéndose detrás de la Guardia de la Noche.

John gritó:

—¡Vamos, vamos, vamos!

Se lanzó hacia delante, corriendo fuera de la tenue luz de la bahía hacia la brillante bruma ámbar de Netherop.

La cuenta atrás en su HUD marcaba 8 SEGUNDOS, 60 KILÓMETROS A LZ.

CAPÍTULO 7

0512 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Vigilancia nocturna del Merodeador clase Razor del UNSC

Lugar del accidente, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Los botones del comunicador de Amalea Petrov nunca se habían sentido tan pequeños. Había pulsado la anulación de autoinicio de autodestrucción por evento catastrófico cientos de veces, y ni una sola vez había fallado en completar la tarea en menos de los cuarenta y cinco segundos asignados. Pero ahora que contaba, ahora que su merodeador había caído y estaba arrodillada frente a la estación de ingeniería con la cubierta de seguridad del sistema de autodestrucción desbloqueada y apartada, sus dedos eran demasiado grandes para pulsar las teclas correctas e introducir los códigos adecuados.

Amalea exhaló lentamente y acercó el comunicador que llevaba en la muñeca al puerto de mando del sistema. Apareció un mensaje en la pantalla del sistema: INTRODUZCA EL CÓDIGO DE IDENTIFICACIÓN.

Esta vez lo intentó de otra manera. En lugar de introducir cuidadosamente cada carácter, como había hecho en sus tres primeros intentos, Amalea pulsó el teclado con rapidez y naturalidad, como si enviara un mensaje apresurado a uno de sus subordinados.

AMALEA 78^&9 PETROV TANGO VICTOT FOCTROT.

Había al menos dos erratas en el código, pero eso era habitual en sus mensajes, y la IA de la Guardia de la Noche parecía reconocer su patrón natural.

¿COMANDO?

SYNC PETROV COMMPAD CONTROL AUTODESTRUCCIÓN VIGILANCIA NOCTURNA.

La pantalla se quedó en blanco, una función de seguridad diseñada para hacer creer a los usuarios no autorizados que pronto serían objeto de un barrido de seguridad en toda la nave. Esperó, sabiendo que pasarían diez segundos antes de que llegara el siguiente mensaje, y que cualquier intento de apresurar el procedimiento ahora sólo daría lugar a empezar de nuevo. Era una precaución que dudaba que alguien que se hubiera visto obligado a abandonar la nave hubiera diseñado en el sistema. Pero reconoció su sabiduría. Si no quedaban diez segundos, lo último que debía hacer un capitán era tomar el control de las rutinas de autodestrucción de su merodeador.

Y tal vez Amalea estaba cometiendo un error, incluso con los diez segundos extra. No creía que el comandante de the Covenant hubiera sido más listo que ella hasta el momento. Después de todo, él —Amalea suponía que era él, porque los informes de inteligencia del ONI que había leído indicaban que los alienígenas muertos recuperados de los campos de batalla eran en un noventa por ciento varones— había mordido el anzuelo cuando ella lanzó el Pelícano de reconocimiento barra-r en cuanto la Guardia de la Noche entró en órbita. Y el subsiguiente lanzamiento del Pelícano de apoyo aéreo de barra-s le había pillado tan desprevenido que había estado a menos de sesenta kilómetros de dejar caer a la Fuerza Azul justo encima de su fragata derribada. Pero el alienígena la había sorprendido con el número de cazas de que disponía. Esperaba que el segundo pelícano, el D75 TC/s, se llevara al último de sus cazas para poder introducir a Fuerza Azul sin ser molestada.

En lugar de eso, la había atacado con dos oleadas más. Había más naves furtivas del Pacto en la zona de lo que ella había previsto. Si hubiera pasado las diez o doce horas habituales haciendo observaciones pasivas, Amalea podría haberse dado cuenta. Pero como las naves del Pacto seguían llegando para defender la fragata derribada, la Fuerza Azul probablemente habría perdido toda esperanza de capturar la nave intacta. Había sido una decisión difícil, e incluso sabiendo que le había costado la Guardia de la Noche, creía que había tomado la correcta.

Sin embargo, le preocupaba que el Jefe Maestro no pareciera apoyarla. En todas sus interacciones anteriores, John-117 siempre le había parecido agresivo hasta la exageración, así que esperaba que acogiera su osadía con entusiasmo. Ahora no sabía qué pensar de su preocupación. ¿Realmente pensaba que se estaba arriesgando demasiado? ¿O simplemente le molestaban sus intentos de matizar las proezas de los Spartan con un poco de frío cálculo?

La pantalla del sistema volvió a la vida con un nuevo mensaje: ¿CÓDIGO DE AUTORIZACIÓN?

Amalea volvió a pulsar el teclado: FLOTA ^DMIR^L PETROV.

La frase clave que había elegido era algo más que vanidad: era un recordatorio de lo que Amalea pretendía, una exhortación a mantener la concentración y ejecutar su plan.

El siguiente paso en ese plan era asegurarse de que Blue Force capturara el Lucky Break. Si Amalea conseguía apoderarse de la fragata alienígena, sería responsable del mayor golpe de la guerra hasta el momento. Los almirantes Stanforth y Cole no podrían evitar ver lo que ella había hecho con el Equipo Azul —cómo lo había elevado a su máximo potencial— y querrían lo mismo para todos sus equipos Spartan.

Y si Amalea podía perfeccionar la capacidad de combate de todos los equipos Spartan como lo estaba haciendo con el Equipo Azul, no habría límites. El FLEETCOM le confiaría el desarrollo de otros proyectos cruciales para sobrevivir a la guerra —proyectos tan delicados que sólo oiría hablar de ellos cuando la pusieran al mando— y comenzaría su ascenso seguro y estable hacia los más altos niveles de mando de la UNSC.

Todo lo que Amalea tenía que hacer era capturar una fragata indefensa.

Tras un retraso de tres segundos, el comunicador de Amalea emitió un chirrido y un nuevo mensaje apareció en la pantalla de sistemas sobre el puerto de mando:

EVENTO CATASTRÓFICO DE AUTODESTRUCCIÓN, AUTOINICIACIÓN EXITOSA.

EL CONTROL DEL DISPOSITIVO DE AUTODESTRUCCIÓN DE FUSIÓN MEDIA DE LA NIGHT WATCH FURY RESIDE EN EL TENIENTE COMANDANTE PETROV.

EN CASO DE MUERTE O PÉRDIDA DE CONTACTO DEL COMANDANTE PETROV, LA INICIACIÓN DE LA AUTODESTRUCCIÓN VOLVERÁ A LA GUARDIA NOCTURNA.

¿CONFIRMAR?

Amalea pulsó AFIRMATIVO.

La pantalla del sistema se quedó en blanco. Deslizó la cubierta de seguridad para cerrarla y luego presionó con el pulgar la cerradura biométrica. Un triple chirrido le aseguró que si alguien intentaba acceder al armario del sistema de autodestrucción, se le notificaría. Se puso en pie y consultó el cronómetro de su comunicador. Habían pasado más de dos minutos desde que el piloto y el copiloto de la Guardia de la Noche habían realizado su increíble aterrizaje en punto muerto, haciendo saltar el merodeador por un estrecho banco de montaña en una exhibición de habilidad y gracia bajo presión que le había hecho alegrarse de haber insistido siempre en un riguroso régimen de entrenamiento.

Pero sus torpes intentos de combatir la anulación le habían costado caro. En ese momento, la nave de combate enemiga estaría regresando a la órbita del lugar del accidente, y eso significaba que tendría que arriesgarse a ser ametrallada al salir de la Guardia de la Noche. No era la idea de ser alcanzada lo que la asustaba, en realidad. Lo que preocupaba a Amalea era que ahora se había convertido en el detonador de la autodestrucción del merodeador.

Si ella moría, la Furia detonaría, iniciando una explosión termonuclear que incineraría todo lo que estuviera cerca. La teoría era que si un merodeador necesitaba autodestruirse, lo más probable era que estuviera rodeado de naves hostiles, y no tenía sentido dejar pasar la oportunidad de atacar a una nave enemiga a corta distancia. De nuevo, no era una característica que ningún comandante de un merodeador hubiera diseñado en el sistema de autodestrucción... pero tenía cierta crueldad que Amalea admiraba.

En este caso, sin embargo, que podría ser contraproducente. Si ella moría, también lo haría el Equipo Azul, y eso significaría el fracaso total de la misión.

Amalea se volvió hacia popa y se dirigió al hangar de lanzamiento, pero vio a John saliendo de la sección de soporte vital. Llevaba un tanque de almacenamiento de cien litros bajo cada brazo y un filtro purificador fijado a un punto rígido de la parte posterior de su armadura. Inmediatamente giró en su dirección y, por un instante, ella pensó que estaba a punto de arrojarle uno de los tanques por el pasillo.

—Comandante—La postura de John se relajó cuando se dio cuenta de que era ella, y salió de la escotilla para dejar pasar al resto del Equipo Azul. También llevaban tanques de almacenamiento bajo el brazo. —¿Qué haces todavía a bordo?

—Es mi nave, así que tú primero— Amalea se dirigió hacia John. —¿Por qué estás desmontando los tanques de agua?

—Señora, hace calor afuera. Quiero decir, mucho calor...

—Ah— dijo ella. —Bien pensado.

John ladeó el casco hacia ella como si tratara de averiguar a qué había vuelto.

—¿Y usted, comandante? El primer oficial dijo que todos los tripulantes supervivientes habían sido evacuados—.

—En realidad no soy un miembro de la tripulación, John— Amalea no vio razón alguna para ocultar lo que había estado haciendo; de hecho, había buenas razones para asegurarse de que él lo supiera. —Y necesitaba anular el gatillo de iniciación de autodestrucción del merodeador—.

—Oh, sí— el casco de John volvió a la vertical. —La Furia...

—Pensé que lo entenderías— Un Dispositivo Destructor de Fusión Media Fury arrojaba cerca de un megatón, lo que significaba que, en un planeta con atmósfera, el cráter por sí solo tendría sesenta metros de profundidad y cuatrocientos metros de diámetro. El destello de calor lo incineraría todo en un radio de dos kilómetros, y la zona de conflagración se extendería varias veces esa distancia. —¿Y, Jefe Maestro?

—¿Sí, señora?

—Realmente necesitas mantenerme con vida cuando salgamos del merodeador— dijo Amalea. —¿Puedes hacerlo?

—Por supuesto, comandante— John miró por el pasillo, y el resto del Equipo Azul se detuvo y le hizo un hueco en el centro del grupo. —Solo quédate en el centro, y todo el mundo estará Ok—.

CAPÍTULO 8

07.15 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Cerca del lugar del accidente de la Vigilancia Nocturna

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Un fajo informe de sol caliente, brillando a través de un manto de nubes marrones bajas sobre una cinta de tierra polvorienta. El bancal se aferra a una árida ladera tan empinada que el polvo se precipita en abanicos grises y polvorientos. En el lado de subida, las montañas se alzan hacia el cielo en un muro interminable, con sus cumbres tan altas que desaparecen entre las nubes marrones. En el lado de bajada, la ladera desciende sobre una línea de acantilados hasta una cuenca abrasadora llena de espejismos, tan profunda que el suelo desaparece bajo un mar azul brillante de luz refractada.

John sabía que la Guardia de la Noche podría haberse hundido en lugares peores. Pero estaba claro que no había caído en un buen lugar.

Los supervivientes habían caminado ocho kilómetros en dos horas, más o menos hacia la zona de aterrizaje prevista, cerca de la Lucky Break, la fragata del Pacto derribada que John, Petrov y el resto de la Fuerza Azul aún pretendían capturar.

En realidad, intención podría haber sido una palabra demasiado fuerte para algunos de los marines del Primer Pelotón. Muchos de ellos sudaban profusamente y estaban doblados por los calambres, débiles, tambaleantes y mareados. Pero seguían caminando, y si sobrevivían a la caminata de cincuenta kilómetros hasta el Lucky Break, John no dudaba de que lucharían.

El problema para la mayoría de ellos iba a ser la caminata. Hasta ahora, los alienígenas no se habían molestado en ametrallar a la columna. Petrov afirmaba que probablemente se debía a que el comandante del Pacto tenía pocos Banshees y no quería arriesgarse a perder ninguno por el fuego de las armas pequeñas. Y puede que hubiera algo de razón. Linda ya había derribado dos naves de observación con su rifle de francotirador SRS99, y no habían visto otra en más de una hora.

John tenía una teoría más simple.

Los pilotos de reconocimiento alienígenas habían visto que los supervivientes de la Guardia de la Noche se estaban muriendo de calor, y el comandante del Pacto sólo estaba esperando a que salieran. Después de todo, no tenía sentido arriesgarse con los Banshees y malgastar munición cuando un entorno letal se encargaría de matar en su lugar. Y cualquier objetivo que sobreviviera iba a ser mucho más fácil de matar después de una larga caminata bajo un calor abrasador.

Eso es lo que John habría hecho, si la situación fuera al revés. Esperar al enemigo.

—¿Qué tal por aquí? —El comandante Petrov señaló hacia un gran barranco de paredes escarpadas, girado en la ladera de la montaña por encima del banco. Vestida con su uniforme de vuelo azul, había estado viajando junto a John desde que partieron del lugar del accidente, haciendo un trabajo impresionante para mantener el ritmo a pesar de la alta gravedad de Netherop. —Parece lo bastante grande como para que quepamos todos—.

John se detuvo para examinar el barranco. Estaba lleno de masas de plantas anaranjadas sin hojas que parecían candelabros a la altura del pecho, pero el borde de sotavento estaba dominado por una cornisa de polvo empacado por el viento que se desprendería cuando llegara la onda expansiva.

—No está bien—John señaló la cornisa. —Mira. Tiene que haber unos cuantos miles de toneladas ahí arriba. Los Spartan probablemente sobreviviríamos, si no nos arrastrara. Pero mucha parte del Primer Pelotón quedaría aplastada, y cualquiera sin suministro de aire autónomo se asfixiaría—.

Petrov palideció y miró hacia el banco en la dirección de dónde venían. Una hilera de infantes de marina y tripulación de merodeadores se extendía a lo largo de medio kilómetro detrás de ellos, llevando a los heridos y arrastrando tanques de agua cuesta arriba, ya tambaleándose en la gravedad y el calor de cuarenta y cinco grados Celsius. A falta de control ambiental en sus trajes presurizados de emergencia, los infantes de marina se habían quitado las máscaras y se habían bajado las camisetas por las caderas, y la tripulación del merodeador se había desabrochado los trajes hasta la cintura. Pero el aire era más cálido que sus temperaturas corporales, por lo que el único efecto refrescante procedía de su propio sudor, que se evaporaba en el aire árido.

—Bueno, tenemos que encontrar cobertura pronto— dijo Petrov. —Si seguimos presionando tanto, no importará lo lejos que estemos cuando detone. Todo el mundo estará muerto de insolación—.

John sabía que era mejor no sugerir pedir una misión de rescate por cortesía del Phyllis Wheatley... todavía. Petrov apenas había conseguido asumir el control remoto del dispositivo de autodestrucción del merodeador —y el Equipo Azul sacar los tanques de agua del sistema de recuperación— antes de que media docena de cazas de the Covenant regresaran y empezaran a marcar el cielo, listos para ametrallar a cualquiera que intentara acercarse a la nave. Otros diez habían llegado rápidamente y descendido hasta el lugar del accidente, impidiendo toda esperanza de pedir ayuda a la Wheatley.

John tenía una buena opinión de los pilotos de la ONI, pero la nave de recuperación sólo llevaba dos Pelícanos y doce Baselards. Los Baselards eran primero interceptores espaciales y luego cazas de superioridad aérea, lo que los hacía demasiado torpes en combate atmosférico para imponerse a una fuerza Banshee superior. Hasta que Petrov detonó el Fury y limpió el lugar del accidente, los supervivientes de la Guardia de la Noche estaban solos, y lo único que podían hacer era seguir moviéndose hasta que estuvieran lo suficientemente lejos como para activar la carga de autodestrucción.

Y cuando la carga era un dispositivo nuclear táctico Fury de un megatón, era una distancia considerable.

—Lo digo en serio, John— dijo Petrov. —Puede que tengamos que arriesgarnos, antes de que empecemos a perder gente por insolación—.

—Lo sé, señora.

—Y no estoy pensando sólo en nuestra gente— Petrov volvió a mirar hacia el lugar del accidente, luego se inclinó y miró la placa frontal de John. Tenía la cara enrojecida y seca, señal de que ella misma empezaba a sucumbir a los elementos. —Hace más de dos horas que abandonamos la nave. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que 'The Covenant' ha estado a bordo de mi merodeador durante dos horas...

—Lo sé, señora.

El HUD de John mostraba exactamente ciento veintisiete minutos desde que la Vigilancia Nocturna había caído. Pero sin una red de satélites que proporcionara coordenadas de posicionamiento global, la distancia desde el lugar del accidente era una estimación aproximada del ordenador de a bordo del Mjolnir, basada únicamente en la longitud de la zancada de John y el número de pasos que había dado.

8,56 KILÓMETROS.

El Dispositivo Destructor de Fusión Media Fury utilizado como carga de autodestrucción a bordo de los merodeadores del UNSC era una bomba "limpia" que no liberaba mucha radiación. A su distancia actual, la tripulación de la nave estaría relativamente a salvo de los rayos gamma, el bombardeo de neutrones y la lluvia radiactiva. Y ocho kilómetros estaba justo fuera de la zona de conflagración. Mientras todos estuvieran a cubierto, evitarían quemaduras de tercer grado.

El problema eran las ondas de choque. No serían lo suficientemente fuertes como para causar lesiones directas a cualquiera que se encontrara en una depresión poco profunda. Pero arrancarían plantas y arrojarían piedras pequeñas, además de provocar desprendimientos de polvo.

John volvió a mirar el barranco. Si subían lo suficiente, la boca serviría de deflector para desviar la onda expansiva, y unas cuantas granadas probablemente derribarían la cornisa antes de que Petrov detonara la carga de autodestrucción. Pero el paracaídas corría recto por la ladera de la montaña hacia las nubes marrones bajas, dos kilómetros empinados como mínimo, todo ello bordeado por otras cornisas llenas de viento y polvo. Cuando la Furia vaporizara a la Guardia de la Noche, toda la ladera de la montaña se desataría y caería en avalancha sobre ellos.

—No puedo permitir que mi nave sea el primer merodeador que capture el Pacto— dijo Petrov. Puede que estuviera sufriendo los primeros síntomas de una insolación, pero seguía muy, muy concentrada. —Aunque eso signifique arriesgarnos en campo abierto—.

—Lo sé, señora— La tecnología de sigilo era el único campo de la guerra espacial en el que la humanidad no estaba irremediablemente superada, así que permitir que un merodeador cayera en manos enemigas sería tan desastroso para la UNSC como capturar una nave capital del Pacto sería una bendición. —Pero no llegará a eso...

—No veo cómo puedes prometer eso, John. No está en tu mano evitarlo. Ya están a bordo de mi barco—.

Petrov siguió mirando hacia el banco, mirando por encima de las cabezas de su tripulación y los marines hacia el lugar del accidente de la Guardia de la Noche. Incluso ampliado a través de la placa frontal de John, el merodeador sólo era visible como una pequeña sombra en forma de delta, rodeado por los puntos apenas visibles de más de una docena de Banshees. Todas las naves estaban borrosas y parecían flotar a decenas de metros del suelo.

John sabía que se trataba de una ilusión: un espejismo superior, causado por la refracción de la luz al atravesar el aire caliente sobre el suelo más frío. Pero eso no le impidió sentirse inquieto. El Pacto empleaba todo tipo de tecnología que el UNSC nunca había visto antes, y no podía evitar preocuparse de que los alienígenas estuvieran utilizando algún tipo de potente dispositivo antigravedad para hacer flotar el merodeador inutilizado hasta la órbita.

John abrió el TEAMCOM.

—Azul Cuatro, ¿está ese merodeador elevándose del suelo?

—Negativo— Linda estaba a dos kilómetros del banco, utilizando su óptica de francotiradora para vigilar el avance de los alienígenas. —Estoy midiendo el ángulo de refracción. La Vigilancia Nocturna permanece en tierra, aunque no lo parezca—.

—Cualquier señal de naves de vigilancia merodeando por los alrededores —Incluso si the Covenant no pudiera tomar el merodeador entero, podrían intentar tomar medidas y grabar imágenes. —¿O de una torre de comunicaciones en construcción?

—Te lo habría dicho— Linda sonaba exasperada. —Inmediatamente-

—¿Qué tal un movimiento de ida y vuelta?—preguntó John. Incluso si the Covenant no estaba intentando recuperar imágenes y especificaciones, al menos estarían intentando enganchar tantos instrumentos y sistemas de ingeniería como fuera posible. —¿Hay señales de que estén recogiendo equipo?

—Imposible de determinar. —Linda hizo una pausa y luego añadió:—Pero, John, han pasado dos horas...

—Eso me siguen diciendo—John dejó caer la mirada hacia la columna de marines recalentados y la tripulación de la nave. Incluso si los alienígenas no estaban listos para empezar a transportar el equipo del merodeador de vuelta a su nave nodriza —y después de todo este tiempo, tenían que estarlo—, los Spartan eran los únicos que llevaban armaduras de potencia con control climático. Y eso significaba que eran los únicos que podían seguir caminando. —Ok. Rompan la observación y reúnanse con la columna. ¿Azul Tres?

La luz de estado de Kelly parpadeó en verde para confirmar que estaba escuchando.

—Entreguen todos sus artefactos explosivos a Azul Dos, luego busquen un buen puesto de observación y háganse cargo de la vigilancia —Kelly y Fred iban medio kilómetro por delante de John, buscando un buen lugar para refugiarse de la carga de autodestrucción. —Hágannos saber al Comandante Petrov y a mí en el momento en que vean alguna nave del Pacto saliendo del lugar del accidente—.

—Afirmativo— dijo Kelly.

—¿Azul Dos?

—Déjame adivinar— dijo Fred. —¿Las cornisas?—

El Equipo Azul podía ser así. Llevaban entrenando juntos desde la infancia. A veces parecía como si estuvieran conectados de alguna manera al cerebro del otro a través de sus implantes neurales y ordenadores de a bordo.

—¿Puedes hacerlo?—preguntó John.

—Creo que puedo manejarlo —Había una nota de sarcasmo en el tono de Fred. —Siempre que no se resistan...

—¿Cuánto tiempo?—Preguntó John.

Fred se quedó callado un momento y finalmente dijo:

—Depende de lo que encuentre en las nubes, supongo—.

* * *

Fred tardó dieciséis minutos en atravesar el barranco y subir hasta las nubes marrones bajas. Podría haber sido más rápido, si no fuera porque llevaba dos juegos de tubos extra para su lanzacohetes M41, y suficientes granadas para llenar el casco de un Brute. En la alta gravedad de Netherop, el peso extra le hacía más difícil estar seguro de su equilibrio en la polvorienta pendiente.

La extraña vegetación —la que había— no ayudaba. Aprendió rápidamente a evitar cualquier zona cercana a aquellos candelabros anaranjados, ya que sólo mostraban sus copas, y el resto de su hábito estaba oculto bajo la superficie polvorienta, una masa enmarañada de ramitas gomosas que atrapaban un pie o una pierna con la misma eficacia que el polvo. Y donde las losas de pizarra roja sobresalían formando una cresta de suelo firme, primero tuvo que abrirse paso a través de una maraña de arbustos carnívoros que le llegaban hasta el pecho y que rápidamente apodó —plantas pala—.

Las plantas de remo se concentraban en los bordes de los afloramientos de esquisto situados a barlovento. Tenían grandes almohadillas de color gris verdoso cubiertas de una rizada pelusa blanca llena de diminutos insectos atrapados... o al menos, lo que parecían insectos. Eran del tamaño de la mitad de una uña, pero tenían la piel lisa y azul, tres ojos esmeralda y cinco patas. Y en ese momento estaban siendo devoradas por larvas escamosas del tamaño de un pulgar, cada una de ellas unida a la parte inferior de una de las almohadillas por un umbilical palpitante.

Agradable lugar, este Netherop.

Antes de subir a las nubes para localizar la cabecera del barranco, Fred echó un vistazo a lo largo del mismo para asegurarse de que todos estaban alejados de la boca. Podía ver una cornisa casi ininterrumpida de polvo empacado por el viento que colgaba sobre su lado del barranco, extendiéndose a veces hasta la mitad. En el fondo, el barranco se hundía en una depresión y entraba en una gran caverna en forma de diamante que discurría por debajo del banco y se abría al aire vacío por el otro lado. Los lados eran asimétricos y el fondo estaba cubierto de polvo. Sin embargo, a excepción de unas pocas grietas en forma de concha, la cara era tan lisa como el hormigón y los bordes superiores eran tan rectos como cualquier cosa que construyera un ingeniero de combate.

No era la forma en que un humano diseñaría una alcantarilla gigante. Pero, obviamente, tampoco era la forma en que la naturaleza diseñaría una.

Fred habló por TEAMCOM.

—¿Qué dirías si te dijera que estás en una especie de autopista olvidada?

—Diría que te dieras prisa con esas cornisas— dijo John. —Kelly cree que 'The Covenant' podría estar cargando a sus Serafines.

—O podrían ser fantasmas espejismo bailando en el resplandor del calor— dijo Kelly. —Es difícil decir exactamente lo que estoy viendo.

—Estás viendo algo— dijo Linda. —También veo formas oscuras moviéndose entre la Guardia de la Noche y el Serafín más cercano—.

—En ello— dijo Fred. Teniendo cuidado de mantenerse bien alejado del borde del barranco para no derrumbar prematuramente una cornisa, empezó a subir por un afloramiento de esquisto hacia las nubes marrones bajas. —Hay una alcantarilla al fondo del barranco. Podría ser un buen búnker, si puedes cavar en ella después de que caigan las cornisas...

—¿Una alcantarilla?

John no sonó tan sorprendido como podría haberlo hecho. El Equipo Azul había pasado el salto espacial desde Mesra preparándose para su misión y estudiando lo que la UNSC sabía sobre Netherop, que no era mucho. El Estudio Militar de Planetas Deshabitados clasificaba a Netherop como deshabitado, de supervivencia marginal, de valor estratégico mínimo y sin recursos explotables. Las notas del evaluador añadían que el entorno hostil había girado en torno a la misión de reconocimiento. Las notas terminaban con la recomendación de que una expedición debidamente equipada regresara para continuar la investigación. Pero un apéndice clasificado de la ONI clasificaba el planeta como posiblemente abandonado, una designación nebulosa que podría sugerir que el estudio había encontrado cualquier cosa, desde una antigua sonda de habitabilidad colonial hasta la presencia de características del terreno que podrían haber sido construidas artificialmente.

Fred podía adivinar lo que había sucedido después: el sondeo había sido añadido electrónicamente al MSUP por algún empleado que no había leído más allá de —valor estratégico mínimo, sin recursos explotables— y la recomendación del evaluador había permanecido sin leer hasta la primera vez que el Equipo Azul fue enviado a Netherop, en un intento de sacar de órbita una nave de sondeo del Pacto.

Y para entonces, la UNSC ya tenía otras cosas de las que preocuparse.

—Una alcantarilla—repitió John. —Fred, ¿estás seguro?

—Estoy seguro de que será un buen búnker— Fred estaba ya bien metido en la capa de nubes, rodeado de una niebla marrón grasienta que parecía recubrir su placa facial como si fuera aceite. —Echa un vistazo. Verás...

—Si tú lo dices— dijo John. —Sólo date prisa. Si algo intenta salir del lugar del accidente, el comandante Petrov no esperará para detonar la Furia—.

—Entendido— dijo Fred.

Y sí que lo entendía: el UNSC no quería que el Pacto conociera los secretos de su tecnología de merodeadores, del mismo modo que el Pacto no quería que el UNSC conociera los secretos de sus escudos de energía y armas de plasma. Así que no se podía permitir que ningún alienígena saliera vivo del lugar del accidente, ni uno solo, incluso si eso significaba que todos los que habían estado a bordo de la Vigilancia Nocturna tenían que morir.

Cien metros más allá de las nubes, el barranco finalmente se estrechó a un par de metros. Terminaba en la base de un afloramiento de esquisto, que continuaba recto montaña arriba y desaparecía entre las nubes marrones unos doscientos metros más arriba. Como de costumbre, el lado de barlovento del afloramiento estaba cubierto de una maraña de plantas palustres, y unos pasos por encima de la cabecera del barranco, una franja de tres metros se había abierto paso a través del extraño follaje.

Algo grande había atravesado la maraña y trepado por el afloramiento, pero Fred no tenía mucho tiempo para contemplar qué clase de fauna gigante podría estar arrastrándose por las montañas de Netherop. Trepó por el lado de barlovento de las plantas, donde encontró dos conjuntos de huellas circulares paralelas entre sí, separadas unos dos metros y que se adentraban en la hilera rota. Todas las fotos tenían una hendidura en el centro, como la pezuña de una cabra, pero eran demasiado uniformes en tamaño y forma para haber sido hechas por más de un animal. O, en realidad, de cualquier tipo de animal. La naturaleza no hace pies tan perfectamente redondos.

Pero ahora no había tiempo para pensar en eso. Entró en la hilera en ruinas y retrocedió hacia el barranco, tratando de situarse directamente sobre él. Mientras se movía, vio que las palas se habían roto por el tallo. El suelo estaba plagado de esas larvas escamosas, aplastadas y despojadas de sus cordones umbilicales. En el polvo vio docenas de huellas que se parecían mucho a las de un niño, por improbable que pareciera. Pero muchas parcelas de animales dejaban huellas que podían parecer humanas, como las de los osos.

No creía que hubiera osos en Netherop.

Fred llegó al lugar al que había estado intentando llegar, justo encima del barranco, y vio que una amplia cornisa de polvo se extendía sobre la parte superior del barranco. Si hubiera intentado saltar al otro lado, probablemente se habría derrumbado bajo su peso y le habría hecho caer al barranco, y habría perdido los minutos siguientes intentando detener su deslizamiento y volver a subir hasta donde estaba ahora.

Fred se agarró a una granada y abrió un canal general.

—¿Todo despejado en la Carretera Olvidada?

—¿Carretera Olvidada?—Pregunto Petrov.

—Estás parado sobre ella—dijo Fred. —Te sigo diciendo...

—Todo despejado— dijo Petrov. —Hazlo ya.

—Esto podría llevar unos cuantos intentos— dijo Fred. —Mantente alejado de la alcantarilla hasta que yo dé la orden-

—Si podemos— dijo Petrov. —Hazlo ya.

—Sí, señora— Fred pulsó el deslizador de armado. —¡Fuego en el agujero!

Lanzó la granada contra la cornisa y vio cómo se hundía en el polvo y desaparecía. Un segundo después, cayó por la parte inferior y empezó a rodar por el barranco... luego detonó con un fuerte estallido y un destello naranja.

Una sección de la cornisa se desintegró en una nube de polvo y se elevó diez metros hacia el cielo, y un segmento descendente se soltó y cayó al barranco. Después de eso, todo lo que Fred podía ver era una niebla de polvo, pero el ruido sordo que subía por la rampa sugería que al menos algo se avalanzaba hacia la alcantarilla.

Se agarró el M41 de sus monturas traseras y disparó el primer cohete a través del polvo, apuntando a un punto a unos doscientos metros por el barranco y hacia barlovento. La detonación fue más fuerte y profunda que la de la granada, pero ahora había tanto polvo en el aire que la bola de fuego apenas era un resplandor anaranjado.

Aun así, el ruido sordo se hizo más fuerte y supo que la avalancha estaba creciendo. Disparó el segundo cohete a un punto que esperaba estuviera a cuatrocientos metros barranco abajo, y esta vez, ni siquiera vio la bengala.

—Buen trabajo— dijo John por TEAMCOM. —Hay una pared de polvo a unos quinientos metros de altura sobre el barranco. ¿Eso es todo?

—Tu adivinación es tan buena como la mía— Fred separó los tubos usados del M41 y buscó una recarga. —No veo nada.

—Entonces te sugiero que empieces a disparar a ciegas— dijo Kelly. —Tengo figuras saliendo de la Guardia Nocturna. Bastantes figuras, en realidad—.

—Creo que la avalancha ha atraído su atención— dijo Linda —Se están dispersando... y deteniéndose.

—Tal vez tratando de averiguar lo que están viendo— dijo Fred—Lo mismo que tú-

—Tal vez— dijo John. —Y muy pronto, alguien se subirá a un Banshee para venir a vernos—.

No necesitaba explicar lo que ocurriría a continuación. Incluso si the Covenant no enviaba un vuelo de Banshees para ametrallarlos, Petrov no podía permitirse correr riesgos. Tan pronto como la primera nave alienígena abandonara el lugar del accidente de la Vigilancia Nocturna, detonaría la Furia.

—Ya lo tengo— Fred bloqueó los tubos de recarga en su sitio. Tendría una mejor vista de las cornisas desde el lado de sotavento del barranco, así que empezó a trepar por el afloramiento de esquisto, siguiendo el mismo camino que la misteriosa criatura —o criaturas— había seguido. —Seguiré poniendo cohetes en la cornisa mientras bajo de la montaña. Avísame cuando el comandante Loco decida detonarlos—.

—Afirmativo— dijo John. —Y, Fred, ten cuidado con ese apodo. Si el comandante te oye utilizarlo...

—Lo sé— dijo Fred. —Lo siento. La verdad duele, generalmente al que la dice—.

Al llegar a la cresta del afloramiento, se fijó en una silueta fantasmagórica, parecida a una araña, que se alzaba a doscientos metros de distancia. Envuelta en la niebla marrón, era una figura casi ilusoria que no habría creído real si no hubiera visto un rastro de huellas paralelas de pezuñas partidas que cruzaban la ladera en dirección a ella. Amplió la imagen, pero entre el polvo y la película aceitosa que nublaba su careta, no sirvió de mucho.

Todo lo que podía decir era que probablemente tenía la mitad del tamaño de un Warthog LRV, y que tenía cinco pares de patas curvilíneas espaciadas uniformemente alrededor de un cuerpo bulboso con una zona dorsal aplanada. Las patas del lado cuesta arriba estaban dobladas hacia arriba casi en dos, de modo que sus pies estaban plantados en la ladera casi al mismo nivel que su vientre. En el lado descendente, las patas se extendían en línea recta desde el flanco y caían al suelo en un ángulo de noventa grados, de modo que el cuerpo se apoyaba más o menos uniformemente. En la parte superior del cuerpo parecía haber un par de esferas redondas, que podrían haber sido orejas orientadas hacia delante, pero también ojos externos muy grandes o cabezas muy pequeñas.

—¿Qué demonios...?—

—Si esa pregunta es para mí— dijo John—No tengo ni idea. ¿Cómo están esas cornisas?

Como si se sintiera observada, la araña avanzó a una velocidad asombrosa y se perdió de vista tras un pliegue del terreno. Fuera lo que fuera, Fred esperaba que tuviera la sensatez de agazaparse y agarrarse fuerte, al menos hasta que la Guardia de la Noche fuera incinerada. Se dio la vuelta y comenzó a descender por la ladera que bordeaba el barranco.

—Aún no estoy seguro— dijo. —Estoy trabajando en ello.

Salió de las nubes y se encontró viajando junto a la cortina de polvo que salía del barranco. No había ninguna esperanza de ver a través de ella hacia el otro lado, sobre todo cuando el barranco se ensanchó de nuevo. Pero a medida que descendía, el gruñido de la avalancha empezó a desvanecerse y la cortina pareció hacerse menos densa y alta. Después de quinientos metros, se detuvo y disparó un cohete a ciegas hacia el otro lado del barranco.

La cortina de polvo se hizo aún más alta y espesa que antes, y el sonido de la avalancha volvió a aumentar hasta convertirse en un estruendo. Fred corrió otros doscientos metros por la ladera de la montaña y volvió a disparar, aunque el polvo ya era tan espeso y el ruido tan fuerte que no podía saber si estaba surtiendo efecto.

Volvió a cambiar de cañón y continuó bajando por la ladera. La siguiente vez que disparó, el ruido de la avalancha había desaparecido y la cortina de polvo se había reducido tanto que vislumbraba una pared rocosa en el lado opuesto del barranco. Cuando la detonación no levantó más polvo ni aumentó el ruido de la avalancha, bajó por la ladera unos cientos de metros más y volvió a intentarlo.

La cortina de polvo siguió disminuyendo y el sonido de la avalancha se desvaneció por completo. Estaba a menos de un kilómetro de la Carretera Olvidada y, en el fondo del barranco, incluso le pareció ver un diamante aplanado de luz azul donde la alcantarilla se abría a la cuenca del espejismo.

Desbloqueó los tubos vacíos del M41 y cambió al canal general de comunicaciones.

—Creo que el barranco está despejado— dijo. —Busca la alcantarilla al fondo—.

—Bien hecho, Spartan— dijo Petrov. —Ahora, a cubierto. Tienes veinte segundos—.

Fred miró hacia la alcantarilla. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba intentando averiguar, su ordenador de a bordo activó el telémetro y la distancia a la alcantarilla apareció en su HUD.

709 METROS.

Ni siquiera los Spartan eran tan rápidos.

—Mierda.

—Rápido, Fred— dijo Kelly por TEAMCOM. —El Comandante Loco va en serio. Estamos fuera de tiempo...

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

Fred supo la respuesta antes de terminar de hacer la pregunta. The Covenant tenía que estar lanzando algo desde el lugar del accidente. Dejó a un lado los tubos de misiles vacíos y se giró para ver qué estaban lanzando, pero su vista se fijó en un par de figuras distantes que se encontraban en la cima del siguiente afloramiento, a unos quinientos metros de distancia, con las piernas y los brazos extendidos por la ladera y los diminutos puntos de sus cabezas sobresaliendo justo por encima de la cresta mientras estudiaban la actividad en el lugar del accidente.

Amplió la imagen y pudo ver un poco más, lo suficiente para darse cuenta de que parecían niños humanos, de complexión pequeña, enjutos y con el pelo alborotado. Vestían ropas ásperas que podrían haber sido tejidas con fibras vegetales crudas y llevaban atadas a los pies una especie de sandalias de suela negra. Detrás de ellos, en la parte inferior del afloramiento, había una de las extrañas criaturas arácnidas que Fred había visto antes, tal vez la misma.

Fred cambió al canal de comunicación general.

—Espera, hay...

—No puedo esperar— dijo Petrov. —Esas Banshees están despegando—.

Fred miró hacia la Vigilancia Nocturna y vio las esquirlas violetas de tres impulsores serpenteando a través del resplandor del calor sobre el pequeño merodeador que flotaba en el espejismo azul. Petrov tenía razón: no podía esperar, pero aquellos chicos (si es que realmente lo eran) del siguiente afloramiento no sabían lo que se avecinaba ni cómo protegerse de ello. Fred rodeó su emisor de voz con las manos y empezó a gritar. Aunque hablaran el idioma, tenía pocas posibilidades de hacerse entender a tanta distancia. Pero si conseguía llamar su atención, tal vez podría hacerles señas para que bajaran...

El pequeño merodeador se convirtió en una canica de cegador resplandor, y la canica se hinchó en un inmenso estallido blanco de un brillo que apuñalaba los ojos. Las pequeñas figuras se pusieron en pie y Fred vio un muro de polvo gris que se extendía ante ellos, hirviendo por la ladera de la montaña hasta tragárselos a ambos. Luego sintió el calor que se hundía en su Mjolnir, la onda expansiva que lo arrojaba al barranco, y vio el polvo que se acercaba, y su placa facial se oscureció, y luego no vio nada en absoluto.

CAPÍTULO 9

0758 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Búnker Fuerza Azul, Alcantarilla Gran Sorpresa

Carretera Olvidada, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

La onda expansiva llegó en forma de una ráfaga de polvo que amenazó con arrancar las manos y las botas de John de los agujeros que estaba utilizando como asideros. Por encima de él, en la entrada de la cueva —Ok, tal vez era una alcantarilla—, las figuras fantasmales de media docena de soldados se soltaron y cayeron en la depresión en forma de V en el centro del pasaje en forma de diamante, y luego comenzaron un deslizamiento corto y empinado hacia John y sus dos compañeros Spartan.

John hundió aún más los dedos y los pies en el pozo.

—Prepárate— dijo por TEAMCOM.

Dos LED de estado —el de Kelly y el de Linda— exhibieron luz verde. El de Fred seguía apagado, pero eso era mejor que el rojo. Oscuro sólo señalaba CONDICIÓN DESCONOCIDA. Rojo significaría que estaba en problemas, o muerto.

Cuando las figuras fantasmales se acercaron, se hicieron más grandes y se convirtieron en cuatro marines maldiciendo y dos tripulantes gritando, todos pataleando y arañando el suelo inclinado de la alcantarilla, tratando en vano de frenar su deslizamiento. John detuvo a una infante de marina cuando sus botas se posaron sobre sus hombros, y luego logró aferrarse a un tripulante incluso cuando el hombre rebotó sobre el brazo extendido de John.

—Atrapados dos —informó por TEAMCOM.

—Sólo tengo uno— dijo Linda.

—No te preocupes. —La voz de Kelly estaba tensa. —Tengo a los otros tres, aunque me gustaría que dejaran de inquietarse...

John activó su emisor de voz.

—¡Todos quietos!

Miró por encima del hombro y vio a Kelly a su lado, a horcajadas sobre la artesa central, con tres marines polvorientos medio sentados y medio de pie sobre sus hombros. Linda estaba en el otro extremo, utilizando el codo para inmovilizar a una tripulante que casi se había deslizado bajo su brazo. Si Linda no hubiera atrapado a la mujer, se habría deslizado otros cincuenta metros por la alcantarilla, luego se habría precipitado por la abertura y habría caído medio kilómetro hasta el suelo de la cuenca del espejismo.

—¿Hay alguien herido?—preguntó John. Como nadie dijo que sí, miró hacia arriba por la alcantarilla. El suelo era empinado pero escalable, y la entrada estaba sólo veinte metros por encima. —Entonces en marcha. Kelly, tu grupo primero...

—Ya le has oído— dijo Kelly. —Rápido, ahora, o te tiraré yo mismo por el paracaídas—.

La primera marine ya estaba trepando, limpiando sabiamente el polvo de los pozos de escoria antes de utilizarlos como asideros. En cuanto quedó claro que no era probable que se deslizara por encima de ellos, el resto le siguió, y John no tardó en salir al barranco detrás de Linda y Kelly.

Lo primero que hizo fue ponerse en contacto con Fred a través de TEAMCOM.

—¿Azul Dos, situación?

—Llegaremos pronto— dijo Fred. Su LED de estado parpadeó en amarillo. —Sigue perdiendo presión.

—¿Estás encerrado?—Pregunto Kelly.

—Oh si— dijo Fred. Para proteger al portador de un Mjolnir de los traumatismos por impacto, el ordenador de a bordo presurizaba automáticamente la capa de gel hidrostática de la armadura cuando se sometía a niveles de gravedad elevados. —Eso es lo que pasa cuando recibes una onda expansiva de Furia en el pecho—.

John se volvió para mirar hacia la montaña, pero el polvo seguía demasiado espeso en el aire para ver más de una docena de metros.

—¿Por qué no te pusiste a cubierto?

—No hay tiempo— dijo Fred. Su voz empezó a sonar un poco menos tensa. —Estaba tratando de decirte, creo que hay chicos aquí afuera—.

—Chicos—dijo John. Miró a Kelly, que se limitó a girar las palmas hacia fuera para indicar que no tenía ni idea de lo que estaba hablando Fred. —¿Cómo niños? ¿Aquí en Netherop?

—Eso es lo que yo decía— dijo Fred. —Pero yo los vi. Figuras pequeñas. Dos de ellas. Iban montados en una especie de máquina araña—.

John torció un dedo para que Kelly le acompañara, pero señaló a Linda hacia Petrov y Cacyuk. Quería a un Spartan con los dos oficiales para mantenerlos al tanto de la situación y para presionar con sus propias recomendaciones si la situación se complicaba.

—¿Dónde estás ahora, Fred?

—Sé lo que estás pensando— dijo Fred. —Y sé lo que vi. Estaban a sólo medio kilómetro—.

—No es lo que he preguntado.

Fred suspiró.

—A unos cuatrocientos metros por encima de ti— dijo. —Salí despedido hacia el barranco—.

—¿Recuerdas haberte golpeado la cabeza?—preguntó Kelly.

—Recuerdo haberme golpeado muchas cosas—.

—Quédate donde estás— dijo John. —Vamos hacia ti.

—Eso no es necesario.

—Pero es una orden— dijo John. —Necesitamos echarte un vistazo.

John y Kelly empezaron a subir el barranco. Después de patear el polvo durante cerca de un minuto, finalmente divisaron a Fred a cien metros por delante, una silueta gris de pie encima de una losa de roca con las manos en las caderas.

—¿Te parezco mareado?—preguntó.

—No, pero suenas loco— dijo Kelly. —Más que de costumbre.

Fred saltó de la roca y empezó a bajar el barranco para reunirse con ellos.

—¿Permiso para caminar?

Antes de que John pudiera responder, la voz de Petrov sonó dentro de su casco.

—No tenemos mucho tiempo, Jefe Maestro— Estaba claro que Linda le había hablado de la petición de Fred de investigar, aunque quizá había sido un poco menos comunicativa sobre la preocupación del equipo por su estado mental. —Los Pelícanos de Wheatley están en camino—.

—Gracias, señora— dijo John. Con el lugar del accidente de la Guardia de la Noche desinfectado, ahora era el mejor momento para que los Wheatley enviaran ayuda, antes de que el Pacto tuviera la oportunidad de enviar más naves de combate para saltar sobre ellos. —Creo que puede haber sido confundido por un espejismo. En realidad parece estable...

—No fue un espejismo—dijo Fred. —Estaba a sólo medio kilómetro de distancia.

—Eso puede ser lo suficientemente lejos en Netherop— Linda dijo. Ahora todos hablaban por el canal general de comunicaciones. —Con este calor, con una atmósfera tan densa, ¿quién puede saber cómo se curva la luz?

—No estaban brillando— Fred cambió bruscamente de dirección, girando hacia el lado de sotavento del barranco. —Quienquiera que fuesen, probablemente murieron y fueron barridos, pero su máquina arácnida podría seguir allí. Estaba detrás de una cresta, y probablemente tenía un agarre seguro...

—Su máquina araña aguantaba —John miró hacia Kelly, que sólo separó las manos y ajustó su ángulo de ascenso. —Fred... escúchate—.

—Parece una locura, lo sé. Se supone que Netherop está deshabitado— Fred llegó a la pared del barranco y empezó a trepar por el banco de polvo fresco arrastrado por la onda expansiva. —Pero eso de ahí abajo es una alcantarilla, ¿y esa carretera por la que hemos estado caminando? Alguien la construyó.

—No chicos en máquinas araña —al menos, no chicos humanos— dijo John. Según la tradición, se consideraba que la expansión humana en las Colonias Exteriores no había comenzado hasta la colonización de Aluvión en 2412, y ciento catorce años apenas era tiempo suficiente para descubrir un mundo lejano como Netherop, y mucho menos para civilizarlo, construir una autopista que lo atravesara y luego olvidarse de él. —El calendario no funciona. Esa autopista tendría que haber sido construida en los últimos cien años, y parece mucho más antigua que eso. Ni siquiera estoy seguro de que sea una autopista...

—Así que tal vez lo que podrían ser los chicos y las máquinas araña no están conectados a la alcantarilla y la autopista— dijo Fred. Llegó al borde del barranco y se volvió para mirar a John. —¿Pero qué daño hace echar un vistazo?—

John se calló y siguió subiendo. En realidad no se le ocurría una buena razón para no mirar, siempre y cuando estuvieran en la zona de aterrizaje cuando los pelícanos llegaran a recogerlos.

—Ok, cinco minutos— dijo. —Pero ten cuidado. Lo que hayas visto podría ser algún tipo de truco del Pacto. Y si no encontramos nada...

—Dame diez minutos— dijo Fred. —No se sabe hasta dónde llegó la onda expansiva...

—Cuatro minutos— anunció Petrov. —Nuestro transporte estará aquí en cinco, y no vamos a hacerles esperar. ¿Está claro?

—Sí, señora— dijo Fred. —Muy claro.

John llegó al borde del barranco y supo al instante que no iban a encontrar nada. Toda la ladera de la montaña había sido barrida, ya fuera por la onda expansiva o por los enormes desprendimientos de polvo que la siguieron. Hasta donde alcanzaba la vista, sólo había una cresta de pizarra marrón rojiza superpuesta a otra, sus crestas paralelas y todas en vertical hacia las nubes marrones bajas, sólo interrumpidas en la lejanía por las negras hendiduras de barrancos similares a aquel por el que habían subido.

El lugar donde se estrelló la Guardia de la Noche no era más que un surco en el espejismo distante, una diminuta depresión azul que flotaba un dedo por encima de lo que parecía ser el suelo. El propio merodeador era sólo un recuerdo, el enjambre de cazas alienígenas sólo átomos dispersos.

La vista de John del cráter de la explosión quedó momentáneamente bloqueada cuando Fred pasó a toda velocidad, descendiendo por la ladera de la montaña hacia el banco rocoso, o la Carretera Olvidada, como Fred insistía en llamarla.

—Fred— John se puso en marcha tras él. —No encontramos nada...

—Todavía tengo tres minutos y medio— Fred señaló hacia los enormes bancos de polvo que se habían acumulado en la autopista de Fred a medida que las avalanchas se derramaban desde las laderas de las montañas. —Quizá algo quedó enterrado—.

Ahora John sabía que Fred no estaba pensando con claridad. Aunque hubiera habido alguien —o algo— en la ladera de la montaña cuando detonó la Furia, las posibilidades de encontrarlo enterrado en algún lugar entre todo aquel polvo eran casi nulas. Sobre todo en menos de cuatro minutos.

Pero llevaría más tiempo convencer a Fred de que estaba perdiendo el tiempo, así que John se limitó a hacer un gesto a Kelly para que se acercara y comenzó a descender por la ladera. Fred ajustó su ángulo de descenso de modo que llegó a la carretera en la base de una alta cresta, a unos quinientos metros de la alcantarilla. Se detuvo y miró primero hacia arriba por la ladera de la montaña, sin duda utilizando la lupa de su placa frontal para buscar cualquier señal de los chicos o de la máquina araña que creía haber visto antes.

John y Kelly lo alcanzaron unos segundos después y escudriñaron la ladera durante más de un minuto. John no vio nada que pareciera una prueba del fantasma de Fred, sólo piedra desnuda y algunos tallos y raíces que confundió dos veces con miembros humanos.

Finalmente John preguntó.

—¿Ves algo?

—Todavía no— dijo Fred. —Probemos en la carretera.

Se dieron la vuelta y se asomaron a un montón de polvo tan grande que ocultaba casi por completo la autopista, que descendía hacia la cuenca del espejismo en el mismo ángulo que la ladera de la montaña, pero fácilmente discernible por su textura pulverulenta. A lo largo del borde más alejado del lecho de la carretera —suponiendo que fuera eso— había varias docenas de bultos cubiertos de polvo con las formas alargadas y estratificadas de rocas de esquisto. John no vio nada que pareciera humano o arácnido, ni siquiera un trozo de alguno de ellos.

Apareció un temporizador en su HUD: 94 SEGUNDOS: su ordenador de a bordo respondía a la pregunta que no había formulado en su mente sobre cuánto tiempo más tenían para aplacar a Fred.

Fred bajó de la ladera de la montaña y se hundió en el polvo por encima de su cabeza, luego continuó buscando a ciegas, deslizando sus botas por el lecho del camino durante aproximadamente un metro, luego giró a la izquierda y continuó durante otro metro antes de volver a girar a la izquierda.

—¿Vienes? —preguntó Fred por TEAMCOM.

John se volvió hacia Kelly, que ladeó el casco y dijo:

—Debes estar loco—.

—Vamos a intentarlo— John utilizó su detector de movimiento y el surco de polvo que se hundía para localizar la cuadrícula de Fred, y luego saltó al banco de polvo que había un metro a la derecha. Se sumió instantáneamente en una oscuridad gris mientras el polvo se lo tragaba. —Será más fácil que discutir con él—.

Kelly se dejó caer en el polvo un metro a la derecha de John, y empezaron a arrastrarse por el polvo, utilizando sus rastreadores de movimiento para coordinarse y evitar cubrir el mismo terreno. Su Mjolnir tenía un suministro de aire autónomo, por lo que respirar no era un problema, y el polvo no era tan profundo en el lado más alejado del camino. Cuando sus botas tocaron algo que no pudieron identificar al tacto, lo recogieron y cruzaron hacia la cuenca hasta que sus cascos estuvieron por encima de la superficie, luego se limpiaron las placas faciales y miraron lo que tenían.

John encontró cuatro rocas oblongas que, por un momento, pensó que podrían haber sido cabezas o pies, y dos raíces de medio metro que podrían haber sido extremidades. Pero cuando su cronómetro HUD llegó a cero, nadie había encontrado nada que indicara que Fred había visto lo que creía haber visto. John vadeó hasta el lado menos profundo del montón de polvo y se volvió hacia la cuadrícula de surcos que había creado Fred.

—Se acabó el tiempo.

—Y tenemos una misión que completar—Fred suspiró en el comunicador de su casco y salió sosteniendo una roca en una mano y un trozo polvoriento de planta de pala en la otra. Se sacudió el casco y arrojó ambos objetos a la cuenca del espejismo. —Pero, maldita sea, sé lo que vi...

—Nadie dice que no lo sepas— dijo John. Kelly salió con las manos vacías y se volvieron hacia la alcantarilla donde esperaban el Primer Pelotón y el equipo de Vigilancia Nocturna. —Pero los Pelícanos llegarán en menos de un minuto, y esto no forma parte de la misión—.

—Lo sé, lo sé. Fred echó un último vistazo a la ladera de la montaña y se acercó al borde de la carretera, donde el polvo apenas llegaba a los tobillos.

Un estampido lejano resonó en la cuenca del espejismo, y John levantó la vista para ver una bola naranja que florecía en el interior del nublado marrón. La bola se estiró hasta formar un penacho y se desprendió de las nubes, convirtiéndose en una pequeña mancha en forma de cuña que arrastraba una larga cinta de llamas rojas. Amplió la imagen e identificó la mancha como un Pelican en llamas.

Una escuadrilla de cuatro cazas Banshee apareció en la cola del Pelícano, que seguía lanzando proyectiles de plasma hacia su popa mientras caía en picado en la cuenca del espejismo, hasta que cuatro estelas de humo salieron de las nubes detrás de los cazas alienígenas y se precipitaron sobre sus colas. Los cuatro Banshees exhibieron un destello blanco y se deshicieron en aerosoles de confeti metálico, mientras por debajo de ellos el Pelícano en llamas se precipitaba a través del mar de luz refractada y se extendía por el suelo de la cuenca en un disco ardiente.

La voz de Petrov llegó por el canal común.

—¡John, vuelve aquí! Cuando ese último Pelícano aterrice...

—Estaremos allí— dijo John. Los tres Spartan ya corrían hacia la alcantarilla a toda velocidad. —No te preocupes.

Pero John no estaba tan seguro de que el segundo pelícano lo consiguiera. Las nubes que había delante estaban tan llenas de ataques de plasma y misiles que parecía una tormenta eléctrica en lugar de una misión de transporte. Y una lluvia estable de cazas en llamas —tanto Banshees alienígenas como Baselards del UNSC— caía del cielo marrón.

—¿De dónde vienen todos estos cazas Covenant??—preguntó Linda por TEAMCOM. —No puede ser de unas pocas corbetas furtivas—.

—Deben ser muchas corbetas furtivas— dijo Fred. —Los Banshees vienen en oleadas. Tal vez están lanzando tan rápido como entran.

—Más tarde— dijo John. Estaban asumiendo que el Pacto pensaba igual que los humanos, y ese era el tipo de error que mataba a la gente; al menos eso había aprendido en Mesra. —Primero sobrevivamos a este grupo y preocupémonos del resto después—.

Mientras John hablaba, el pelícano que quedaba en el aire cayó de entre las nubes con un vuelo de cuatro cazas Banshee que le arrancaban pedazos de la cola. Un par de Baselards de Wheatley les seguían de cerca, rociando a los alienígenas con fuego de cañón. Uno de los Banshee dejó una estela de humo y se descontroló en espiral; entonces dos más descendieron en picado desde las nubes y cayeron detrás de los Baselards, lanzando rayos de plasma por sus toberas de propulsión.

Los Baselard estaban acabados y sus pilotos lo sabían. Uno empezó a echar humo y el otro perdió empuje, y ambos lanzaron sus misiles Archer en un intento desesperado por salvar al Pelican.

Todo pareció explotar a la vez, los Banshees, los Pelican y los Baselards, y todo estalló en una única nube de fuego que derramó una lluvia estable de gotas de llamas y metal agitado sobre la cuenca del espejismo.

Entonces sólo quedaron dos Banshees, la pareja que había descendido de las nubes para atacar a los Baselards. Se estabilizaron a unos cientos de metros por encima del suelo de la cuenca y se desplazaron, silueteados por la luz refractada, con sus formas cruciformes brillando en el calor creciente. John pensó por un momento que podrían hacer lo más sensato y volver a casa tras una costosa victoria.

Pero esa no era la estrategia del Pacto.

Los dos Banshees levantaron el morro y empezaron a marcar el rumbo hacia las montañas, preparándose para iniciar una carrera de ametrallamiento en línea recta por la autopista. John agarró su BR55 de su soporte magnético, giró sobre sí mismo y se arrodilló. —Linda...

—Sí, los veo.

Un par de estrellas oscuras aparecieron en el morro del Banshee líder cuando Linda abrió fuego con su potente rifle de francotirador SRS99. La nave empezó a tambalearse, luego bajó el morro, se precipitó en el espejismo y cayó por el suelo de la cuenca en un llameante molinete azul y blanco.

Para entonces, el último Banshee ya estaba sobre la autopista, y sus proyectiles de plasma ya cosían una línea de pedruscos voladores en la ladera de la montaña mientras giraba para iniciar su carrera de ametrallamiento. John colocó la mira de su rifle de combate justo encima de la cúpula y abrió fuego con el cañón automático, sin intentar alcanzar al Banshee, sino más bien lanzar una lluvia de balas al aire delante de él. Con Fred y Kelly arrodillados a su lado haciendo lo mismo, habría sido imposible para cualquier nave de vuelo bajo evitar recibir impactos. Una docena de proyectiles chispearon en el morro y quizá la mitad de ellos penetraron. Mientras el Banshee seguía acercándose, una hilera de cazadores de polvo empezó a avanzar por la carretera.

John expulsó su cargador vacío y cogió otro, entonces oyó el chasquido sónico de dos disparos de francotirador que pasaban justo por encima de su cabeza. Algo oscuro brotó de la parte superior de la cúpula del Banshee; luego rodó hacia la ladera de la montaña y se estrelló contra la parte más profunda del banco de polvo.

El choque levantó un abanico gris de polvo a veinte metros de altura antes de que se oyera el ruido sordo del metal, seguido de un estampido tan fuerte que John lo sintió en las suelas de sus botas. El aire se volvió brumoso y oscuro por el polvo y, un instante después, algo metálico repiqueteó en el pañuelo que John llevaba en el hombro.

—¡Cuidado!

Miró hacia arriba, buscando en el remolino la sombra de algo que tuviera que esquivar.

Pero ninguno de los restos del Banshee era tan grande o peligroso. Cualquier cosa lo bastante pesada como para dañar su Mjolnir era demasiado pesada para alcanzarlo, y cualquier cosa ligera no llevaba suficiente impulso. Pasó un par de segundos escuchando cómo los estruendos se convertían en pitidos, y finalmente se agachó y agarró el objeto que había golpeado su hombrera y se había plantado a sus pies. Parecía una especie de puntal, pero no de un diseño que hubiera visto antes. Se lo metió en la axila y trató de ver cómo estaban el Primer Pelotón y los merodeadores. La bruma de polvo era tan espesa que cualquiera que se encontrara a más de un par de metros parecía un fantasma, y todo lo que estuviera a más de diez metros simplemente no era visible.

Cuando se presentara la oportunidad, el Equipo Azul iba a tener que hacer un serio mantenimiento tanto de su armadura como de sus armas.

—Estado— dijo John por TEAMCOM.

Los tres LED de estado exhibieron un destello verde dentro de su casco; entonces Fred se puso al lado de John y tomó el puntal de su axila.

—¿Dónde encontraste esto?

—Se me cayó encima— dijo John.

El puntal medía aproximadamente un metro de largo, tenía un acabado gris apagado, una rótula rota en un extremo y una almohadilla metálica redonda en el otro. La almohadilla era del tamaño de la palma de la mano de John, con una bisagra en el centro que permitía que las dos mitades se flexionaran hacia fuera o hacia dentro.

—¿Por qué?

—¡No puedo creer tu suerte! —Fred estaba empezando a sonar loco de nuevo. —¿Sabes lo que es esto?

—¿Un puntal de aterrizaje Banshee?

Fred hizo un movimiento horizontal con la mano libre para indicar que John estaba totalmente equivocado.

—Prueba— dijo. —¡Es una pata de araña!"

—Oh no, por favor— dijo Kelly. —Otra vez eso no—.

—Ya verás— Fred intentó acoplarla al soporte magnético de la parte trasera de su Mjolnir y fracasó-aparentemente el puntal no tenía metal ferroso-entonces simplemente la aferró con fuerza y arrancó hacia el choque del Banshee. —Hay nueve más, como éste—.

John le agarró por el brazo.

—Te olvidas de algo—.

Inclinó el casco hacia la carretera, donde, a cincuenta metros de distancia, la comandante Petrov estaba de pie sobre el extremo acantilado de la alcantarilla, con las manos en las caderas y la barbilla apoyada en el pecho mientras contemplaba las columnas de humo que se elevaban desde el suelo de la cuenca. Detrás de ella, el resto de la dotación de la nave esperaba sentada entre el polvo, la mayoría de la tripulación del merodeador mirando al suelo entre sus pies, los marines observándola con miradas vacías.

—Oh, sí— Fred metió la pata de araña bajo la correa del arnés de carga que utilizaba para transportar equipo extra. —Las bajas por calor.

—Te refieres a nuestra fuerza de refuerzo— dijo Kelly.

Fred echó un vistazo a la brillante cuenca del espejismo.

—En este mundo infernal, no creo que haya diferencia—.

—Sólo trata de ser positivo— John comenzó a avanzar, inclinándose hacia Petrov. —Y ni una palabra sobre esta máquina araña. La mitad de la unidad probablemente esté aturdida por la insolación, y no quiero que los confundas más de lo que ya están—.

—Reconocido— dijo Fred. —¿Pero qué vas a hacer cuando vean uno?

—No te preocupes. No lo harán— Dijo John.

A medida que se acercaban al comandante Petrov, se dio cuenta de que Linda ya estaba pasando de un marine acalorado a otro, asegurándose de que bebían y animándoles a utilizar sus armas y camisas para crear improvisados refugios de sombra. John hizo una señal a Fred y Kelly para que la ayudaran, luego se puso al lado de Petrov y activó su emisor de voz.

—No veo nuevas bajas— dijo. Petrov siguió mirando las columnas de humo durante un momento, y finalmente se volvió para mirarle. Su rostro estaba más seco y sonrojado que antes, y su ceño fruncido sugería que tenía un fuerte dolor de cabeza. —Señora, ¿cuándo fue la última vez que bebió?

—¿Intenta cambiar de tema, Jefe Maestro?

—No sabía que había una...

—Casualidades— le recordó Petrov. Se volvió hacia las columnas de humo que surgían de la cuenca del espejismo. —¿Qué distancia hay hasta el objetivo?

—El golpe de suerte—dijo John. Cuando ella asintió, él comprobó el waypoint que aparecía en su HUD. —Cincuenta y un kilómetros, a vuelo de pájaro—.

Petrov resopló.

—¿Crees que un cuervo podría sobrevivir en este lugar?

—No sabría decirle, señora— dijo John. —Nunca he visto uno.

Petrov se volvió hacia él.

—No, supongo que no— Su tono era suave— Créeme, ningún cuervo podría sobrevivir aquí ... y nosotros tampoco...

John empezó a preguntarse si debería reconsiderar la posibilidad de mantener a Fred callado sobre su charla acerca de los niños fantasma y su máquina araña. Empezaba a parecer que Petrov estaba lo bastante confundido como para creerle, y pensar que había un montón de chicos vagando por ahí podría darle una actitud más optimista sobre sus posibilidades de supervivencia.

—Lo conseguiremos— dijo John. —Tenemos mucha agua y una herramienta de recuperación—.

—Que puedes dejar con nosotros— dijo Petrov. —Creo que tienen sus propios sistemas de recuperación, ¿correcto?

—¿Señora?

Petrov frunció los labios.

—Creo que su Mjolnir es autónomo— dijo ella. —Si he entendido bien tu archivo, puedes sobrevivir indefinidamente en casi cualquier entorno—.

—Eso es correcto— John empezó a tener un mal presentimiento de hacia dónde se dirigía Petrov con esta conversación. —Pero si crees que vamos a dejar atrás a tu tripulación y al Primer Pelotón...

—No sea tonto, Jefe Maestro. Por supuesto que nos va a dejar atrás. Es la única manera de completar la misión...

—No se ofenda, señora— dijo John:—pero ahora estamos en tierra. Así que esa no es tu decisión, e incluso si lo fuera, no estoy seguro de que estés pensando con claridad...

—Más claramente que tú, aparentemente— Miró hacia la autopista. —¿Qué tan rápido pueden cuatro espartanos recorrer cincuenta kilómetros a pie?

—Depende del terreno.

—Deja de esquivar— Dijo Petrov. —Tu expediente dice que puedes recorrer una media de veinte kilómetros por hora en distancias largas. Eso significa que puedes llegar al Lucky Break en dos horas y media si el terreno es bueno, el doble si no lo es—.

—Yo no contaría con que el terreno sea bueno— dijo John.

—Si no es bueno para ustedes, será terrible para nosotros— dijo Petrov. —Y los marines marchan a una media de cinco kilómetros por hora en buenas condiciones. ¿Cuál será su ritmo con este calor? ¿Arrastrando tanques de agua, bajas y probablemente la mitad de mi tripulación? ¿Dos kilómetros por hora? ¿Uno?

John desvió la mirada. Dada la necesidad de ir despacio y detenerse con frecuencia para mantenerse frescos, les iría bien una media de uno por hora.

—El Equipo Azul puede llegar al Lucky Break en pocas horas— dijo Petrov. —Al resto nos llevará un par de días —si es que conseguimos llegar hasta el final— y nada de lo que hagáis aquí cambiará nada de eso. Ni siquiera los espartanos pueden llevar a treinta personas a la espalda—.

John giró la placa frontal hacia Petrov. Empezaba a tener sentido... maldita sea.

—Debe haber algo que podamos hacer para aumentar tus probabilidades...

—Completa tu misión— dijo Petrov. —Captura la maldita fragata y vuelve con nosotros tan rápido como puedas, con lo que puedas. Eso tiene que ser mejor que quedarse a vernos morir—.

—Ok, entonces— dijo John. —Te entiendo. Puede que no me guste...

—Tú crees que sí—preguntó Petrov. —Deberías encontrar al Wheatley en la zona de aterrizaje original, vigilando al Lucky Break desde cinco kilómetros. Alista al equipo de seguridad, si crees que aumentará tus probabilidades—.

—Lo consideraré, señora— dijo John. —¿Aceptarán mi...?

—Harán todo lo que les pidas— dijo Petrov. —Y si no lo hacen, haz que...

—Entiendo.

—¿Lo entiendes? Asegúrate de ello— Petrov le puso una mano en la espalda y le empujó hacia el resto de la compañía, donde el Equipo Azul seguía ocupado repartiendo cantimploras y construyendo refugios de sombra. —Tome esa nave, Jefe Maestro-y hágalo en las próximas diez horas. No puede disponer de más tiempo—.

CAPÍTULO 10

1041 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Cañón Serpentino, Carretera Olvidada

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

El Equipo Azul no tenía elección. La Carretera Olvidada tenía más curvas que una botella de Klein, pero en general iba en la dirección correcta, y avanzar por su suave superficie era más rápido que atravesar cientos de profundos barrancos. Aun así, el HUD de John mostraba que en realidad habían recorrido cuarenta y siete kilómetros sobre el terreno, aunque sólo habían avanzado veintitrés kilómetros hacia el Lucky Break. Era una mala proporción. Llevaban ya dos horas de viaje, y eso significaba que tenían por delante al menos tres horas más de dura carrera.

Suponiendo que la relación no se inclinara más en su contra.

La carretera se alejaba de la cuenca del espejismo y entraba en un estrecho desfiladero. A un lado de la carretera, el cañón se precipitaba cientos de metros hasta una brillante cinta azul que probablemente no era más que un espejismo. Al otro lado, una escarpada cara de gneis en bandas se elevaba a una distancia similar antes de coronarse bajo un sombrío dosel de nubes.

Kelly iba en cabeza trescientos metros por delante de John, con su pequeña imagen ondulando en el calor. A medida que se adentraba en el desfiladero, las interminables acumulaciones de polvo dieron paso a montículos de desbordamiento que salían de los barrancos tributarios. Los montículos se hicieron cada vez más pequeños, hasta que la carretera sólo quedó cubierta por el polvo acumulado por el viento, e incluso éste pronto se redujo a la nada y dejó al descubierto un lecho de adoquines triangulares: la prueba definitiva, si es que necesitaban alguna, de que la Carretera Olvidada era un nombre apropiado.

Los adoquines tenían el color del hueso blanqueado, estaban desgastados y desconchados por el calor y el paso del tiempo.

El Equipo Azul se adentraba en el desfiladero. En la mayoría de los otros planetas, un cañón sería sombreado y fresco. Aquí, la temperatura subía sin cesar. Kelly pronto se desdibujó en la invisibilidad. John empezó a dudar de que el Primer Pelotón y la tripulación del merodeador pudieran sobrevivir sin protección. Las paredes oscuras eran un sumidero natural de energía, que acumulaba y retenía el calor como ladrillos en un horno. Cuando oscureciera, lo irradiarían de vuelta al cañón, y John dudaba que el camino se enfriara notablemente hasta bien entrada la noche.

Fuera cuando fuera.

Miró hacia arriba, entre los bordes del cañón, buscando en el torcido cinturón de cielo marrón la mancha blanca del sol de Netherop. Apenas se había movido en toda la mañana. Por lo que John sabía, la luz del día en Netherop podía durar veinte horas.

Un mensaje de su ordenador de a bordo apareció en el HUD: EL SEGUIMIENTO SOLAR INDICA QUE LA LUZ DEL DÍA EN ESTA LATITUD DURA 23 HORAS, 5 MINUTOS.

John sintió que se le entrecortaba la respiración y se dio cuenta de que estaba apretando la mandíbula. Sus ritmos circadianos iban a verse alterados de forma masiva. ¿Era todo en Netherop increíblemente hostil a la vida humana?

—¿Quién hace esto?

Fred estaba cuatrocientos metros por detrás de John, ocupando la retaguardia de la formación, por lo que su voz llegó por TEAMCOM.

—Debes ser específico— dijo Linda. —¿Quién hace qué?

—¿Quién construye una autopista a mitad de camino por la cara de un acantilado?—dijo Fred. —O bien debe discurrir por el fondo del cañón, o bien debe pasar por el borde. ¿Por qué girar en el lado de un acantilado, especialmente en piedra dura como esta?

—Esperas que los extraterrestres piensen como humanos. John dijo...

—¿Qué te hace pensar que fue construido por extraterrestres?

—Eso es bastante obvio, ¿no? —replicó Kelly. —Ningún humano construiría una carretera a medio camino del acantilado—.

Fred gimió, y siguieron corriendo. Las curvas del cañón se hicieron más cerradas y frecuentes, los barrancos tributarios más estrechos y empinados. La temperatura seguía subiendo y la visibilidad disminuía aún más. John hizo que el equipo redujera su separación a doscientos metros para poder mantener el contacto visual, y luego a ciento cincuenta.

Al cabo de quince minutos, el LED de estado de Kelly exhibió dos destellos rojos, señal de que se detuviera mientras comprobaba algo. Todos exhibieron una luz verde de confirmación. John se protegió la espalda acercándose a la pared del acantilado, luego se arrodilló y escudriñó el sinuoso cinturón de cielo en busca de Banshees. Hace un mes, un desfiladero sinuoso habría sido el último lugar donde habría esperado ser ametrallado. Pero el Pacto no se enfrentaba a las mismas limitaciones técnicas que el UNSC, como había quedado patente en Mesra.

—Puede que no te lo creas —dijo Kelly—, pero creo que alguien dejó marcas de alcance en la carretera...

—Cuando se trata del Pacto, me creo cualquier cosa— dijo John. A pesar de la estrechez del desfiladero, no era el lugar ideal para una emboscada. Las paredes escarpadas no dejaban lugar para que los atacantes se escondieran, excepto en el borde, donde sus ángulos de tiro serían incómodos y a larga distancia. Y con todas las curvas en el camino, sus objetivos estarían a pocos pasos de la cubierta dura. —¿Qué estás mirando?

—Salpicaduras de rocas—dijo Kelly. —Esparcidas a lo largo de la carretera por delante.

—¿Te parece sorprendente que las rocas caigan de los acantilados?—preguntó Linda.

—A mí sí, cuando son de otro color— contestó Kelly. —Y de otro tipo. Los acantilados son marrones, granulosos y muy duros. La roca que estoy viendo es negra y polvorienta, y hay muchas parcelas con marcas de fractura en forma de concha. Creo que podría ser carbón.

John se alejó todo lo que pudo de la pared del acantilado sin salirse de la carretera, y luego estiró el cuello hacia atrás. La refracción de la luz no era tan pronunciada cuando miraba hacia el cielo, porque la temperatura del aire directamente sobre él no era muy diferente de la de donde estaba parado, y tenía una vista decente de la parte superior del cañón.

Por lo que podía ver, Kelly se había detenido al principio de una curva pronunciada, donde el cañón giraba a la derecha y continuaba durante un par de cientos de metros antes de doblarse en la dirección opuesta. Si iba fiel a su forma, regresaría una distancia igual, completando uno de los meandros de la cocha que estaban obligando al Equipo Azul a recorrer dos o tres kilómetros a lo largo de la carretera por cada kilómetro que avanzaba hacia el objetivo.

John amplió la imagen. Había algo de brillo cerca del borde mismo, donde la roca retenía el calor del sol de Netherop, pero podía ver lo bastante bien como para darse cuenta de que el borde tenía un borde limpio. No había bordes irregulares ni protuberancias que sugirieran que el gneis del cañón estaba recubierto por una veta de carbón o cualquier otro tipo de piedra.

Lo que significaba que esos trozos negros eran inexplicables.

Lo último que John quería era interrumpir su marcha para investigar un montón de rocas que yacían en un lecho de carretera que probablemente no se había utilizado en milenios. Pero si las rocas no habían salido del acantilado, eso convertía su presencia en un misterio, y en territorio hostil, lo que no podía explicarse no podía ignorarse.

—Será mejor que lo comprobemos— dijo John. —Linda, adelántate y cubre el borde del cañón por encima de esas rocas. Si es una emboscada, podrías ver cómo levantan la cabeza cuando se den cuenta de que no ha funcionado—.

El LED de Linda exhibió un destello verde.

—Fred...

—Ya en movimiento— respondió Fred. —Voy tres barrancos atrás—.

—Afirmativo— dijo John. —Kelly y yo subiremos por el segundo—.

Los LED de Fred y Kelly exhibieron un destello verde.

Todos sabían qué hacer. Al acercarse sigilosamente a una emboscada, nunca era inteligente tomar la primera aproximación obvia. Un enemigo hábil tendría centinelas vigilando un ataque por el flanco, así que lo mejor era avanzar desde una dirección inesperada.

John y Linda se cruzaron sin intercambiar más que una inclinación de cabeza. Si el enemigo estaba al acecho, y si ese enemigo podía verlos, cuanto menos tiempo les diera para adaptarse, mejor.

John corrió un kilómetro hasta el segundo barranco y empezó a subir. El gneis era buena piedra, sólida e intacta, pero el barranco en sí era escarpado y muy estrecho, ascendiendo hasta el borde del cañón a más de un sesenta por ciento de pendiente. Apoyó las manos y las botas en los lados opuestos y trepó por él a modo de chimenea, utilizando la contrapresión para evitar el tedioso proceso de buscar pequeños agarres para los dedos de manos y pies.

Cuando llegó al borde, respiraba con dificultad y el sistema de control ambiental del Mjolnir se esforzaba por mantenerlo fresco. John enroscó los dedos en la parte superior y apoyó ambas botas en la pared opuesta, luego levantó con cuidado el casco para echar un vistazo. Lo que encontró fue un resplandor de calor tan denso que sólo vio formas de jarrones verdes, presumiblemente follaje, danzando sobre piedra negra ondulante.

—¿Azul Dos, situación?

—Avanzando hacia tu barranco— dijo Fred. —Nada me ha disparado todavía—.

John miró por encima del hombro y vio una figura cuadrada, de color azul pizarra, a treinta metros de distancia, que se abría paso entre el presunto follaje; la distorsión visual a ras de suelo era tan grave que no se percibía nada sustancial.

La figura parecía estar encorvada a unos dos tercios de la altura normal de Fred, lo que situaba su casco al mismo nivel que la parte superior de las formas del jarrón. Presumiblemente, esa altura era suficiente para despejar lo peor de la refracción. John salió a gatas del barranco, se quitó la BR55 de la espalda y se puso lentamente en cuclillas. El resplandor del calor disminuyó lo suficiente como para que viera que las formas del jarrón eran, en efecto, algún tipo de planta.

Tal vez.

Las hojas triangulares no tenían tallos. En su lugar, crecían directamente del suelo formando estrechos Anillos concéntricos tan perfectamente formados que John se preguntó si serían crecimientos cristalinos en lugar de plantas. Pero el centro de cada hoja estaba hinchado y los bordes tenían pequeñas púas en forma de gancho que no parecían muy minerales.

Un marcador de AMISTAD apareció en el rastreador de movimiento de John cuando Fred se acercó por detrás. John miró hacia el barranco y vio a Kelly cien metros más abajo, subiendo rápidamente. No veía ninguna buena razón para que the Covenant lanzara una emboscada desde aquí arriba, en la meseta, pero tampoco veía una fuente para las oscuras salpicaduras de rocas de las que ella había informado. Todavía tenían que dedicar tiempo e investigar.

—Azul Dos, avanzad paralelos al borde del cañón a cien metros— dijo John. —Yo avanzaré a cincuenta. Kelly tomará la retaguardia, manteniéndose agachado y fuera de la vista—.

Un trío de LEDs exhibió un destello verde —a pesar de estar abajo en el cañón, Linda también acusaba recibo de la transmisión— y John se puso en marcha a través de la meseta. Las plantas cristalinas tenían un hábito acampanado que sólo dejaba medio metro entre sus copas. Cada vez que John rozaba una hoja, ésta se rompía y la herida rezumaba savia verde. La hoja se rompía y los fragmentos se elevaban en diminutas alas de gasa que le hacían preguntarse si los arbustos eran plantas, animales o minerales, o las tres cosas a la vez.

Avanzó cincuenta metros cada vez en cuclillas, luego se elevó hasta su altura máxima para echar un rápido vistazo a su alrededor antes de dejarse caer de nuevo entre la maleza y seguir avanzando. Al cabo de novecientos metros, divisó una hilera de plantas de cristal rotas que cruzaban su camino en ángulo. Hizo una señal a Fred y Kelly para que se detuvieran, y luego permaneció agachado, vigilando durante cinco minutos por si había algún alienígena cerca, intentando tenderle una emboscada.

Finalmente, cuando no vio señales de problemas, habló por TEAMCOM.

—Hay una especie de rastro a diez metros por delante de mi posición. Voy a comprobarlo—.

Recibió un trío de destellos verdes, luego se elevó lentamente y examinó la zona más de cerca. El borde del cañón estaba a cincuenta metros a su izquierda, iniciando una suave curva hacia la derecha que seguía la ensenada donde Kelly había visto las salpicaduras de roca en el camino. Sabía que Fred estaba a cincuenta metros a su derecha, demasiado bien escondido para ser visto incluso cuando John sabía exactamente dónde mirar. Ni siquiera se molestó en mirar detrás de él. Kelly estaba en alguna parte, vigilándoles a él y a Fred, pero estaría aún mejor escondida que Fred.

John volvió a ponerse en cuclillas y avanzó hacia la hilera de plantas de cristal rotas. En realidad era más bien un surco, con una franja de un cuarto de metro de ancho de tocones de hojas que conducía desde el interior de la meseta hacia la sospechosa cocha... o tal vez se alejaba de la cocha. En realidad, no había forma de saber en qué dirección había ido su misterioso viajero.

Unos metros más abajo —lo que en opinión de John significaba hacia el cañón— había quedado aplastada toda una planta de cristal. Se acercó y encontró una impresión redonda, del tamaño de una mano, en los tocones de las hojas. Parecía haber una cresta levantada en el centro, tal vez donde había habido una división en la almohadilla.

John examinó el suelo en todas direcciones. Lo que hubiera aplastado la planta habría recogido mucha savia verde. Así que si podía encontrar una mancha o dos, podría rastrear en qué dirección había estado viajando la cosa.

No descubrió nada en tres metros en cada dirección. O tenía una zancada muy larga, o la savia no se corría.

Ambas cosas parecían poco probables.

John volvió a ponerse en pie, con la intención de ver si encontraba el origen del rastro.

En su lugar, encontró un segundo rastro, a unos cuatro metros de distancia y paralelo al primero. Exactamente paralelo, como si hubiera sido hecho por una segunda pierna. Lo que había dejado la evidencia era mucho más grande de lo que John se había dado cuenta. Volvió a ponerse en cuclillas.

—Azul Dos, ¿todavía tienes ese puntal?

—¿Te refieres a la pata de araña?

—Dije: ven aquí. — dijo John. —Necesito que mires algo—.

John pasó los siguientes minutos buscando más huellas en el sendero. Encontró otra foto en un hueco lleno de polvo, pero era tan redonda como la primera. No había forma de saber en qué dirección apuntaba, y no había restos de savia verde.

Fred salió de la maleza, puntal en mano, y se arrodilló junto a la foto. Mostró la parte inferior de la almohadilla, mostrando que coincidía perfectamente en tamaño y forma, y luego levantó la vista.

—Qué te parece. ¿Sigues pensando que estaba viendo cosas?

—No estoy seguro de lo que viste— John se puso en cuclillas y cogió el puntal, tratando de determinar si había alguna forma de saber en qué dirección apuntaba la huella, y luego preguntó:

—¿Podría haber sido algún tipo de vehículo todoterreno de la Alianza?

—Seguro— dijo Fred. —Salvo que creo que transportaba chicos, no alienígenas...

—Eso se notaba a quinientos metros—dujo John. —¿No podían ser Grunts?

—No. No parecía que llevaran máscaras respiratorias. O tanques de metano.

—¿Y algún otro tipo de alienígena? ¿Quizás Alianza, pero uno que ni siquiera conocemos?

Fred lo consideró, y finalmente dijo:

—Voy a ir con chicos...

—¿Así que podías ver sus caras?

—Era más la forma de su cuerpo y sus proporciones. Parecían humanos. Medirían metro y medio. Brazos y piernas delgados, manos y pies pequeños. —Fred se puso en cuclillas y empezó a bajar por el sendero hacia el cañón. —Ya sabes... chicos...

—Eso no tiene sentido— dijo John, cayendo a su lado. —Netherop está deshabitado. ¿De dónde saldrían un par de chicos humanos?

—No lo sé— dijo Fred. —¿De dónde salimos nosotros?

—¿Crees que los dejó un merodeador? Dos chicos y su vagón araña—John golpeó el puntal en la armadura del vientre de Fred. —No lo creo. Son extraterrestres. Eso significa que tenemos que estar en guardia—.

El LED de estado de Linda exhibió un destello rojo, y para cuando se habían puesto en cuclillas, su voz llegaba por TEAMCOM.

—Tengo movimiento en el borde— informó. —Veinte personas por lo menos... y, ¿Líder Azul?

John exhibió una luz verde de estado, indicándole que continuara.

—Creo que le voy a dar este a Fred. Se parecen a los chicos— dijo Linda. —Creo que son humanos—.

John se puso en pie y miró hacia el cañón. Corría recto hacia el borde del cañón, que estaba a sólo cien metros de distancia, y no vio nada al final del sendero, excepto la cinta marrón brillante de un espejismo de reflexión.

—Aquí.

Fred señaló hacia el final de la cocha, donde una máquina de cuerpo ovalado surgía de entre la maleza. Y sí que parecía una araña: uno con seis pequeños torsos que sobresalían por encima de su espalda. John se dio cuenta de que llevaban capas holgadas y la cara envuelta en pañuelos. Amplió la imagen e inmediatamente se dio cuenta de que Fred había tenido razón. Tenían el pelo rubio rizado y cejas delicadas sobre ojos azules, pero fueron sus expresiones las que le convencieron: rabia y miedo, alarma y determinación, todo mezclado y muy humano.

Al cabo de un momento, John se dio cuenta de que los niños le devolvían la mirada, así que levantó la mano libre y saludó.

Sólo que el piloto no se agachó dentro de su máquina. Un momento después, dos chicos volvieron a aparecer, sosteniendo lo que parecía una antena parabólica en forma de hoz. Dejaron caer el poste de soporte en una muesca del borde trasero del habitáculo y lo giraron hacia John y Fred. John pensó que podría tratarse de algún tipo de dispositivo de comunicaciones, pero entonces la máquina araña empezó a escabullirse por la llanura, con sus diez patas moviéndose tan rápido que apenas podía verlas.

—¡Espera! —Fred agitó ambos brazos por encima de su cabeza. —Espera.

Tres máquinas araña más surgieron de la maleza, con sus antenas en forma de hoz ya colocadas y apuntando hacia él y John, y rápidamente se dieron la vuelta para correr tras la primera.

Fred los siguió.

—Sólo queremos...

Veinte metros por delante de él, las plantas de cristal empezaron a hacerse añicos y a estallar en efímeras torres de llamas. John no tenía ni idea de qué les disparaban las antenas. Cogió a Fred del brazo y tiró de él hacia atrás.

—Quédate quieto— dijo. —Creen que los persigues—.

—Más o menos— dijo Fred. Se volvió hacia John. —¿No quieres saber quiénes son? ¿Y qué hacen aquí?

—Seguro— dijo John. Las máquinas araña seguían funcionando y seguían haciendo que las plantas de cristal estallaran en llamas, y ahora había una fina cortina de humo blanco que se elevaba delante de los dos Spartan. —Pero quizá darnos caza no sea la mejor manera de presentarnos—.

Fred miró a través del humo los óvalos de las máquinas araña, que disminuían rápidamente, y luego dijo:

—Tienes razón. Quizá sea mejor esperar a que vengan hacia nosotros—.

—Quizás— John empezó a bajar por el sendero hacia el borde del cañón. —Eso depende de lo que estuvieran planeando—.

Fred se puso a su lado, pero Kelly permaneció detrás de ellos escondida. John la dejó allí. Hasta que no tuviera pruebas de lo contrario, seguiría tratando a los chicos como una amenaza potencial.

—Crees que querían tendernos una emboscada—preguntó Fred.

—Se me pasó por la cabeza.

—¿Por qué iban a hacer eso?

—Buena pregunta—.

Llegaron al borde del cañón. John se asomó por el borde, pero no pudo localizar a Linda en la bruma del calor. La saludó de todos modos.

—Vamos otros cincuenta metros— dijo Linda por TEAMCOM. —Parece que se extienden a lo largo de la parte más aguda de la curva—.

—Aceptó.

John se dirigió hacia el final de la curva y rápidamente empezó a ver rocas negras del tamaño de una cabeza alineadas a lo largo del borde. Pisó la primera, aplastándola bajo su peso y confirmando que era exactamente lo que parecía: carbón. Más perplejo que nunca, se arrodilló y volvió a mirar dentro del cañón.

En la cinta de la autopista, trescientos metros más abajo, un puñado de puntos oscuros se movían de un lado a otro bajo la luz ondulante, casi con toda seguridad los hitos que Kelly había identificado antes.

Se sentó sobre sus talones y miró a Fred.

—Definitivamente planeaban atacarnos.

—Sí— Fred cogió un trozo de carbón y lo aplastó entre sus poderosas garras. —¿Qué hemos hecho para...?

—¡A las seis! — advirtió Kelly por TEAMCOM. —¡Máquina araña viene rápido!

John saltó por encima de las piernas de Fred, y Fred saltó por encima de su espalda, y ambos rodaron hacia adelante y llegaron a diez metros de distancia, con sus rifles de batalla amartillados y listos para disparar.

Una máquina araña se estrellaba contra las plantas de cristal a toda carga, con una joven inclinada sobre los mandos del piloto y su pelo rubio volando tras ella. Un par de chicos estaban a su lado, apoyados en las esquinas delanteras del habitáculo, trabajando juntos mientras giraban su arma-antena hacia Fred.

Una línea de plantas de cristal que se dirigía hacia Fred se hizo añicos y estalló en llamas, luego una jaula de rayos crepitó sobre su armadura. Su símbolo de AMISTAD desapareció del rastreador de movimiento de John, y cayó tan rígido como una viga de acero.

John abrió fuego, lanzando una ráfaga larga a través del plato del arma. Exhibió un destello blanco y empezó a chisporrotear, y las plantas de cristal en llamas que rodeaban a Fred se redujeron a cenizas. Entonces el plato explotó, esparciendo metralla por todo el vehículo. Uno de los chicos gritó y levantó una mano ensangrentada hacia el cielo, luego cayó en el habitáculo y desapareció.

La piloto empujó su orbe de control en dirección a John, y la máquina araña se inclinó hacia él, doblando las patas bajas de su lado y empujando con las patas del lado de Fred. Estaba a un metro delante de John casi antes de que pudiera reaccionar, con el morro redondeado levantándose para bloquear su ángulo de tiro y proteger al piloto.

Se echó sobre su espalda, con la intención de dejar que la araña se abalanzara sobre él, pero la cosa se detuvo en seco sobre él. Las patas se doblaron hacia arriba y el vientre cayó.

—Líder azul —el tono de Kelly era casi de pánico. —¿Estás...?

—Debajo—John rodó hacia las patas y sintió que el tren de aterrizaje de la araña le caía sobre el hombro y se detuvo en seco. —

No tenía ni idea de lo pesada que era la araña, pero no era mucho más grande que un Warthog, y ya había quedado atrapado bajo un par de ellos sin que le aplastaran el Mjolnir. Empujó con la parte inferior del brazo y sintió que la cosa se balanceaba... luego levantó las patas del suelo, y su brazo se desplomó debajo de él al caer su peso.

—Aprieta más fuerte— dijo. —Ayuda.

—Ten paciencia.

Una cadena de pings resonó en la araña cuando Kelly disparó una ráfaga en su parte trasera. Voces apagadas, de pánico y jóvenes, resonaron a través del casco. John volvió a intentar zafarse, esta vez girando sobre sí mismo, pero fue inútil. La cosa había descargado todo su peso sobre él, así que incluso si conseguía rodar sobre su vientre, simplemente caería encima de él.

El estallido de una granada detonada sonó en algún lugar delante de la máquina. John sólo pudo ver los resultados a través del borde superior de su placa frontal, una pequeña cortina de polvo y fragmentos de plantas que caían al suelo. Pero estaba claro que la granada sólo había servido de advertencia, ya que había caído demasiado lejos para causar daños a los pasajeros o al vehículo. Se oyeron más pitidos procedentes de la parte trasera de la máquina y, a continuación, un ruido sordo cuando algo aterrizó en el suelo del habitáculo.

—Kelly, tú no...

—Claro que sí— dijo Kelly. —Pero no está armado—.

La chica y sus dos hijos ya estaban saltando de la máquina en el lado de John del habitáculo. El pelo de la chica estaba enmarañado de sangre —sólo podía ser consecuencia de la inesperada erupción del arma de plato— y uno de los chicos aterrizó torpemente y se fue al suelo cuando su rodilla se dobló hacia un lado. Gritó, y sus dos compañeros le marcaron la vuelta y le agarraron por debajo de los brazos.

El segundo chico sólo podía utilizar una mano, porque la otra tenía una esquirla de antena atravesada. La chica tenía una herida de metralla en el cuero cabelludo y, cuando miró hacia John, tenía la cara cubierta de sangre. Pero al menos los tres estaban vivos, y John estaba bastante seguro de que eso era mejor que lo que habían pensado para él y Fred.

El trío miró hacia la parte trasera de su máquina y se internó en la maleza mientras Kelly se acercaba corriendo con su rifle de asalto MA5B en la mano. Los observó el tiempo suficiente para asegurarse de que ya no eran una amenaza, luego volvió a colocar el arma en su soporte y se agarró a la araña por donde las patas entraban en el cuerpo. Consiguió levantarla lo suficiente para que John rodara sobre su vientre.

Mientras salía de debajo, el símbolo de AMISTAD de Fred volvió a aparecer en su rastreador de movimiento.

—Azul Dos, estado— dijo John.

El LED de estado de Fred exhibió un destello ámbar.

—En medio de un reinicio duro, pero parece que todos los sistemas vuelven a estar en línea—.

John se levantó sin perder de vista a los chicos que se marchaban. Habían desaparecido casi por completo entre las plantas de cristal, pero estaban dejando suficiente rastro de sangre como para que fuera fácil seguirles la pista.

—¿Alguna herida?

—No, mi armadura se bloqueó cuando todo empezó a cortocircuitarse. Deben de haberme golpeado con algún tipo de explosión electromagnética— Fred hizo una pausa y añadió—: Mi placa de a bordo dice que fue una explosión de microondas—.

—Microondas —John nunca había oído hablar de un arma así; hornos de microondas y varitas cauterizadoras de microondas, claro. ¿Pero un arma de microondas? Eso era nuevo. Hizo una señal a Kelly para que cogiera a los chicos, luego volvió a la máquina araña y se puso de puntillas para poder mirar en el compartimento de conducción. —Nada de esto tiene sentido—.

El tercio posterior del compartimento estaba dividido en un trío de carboneras bajas, separadas entre sí por un par de estrechos pasillos. A un metro a popa de las carboneras, una tubería llena de hollín se elevaba unos diez centímetros por encima de un armario encastrado en la cubierta circundante. Incluso a John, que nunca había sido un apasionado de la ingeniería mecánica, le pareció evidente que el armario contenía un motor alimentado por carbón.

Pero no salía humo de la tubería, ni de los agujeros de bala que los disparos de Kelly habían abierto en la parte interior del armario del motor. Fuera lo que fuese lo que la máquina araña había estado utilizando para obtener energía cuando los chicos cargaron, no era un motor alimentado por carbón.

Delante de los depósitos de carbón, la zona de pasajeros estaba llena de cestas de tejido tosco repletas de alimentos —almohadillas de hojas en forma de lágrima, tallos rizados de color naranja, largas raíces serpenteantes— y vejigas de agua hechas de lo que parecían ser estómagos de animales. En el suelo, entre las cestas, John podía ver las costuras de los paneles de acceso, mientras que las paredes de un metro de altura que rodeaban el compartimento estaban divididas por una línea de cajones extraíbles. En la parte delantera se alzaban los controles de la máquina araña, una gruesa columna de cristal que terminaba en un orbe transparente más grande alrededor que el casco de John.

—Es como si una banda de cazadores-recolectores hubiera construido un todoterreno de lujo— dijo Fred. Estaba enfrente de John, asomándose al compartimento desde el otro lado. —Antes de que inventaran las ruedas—.

—Como dije— John vio la granada desarmada de Kelly tirada en el suelo junto a una cesta de vejigas de agua y se alzó para recuperarla. —No tiene sentido.

—Me vendría bien algo de ayuda con estos niños— dijo Kelly, aun hablando por TEAMCOM. —A menos que prefieras que les dispare.

—Negativo— dijo John. No creía que Kelly hablara en serio, pero más valía prevenir. No era la más paciente de las Spartan. —Quiero hablar con ellos—.

—No eres el único— dijo Fred. —Tienen mucho que explicar—.

John exhibió una luz verde de estado para mostrar que estaba de acuerdo, pero en realidad estaba menos interesado en lo que hacían los chicos en Netherop que en sus máquinas araña. Si conseguía llegar a un acuerdo con ellos, podría enviar a algunos de ellos a recuperar a Petrov y al resto de la Fuerza Azul. O, como mínimo, obligar a estos tres a llevarles a él y a los otros Spartan.

John y Fred siguieron el rastro de Kelly durante cincuenta metros antes de verla agachada junto a una planta de cristal rota. Los chicos se habían detenido a unos diez metros delante de ella, y la chica estaba de pie detrás de sus compañeros, haciendo girar una honda de piedra cargada sobre su cabeza. La sangre le corría por un ojo y no dejaba de limpiársela con la manga de la túnica cubierta de suciedad. Con la mitad inferior de la cara oculta tras un pañuelo suelto, era difícil saber su edad. Pero a juzgar por su tamaño, ni ella ni sus compañeros podían tener mucho más de diez años.

John empezó a sacar sus armas y granadas de sus monturas y las dejó sobre la piedra a los pies de Fred.

—Cogeré a la chica— dijo por encima de TEAMCOM. —Kelly, tú coge al niño que está de pie. Dejaremos al que está en el suelo por ahora—.

Un fuerte estruendo sonó dentro de su casco al ser golpeado por una piedra que se movía rápidamente. Volvió la vista hacia los chicos y vio a la chica rubia, con los ojos muy abiertos por el miedo, metiendo otra piedra en el bolsillo de su honda. El chico de la mano herida se adelantó y lanzó una piedra con la mano buena. El ruido no fue tan fuerte.

—Son feroces— dijo Fred. —Les concedo eso.

—Son idiotas— Kelly empezó a poner sus propias armas a los pies de Fred. —Tarde o temprano, me cansaré de que me corran el casco—.

—Empecemos por desarmarlos— dijo John. —Puede que sea más fácil averiguar qué pasa aquí si no los matamos—.

Otra piedra salió disparada de la honda de la chica y rebotó en el peto de Kelly.

—Yo no estaría tan segura— dijo ella. —Pero no veo nada malo en intentarlo—.

John giró las palmas de las manos hacia fuera, luego extendió los brazos y empezó a marcar hacia el flanco izquierdo de los chicos.

—Azul Cuatro —dijo por TEAMCOM—, avanzad hasta el siguiente punto de acceso, luego salid del cañón y vigilad. Todavía hay cuatro máquinas araña ahí fuera, y no quiero que vuelvan para proteger a sus amistades con esos blásters de microondas—.

El LED de Linda exhibió un destello verde.

Kelly imitó el gesto de John y marcó un círculo hacia el flanco derecho de los niños. La niña le lanzó otra piedra, y el niño lanzó una piedra a John, y el chico que estaba en el suelo levantó inmediatamente las manos, entregándoles otra piedra a cada uno.

—Ahora— dijo John.

Kelly y él se abalanzaron, agarraron a los chicos por los brazos arrojadizos. John levantó a la niña del suelo y retrocedió rápidamente media docena de pasos, lo suficiente para fomentar la sensación de separación y, al mismo tiempo, permitirle ver que no se hacía daño a sus amigos.

—¡Déjame ir, esquirol! —Levantó un pie y le dio una patada en el interior del codo tan fuerte que se oyó el chasquido de un dedo.—Te cocinaré bien.

Sin soltarla, John activó su emisor de voz.

—Puedo entenderte.

Ella dejó de forcejear y luego lo estudió con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué no? Tengo lengua—.

John miró a Kelly, que mantenía al chico a distancia y lo ignoraba.

—No me preguntes— dijo por encima de TEAMCOM. —No se me dan bien los niños—.

John se volvió hacia la chica, intentando decidir qué debía preguntar. Aunque había sido entrenado en cinco técnicas de interrogatorio diferentes, todas suponían al menos cierto conocimiento sobre el enemigo. En este caso, ni siquiera estaba seguro de que los prisioneros fueran enemigos... pero el primer paso era siempre establecer el control.

John levantó la mano que tenía libre y apartó el pañuelo de la cara de la chica. Con las mejillas hundidas y un rostro tan demacrado que casi parecía esquelético, parecía tan desnutrida que no podía ni adivinar su edad. Podía tener ocho... o dieciocho.

—¿Cómo te llamas?

—Lena— respondió ella. —Y tú te llamas...?—

John se quedó pensativo un momento. La niña y sus compañeros se comportaban como enemigos, pero no había ninguna razón para que lo fueran... al menos, no que él viera. Y no iba a utilizar ninguna técnica de coacción con una niña, hostil o no. Tampoco había tiempo para la dominación y el control. Así que sólo le quedaba entablar relaciones y llegar a un acuerdo.

—John— dijo. —Me llamo John—.

—John —Lena pronunció Yon. —¿Te llamas John?

—Afirmativo.

—Si tú lo dices—.

—Sí, porque lo es— dijo John, dándose cuenta de que ella no le creía. —¿Por qué no iba a llamarme John?

Lena apartó la mirada.

—No hay razón—.

—No— dijo John. —Dime.

—Bueno... —Lena le dedicó una sonrisa cautelosa. —John es un nombre extraño para un extraterrestre, ¿verdad?

Fred resopló y Kelly gimió.

—No somos extraterrestres— dijo John.

Lena apartó la mirada, y el chico que colgaba del agarre de Kelly dijo:

—Tenéis que ser extraterrestres—.

—¿Por qué?

—Mírate— dijo. —La gente nunca es tan alta.

—Algunas personas lo son— dijo Fred.

—De ninguna manera— dijo el chico. —Y nadie puede correr tan rápido, no por tanto tiempo...

—Y la gente no puede llevar trajes de heavy metal— dijo el otro chico. —No sin ser cocinado.

—¿Y si te dijera que podemos correr rápido gracias a los trajes metálicos—preguntó John. —¿Y que no nos cocinamos porque los trajes nos mantienen frescos?

El chico resopló y dijo:

—No te creería. No somos estúpidos—.

John se volvió hacia Fred y dijo:

—Muéstrales—.

—Si me tiras una piedra, te voy a aplastar la cabeza como un huevo—.

—¿Qué es un huevo?

—Se infecta con facilidad y luego sale una sustancia viscosa. Sin trucos¿Ok? —

Fred levantó ambas manos, deslizó los dedos por debajo de la mentonera del casco y los pasó por detrás, separando el calcetín del sistema de las capas interiores que había bajo el resto del traje. Los tres chicos se quedaron boquiabiertos, como si esperasen que algo horrible saliese a la luz al quitarse el casco. Una vez que Fred llegó a la nuca, utilizó ambas manos para desconectar la interfaz neural y, a continuación, sacudió con cuidado el casco hacia delante y se lo quitó como si fuera una máscara.

El rostro que dejó al descubierto era esbelto y de rasgos fuertes, con cejas negras sobre ojos verdeazulados, una nariz fina como una cuchilla, mejillas altas y una boca ancha sobre una barbilla cuadrada. Aún tenía el entrecejo sin arrugas y el rostro terso de un adolescente de quince años, pero todo lo demás en él —especialmente sus rasgos rugosos y su mirada penetrante— denotaba el soldado endurecido que ya era.

John volvió a mirar a Lena.

—¿Qué te parece? —le preguntó. —¿Suficientemente humano?

—Yo... No estoy segura de qué pensar— Ella miró de Fred a John. —¿Toda la gente de tu mundo es tan grande?

—No todos— dijo John. Bajó a Lena hasta que sus pies volvieron a estar en el suelo. —¿Podemos hablar ahora? ¿Sin peleas? ¿Sin correr?

Lena asintió.

—Creo que no tenemos elección. Si nos peleamos, tu amistad nos romperá la cabeza hasta que se nos infecte— Miró hacia el chico de la rodilla herida. —Y si huimos, dejamos que cocinen a Arne—.

—Deberías huir de todos modos— dijo Arne. —No hay razón para dejar que nos cocinen a todos.

—No vamos a cocinar a nadie— John empezaba a preguntarse si cocinar era algo más que la jerga local para matar. —Ni siquiera queremos haceros daño.

—Entonces por qué nos perseguís—preguntó Lena.

—No os perseguimos— dijo John.

—Y sin embargo... —Lena extendió los brazos, un gesto que abarcó a todos los presentes. —Aquí estamos—.

—Porque intentabais tendernos una emboscada— John hizo un gesto a Kelly para que soltara al tercer chico y luego le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—¿Por qué debería decírtelo?

—Para saber cómo llamarte— John empezaba a pensar que debería haber intentado una técnica de coacción: establecer una relación estaba resultando más difícil de lo esperado. Señaló a sus propios compañeros. —Él es Fred, ella es Kelly—.

La mirada de Lena se desvió hacia Kelly.

—¿Eres una chica?—

—Una mujer, pero sí— Kelly miró al tercer chico. —Y John te preguntó tu nombre—.

—Yo le oí—.

Lena suspiró.

—Oskar, si quisieran cocinarnos, ya estaríamos muertos—.

Oskar la fulminó con la mirada.

—Piensa, Lena. Nos quieren a todos. Todo el campamento...

Kelly habló por TEAMCOM.

—Esto no va a ninguna parte rápido, y tenemos una misión que completar. Tenemos que volver al camino...

Las cabezas de los tres niños se giraron hacia el casco abierto de Fred, pero parecían más sorprendidos que alarmados. John esperaba que eso significara que sólo habían podido oír la voz de Kelly, no entender lo que realmente estaba diciendo.

Incapaz de responder a través del TEAMCOM sin llamar más la atención sobre el casco de Fred, John extendió los dedos e hizo un pequeño gesto horizontal con la mano, una señal para que tuvieran paciencia. Oskar era un poco antagónico, pero estaba haciendo progresos con Lena, y eso significaba que tenía bastantes posibilidades de llegar a un acuerdo para ayudar al resto de la Fuerza Azul.

O al menos para que el Equipo Azul llegara antes al objetivo.

John se volvió hacia Oskar.

—Te equivocas al decir que queremos... cocinarte— dijo. —No queremos cocinar a ninguno de vosotros, pero si yo estuviera en vuestro lugar, pensaría lo mismo...

Oskar sonrió en dirección a Lena.

—¿Ves?

Lena puso los ojos en blanco y miró hacia otro lado.

—Así que hagamos un trato aquí—Mientras John hablaba, le hizo un gesto a Fred para que volviera a ponerse el casco. —Te remendaremos y te pondremos de nuevo en tu araña de montar.

—Qué es una araña—preguntó Arne.

—Tu transporte de personas— dijo John. Señaló hacia la máquina araña. —La cosa que estabas montando-

—Las llamamos corredores de montaña— dijo Lena. —He visto arañas en dibujos de aprendizaje, pero no parecían lo bastante grandes como para montarlas—.

—Estoy seguro de que no— dijo John. Tenía mil preguntas sobre esos chicos y por qué estaban en un mundo supuestamente deshabitado y no sabían lo que eran los huevos o las arañas, pero también tenía una misión que cumplir... y el tiempo se le acababa. Volvió a centrarse en Oskar. —Te curaremos y te devolveremos a tu corredor de montaña. Luego seguiremos nuestro camino, te reunirás con tus padres...

—Nuestros padres —exclamó Oskar. Se volvió hacia Lena. —¿Lo ves?

Lena se puso pálida y asintió.

—No lo entiendo—dijo John.

Realmente no lo entendía. Como a todos los Spartan, le habían arrebatado a sus padres cuando tenía seis años, un hecho altamente confidencial que solía provocar el asombro y la incredulidad de cualquiera que lo supiera por primera vez. Siempre pensaban que debería sentirse enfadado y resentido por lo que le habían hecho, pero no era así, porque lo habían reclutado para un programa de desarrollo ultrasecreto que lo había convertido en el supersoldado de bioingeniería que era hoy. Pero tenía algunos recuerdos vagos y agradables de sus padres, y la mayoría de las personas que conocía que habían sido criadas por sus padres parecían tener muy buenos recuerdos de ellos.

—¿No quieres volver con tus padres?

Los ojos de Lena se iluminaron con comprensión.

—John, nos estás ofreciendo matarnos. Nuestros padres están muertos—.

—Muertos— miró de Lena a Oskar. —¿Todos ellos?

—Sí, todos— dijo Oskar.

—¿Qué les pasó?—preguntó Kelly.

—Murieron— respondió Arne. —Murieron de hambre o enfermaron, o se hirieron o tuvieron demasiada sed o demasiado calor. Elige lo que quieras. Siempre pasa algo.

—Siempre— dijo Kelly. —Claro, eso es una exageración—.

Arne y Oskar se miraron el uno al otro.

—¿Ninguno de vosotros tiene padres?—preguntó John. No vio ningún indicio de que estuvieran mintiendo-simplemente no podía creer lo que le estaban contando. —¿En serio?

—Yo recuerdo a los míos—dijo Lena. —Mi madre, por lo menos. Creo que tenía los ojos verdes.

—En realidad no lo sabes—dijo Fred.

—Era joven— dijo ella. —Acababa de aprender a andar—.

—Ok, empiezo a hacerme una idea— dijo John. —Los padres mueren jóvenes en Netherop. Entonces, ¿quién cuida de ti?

—No somos bebés— dijo Oskar.

—Me refiero a cuando sois bebés—preguntó John. —Antes de que aprendáis a andar—.

Lena lo miró como si estuviera loco.

—Alguien tiene que hacerlo— dijo John. —Nadie nace caminando—.

—Por supuesto que no ... pero qué pregunta más extraña—Lena hizo un movimiento circular con el dedo, incluyéndose a sí misma y a los dos niños. —Todos lo hacemos... todo el campamento...

Oskar frunció el ceño y se inclinó hacia delante.

—¿Por qué te interesan tanto nuestros bebés, John?

—No, de verdad— dijo John. —Es que... es diferente. Y siento haber mencionado a tus padres. No quería decir que fuéramos a enviarte a reunirte con tus antepasados, sólo que serías libre de irte... siempre y cuando todos acordáramos dejarnos en paz...

—¿Por qué deberíamos confiar en ti?—preguntó Oskar.

—Porque la sustancia viscosa sigue dentro de tu cabeza—dijo Lena. —Y estoy dispuesta a romperte el huevo—.

John sonrió dentro de su casco.

—Eso es lo esencial— Recogió una de las rocas que habían rebotado antes contra su armadura. —Intentas emboscarnos de nuevo, y...—.

Cerró el puño y aplastó la piedra.

Los ojos de Oskar se redondearon.

—Me parece justo —dijo. —Si dejáis de perseguirnos...

—Nunca te perseguimos—John sacó un botiquín de un compartimento del portacargas, se arrodilló y señaló la mano herida de Oskar. —Ahora, déjame ver qué puedo hacer con esa metralla. Parece dolorosa...

Oskar lanzó una mirada furtiva hacia Lena, que la captó y le señaló a John.

—Vamos— ordenó. —Tiene que ser mejor que una mochila de barro—.

Oskar se acercó y presentó una mano que tenía suerte de conservar. El fragmento de antena medía unos cinco centímetros de ancho y le había atravesado la mano. John examinó el fragmento, luego se agarró a la parte delgada del dorso de la mano y se la arrancó.

Oskar aulló de dolor e intentó zafarse. John lo sujetó con fuerza, metió la mano libre por debajo de la palma y extrajo el fragmento. Oskar volvió a aullar, pero esta vez no intentó retirar la mano. John le dio la vuelta y examinó la herida. Había un gran agujero en el centro de la palma y, a través de la sangre, pudo ver que muchos de los huesos estaban tan destrozados que los dos dedos centrales sólo colgaban de la carne y el músculo. Haría falta algo más que los conocimientos de primeros auxilios de John para volver a utilizarlo, pero podía aliviar el dolor y evitar que se infectara. Sacó la bioespuma de su botiquín.

—Entonces, ¿cuánto tiempo llevas en Netherop?—preguntó.

—Esa es una pregunta tonta— dijo Oskar.

—No seas desagradable, Oskar— Lena estaba de espaldas a Oskar, con la cabeza echada hacia atrás mientras Kelly le cortaba el pelo enmarañado de sangre de la herida del cuero cabelludo. —Podría aplastarte la cabeza y no me importaría—.

Oskar suspiró y dijo:

—Toda nuestra vida. ¿Y a ti qué te importa?

John empezó a apretar la bioespuma en la herida de Oskar. No tuvo especial cuidado en evitar los huesos destrozados.

—Entonces debes conocer muy bien la zona —dijo.

—Sabemos lo que tenemos que decir... Oskar dijo. —Y lo que no debemos saber. Hay muchos sitios a los que no podemos ir...

—Me imagino— dijo John. Siguió trabajando con la boquilla de bioespuma de un lado a otro, taponando la herida con lo que serviría de tapón temporal hasta que Oskar recibiera la atención médica adecuada. —¿Has visto ya los restos?

—¿Qué restos?

El tono confuso de Oskar hizo que John se diera cuenta de que había formulado mal su pregunta. Últimamente había habido muchos naufragios en la zona, empezando por la Guardia Nocturna, los Pelícanos de Wheatley y su complemento de combate, y un montón de naves del Pacto.

—La gran fragata— aclaró John.

—¿Qué es una fragata?

John suspiró.

—No importa— Terminó con la bioespuma y dijo:—Eres un tipo duro, Oskar. Eso tiene que doler...

—Está empezando a— dijo Oskar. —Pero al principio, ni siquiera me di cuenta hasta que vi la sangre...

—Las malas heridas son así— dijo John. —El shock nervioso te permite seguir adelante durante unos minutos. Pero cuando se te pasa... bueno, no hagas nada en lo que necesites mantenerte consciente. El dolor te dejará inconsciente—.

—¿Entonces te han herido antes?

—Una o dos veces—dijo John. —Pero nunca estuve a más de unas horas de la enfermería, así que no sufrí como tú vas a...

La voz de Fred sonó dentro del casco de John.

—Veo lo que estás haciendo— dijo. —Inteligente... y un poco cruel—.

—No hay elección— respondió John, también por TEAMCOM. —Tenemos un objetivo que capturar y estos chicos tienen un corredor de montaña que puede llevarnos hasta allí. A ver si puedes ganarte a tus chicos también—.

Los LEDs de estado de Fred y Kelly parpadearon en verde, y cada uno de ellos comenzó a hablar de lo graves que eran las heridas de sus pacientes.

John volvió a centrarse en Oskar.

—¿Cuánto tardarás en llegar a una enfermería?

—¿Qué es una enfermería?

—Un centro médico— dijo John. Sólo pretendía pensar que Oskar tendría acceso a la medicina moderna. Corredores de montaña aparte, no había nada en estos chicos que sugiriera que procedían de una civilización lo suficientemente avanzada como para tener algo más que tratamientos primitivos. —Ya sabes, donde harán la cirugía para arreglar tu mano...

—¿Qué es la cirugía?

John se hundió en sus talones.

—No tienen una enfermería, ¿verdad?

—No lo creo— dijo Oskar. —¿Eso es malo?

—No lo sería, si vinieras con nosotros—John sacó una venda de su botiquín y empezó a vendar la mano de Oskar. —Pero como no... bueno, probablemente ya no puedas utilizar la mano...

—No—La cara de Oskar se puso pálida. —Entonces... ¿y si lo hiciera? ¿Ir contigo?

—Entonces uno de nuestros cirujanos podría arreglarte la mano— dijo John.

—Y la rodilla de Arne— dijo Fred. Sostenía la pierna de Arne con ambas manos, y Arne se apoyaba en los codos, con los ojos en blanco de dolor. —La tengo en su sitio, pero seguro que hay mucha zona de ligamento dañada. Si quiere volver a andar bien, tendrá que operarse...

John miró a Lena, a la que le acababan de girar el pelo para apartarlo de la herida de metralla y le estaban aplicando bioespuma en la laceración.

—¿Tu colonia no tiene ningún tipo de médico?

—Colonia—contestó Colonia-Lena. —¿Por qué alguien construiría una colonia en este lugar?

—Nos hemos estado haciendo la misma pregunta desde... —se interrumpió Fred, sin duda decidiendo que no sería prudente mencionar a los dos jinetes que habían desaparecido en la onda expansiva de la Guardia de la Noche. —Desde que nos dimos cuenta de que...

—No habrían construido una colonia aquí —el tono de Kelly se volvió repentinamente comprensivo—No estáis aquí por elección...

—De ninguna manera— dijo Arne. —Somos desechados—

—Te refieres a náufragos—preguntó John. —¿Tu barco se estrelló aquí?—

—Quiere decir 'desechados' —dijo Lena. —Así nos llamamos—Nuestro barco no se estrelló aquí— explicó Oskar. —Nuestros antepasados eran piratas. Fueron abandonados aquí.

Todos callaron mientras los Spartan digerían esto. John activó el TEAMCOM para que Linda estuviera al tanto de lo que sucediera, no porque pensara que sería una amenaza para el Equipo Azul, sino porque quería que ella lo oyera de primera mano. El cautiverio planetario era una grave violación del Código Uniforme de Justicia Militar, una práctica tan inhumana que la Autoridad Administrativa Colonial prohibió su inclusión como castigo en cualquier Código Penal Planetario y encarcelaría a cualquiera que participara en ella. ¿Y cimarronear a alguien en un lugar como Netherop? John no podía ni imaginar semejante crueldad.

Finalmente preguntó:

—¿Tus antepasados fueron abandonados aquí, en Netherop? ¿Alguien los dejó aquí sin salida?

—Así nos lo han explicado—Lena se encogió de hombros. —Nuestros antepasados se alimentaban de los cargueros que abastecían a las colonias. Estoy segura de que cuando alguien los capturó y los puso aquí, todo el mundo esperaba que murieran en la miseria que se merecían—.

—Pero no murieron— dijo Kelly. —¿Se las arreglaron para sobrevivir... y tener hijos?

Lena asintió.

—Porque encontraron las Ciudades Cueva— dijo ella. —No había comida, pero tenían agua—.

—Y había herramientas—John volvió a mirar hacia la máquina araña. —¿Cómo tus corredores de montaña?

—Algunas herramientas— dijo Arne. —La mayoría proceden de nuestros antepasados. Las otras cosas... bueno, incluso cuando alguien puede desenterrarlas y averiguar lo que hacían, normalmente no funcionan—.

—Incomprensible— dijo Fred. —Las Ciudades Cueva tienen que tener, ¿qué, diez mil años? ¿Cien mil?

Lena ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Qué es un año?

—Es ...—John se detuvo, dándose cuenta de que no sabía qué contestar. Era evidente que estos "desechados" conocían algunos términos y se quedaban en blanco en otros. Su ordenador de a bordo mostró un mensaje no muy útil en su HUD: NETHEROP COMPLETA UNA REVOLUCIÓN SOLAR CADA 2,4 AÑOS ESTÁNDAR.

Pero, ¿qué significaría eso para Lena y sus compañeros? Si Netherop tenía algo parecido a un año, se mediría en términos de estaciones o cambios de luz, y el Equipo Azul no llevaba en el planeta el tiempo suficiente como para hacer observaciones significativas sobre ninguna de las dos cosas.

Finalmente John dijo:

—Lo explicaré más tarde— Cambió a TEAMCOM. —Azul Cuatro, ¿estás siguiendo todo esto?

—Afirmativo— Linda dijo. —Me dan ganas de disparar a alguien... a muchos...

—Yo también— dijo John. —Pero quien hizo esto probablemente murió hace cincuenta años. ¿Ya estás en el borde?

—Afirmativo.

—¿Qué están haciendo el resto de los "desechados"?

—Siguen huyendo, y no parece que vayan a volver— Linda dijo. —Pero estoy observando un problema...

—Vamos.

—Están siguiendo el mismo rumbo que nosotros— Linda dijo. —Creo que tal vez intentan llegar antes que nosotros al Lucky Break—.

CAPÍTULO 11

NOVENA EDAD de Reclamación

41º Ciclo, 150 Unidades (Calendario de Batalla del Pacto)

Flotilla de la Piedad No Reconocida, Intrusión Corbeta Fe Silenciosa

Órbita Supersincrónica, Planeta N'ba, Sistema Eryya

Nizat 'Kvarosee se obligó a permanecer inmóvil cerca de la parte trasera del puente, con los dedos apretados delante de él para evitar que sus manos se agitaran, la mirada fija en lo alto para asegurarse de que sus ojos no se fijaban en una estación de seguimiento o en una consola de comunicaciones. Le habría gustado pasearse por la cubierta, pero tales acciones por parte de un comandante no inspiraban confianza.

El plan de Nizat para descubrir a los infieles de la Oficina de Inteligencia Naval no podía ser más sencillo. En primer lugar, permitiría que un grupo de abordaje de la ONI asaltara el Steadfast Strike y capturara el arnés antigravedad y el escudo personal en el que estaban ocultas las dos balizas Luminal. Luego repelería el asalto y, una vez que los humanos estuvieran a poca distancia, detonaría la carga de autodestrucción de la fragata para hacer creer que la tripulación estaba realmente intentando proteger la tecnología del Pacto. Después de eso, sería fácil esperar a que los sacerdotes del conocimiento de la ONI llevaran la tecnología capturada a su templo de descubrimiento.

Pero la mera presencia de los demonios Spartan lo cambió todo. La posibilidad de que aparecieran en un lugar tan remoto debería haber sido casi nula. De hecho, por eso había elegido N'ba para su plan.

Y sin embargo, aquí estaban.

Una prueba imprevista de su valía. Si se permitía a los demonios alcanzar el Golpe Firme, no habría forma de controlar la situación. Podrían desactivar las cargas de autodestrucción y capturar la nave intacta, e incluso Nizat no creía que la destrucción de la ONI mereciera el riesgo de permitir a los humanos aplicar ingeniería inversa a una fragata del Pacto totalmente equipada. Pero si podía frustrarles y capturar a uno —vivo o muerto, no importaba—, tal vez podría volver su presencia a su favor.

¿Era posible que se los hubieran enviado los propios dioses? Parecía demasiado pedir, y sin embargo... capturar a un Spartan era la única victoria que podría convencer a los Jerarcas de su verdad —del peligro que sus creadores del ONI representaban para la Alianza y su Gran Viaje— y devolverle al Camino del Honor.

Tam 'Lakosee se apartó de la consola de control de superficie y se acercó a popa. Al principio Nizat pensó que su joven mayordomo traía noticias de que los demonios habían sido localizados de nuevo, pero esa esperanza se desvaneció cuando 'Lakosee se detuvo en la estación de escucha. Si las noticias hubieran sido buenas, no habría hecho falta pedir más información. Nizat siguió estudiando el puente aéreo hasta que 'Lakosee abandonó la estación de comunicaciones, y finalmente bajó la mirada cuando llegó el camarero.

—Tiene algo de lo que informar —Nizat se cuidó de que la frustración no se reflejara en su voz. Al fin y al cabo, no había sido 'Lakosee quien había dejado escapar a los demonios. —Procede.

—Uno de los Wasals ha empezado a detectar señales de comunicación personales—.

Los Wasals eran pequeñas naves de vigilancia normalmente utilizadas para encontrar naves hostiles en sistemas orbitales multicuerpo. Eran poco adecuados para cazar soldados enemigos a pie en una superficie planetaria, pero eran lo que Nizat tenía, así que fue lo que se despachó.

—Lamento informar de que las señales son demasiado débiles para localizarlas —continuó Lakosee—Sabemos poco más que antes—.

—Sin embargo, un poco más es más— dijo Nizat. —¿Qué hemos averiguado?

—La señal podría haber procedido de cualquier lugar entre el cuerpo principal de supervivientes y diez mil unidades menos de la Steadfast Strike. Si ignoramos nuestras suposiciones sobre el destino del enemigo, las señales podrían provenir incluso de las llanuras o de la parte más alejada de las montañas—.

—Ya veo— Nizat no era un experto en modos de transmisión humana, pero había oído términos como propagación multitrayecto, salto de frecuencia, difracción del terreno y reflexión ionosférica con la suficiente frecuencia como para saber lo difícil que podía ser localizar una fuente dentro de una atmósfera planetaria, sobre todo cuando los creadores de la señal tomaban medidas para mantenerse ocultos. —¿Cuánto tardarán los Wasal en reducirlo?

'Lakosee vaciló.

—Puede que los dioses se apiaden de nosotros y nos den una señal que puedan triangular. Pero si eso aún no ha ocurrido... —.

—Sería una locura contar con ello —terminó Nizat.

—Tu sabiduría no tiene límites, capitán de flota— 'Lakosee agachó la cabeza, luego dio un tímido chasquido de mandíbula y dijo:

—Quizá haya llegado el momento de enviar una misión de reconocimiento cercano...

—¿Enviarla adónde?—preguntó Nizat. —¿No decías que la señal podía venir de cualquier parte?

—Lo dije— 'Lakosee dijo. —Me refiero a sugerir que reconozcamos toda la ruta...

Era un paso obvio, uno que cualquier comandante con un suministro adecuado de naves de combate emplearía fácilmente. Pero la Flotilla de la Piedad Insigne no tenía un suministro adecuado de nada aquí. Y después de las pérdidas que había sufrido intentando impedir que los espartanos interfirieran en el plan de Nizat, estaba especialmente escasa de cazas.

Aun así, 'Lakosee no aprendería nada si Nizat descartaba la sugerencia sin más. Era mejor dejar que viera sus puntos débiles por sí mismo. Después de todo, cabía la posibilidad de que el propio 'Lakosee hubiera desarrollado un plan viable.

—Dime lo que piensas— dijo Nizat.

Lakosee volvió a bajar la cabeza y dio otro sutil golpe.

—Será un honor, jefe de flota. Sugiero que empecemos con un ametrallamiento sobre el grueso de los supervivientes—.

—¿Por qué desperdiciar el gas portador?—preguntó Nizat. —N'ba y su calor los matarán pronto.

—Porque un ataque nos dirá si los demonios siguen con ellos-'Lakosee dijo. —Si están allí, defenderán la columna y se revelarán—.

—¿Destruyendo nuestras naves, como hicieron la última vez?

—Podríamos perder uno o dos cazas —admitió Lakosee—Pero entonces sabríamos dónde encontrar a los demonios...

—Y ellos sabrían que venimos— dijo Nizat. —Lo que significa que nuestras fuerzas terrestres necesitarían apoyo aéreo cercano para prevalecer. ¿Cuántas naves más perderíamos?

—Unas pocas, lo más probable— 'Lakosee dijo. —¿Pero no es mejor perder unos cuantos cazas que dar a los demonios la oportunidad de capturar el Steadfast Strike?

—Quizás, si la flotilla no hubiera perdido ya tantos barcos— dijo Nizat. —Pero los infieles ya se han llevado la mitad de nuestros cazas. Si se llevan más, nos faltarán las naves de apoyo que necesitamos para continuar la cruzada—.

'Lakosee desvió la mirada, pensando.

—Entonces no sería prudente arriesgarse a hacer un recorrido de reconocimiento bajo por el resto de la ruta—.

—Quizás—Nizat se alegró de ver que su mayordomo aceptaba su situación. Cuando una flotilla rebelde se quedaba sin naves de apoyo, no podía enviar más. —Lo más probable es que encontráramos a los Spartan cuando derribaran nuestras naves de reconocimiento. Sabrían que los hemos encontrado y prepararían una defensa que nos obligaría a arriesgar más fuerzas.

—Así que debemos encontrar a los demonios sin traicionar que lo hemos hecho— dijo Lakosee. —Y debemos matarlos antes de que se den cuenta de que están siendo atacados—.

—Eso sería lo ideal-

—Entonces, ¿por qué buscarlos en absoluto preguntó? —'Lakosee. —Sabemos adónde van...

—¿Queréis interceptarlos en el mismo Golpe Firme?

—Parece la forma más segura de cumplir nuestra misión— dijo Lakosee. —No podemos arriesgar nuestro apoyo aéreo, pero los demonios no tienen ninguno que arriesgar. Así que preparamos una posición defensiva y les obligamos a atacar—.

—¿Y si ganan?

——Ellos... — 'Lakosee abrió las mandíbulas con deleite depredador. —Pondríamos nuestras defensas a una distancia segura del Steadfast Strike, y luego permitiríamos que una pequeña fuerza de la infantería estándar de los infieles se deslizara a través del perímetro y abordara la nave... antes que los Spartan—.

—Esta pequeña fuerza será la que recupere el arnés y el escudo que contiene las Balizas Lumínicas...

—Sin duda— 'Lakosee dijo:. —Una vez repelido su asalto y conducidos a una distancia segura, permitimos que los demonios se abran paso y aborden la nave—.

—Entonces utilizamos el truco favorito de los humanos contra ellos, y destruimos el Steadfast Strike con los demonios a bordo—.

—Parece una buena forma de salvaguardar un conocimiento tan sagrado— dijo Lakosee. —Ningún Spartan —especialmente uno muerto— puede robar lo que ya ha sido destruido—.

—Un plan astuto— dijo Nizat, realmente impresionado. —Pero supones que la infantería estándar será la primera en llegar a la fragata. Podemos esperar organizar eso, pero es una locura creer que podemos controlar lo que hacen los Spartan. ¿Y si se anticipan a nuestro plan? ¿O si no podemos retrasarlos lo suficiente?

—El Ataque Firme todavía puede lanzar— 'Lakosee dijo. —Si los demonios se acercan antes de que estemos listos, simplemente puede irse.

—Es cierto—.

Nizat apartó la mirada, indicando su deseo de pensar. A menos que estuviera dispuesto a sacrificar más cazas, poco podía hacer para detener a los demonios antes de que llegaran al Ataque Firme. Era mejor utilizar la fuerza de su bane contra ellos, que podría cegar a los demonios y hacerles caer en la trampa de 'Lakosee.

Nizat chasqueó las mandíbulas, satisfecho.

—La primera etapa debe parecer convincente— dijo, volviéndose hacia 'Lakosee. —Concentrarás la gran mayoría de tus defensas contra los spartans, como si fueran el único enemigo que tienes—.

Lakosee levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Yo, Fleetmaster?

—Es tu idea, así que será tu... mando—.

Mientras Nizat hablaba, el corpulento capitán de la Quiet Faith, Qoo 'Weyodosee, abandonó repentinamente su puesto y corrió hacia la consola de comunicaciones. Inclinó su cabeza cuadrada hacia un lado y escuchó un momento, luego giró para mirar hacia la parte trasera del puente. Sus rechonchas mandíbulas se abrieron en señal de asombro y sus ojos se redondearon alarmados.

Tras indicar a 'Lakosee que le siguiera, Nizat se dirigió a 'Weyodosee.

—¿Hay algún problema?

Weyodosee inclinó la cabeza hacia atrás en señal de confirmación y se volvió hacia el adepto de las comunicaciones.

El adepto empezó a hacer cosquillas en los interruptores de deslizamiento de su consola, y una frialdad se instaló entre los corazones de Nizat. Un juramento era una declaración formal de intenciones, normalmente emitida como justificación divina justo antes de la ejecución inminente de un sujeto.

Tras un suspiro, una voz suave y tenue habló con suavidad.

—La agonía es la consecuencia de la traición, y la Flota de la Justicia Veloz la llevará a cabo—.

Nizat se volvió inmediatamente hacia el holograma táctico situado en la parte trasera del puente, donde una imagen del sistema planetario N'ba flotaba sobre un panel de proyección rodeado por diez atriles de instrumentos. En los cinco atriles dispuestos alrededor de la cara nocturna del planeta, los lectores estaban ocupados golpeando y deslizando sus pantallas de cristal, mejorando la visualización con las imágenes de las naves del Pacto: cinco destructores y fragatas hasta el momento, pero también un crucero y un portaaviones de asalto. La Flota de la Justicia Veloz ya había llegado... y no estaba allí para los infieles.

'Weyodosee acudió al lado de Nizat.

—Si nuestra flotilla sale de órbita ahora, sobrevivirá— Habló en voz baja, para que los lectores no lo oyeran. —La Flota de la Justicia Veloz salió del espacio de deslizamiento en vector para introducirse en nuestra órbita, pero las corbetas de intrusión no son fáciles de atrapar. La mayoría de nuestras naves deberían escapar...

—Si crees eso, no entiendes a la Sombra Silenciosa—.

Nizat se acercó a la barandilla divisoria que separaba el salón de planificación táctica del resto del puente y empezó a estudiar los destructores humanos que habían estado vigilando N'ba desde la "caída" del Steadfast Strike. Los humanos habían ido incorporando más naves a su flotilla con la misma rapidez con que las naves podían viajar hasta allí, y ahora había once destructores apoyados por dos pequeños cruceros. Una fuerza de ese tamaño no era suficiente para destruir la Flota de la Justicia Rápida, pero sí para que prestara atención.

Weyodosee parecía incapaz de apartar la mirada de la flota que llegaba. La Swift Justice contaba ya con diez naves: cinco destructores y tres fragatas, además del crucero y el portaaviones de asalto.

—Director de flota, debemos actuar pronto— dijo Weyodosee. —Cada segundo que tardemos reduce nuestras posibilidades de escapar—.

—Ser conducidos ante un enemigo que se abalanza como un gortoa al matadero no es actuar— dijo Nizat. —Es reaccionar, y eso nos pone a merced de la Sombra Silenciosa—.

'La mirada de Weyodosee permaneció fija en la Flota de la Justicia Veloz. Los destructores y fragatas se estaban desplegando para proteger a las dos naves más grandes, y no tardarían en empezar a lanzar patrullas de reconocimiento para localizar la ubicación de las corbetas de intrusión de la Flotilla de la Piedad Insignificante.

Normalmente.

Nizat estudió el holograma táctico un poco más y luego señaló a la flota que llegaba.

—No es casualidad que la Flota de la Justicia Veloz saliera del espacio de deslizamiento por el lado de N'ba opuesto a la flotilla humana—.

—Claro que no— dijo Weyodosee. —Están utilizando a los humanos para limitar nuestras opciones y ralentizar nuestra huida—.

—Y por eso debemos actuar con rapidez—dijo Nizat. En su temor, Weyodosee se estaba volviendo insubordinado, pero en una flotilla rebelde, ningún capitán de flota podía permitirse disciplinar duramente al comandante de su buque insignia. La persuasión y la educación eran opciones más seguras. Miró hacia 'Lakosee y se alegró de ver que los ojos de su mayordomo se entrecerraban pensativo. —¿Así que no cierran toda esperanza de escapar por el lado más alejado del planeta?

—Sí —'Weyodosee pronunció la palabra como si hablara con una cría inexperta. —Si lo permitimos, nos empujarán hacia los humanos. Sin duda podemos destruir una flotilla tan pequeña, pero llevará tiempo...

—Y la Flota de la Justicia Veloz llegará para aplastarnos por la espalda— dijo Lakosee. —Será un clásico ataque de bota sobre piedra—.

'Weyodosee chasqueó las mandíbulas en señal de acuerdo.

—Ya ves—Su atención seguía centrada en Nizat. —Incluso tu mayordomo ve el peligro—.

—Sospecho que él también ve la trampa —Nizat volvió la mirada hacia 'Lakosee. —¿Es cierto?

—Parece que la Flota de la Justicia Veloz sólo nos ha dejado una opción— 'Lakosee miró a 'Weyodosee. —Y el jefe de la flota tiene un dicho para estas situaciones—.

Weyodosee carraspeó irritado.

—¿Es una trampa?

—Esencialmente— dijo 'Lakosee:.—Pero lo que él dice es: 'Cuando el enemigo te deja una opción, toma otra'.

—Bueno cuando hay otra opción— 'Weyodosee dijo. —Pero las únicas opciones que veo son la muerte ahora o la muerte más tarde, y prefiero más tarde—.

—Y abandonar nuestra búsqueda—Nizat miró hacia otro lado en señal de negación. —Esa no es una opción—.

—Es nuestra única esperanza— 'Weyodosee dijo. —¿Cómo podemos destruir al ONI si estamos muertos?

—No moriremos— dijo Nizat. —No si tomamos la tercera opción.

—No hay tercera opción.

—Claro que la hay— Nizat dijo. —Comiencen una carrera de inserción.

'Weyodosee ladeó la cabeza, mirando a Nizat por un ojo.

—¿Quizá el jefe de flota ha olvidado que estamos en una corbeta de intrusión? Cuando encendamos nuestros motores para salir de órbita...

—Los humanos detectarán nuestra presencia y supondrán que intentamos ayudar a la Steadfast Strike—La voz de Lakosee crepitaba de entusiasmo. —Se moverán para interceptarnos, y cuando nos separemos, serán ellos los que se interpongan entre nosotros y la Flota de la Justicia Veloz—.

'Weyodosee cerró las mandíbulas con fuerza y guardó silencio, para finalmente dejar caer su mirada hacia la cubierta.

—Ofrezco mis disculpas. El jefe de flota no ha olvidado nada... —Su tono era apesadumbrado. —¿Quieres que la orden se transmita a toda la flotilla?

—Es usted muy perspicaz— dijo Nizat. —Dejo en tus manos la maniobra del látigo de gravedad, pero debes llevar el Quiet Faith a baja altura, con el resto de la flotilla detrás...

—Como ordenes—Weyodosee empezó a dar media vuelta, pero se lo pensó mejor. —Dudo en volver a cuestionar al jefe de flota, pero la Fe Silenciosa funcionará mejor si comprendo el propósito de esta maniobra—.

—No tengo ninguna duda— dijo Nizat. —Cuanto más bajo se sumerja la Fe Silenciosa, más probable es que dos cápsulas de lanzamiento pasen desapercibidas—.

—Cápsulas de lanzamiento—preguntó Lakosee. —¿A quién vamos a soltar?

—Tú y yo— dijo Nizat. —¿A quién más?

'Lakosee balanceó la cabeza hacia delante, estudiando a Nizat por la parte superior de los ojos.

—¿Por qué te dejaste caer sobre N'ba?—

—Porque la Flota de la Justicia Veloz lo cambia todo— dijo Nizat. —Los humanos nunca aguantarán lo suficiente para que los demonios alcancen el Golpe Firme—.

'Lakosee siguió con cara de confusión.

—¿Qué vamos a hacer al respecto? ¿Ofrecerles transporte fuera del mundo?

—No exactamente— Nizat se volvió hacia su camarote, donde tenía su espada de energía y un traje completo de armadura de combate. —Pero si ya no podemos esperar a que los humanos ataquen nuestra nave.

—Sí, ya veo. Entonces atacaremos la de ellos— 'Lakosee se colocó detrás de Nizat. —Y tomar las balizas Luminal a ellos.

CAPÍTULO 12

1146 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Meseta de la Zarza de Cristal

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

La pantalla de John—117 mostraba diecinueve kilómetros hasta el objetivo cuando el corredor de montaña con forma de araña dio su primer pequeño bandazo. No tenía ni idea de quién había construido aquella cosa, pero probablemente habían sido los mismos seres que construyeron la Autopista Olvidada y vivían en las Ciudades Cueva que Lena había mencionado antes, y habían sido ingenieros consumados. La extraña nave zumbaba y chasqueaba sobre el terreno pedregoso de la vasta meseta cubierta de arbustos de cristal con un andar tan suave que parecía que la máquina estuviera planeando. John no prestó atención al inconveniente y siguió concentrado en la tarea que tenía entre manos, al igual que todos los miembros del Equipo Azul.

Fred conducía, Linda vigilaba y Kelly hacía de médico, asegurándose de que los dos chicos “desechados” no sufrían ninguna complicación por la polipseudomorfina que les habían administrado para calmar el dolor. John estaba recostado contra la pared curva del habitáculo, estudiando su HUD y planificando la logística.

Suponiendo que el sistema de navegación del ordenador de a bordo fuera preciso, el corredor de montaña había recorrido quince kilómetros a través de la meseta en la última media hora. Parecía que se dirigían directamente hacia el Lucky Break, por lo que la nave del Pacto probablemente estaría a la vista en los próximos treinta minutos. Presumiblemente, encontrarían al resto de los "desechados" a unos kilómetros en el Wheatley, bien vigilando el Lucky Break y planeando su aproximación.

Al menos, John esperaba que los "desechados" estuvieran vigilando y planeando. No podía saber cómo reaccionaría la tripulación alienígena varada ante un grupo de jóvenes humanos que se acercaban para pedir un aventón, pero estaba relativamente seguro de que el resultado no sería el esperado.

En cualquier caso, una vez que el Equipo Azul alcanzara al resto de los Náufragos, habría cinco corredores de montaña disponibles, suficientes para enviar de vuelta al Primer Pelotón y al resto de la dotación de la Guardia de la Noche. Retener el ataque hasta que regresaran los corredores significaría retrasar el asalto cuatro horas más, así que la decisión final dependería de lo que el capitán del Wheatley pudiera decirle a John sobre la disposición de la flota del Pacto en el sector de Polona —y si parecía haber muchos activos moviéndose hacia las rutas del espacio de deslizamiento de Netherop—, pero se inclinaba por esperar. Veinte o treinta soldados más podían ser la diferencia entre tomar la fragata intacta o volar por los aires durante un abordaje prolongado.

El corredor dio otro pequeño bandazo. La sensación era casi imperceptible, pero bastó para que John mirara desde su HUD hacia el puesto del piloto, en la parte delantera del habitáculo.

—Debes de ser muy duro— dijo Lena. La chica “desechada” estaba sentada junto a John, con la espalda apoyada en la carbonera más cercana. —Porque eres un capitán terrible—.

John volvió la cara hacia ella. En lugar de malgastar agua lavándose la sangre del pelo, Lena había insistido en que Kelly se lo girara, y ahora tenía un parche afeitado sobre la frente, con una cresta marrón costrosa de bioespuma que subía por el centro. Parecía aún más demacrada y con los ojos más hundidos que antes, pero dura... quizá incluso dura como TCDO.

—No soy capitán— dijo John.

—No es de extrañar—Lena echó un vistazo al interior del habitáculo, dejando que su mirada se detuviera en los otros Spartan. —¿Quién te elegiría a ti, cuando haces trabajar a los demás mientras tú duermes?

—¿Qué te hace pensar que duermo?

—No te has movido desde que cayeron esas bolas de fuego...

—No he tenido una razón para...

Veinte minutos antes, dos estelas de llamas habían atravesado la capa de nubes y habían descendido en dirección al Lucky Break. John y los otros Spartan habían acordado a través de TEAMCOM que las bolas de fuego eran probablemente cápsulas de lanzamiento de Covenant entregando armas o suministros, pero John no había compartido esa teoría con sus compañeros. Todavía estaba tratando de decidir si los tres "desechados" eran prisioneros, aliados o reclutas, y hasta que lo hiciera, tenía la intención de ser cuidadoso con la información que compartía.

—Creo que estabas durmiendo la siesta— dijo Lena. —¿Qué otra cosa podrías estar haciendo, sentado ahí tan quieto?

—Pensando.

—Entonces pensar debe ser muy difícil para ti, si ni siquiera puedes moverte cuando lo haces—Lena lo observó atentamente, como si intentara leer la expresión de su rostro. —¿En qué piensas, John?

—En lo que pasará después— dijo John. —Y en por qué mentiste sobre tus amistades intentando llegar a las naves...

—¿Quién dice que lo están?

John se dio un golpecito en el lateral del casco.

—Deducción lógica— dijo. —Se dirigen directamente hacia ellos—.

Lena se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Estamos moviendo el campamento, y el Viejo Camino va donde va—.

—No están en el Viejo Camino— dijo John. No estaba del todo seguro de cómo los Náufragos conocían la ubicación del Lucky Break, pero Kelly había sugerido una teoría a través de TEAMCOM que coincidía con el momento aparente. Después de verlo caer, los Náufragos habían enviado exploradores a investigar y se habían enterado de que había aterrizado una nave espacial. Los exploradores habían informado de nuevo, y todo el campamento se había trasladado a hacer contacto. —Están girando en línea recta a través de esta meseta, y cada vez que Linda los ve, se dirigen a las naves...

—Si tú lo dices— dijo Lena. —No tengo forma de saberlo.

—Así que los Náufragos no quieren ser rescatados—John extendió las manos. —Si quieren quedarse en Netherop, Ok por mí. Menos pensar—.

Lena miró a Arne y Oskar, que yacían medio inconscientes y estirados a lo largo de la cubierta junto a ella, y luego dijo:

—Eso depende de los capitanes. No están aquí...

—Porque te dejaron atrás— dijo John. —Y pasaron a los barcos sin ti—.

—¿Qué se supone que debían hacer? —Lena frunció el ceño. —¿Volver y hacer que maten a todo el mundo?

—Así que están intentando llegar a los barcos— John no se molestó en responder a la pregunta de Lena. Ella y sus compañeros seguían vivos, y después de sus ataques a él y a Fred, eso era prueba suficiente de las intenciones amistosas del Equipo Azul. —¿Por qué mentir sobre eso? ¿Por qué no decirlo?

Lena lo miró de reojo.

—¿No estás intentando llegar a las naves?

John movió el casco en señal de afirmación.

—Eso está bastante claro—.

—¿Vas a decirme por qué?

—No puedo— dijo John. —Nuestra misión es clasificada—.

Lena arrugó la frente.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no podemos decírtelo— Dijo Kelly. —Es un secreto.

—Entonces. Nosotras también tenemos secretos—.

—Sí, pero no es un secreto que quieren un paseo fuera de este planeta— John dijo. —Y nosotros te lo daremos. Sólo tienes que pedirlo—.

Lena parecía más suspicaz que interesada, pero antes de que pudiera responder, el corredor dio un tercer bandazo y empezó a frenar. John se volvió hacia el puesto del piloto y vio el casco de Fred inclinado hacia delante sobre la esfera de control. La esfera palpitaba en amarillo y sus manos se deslizaban sobre la superficie mientras intentaba recuperar el control.

—¿Qué ocurre?—preguntó John por TEAMCOM.

—Si lo supiera, no iríamos más despacio—respondió Fred. —Creo que simplemente se cansó—.

El corredor siguió desacelerando, y Kelly y Linda hablaron al mismo tiempo.

—Combustible—

John se volvió hacia Lena.

—¿Nos estamos quedando sin combustible?

Ella enganchó un pulgar en los contenedores de carbón amontonados detrás de ella.

—¿Parece que nos estamos quedando sin combustible?

—¿Entonces por qué se detiene el corredor?

—Porque nos hemos quedado sin energía— Señaló los paneles de acceso de la cubierta— Hay que cargar las baterías—

—¿Podemos hacerlo y seguir viajando?

Lena se levantó sin responder y fue a popa, entre dos carboneras. Lanzó una mirada cautelosa a los agujeros de bala de la pared trasera del habitáculo, luego se estiró sobre la cubierta trasera y abrió el armario situado frente a la tubería de hollín. Una vez que las puertas se hicieron a un lado, se levantó para poder ver la zona del motor.

—Ya no— dijo. —Has roto el vapor—.

John se asomó por encima de su hombro y vio un tanque sellado con media docena de agujeros de bala. Era el doble de grande que su casco, tenía tubos que salían de la parte superior hacia un par de generadores situados a ambos lados y estaba encima de una mugrienta cámara de combustión alimentada por una tolva de alimentación cubierta por aletas. Una caldera a presión agujereada no iba a cargar nada.

John no tenía ni idea de por qué un ingeniero capaz de construir un motor de carbón no lo utilizaría para obtener energía directa, en lugar de añadir un paso intermedio y utilizarlo para cargar las baterías de un vehículo eléctrico. Pero los corredores de montaña habían sido construidos por una especie alienígena extinguida, y como era evidente en la guerra sin cuartel de la humanidad contra el Pacto, los alienígenas tenían su propia lógica.

—¿Hay alguna forma de arreglar la caldera? —preguntó John.

Lena se giró y le miró como si estuviera loco.

—No puedes vendar un vapor, John. La presión es demasiada—.

John asintió.

—Pensé que dirías eso—.

Se retiró al habitáculo y empezó a echar un vistazo a las puertas de los armarios y a los paneles del suelo. El Equipo Azul había realizado una rápida inspección de las zonas de carga antes de partir, y no recordaba haber visto nada que se pareciera a un soplete de soldar o piezas de motor de repuesto. Pero tampoco estaba del todo dispuesto a aceptar la afirmación de Lena de que no había forma de reparar la caldera. Por mucho que quisiera que sus amistades recibieran atención médica, Lena seguía mostrándose reservada sobre las intenciones de los demás "desechados". Tal vez se tratara simplemente de seguridad operativa, pero John no podía evitar pensar que ella no quería que el Equipo Azul estuviera cerca cuando el resto de la banda llegara a las dos naves.

Volvió a mirar hacia Lena.

—Sabes, cada hora que tardan Oskar y Arne en llegar a la ayuda reduce sus posibilidades de...

John se detuvo cuando una alerta de emergencia sonó dentro de su casco.

—¿De qué? —preguntó Lena. —No hay nada que cambiar, John. Incluso si los dejas atrás, ese vapor no se puede arreglar...

John apenas la oyó. Estaba escuchando un mensaje alarmado por el canal de emergencia.

—A toda la UNSC. Phyllis Wheatley informando de ataque inminente, superficie de Netherop, a cinco kilómetros del objetivo de recuperación— La voz de Wheatley era madura y grave, así que probablemente era un oficial superior... o incluso el propio capitán. —Estamos en una meseta rocosa con un grupo de abordaje de Covenant acercándose a pie, distancia aproximada de tres kilómetros, fuerza aproximada de uno o doscientos, armas pesadas y vehículos de apoyo, tiempo estimado de llegada incierto pero inferior a treinta minutos. Los sensores tácticos muestran cazas sobre nosotros. Por favor, informen del apoyo disponible. Cambio—

—Fuerza de combate Pantea en camino con diez escuadrones de cazas Nandao— respondió una voz clara. —ETA órbita cercana en veinte minutos—

—Veinte minutos, entendido. Espere respuesta—

—Espera negativa— dijo Pantea. —El mensaje continúa. Naves furtivas enemigas entrando, fuerza ocho mínimo, inserción planetaria inminente aunque incierta, probable fuente de cazas enemigos...

—Ocho naves furtivas, entendido —respondió Wheatley. —Posible inserción planetaria inminente. Recibido—

—El informe continúa.

—Hay más— jadeó Wheatley.

—Lo siento— replicó Pantea. —También se aproxima un grupo de combate enemigo completo, destructores y fragatas escoltan a un crucero y un portaaviones de asalto. ETA inserción orbital veinte minutos—.

—¿Confirme ETA veinte minutos Pantea y grupo de combate enemigo?

—Afirmativo— Respondió Pantea. —Intentaremos insertarnos en una órbita más baja y mantener a raya al grupo de combate, pero no hay garantías. Estaremos cerca.

—Reconocido. ¿Puede proporcionar fuerzas terrestres?

—Fuerzas terrestres negativas— respondió Pantea. —Somos una manada de lobos. No marines. Cambio—

—Fuerzas terrestres negativas—respondió Pantea. Esperen respuesta—.

El corredor dio un bandazo y volvió a frenar, luego frenó un poco más y dio un bandazo hasta detenerse.

Lena, que permanecía ajena al intercambio que John escuchaba dentro de su casco, se adelantó y se colocó frente a él.

—¿Querías decir lo que dijiste...?

John levantó un dedo, indicándole que esperara.

Ella continuó de todos modos.

—¿Quieres decir que nos vas a sacar del planeta?

John la ignoró. Odiaba romper el silencio de comunicación respondiendo por el canal de emergencia —las transmisiones de banda ancha eran una buena forma de alertar al enemigo de la ubicación de uno—, pero los Wheatley necesitaban saber que la ayuda estaba en camino.

—Equipo azul llegando con cuatro Spartan— dijo John. —ETA treinta o cuarenta minutos. Cambio—

—Cuarenta sería demasiado tarde— dijo Wheatley. —Una vez que el enemigo cruce el cañón, tendremos que hundir nuestra nave. No tenemos personal para defenderla—.

—Reconoció. Haz lo que tengas que hacer... —Incluso a toda velocidad, el Equipo Azul tardaría al menos veinte minutos en llegar al Wheatley... y por terreno desconocido, podrían tardar fácilmente el doble. —Y ten en cuenta que hay tres vehículos de jóvenes náufragos delante de nosotros...

—Confirme: náufragos —Pantea y Wheatley hicieron la petición casi simultáneamente; luego Wheatley añadió—: ¿Náufragos humanos? ¿En Netherop?—

—Afirmativo. Náufragos humanos— Mientras John hablaba, el resto del Equipo Azul se puso en pie y volvió los ojos al cielo, vigilando por si algún caza enemigo era atraído por su señal de comunicación. —Estimamos su fuerza en veinte, huyendo de nuestra ubicación en... bueno, en máquinas araña—.

—Continúa— dijo Wheatley.

—Descendientes de piratas abandonados— dijo John. —Es posible un acercamiento hostil—

—Quieres decir probable— dijo Fred por TEAMCOM. —Esos chicos piensan que somos extraterrestres, ¿recuerdas?

—Corrección— dijo John, aun hablando por el canal de emergencia. —Aproximación hostil probable.

—Reconocido. Jóvenes piratas hostiles en máquinas araña. Claro, ¿por qué no? —El hombre de Wheatley suspiró, y luego preguntó:—¿Qué hay del armamento?

—Armas de microondas montadas en las máquinas araña— dijo John. —De lo contrario... tirachinas y piedras.

—Disparos y... rocas. Ok, reconocido— Wheatley parecía más sorprendido por las herramientas primitivas que por la mención de una clase de armas completamente nueva. A estas alturas, probablemente ya no estaban sorprendidos. —¿Algo más?

—Negativo— dijo John. —Estaremos allí lo antes posible—.

—Reconocido... y apreciado— Wheatley dijo. —El capitán Dkani aconseja: A menos que haya un tripulante haciéndole señas para que entre, embarque con precaución. Máxima precaución—

—Wilco— dijo John. El mensaje tácito de Dkani era claro: si tenía que abandonar el Wheatley, lo iba a dejar con una trampa explosiva. —Fuera—

John esperó un par de segundos a que llegara algún último mensaje del Wheatley o del grupo de combate Pantea, luego cerró el canal y se volvió hacia sus compañeros. Los tres estaban escaneando diferentes tercios del horizonte, en busca de cazas. No se molestaron en buscar por encima de los treinta grados, ya que los ametrallamientos de alto ángulo eran ineficaces y más peligrosos para la nave atacante que para el objetivo.

Aun así, Covenant.

Antes de recoger su equipo, John se tomó un momento para estirar el cuello y mirar al cielo, y sintió que algo le golpeaba la armadura de la cadera. Miró hacia abajo y vio a Lena sosteniendo un trozo de carbón y echándose hacia atrás para golpearle de nuevo.

Activó su emisor de voz.

—Yo no...

—Sobre la hora— Lena bajó la mano, luego levantó la vista y preguntó:—¿Te has soltado un cable o algo? Te he hecho una pregunta—.

—Ha habido algunos avances— dijo John.

—Eso es difícil pasarlo por alto —Lena extendió los brazos con las palmas hacia arriba. —Nos detuvimos—.

—Es un mal momento para parar— dijo John.

—No es culpa mía— Lena señaló con una mano hacia Kelly. —Ella es la que disparó al vapor—.

—Eso no importa— dijo John. —A menos que puedas hacer que esta cosa funcione de nuevo—

—¿Tienes un vapor de repuesto en alguna parte?

—No exactamente.

—Entonces no puedo hacerlo funcionar de nuevo...

—Entonces necesitas quedarte callada—John cambió a TEAMCOM para que Lena no pudiera oír sus órdenes. —Fred, eres el líder. Linda, muévete conmigo. Kelly, tú vigilarás el cielo. Busca un lugar seguro para...

—Hola—Lena volvió a golpearle con el carbón. —¡Te estoy hablando!

John bajó la mirada y volvió a cambiar a su emisor de voz.

—Para—

—¿Vas en serio con lo de ayudarnos a salir de Netherop o no?

—Hablando poco en serio— Continuó hablando por su emisor de voz. —Kelly, eres la vigilante del cielo...

—Y niñera— dijo, también por su emisor de voz. —¿Por qué yo? Odio a los chicos—

—Por eso— John no estaba siendo del todo sincero. Como la corredora más rápida del equipo, Kelly era simplemente la mejor opción para asegurar a Lena y a sus dos acompañantes. Una vez que encontrara un lugar seguro donde esconderlos, tendría más posibilidades de poder alcanzar al resto del equipo. —Dispararás si no obedecen las órdenes—.

Los ojos de Lena se abrieron de par en par.

—Ella no...

—Tienes una herida de metralla en la cabeza que sugiere lo contrario— Kelly miró a Lena. —Pero pruébame si quieres—.

Lena negó con la cabeza.

—Ok...

—Me alegro de que por fin nos entendamos— dijo John. —Ahora, guarda silencio durante diez segundos— Volvió a cambiar al TEAMCOM. —Tu primera prioridad es vigilar si hay cazas. No quiero que ninguna caiga detrás de nosotros...

—Sé lo que es la vigilancia del cielo— Kelly dijo, también a través de TEAMCOM.

—Dije primera prioridad. También tendrás que encontrar un lugar seguro para guardar a nuestros aliados...

—Aliados es demasiado, ¿no crees?

Kelly inclinó el casco hacia Lena, que miraba de un lado a otro a los dos Spartan como si estuviera intentando leer los labios a través de sus placas reflectantes.

—Quizás— dijo John. —Pero tampoco son nuestros prisioneros...

—Supongo que no. Si fueran prisioneros, podría dispararles...

—Algo así —dijo John. —Así que escóndelos y asegúrate de que saben cómo evitar los ataques aéreos... y será mejor que destruyas también al corredor de montaña—.

—El ataque aéreo, lo entiendo. ¿Pero por qué destruir el corredor? Ya está desactivado—

—Por lo que sabemos. Pero Lena se está resistiendo. Si esa cosa se puede reparar, no quiero que vuelva a escondidas después de que los escondas...

—Entendido—Kelly se volvió hacia Lena, luego cambió a su emisor de voz y señaló la colección de vejigas de agua y alimentos apilados en la cubierta. —Descarga suficiente comida y agua para mantenerte durante una semana—

—¿Qué es una semana?

Kelly dejó caer la barbilla.

—No importa— Se arrodilló en la cubierta y empezó a retirar los suministros de los paneles de acceso a las baterías. —Descarga toda la comida y el agua que puedas.

—¿Por qué?

—Porque es una orden— dijo John. Recuperó su BR55 y su subfusil M7 de la cubierta donde había estado sentado antes. —Y ya sabes lo que pasa si no obedeces órdenes—.

Lena palideció y empezó a amontonar las vejigas de agua en la cubierta lateral. Fred saltó de la parte delantera del corredor y se puso en marcha a través de la meseta, con su rifle de batalla BR55 en la mano y su lanzacohetes y dos juegos extra de tubos en sus magmounts. John fijó el M7 y los dos juegos de tubos adicionales para el M41 en sus propios soportes, y luego comprobó si Linda estaba preparada.

Llevaba un fusil de asalto MA5C con un lanzagranadas M301 colgado en la mano, con abundante munición y su fusil de francotirador SRS99 sujeto a sus soportes. Linda siempre estaba preparada.

Para cualquier cosa.

John asintió, y ella saltó del corredor y siguió a un centenar de metros detrás de Fred. La distancia era mayor de lo normal, pero se moverían a velocidades cercanas a la de un vehículo sin preocuparse por el sigilo o su propia seguridad. La distancia adicional les daría más tiempo de reacción si Fred caía en una emboscada, y evitaría que un solo ataque aéreo acabara con toda la patrulla.

Mientras John se preparaba para saltar del corredor, Lena dijo:

—No confiarán en ti, pero eso no significa que tengas que matarlos—.

John se detuvo con el pie en la proa del corredor.

—¿Matar a quién?

—Samson y Roselle— dijo ella. —A los capitanes. Sólo quieren sacar el campamento de Netherop—.

—Entonces todos queremos lo mismo— dijo John.

—Eres un mentiroso terrible, John. Tú quieres algo más.

—Quiero muchas cosas—dijo John. —Sacar tu campamento de Netherop es una de ellas... y podría ayudar si me dices cómo hacer que Samson y Roselle confíen en nosotros—.

—¿Por qué habría de hacerlo?—preguntó Lena. —Ni siquiera confío en ti—.

John levantó la palma de su mano libre.

—Tu elección, entonces—.

Saltó del corredor y comenzó a cruzar la meseta, esprintando los primeros veinte segundos hasta que se hubo acercado a cien metros detrás de Linda. Incluso si no hubiera sido capaz de ver su armadura brillando en el calor, habría podido seguir el rastro de tallos rotos que ella giraba entre los arbustos de cristal. Al darse cuenta de que estaba en línea recta detrás de ella, se movió cincuenta metros a la derecha de su camino.

Habló por TEAMCOM.

—Azul Dos y Cuatro, escalonemos nuestra línea. Después de todas las comunicaciones de emergencia, los cazas enemigos tienen que saber dónde estamos...

—Hasta ahora está despejado— dijo Kelly. —Y si vinieran, vendrían rápido, antes de que tengamos tiempo de desaparecer de nuevo—.

—Así es como lo haríamos— John no estaba preocupado por delatar su posición mientras hablaban. Todavía estaban a menos de un kilómetro del corredor inutilizado, por lo que el enemigo ya tendría una idea bastante aproximada de su ubicación por la conversación a través del canal de emergencia. —Pero 'The Covenant' podría tener más confianza en su tecnología de rastreo remoto...

—Crees que esperan asaltarnos más tarde por sorpresa—pregunto Linda.

—No lo sé— dijo John. —Podrían estar estudiándonos, o simplemente jugando con nosotros. Lo único que sabemos sobre cómo piensan los extraterrestres es que no es igual que nosotros—.

—Nada de esto tiene sentido— dijo Fred. —Y no importa si piensas como un extraterrestre o como un humano. ¿Por qué atacan a los Wheatley?

—No puede ser porque su propia nave está inutilizada y quieren irse— dijo Kelly.

—No puede ser— Fred dijo. —Si eso fuera todo, se limitarían a esperar. El Pacto tiene una gran flota en camino, y Pantea no puede retenerla por mucho tiempo...

—Has dicho 'no puede ser'.

—Quizás no sepan lo de la flota de the Covenant— dijo Linda. —Si su nave está inutilizada, quizás sus comunicaciones también lo estén.

—Eso podría explicar las cápsulas de lanzamiento— dijo John. —Alguien trae un mensaje.

—¿Y qué decía el mensaje?—preguntó Fred. — "Viene ayuda, así que vamos a secuestrar esa nave de salvamento humana".

—No— Linda dijo. —Eso no tiene sentido—

—Ese es mi punto de vista—

—Pero podría ser que se preocupan por nosotros— Linda dijo. —Saben que queremos su fragata, y creen que intentaremos cogerla cuando veamos llegar su flota. ¿Así que atacan nuestro barco de salvamento para detenernos?

—Un ataque preventivo— dijo John. Eso no tenía mucho sentido táctico, ya que siempre era mucho más fácil defender un objetivo que asaltarlo. Pero ahí estaba, tratando de forzar la lógica humana en las mentes alienígenas de nuevo. —Esa es una explicación tan buena como cualquier otra, adivino—.

—Quizás no ninguna— dijo Fred. —No te olvides de los Náufragos—.

—¿Qué pasa con ellos?—preguntó John.

—Nos llevan por lo menos diez minutos de ventaja— dijo Fred. —Tal vez incluso veinte, ya que sus corredores no sufrieron daños. Los centinelas del Pacto ya los habrán visto...

—Entonces—preguntó Linda. —¿Por qué un grupo de niños haría que los alienígenas atacaran?

—Piensa en cómo están montados los “desechados”— dijo Fred. —Quizá los alienígenas tienen miedo a las arañas—.

Kelly gimió.

—¿En serio? Mejor revisa la temperatura de tu traje, amigo. Creo que tu cerebro está hirviendo...

—¿Tienes una explicación mejor?

—Nadie la tiene. Porque son extraterrestres— John odiaba admitirlo, pero la explicación de Fred tenía tantas probabilidades de ser cierta como la de Linda. —Y es inútil que nos ubiquemos para ellos mientras discutimos. Vamos al Modo Silencioso Charlie—.

El Modo Silencioso Charlie era un protocolo de comunicaciones que prohibía las transmisiones casuales, incluso a través de TEAMCOM. Probablemente era exagerado, ya que la baja intensidad de la señal de TEAMCOM y los saltos aleatorios de frecuencia hacían casi imposible la triangulación. Pero dado lo poco que sabía la UNSC sobre las capacidades alienígenas, no tenía sentido arriesgarse. Además, con media hora de tranquilidad, a alguien se le podría ocurrir una explicación con sentido.

Al menos, John esperaba que alguien lo hiciera, porque cuanto más se acercaban al Lucky Break, más se daba cuenta de que no tenían ni idea de lo que Covenant estaba haciendo realmente aquí, en Netherop.

CAPÍTULO 13

1159 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Meseta de la Zarza de Cristal

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Los trineos de arrastre improvisados habían girado dos largos caminos que conducían directamente al barranco sombrío donde Kelly pretendía esconder a los tres Náufragos, pero no había nada que hacer al respecto. Ni siquiera los espartanos podían arrastrar a tres niños heridos y cien kilos de comida y agua a través de tres kilómetros de arbustos de cristal sin dejar rastro. Sin embargo, no creía que fuera un lastre. Los niños distaban mucho de estar indefensos, y lo más parecido a un depredador que había visto en Netherop eran esos pequeños gusanos de las plantas de remo. Y no estaba segura de que los gusanos fueran animales.

Volvió a mirar la hora en su HUD. Habían pasado veintiún minutos desde que se separó de John y el resto del Equipo Azul. Pronto llegarían al Wheatley, si es que no lo habían hecho ya. En los próximos diez minutos también llegaría la fuerza de Covenant del Lucky Break y se dispararían las primeras salvas de la batalla.

Así que los “desechados” tendrían que arriesgarse. Kelly los había puesto a la sombra, con abundante comida, y eso tendría que bastar. Sus compañeros del Equipo Azul la necesitaban ahora.

Se volvió hacia el centro del barranco. Arne y Oskar estaban sentados a la sombra, junto a un cobertizo construido con los paneles de las baterías que ella había utilizado para transportar a los niños y sus provisiones hasta el barranco. Lena entraba y salía del refugio arrastrando las bolsas de agua y las cestas de comida. Kelly cruzó el fondo del barranco rocoso, luego se arrodilló frente a la entrada del cobertizo y empezó a pasar las provisiones a Lena.

—No abandones el área durante al menos tres—Kelly se detuvo, dándose cuenta de que la duración de su día era probablemente muy diferente de la de Lena. —¿Cómo se mide el tiempo aquí?—

—¿Qué más da? —Lena cogió una cesta de tubérculos de Kelly y la metió en la parte trasera del refugio. —De todas formas no vais a volver—.

—Lo haremos si podemos— dijo Kelly. —Y aunque perdamos la batalla y no podamos por eso, hay un pelotón de marines siguiéndonos detrás—.

Lena parecía confusa, pero no preguntó qué era un marine o un pelotón.

—La indumentaria de combate de los marines no está equipada con un traje que regule la temperatura como nuestro Mjolnir..., —

Lena parecía aún más confusa.

Kelly siguió adelante.

—... así que podrían tardar tres o cuatro... — Estuvo a punto de decir días, pero se contuvo y dijo—Un buen rato en llegar. Pero transmitiré estas coordenadas a su teniente y se reunirán contigo aquí...

Lena se quedó muda.

—¿Cuánto de lo que acabo de explicarte has entendido realmente?—preguntó Kelly.

—Nos vais a dejar aquí— dijo Lena. —Incluso si no logras regresar, hay más de ustedes viniendo. Llevando vestidos o algo—.

—Vestido de batalla. Es un uniforme combinado con armadura, solo que no como nuestra armadura. Lo importante es que necesitarán saber dónde encontrarte. Si no te quedas aquí, no podrán...

—¿Por qué querríamos que lo hicieran?

—Porque te sacarán del planeta. Y tú quieres eso, ¿verdad? —Kelly tuvo que luchar para no sacudir el casco; esas preguntas tontas e interminables eran el tipo de cosas que podían convertir su actuación de No me gustan los niños en algo más que una actuación.

—No significa que queramos que tus marines lo hagan— dijo Lena.

—No sucederá de otra manera— dijo Kelly. —Si no lo extraes con nosotros, tiene que ser con los marines—.

La mirada de Lena se desvió; luego se agarró a un par de vejigas de agua y se volvió rápidamente hacia el interior del refugio.

—Tal vez...

No fue una respuesta resignada, como: Ok, tal vez. Era más confiada, como en: Tal vez no tengan que ser tus marines.

Kelly guardó silencio un momento, preguntándose si Lena pensaba que los “desechados” podrían llegar a un acuerdo con el Pacto. Desde luego, no sería la primera humana tan tonta como para creer tal cosa.

Y entonces Kelly recordó quiénes habían sido los antepasados de los "desachados".

—Debes de estar loca —dijo. —Nunca has estado a bordo de una nave espacial. ¿Cómo esperas robar una?

Lena se giró con fuego en los ojos.

—Sabemos lo que hay que hacer.

—No, no lo sabéis. Y aunque lo supierais, nunca seríais capaces de pilotarla. ¿Por qué no aceptas nuestra ayuda?

—Porque esa es la estafa más vieja del saco— dijo Lena. — 'Somos la UNSC, y estamos aquí para ayudar'.

Kelly puso los ojos en blanco y se miró la parte superior del casco.

—Ahora lo entiendo. Tus antepasados no eran sólo piratas, ¿verdad? Eran separatistas.

—Y qué si lo eran —dijo Lena. —¿Aún quieres ayudar?

—En realidad, sí— dijo Kelly. —Sin importar sus crímenes.

—Querer vivir libres no es ningún delito—.

—Ciertamente no— dijo Kelly. —Me refería a la parte de la piratería.

—Hola, señora con cara de cuenco—la voz de Arne sonaba detrás de ella, todavía entre dientes y lenta. Kelly le había administrado algunos estimulantes para contrarrestar los efectos sedantes de la polipseudomorfina, pero todavía estaban haciendo efecto. —¿Qué es esa cosa?—Kelly no se volvió para mirar: aquella treta era realmente el truco más viejo del libro.

—Lena, no puedes ser responsable de los crímenes de tus antepasados— dijo. —Ni siquiera habías nacido cuando se cometieron esos delitos—.

—Vaya—Oskar sonaba tan atontado como Arne. —¿Cómo vuela esa cosa?—¿Cosa—tenedor...?

Kelly sintió que se le hundía el estómago. Se giró y encontró a Oskar y a Arne señalando al cielo, donde una nave alargada de líneas angulosas y afiladas se deslizaba entre las nubes marrones. Todavía a decenas de kilómetros de distancia, era lo suficientemente grande como para que pudiera ver tres bahías de tropas montadas en la proa que sobresalían como las puntas de un tridente. Una nave de lanzamiento del Pacto, similar al Espíritu que el UNSC había encontrado muchas veces antes, pero éste estaba equipado con un poco más de capacidad de transporte de vehículos y una bahía de tropas extra.

Una especie de superespíritu, decidió Kelly, aunque cuanto más la observaba, más rechonchas parecían las bahías de tropas que en la variedad de dos puntas. Así que tal vez se tratara de un tipo de nave completamente diferente, o simplemente de una variante diseñada para transportar un vehículo adicional y no tan "súper". Dejaría la designación formal para la Sección Tres. Entre las tres puntas, un manto de fuerza azul brillaba sobre dos vehículos en forma de arco. Kelly sospechaba que eran Umbras, transportes de superficie rápidos y ligeramente armados utilizados para transportar tropas a la batalla.

A medida que la nave se acercaba, Kelly vio que su trayectoria de aproximación la llevaría por encima del corredor de montaña inutilizado que ella y sus jóvenes compañeros habían dejado atrás. No creía que el piloto del Pacto se diera cuenta, o al menos eso esperaba. Kelly había visto algunos Espíritus de cerca y no recordaba que su diseño básico tuviera lentes o puertos de visión en la parte inferior. Esperaba que lo mismo ocurriera con su primo de tres puntas, y que los vehículos colgados entre las puntas ayudaran a bloquear la visión del suelo del piloto. Pero podía haber hasta quince soldados en cada puntal de transporte, y lo lógico era que tuvieran cierta capacidad para anticipar lo que les esperaba abajo cuando el casco se plegara para permitirles desembarcar.

Kelly se agarró a los dos paneles que habían utilizado para construir el cobertizo y los arrojó al otro lado del barranco, donde no serían visibles desde el ángulo de aproximación de la nave.

—Entonces... ése no es uno de los tuyos —preguntó Lena.

—¿Parece que estoy intentando agitarla para que baje? —Kelly agarró a los dos chicos por debajo de los brazos y los llevó al otro lado del barranco. —Es una nave alienígena de descenso—.

—¿Quieres decir, como los alienígenas de verdad?—preguntó Oskar. —¿No sólo ustedes, gigantes con trajes espaciales blindados?

—Me refiero al tipo de alienígenas que no quieres conocer— dijo Kelly. —Del tipo que te fríen sin pensárselo dos veces.

—¿Por eso llevas esa armadura tan rara?—pregunto Arne. —¿Para que puedas pasar por un alien?

—No puedo pasar por extraterrestre— dijo Kelly. —No me parezco en nada a uno—.

Dejó a los chicos al pie de la pared del barranco — "Quedaos aquí"— y luego se arrastró hasta la cima y se puso el casco lo bastante por encima del borde para poder ver. La nave había crecido hasta alcanzar el tamaño de su mano y estaba cruzando la ruta de arrastre que había dejado a través de la maleza de cristal. Era difícil saber si estaba pasando por el medio del camino o por el otro extremo, donde se encontraba el corredor de montaña inutilizado. Pero si uno de los alienígenas era capaz de mirar hacia abajo, sin duda vería pruebas del paso de su grupo.

Kelly probablemente debería haber aleatorizado su rastro, para que el camino pareciera algo que un animal salvaje podría haber dejado. Pero eso llevaba tiempo, y su prioridad número uno había sido alcanzar al resto del Equipo Azul.

—Quizá no deberías haber destrozado a nuestro corredor —dijo Lena, arrastrándose a su lado. —Todo ese humo era como una señal de aquí estamos—.

—No había tanto humo— dijo Kelly. —Y duró unos treinta segundos.

—Treinta segundos es tiempo de sobra para elegir una ruta y una marca de destino— dijo Lena. —Podría elegir diez en treinta segundos.

—No fue el humo— dijo Kelly. —¿Cómo lo habrían visto a través de las nubes?

Por supuesto, había muchas parcelas en las que otra nave de Covenant podría haber detectado la explosión: imágenes infrarrojas o radar de penetración de nubes, por ejemplo. Pero la transmisión de emergencia de la Wheatley se había producido incluso antes de que el corredor fuera incapacitado, así que si algo había atraído a la nave de descenso a la ubicación general de Kelly, habrían sido los mensajes de comunicación de banda ancha que se pasaban de un lado a otro entre John y todos los demás.

Lo que Kelly no entendía era por qué los alienígenas habían tardado más de veinte minutos en llegar. Si su nave nodriza hubiera estado tan lejos de su posición, cualquier comandante decente habría enviado un vuelo de reconocimiento para comprobar la situación antes de tomarse la molestia —y el riesgo— de una inserción de tropas.

Cualquier comandante decente de la UNSC, en realidad. El Pacto tenía una forma diferente de pensar, como John seguía señalando. Era mejor evitar las suposiciones y observar detenidamente, para luego elaborar los planes basándose en lo que los alienígenas estaban haciendo realmente, en lugar de en lo que uno pensaba que deberían estar haciendo.

Kelly esperó otros cinco segundos a que más naves descendieran de las nubes. Cuando eso no ocurrió, decidió que no podía estar viendo un asalto completo. Los alienígenas estaban introduciendo una unidad de fuerzas especiales o una patrulla de reconocimiento, y ella apostaba por las fuerzas especiales. Durante una de las primeras operaciones de los Spartan, se había hecho cada vez más evidente que el enemigo había creado un grupo dedicado a darles caza, razón por la cual John les había advertido —repetidamente— que el derribo del Lucky Break podría ser una estratagema elaborada para atraer a un grupo de Spartan a una trampa.

Y por lo que estaba viendo ahora, parecía que John tenía razón.

A medida que la nave de descenso continuaba su descenso, Kelly se dio cuenta de que el piloto estaba tratando de introducirse de forma encubierta. Se acercaba despacio para evitar un estampido sónico y mantenía un rumbo empinado y estable que minimizaba el tiempo de visibilidad, pero hacía que su nave fuera presa fácil de los sistemas de misiles terrestres. Estaba claro que los alienígenas creían que iban a aterrizar sin ser vistos. Y ese era el tipo de error que podía utilizarse para convertir una misión en un desastre.

En lugar de traicionar su propia presencia rompiendo el silencio de comunicaciones, Kelly hizo que su ordenador de a bordo proyectara la probable zona de aterrizaje de la nave. Sólo se sorprendió un poco al descubrir que el lugar estaba a menos de un kilómetro de distancia, justo más allá del barranco donde ella y los Náufragos se escondían ahora. Pero tenía sentido. Ella se había desviado sólo un poco de la ruta del resto del Equipo Azul hacia Wheatley, y si el Covenant pretendía atacar al Equipo Azul por detrás, naturalmente intentarían seguir el mismo camino.

Kelly retrocedió hasta el fondo del barranco, luego reunió a Lena y a los chicos frente a ella y señaló en dirección general a la zona de aterrizaje.

—Dentro de unos minutos oiréis ruidos de batalla en esa dirección. Pero tenéis que quedaros aquí—.

—De ninguna manera— dijo Lena. —¿Y si te hacen daño?

—No lo harán—Kelly sacó su arma M6D del soporte del muslo. —Pero toma esto y un poco de agua, y encontrar un buen lugar para esconderse. Algún sitio donde puedas vigilar tus tiendas sin que te vean...

Lena clavó la mirada en el arma.

—¿Para qué es eso?

—Nada, espero— dijo Kelly. —Pero si algo que no sea yo u otro humano sube por ese barranco, podrías necesitarlo—.

Los ojos de Lena se redondearon.

—¿Para hacer qué?

Kelly golpeó la boca del cañón.

—Las balas salen por este extremo. Así que nunca apuntes a nada que no quieras matar— Le enseñó a Lena cómo funcionaban el seguro y el gatillo, y luego dijo:

—Si tienes que utilizarla, espera a que el enemigo esté lo bastante cerca como para tocarte. Entonces apunta con el extremo de la bala a tu objetivo, sujétalo fuerte con ambas manos y sigue apretando el gatillo hasta que caiga. ¿Entendido?

—¿Qué no hay que conseguir?— preguntó Lena. —Las rocas trabajan igual—.

—No del todo.

—Claro que sí— dijo Lena. —Sólo tienes que seguir golpeando hasta que mueran—.

—Te entiendo, pero esto es mejor que una roca. —Kelly miró hacia la zona de aterrizaje y vio que la nave seguía acercándose al barranco, a unos quinientos metros del suelo y descendiendo suavemente. Tenía que ponerse en marcha. —Pase lo que pase, quédate cerca de este lugar. Alguien vendrá a por ti, aunque no sea yo...

—¿Por qué no ibas a ser tú?—preguntó Oskar.

—Porque podrían matarla— dijo Arne. —Presta atención—.

—Oh— Oskar frunció el ceño. —Si la matan, ¿quién se queda con sus cosas?

—Olvídate de mis cosas— Kelly estaba a punto de matar a Oskar.—Si me pasa algo, explota—.

—Realmente— dijo Arne. —Eso es bastante egoísta—

—Vive con ello— Kelly le entregó el M6D a Lena. —Me tengo que ir. ¿Qué vas a hacer?

—Quédate aquí. Escóndete. —Lena apartó el arma de la reunión. —No apuntes a nada que no quiera matar.

—Me alegro de que por fin nos entendamos...

Kelly sacó el MA5B del cargador de la espalda y cargó el lanzagranadas M301 que llevaba colgado. La nave aún estaba a trescientos metros del suelo, con el compartimento del piloto oculto tras su volumen. Los dos Umbras estaban asegurados justo debajo de la nave, entre las tres puntas de transporte.

Las placas de propulsión bajo los Umbras permanecían oscuras e inactivas, por lo que parecía que the Covenant no tenía intención de arriesgarse a dañar el equipo y el personal en uno de sus lanzamientos. Eso significaba que la nave de descenso bajaría los vehículos al suelo y esperaría a que los conductores subieran a sus asientos y pusieran en marcha los sistemas de propulsión. Una vez que ambos vehículos se hubieran alejado una corta distancia, se abrirían las lengüetas de transporte, desembarcarían las tropas y la nave se retiraría a su nave nodriza lo más rápido posible.

Y entonces fue cuando Kelly tuvo que atacar, después de que la nave de transporte fuertemente blindada y su gran cañón de plasma desaparecieran. Si hubiera tenido el lanzacohetes M41 del Equipo Azul, habría esperado a que los dos Umbras estuvieran completamente cargados y entonces habría intentado derribar ambos vehículos y las tropas que llevaban a bordo. Rápido y eficaz.

Pero Kelly sólo tenía un fusil de asalto MA5B con un M301 colgado y dos bolsas de granadas: una llena de balas de 40 mm para el M301 y otra llena de M9 lanzadas a mano. Eso significaba que tenía que atacar después de que la nave se hubiera retirado, pero antes de que las tropas terrestres estuvieran a salvo dentro de sus Umbras.

En su segundo cargador, Kelly también llevaba una escopeta táctica M45E, que realmente esperaba no tener que utilizar. Las probabilidades estarían muy en su contra en un combate cuerpo a cuerpo contra tantas tropas de las fuerzas especiales del Pacto.

La nave cruzó el barranco y se perdió de vista. Mientras corría, Kelly preparó un canal de transmisión de emergencia para avisar al Equipo Azul de que un pelotón enemigo —posiblemente de fuerzas especiales— se acercaba por detrás y explicar sus intenciones. Hizo que su ordenador de a bordo le proporcionara indicaciones de rumbo desde el corredor destruido y desde el lugar donde esperaba tender la emboscada hasta el lugar donde había dejado a Lena y a los dos chicos. Lo que Kelly no compartió fue su sospecha de que John había estado en lo cierto todo el tiempo, que Covenant había estado utilizando la fragata derribada como cebo desde el vamos. Eso eran especulaciones, y tal cosa podría ser su propio tipo de trampa.

Kelly llegó a la zona donde la nave había cruzado el barranco y se arrastró hasta el borde. Pudo ver la nave a doscientos metros, una larga banda de metal oscuro que flotaba a quince metros del suelo. Bajo ella, la primera Umbra ya se balanceaba sobre sus almohadillas de propulsión. El conductor y el artillero que lo acompañaba —ambos élites con armadura oscura— podían verse en sus cabinas encima del vehículo arqueado, realizando comprobaciones del equipo como preparación para avanzar y poder embarcar tropas del Pacto.

Y el despliegue sería rápido. La cápsula de transporte situada debajo de cada Umbra tenía capacidad para veinte soldados —diez a cada lado de una bahía de pasajeros dividida verticalmente en el centro—, pero la nave de descenso sólo transportaba diez alienígenas en cada una de sus rechonchas bahías de transporte, para un total de treinta. Y eso significaba que no habría que perder tiempo buscando puestos o empaquetando el equipo. Los soldados simplemente desembarcaban de la nave y caminaban una docena de metros hasta una de las Umbras, donde ascendían por las rampas de carga que se desplegaban a ambos lados de las cápsulas de transporte, aseguraban su equipo y se ajustaban a sus puestos de transporte. A continuación, las rampas de carga se cerrarían y los Umbras partirían para atacar a John y al resto del Equipo Azul.

Kelly se deslizó por el borde y comenzó a arrastrarse hacia delante. Los únicos vigilantes que los alienígenas habían apostado hasta el momento eran el conductor y el artillero en lo alto del primer Umbra, y parecían más preocupados por los preparativos que por estar atentos a un ataque. A Kelly le habría gustado avanzar deprisa, pero tuvo que actuar con cautela, procurando mantenerse muy por debajo de las copas de los arbustos de cristal y lo más lejos posible de sus tallos. Fue un proceso frustrante y lento, pero al cabo de unos minutos llegó a un círculo de terreno vacío donde los arbustos de cristal habían sido destruidos por la llegada de la nave.

Kelly se detuvo a un metro del borde del claro, lo que le ayudaría a mantenerse oculta y le proporcionaría una visión completa de la zona objetivo. La nave se encontraba a unos cincuenta metros de distancia, planeando en un ángulo de cuarenta y cinco grados con respecto a su dirección de desplazamiento. La segunda Umbra ya flotaba sobre sus propias plataformas de propulsión y pronto avanzaría para unirse a su vehículo compañero. Eso situaría a los dos Umbra a unos noventa metros de donde se encontraba Kelly, dentro del alcance de sus armas, pero un poco más allá de su zona de máxima letalidad. Y si quería estropear la trampa que estaban tendiendo a sus amigas, tenía que ser letal.

Kelly se puso boca abajo y empezó a arrastrarse hacia atrás, desviándose de su trayectoria original. Marcaría el frente de la zona de aterrizaje, donde podría acercarse a menos de cincuenta metros de los Umbras y utilizar su lanzagranadas para derribar los puestos de los artilleros. Luego cambiaría a su rifle de asalto y mataría a los pilotos. Eso obligaría al resto de las tropas del Pacto a desmontar y perseguirla a pie, lo que permitiría a Kelly utilizar su velocidad a su favor y, si todo iba bien, acabar con ellos a su antojo. Pero tendría que asegurarse de que los alienígenas no se reagruparan y volvieran a marcar el Umbras...

Un símbolo de AMISTAD apareció en el rastreador de movimiento de Kelly, procedente de la dirección del barranco por el mismo camino que ella había tomado. Kelly maldijo en su casco. Sólo podía ser uno de los Náufragos. Kelly había designado a los tres como amigos después de destruir al corredor de montaña. Rodó sobre su espalda y giró las piernas para que su fusil de asalto apuntara hacia el recién llegado. Los rastreadores de movimiento rara vez identificaban mal a un contacto. Pero se sabía que los Spartan cometían el raro error de aplicar la designación de amistad en primer lugar.

Lena apareció unos instantes después, arrastrándose por el mismo camino que Kelly. Cuando la chica empezó a pasar sin darse cuenta de que la estaban observando, Kelly redujo el volumen de su emisor de voz a casi silencioso y luego emitió un silbido muy suave.

Lena invirtió el rumbo sin siquiera tomarse el tiempo de mirar hacia el sonido, y un instante después el cañón del M6D de Kelly empezó a deslizarse entre los tallos de un arbusto de cristal.

—No te atrevas —las palabras de Kelly fueron tan silenciosas que incluso ella apenas pudo oírlas. —Los alienígenas te cocinarán ... y yo les dejaré...

El M6D se desplomó contra el suelo y el rostro de Lena apareció lentamente sobre él, con sus ojos azules grandes y redondos como monedas.

—Guau — susurró. —Eres buena.

Kelly se llevó un dedo a la placa frontal y le hizo un gesto a Lena para que se acercara. La chica estaba a sólo unos metros de distancia, así que si el cañón de la pistola prestada empezaba a oscilar en la dirección equivocada, Kelly pensó que sería capaz de desarmar a la “desechados” antes de que disparara. Aun así, Kelly se preguntó en qué demonios había estado pensando al confiar en una huérfana para que siguiera órdenes. Probablemente, Lena nunca había oído hablar de la disciplina de unidad.

En cuanto Lena estuvo al alcance de su mano, Kelly le arrebató la pistola y se la volvió a colocar en el muslo.

—¿Qué haces aquí? —exigió, manteniendo la voz apenas por encima de un susurro. —Te he dado una orden.

Lena se encogió de hombros.

—¿Qué vas a hacer? —Miró hacia la nave. —¿Dispararme?

—Demasiado ruidoso—Kelly extendió amenazadoramente la mano que tenía libre. —Ahora, ¿vas a dar explicaciones? ¿O te aplasto la cabeza como un huevo y me voy a lo mío?

—¿Qué hay que explicar?—preguntó Lena. —Arne y Oskar lo hablaron conmigo, y decidimos que John nunca nos creería si dejamos que te maten—.

—¿Qué es lo que no creería? — preguntó Kelly. —No es tu responsabilidad protegerme—.

—Quizás no— dijo Lena. —Eso no significa que John estaría de acuerdo con que dejáramos que pasara—.

—Eso no tiene sentido— dijo Kelly. —John no te haría responsable de nada de lo que me pase—.

Lena puso los ojos en blanco.

—Ese casco debe de estar muy apretado, porque o estás ciega o no tienes ni idea—.

Kelly miró hacia el Espíritu, comprobando el progreso de los alienígenas. No podía dejar que la chica la distrajera, pero probablemente sería más rápido —y más tranquilo— escucharla que discutir con ella sobre volver. O eso se dijo Kelly.

—¿De qué estás hablando?

—¿Sabes cuándo alguien te sigue el rastro a veinte pasos de distancia, pero no te das cuenta cuando eres la favorita del capitán?

—¿Su favorito?

Sin duda, Kelly apreciaba a John y quería creer que el sentimiento era mutuo. Después de todo, llevaban viviendo y entrenando juntos desde que tenían seis años, y si eso no los convertía en familia, entonces ella no tenía una, y punto.

¿Pero su favorito? Eso nunca podría ser cierto... al menos, no de la forma en que Lena parecía pensar. Los espartanos no eran sólo una familia: eran una fuerza de combate, y cualquier cosa que interfiriera en la cohesión de su unidad era susceptible de causarles la muerte a todos. Lo que significaba que John nunca tendría favoritos. No sería tan descuidado con sus vidas.

La nave pasó por encima, de regreso a su nave nodriza, y Kelly se dio cuenta de que se le acababa el tiempo.

—No seas tonta— dijo. —John-117 no tiene favoritos.

—Claro que los tiene— dijo Lena. —¿Por qué crees que te dejó con nosotros y no con Linda? No quiere que te hagan daño, y si dejamos que eso ocurra...

—Nosotros...—Kelly comprobó su rastreador de movimiento y no vio nada, pero sólo tenía un alcance de veinticinco metros y sólo detectaba cuerpos en movimiento. —No me digas que Arne y Oskar están aquí...

—Aquí no, exactamente— dijo Lena. —En el barranco. Estaban demasiado inestables por el polisumiorfo—

—Solo llámalo polly-sue— dijo Kelly. —Polly-sue era el apodo de la polipseudomorfina que les había dado a los chicos para mitigar el dolor. —Sabré lo que quieres decir.

—Lo llames como lo llames, no me pareció que estuvieran en condiciones de acercarse sigilosamente a los extraterrestres—.

—Al menos en eso has acertado. Siéntate bien— Kelly empezó a levantar la cabeza para comprobar el avance de the Covenant, pero decidió que debía ser más clara y volvió a mirar a Lena. —No muevas ni un dedo—.

Lena puso los ojos en blanco, pero por lo demás permaneció inmóvil.

Kelly levantó la cabeza hacia la cima de los arbustos de cristal y vio que las tropas del Pacto ya estaban subiendo por las rampas hacia las dos cápsulas de transporte. La mayoría llevaban el arnés azul habitual de los élites, pero aproximadamente un tercio llevaba una armadura negra con un tinte rojo intenso, una combinación de colores que le resultaba demasiado familiar. Durante una de las primeras operaciones de los Spartan, TORMENTA SILENCIOSA con el Grupo de Tareas Yama, el Equipo Azul se había enfrentado a una unidad del Pacto especialmente letal que llevaba el mismo tipo de armadura. Si a Kelly le quedaba alguna duda de que John siempre había tenido razón sobre su persecución, se desvanecía rápidamente.

Calculó que el pelotón tardaría unos tres minutos en guardar su equipo e instalarse en sus estaciones de transporte. Después de eso, detener a los Umbras se convertiría en una misión suicida, y probablemente fallida.

No tenía ni idea de la edad real de Lena y los otros dos Rechazados. Pero desde luego no eran niñas normales, como tampoco lo habían sido Kelly y los demás Spartan cuando crecieron en Reach.

Y si Kelly esperaba detener a todo un pelotón de cazadores Spartan, iba a necesitar ayuda.

Kelly se volvió hacia Lena.

—Muy bien. Considérense reclutados...

—¿Qué es reclutado?

—Significa que tienes que ayudar— dijo ella. —¿Arne y Oskar todavía tienen sus hondas?

—Siempre tenemos nuestras hondas— dijo Lena. —Pero como hemos visto, las rocas no han sido muy buenas contra las armaduras...

—Tengo unas rocas especiales—Kelly sacó una granada de fragmentación de su mochila y le enseñó a Lena a accionar el interruptor de encendido. No le entusiasmaba mucho la idea de confiar en los Restos para que la respaldaran, pero no tenía muchas opciones. —Dentro de unos cuatro minutos, vais a ver a un grupo de alienígenas persiguiéndome por el barranco. Golpeadles con esto en cuanto estéis seguros de alcanzar vuestros objetivos—.

—Podemos hacerlo— dijo Lena. —¿Algo más?

—Sí. Deprisa— Kelly devolvió la granada a la mochila, luego sacó la mochila y su arma de sus monturas y se las pasó a Lena. —Y si fallas, corre.

—No te preocupes—Lena se dio la vuelta y empezó a correr hacia el barranco. —No fallamos...

Kelly se volvió hacia las Umbras y empezó a marcar el camino a través de la maleza hacia su punto de asalto. A estas alturas, daba más importancia a la velocidad que al sigilo. Incluso si el Pacto se percataba de que los arbustos de cristal se disolvían en bichos revoloteando mientras ella se acercaba, la respuesta enemiga sólo retrasaría la partida de los Umbras.

Pero Kelly no tuvo esa suerte. Aún estaba a veinte pasos de su punto de asalto cuando los Umbras empezaron a elevar las rampas de las cápsulas de transporte. Sus cargas no estaban distribuidas uniformemente. El primer vehículo estaba casi lleno y transportaba a los diez guerreros con armadura negra y a ocho guerreros con la armadura azul estándar, con un conductor y un artillero con armadura azul sentados en la parte superior. En el segundo Umbra sólo había un conductor y un artillero con armadura azul y ocho guerreros en la cápsula de transporte, lo que probablemente indicaba que estaba asignado a algún tipo de función de apoyo. Hizo que su ordenador de a bordo transmitiera el mensaje de emergencia que había preparado antes y luego abrió fuego contra el conductor del vehículo más alejado.

La primera ráfaga partió en dos el casco azul del Élite. La segunda convirtió su cabeza en un spray púrpura. Kelly desvió el fuego hacia el siguiente vehículo y le dio al otro conductor el mismo tratamiento, luego lanzó una granada hacia la cabina del artillero.

Para entonces, los dos artilleros de Covenant estaban apuntando hacia ella con sus cañones de plasma. Se lanzó en picado lejos del barranco, en dirección contraria a la que pretendía huir, y oyó el crujido de las rocas a sus espaldas cuando los proyectiles enemigos sobrecalentados se clavaron en el suelo pedregoso.

El fuego de los cañones disminuyó al detonar la granada de Kelly, que mató al artillero más cercano. Kelly rodó sobre su vientre e invirtió la dirección, volviendo por donde había venido. El fuego del segundo artillero pasó tan cerca que Kelly oyó chisporrotear su blindaje. Cargó otra granada en el M301, se elevó, encontró al segundo artillero y volvió a disparar.

El artillero debió de vislumbrar la granada, porque dudó un instante antes de girar el cañón hacia Kelly. Ese fue todo el tiempo que necesitó. Volvió a agacharse, recargó y apareció en el último lugar donde cualquier soldado decente esperaría encontrarla: exactamente donde había estado.

La granada detonó en la cabina del artillero, lanzando trozos de su cuerpo en tres direcciones distintas. Las rampas bajo la primera Umbra siguieron elevándose, sellando herméticamente la cápsula de transporte. Pero las rampas bajo la segunda Umbra, la más cercana, empezaron a plegarse hacia abajo por ambos lados.

Kelly disparó una granada en la ranura que se ensanchaba rápidamente por encima de la rampa más cercana y vio cómo una satisfactoria llamarada exhibía su destello a través del hueco. La rampa siguió descendiendo y tres élites salieron por el extremo delantero de la abertura. Uno de ellos cayó al suelo y no volvió a levantarse.

Los otros dos desenvainaron sus espadas de energía y empezaron a avanzar tambaleándose, sin saber dónde estaba su misterioso atacante. Kelly puso fin a su confusión disparando a sus torsos hasta que sus escudos de energía crepitaron y sus corazas se rompieron.

Cuando los dos agentes hubieron caído, ya había otro Élite trepando por el hueco al final de la rampa. Kelly sabía que habría al menos cuatro más desmontando desde el otro lado de la cápsula de transporte, y que todos ellos se moverían para girar e impedir su huida. Lanzó otra granada hacia la parte trasera de la cápsula, se levantó y corrió hacia el barranco, disparando mientras corría.

Los Elites eran demasiado buenos para ser abatidos por una sola granada. Antes de que cayera, ya estaban saltando en distintas direcciones y rodando hacia delante. La detonación llenó el aire de tierra y guijarros, y salieron disparando. Kelly sintió cómo los proyectiles rebotaban en la coraza de su Mjolnir. Aquellos tipos eran buenos, algunos de los mejores élites de armadura azul con los que había intercambiado disparos. Devolvió el fuego con una mano, apuntando detrás de ella mientras corría, esquivando sus disparos y poniendo un poco más de distancia entre ellos a cada paso. Cuando su cargador se vació, lo expulsó y cargó otro.

El barranco estaba a sólo cien metros de distancia, una depresión serpenteante donde los arbustos de cristal daban paso a un lecho de piedra rota y polvorienta. Los soldados listos como sus perseguidores esperarían una emboscada en cuanto lo vieran, así que reducirían la velocidad y se acercarían con cautela, lo que significaba que sería el lugar ideal para que Kelly cogiera velocidad. Nunca la alcanzarían y se habría ido antes de que se dieran cuenta de que habían perdido su rastro.

Luego volverían a su Umbra y partirían hacia el Wheatley. John y el resto del Equipo Azul quedarían atrapados entre ellos y la fuerza de cien hombres que había partido del Lucky Break, y ni siquiera los Spartan podían estar seguros de la victoria cuando los superaban en número cuarenta a uno y los atacaban desde dos direcciones.

Kelly recargó el lanzagranadas y disparó por encima del hombro a la carrera, y repitió sus acciones una vez vacío. El fuego de plasma enemigo empezaba a disminuir y quería que pensaran que se estaba desesperando. La perseguirían con más ahínco si creían que podían atraparla.

El barranco estaba a sólo veinte pasos por delante. Disparó una granada ciega más, volvió a cargar el lanzagranadas, introdujo un nuevo cargador y saltó en picado.

Sus perseguidores llenaron el aire a su alrededor de rayos de plasma. Mientras descendía, precipitándose de cabeza hacia el lecho del barranco, les disparó otra granada y vislumbró la descorazonadora visión de dos Umbras flotando sobre la maleza de cristal a toda velocidad.

Sólo uno se dirigía hacia ella.

Cuando se dejó caer, sus atacantes, tanto Umbra como élites, desaparecieron tras el muro del barranco. Hizo un giro hacia delante y giró sobre sus rodillas, para luego lanzar una ráfaga larga contra el primer casco que apareció por encima del borde.

Su rastreador de movimiento mostró tres símbolos de AMISTAD moviéndose inquietos a unos veinte metros por el barranco y hacia el centro del lecho, donde no había cobertura tras la que esconderse. Miró en su dirección y no vio más que polvo y pequeñas rocas. Comprobó de nuevo su rastreador de movimiento y sólo quedaba un símbolo, que seguía moviéndose, pero no tanto como antes.

Esperaba que el maldito sistema no funcionara mal.

Dos líneas de rayos de plasma empezaron a fluir hacia Kelly desde el borde del barranco, justo dentro de los arbustos de cristal. Kelly se agarró a otra granada y la recargó mientras rodaba. Hasta ahora sólo había matado a seis élites, y estos dos serían el séptimo y el octavo. Luego estaban los dos del Umbra, que suponían un nuevo conductor y un artillero.

Todos los demás estaban en el otro Umbra, tratando de acercarse sigilosamente al Equipo Azul. Veinte élites bien descansados y equipados, la mitad de ellos cazadores de Spartan de las fuerzas especiales, moviéndose rápidamente en un vehículo armado con un cañón de plasma.

Menos mal que Kelly les había avisado.

Se puso de rodillas y se llevó el fusil de asalto al hombro. En dos puntos del borde, los arbustos de cristal se convirtieron en bichos revoloteadores cuando los élites reaccionaron a su cebo y abrieron fuego.

Hizo un giro lateral y, sin dejar de girar, lanzó su propia granada unos dos metros por delante del guerrero de la derecha. En su siguiente revolución, volvió a apuntar a la izquierda y vació el cargador contra los arbustos de cristal en desintegración.

Era imposible saber si había matado a alguien, y no había tiempo para confirmarlo. Llegó el Umbra, la parte inferior de su cápsula de transporte, ahora sellada, rozó el borde al caer en el barranco y giró para que el artillero pudiera disparar su arma. El cañón de plasma ya no estaba en la cabina —sin duda desalojado por el anterior ataque con granadas de Kelly—, así que ahora el artillero sostenía un arma larga con la boca afilada. Un rifle de haz de partículas.

Kelly se puso en pie de un salto y corrió hacia el barranco, rezando una vez más para que su rastreador de movimiento no hubiera estado parpadeando cuando localizó a Lena y a los otros dos “desechados”. El rifle de rayos de Covenant disparó dos veces, y su armadura chirrió cuando los fragmentos de roca salieron volando y rebotaron contra su coraza exterior. Cambió los cargadores y devolvió el fuego con una mano, con la esperanza de obligar al artillero a mantener la cabeza agachada o al conductor a retroceder un poco.

No funcionó. Kelly era rápida, pero el Umbra lo era más. Cuando pasó por delante del escondite de los Náufragos, el vehículo corría a su lado, el conductor intentaba igualar su velocidad y mantener un rumbo estable para que el artillero pudiera reducirla. No vio ni rastro de Lena ni de los demás... hasta que, diez pasos más allá, su rastreador de movimiento mostró de repente tres designadores de AMISTAD pisándole los talones.

Kelly patinó y arrastró una bota para girar sobre sí misma, entonces vio a tres pequeñas figuras que se levantaban del suelo del barranco, se quitaban sus capas polvorientas y giraban sus hondas sobre sus cabezas. Kelly abrió fuego, más para mantener la atención de sus perseguidores fija en ella que porque realmente esperara detener al Umbra, y vio cómo el conductor se estremecía cuando una de sus balas rebotó en el escudo de energía que rodeaba su casco.

El Umbra se desvió y los “desechados” soltaron sus granadas. La primera impactó en el casco cerca de la parte superior del arco, un par de metros por delante del conductor. La explosión derribó su escudo de energía y lo lanzó contra la parte trasera de la cabina, pero no logró penetrar en su blindaje. Consiguió mantener las manos en los mandos, hasta que Kelly volvió a disparar y le atravesó tres veces el lateral del casco. Su cuerpo se aflojó y se deslizó hacia la cabina, y el Umbra se detuvo.

Las otras dos granadas impactaron un instante después, en el lado más alejado de la cabina del artillero. Las detonaciones sacudieron todo el vehículo y derribaron el escudo de energía del artillero, que tal vez incluso quedó aturdido, porque se quedó inmóvil y desplomado durante un par de segundos.

Entonces, Lena abrió fuego con el M6D prestado, haciendo rebotar las balas en el lateral del Umbra sin alcanzar casi nada. El ataque pareció devolver la cordura al artillero, que se incorporó y giró el rifle de rayos hacia ella.

Kelly le atravesó la parte posterior del casco con una ráfaga. El rifle de rayos se le escapó de las manos, rebotó en el casco y cayó al suelo del barranco... cinco pasos por delante de Arne.

Que inmediatamente sonrió y cojeó hacia delante para recuperarlo.

—¡No te atrevas! — le ordenó Kelly.

Por supuesto, él la ignoró y siguió avanzando hacia el premio.

Kelly esperó a que se agachara para recogerlo y le pegó tres tiros en el suelo delante de él.

Arne retiró la mano y miró hacia arriba, boquiabierto, mientras Kelly se acercaba.

—¿Te salvo la vida y así es como actúas?

—Sólo te devuelvo el favor.

Kelly cogió el rifle de rayos, lo apuntó a una roca y apretó la palanca de disparo. Un rayo púrpura brillante salió disparado de la punta y abrió un agujero en el centro de la roca.

—Esto es cosa de extraterrestres— dijo ella. —Si no sabes lo que haces, te matará tanto como a ellos—.

Arne estudió el agujero humeante durante un momento y, finalmente, asintió con la cabeza y se volvió para mirar a Kelly de frente.

—Así que vas a enseñarnos a utilizarlo, ¿no?

Kelly sonrió dentro del casco.

—Claro— dijo ella. —Cuando cumpláis quince años...

Los tres “desechados” parecían confusos y Lena finalmente preguntó:

—¿Cuándo será eso?

—Demasiado pronto, probablemente.

Kelly volvió a colocar su fusil de asalto en el cargador, cogió el fusil de rayos y se acercó a la cápsula de transporte de la Umbra. Estudió el panel de control hasta que identificó un cuadrado luminoso parecido a un panel táctil y lo pulsó. La pared de su lado de la cápsula empezó a descender, formando una larga rampa de embarque que conducía a diez estaciones de transporte vacías.

Kelly hizo un gesto hacia la rampa.

—Elige —dijo. —Vamos a dar una vuelta.

Arne y Oskar sonrieron ampliamente y subieron por la rampa.

Lena ladeó la cabeza.

—¿Sabes conducir esto?

—Probablemente—

Lena no parecía entusiasmada.

—¿Y vamos a por John?

—Pronto—Kelly quitó la pistola de la mano de Lena y se la puso en el muslo. —Pero antes, será mejor que recojamos algunos refuerzos. Creo que los vamos a necesitar—.

CAPÍTULO 14

NOVENA ERA de Reclamación

41º Ciclo, 151 Unidades (Calendario de Batalla del Pacto)

Llanura de la Paciencia Devoto, Montañas de la Fe Trémula

Planeta N'ba, Sistema Eryya

Media unidad después de su turbulento descenso a la abrasadora superficie de N'ba, el estómago de Nizat seguía revolviéndose. Estaba guiando a sus guerreros a través de una meseta cubierta de matorrales hacia la nave de salvamento humana, y sus piernas seguían temblando. Sus corazones latían a contratiempo y no podía aspirar el aire reseco a través de sus mandíbulas con la rapidez suficiente para dispersar su calor metabólico. Incluso sus membranas timpánicas seguían zumbando, como consecuencia temporal de las llamas de fricción que habían envuelto su caparazón durante su ardiente inserción.

Lo más sensato habría sido permanecer a bordo de la Steadfast Strike —la fragata "derribada" que estaba utilizando como cebo para los sacerdotes descubridores de la ONI— y pasar unas cuantas unidades recuperándose en su interior climatizado. Pero Nizat no tenía tiempo para ser prudente. Apenas había abandonado la órbita, cuando un mensaje llegó a través del sistema de comunicaciones, advirtiendo de que la Flota de la Justicia Veloz se movía rápidamente. Su portaaviones de asalto había lanzado una única nave de lanzamiento, en una trayectoria que sugería un lugar de aterrizaje a corta distancia del Steadfast Strike.

Nizat no había permitido que el miedo lo abrumara.

Una sola nave no transportaba más de treinta guerreros, así que, con toda probabilidad, la inserción no era más que una banda de exploración enviada para vigilar al Golpe Firme. Pero en cuanto los exploradores vieran una nave de salvamento humana cerca y se dieran cuenta de lo que pretendía el enemigo, la Flota de la Justicia Veloz actuaría rápidamente para neutralizar la amenaza. Antes de que eso ocurriera, Nizat tenía que colocar las balizas luminiscentes en los humanos y motivarlos para que escaparan de N'ba mientras pudieran.

Esa motivación sería fácil. A pesar de las apariencias, el Steadfast Strike seguía siendo apto para el lanzamiento y, cuando partiera, los humanos no tendrían motivos para quedarse.

Lo difícil sería asegurarse de que se llevaban las balizas luminiscentes. La primera baliza seguía oculta en una unidad de escudo de energía personal, que Nizat pretendía dejar caer a bordo de la nave de salvamento durante un intento de captura simulado. Siempre y cuando su equipo de abordaje consiguiera entrar por una de las escotillas, podría simplemente dejar caer el generador de escudos y confiar en que los humanos lo encontrarían y lo llevarían de vuelta al templo de descubrimientos de la ONI.

La segunda baliza estaba oculta dentro de un pequeño arnés antigravedad con forma de dos pequeñas cápsulas unidas por un cable de integración. Por desgracia, aquellos dispositivos en concreto sólo se utilizaban para ayudar a volar a los yanme'e, y él no contaba con ningún yanme'e en su cuadro de embarque. Parecía poco probable que un sacerdote descubridor de la ONI conociera la limitación, pero aun así Nizat tenía la intención de colocarla a bordo de la nave humana. Era un riesgo, pero también lo era cambiar de planes en el último momento.

—¿Por qué no han abierto fuego? —preguntó Lakosee. Estaba al lado de Nizat, a la cabeza del grupo de abordaje. Al igual que Nizat, llevaba una armadura de combate completa, y los efectos de su brusca inserción aún se notaban en su andar inestable. —Acabamos de acercarnos a ocho mil unidades. Ya debemos de estar dentro del alcance de sus armas de defensa cuerpo a cuerpo—.

Nizat no respondió. Los sistemas de defensa cuerpo a cuerpo de la nave de salvamento eran la mayor amenaza para su plan. Sabía por los interrogatorios de los prisioneros que esas armas tenían un alcance de diez kilómetros humanos —lo que equivalía a casi treinta y tres mil unidades del Pacto— y que estaban diseñadas para destruir los cazas y misiles que se aproximaban, que se movían mucho más rápido que sus guerreros. Pero su eficacia quedaría atenuada en la espesa atmósfera planetaria de N'ba, y esperaba que se redujera a menos de seis mil unidades, que era cuando sus propias fuerzas podrían devolver el fuego.

—No veo prisa por empezar a recibir bajas— dijo finalmente Nizat. —Nuestros rifles de enfoque aún están a dos mil unidades de alcance—.

—Eso es lo que me preocupa— dijo Lakosee. —Los humanos son una especie impaciente. ¿Por qué iban a contener el fuego cuando no lo necesitan? Deben estar planeando una sorpresa—

—Quizá—

Nizat miró a través de la meseta hacia la nave de salvamento del ONI. Una nave alta, con forma de parábola, erguida como un arco, se alzaba apenas un poco más alta que las dos colinas grises que la flanqueaban, con sus dos patas plantadas en el centro del hueco intermedio. Pero eso era todo lo que podía discernir. A una distancia de ocho mil unidades, vacilaba en el calor, tan borrosa por la refracción que apenas la reconocía como una nave.

—O tal vez son demasiado astutos para disparar a objetivos que sus armas no pueden ver— dijo Nizat. —Con las temperaturas que hay en un mundo como N'ba, los sensores de rastreo diseñados para el espacio no funcionarán correctamente. Serán confundidos por la dispersión de fondo y la refracción de la señal—.

—Entonces este calor puede ser una bendición— 'Lakosee dijo. —Si alcanzamos el alcance del rifle de enfoque antes de que el enemigo abra fuego, nuestras bajas serán mínimas—.

—Estoy pensando lo mismo— dijo Nizat. —Los dioses nos han favorecido—.

Siguieron avanzando, sorteando frágiles arbustos en forma de jarrón con hojas cristalinas que estallaban en liendres al menor contacto. Cada diez o veinte pasos, se cruzaban con una planta alta de una sola hoja que parecía una vela en forma de diamante. Al igual que los arbustos en forma de jarrón, las plantas vela reaccionaban incluso a una ligera presión, plegándose a lo largo de un acceso vertical para envolver cualquier cosa que las tocara.

Nizat nunca había visto nada parecido a los arbustos de cristal, que parecían cambiar de planta a animal a su antojo. Pero las plantas vela más grandes le recordaban a los árboles carnívoros g'lul'g, que los agricultores de Sanghelios utilizaban para combatir las plagas agrícolas. Aparte de las liendres, no había visto nada en N'ba que se pareciera a algo que una planta carnívora pudiera comer. Pero tal vez la verdadera fauna saliera al anochecer, en el frescor de la noche, suponiendo, por supuesto, que N'ba tuviera fauna.

O noches frescas.

Viajaron mil unidades, unos trescientos pasos. La nave de salvamento humana ya no parecía brillar con el calor, pero seguía estando demasiado borrosa como para distinguir detalles como las torretas y las cápsulas de misiles. Presumiblemente, sus sensores de rastreo seguían tan afectados por la refracción como los propios ojos de Nizat, porque aún no había abierto fuego.

Pero no podía seguir así mucho tiempo.

Nizat pasó ambas Balizas Lumínicas a 'Lakosee.

—Mantén las balizas aquí hasta que te diga que te acerques —dijo. —Y ponte en contacto conmigo cuando mi forma esté demasiado borrosa para identificarla...

—Como ordenes.

'Lakosee no se ofreció a ir adelante en lugar de Nizat. Sugerir que un comandante sangheili no podía enfrentarse al mismo peligro que sus guerreros era considerarlo indigno de su cargo.

A medida que Nizat avanzaba, comprobaba el despliegue de sus cuadros. En primera fila, contaba con un centenar de tripulantes del Steadfast Strike. La mayoría sólo llevaba una armadura ligera y estaban armados con rifles de plasma de corto alcance. Sólo unos pocos eran claramente visibles a través del resplandor de calor. Pero los que podía ver estaban repartidos a intervalos de cincuenta unidades, avanzando en una línea escalonada aleatoriamente que obligaría a las armas enemigas a adquirir cada objetivo por separado.

La misión principal de la primera fila era atraer el fuego, de modo que los rifles de enfoque situados detrás de ellos pudieran identificar y eliminar las torretas de armas enemigas. Muchos de ellos iban a morir en los primeros suspiros de la batalla. Aun así, avanzaron a través de la maleza a paso estable, levantando penachos de flitter—nits a su paso y sin mostrar miedo. Nizat se sintió orgulloso de estar entre ellos.

La segunda fila seguía doscientas unidades por detrás de la primera. Eran los Rangers de la Flota de Nizat, ataviados con pesadas armaduras con escudos de energía. El plan original había previsto que los Rangers lucharan a bordo del Steadfast Strike, en lugar de a campo abierto, por lo que la mayoría iban armados con armas de corto y medio alcance, como rifles de aguja y carabinas. Pero los Ranger se las habían arreglado para conseguir diez rifles de rayos y tres rifles de enfoque, todos ellos con alcance suficiente para devolver el fuego desde la posición actual de 'Lakosee.

A duras penas.

Nizat siguió avanzando. Los Rangers de la Flota eran guerreros bien entrenados, pero no eran Sombra Silenciosa. Sólo podían hacer lo que era posible.

Un millar de unidades detrás de los Rangers de Flota seguía la dotación de cinco vehículos de asalto ligeros Spectre del Steadfast Strike. Con forma de punta de flecha ligeramente redondeada y tripulados por un artillero y un conductor, los Spectre eran vehículos rápidos y ágiles con propulsión por gravedad reforzada y un cañón de plasma pesado fijado a una montura de movilidad limitada. Eran excelentes plataformas de artillería y, en la mayoría de las circunstancias, habrían sido todo el apoyo que Nizat necesitaba para garantizar el éxito.

Por desgracia, la meseta estaba dividida por un profundo y sinuoso abismo que impediría a los espectros combatir directamente contra la nave de salvamento. Nizat no tuvo más remedio que mantener los vehículos en reserva. En cuanto eliminara las torretas de armamento enemigas, los adelantaría para atraer el fuego y servir de apoyo de artillería al avance de su infantería. No era un uso muy eficiente de una plataforma de armas tan ágil, pero era lo mejor que permitía el implacable terreno.

Dirigió el avance de otras mil unidades.

—Ya no puedo distinguir tu forma —comunicó Lakosee. —¿Me adelanto ya?

—Aún no— respondió Nizat. —Quédate donde estás hasta que hayamos destruido las armas de defensa...

El tono de Lakosee se indignó.

—¿Hasta que pase el peligro?

—Lamento preguntar tanto— dijo Nizat. —Pero los Faros deben mantenerse a salvo, y cuando la carne empiece a arder, no puedo confiar en nadie más que en ti para mantener la cabeza tranquila—.

El aliento de Lakosee siseó por el canal de comunicaciones. A ningún guerrero sangheili le gustaba evitar el peligro cuando se enfrentaba a él, pues la estima se ganaba más fácilmente en combate.

—Como ordenes —dijo finalmente Lakosee—Pero confío en que mi cabeza tranquila no me mantenga fuera de futuros combates—.

—Cuando asaltemos nuestra primera base del ONI, tú encabezarás la carga. Te lo prometo.

Nizat avanzó hasta las cinco mil unidades, y la nave de salvamento se hizo aún más grande. Empezó a distinguir las formas de sus accesorios más grandes: una banda de puntos plateados que se curvaban a lo largo de su proa, una línea de puntos oscuros que sobresalían a lo largo de los bordes interiores de su arco, cinco siluetas en forma de abanico que colgaban entre sus puntales de aterrizaje. Aún no podía identificar las torretas de armamento, pero empezaba a distinguir manchas cuadradas de sombra y luz que podían ser puertas de hangares o depósitos externos. Cuando el enemigo abriera fuego, los tiradores de Nizat podrían identificar la fuente y atacar rápidamente, siempre que estuvieran preparados.

Nizat activó su unidad de comunicaciones.

—Que los fusiles de enfoque avancen otras doscientas unidades y se preparen para contraatacar. No deben mantener el fuego más de cuatro respiraciones antes de cambiar de posición...

—Como ordenes— dijo Lakosee. —¿Qué hay de los rifles de rayos?

—Seguirán adelante con el resto de los Ranger de la Flota— dijo Nizat. Los rifles de haz de partículas tenían casi el mismo alcance que los de enfoque, pero sus pulsos de milisegundos eran más eficaces contra el personal que contra objetivos endurecidos como torretas y búnkeres de artillería. —Y limitarán su fuego a contrarrestar los ataques de francotiradores hasta nuevo aviso—.

'Lakosee acusó recibo de la orden y firmó para transmitir las órdenes a los jefes de unidad correspondientes.

Nizat se acercó a las cuatro mil unidades.

La nave de salvamento empezó a parecerse más a una nave que a un arco monumental, con una llamarada aerodinámica mientras su casco ramificado descendía hacia el suelo en doble popa. La banda de puntos plateados que se curvaba a lo largo de su proa se convirtió en varias filas de puertos de visión, y los puntos oscuros que recubrían los bordes interiores de su arco se alargaron hasta convertirse en las puntas de garras de agarre. Las siluetas en forma de abanico entre sus puntales de aterrizaje se expandieron hasta convertirse en los cuellos de enormes toberas de empuje, y las manchas cuadradas de sombra y luz adoptaron las formas de búnkeres de equipamiento y puertas de hangar. Nizat vio incluso algunas líneas del tamaño de astillas que probablemente eran cañones de cañones cuádruples, y empezó a pensar que habría sido seguro acercar un poco más los rifles de enfoque al objetivo.

Entonces las astillas empezaron a exhibir destellos, y horquillas de estática de sobrecarga bailaron a través de su escudo de energía personal. Se tiró al suelo, gritando ya por el comunicador de su casco.

—¡Fusiles de enfoque, abran fuego! Abran fuego".

Los arbustos que lo rodeaban estallaron en nubes de liendres, y fuentes de astillas de piedra se elevaron ante su placa frontal. Rodó por el suelo, buscando cobertura y vigilando el nivel de potencia de su escudo de energía. No había lectura, sólo una media luna amarilla que exhibía destellos, lo que significaba que la unidad generadora estaba trabajando duro para elevar de nuevo el escudo.

Siguió rodando hasta que llegó a un lugar en el que el aire ya no estaba lleno de fragmentos de roca y plantas trituradas, entonces escuchó el chirrido de los haces de enfoque que pasaban por encima, esperando a que el sonido se desvaneciera para poder saltar y reanudar la carga. Se encontró frente a una cara inclinada de piedra grisácea de la mitad de la altura de su cuerpo. La parte superior había sido mordida en una línea dentada por las balas de los cañones enemigos, y la zona circundante estaba llena de fragmentos de plantas y trozos del tamaño de un diente de metal blando y gris, probablemente proyectiles de las armas humanas.

Al ver que no se levantaban más esquirlas en las inmediaciones, Nizat se levantó el casco por encima de la piedra y miró hacia la nave de salvamento. Había dos columnas de humo saliendo de cada pata del casco, y un destello estroboscópico seguía exhibiéndose desde la curva interior del arco de proa. A ambos lados había manchas de piedra desnuda donde los cañones enemigos habían limpiado el suelo de toda vegetación, y en varios lugares vio salpicaduras de sangre y fragmentos de armadura y hueso: todo lo que quedaba de los guerreros que habían muerto allí.

Un trío de haces brillantes surcó el aire por encima de la cabeza de Nizat, convergiendo en la fuente del destello estroboscópico. Incluso bajo el fuego concentrado de los tres rifles de enfoque, la torreta enemiga tardó dos respiraciones en enmudecer.

Los rayos desaparecieron tan repentinamente como habían aparecido, y una quietud se apoderó de la meseta. Nizat se quedó dónde estaba, esperando a que otra torreta abriera fuego.

Lo único que ocurrió fue que una quinta columna de humo se elevó desde la nave de salvamento. Tras unas cuantas respiraciones, sus inquietos guerreros empezaron a levantar la cabeza, asomándose por encima de los peñascos y por las oquedades pedregosas, tratando de ver si las torretas humanas habían sido silenciadas para siempre.

La voz de Lakosee sonó dentro del casco de Nizat.

—Director de flota, ¿sigue con nosotros?

—Lo estoy— dijo Nizat. —Que la primera fila reanude el avance. Todos los demás, mantengan la posición...

Se levantó de detrás de su cubierta y comenzó a liderar la marcha. El estado de su escudo energético volvió a la normalidad. Siguió avanzando, atento a nuevos destellos de los cañones enemigos. Después de cincuenta pasos, decidió que era hora de confirmar que los rifles de enfoque habían eliminado todas las torretas de los cañones enemigos.

—Lakosee, que se acerquen dos espectros—ordenó. —Todos los de la segunda fila se pondrán a cubierto, y todos los de la primera estarán preparados para ponerse a cubierto—.

'Lakosee acusó recibo de la orden. Poco después, un par de espectros pasaron a toda velocidad, llegando a la oscuridad entrelazada que marcaba la gran sima que dividía la meseta. Sin embargo, Nizat no se fiaba de que todas las torretas hubieran sido destruidas. Aunque los humanos empleaban un sistema de conteo en base 10 similar al del Pacto, tenían una extraña tendencia a agrupar las cosas en grupos de doce. Sus espías nunca habían sido capaces de explicar por qué, pero estaba tan arraigado en la forma de pensar de los humanos que incluso tenían una palabra especial para designar doce objetos: docena. Y una docena de docenas se llamaba bruto.

Esta extraña obsesión por los doce se extendió a su ejército. Sus naves tenían cápsulas de misiles que disparaban doce o veinticuatro. Sus cazas solían operar en grupos de doce, y sus grandes naves capitales a menudo tenían sistemas de armamento dispuestos en grupos de doce. Nizat incluso había visto cajas de armas capturadas que contenían elementos en tales múltiplos.

Así que Nizat no estaba dispuesto a creer que la nave de salvamento sólo tuviera cinco torretas de armamento en este lado de su casco. Seis parecían más probables. Con seis en el otro lado, la nave tendría un total de doce torretas. ¿Pero sólo diez? Eso sería sospechoso.

—'Lakosee, envía al resto de los Espectros adelante— dijo Nizat. —Los rifles de enfoque deben estar listos—.

'Lakosee hizo lo que se le ordenó, y los Espectros apenas habían pasado Nizat cuando una sola torreta cerca de la proa de la nave de salvamento comenzó a emitir una luz estroboscópica. El vehículo de asalto más cercano se desintegró bajo el fulminante fuego de los cañones y cayó al suelo envuelto en una nube de fragmentos de metal y de blindaje ensangrentado. Un segundo vehículo volcó y estalló en llamas.

Entonces los rifles de enfoque volvieron a chillar, y tres haces de partículas cargadas convergieron en la torreta distante. Los cañones enemigos siguieron exhibiendo destellos durante otras dos bocanadas y finalmente desaparecieron en un destello blanco. El último Espectro siguió avanzando para unirse a los dos restantes.

Cuando los cañones enemigos volvieron a enmudecer, Nizat giró a la izquierda, hacia el punto de reunión a mitad de camino. Empezaba a sentirse aún más seguro de contar ahora con el favor de los dioses. Para hacer funcionar el resto de sus torretas, los humanos tendrían que lanzar su nave e invertir su orientación, y eso llevaría tiempo. Y lo que era más importante, atraería la atención de la Flota de la Justicia Veloz, y los humanos no se atrevían a arriesgarse hasta que estuvieran listos para actuar contra el Ataque Firme.

Nizat dio la orden de que 'Lakosee y los Ranger de la Flota se unieran a él en el punto de reunión. Los necesitaría cerca cuando comenzara la acción de abordaje.

Lakosee no tardó en decir:

—Los Espectros informan de una columna de humanos saliendo de la nave de salvamento—.

—Qué grande es la columna—No se molestó en disimular su irritación. Lakosee era un ayudante experimentado. Sabía que no debía dar un informe de situación inadecuado. —¿Curso y armamento?

—Es demasiado pronto para saberlo. Pero el enemigo no está reaccionando como se predijo. Pensé que deberías saberlo de inmediato.

—Efectivamente—Nizat miró hacia el barco de salvamento, pero era inútil. Podía distinguir una larga hilera de formas alejándose de la base de la nave, pero el resplandor del calor ocultaba cualquier detalle. —Son humanos. ¿Podemos esperar que actúen con sensatez?

Nizat cambió a la banda de comunicaciones del vehículo. Las tripulaciones de los espectros tendrían mejor visibilidad desde las perchas de tiro situadas detrás de sus cañones de plasma.

—Aquí el jefe de flota 'Kvarosee. Informe de lo que está viendo...

—¿Directamente—Preguntó directamente una voz nerviosa.

—Si hubiera tenido tiempo de seguir la Senda de Control, estarías hablando con el Primer Cañón—.

—Nuestro Primer Cañón está muerto, Jefe de Flota—

—Entonces debes honrarlo con tu rápida obediencia— dijo Nizat. En la cultura sangheili, la lealtad era siempre personal: fuerte para el líder de la manada de uno, pero más tenue con cada paso que se alejaba. El Sendero de Control militar era una adaptación de ese sistema, que establecía líneas claras de autoridad para reducir los conflictos y la confusión. —Si este ataque fracasa porque carezco de la información que necesito, los dioses juzgarán al Primer Cañón por tu vacilación—.

—Como usted ordene— La voz no era una que Nizat reconociera, probablemente la de un simple comandante de vehículo. —Una columna de al menos cien humanos está abandonando el barco de salvamento, avanzando a pie detrás de ocho de sus vehículos de cuatro ruedas. No vemos artillería en los vehículos de combate, pero todos llevan esas primitivas armas de proyectiles—.

—¿Destino?

—Es demasiado pronto para estar seguro— dijo el comandante del vehículo. —Pero puede que se dirijan hacia el punto de reunión. Esa sería mi sospecha—.

De repente, el interior de la armadura de Nizat se sintió sofocante. Había elegido el punto de reunión porque se encontraba frente a un largo barranco que ofrecía fácil acceso a la parte humana de la meseta. Sus exploradores le habían asegurado que, una vez destruidas las armas de defensa cuerpo a cuerpo de la nave de salvamento, sería sencillo escalar el barranco y cruzar las últimas tres mil unidades hasta la nave.

Nizat estudió la fila de humanos durante un momento, tratando de adivinar qué sorpresas podrían llevar. Finalmente, decidió que no importaba. Fuesen cuales fuesen sus intenciones, los humanos iban a complicar su plan.

—En breve recibiréis nuevas órdenes del Maestro de Rangers— dijo Nizat. Por mucho que lo deseara, no se atrevió a dar la orden directamente. Una cosa era buscar información sobre el campo de batalla a tiempo y otra muy distinta subvertir la autoridad de un subcomandante. Con tales afrentas se dañaban las lealtades y se perdían las batallas. —Prepárense para combatir al otro lado del cañón—

—Como ordene.

Nizat volvió a su canal de mando normal.

—¿Has oído?

—Lo hice— 'Lakosee dijo:. —¿Así que los humanos pretenden reunirse con nosotros en el barranco?

—Con las armas adecuadas, no sería una mala estrategia— dijo Nizat. —Pueden esconderse detrás del borde y dispararnos mientras subimos. La batalla nos pasaría factura—.

—A menos que podamos hacerlos retroceder con nuestros cañones— 'Lakosee dijo. —¿Debo hacer que el Maestro de Rangers llame a los Espectros al punto de reunión?

—Una idea excelente— dijo Nizat.

El comunicador de los cascos se silenció mientras 'Lakosee cambiaba de banda para transmitir la orden. El punto de reunión estaba aún quinientas unidades por delante, una línea irregular de afloramientos de piedra que se extendía a lo largo del borde del oscuro cañón. Al otro lado de la sima se alzaba el oscuro tajo del barranco por el que ascenderían los hombres de Nizat. Con forma de punta de lanza, estaba lleno de rocas y maleza, interrumpido por escarpadas paredes de piedra y largas pendientes cubiertas de grava que harían que la escalada fuera lenta bajo el fuego enemigo. Si él y su equipo de abordaje no lograban llegar a la cima del barranco antes que los humanos, tal vez ni siquiera llegarían.

Y si no llegaban a la cima del barranco, no lograrían establecer contacto con los humanos; si no lograban establecer contacto, no lograrían colocar las balizas luminosas.

Que era el único objetivo que importaba.

Nizat volvió a hablar a 'Lakosee.

—Que los rifles de rayos disparen a la columna a medida que avance. Los rifles de enfoque se concentrarán en los vehículos...

—Como ordenes— dijo 'Lakosee.

—¿Y has hablado con el Maestro de Rangers?

—Lo he hecho— 'Lakosee dijo. —Nuestros Espectros se acercan—.

Su respuesta fue interrumpida por el estruendo de los cohetes enemigos que cruzaban el cañón. Nizat oyó el ruido sordo de seis pequeñas detonaciones, todas a unos cientos de unidades detrás de él. Con el corazón encogido, se volvió para evaluar los daños. Sus dos Espectros más cercanos yacían inmóviles en el suelo, uno humeante y de lado, el otro en tantos pedazos que apenas era identificable.

El estruendo de los cohetes volvió a sonar y Nizat vio seis estelas de humo salir disparadas de la maleza en el lado humano del cañón. Cruzaron el abismo y convergieron en su último vehículo de asalto. El Spectre salió disparado hacia arriba sobre un colchón de llamas, luego se inclinó sobre un costado, se deslizó hacia el suelo y empezó a lanzar fragmentos de sí mismo en una ráfaga de explosiones secundarias.

Los rifles de rayos de Nizat devolvieron el fuego, lanzando ráfagas de plasma azul sobre la maleza que ocultaba los lanzacohetes. Y la columna humana siguió avanzando, con sus vehículos de ruedas moviéndose tan rápido que empezaron a rebotar y a desviarse por el escarpado terreno.

—Lakosee, los vehículos.

Nizat empezó a correr hacia el punto de reunión, haciendo señas al resto del grupo para que le siguiera. No entendía por qué los humanos abandonaban la protección de su nave para luchar en campo abierto, pero tenía que admitir que su táctica estaba funcionando. Hasta el momento, se habían anticipado a cada una de sus maniobras, manteniendo un arma de defensa cuerpo a cuerpo en reserva para atacar a sus Espectros, y luego utilizando ese ataque para cubrir un escuadrón de lanzacohetes para rematarlos. Y mientras distraían a sus Rangers de la Flota con un duelo de artillería que ya no tenía sentido, sus vehículos de ruedas avanzaban a toda velocidad para tomar la cima del barranco. Era un plan inteligente, quizá incluso lo bastante bueno como para salvar su nave, si eso era lo que buscaba.

—Ignora sus lanzacohetes— dijo Nizat. —Concéntrate en frenar el avance de la columna. Si podemos alcanzarlos en la meseta, será aún más fácil colocar las balizas—.

Nizat apenas había terminado de hablar cuando un trío de haces empezó a perseguir a los vehículos enemigos hacia el barranco. No era fácil destruir un objetivo en movimiento con un rifle de enfoque —el rayo tenía que permanecer en contacto durante varias respiraciones antes de acumular suficiente energía—, pero los tres tiradores eran los mejores de la pequeña flota de Nizat. El vehículo líder estalló en llamas.

Los demás avanzaron aún más rápido. El segundo vehículo de la fila chocó contra algo que Nizat no podía ver y saltó por los aires, girando a lo largo de su acceso horizontal y lanzando a pasajeros y contenido en todas direcciones. Los haces de los rifles convergieron sobre un tercer vehículo, que se desvió bruscamente mientras el conductor intentaba escapar.

Los últimos cinco vehículos ya se acercaban al barranco. En unos instantes, descargarían a sus pasajeros a lo largo de su borde. En el lado sangheili del cañón, Nizat y los supervivientes de la primera fila estaban a sólo cien unidades del punto de reunión. Pero sólo llevaban rifles de plasma y carabinas, ambas armas de medio alcance que apenas tenían capacidad para disparar a través del abismo, y mucho menos apuntar a los humanos que esperaban en la cima del barranco.

Nizat observó a los soldados enemigos de a pie. Sus rifles de rayos habían obligado a la columna a dispersarse, pero incluso a través del resplandor del calor, podía ver que los ataques estaban teniendo poco efecto. Los humanos simplemente se habían dispersado. Ahora estaban encorvados entre la maleza, avanzando en una amplia oleada que dejaba el aire tan nublado de liendres que parecía un banco de niebla. Los rifles de rayos seguían disparando, pero no había forma de que los tiradores pudieran ver a sus objetivos.

Nizat llegó al borde del cañón, pero no buscó refugio detrás de una de las rocas que lo bordeaban. Con los humanos apresurándose para apoderarse del buen terreno de combate, no podía dudar en cruzar el cañón, y la mejor manera de asegurarse el valor de sus seguidores era mostrándolo él mismo. Se situó al borde de la sima, mirando hacia el barranco, buscando una ruta que no dejara a sus hombres expuestos al fuego enemigo durante todo el ascenso.

'Lakosee llegó unos instantes después. Nizat señaló el suelo detrás de un bloque de piedra que le llegaba al pecho.

—Cúbranse allí. Puede que los humanos tengan a algunos de sus francotiradores en posición...

—¿Pero qué hay de ti, Fleetmaster?

—Mi fe es mi escudo— dijo Nizat.

—Yo también tengo fe.

—También tienes las Balizas Lumínicas— Nizat dijo. —Poneos a cubierto.

'Lakosee chasqueó las mandíbulas con frustración, pero se dejó caer detrás de la roca tal y como se le había ordenado.

—He ordenado a la tropa de envergadura que suba de inmediato. Los rifles de haz y foco, también—.

—Bien— dijo Nizat. —Necesitamos cruzar lo antes posible—.

Mientras hablaba, los vehículos enemigos llegaron al barranco. Pero en lugar de detenerse para descargar pasajeros, redujeron la velocidad y se dirigieron hacia el borde, para luego iniciar un lento descenso por el centro.

Nizat estaba tan conmocionado que no entendía lo que estaba viendo. Trazó el barranco hacia abajo, hasta donde se unía al cañón en una boca ancha en forma de cuña. Y atravesando horizontalmente la abertura, separándola de las inmensas profundidades de la sima y extendiéndose a lo largo de la pared del cañón en ambas direcciones, había una estrecha franja de terreno horizontal.

La imagen danzaba enloquecida por la refracción del calor —quizá porque la temperatura variaba mucho entre el sombreado interior del cañón y su abrasador borde—, pero la franja parecía extenderse hasta donde alcanzaba la vista de Nizat.

—Lakosee—Nizat señaló hacia la franja horizontal. —¿A qué se parece?

Lakosee se asomó al borde de la roca.

—Un túnel— dijo. —La forma es demasiado consistente para ser una cueva—.

Nizat tardó un momento en encontrar algo que se pareciese a un túnel o a una cueva, pero finalmente vio a lo que se refería 'Lakosee: una zona oscura con forma de diamante aplanado, situada en la ladera de la franja por la que había estado preguntando.

Era casi con toda seguridad la salida de una alcantarilla.

—Veo el túnel— dijo Nizat. —Pero mira justo encima. ¿Qué es esa franja de nivel bajo la que pasa?

'Lakosee hizo una pausa y dijo:

—Eso sólo puede ser una carretera—.

—Entonces estamos de acuerdo— dijo Nizat. —Y ahora debemos preguntarnos: ¿por qué los humanos intentan llegar antes que nosotros?

—Para negarnos una cabeza de puente— 'Lakosee dijo. —Si no podemos cruzar el cañón, no podremos abordar su nave—.

—Para que eso fuera cierto, tendrían que saber que no podemos llamar al transporte aéreo y simplemente sobrevolar el cañón. ¿Cómo podrían saber eso?

—Porque no lo hemos hecho—dijo Lakosee. —¿Por qué haríamos esto si pudiéramos simplemente volar?

Nizat seguía dándole vueltas a la pregunta cuando el Maestro de Rangers se acercó por detrás de 'Lakosee. Era un sangheili corpulento y fornido que vestía una armadura azul con escudo de energía y al que le faltaban dos dedos y media mandíbula, desfiguraciones que sólo parecían hacerle parecer aún más formidable. Al ver que Nizat estaba al descubierto, no se arrodilló detrás de una roca como estaba haciendo el mayordomo... sino que se colocó directamente detrás de 'Lakosee, donde al menos la mitad inferior de su cuerpo estaría protegida. Nizat amplió su red de comunicaciones para incluir al recién llegado.

—Maestro 'Zinwasee, estábamos discutiendo las tácticas de los infieles— Señaló hacia el barranco, donde cinco vehículos humanos se encontraban a una cuarta parte del camino. —¿Por qué los humanos intentan llegar a ese camino antes que nosotros?

—Por qué no importa, sólo que fallan—Zinwasee señaló hacia una línea de tiradores sangheili que se colocaban en posición de tiro a lo largo del borde del cañón. —Con su permiso.

—Por todos los medios— dijo Nizat. —¿Qué hay de la tropa que se extiende?

Zinwasee señaló en la dirección opuesta, más allá de Nizat, hacia el cañón.

—Ya están aquí.

Nizat se giró y vio que veinte miembros de la tripulación de la Steadfast Strike se acercaban con su equipo: diez bobinas de cable de carbolio, una bolsa de arneses de transporte, varias varitas de fusión, un tubo de lanzamiento antigravedad y veinte arpones de nioboro fabricados a toda prisa en el taller metalúrgico de la fragata. Se detuvieron a unas trescientas unidades y comenzaron a trabajar en pequeños equipos. Afortunadamente, estaban ocultos de los humanos por el arcén del barranco, pero aunque no hubiera sido así, habrían estado fuera de su alcance.

Por el momento.

Un equipo de anclaje cargó un arpón de nioboro en el tubo de lanzamiento y utilizó el propulsor antigravedad para clavarlo en el suelo pedregoso. Al mismo tiempo, el equipo de línea preparó el cable para el lanzamiento, quitando la tapa de un carrete y tirando la bobina al suelo. Mientras tanto, los fusores preparaban el segundo arpón pasando un extremo del cable por la argolla de enhebrado y utilizando las varillas de fusión para soldarlo.

Una vez clavado el primer arpón en el suelo, un segundo equipo de fusileros pasó el otro extremo del cable por la argolla y le hizo un gran nudo de retención para evitar que volviera a pasar. Una vez terminada esta tarea, el equipo de fondeo disparó el segundo arpón a través del cañón, donde se hundió en la pared del acantilado a unas doscientas unidades por debajo del borde. El equipo de línea tensó el cable y lo mantuvo en su sitio mientras los fusores lo aseguraban, y el primer cable de extensión estaba listo para ser utilizado, una línea plateada del diámetro de un dedo que descendía hasta la pared opuesta de la sima en un ángulo de treinta grados.

Todo el proceso duró apenas diez respiraciones antes de que la tropa recogiera su equipo y se trasladara a la siguiente posición. Nizat se asomó por encima del borde para inspeccionar el cable y vio que el segundo arpón había estado especialmente bien colocado, enterrándose en el acantilado a poca distancia por encima del camino. Sería muy sencillo deslizarse por el cable hasta el otro lado del cañón, descolgarse y aterrizar listo para combatir al enemigo.

Nizat se levantó.

—Llame a sus Rangers, Maestro 'Zinwasee. Cruzaremos lo antes posible—.

Antes de que Nizat pudiera ponerse en marcha hacia los cables de cruce, los rifles de rayos empezaron a chirriar a lo largo del borde a su izquierda. Miró a través del cañón hacia el barranco y vio destellos blancos procedentes de las armas de proyectiles montadas en la parte trasera de los vehículos enemigos. Pero estaban disparando hacia sus objetivos y los tiradores de Nizat estaban protegidos por el borde del cañón, por lo que los ataques infieles no hicieron más que mordisquear la piedra. A medida que los vehículos seguían recibiendo daños, empezaron a surgir formas borrosas de la parte trasera. La mayoría de las figuras desaparecieron rápidamente detrás de las rocas o entre la maleza, lo que sugería que habían escapado a las heridas.

Nizat no tardó en vislumbrar formas borrosas que descendían a pie por el estrecho barranco. Pasaban de una roca a otra, agachándose y esquivando, arriesgándose a morir cada vez que tenían que cruzar unos pasos de terreno abierto. Dos veces vio caer a una figura cuando un rayo de partículas irrumpió en su sección media, y una vez un vehículo volcó cuando el piloto fue alcanzado. Pero los humanos se estaban convirtiendo en blancos difíciles, y parecía claro que al menos ocho o nueve de ellos sobrevivirían para llegar a la carretera.

Y aún quedaban al menos cien humanos en la meseta, acercándose a la cabecera del barranco. Si Nizat permitía que incluso una pequeña fuerza de infieles tomara el camino antes que él, lo reforzarían rápidamente y le negarían el punto de apoyo que necesitaba para llevar a sus hombres al otro lado del abismo.

Nizat echó a correr.

—¡Rápido, maestro 'Zinwasee!".

La tropa de envergadura ya había tendido el segundo cable cuando él los alcanzó. Aceptó un arnés de transporte de un miembro del equipo de línea, luego deslizó la barra de soporte entre sus piernas, fijó la lengüeta de fianza a la armadura de su torso y lo conectó todo con el cabrestante de gravedad. Cuando se acercó para enganchar el Anillo de control al cable de extensión, el chasquido de las armas humanas siguió resonando en el cañón.

Nizat no se molestó en mirar hacia el sonido. Su calidad amortiguada sugería que los humanos estaban disparando desde el interior del barranco, por lo que probablemente no habría podido verlos de todos modos.

—¿Cuál es la situación, maestro 'Zinwasee?

Hubo una breve pausa mientras 'Zinwasee preguntaba a sus tiradores, y luego dijo:

—Bajo control. Las armas humanas están empezando a surtir efecto, pero hemos destruido otro de sus vehículos y aún no pueden disparar contra las líneas de separación...

—Entonces vamos— Nizat sacó su rifle de plasma de su montura de transporte. —Seguidme tan rápido como podáis—.

Nizat corrió hacia delante. Preguntándose si no se estaría tomando demasiado en serio la ética de los Sangheili de liderar desde el frente, llegó al borde y se adentró en la nada.

Sintió que el estómago se le subía a la garganta, cayendo en picado diez unidades antes de que el Anillo de Control atrapara finalmente su peso y comenzara a llevarlo hacia delante. Descendió en ángulo durante otras diez unidades antes de que el campo de frenado empezara a morderle, ralentizando su avance hasta hacerlo lento. Con el rifle de plasma en una mano, utilizó la otra para tirar hacia abajo del control de frenado y reducir la fricción para poder recuperar la velocidad.

Había pasado mucho tiempo desde el entrenamiento de campo de Nizat, así que tardó diez respiraciones en encontrar una tensión que le permitiera deslizarse hacia delante con rapidez pero aún bajo control. Para entonces, el Maestro de Rangers ya avanzaba a toda velocidad por el cable de su derecha, y el tercer arpón tiraba de su cable hacia su izquierda.

Nizat se dijo que no debía mirar hacia abajo, pero lo hizo. Mil unidades por debajo había una brillante cinta azul. Era imposible decir si era agua o espejismo; sólo sabía que lo último que quería era averiguarlo.

Levantó la mirada y observó el cañón a su izquierda, donde los brillantes destellos y rayos de los rifles de haz y enfoque de sus guerreros se vertían en el barranco. Los trazos anaranjados de las balas de estela —los humanos las llamaban balas fugitivas— volvían en la dirección opuesta, subiendo hacia el borde del cañón. Nizat dudaba de que los infieles estuvieran acertando en gran parte, pero sus Ranger tampoco, y los ataques humanos provenían de la boca del barranco, cerca de la carretera.

La voz de Lakosee sonó en el casco de Nizat.

—Director de flota, por favor, vigile su velocidad. Ya estamos impresionados—.

Nizat dejó que el mando de frenado se elevara y volvió a morder el cable de extensión. Inmediatamente empezó a reducir la velocidad, pero cuando volvió a mirar hacia delante, la pared del cañón seguía subiendo demasiado rápido. Accionó el freno y levantó los pies, dispuesto a recibir el impacto en las piernas. Pero el aparejo hizo su trabajo y desaceleró tan bruscamente que cayó de pie... y se detuvo colgando ocho unidades por encima del centro de la carretera.

'Zinwasee apareció junto a las rodillas de Nizat.

—No has perdido el toque, por lo que veo. ¿Puedes manejar la caída?

—Tienes una tarea más importante que ayudarme —Nizat señaló hacia la carretera, en dirección a la boca del barranco. Estaba a sólo trescientas unidades de distancia, una amplia brecha en el acantilado donde el camino cruzaba sobre el túnel de drenaje. —Los humanos están casi en la carretera. Si la alcanzan...

—No lo permitiré— dijo Zinwasee. —Envíe a mis Rangers en cuanto lleguen—.

El maestro 'Zinwasee arrancó a toda velocidad por el camino.

Nizat desactivó la lengüeta de las fianzas y dejó caer las cuatro últimas unidades al suelo, luego recuperó la barra de soporte de entre sus piernas y volvió a colgar rápidamente todo el arnés en el Anillo deslizante. El equipo de línea sólo había podido montar un número limitado de aparejos, por lo que a mitad de la travesía del grupo, un guerrero tendría que colocar una lengüeta de retracción para que los arneses pudieran volver a subir por el cable.

Nizat se volvió para seguir a 'Zinwasee y encontró a 'Lakosee treinta unidades más adelante, liberándose del siguiente cable que se extendía. En lugar de reprender al mayordomo por cruzar el cañón antes de ser llamado, Nizat simplemente corrió hacia delante para unirse a él. La iniciativa y la valentía debían valorarse en los jóvenes comandantes, y si Nizat esperaba que su plan funcionara, iba a necesitar las balizas luminosas que llevaba 'Lakosee.

Un cuarto arpón atravesó el cañón y se clavó en la pared del acantilado. Pensando que sería prudente coordinarse con el equipo de anclaje antes de avanzar demasiado por el camino, Nizat se detuvo junto a 'Lakosee.

—Las balizas están a salvo—preguntó.

—Claro que sí —'Lakosee aseguró su arnés vacío a su Anillo deslizante, y luego palmeó una gran vaina de equipo fijada a su armadura. —Todo lo que necesitamos es establecer contacto y...

Un chasquido ensordecedor sonó en la boca del barranco, tan fuerte que superó incluso el estruendo de las demás armas humanas. Nizat miró hacia el ruido y se encontró con el Maestro de Rangers a cien unidades por delante, con su escudo de energía crepitando por la estática de la sobrecarga. Un segundo crujido resonó en la boca del barranco, y un chorro de sangre púrpura salió disparado de un agujero en la placa posterior del maestro.

—¡Francotirador! —Nizat se agarró a 'Lakosee, luego lo arrojó junto al acantilado y saltó sobre él. —¡Quédate abajo!

—Pero, Fleetmaster...

—No te muevas— ordenó Nizat. —Protege las balizas—

'Lakosee dejó de forcejear para liberarse.

—Como usted ordene—

El rifle de francotirador siguió chasqueando. Nizat echó un vistazo a los cables para ver qué tipo de apoyo podían esperar él y 'Lakosee, y se encontró con Rangers colgando inertes de los dos primeros cables, sus cuerpos a medio camino del cañón y chorreando sangre, sus barras de frenado mordiendo con fuerza los cables.

Sonó otro crujido, luego otro, y el Ranger del cable de 'Lakosee cayó inerte. Su descenso empezó a ralentizarse, su cuerpo goteó de repente líquido violeta, y entonces su barra de frenado lo detuvo, dejándolo colgando en medio del cañón como sus compañeros muertos. Antes de poder volver a utilizar esos cables, otro guerrero tendría que deslizarse hacia abajo y girar los cuerpos para liberarlos, y eso no iba a ocurrir mientras hubiera un francotirador infiel cubriendo el cañón.

Las armas seguían repiqueteando en la boca del barranco. Cuando Nizat miró hacia el sonido, su mirada fue atraída hacia el cuarto cable que se extendía, donde otro Ranger colgaba moribundo.

—La segunda hoja de Zinwasee— dijo Nizat. —¿Quién es?

—Oro 'Gulya'see— 'Lakosee dijo. —¿Debo informarle de su ascenso?

—Hazlo ahora mismo— Nizat dijo. —Y dile que no envíe más Rangers a morir en los cables. Ellos nos cubrirán desde el borde. Ningún infiel debe avanzar por este camino...

—Como ordenes—

Nizat permaneció un momento en lo alto de 'Lakosee, observando el borde de la carretera y buscando el nido del francotirador. La mayoría de las balas fugitivas parecían proceder del fondo del barranco. Pero el francotirador tendría que estar más arriba, casi a ras de la carretera, para haber matado a "Zinwasee". El lugar más probable para el nido estaría en el lado cercano del barranco, donde la carretera presionaba contra el acantilado. Nizat observó la zona durante diez respiraciones... y no vio nada.

No era soldado de infantería, pero le parecía que los francotiradores operaban según el mismo principio que las naves furtivas: se esforzaban por no estar nunca donde se les esperaba. Nizat trasladó su búsqueda al campo de rocas de la ladera más alejada del barranco. A pesar del brillo del calor, pronto divisó una varilla corta y ondulante rayada con triángulos negros y grises. Sobresalía de entre dos grandes piedras en un ángulo que abarcaba tanto el cuerpo de 'Zinwasee como los cables que se extendían detrás de Nizat. Pero el campo de fuego no parecía incluir la zona cercana al acantilado, donde yacían Nizat con 'Lakosee y los Faros.

Siguió estudiando la varilla y finalmente distinguió el círculo oscuro de una abertura en la boca del cañón. Sin duda, un francotirador enemigo. Tal vez no uno de los mejores, para haber sido encontrado tan fácilmente, pero lo bastante bueno como para haber matado a 'Zinwasee y a cuatro Rangers de la Flota. Nizat marcó la posición en la interfaz de su casco y se la transmitió a 'Lakosee.

—Haga que el cuadro dispare ese lugar. Confiado ahora en que el francotirador no podría dañar las balizas,—Nizat se alejó de 'Lakosee con la seguridad de que el francotirador no podría dañar las balizas. —Mata lo que se mueva.

'Lakosee transmitió la orden, y los Rangers empezaron a concentrar su fuego según las indicaciones. El cañón del francotirador se retiró rápidamente. Un momento después, una figura borrosa con una silueta suave y parecida a la de un arbusto empezó a arrastrarse por la ladera, luego recibió un impacto de rayo en el centro y desapareció de la vista.

Pero la muerte del francotirador no obligó a los humanos a retirarse. Permanecieron en el barranco, atacando a los hombres de Nizat en el lado sangheili del cañón. Su fuego continuó aumentando, haciéndose tan feroz que cuando la tropa de envergadura intentó lanzar el quinto cable, todo el equipo de anclaje cayó de golpe.

El tubo de lanzamiento resbaló de las manos de un guerrero moribundo, rebotó en una roca y aterrizó con un extremo colgando sobre el borde.

—¡Cesen las operaciones de lanzamiento! —ordenó Nizat. No tenía sentido continuar con una estrategia que, en el mejor de los casos, sólo daría como resultado más Rangers de la Flota colgando sobre el cañón como chigguts en un saco de longo. —¡Que se retire la tropa de envergadura!"

—Retirada—'Lakosee preguntó. —Quizás podrían reubicarse más arriba...

—Demasiado tarde. Para cuando llegaran los refuerzos, ya no los necesitaríamos— Nizat se alejó unas unidades de 'Lakosee, y luego tendió la mano. —Yo llevaré el arnés antigravedad. Tú lleva la unidad de blindaje—.

Lakosee se puso de lado, abrió la mochila y le pasó el arnés a Nizat.

—¿Crees que vamos a morir?

—Somos dos y ellos cien— Nizat se sorprendió al darse cuenta de que al decir aquellas palabras se sentía casi alegre. Estaban más cerca que nunca de poner los Faros en manos de la ONI... y mientras lo consiguieran, perecerían entre los Dignos. —Seríamos tontos si ignoráramos la posibilidad...

—Entonces me honra morir al lado de un Paragón— 'Lakosee empezó a fijar la unidad de blindaje personal a su armadura. —Aunque la perspectiva no me parezca tan alegre como a ti—.

—Deberías—Nizat fijó una de las vainas de arnés a su armadura, justo encima del pecho. No era el lugar donde normalmente se llevaba la vaina, pero necesitaría la ayuda de 'Lakosee para fijarla a su placa dorsal, y los humanos no notarían la diferencia. —Nunca hemos estado tan cerca de tener éxito en nuestro plan...

—Pero si morimos aquí —preguntó Lakosee—, ¿quién lo llevará a cabo?

—'Weyodosee se hará cargo en mi ausencia—

—Perdóneme, Fleetmaster, pero debo hablar libremente. Weyodosee es un cobarde...

—Pero un cobarde astuto— dijo Nizat. —Uno que tendrá ocho corbetas de intrusión a sus órdenes. Cuando vea que el ONI ha mordido el anzuelo, ejecutará mi plan y esperará que la destrucción del ONI sea suficiente para ganarse el perdón de los Jerarcas por seguirme...

—No veo por qué deberíamos tener pensamientos agradables sobre el perdón de 'Weyodosee— dijo 'Lakosee:—si es al precio de nuestra muerte—.

—Porque con la destrucción de ONI llega la vindicación ante los dioses— Nizat sujetó la segunda vaina al otro lado de su peto. —Seremos redimidos a sus ojos y devueltos al Camino de la Trascendencia Divina. No temáis por ello—.

'Lakosee ladeó el casco en señal de duda, pero dio un elegante golpe de mandíbula y dijo:

—Como ordenéis—.

Por fin, los infieles empezaron a salir del barranco. Los Rangers de la Flota de Nizat dispararon desde el otro lado del abismo, lanzando rayos de partículas y de enfoque sobre sus cabezas. Los humanos respondieron con una andanada sostenida de cohetes que dejó el borde del cañón cubierto de escamas y humo. Nizat y 'Lakosee se levantaron y empezaron a correr por el camino hacia el barranco, disparando mientras corrían.

Apenas se había extinguido el fuego de cohetes cuando dos de los vehículos infieles salieron del barranco y giraron por la carretera alejándose de Nizat y 'Lakosee; sus armas también disparaban a través del cañón contra los Rangers de la Flota. Detrás de ellos les seguían un centenar de humanos a pie. Nizat y 'Lakosee seguían lanzándoles un flujo estable de proyectiles de plasma por los flancos.

En lugar de girar para enfrentarse a ellos, toda la masa se volvió tras los vehículos y huyó a pie por el cañón.

—¿Qué les pasa? —preguntó Lakosee, disparando ahora a la espalda de los infieles.

Antes de que Nizat pudiera responder, un puñado de humanos de la retaguardia se giró y empezó a disparar hacia él y 'Lakosee. El escudo de energía de Nizat empezó a crepitar con la estática de sobrecarga, y entonces uno de los infieles elevó ligeramente su rifle. Un proyectil mucho más grande, del diámetro de tres dedos, salió volando del cañón inferior del arma y aterrizó quince unidades delante de Nizat.

Granada.

Siguió un destello blanco, y Nizat se sintió volar hacia atrás.

Dudaba de poder recordar lo que ocurrió después. Pero desde luego no había salido despedido hacia el cañón. Lo siguiente que supo fue que 'Lakosee estaba arrodillado sobre él, sacudiéndole la armadura. Al cabo de unos instantes, se dio cuenta de que el mayordomo le estaba gritando, pero con una voz que parecía débil y muy lejana.

—Maestro de flota, ¿se encuentra bien? Despierte".

Nizat apartó a 'Lakosee de un empujón y se incorporó, luego sintió un golpe seco contra la armadura de su abdomen y miró hacia abajo para ver los restos destrozados de una de las vainas del arnés antigravedad colgando del cable de conexión. Agradeció en silencio a los dioses que al menos no fuera la cápsula que contenía la baliza luminosa.

—Jefe de Flota...

—Estoy Ok, Tam— Nizat no estaba del todo seguro, pero no sentía dolor... y eso era suficiente. —Ayúdame a levantarme.

'Lakosee tiró de él hacia arriba, y Nizat se asombró al ver que toda la columna humana huía cañón abajo, lejos de ellos.

—¿Los infieles huyen de nosotros?

—Yo tampoco podía creerlo— dijo Lakosee. —¿Son cobardes?

—Lo dudo— Nizat dijo. —Tal vez estén locos, pero no son cobardes.

Hizo un rápido recuento de los humanos que aún podía ver y calculó que la multitud era unas cuatro veces mayor. Eso situaba el número de supervivientes en no más de ochenta. Y teniendo en cuenta que eran la tripulación de un barco de salvamento, sólo un pequeño porcentaje serían guerreros experimentados. Tal vez el comandante enemigo simplemente había decidido que con un grupo de Sangheili disparando desde el borde del cañón, su compañía no podría sobrevivir a una carga.

O tal vez había tenido la intención de huir por el camino todo el tiempo.

Los infieles tenían la manía de convertir sus naves en bombas, que activaban en el momento en que el Pacto las capturaba. Nizat no vio ninguna razón para creer que tratarían de forma diferente a una nave de salvamento. El capitán de la nave humana probablemente había preparado una carga de autodestrucción cuando vio al grupo de Nizat cruzando la meseta, y ahora simplemente intentaba llevar a su tripulación a una distancia segura antes de que detonara.

Nizat se volvió hacia 'Lakosee y dijo:

—Que la tropa de dispersión reanude las operaciones, luego ven conmigo —Sacó el destrozado arnés antigravedad de su armadura y devolvió la cápsula intacta a 'Lakosee. —Quita la baliza de esa cápsula. Antes de iniciar la persecución, tendremos que encontrar otro señuelo para transportarla...

—Dar caza—'Lakosee dijo. —¿No les parecerá sospechoso a los humanos?

—Sin duda— dijo Nizat. Emprendió el camino hacia la masa de cadáveres humanos. —Pero, ¿qué otra opción tenemos?

CAPÍTULO 15

1228 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Lugar de Aterrizaje del UNSC Phyllis Wheatley, Meseta Crystal Bush

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

A los dieciocho kilómetros de la carrera del Equipo Azul, el terreno empezó a rodar en una serie de colinas altas y suaves que bloqueaban su visión de la meseta que tenían delante. Los arbustos de cristal estaban dando paso poco a poco a altas plantas en forma de lámina de diamante que intentaban envolver cualquier objeto que las rozara. A John le ardían las piernas por el esfuerzo y los pulmones le dolían como si respirara amoniaco. Su traje le costaba eliminar el calor corporal y oía el polvo acumulado en las articulaciones del Mjolnir.

Pero su HUD mostraba sólo mil metros hasta Wheatley. Habían pasado sólo treinta y tres minutos desde la transmisión de emergencia del capitán Dkani informando de la aproximación de una gran fuerza alienígena desde el Lucky Break, y el lejano chirrido de los cañones de plasma del Covenant sugirió a John que él, Fred y Linda habían llegado a tiempo para repeler el intento de abordaje. Dio unos golpecitos en la culata de su BR55 sobre el antebrazo para asegurarse de que el cañón no tenía polvo ni residuos.

—Comprobación de armas— dijo John por TEAMCOM.

El equipo seguía corriendo en una exagerada formación escalonada, pero ahora Fred estaba en punta, con John a unos cien metros detrás de él y a la derecha. Linda estaba a unos cien metros detrás de John, y también a la derecha.

John replegó la palanca de carga del BR55 y pasó el selector de disparo por todas las posiciones, comprobando que el gatillo se movía libremente. Todos los fusiles de combate y de asalto de la UNSC estaban diseñados para funcionar en condiciones duras, pero el polvo fino levantado por kilómetros de dura carrera estaba resultando duro para el equipo. Ralentizaba los ventiladores y obstruía los filtros, y se acumulaba incluso en una fina capa de aceite de arma para crear capas apelmazadas que amortiguaban los golpes de martillo y limitaban el movimiento del gatillo.

Una vez que John hubo confirmado que el BR55 seguía funcionando, lo cambió por el subfusil M7 y repitió el proceso rápidamente. A continuación comprobó los sellos antipolvo de los tubos de misiles que llevaba para el lanzacohetes M41 de Fred. Después realizó una inspección visual de cada una de sus granadas, prestando especial atención a las correderas de cebado. Tuvo que purgar un poco de aire a través de su ventilador para eliminar algo de polvo de las guías, pero por lo demás todas sus armas estaban en buen estado. Y así debía ser. El equipo ya había realizado dos comprobaciones durante el largo recorrido.

John devolvió todas sus granadas a la mochila, luego volvió a agarrarse a la BR55 y comprobó las luces de estado de Fred y Linda. Ambas verdes. Armas listas. Su HUD lo tenía a setecientos metros del Wheatley, con Fred todavía cien metros por delante.

Fred y Linda debían de estar tan agotados como John: los circuitos multiplicadores de fuerza del Mjolnir no podían hacer todo el trabajo. Pero los tubos de hidratación de todos estaban suministrando una solución de monosacárido y glucógeno que les proporcionaría energía para la lucha que se avecinaba. Lo que significaba que estarían listos para la batalla sin necesidad de tomarse un descanso.

Aun así, valía la pena estar seguros. Un casi—sprint de diecinueve kilómetros era duro, incluso para los Spartan.

—Todos en condiciones de combatir —dijo John. —¿Todo el equipo de apoyo está operativo?

Un par de luces de estado parpadearon en verde dentro del casco de John.

—Estoy listo para ir— dijo Fred. Superó una colina y empezó a bajar por el otro lado. —Pero algo va mal ahí arriba.

—Como qué—John no dudaba de los instintos de Fred, que casi siempre eran acertados. Pero era difícil prepararse para algo. —Sé más específico.

—Ok. Es una especie de revoloteo estomacal.

—Puedes— ordenó John. —No es momento para bromas.

—Quién es el bromista—replicó Fred. —Te lo digo, hay algo que no está bien...

—Tiene que ser la artillería— dijo John. —Eso es todo lo que tenemos para pasar en este momento—lo que estamos escuchando—

—No. — dijo Linda. —Creo que el problema está en lo que no oímos—.

John coronó la colina detrás de Fred. Una franja de metal gris opaco se hizo visible por delante, apenas asomando por encima de la cima de otra colina más alta. Debía de ser la primera vez que veía el Wheatley.

—¿Qué es lo que no oímos—preguntó.

—Cohetes— dijo Linda. —Armas de defensa.

Tenía razón, por supuesto. El Wheatley no era más que una nave de salvamento, pero incluso ésas llevaban cápsulas de misiles y sistemas de defensa puntual. A menos que los misiles apuntaran en la dirección correcta, serían inútiles contra una fuerza de superficie.

Pero al menos un par de torretas de defensa deberían haber estado en posición de defenderse contra el grupo de abordaje alienígena. Las armas se basaban en la tecnología del acelerador lineal magnético para lanzar chorros de proyectiles de 50 mm de alto poder explosivo contra las amenazas entrantes, por lo que John y sus compañeros deberían haber oído una cadena interminable de crujidos y golpes cuando las balas supersónicas rompían la barrera del sonido de camino a sus objetivos y detonaban al impactar.

John sólo oyó los esporádicos cañones de plasma. Ni cohetes, ni granadas, ni disparos de fusil. Ningún sonido defensivo en absoluto... hasta que un débil crujido que reconoció como una impactante explosión de microondas susurró sobre la cima de la colina. El crujido fue seguido por un estampido sordo y una ovación lejana.

Un grito de júbilo de voces jóvenes.

Luego se vio girado por el estruendo de los cañones de plasma. Un arma de microondas volvió a crepitar, luego se silenció y fue respondida por disparos más frecuentes de Covenant. John empezó a tener una sensación de hundimiento.

Mientras Fred se acercaba a la cresta de la siguiente colina, John dijo:

—Detengámonos para hacer un reconocimiento. Quiero entender la situación antes de combatir...

—¿Qué hay que entender? —Fred se dejó caer sobre el vientre y comenzó a arrastrarse hacia la cima de la colina. —Un grupo de chicos está luchando contra un grupo de alienígenas por una nave de la ONI y necesitan ayuda—.

Mientras Fred hablaba, ya se asomaba por encima de la colina. Inmediatamente volvió a dejarse caer y empezó a preparar el M41 para disparar.

—Eso es malo—preguntó John, todavía ascendiendo.

—No exactamente— dijo Fred. —Ya verás.

John se detuvo a veinte metros de la cresta de la colina, y luego se arrastró el resto del camino sobre las rodillas y los codos. Aún respiraba con dificultad, pero era un alivio dejar de correr por fin. Bebió un sorbo de su tubo de hidratación, y sus piernas y brazos empezaron a sentirse más fuertes de inmediato a medida que la solución rejuvenecedora hacía su trabajo. Dio un rodeo alrededor de un grupo de plantas de hoja, sin querer llamar la atención provocando su respuesta envolvente. Luego levantó la cabeza para ver qué había más allá de la colina.

El Wheatley se alzaba encajado en el valle poco profundo que había debajo, un colosal navío con forma de herradura que se elevaba tanto como las lomas que lo flanqueaban. Las dos patas de la nave descansaban sobre puntales tan grandes como carros de combate principales, y entre los puntales colgaban los cuellos de toberas de empuje lo bastante grandes como para cubrir un merodeador entero de clase Razor.

Sobre el casco en forma de arco de la nave, varias bandas de puertos de visión marcaban la ubicación del puente y los compartimentos habitables. El borde interior del arco estaba forrado a ambos lados con las puntas de cincuenta enormes garras, que podían extenderse para agarrar el casco de cualquier nave con una manga inferior a cuatrocientos metros.

En su informe de misión, John se había enterado de cómo el Wheatley pretendía recuperar el objetivo. Después de que el Equipo Azul abordara el Lucky Break y matara a todos los alienígenas a bordo —supuestamente antes de que alguno de ellos detonara una carga de autodestrucción—, la gran nave de salvamento se deslizaría sobre la fragata del Pacto y la agarraría con sus garras. A continuación, el monstruo lanzaría a ambos fuera del pozo gravitatorio de Netherop, saltaría al espacio de deslizamiento lo antes posible, realizaría una larga serie de deslizamientos de seguimiento aleatorios y regresaría al espacio controlado por los humanos.

Esperemos que sin una flota del Pacto detrás.

El objetivo de la misión —el propio Lucky Break— se encontraba en el lado opuesto de la meseta, un disco borroso por la refracción cuyo casco púrpura parecía más una sombra que una fragata. Los únicos detalles que John podía ver eran su largo cuello y su popa en cola de milano. El resplandor del calor le impedía ver la muesca que le habían hecho en la popa los destructores del Grupo de combate Pantea, cuando la asaltaron y dieron inicio a todo este embrollo.

Y entre los dos buques, a unos mil metros del Wheatley y a cuatro mil del Lucky Break, serpenteaba el mismo estrecho cañón por el que discurría la Carretera Olvidada, la misma profunda sima por la que había trepado el Equipo Azul cuando capturó a Lena y a los dos chicos en su corredor de montaña.

Con sus meandros y profundidades sombrías, el cañón parecía una gran serpiente negra asoleándose en la estrecha meseta. En el lado más cercano al Wheatley, había media docena de puntos anchos donde grandes barrancos caían de la cordillera y giraban enormes muescas en el borde del cañón.

En el lado cercano de la sima, cuatro de los corredores de montaña indígenas danzaban de un lado a otro del borde, esquivando los rayos de plasma que se acercaban. El corredor más lejano estaba tan lejos que parecía poco más que una cabeza de alfiler de luz borrosa, mientras que el más cercano era del tamaño de la palma de la mano de John. Estaba claro que respondían al fuego con sus armas de microondas, porque al otro lado del cañón, los arbustos de cristal se desintegraban en una neblina brillante y las plantas de hoja estallaban en columnas danzantes de llamas.

En lo que respecta a las batallas, apenas era una escaramuza. Pero cuando John amplió la imagen, vio que la lucha había sido mucho más intensa antes. La meseta en el lado del Pacto del abismo estaba llena de formas indistintas de equipos y cuerpos, diecinueve de ellos, para ser exactos. Otros seis alienígenas, todos élites a juzgar por la forma de sus cuerpos y la manera en que se movían, permanecían en la lucha, operando un trío de cañones de plasma que permanecían más o menos unidos a vehículos de asalto averiados. Dos de las armas, tripuladas cada una por un solo guerrero, estaban a cien metros del borde, lo que las situaba al límite de su alcance efectivo mientras disparaban a través del cañón.

El tercer cañón había sido arrastrado hasta un promontorio, cien metros más cerca del Wheatley, proporcionando a los alienígenas un campo de tiro de 270 grados que incluía a los cuatro corredores de montaña. Lo manejaban un artillero y un observador, apoyados por dos élites armados con rifles de rayos de largo alcance.

John no veía otras fuerzas —vivas o muertas— en ningún lugar de la meseta, pero una rápida inspección del casco del Wheatley reveló por qué nadie había oído disparar los cañones de defensa. Las seis torretas orientadas hacia el cañón habían sido destrozadas por fuego antimaterial.

La evidencia era de un combate rápido pero mortal entre las fuerzas del Pacto y el Wheatley, pero John no tenía ni idea de lo que había pasado después. Y no entendía por qué los “desechados” estaban arriesgando a sus corredores de montaña y sus propias vidas en un duelo de artillería a través del cañón. Lo único que tenían que hacer era retirarse a una distancia segura y masacrar a los Elites cuando salieran del cañón.

Pero, por supuesto, no eran más que chicos, y ni siquiera chicos entrenados. Habría sido más sorprendente si hubieran utilizado tácticas sólidas.

—Azul Cuatro, llévate a los dos artilleros detrás —ordenó John. —Azul Dos, elimina el cañón del promontorio. Me aseguraré de que no recibamos fuego de los Náufragos—.

Linda y Fred exhibieron LEDs de estado verdes, que rápidamente cambiaron a ámbar al colocarse en posición. John hizo que el ordenador de a bordo asignara el cañón del promontorio como punto de referencia, no porque tuviera intención de avanzar hacia él, sino para no perder de vista su ubicación. Entonces, sabiendo que le quedaba la mayor distancia por recorrer, John avanzó a gatas, pasando tan rápido como pudo sobre manos y codos.

Llevaba su fusil de combate entre los brazos. Dos veces, al rozar la culata una planta de hoja, se la arrancó de las manos cuando la hoja la envolvió. Simplemente arrancó la planta y liberó el arma, luego se arrastró hacia un nuevo carril y continuó con más cuidado durante una docena de metros. Los únicos alienígenas con armas capaces de alcanzarle eran los dos Elites con rifles de rayos, y estaba bastante seguro de que estaban demasiado ocupados intentando atrapar a los “desechados” como para fijarse en él.

John y sus compañeros llevaban siete minutos arrastrándose cuando el inconfundible estampido de un proyectil de plasma sonó desde la sima. John levantó la cabeza a tiempo para ver una columna de llamas que se elevaba desde el segundo corredor de montaña más distante. Dos “desechados” volaban sobre la parte delantera, sin esperanza de supervivencia para ellos. Y eso podría haber sido una misericordia. La columna de fuego provenía de la explosión de las baterías, y eso significaba ácido ardiente por todas partes.

El LED de estado de Linda se puso verde.

—Azul Cuatro, autorizado a disparar —John se agachó y siguió arrastrándose. —Azul Dos, continúe avanzando—

Normalmente, John habría esperado a que todos estuvieran en posición de combatir, pero no quería que más “desechados” resultaran heridos. La atención médica consumía recursos, y ya le quedaba un Spartan menos porque había dejado atrás a Kelly para ayudar a Arne y Oskar.

Además, no estaba seguro de cuánto tiempo quedaba. El último mensaje de Kelly había advertido de que una unidad de fuerzas especiales de élite se acercaba por detrás de ellos, y necesitaba tener la situación bajo control antes de que llegara la siguiente oleada.

John oyó que el SRS99 de Linda explotaba dos veces. Su LED exhibió tres destellos verdes, indicando objetivo abatido. Se dejó caer sobre el vientre y redujo la velocidad de rastreo, teniendo más cuidado ahora de no delatar su posición. Si el enemigo era bueno —y siempre era inteligente suponer que lo era—, los dos elites con los rifles de rayos se habrían dado cuenta en el momento en que Linda disparó de que la situación había cambiado. Ahora estarían buscando verdaderas amenazas que eliminar.

El SRS99 retumbó tres veces más y el LED de Linda volvió a exhibir una luz verde. Rara vez fallaba, pero los gradientes de temperatura estaban haciendo mella en su precisión. Rara vez necesitaba tres disparos para eliminar un objetivo. John comprobó su waypoint y vio que indicaba a su izquierda en un ángulo de cuarenta y cinco grados. Era hora de empezar a acortar distancias. Se giró hacia el punto de referencia y continuó arrastrándose.

El LED de Fred se puso verde. Eso le situaría justo dentro del alcance máximo del M41 de cuatrocientos metros, así que probablemente a unos trescientos setenta. John no sabía lo cerca que estaba del borde del cañón porque desconocía la anchura del abismo en el punto de ataque. Pero su BR55 tenía un alcance de novecientos metros. Era suficiente.

John volvió a comprobar que el cañón del fusil de combate seguía limpio de polvo, y luego puso el selector en automático.

—Azul Dos, combate cuando esté listo.

Pasó un segundo, luego dos, y un crujido resonó a través del abismo cuando un arma de microondas golpeó algo en el lado del cañón que correspondía al Pacto. Finalmente, el rugido de dos cohetes sonó a la izquierda de John. Se llevó la BR55 al hombro y se levantó, girando en la dirección que indicaba su punto de ruta, y se encontró con que su visión estaba bloqueada por una imponente planta de láminas. De todos modos, abrió fuego.

La planta se replegó sobre sí misma, revelando una columna de humo gris grasiento que se elevaba desde el promontorio al otro lado del cañón. El destello azul de un haz de partículas surgió de la base de la columna de humo y se dirigió hacia Fred.

—Mío — dijo John por TEAMCOM.

Conectó su HUD con la mira de la BR55 y giró el cañón hacia la fuente del haz de partículas. Tardó un par de latidos, pero finalmente vio a un guerrero de élite arrodillado entre el humo, apoyando su rifle de rayos en una sección del chasis roto. John puso la mira en el flanco del alienígena, justo debajo de su codo, y disparó una ráfaga larga.

El escudo de energía del alienígena crujió, y el enemigo retrocedió de un salto y giró hacia John, tratando de acercar su rifle de rayos para contraatacar. Error garrafal. John se ajustó a la masa central y siguió disparando. La Élite cayó hacia atrás, con el blindaje empujado hacia dentro y el arma volando libre.

John no oyó los informes del SRS99 de Linda hasta que su cargador estuvo vacío. Lo expulsó sin pensarlo y colocó uno nuevo en el cargador, barriendo ya su visor de un lado a otro del promontorio, buscando entre el humo algún élite superviviente.

—Todos los objetivos abatidos— dijo Linda. —No hay señales de refuerzos de Lucky Break.

—Qué tal detrás de nosotros—Mientras John hablaba, se volvía hacia los "desechados" y sus corredores de montaña. —¿Alguna señal de los Umbras?

—Nada todavía— Linda dijo. —Mantendré la vigilancia—

—Y mantente fuera de la vista— dijo John. —Azul Dos, lo mismo para ti—pero tienes a los “desechados” s. No dejes que me frían.

Los dos LED de estado exhibieron un destello verde.

John resistió la tentación de caminar hacia los corredores de montaña. No podía permitirse un paso en falso. Aquellos tardaban en enderezarse y, si Kelly tenía razón, las fuerzas especiales de Élite llegarían en menos de una hora. Apuntó su BR55 al suelo y levantó la mano libre en señal de saludo, luego puso su emisor de voz al máximo.

—No soy un alienígena —llamó. —Soy humano y no pretendo hacerte daño. Pero tenemos que hablar...

Los corredores de montaña supervivientes se dirigieron hacia él, el del centro se acercó a toda velocidad, mientras los otros dos se separaban para flanquearle. No era mala táctica... pero tampoco excelente. Los Náufragos no parecían darse cuenta de que, mientras permanecieran sentados en lo alto de sus vehículos, eran blancos fáciles para sus compañeros invisibles.

Los corredores se detuvieron a veinte metros de distancia, fácilmente dentro del alcance de sus armas de microondas, pero lo suficientemente lejos como para dificultar que John cargara contra uno de ellos. Había dos “desechados” en cada vehículo, un conductor y un artillero, todos rubios y vestidos con túnicas color polvo hechas de la misma tela basta que habían llevado Lena y sus compañeros. Parecían rondar la adolescencia o la veintena, lo que los hacía bastante más viejos que los otros “desechados” que John había visto hasta entonces. Pero todos estaban tan demacrados y tenían los ojos tan hundidos que era difícil estar seguro.

El artillero del vehículo del medio, un hombre de rostro alargado, ceño fruncido y nariz fina, se inclinó sobre el plato de su arma de microondas.

—Usted es humano —entrecerró los ojos azules—No lo creo.

—Confía en mí, sólo llevo una armadura especial, pero soy humano. Lena y Oskar podrán confirmarlo cuando lleguen—.

—Lena y Oskar, están contigo— Fue la conductora del vehículo a la derecha de John quien hizo esta pregunta. Una mujer de mandíbula cuadrada, mejillas anchas y ojos verde pálido, tenía más o menos la misma edad que el artillero del otro vehículo. —¿Alguien más?

—Arne también— dijo John. —Pero no están conmigo. Están con otro de los míos—.

—Claro— dijo el hombre de la nariz afilada. —¿Qué quieres para ellos?

A ojos de John, él y la mujer de ojos verdes parecían tener más o menos la misma edad que los tenientes de marina recién salidos de la OCS, y probablemente eran los “desechados” de más edad de los presentes. Como eran ellos los que hablaban y todos los demás los observaban en un silencio expectante, decidió que probablemente eran los dos capitanes que Lena había mencionado.

El ordenador de a bordo del Mjolnir mostró sus nombres como recordatorio en su HUD. Samson y Roselle.

—No son rehenes— dijo John. —Tenemos que trabajar todos juntos—.

—Y Berg y Greta—preguntó la mujer—Roselle. —Si trabajamos juntos, ¿los devolverán también?—

—No tenemos a Berg ni a Greta— dijo John. —Lo siento. Creo que probablemente murieron cuando nuestra nave se autodestruyó. Eso fue hace mucho tiempo, donde nos estrellamos...

—El gran destello— preguntó Roselle.

—Así es— dijo John. —Un miembro de mi equipo vio a dos exploradores justo antes de la explosión. Encontramos un trozo de su corredor de montaña después—.

Roselle asintió y lanzó una mirada de dolor hacia el hombre de nariz afilada, sin duda Sansón. Parecían demasiado jóvenes para tener chicos de edad suficiente como para enviarlos en misiones de exploración —y por lo que Lena había dicho, los padres no solían vivir lo suficiente en Netherop como para que sus vástagos los recordaran—, pero los hijos de los “desechados” debían de venir de alguna parte. Sólo podía imaginar que Roselle y Samson eran viejos para los estándares de los náufragos, y que los padres de los otros chicos ya habían sido absorbidos por el duro entorno de Netherop.

Mientras John esperaba a que se asentara la noticia de la muerte de sus exploradores, una línea de designadores DESCONOCIDOS apareció en su detector de movimiento. Nueve contactos se acercaban sigilosamente por detrás de él, dispuestos en un cuarto de círculo para poder atacar desde varias direcciones a la vez.

Si los contactos hubieran sido alienígenas equipados con armamento avanzado de Covenant, supuso que en un terreno abierto como la meseta, habrían abierto fuego antes de acercarse al límite de veinticinco metros de su detector de movimiento. Y si hubieran sido simplemente un grupo de personas caminando detrás de él, Fred o Linda le habrían alertado a través del TEAMCOM. Así que tenían que ser “desechados” arrastrándose entre la maleza, intentando posicionarse para crear una distracción eficaz para los artilleros de los corredores de montaña.

John hizo un gesto con el pulgar por encima del hombro hacia los “desechados” que se acercaban.

—Ni lo intentéis. La gente saldrá lastimada— Para enfatizar su punto, cambió a TEAMCOM y dijo:

—Azul Dos, dales un grito—.

Un momento después, la voz de Fred gritó:

—¡Qué agradables corredores de montaña tenéis ahí! Sería una pena que les pasara algo.

Los seis ocupantes del corredor miraron hacia Fred, y cuando volvieron la vista, John sostenía su BR55 en una mano y su M7 en la otra. Las armas apuntaban a dos vehículos diferentes.

John giró su careta hacia la mujer de ojos verdes.

—Llámalos, Roselle— dijo. —No puedes ganar, y no somos tus enemigos—.

Roselle enarcó la frente al oír su nombre; luego se volvió hacia el hombre de nariz afilada y dijo:

—Samson, creo que no vamos a conseguirlo. Escuchemos al hombre...

Sansón frunció el ceño, pero pasó la mirada por delante de John y dijo:

—Ok. Ya has oído a tu capitán. Retrocede.

El rastreador de movimiento de John mostraba sólo seis contactos abandonando la zona. No se volvió para mirar.

—Todos ellos— dijo a Samson. —No volveré a preguntar—.

—Hazlo... todos— dijo Roselle. Giró la palma de la mano hacia la cubierta e hizo un rápido movimiento de corte que redujo al instante la tensión en las posturas de sus compañeros, luego fijó la mirada en John. —Parece que estas cosas tienen ojos en la espalda—.

Su rastreador de movimiento mostraba la salida de otros seis contactos, doce en total. Eso significaba que no había visto llegar a tres contactos. Lo que les faltaba a los “desechados” en tácticas, lo compensaban en sigilo.

—Eso es un comienzo— dijo John. —Ahora, que sus artilleros se alejen de sus armas...

—¿Y tú bajarás tus armas?

—Claro. —John bajó la M7. —Aquí todos somos amigos.

—Si fuéramos amigos— Roselle dijo:—Podrías decirnos tu nombre—

—Soy John—.

Roselle puso cara de duda.

—Es un nombre extraño para un... ¿qué has dicho que eres?

—Un soldado— dijo John. —Uno al que se le está acabando la paciencia—.

Roselle palideció y luego asintió a sus compañeros. Dos de los artilleros se apartaron de los platos del microondas, pero Samson permaneció detrás del suyo. John lo encaró y comenzó a bajar lentamente el BR55, y Sansón se apartó simultáneamente de su propia arma. Cuando el fusil de combate de John estuvo finalmente apuntando al suelo, y Sansón estaba de pie en la esquina de su corredor frente al plato de microondas, Roselle miró hacia Fred.

—Mejor—dijo Roselle. Cuando John asintió, ella inclinó la cabeza hacia Fred. —Ya que todos somos amigos aquí, deberías invitarlo a bajar—.

—Quizás más tarde— dijo John. —Primero, hablemos de lo que pasó aquí—.

—De qué hay que hablar—preguntó Samson. —Hemos matado a un puñado de alienígenas—.

Cuando John se volvió hacia él, Roselle dijo:

—No deberías tener ningún problema con eso—.

Cuando John volvió la vista hacia Roselle, Samson dijo:

—A menos que sea un extraterrestre—.

—¿Eres un extraterrestre, John?—preguntó Roselle.

—Ya te lo he dicho, no— John dejó de girar de uno a otro, en su lugar fijó su careta a medio camino entre ambos y miró hacia quien hablaba por el rabillo del ojo. —Y no se te cayeron todos esos alienígenas—.

—Ok— dijo Roselle. —Quizá matasteis a seis...

—Y a la tripulación del Wheatley —John hizo un gesto con el pulgar hacia la nave de salvamento que tenía a sus espaldas— sacaste a los otros diecinueve. Tus armas no tienen alcance...

Samson y Roselle se miraron; luego Roselle suspiró y volvió a mirar a John.

—No fue culpa nuestra—.

John esperaba que Samson fuera el siguiente en intervenir, pero permaneció en silencio y se limitó a mirar expectante.

—¿Qué no fue culpa tuya?—preguntó John.

—Dímelo tú— dijo Roselle. —Parece que sabes mucho—.

John pensó un momento, recordando lo que el oficial de comunicaciones de la Wheatley había dicho por el canal de emergencia acerca de no poder contener el abordaje de Covenant, luego decidió que tenía una idea bastante clara de lo que había ocurrido.

—Cuando los alienígenas empezaron a cruzar el cañón, la tripulación de la Wheatley salió de la nave...

—La abandonaron— dijo Samson. —Y nosotros entramos para salvarla—

—Así que estás reclamando derechos de salvamento—preguntó John.

—Esa es la ley colonial— Roselle dijo. —Para los guardianes—

—No para buques militares— dijo John. —¿Y qué harías con él?

—Te sorprendería lo que podemos hacer— dijo Roselle.

—No lo dudo— se volvió John y señaló el Wheatley. —¿Pero eso? Eso nunca va a pasar. Ni aunque supieras pilotar una nave estelar—.

—No estés tan seguro de que no— dijo Samson. —Nuestros antepasados eran...

—Piratas, lo sé— dijo John. —Eso no significa que sepáis pilotar una nave estelar, y aunque lo supierais, nunca llegaríais al puente—.

Los ojos de Roselle se entrecerraron.

—¿Es eso una amenaza?

—No tiene por qué serlo— replicó John. —Piensa en lo que les pasó a Berg y Greta. Las tripulaciones militares no abandonan un barco y lo dejan para que lo capture el enemigo...

—Te refieres a ...—Samson miró hacia el Wheatley. —¿El gran destello?

John inclinó su casco en dirección a Samson.

—Ahora lo entiendes. Una trampa—

A Roselle se le fue el color de la cara y se volvió hacia el conductor del tercer corredor.

—Ebba—

—Lo sé— Ebba ya estaba cogiendo el globo de control del corredor. —Espero que no sea demasiado tarde.

John observó cómo el corredor se alejaba hacia Wheatley y volvió la vista hacia Roselle y Samson. Siempre un truco más en sus maletas.

—Cuando salgamos de aquí, vosotros dos deberíais apuntaros a la Escuela de Aspirantes a Oficial— dijo. —Seríais almirantes de la ONI en poco tiempo.

Tanto Roselle como Samson fruncieron las cejas, perplejos, pero John no dio explicaciones. El sarcasmo iba dirigido a sí mismo y a sus compañeros Spartan que escuchaban por TEAMCOM, así que no le importaba que los dos capitanes “desechados” lo entendieran. De hecho, estaba encantado de que no lo hubieran hecho, ya que si lo hubieran hecho, su historia de haber estado abandonados en Netherop durante generaciones se pondría en duda.

Después de un momento, Sansón dijo:

—Si salimos de aquí...

—Lo haremos— dijo John. —Esa es una nave militar. A menos que alguien tenga un rollo de cordón de carbono termita, no van a entrar—.

Roselle miró a John como si acabara de contar un chiste muy aburrido.

—No lo entiendes, hombre alto—.

—No puedes violar una escotilla reforzada y con triple cerradura desde fuera—.

—No hace falta— dijo Sansón. —Están subiendo por una tobera de empuje a la cámara del toroide. Habrá una escotilla de servicio con una liberación de emergencia interna...

—Un viejo truco pirata— explicó Roselle. —Nuestros antepasados nos dejaron cientos en nuestras máquinas de aprendizaje—.

—Oh— John miró hacia el Wheatley, preguntándose cuánto tiempo tendrían antes de que un “desechados” se escabullera de la sección de ingeniería e intentara abrir una escotilla atrapada. —¿Cuánto hace que empezaron?

—No hace mucho— dijo Samson. —Tuvimos que esperar a que los alienígenas se marcharan también—.

John empezaba a sentirse atrasado en la información.

—Se fueron...? ¿A dónde fueron?

—Después de los humanos— dijo Roselle. —Al principio pensamos que tendríamos que colarnos a bordo y matar a los alienígenas mientras dormían. Pero sólo tenían hambre...

Ahora John estaba realmente confundido.

—¿Hambrientos?

—Sí— Samson dijo. —¿Por qué otra razón irían tras la tripulación?

—Tal vez tenían miedo del gran destello— dijo Roselle. —Y ningún alienígena sabría trepar por la tobera de empuje, así que tal vez quisieran a alguien que supiera abrir la escotilla sin volarlo todo por los aires—.

Había problemas con cualquiera de las dos posibilidades, pero ambas sonaban sinceramente más razonables que cualquier otra cosa que se le ocurriera a John. Había oído las sórdidas historias de chacales del Pacto que se comían a las víctimas humanas, así que la sugerencia de Samson no era del todo improbable, aunque John no hubiera visto ningún chacal aquí en Netherop hasta el momento.

La idea de Roselle tampoco era descabellada. El comandante enemigo podría haber previsto fácilmente las escotillas trampa, dada la costumbre de la UNSC de utilizar dispositivos de autodestrucción para convertir naves condenadas en armas devastadoras. Pero no tenía sentido dejar la Wheatley prácticamente desprotegida, y luego llevar al noventa por ciento de su fuerza del Pacto a capturar a un puñado de humanos para poder abrir las escotillas con seguridad, no cuando tenía que saber que había un pelotón entero de marines en camino para capturar su nave.

Y ahí estaba John de nuevo, asumiendo que el comandante enemigo pensaba como un humano. Sacudió la cabeza, frustrado consigo mismo, y se giró para encontrar al tercer corredor que regresaba del Wheatley. Había cuatro cabezas sobresaliendo por detrás del conductor y el artillero; evidentemente, el tal Ebba había sido capaz de recuperar a la tripulación de abordaje antes de que nadie llegara a la cámara del toroide.

—Azul Cuatro, vigila a esos Umbras que se supone que nos siguen el rastro— dijo John por TEAMCOM. —Azul Dos, baja y únete a nosotros—.

—Nosotros—dijo Fred. —Parece que los Náufragos se están preparando para irse—.

John se volvió para ver a los corredores de Roselle y Samson en cuclillas panza abajo mientras los jóvenes “desechados” utilizaban las piernas para subirse a los habitáculos.

—¿Vas a alguna parte?

—¿Es eso un problema?—preguntó Roselle, con demasiada inocencia.

—John señaló la meseta en dirección al Lucky Break. —No queremos fuego amigo.

—Contigo, todo es una amenaza— dijo Samson. —Me estoy cansando de eso.

—No es una amenaza— Añadió John en silencio, A menos que tenga que serlo. —Sólo pensé que deberíamos hablar de sacarte de este planeta—.

—A cambio de qué—preguntó Samson.

—A cambio de no estorbar— dijo John. —Mira, esto no es complicado. Nadie quiere verte abandonado aquí durante otras cinco generaciones. Te estoy ofreciendo una salida. Lo único que tienes que hacer es estar aquí cuando llegue el momento de irte...

—Qué generoso—Roselle miró a Samson. —Casi suena demasiado bueno para ser verdad—.

—Casi— dijo Samson. —La UNSC siempre ha sido muy libre con su ayuda. Todo lo que les costó a nuestros antepasados fue su libertad—.

—Pensé que tus ancestros eran piratas...

—Piratas, separatistas... —Roselle se encogió de hombros. —¿No son lo mismo para la UNSC?

—En realidad, no— dijo John. —Y menos cuando se trata del Pacto. Estamos todos juntos en esta lucha...

—A nuestros antepasados les costaría mucho creerlo— dijo Roselle. Asintió a Samson, y ambos corredores, ahora repletos de “desechados” que iban desde niños pequeños que John no había visto antes —un compañero mayor probablemente los había estado escondiendo en la maleza— hasta adultos jóvenes, se pusieron de pie.

John se obligó a mantener su BR55 apuntando al suelo. Consciente ahora de su herencia separatista, sabía que no iba a ganarse su confianza tratando de intimidarlos... y si no se ganaba su confianza, probablemente acabaría muy mal.

—Sois gente inteligente— dijo John. —Así que pensadlo bien. Incluso si os dejara llevaros la nave alienígena...

—Por qué no lo harías—preguntó Roselle. —Pensé que todos estábamos del mismo lado—.

—Lo estamos—gruñó John. —Pero nunca conseguirías que esa nave despegara. No tienes tiempo—.

—Ya estás otra vez con tus amenazas— dijo Sansón. —Siempre es lo mismo con el UNSC...

—No es una amenaza— dijo John. —Realmente no puedo dejar que tengas esa nave, pero ese no es el problema. Son los aliens.

—Pero matamos a todos los alienígenas— dijo Samson.

No habían sido los “desechados” quienes los habían eliminado, pero John lo dejó pasar. Miró hacia atrás, hacia la colina, y encontró a Fred descendiendo a campo abierto, con su rifle de combate apuntando al suelo, pero listo para sacar la boca del cañón en cualquier momento.

John miró hacia Samson.

—Viene otro grupo de alienígenas— dijo. —Llegarán en menos de una hora, quizá antes—.

Roselle frunció el ceño.

—¿Qué es una hora?

John tuvo que pensar un momento, tratando de encontrar una medida de tiempo que los “desechados” entendieran, y finalmente dio con algo que todos los humanos tenían en común. Hizo que su ordenador de a bordo mostrara la frecuencia respiratoria de una persona normal y la multiplicara por una hora.

—John hizo que su HUD hiciera una cuenta atrás de quince segundos y, cuando llegó a cero—dijo: —Acabas de respirar cuatro veces.

—Así que no es pronto— dijo Samson.

—Tampoco mucho— dijo John. —¿Crees que puedes reparar una nave alienígena en novecientas respiraciones? ¿Y aprender a pilotarla sin la ayuda de las máquinas de aprendizaje de tus antepasados?

Samson miró a Roselle, que parecía preocupada.

—¿Cómo sabemos que dices la verdad?—preguntó.

—Lo sabréis en novecientos alientos— dijo John. Fred llegó y tomó posición en el flanco derecho de los “desechados”, a unos diez metros del corredor de Samson, luego se giró para poder observar la cresta de la colina detrás de ellos. —Confía en mí tanto tiempo, y el UNSC reubicará a los “desechados” en cualquier mundo que quieras—incluso en uno insurrecto—.

—Tentador. Pero nuestros antepasados aprendieron por las malas que las promesas del UNSC siempre lo son— Samson siguió mirando a Roselle. —¿Y si no hay más alienígenas? ¿Y si sólo está tratando de entretenernos?

—No lo estoy— dijo John. Señaló el corredor de Samson. —Pero a menos que esas cosas puedan volar, de todas formas no nos vais a ganar cruzando el cañón. Y entonces seréis los que se queden atrás cuando vengan los alienígenas—.

Roselle tragó duro, luego se volvió hacia Samson. —Novecientos respiros no es tanto tiempo. Tal vez podamos confiar tanto en ellos...

—Inteligente decisión. Me alegro de que hayamos podido llegar a un acuerdo— dijo John.

Se volvió y escudriñó la cordillera por un momento, luego divisó la boca de un cañón resguardado a un kilómetro de distancia. Se abría entre las montañas justo antes de que la meseta se hundiera en un amplio tazón y cayera en la cuenca del espejismo. Señaló hacia la boca del cañón.

—Deberíais estar a salvo allí, siempre que estéis fuera de vista cuando lleguen los alienígenas...

—Y nosotros vamos a quedarnos aquí para luchar contra ellos—dijo Fred, también en el emisor de voz.

Había una pizca de preocupación en el tono de Fred, y John sabía por qué. El Equipo Azul tenía una misión que cumplir, una que no tenía nada que ver con proteger a un puñado de niños náufragos.

—Negativo— dijo John. Si la dotación de la Lucky Break estaba ocupada persiguiendo a la tripulación de la Wheatley, entonces la fragata Covenant tenía que estar casi vacía, y sería una negligencia del deber no aprovechar la situación antes de que llegara un pelotón de fuerzas especiales de Élite a estropear la oportunidad. —Vamos a abordar el Lucky Break.

—Eso tiene sentido— Todavía había un hilo de preocupación en la voz de Fred. —¿Qué va a hacer el resto del equipo? ¿Mantener a raya a the Covenant mientras tanto?

John asintió. Fred estaba teniendo cuidado de ocultar sus verdaderos números, pero estaba claro que pensaba que a John se le escapaba algo, y tenía la irritante costumbre de tener razón en esas cosas.

—¿Tienes una idea mejor?

—En realidad no— dijo Fred. —Pero me pregunto quién se encargará de la Wheatley si dejamos que los alienígenas maten a su tripulación. Quiero decir, no sé cómo manejar un barco de salvamento. ¿Y tú?

John dejó caer su barbilla. Sin darse cuenta, había cometido un error estratégico: había forzado demasiado al Equipo Azul al dejar a Kelly atrás con Lena y los otros Náufragos heridos, y ahora no tenía el personal necesario para hacer el trabajo. Si enviaba a Fred a salvar a la tripulación del Wheatley y dejaba a Linda vigilando la nave de la UNSC, John tendría que capturar una fragata alienígena de diseño desconocido sin ningún apoyo, e incluso para un Spartan, incluso abordando una nave con una tripulación mínima, era una receta para el fracaso.

Si enviaba a Linda a salvar a la tripulación del Wheatley mientras él y Fred tomaban el Lucky Break, estaría permitiendo que un pelotón de fuerzas especiales enemigas se hiciera con el control del barco de salvamento. Podrían ser lo bastante listos como para evitar el abordaje hasta que desarmaran las trampas explosivas, pero si no lo eran, significaría el fracaso de la misión. Incluso si John y Fred pudieran averiguar cómo pilotar una nave Covenant, primero tendrían que averiguar cómo repararla, y si la fragata pudiera ser reparada, no estaría dejada en una meseta de Netherop esperando a ser capturada.

E incluso si el pelotón de fuerzas especiales alienígenas resistía la tentación de abordar la Wheatley y no activaba el mecanismo de autodestrucción, el Equipo Azul tendría que eliminarlos para recuperar el control de la nave y capturar la Lucky Break. No era una gran opción, pero al menos era factible.

Especialmente con Kelly acercándose por detrás del pelotón de fuerzas especiales. Un Spartan atacando desde ese ángulo podría hacer mucho daño.

—Nuevo plan— John dijo a Samson. —Quiero que te lleves a Linda y vayas tras la tripulación de Wheatley—.

—¿Quién es Linda?—preguntó Roselle.

John cambió a TEAMCOM y se volvió hacia la cima de la colina. —Azul Cuatro, muéstrate y acércate—.

Linda salió de entre los arbustos de cristal y empezó a bajar la colina al trote. Roselle se quedó con la boca abierta y Samson empezó a escudriñar la ladera con desconfianza.

—¿Cuántos más de vosotros estáis escondidos ahí arriba?—preguntó Sansón.

—Te sorprenderías— dijo Fred. —Confía en mí.

—Linda puede necesitar tu apoyo cuando hagas contacto con el enemigo— John quería evitar hablar de sus verdaderos números. Tenía la sensación de que los “desechados” cooperarían mucho más si pensaran que había docenas de Spartan escondidos en algún lugar de los arbustos. —Así que armaremos a sus mejores combatientes con lo que podamos recuperar del campo de batalla—.

—Seguro— dijo Sansón. —¿Qué conseguimos?

—Te lo dije— John dijo. —Reubicación en el mundo que quieras—.

—Eso fue por no estorbar— Roselle dijo. —Ahora nos pides que...—.

Frunció el ceño y miró hacia Sansón.

—Apoyarlos— dijo Sansón. Volvió a mirar a John. —Apoyarlos suena peligroso.

—No más peligroso que lo que ya han estado haciendo— A John no le importaba que se estuvieran aprovechando de la situación para negociar un mejor trato, sólo que no sabía lo que querían. —Y no tan peligroso como perder el tiempo que no tenemos—.

—Pero que es lo que quieres—pregunto Fred. —¿Qué tal un nuevo y agradable transporte rápido de mercancías... y una formación adecuada para manejarlo?

Los ojos de los náufragos se abrieron de par en par, y John estaba bastante seguro de que, dentro de su casco, su propia expresión era igual de sorprendida. Los swift-cargos eran transportes civiles resistentes, lo bastante rápidos como para no ser presa fácil, pero demasiado poco armados y blindados como para convertirlos en naves de asalto.

En conjunto, era una sugerencia perfecta.

Pero Samson y Roselle no eran sino duros negociadores. Rápidamente disfrazaron su alegría de decepción, luego se miraron y simultáneamente negaron con la cabeza.

—De ninguna manera— dijo Roselle. —Queremos un Sharpfin.

Fred silbó por el altavoz.

—Un Sharpfin es mucho pedir—.

Era mucho pedir, aunque probablemente no por las razones que Samson y Roselle creían. Un siglo antes, las corbetas Sharpfin habían sido tan populares entre los piratas como entre los servicios de escolta comercial que las utilizaban para vigilar los convoyes de suministros coloniales. Pero para los estándares modernos, las compactas naves eran lentas, estaban infraarmadas y rara vez se utilizaban ni siquiera para patrullas aduaneras planetarias.

Cuando Roselle y Samson guardaron silencio y se mostraron expectantes, la voz de Fred llegó a través del TEAMCOM.

—Sólo suspira y di que sí— dijo. —Encontraremos uno en alguna parte—.

John lanzó un suspiro.

—Eres un duro negociador— dijo. —Ok. Si nos ayudas a sacar esa nave del Pacto de Netherop, te conseguiremos un Sharpfin—.

Roselle parecía contenta, pero desconfiada.

—¿No necesitas pedírselo a un capitán? ¿Puedes hacer un trato así por tu cuenta?

—Claro que puede— dijo Fred. —Es un Jefe Maestro. En nuestro equipo, eso es incluso mejor que un capitán—.

CAPÍTULO 16

1245 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Sitio de Emboscada Alfa, Carretera Olvidada

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Aquel borrón que se acercaba por la carretera no era un espejismo, decidió Amalea Petrov. A pesar de su visión nublada y sus pensamientos confusos... el barro, ¿no sería agradable? Un agradable y fresco baño de barro en el Spa del Comandante de Neos Atlantis, un poco de turba de Basumi mezclada con ceniza de Yentog, una copa de zantelle fría para beber...

—Comandante, no sé si emboscar a esta cosa es una buena idea...

Bien, la emboscada. Se acercaba un vehículo de transporte alienígena, y al parecer era real. Amalea miró al marine que tenía al lado. Sesi Cacyuk, una mujer de cara redonda y pelo negro, yacía con un ojo pegado a la mira de un fusil de combate BR55. Tenía las mejillas enrojecidas y secas, los ojos vidriosos y el ceño fruncido por un fuerte dolor de cabeza. En resumen, tenía el mismo aspecto que Amalea.

—Teniente— Amalea dijo:

—Necesitamos ese transporte—.

—Sí, señora. Lo sé—.

Habían perdido a cuatro tripulantes y dos marines por el calor en las últimas cinco horas, y sólo habían avanzado dos kilómetros antes de que Amalea se diera cuenta de que sería un suicidio seguir caminando. El ejercicio sólo aumentaba su temperatura corporal, y no importaba que aún tuvieran toda el agua que pudieran beber.

—Es que... —Le pasó el BR55 a Amalea. —Bueno, echa un vistazo...

Amalea apuntó el arma hacia el borrón que se acercaba y acercó el ojo a la mira. La mancha no se convirtió en una imagen más nítida, pero duplicó su tamaño y se reveló como un vehículo con forma de arco que flotaba sobre un colchón invisible de fuerza. Así que, sin duda, Covenant... no es ninguna sorpresa.

—¿Qué estoy viendo?

—Revisa las cabinas— dijo Cacyuk. —Sobre la cápsula de transporte—.

Amalea levantó un poco el visor y lo centró en la parte superior del arco. Un par de cabezas se hicieron visibles, cada una sobresaliendo por encima del borde de una abertura separada. Aún eran imperceptibles y brillaban con el calor, pero lo último que parecían era alienígenas.

Uno de ellos llevaba un conocido casco azul con una característica placa frontal en forma de burbuja. Casi con toda seguridad, Kelly-087, Amalea había escuchado la transmisión de emergencia de Wheatley sobre el abordaje de Covenant, y a John informando de que cuatro Spartan se dirigían a ayudar. Sólo podía suponer que la batalla había ido bien, y John había enviado un transporte capturado para recoger lo que quedaba del Primer Pelotón y la tripulación de la Guardia de la Noche.

Lo que la confundía era la pequeña cabeza de la segunda cabina. De ella parecía colgar una larga melena de cabello rubio y fibroso, y Amalea creyó distinguir el pálido óvalo de un rostro humano pequeño y demacrado.

—¿Qué demonios? —Durante el intercambio de emergencia con los Wheatley, Amalea había oído a John decir algo sobre náufragos, lo cual le había parecido tan improbable que había empezado a pensar que podría estar sufriendo alucinaciones por un golpe de calor. Pero incluso si había oído bien, no veía ninguna razón para que enviara a uno de vuelta con Kelly. —¿Es un chico?

—Ok, bien— dijo Cacyuk. —Pensé que estaba viendo cosas.

—Si es así, los dos lo estamos— Amalea volvió a pasarle la BR55 a Cacyuk. —Mantened a todo el mundo a cubierto hasta que dé el visto bueno—.

Amalea salió del barranco y descendió por la ladera. Cuando llegó a la carretera, el transporte ya se acercaba. El borrón de refracción se había reducido a casi nada, y no cabía duda de que era Kelly-087 quien estaba en la cabina del conductor.

Pero Amalea fijó su mirada en la figura de la segunda cabina. Con un rostro casi esquelético, la muchacha parecía al borde de la inanición. Sin embargo, sus ojos azules eran brillantes y despiertos, y su expresión era apenas hostil.

Kelly detuvo el vehículo, bajó los puntales de estacionamiento y recorrió la colina con la mirada, deteniéndola un instante en el escondite de cada equipo de disparo. Su precisión era asombrosa.

Luego, la Spartan volvió la vista hacia Amalea y la saludó. —Buenos días, comandante— Tocó algo dentro de la cabina, y las rampas de embarque a cada lado de la cápsula de transporte se plegaron.

—Necesito dieciocho infantes de marina en el doble...

Al primer pelotón sólo le quedaban veinte soldados, incluido su teniente. Aun así, Amalea asintió y utilizó el micrófono del casco para comunicarse con Cacyuk.

—Derribar a todos—Una vez que Cacyuk acusó recibo, Amalea miró a Kelly. —¿Informe de situación?

—Supongo que has oído la transmisión de emergencia de Wheatley.

—Afirmativo— Amalea comprobó su cronómetro. La transmisión se había producido menos de una hora antes, pero había perdido a dos tripulantes desde entonces, y parecía historia antigua. —No entiendo en qué estaban pensando los alienígenas. ¿Por qué atacar la Wheatley en vez de esperar a que saliéramos?

—Mi mejor adivinar es que no esperan ser rescatados y esperan capturar un medio para abandonar el planeta. ¿Pero quién sabe?

—Espera— dijo Amalea. —Parece que la lucha aún no ha terminado.

—No sabría decirte— dijo Kelly. —John y los demás ya deberían estar allí—

—Entonces qué haces aquí—Amalea miró a la chica. —¿Con ella?

—Señora, eso es lo que intento explicarle—.

Amalea sintió un nudo en el estómago. Estaba cometiendo un pecado capital de mando, hablar cuando debería estar escuchando. Era un síntoma de su cerebro a medio cocinar. Tenía que serlo.

—... así que tenemos que traer apoyo tan rápido como podamos— decía Kelly. —Dudo que John sepa que están detrás de él—.

Maldita sea. Ahora Amalea estaba pensando en lugar de escuchar. —¿Ellos?

—La unidad de fuerzas especiales, señora— el tono de Kelly era preocupado—o quizás simplemente impaciente. —En la otra Umbra...

—Correcto— dijo Amalea. Cacyuk ya había llegado con los marines y lo que quedaba de su tripulación, así que Amalea les hizo un gesto para que subieran por las rampas de embarque. —Salgamos. Cargad...

Los marines ascendieron y empezaron a asegurarse en las cápsulas de transporte, pero casi de inmediato se oyeron gritos en lo alto de una rampa. Amalea se giró y vio a un puñado de soldados discutiendo entre sí y con los tres miembros restantes de su tripulación. Cacyuk estaba de pie en la base de la rampa, estudiando la cápsula de transporte y frunciendo el ceño.

Al cabo de un momento, gritó:

—¡Ya basta! Retírense.

Los gritos cesaron de inmediato, pero nadie descendió por la rampa. Amalea fue al lado de Cacyuk y vio rápidamente el problema. Había diez puestos de tropas a cada lado de la cápsula de transporte, lo que sumaba un total de veinte plazas. Dos de ellos ya estaban ocupados por náufragos de aspecto asustado. Amalea se puso furiosa ante este nuevo descubrimiento, pero no se tomó la molestia de pedir explicaciones.

Quedaban dieciocho plazas para veinticuatro hombres y mujeres, y no había posibilidad de amontonarse. Cada puesto tenía forma de ataúd acolchado, con gruesos cojines hinchables que se expandían para mantener estable al ocupante mientras el vehículo se movía. Por lo que parecía, ni siquiera los flacuchos podrían viajar en la misma estación sin peligro de ser aplastados.

Era obvio que alguien tenía que tomar el control de la situación, y ese alguien tenía que ser ella. Amalea se colocó en la parte delantera del vehículo, desde donde podría vigilar a ambos lados.

—¡Esto no es un servicio de taxi! ¡Si no eres un marine, bájate del transporte!

Los miembros de su tripulación la miraron con incredulidad y evidente enfado, sus expresiones mostraban la traición que sentían. Intentó que no le importara. Lo importante era la misión y, por el momento, ellos no eran importantes para llevarla a cabo.

—Ahora. Si tengo que pedirle al Spartan que te saque..., —Señaló por encima de la cuenca del espejismo. —Os encontraréis aprendiendo a volar...

Su tripulación descendió rápidamente por las rampas, dejando sólo diecinueve marines alistados y los dos niños náufragos en la cápsula de transporte. Si sacaba a los chicos y a la chica de la cabina detrás de Kelly, el transporte podría transportar a todos los marines, además de a su teniente y a la propia Amalea.

Amalea miró a la chica.

—Tú y tus amistades también— dijo. —Podéis esperar con la tripulación hasta que enviemos de vuelta el transporte...

—Y tú puedes saltar por ese acantilado— replicó la chica. —Estábamos aquí antes...

—Lo siento— dijo Amalea. —Pero esto es una necesidad militar. Ser los primeros no importa.

—A nosotros sí. Kelly no habría capturado esta cosa sin nuestra ayuda. No nos vamos— Se estiró y le dio una palmadita a Kelly en el casco. —¿Verdad?

—No es mi decisión— dijo Kelly. Mientras hablaba, miraba a Amalea. —Pero ayudaron en la captura. Y probablemente sería mejor que las trajéramos...

Amalea frunció el ceño. Tenía la sensación de que Kelly intentaba decirle algo, pero no estaba muy segura de qué. ¿Se debía el problema a que el calor afectaba a su mente? ¿O la Spartan estaba siendo demasiado sutil?

No. Los Spartan no eran sutiles.

Amalea decidió intentarlo una vez más. Volvió a mirar a la chica. —Está claro que tienes las habilidades necesarias para sobrevivir aquí. La UNSC te lo agradecerá...

Kelly bajó la barbilla hacia el pecho y Amalea se dio cuenta de que había metido la pata. Sólo deseaba tener la cabeza lo bastante despejada como para darse cuenta de cuál había sido.

—Si ayudaras a mi tripulación hasta nuestro regreso—.

Kelly ni siquiera dio a la chica la oportunidad de replicar.

—Señora, disculpe, pero tenemos que irnos ya. Llegaremos tarde al combate tal y como están las cosas—.

—Muy bien— dijo Amalea.

Fuera lo que fuera lo que Kelly estaba tratando de decir, aparentemente no creía que fuera prudente dejar a los niños atrás. Y tal vez tuviera razón. Por muy jóvenes y desnutridos que parecieran los náufragos, estaban en mejor forma que algunas de las tropas.

Amalea se volvió hacia el teniente Cacyuk.

—Elige a tus dieciséis mejores marines— Especificó ese número porque tanto ella como Cacyuk también irían. El Primer Pelotón necesitaba a su teniente y, a juzgar por la presencia de Kelly aquí en lugar de con sus compañeros espartanos, el Equipo Azul la necesitaba a ella. —Deja a los demás para que los recupere mi equipo—.

—Sí, señora— dijo Cacyuk. —Si eso es lo que crees que es mejor para la misión—.

—Lo creo—.

La decisión de Amalea podría quedar mal en la revisión, pero siempre podría alegar que actuaba siguiendo el consejo de Kelly. Podría salirse con la suya, siempre y cuando la misión tuviera éxito. Y la misión era lo primero, incluso antes que su carrera, cuando era necesario.

Miró a la chica:

—¿Satisfecha?

La chica se encogió de hombros.

—Por ahora...

—Bastante bien— dijo Amalea. —Pero voy a tomar asiento. Kelly tendrá que informarme sobre el camino a la batalla—.

La chica la miró como si fuera a negarse. Entonces Kelly gruñó algo que Amalea no pudo distinguir, y la chica se levantó y empezó a salir de la cabina.

—Trato hecho— dijo la chica. —Pero ni se te ocurra intentar traicionarme. Kelly está de nuestro lado—.

CAPÍTULO 17

1308 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Cerca del lugar de aterrizaje de la UNSC Phyllis Wheatley, Meseta Crystal Bush

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

John habría preferido esperar a que Kelly se pusiera al día antes de enviar a Linda a rescatar a la tripulación superviviente del Wheatley, sobre todo sin más apoyo que un puñado de “desechados” sin entrenamiento. Pero si detrás de ellos venía un pelotón de élites, esperar era imposible.

También lo era activar un canal de comunicaciones de largo alcance para comprobar el estado de Kelly. Sin una red de satélites encriptados, las únicas transmisiones seguras eran los sistemas de baja potencia y corto alcance, como TEAMCOM. John tendría que ser paciente y confiar en que ninguna noticia era buena. Era difícil de aceptar, pero si Kelly hubiera sido eliminada, su traje habría enviado una explosión estática a través del canal de emergencia mientras se autodestruía.

No había nada que hacer salvo seguir adelante, razón por la cual John y Fred iban en cabeza con Samson y su conductor, descendiendo por un empinado barranco hacia el profundo desfiladero que dividía la meseta. Cuando llegaran a la carretera, se separarían de Linda y los “desechados”, luego cruzarían el abismo, se escabullirían a través de cuatro kilómetros de meseta y, de alguna manera, capturarían el Lucky Break.

No era un gran plan, pero al menos era sencillo.

A medida que el corredor de montaña se abría paso por el lecho del barranco, John se dio cuenta de que la tripulación del Wheatley había defendido su nave con más ferocidad de lo que había imaginado. Cada cincuenta metros más o menos, un cadáver humano —víctima de un ataque con un rifle de rayos de largo alcance— yacía desparramado entre las rocas. Dos veces pasaron junto a Warthogs en ruinas. El primero parecía haber ido demasiado rápido para lo abrupto del terreno y haber volcado hacia delante al caer las dos ruedas delanteras en un agujero. El segundo había sido demolido después de que un haz de partículas penetrara en su tanque de hidrógeno blindado.

Pocas de las víctimas parecían ser soldados de combate entrenados. Todos llevaban uniformes de trabajo de la ONI de uno u otro tipo, pero la mayoría de sus parches MOS indicaban especialidades científicas y de ingeniería. Sólo unos pocos llevaban algo parecido a un cinturón de armas o una bolsa de munición, y sólo uno —un sargento de seguridad con sobrepeso que parecía no haber hecho calistenia en un año— llevaba chaleco antibalas.

Ese era el precio de precipitarse en una operación: podía convertirse en una auténtica tormenta de mierda. No se utilizaban los medios adecuados. Se empujaba a la gente a desempeñar funciones que iban más allá de sus capacidades, y los pequeños problemas se convertían en grandes desastres. Esa era la razón por la que los estrategas militares daban tanta importancia al impulso: los atacantes hábiles se movían cuando estaban preparados, y los defensores luchaban estuvieran o no preparados.

Y el hecho era que toda la humanidad estaba ahora a la defensiva. El Pacto estaba presionando el ataque en mil puntos a lo largo del borde de las Colonias Exteriores, llevando a la UNSC a la batalla medio preparada, empujándola a operaciones desesperadas como ésta, forzando errores que desperdiciaban recursos y se cobraban vidas.

Por lo que John sabía, los Spartan eran la única esperanza de romper ese ciclo. Eran el único arma de la humanidad que había demostrado ser superior a la tecnología del Pacto, la única fuerza capaz de llevar el ataque al enemigo. El problema era que ahora los alienígenas también lo sabían, y tenían la potencia de fuego para hacer algo al respecto.

Cuanto más se acercaba John al Lucky Break, más seguro estaba de que la fragata derribada era una trampa de the Covenant. La Dra. Halsey había dicho que la nave no era más que una trampa en su mensaje inicial, y luego procedió a decirle que el Equipo Azul todavía tenía que capturarla. Y él no estaba en desacuerdo. El riesgo valía la pena.

Pero se oponía a que lo movieran como si fuera una pieza de ajedrez viviente, a que lo enviaran a la batalla basándose en el plan de otra persona. Así no se ganaba. El ataque de Naraka había tenido éxito porque los ejecutores —él, Avery Johnson y Marmon Crowther— habían diseñado la estrategia. Habían hecho balance de sus recursos y diseñado el asalto en función de lo que podían reunir. Eran audaces, pero no habían intentado nada para lo que carecieran de medios.

Si la UNSC esperaba que los espartanos dieran la vuelta a esta guerra, los altos mandos —el almirante Cole y Michael Stanforth, e incluso la doctora Halsey— debían comprender todo eso. Y la próxima vez que al Equipo Azul se le asignara una misión, John no tendría reparos en asegurarse de que sus superiores fueran debidamente informados de ello.

Siempre que sobreviviera a Netherop de una pieza.

Finalmente, más adelante, el barranco entraba en una alcantarilla y pasaba por debajo de la antigua calzada que había sido girada en la pared del desfiladero. A medida que el corredor se acercaba, John vio que otro Warthog yacía de costado en la orilla que conducía a la calzada, con un agujero de un metro de ancho en el suelo donde antes había estado el asiento del conductor. A ambos lados de la entrada de la alcantarilla yacían esparcidos ocho cadáveres, varios de ellos con chalecos antibalas y empuñando armas cortas y fusiles de asalto.

John tocó a Samson en el hombro. —Parad aquí para que podamos hacer un reconocimiento—.

Samson transmitió la orden al conductor del corredor de montaña con un par de rápidos chasquidos de lengua. John y Fred saltaron del corredor por lados opuestos. El plan consistía en que Linda y los “desechados” continuaran por el desfiladero en persecución de los supervivientes de Wheatley, mientras que John y Fred cruzarían al otro lado del desfiladero y continuarían con la misión de capturar el Lucky Break.

Era difícil adivinar cuántos alienígenas encontrarían esperándoles a bordo de la fragata, pero John no veía cómo podía ser más que una tripulación esquelética. La lucha en el barranco había sido feroz. El enemigo no podría haberlo ganado sin una fuerza bastante grande, y él sabía por la transmisión de emergencia de la Wheatley que la Lucky Break había asignado entre cien y doscientos tripulantes a la tarea.

Cuando John y Fred empezaron a subir por las orillas de la carretera, John habló por TEAMCOM.

—Azul Cuatro, hay algunas armas aquí en la alcantarilla que podría valer la pena recoger para tus irregulares —Irregulares era jerga militar para los soldados civiles— en este reparto, los “desechados” que John había reclutado para servir como equipo de apoyo de Linda. —Sólo asegúrate de que sepan lo que pasará si apuntan uno en tu dirección.

—¿Ricochets?

—Eso también— dijo John. —Creo que Samson y Roselle están de nuestro lado por ahora. Pero si ven una oportunidad de salir de Netherop sin nosotros, sus lealtades podrían cambiar fácilmente—.

—Eso no pasará— dijo Linda. —Me aseguraré—.

John llegó a la cima de la orilla y se asomó por el borde. Cañón arriba, el lecho del camino estaba sembrado de más cadáveres, y esta vez muchos de ellos eran élites. También había diez arpones clavados en el acantilado, probablemente por una pieza de artillería disparada desde el otro lado del desfiladero. Atados a los anclajes estaban los extremos inferiores de diez gruesas tirolinas, que ascendían por la sima hasta el borde más lejano.

—Bueno— dijo Fred por TEAMCOM, —al menos sabemos cómo vamos a cruzar—.

—Quizás— respondió John. —Si no dejaron ningún guardia atrás.

—Solo hay una forma de averiguarlo— dijo Fred. Armó el M41 y se lo subió al hombro. —¿Listo?

John le quitó el seguro a su BR55.

—Vamos. Te tengo cubierto—.

Fred miró por encima de su hombro para asegurarse de que no le seguía ningún Castoff curioso y disparó un cohete hacia la parte superior de una de las tirolinas. La detonación destruyó el anclaje superior e hizo que el cable cayera a toda velocidad por el desfiladero, donde el extremo más alejado se hundió bajo el borde de la Carretera Olvidada y desapareció de la vista.

Cuando ningún soldado de Covenant devolvió el fuego, Fred subió a la carretera y se situó al descubierto, apuntando a la parte superior de la siguiente tirolina. El cañón permaneció en silencio.

John se levantó y disparó una ráfaga a lo largo del borde. Seguía sin haber respuesta.

—Huh— Fred dijo. —Estoy confundido.

—Sí. Yo también.

John se acercó al Élite muerto más cercano y utilizó un pie para hacer rodar el cadáver sobre su espalda. La armadura del alienígena era aún más pesada que la de la mayoría de los Élites con los que había luchado, y tenía un pequeño agujero en la parte inferior de la placa posterior, donde se había autodestruido el paquete de energía de una barrera de energía personal.

En la cadera del alienígena había un soporte para una espada de energía, pero los compañeros del guerrero se habían llevado el arma. John no estaba seguro de si recuperar las espadas era un rito de honor o simplemente un intento de mantener la tecnología fuera del alcance de los humanos. Sólo sabía que era extremadamente raro encontrar una en un Élite muerto.

—Este parece infantería pesada— dijo John. —Creo que incluso podría ser algún tipo de especialista en asalto—.

—Ok. Ahora estoy realmente confundido.

Fred devolvió la M41 a su magmount, luego se acercó a una tirolina. La sacudió varias veces para comprobar su seguridad, luego se izó y empezó a subir por la cuerda mano sobre mano.

John le cubrió mientras los Castoff sacaban del barranco a los tres corredores supervivientes y empezaban a organizarse —seis por vehículo— para la persecución por el desfiladero. Si el Lucky Break era realmente un cebo espartano, no entendía por qué el comandante enemigo lo había abandonado para ir tras la tripulación del Wheatley. Por otro lado, si el Lucky Break estaba realmente inutilizado, John no podía entender por qué Covenant no había hecho un mayor esfuerzo para alejar a los “desechados” de él y preservar su mejor esperanza de salir de Netherop.

Nueva situación, el mismo viejo problema. Los alienígenas pensaban como alienígenas.

Fred alcanzó la cima de la tirolina y desapareció por el borde del acantilado. John esperaba impaciente, escuchando con media oreja cómo Linda explicaba a los Náufragos el funcionamiento básico de las armas cortas M6E y los fusiles de asalto MA5B. No parecían completamente despistados sobre las armas de fuego, por lo que parecía probable que al menos hubieran leído sobre ellas en las "máquinas de aprendizaje" que sus antepasados les habían dejado.

Después de un par de minutos, la voz de Fred llegó a través de TEAMCOM.

—Todo despejado.

—En camino— dijo John. —Y mantente fuera de vista. Estoy empezando a pensar que el Lucky Break podría ser realmente un golpe de suerte—.

—Si tú lo dices— dijo Fred. —Pero wilco. Ser astuto nunca le hizo daño a nadie.

—Y coloca algunos cables trampa en las anclas— John comenzó a guardar sus armas. —Esa unidad de fuerzas especiales de The Covenant aún está por llegar, y no necesitamos que nos sorprendan—.

—¿No crees que Kelly los haya eliminado?

Por una vez, la pregunta de Fred no era en broma. Realmente creía que Kelly podría acabar con treinta soldados de las fuerzas especiales de élite ella sola. Y probablemente podría haberlo hecho, si el equipo que necesitaba no se hubiera perdido durante la desastrosa inserción de la Guardia de la Noche.

—Quizá no todos— dijo John. —Tenemos el lanzacohetes, ¿recuerdas?

—Buen punto— dijo Fred. —Quizás todos deberían llevar lanzacohetes—.

—Y renunciar a todo lo demas que lleva el equipo—pregunto John. —¿Nuestros rifles de francotirador, escopetas y metralletas?

—¿Por qué elegir?— preguntó Fred. —Deberíamos pedirle al doctor Halsey que diseñe un minilanzador, para que cada uno pueda llevar el suyo—.

—Seguro— John se agarró a la misma tirolina que había utilizado Fred —puesto que ya había sido probada— y empezó a subirse. —Haré una petición en cuanto volvamos—.

Cuatro minutos después, se bajó de la cuerda y se arrodilló sobre la piedra oscura de la meseta. Fred ató un trozo corto de cuerda de carbono termita alrededor del anclaje, luego fijó una varita de cable trampa al eje del anclaje e insertó ambos extremos de la cuerda en la varita. La más mínima presión sobre la tirolina haría que el ancla se flexionara, lo que activaría el sensor de movimiento y detonaría la cuerda de carbono termita.

Ahora de lo único que John y Fred no tenían que preocuparse era de que una unidad de las fuerzas especiales de élite apareciera detrás de ellos. Se volvieron hacia la Lucky Break —aún a cuatro kilómetros de distancia— y asomaron la cabeza por encima de los arbustos de cristal lo suficiente para ver la brillante forma púrpura de la fragata. Los dos Spartan fijaron sus puntos de referencia y avanzaron a gatas.

Un gateo de combate elevado —realizado sobre codos y rodillas— sería más seguro, pero mucho más lento. Teniendo en cuenta el brillo del calor, la cantidad de follaje de la meseta y la distancia que debían recorrer, John pensó que podrían avanzar así durante los tres primeros kilómetros. Después de eso, se pondrían a gatas para evitar ser vistos por cualquier vigía a bordo del Lucky Break. Pero dado que sólo eran ellos dos, John pensó que él y Fred tenían una excelente oportunidad de llegar al buque sin ser detectados.

Tras el primer kilómetro, John empezó a notar el esfuerzo de agacharse y su traje de piel empezó a tener problemas para disipar el calor. Ignoró las molestias y siguió adelante. El dolor y el exceso de calor desaparecerían en cuanto empezara a gatear. Ahora mismo necesitaban ganar tiempo, y habían tardado casi quince minutos en avanzar el primer kilómetro.

Al final del segundo kilómetro, se separaron, poniendo un centenar de metros entre ellos para evitar ser eliminados simultáneamente por una sola salva de las armas de defensa puntual de la nave. Pero los vigías —si es que había alguno— no parecían darse cuenta de que se acercaban, así que él y Fred siguieron avanzando otro kilómetro.

Para entonces habían transcurrido cuarenta y cinco minutos, y John sabía que la unidad de fuerzas especiales enemigas probablemente había alcanzado el Wheatley. El hecho de que la meseta no hubiera sido despejada por una detonación de Furia sugería que el comandante del Pacto había sido lo bastante cauteloso como para no forzar las escotillas, pero eso no servía de consuelo. Si la unidad alienígena no estaba intentando abordar la nave de salvamento, entonces se estaba acercando a él y a Fred, y las fuerzas del Pacto vendrían corriendo en cuanto consiguieran cruzar el desfiladero.

John hizo una pausa para mirar hacia atrás, con la esperanza de ver una brizna de humo ascendente, o un lejano destello de fuego, o alguna otra señal de que el enemigo había activado las trampas de Fred. Pero el resplandor del calor por encima del follaje era demasiado denso. Todo lo que podía ver eran las montañas marrones recortadas contra un cielo de color similar, y en la base de las montañas el arco gris de la proa del Wheatley, temblando a través de la bruma.

Se volvió hacia el Lucky Break y se dejó caer sobre los codos, luego comenzó el largo y lento arrastre a través del último kilómetro. Cada hueso de su cuerpo le dolía por levantarse y correr, por correr a través de los últimos mil metros para poder lanzar una carga explosiva contra el casco de la fragata del Pacto. Pero hasta el momento, no había razón para correr ese riesgo. Habían llegado hasta aquí sin ser vistos, y...

El suelo tembló, un largo y suave estremecimiento que llegó rodando por la piedra en oleadas. Las plantas de hoja que los rodeaban se envolvieron sobre sí mismas, y los arbustos de cristal se hicieron añicos convirtiéndose en bichos revoloteadores. Entonces, una forma púrpura se elevó en el aire por delante: una nave de nariz larga y forma de disco con una muesca en la popa en cola de milano. Atravesó la meseta con un colchón de resplandor azul y luego flotó sobre el borde y se adentró en la cuenca del espejismo.

El Lucky Break se marchaba.

John se levantó y miró fijamente a la fragata que se alejaba, con la esperanza de verla caer como una roca, estallar en llamas, inclinarse hacia un lado y deslizarse hacia el suelo... cualquier cosa que indicara que en realidad había quedado inutilizada, que simplemente se alejaba cojeando para evitar ser abordada. Pero la nave se alejó sobre la cuenca y desapareció de la vista. Puede que no fuera capaz de ponerse en órbita, pero desde luego estaba lejos de quedar inutilizada.

La voz de Fred llegó a través de TEAMCOM.

—Lo he gafado—

—Yo no— dijo John. —Yo no he dicho nada...

—No, pero lo dijiste— dijo Fred. —Hasta aquí todo bien, ¿no?

John suspiró.

—Bastante cerca— admitió. —Pero cómo ibas a saber lo que estaba pensando, a menos que...—.

—Si— dijo Fred. —Yo también—.

John se volvió hacia Fred, y se encontró con que le devolvía la mirada, a través de cien metros de terreno baldío.

—¿Sabes lo que esto significa, no?

—Bueno, no es bueno— dijo Fred. —Si esa nave no estaba inutilizada—

—Fue un cebo— dijo John. —Algo que ya nos imaginábamos de todos modos. Maldita sea. Esperaba haberme equivocado en esto. Pon tu protocolo de autodestrucción a prueba de manipulaciones—

—¿Quieres decir que no lo has hecho?

En realidad, sí. John apenas había formulado la orden antes de que su ordenador de a bordo activara el protocolo. Ahora, si alguien intentaba abrir su blindaje después de quedar indefenso —o muerto en combate—, el ordenador de a bordo iniciaría una sobrecarga del reactor. Todo en un radio de diez metros se atomizaría y el traje emitiría una última descarga estática a través del canal de emergencia.

Hasta el momento, el único Spartan que se había visto obligado a utilizar el protocolo de autodestrucción había sido Samuel—034, amigo de John, en Chi Ceti IV, en su primera misión con Mjolnir. El recuerdo seguía desgarrando a John por dentro, como una herida que seguía doliendo mucho después de haberse cerrado, y sabía que siempre lo haría. El asalto que había puesto en peligro la armadura de Sam había sido idea de John, y no pasaba un día sin que repasara la operación en su mente, deseando que hubiera habido un poco más de tiempo para prepararse, que hubiera tenido un poco más de experiencia de mando. Pero finalmente aceptó que no podía haber hecho nada para cambiar el destino de Sam, que había sido la naturaleza del combate y la rapidez de reflejos de Sam lo que le había puesto en la trayectoria de un rayo de plasma destinado a John.

Eso no era mucho consuelo. Si John no podía controlar todo lo que ocurría en combate, entonces tenía que admitir que a veces sus habilidades no importaban, que a veces él y su equipo estaban a merced del azar y de la superioridad de sus enemigos en el momento. Y el peso de la culpa que le quitaba ese conocimiento se lo devolvía la conciencia de su propia mortalidad, y la de sus compañeros. Al final, lo único que John podía hacer era esperar que Sam fuera el último Spartan que necesitara el protocolo de autodestrucción de su armadura. Esperar y mantener el control de las cosas que podía.

Y John estaba Ok con eso. Como comandante, tenía que estarlo.

Se volvió hacia el desfiladero.

—Mejor corre— dijo. —Sea lo que sea lo que haya planeado esa unidad de fuerzas especiales, prefiero ocuparme de ello en el desfiladero, no aquí a la intemperie—.

—Y la gente dice que te gusta hacer las cosas de la manera difícil—Fred levantó el fusil de combate con una mano y extendió la otra por encima del hombro, hacia el M41 fijado en el cargador. —¿Balas o cohetes?

—Cohetes— dijo John. —Pase lo que pase, asegurémonos de que sepan que hemos venido a luchar—.

Fred cambió su BR55 por el lanzacohetes, luego cambió el juego de tubos a medio utilizar por uno nuevo con dos cohetes. Los dos Spartan se pusieron en marcha casi al sprint, teniendo cuidado de mantenerse a una distancia de al menos cien metros y de cambiar con frecuencia su posición con respecto al otro. Se movían por terreno abierto con motivos para creer que un enemigo con superioridad aérea incontestable sabía exactamente dónde estaban. Por lo que a John respecta, la única razón por la que no serían ametrallados o bombardeados era que the Covenant planeaba acabar con ellos de alguna otra forma.

No había actividad enemiga, no en el primer kilómetro. Lo recorrieron en cinco minutos, en zigzag y con un ojo en el cielo, listos para lanzarse en picado y salir disparando.

Y nada.

The Covenant estaba dejando que los Spartan se desgastaran, dando a sus nervios la oportunidad de trabajar sobre ellos, dando al calor y al polvo de Netherop tiempo para ensuciar sus equipos. Pero los alienígenas no entendían a los Spartan mejor de lo que John entendía a los alienígenas. La fatiga no significaba nada para un Spartan. El miedo para un Spartan era sólo motivación. El equipo Spartan podía ser destruido si eras lo suficientemente rápido y tenías un arma lo suficientemente grande. Pero el proceso nunca se rompía: los espartanos estaban hechos para seguir adelante.

Y así lo hicieron.

Al final del segundo kilómetro, John empezaba a sudar copiosamente. Ok. El traje lo recogería y lo reciclaría, lo utilizaría para mantenerlo fresco e hidratado. Bebió un sorbo de su tubo de hidratación y siguió corriendo. Siguió mirando justo por encima del horizonte, barriendo el cielo en busca de Banshees, y Fred y él estaban a ochocientos metros del desfiladero cuando por fin vio a las Umbras.

Había uno en la cresta de una colina, a un kilómetro del Wheatley, una diminuta sombra tan lejana y pequeña que no la habría visto si no se hubiera acercado rápidamente levantando una larga columna de polvo. La segunda Umbra estaba más cerca, un semidisco púrpura del tamaño de un globo ocular. Estaba en la base del Wheatley, con las rampas de embarque abiertas.

John amplió la imagen y vio una docena de formas de armadura oscura ondulando en el calor. Estaban repartidas por la meseta del otro lado del desfiladero en una línea uniforme, regresando hacia su transporte. Detrás de ellos yacía el lisiado corredor de montaña que había sido destruido anteriormente en el duelo de artillería de los “desechados” con la tripulación del Lucky Break. Parecía que los alienígenas estaban buscando pistas, intentando averiguar qué demonios estaba pasando.

Bienvenidos al club.

La voz de Fred llegó a través de TEAMCOM.

—¡Bandidos, a las once en punto!

John se lanzó hacia adelante y giró sobre su espalda, con su BR55 listo para disparar. Cuando ningún rayo de cañón atravesó la meseta, se sentó y miró en la dirección que Fred le había indicado.

Diez formas cruciformes —siluetas de Banshee— marcaban el Wheatley y se alineaban para un ametrallamiento frontal. Bajo ellas, la unidad de fuerzas especiales de élite corría hacia su Umbra, sin duda alertada de la presencia de John y Fred por su cobertura aérea. Los Banshees se acercaban rápidamente, pero aún estaban demasiado lejos para ametrallarlos.

Eso cambiaría pronto.

—Preparado para disparo frontal—dijo John.

Cuando el LED de estado de Fred exhibió una luz verde, John se levantó de un salto y corrió hacia el borde del desfiladero, marcando un círculo para situarse justo delante de Fred. La mejor forma de combatir a un avión ametrallador con un lanzacohetes era de frente, porque el M41 carecía del alcance necesario para alcanzar a una nave rápida por detrás. Pero llevaba tiempo cargar el arma al hombro y alinear las miras. Además, los pilotos, humanos o extraterrestres, solían ser reacios a convertirse en un blanco fácil con una aproximación larga y recta.

Los Spartan habían desarrollado una técnica para solucionar ese problema.

John se agarró una granada de su mochila y puso el pulgar en la corredera de cebado. El escuadrón enemigo cruzó el desfiladero y se desplegó en una línea de diez Banshee, asegurándose de que John no pudiera evitar su fuego esquivando hacia un lado. Levantó su BR55 con una mano y apretó el gatillo, más porque sabía que el destello de la boca del cañón sería una distracción que por el daño que pudiera causar el arma.

De la nariz del Banshee principal empezaron a salir chorros de rayos de plasma que volaban por el suelo de la meseta. Accionó la palanca de cebado y lanzó la granada al aire, empleando toda su velocidad y fuerza en el lanzamiento. Dudaba de que le diera a algo, pero le daría al piloto algo en lo que pensar y, si John tenía suerte, haría que los demás pilotos se lo pensaran dos veces cuando volvieran a volar.

La granada seguía subiendo cuando el HUD de John exhibió un destello verde: el ordenador de a bordo le alertaba de que aquella era su mejor oportunidad para sumergirse entre los rayos sin recibir ningún impacto. Se lanzó hacia delante, levantó las piernas y se hizo un ovillo, convirtiéndose en un blanco lo más pequeño posible. Golpeó el suelo con la frente del casco, los codos y las rodillas a la vez.

Rodó sobre su espalda y vio una línea de Banshees en forma de cheurón sobre su cabeza; entonces, el cohete de Fred se dirigió hacia el del medio. El resto de la escuadrilla se separó incluso antes de que estallara la bola de fuego, alejándose en dos direcciones distintas.

John no llegó a ver los resultados del lanzamiento de su granada.

Ya estaba en pie y zigzagueando hacia el desfiladero a toda velocidad. Fred le seguiría cincuenta metros por detrás, moviéndose perpendicularmente al vector de John, como siempre teniendo cuidado de evitar ofrecer dos objetivos en línea recta. John miró a la izquierda, observando cómo los cinco Banshees que se habían separado en esa dirección marcaban el regreso hacia el Wheatley, preparándose para otra carrera de escuadrón completo. Sabía que Fred, el segundo de la fila, estaría mirando a la derecha. El Equipo Azul había ensayado el procedimiento mil veces, porque un escuadrón que sabía qué hacer reaccionaba más rápido, y un escuadrón que reaccionaba más rápido sobrevivía más a menudo.

—Seguro que se toman su tiempo —comentó Fred.

—Probablemente no les gustaron los resultados de la primera pasada —John observó cómo los cuatro Banshees del lado de Fred se unían a los cinco de su lado, y luego se colocaban en fila india, marcando el Wheatley, probablemente mientras su comandante esbozaba una nueva estrategia de ataque. —Pero ya que nos están dando tiempo, quizá un cambio de tubo...

—En eso— dijo: Fred. —Pero la próxima vez, necesitaré tus tubos. Me quedan cargas sencillas—.

—Afirmativo—

Sin motivos para mantener el silencio de comunicaciones por más tiempo —el enemigo ya sabía dónde estaban— John activó el canal de emergencia.

—Líder Azul con Azul Dos, solicitando cualquier apoyo disponible en el punto de aterrizaje de Wheatley— dijo. —Tenemos un escuadrón enemigo, nueve Banshees en ametrallamiento, más dos Umbras en superficie moviéndose para combatir. Nuestra ubicación Quinientas metros a través del desfiladero de Wheatley—.

John no se sorprendió del todo al oír una cadena de estampidos sónicos que resonaban por encima de las nubes. Después de todo, el grupo de combate Pantea había prometido enviar apoyo en cuanto llegara.

—Escuadrón Pantea Nandao Eco Uno llegando en dos minutos— dijo una voz femenina por el canal de emergencia. —Repito: dos minutos—

—Reconocido: minutos dos— dijo John. —Y gracias—

—Un placer, Líder Azul— respondió Eco Uno. —Y siento lo de los Banshees. Se habrán colado por debajo de las nubes—.

—Te lo agradezco— dijo John. —Ya están aquí—.

Los Banshees salieron de su círculo y se dirigieron hacia el desfiladero en fila india.

Entonces llegó la voz de Amalea Petrov por el canal de emergencia.

—¿Vigilancia Nocturna Actual, Eco Uno?

—Vamos, Actual.

—Sólo liderar Umbra hostil— dijo Petrov. —Repito: sólo Umbra principal hostil. Segunda Umbra capturada y amiga. Localización a mil quinientos metros de Wheatley, en camino con Azul Tres y diecisiete marines—.

John no pudo evitar sonreír dentro de su casco. Kelly no sólo había sobrevivido, sino que había organizado el transporte para el Primer Pelotón.

—Líder Azul, verifique Vigilancia Nocturna Actual— solicitó Uno. Era una precaución de campo estándar. Apenas dos meses antes, el Pacto había utilizado un enlace de comunicaciones para intentar una infiltración de software en las IAs de las naves del Grupo de Batalla X—Ray durante la Segunda Batalla de la Cosecha, y el espionaje de señales era un truco favorito de los insurrectos, cuando podían poner sus manos en los equipos de comunicaciones de la UNSC. Así que la precaución era una que los pilotos más cuidadosos tomarían, dada la situación. —¿Segunda Umbra amiga?

—Líder Azul lo confirma— dijo John.

Mientras cruzaban el desfiladero, los Banshees se estaban desplegando en una formación de diamante que saturaría la zona de cañonazos. Fred podría acribillar a otro con el M41, pero los cazas enemigos iban a poner un ataque de plasma en cada metro cuadrado de terreno. La buena noticia era que si los dos Spartan podían evitar ser alcanzados más de una vez, probablemente sobrevivirían.

—Y date prisa— dijo John. —Por favor—

—Mach doce, nena— llegó la respuesta. —Nos habremos ido antes de que te des cuenta de que estamos ahí—.

Y así fue. En un suspiro, los Banshees empezaron a escupir plasma, masticando todo lo que había entre los dos Spartan y el borde del desfiladero. Fred lanzó ambos cohetes, y la formación enemiga se aflojó un poco mientras los nerviosos pilotos sacudían los mandos.

Entonces una docena de agujeros se abrieron en el dosel de nubes detrás del escuadrón del Pacto, y los Banshees estallaron en un velo en forma de diamante de llamas y metralla. Una onda de compresión golpeó el aire con tanta fuerza que John la sintió en la suela de sus botas, y luego un cono de humo de fricción se extendió por el cielo. John se giró y miró hacia el otro extremo de la cortina, esperando encontrar un vuelo de Nandaos que agitaban las alas al partir.

En lugar de eso, sólo vio otra serie de agujeros en las nubes.

—Líder Azul, confirmando nueve muertes —comunicó. —Zero Banshee escapa. Y gracias por salvarnos el pellejo—.

—Un placer— dijo Eco Uno. —Pero ese ataque nos ha minado, y aún tenemos que salir de este pozo gravitatorio. Podemos darles cobertura aérea durante otros veinte minutos, un cuarto más si necesitan que intentemos llegar a la Umbra...

—Negativo en la Umbra— dijo John. Hizo un gesto a Fred y reanudaron la marcha hacia el borde del desfiladero. —Pero agradecemos mucho la cobertura aérea. Fuera—

—Negativo Umbra, cobertura aérea para Veinte— confirmó Eco Uno. —Observen, algo extraño está pasando entre la flotilla sigilosa de the Covenant y su flota entrante. De hecho intercambiaron fuego, pero...

La voz de Petrov irrumpió.

—Confirme... ¿acaba de decir intercambio de fuego entre elementos de the Covenant?—

—Confirmo el intercambio de fuego, la flota de the Covenant disparando a las naves invisibles de the Covenant— El tono de Eco Uno sonaba molesto. —Pero esa no es la parte importante—

—Continúa la parte importante— dijo Petrov, como si fuera perfectamente aceptable que un comandante merodeador irrumpiera en la transmisión de otro. —Cuesta creer que haya noticias más importantes que esa, pero continúa—.

—No más importantes— chasqueó Eco Uno. —Más importantes. La situación en órbita se deteriora rápidamente. Pantea resistiendo lo mejor que puede, pero superada en armas y número. De una forma u otra, Pantea habrá desaparecido en cuatro horas...

—Cuatro horas. — respondió Petrov. —Reconocido—

—Cuatro horas como máximo— replicó Uno. —Eco Uno fuera—

—Cuatro horas máximo— John dijo. —Reconocido. Y gracias de nuevo.

Se oyó un clic cuando Eco Uno cerró la sesión, pero Petrov permaneció en el canal.

—¿Cuál es la situación con el Lucky Break, Líder Azul?

—No tan afortunado— John miró hacia la cuenca del espejismo y no vio señales de la fragata enemiga, aunque no lo esperaba. Sin una tripulación decente, incluso una fragata del Pacto se habría puesto a cubierto a la primera señal del escuadrón de Nandao. —Está fuera de alcance...

—¿Se autodestruyó?

—Negativo— dijo John. Fred y él estaban ya a sólo cincuenta metros del desfiladero, y podía ver al Umbra enemigo en el lado opuesto, acercándose al barranco que los Castoff —y la tripulación del Wheatley— habían utilizado para descender hasta la Carretera Olvidada. —Salió volando sin avisar...

—¿Y tú lo permitiste?

Esto era demasiado para Fred.

—Disculpe, señora— dijo. —No estábamos lo bastante cerca para los garfios—.

Petrov se quedó en silencio, luego dijo:

—Este no es momento para tu insubordinación, Uno—Oh—Cuatro—

—No hay insubordinación, señora— dijo John. —Es verdad. No estábamos lo bastante cerca para los garfios—.

Los dos Spartan llegaron al borde del desfiladero y se dejaron caer sobre sus estómagos, teniendo cuidado de mantenerse lo suficientemente lejos de los anclajes de la tirolina para evitar ser alcanzados por los ejes voladores si las trampas explosivas detonaban. Al otro lado del camino, el Umbra enemigo descendía por el escarpado barranco con mucha más facilidad que los Warthogs de Wheatley, o incluso que los corredores de montaña de los Castoff. Por muy desgarbado que pareciera, el transporte se deslizaba sobre las rocas y el terreno irregular con su colchón de fuerza y el morro bien alto.

Ahora que John sabía que Kelly y el Primer Pelotón se acercaban por detrás de la unidad enemiga, no le preocupaba poder eliminarla. Él y Fred se limitarían a desarmar las tirolinas con trampas explosivas hasta que la primera oleada de élites estuviera a medio camino, y luego las rearmarían. Su armadura Mjolnir podría recibir algunos golpes de las anclas que se rompían, pero eso no sería nada comparado con lo que les pasaría a los Elites.

Después de un momento, Petrov volvió al canal.

—Probablemente me lo merecía—.

—Confirmado— dijo John.

Ella fingió no oírle.

—Pero tenemos que ponernos de acuerdo sobre lo que viene a continuación. ¿Hay alguna esperanza de que aún podamos capturar al Lucky Break?—

—Siempre hay esperanza—.

Era algo espartano de decir, pero mientras John hablaba, una bola de fuego apareció en el cielo muy por detrás del Wheatley, cayendo en picado hacia un impacto en algún lugar más allá de las montañas. La esfera llameante era demasiado grande para ser un Nandao o un Baselard: tenía al menos el tamaño de un destructor, quizá más. John esperaba que fuera más grande, porque entonces tendría que ser una nave del Pacto en lugar del UNSC.

—Pero esa esperanza es cada vez más escasa —añadió John.

—Entonces es hora de pedir la extracción— dijo Petrov. —Ya has oído a Eco Uno. La situación en órbita se está deteriorando rápidamente—.

—Entendido— dijo John. —Pero todavía no. Tenemos personal para recuperar—

—¿Quién?

—¿Has conocido a Lena y a sus dos compañeros?

—Afirmativo— Petrov no parecía contenta con la experiencia, y basándose en sus propias interacciones con los “desechados”, John no podía culparla realmente. —Azul Tres los trajo cuando nos recogió en la Umbra—.

—Hay dieciocho “desechados” más como ella en el desfiladero con Linda— dijo John. —Ella fue tras la tripulación de Wheatley, y ellos se ofrecieron a apoyarla—.

—¿No puede Spartan-058 extraerla sola?

John no acababa de creerse lo que estaba oyendo. ¿Realmente Petrov estaba sugiriendo que Linda abandonara a un grupo de náufragos —y a la tripulación de una nave de salvamento de la UNSC— para que fueran masacrados por the Covenant? Aquello era aún más despiadado que las órdenes que el comandante Yao había dado en Alfa Corvi II, y no era algo que John tuviera intención de permitir, no mientras estuvieran en la superficie y él siguiera al mando de la misión.

Mientras luchaba con la sugerencia, en el desfiladero, el Umbra alienígena salió del barranco y giró el morro hacia la Carretera Olvidada. John pudo ver el casco oblongo del artillero girando mientras recorría con la mirada cada tirolina y miraba por encima de los costados del transporte a los Élites muertos.

Pero el conductor parecía más preocupado por la ruta que tenía por delante que por los cadáveres. Se limitó a dirigir el Umbra cerca del borde de la carretera y luego avanzó con cuidado, en la misma dirección en la que había ido la tripulación de Wheatley, así como Linda y los Náufragos.

—¿Qué demonios?—preguntó Fred por TEAMCOM. —Creía que nos perseguían.

John estaba a punto de sugerir que tal vez 'The Covenant' había decidido que sería mucho más fácil capturar a un Spartan que a dos, pero se dio cuenta de que el enemigo no tenía forma de saber dónde estaba Linda. Ningún alienígena había estado en el desfiladero cuando John y Fred se separaron de ella, y era poco probable que un piloto de reconocimiento pudiera haberla visto montada en un corredor de montaña situado a medio kilómetro de profundidad en un desfiladero sombrío y sinuoso.

Pero los alienígenas definitivamente buscaban algo, y fuera lo que fuera, probablemente era inteligente negárselo.

—Sacadlos de aquí— dijo John por TEAMCOM.

Lanzó una ráfaga BR55 a la cabeza del artillero y vio cómo el escudo de energía bajaba una fracción de segundo antes de que el casco se hiciera añicos. El conductor se sobrepuso instantáneamente a su sorpresa y aceleró a fondo, las rampas de embarque que tenía debajo ya empezaban a bajar para que las tropas de dentro pudieran evacuar.

No tuvieron oportunidad. El primer cohete de Fred atravesó la rampa cercana y llenó de llamas las bahías de transporte. El segundo cohete entró por el mismo agujero, y el fuego salió disparado por costuras que John no sabía que tenía el transporte.

El conductor se liberó de un salto y John le disparó antes de que cayera al suelo. El Umbra se desvió del borde de la autopista y cayó en picado hacia el fondo del desfiladero, dejando tras de sí una larga estela de humo.

—John —dijo—Petrov por el canal de emergencia.

Al no estar al tanto de las transmisiones del TEAMCOM, no había oído el intercambio entre John y Fred, y probablemente no tenía ni idea de lo que acababa de ocurrir.

Típico de un oficial.

—¿Vas a contestarme?—preguntó.

—Lo siento, señora— dijo John. —Sólo estoy tratando de entender. ¿Me está ordenando que abandone a una banda de náufragos y a la tripulación de una nave de salvamento del ONI?—.

—Claro que no— dijo Petrov un poco precipitadamente. —Estamos en la superficie, así que usted está al mando...

—Sí, señora, lo estoy— dijo John.

—Pero asegúrate de pensar con claridad— dijo Petrov. —Si empiezas a arriesgar espartanos en misiones de poco valor, no vas a estar al mando por mucho tiempo—.

—Ese es un buen punto, señora —John hizo una pausa, rechinando los dientes y luchando por mantener la compostura. —Pero me arriesgaré...

—Estás cometiendo un error, hijo—.

Petrov hizo una pausa, dándole la oportunidad de cambiar de opinión, pero ella sólo conseguía enfadarle más.

Cuando John guardó silencio, Petrov suspiró y continuó:

—Pero es tu decisión...

—Me alegro de que estemos de acuerdo en eso— dijo John. —¿Y, señora?

—¿Sí?—

—No vuelvas a llamarme "hijo".

CAPÍTULO 18

NOVENA EDAD de Reclamación

Ciclo 42, 010 Unidades (Calendario de Batallas del Pacto)

Desfiladero de la Profunda Resolución, Montañas de la Fe Temblorosa

Planeta N'ba, Sistema Eryya

La cantera de Nizat 'Kvarosee había salido del desfiladero y seguido la antigua calzada a través de mil pasos de ladera cubierta de taludes. Allí, el camino, tan enterrado en fragmentos de piedra oscura que apenas se distinguía, llegó a la base de un acantilado y giró sobre sí mismo en una curva cerrada. La columna de infieles acababa de doblar la curva y comenzaba a descender por el segundo tramo del camino.

Al menos, Nizat supuso que la columna era su presa. A través de la bruma de la refracción del calor, todo lo que realmente podía ver era una línea de unos cincuenta fantasmas de uniforme oscuro que revoloteaban detrás de un par de carros de combate autopropulsados.

Una vez había oído a un agente de reconocimiento referirse a los carros de combate por su nombre humano, Warthogs, y quizás ese fuera un término más adecuado. Ningún comandante que se preciara permitiría que su equipo de combate se viera sobrecargado de bajas, pero un explorador había informado antes de que ambos carros de combate estaban tan sobrecargados de humanos discapacitados que los artilleros apenas tenían espacio para estar de pie.

Era un problema que Nizat esperaba eliminar pronto.

Volvió a arrastrarse hasta el desfiladero, donde Tam 'Lakosee esperaba con lo que quedaba del equipo de seguridad del Steadfast Strike.

El mayordomo le cogió del brazo y le puso en pie. Normalmente, Nizat no habría permitido un gesto tan familiar, pero había corrido tanto como cualquiera en aquel calor abrasador y estaba agradecido por la ayuda.

Se quitó el polvo de la armadura y le dijo al mayordomo:

—Llama a los tiradores.

'Lakosee se volvió para transmitir la orden, y Nizat aprovechó para evaluar a su unidad. Entre las muertes por calor y el contraataque preventivo del enemigo, ya había perdido la mitad de su fuerza. A juzgar por sus hombros caídos y su postura inestable, pronto perdería otra cuarta parte.

Si hubiera tenido a su disposición un grupo de Espadas de Tierra, el desgaste no habría sido tan grande. Pero los guerreros de superficie solían ser más leales al kaidon de su clan que al jefe de flota que los transportaba a la batalla, y no había habido tiempo de reclutar a ninguno para su causa.

Diez Rangers de la Flota armados con rifles de rayos y vestidos con armaduras de camuflaje activo se abrieron paso entre la masa. Nizat se dio cuenta de que sufrían tanto como él por la flacidez de sus cascos y lo colgantes que eran sus armas. Pero Nizat apenas podía hacer nada para darles descanso, y nada en absoluto para refrescarlos.

Por desgracia, los humanos eran aún más vulnerables al calor que sus Sangheili. Sus cuerpos enrojecidos yacían enroscados a lo largo del camino cada pocos cientos de pasos a través del desfiladero, y Nizat sabía que si no alcanzaba pronto a la columna, toda la dotación de la nave de salvamento del ONI moriría a causa de los elementos.

Y Nizat necesitaba a su presa viva, porque no ganaría nada colocando balizas luminiscentes en cadáveres. No sabía mucho sobre el ONI, pero estaba bastante seguro de que no se tomarían muchas molestias para recuperar cadáveres.

Una vez que sus tiradores se hubieron reunido, Nizat señaló hacia la curva en el otro extremo de la ladera.

—Ha llegado el momento de acorralar a estos igzuks—.

—¿A cuántos mataremos?—preguntó el más alto, un joven novato llamado Bel 'Tuosee.

—Sacad primero los carros de armas— dijo Nizat. —Cuando lo hayáis conseguido, seguid disparando. Pero limitad vuestras muertes a sus soldados más eficientes. Nuestro ataque debe parecer real... pero también debe serlo su victoria...

'Tuosee se inclinó el casco.

—Como está ordenado, así será...

Él y los otros nueve tiradores activaron su camuflaje activo, se echaron al suelo y empezaron a arrastrarse por la carretera. La tecnología de curvatura de la luz los hacía casi invisibles incluso a pocos pasos de distancia, por lo que arrastrarse hasta su posición era probablemente una precaución innecesaria, sobre todo teniendo en cuenta la imagen borrosa causada por el calor incesante de N'ba. Pero los tiradores de los rifles de rayos eran precavidos por naturaleza —era un rasgo importante de supervivencia— y no se arriesgaban.

Aun así, Nizat no podía evitar sentirse nervioso. Con la Sombra Silenciosa acercándose a él —sus exploradores seguramente ya habían descubierto el barco de salvamento infiel—, el éxito de su plan, su única esperanza de redimirse ante los dioses, así como ante los Profetas, dependía de las habilidades de los tiradores. No pudo evitar recordarles que tuvieran cuidado con los cables trampa y las placas de presión. A este grupo de humanos les gustaba tender trampas incluso más que a la mayoría, y hasta el momento el cuadro había perdido dieciséis guerreros por explosiones de granadas y minas incendiarias.

Sabiendo que sus advertencias sólo servirían de distracción, se volvió hacia 'Lakosee.

—Las balizas están listas—preguntó. —¿Los voluntarios tienen claras sus misiones?

—Nosotros...

Lakosee sacó un localizador de emergencia infiel de su bolsa de equipo y se lo entregó a Nizat. El dispositivo, del tamaño de la mitad de una granada de plasma, se lo habían quitado a uno de los humanos que habían muerto en una emboscada cerca del barco de salvamento, al final de las líneas de deslizamiento que habían utilizado para cruzar el desfiladero.

Nizat no estaba seguro de que la señal del localizador siguiera funcionando correctamente —no tenía forma de confirmar su funcionamiento, aunque hubiera querido arriesgarse a probarla—, pero ahora contenía la baliza luminosa que originalmente había estado oculta dentro del arnés antigravedad que una vez había esperado engañar al enemigo para que se lo robara.

Se había visto obligado a cambiar rápidamente de planes cuando el arnés resultó dañado durante la travesía del desfiladero. Aunque había muchas razones para creer que los humanos se llevarían un dispositivo totalmente funcional a su templo de descubrimiento, parecía menos probable que captaran su atención con una pieza de equipo no funcional. Y se le había ocurrido que mientras los humanos serían cautelosos a la hora de examinar cualquier tecnología del Pacto que capturaran, serían más descuidados con sus propios equipos. Así que había decidido improvisar colocando la baliza en una pieza de equipo que un infiel de la ONI se llevaría a casa sin pensar en ello.

Nizat nunca había sido partidario de improvisar en combate. Pero parecía ser una técnica que servía bien a los demonios Spartan, y la forma más segura de derrotar al enemigo era hacer tuyos sus puntos fuertes.

Estudió el localizador capturado el tiempo suficiente para confirmar que el dispositivo infiel seguía pareciendo algo natural, y luego pregunto:

—¿Pretendes colocarlo tú mismo?

—Si me permites el honor...

—¿Y sabes a quién buscar?

El casco de Lakosee giró hacia arriba y a la derecha, en señal de confirmación.

—Un espécimen sin dotes de combate, preferiblemente sin armadura ni armas— dijo. —Un sacerdote descubridor que difícilmente reconocerá un ataque insincero—.

—Bien— Nizat devolvió el aparato a 'Lakosee. —Me enorgullecerás, no cabe duda—.

'Lakosee subió un poco más el casco, luego se volvió y saludó con la mano a un enorme guerrero con la armadura azul de escudo de energía de un Ranger de la Flota de la Primera Hoja.

—¿Conoces a Gri 'Waqilsee, Fleetmaster?

—Por supuesto.

En realidad, Nizat no lo conocía. Aunque la Flota de la Piedad Inmarcesible era pequeña, contaba con tres mil tripulantes, y él era incapaz de recordar todos sus nombres. Pero este Gri 'Waqilsee era evidentemente el que se había ofrecido voluntario para llevar un escudo de energía defectuoso a la batalla y entregar la segunda Baliza Luminal. Así que era justo honrar su valor fingiendo saber su nombre.

—Tam 'Lakosee ha hablado de tu devoción—.

—Me siento honrado de que usted diga eso—Waqilsee no parecía susceptible a los halagos, pero parecía apreciar el esfuerzo. —Me esforzaré por ser digno—

—No dudo de que lo harás.

Lo que Nizat no dijo fue que estaría cerca para asegurarse de que 'Waqilsee no se lo pensara dos veces.

—El escudo durará lo suficiente para atraer el interés de los infieles, y no se autodestruirá cuando caigas— 'Lakosee dijo. —Tu muerte será nuestra señal de retirada. Nizat miró a 'Waqilsee de arriba abajo, y luego añadió:

—Aún así, si yo fuera un infiel, ya estaría temblando de miedo—.

Al darse cuenta de que aún no había oído el ataque de los fusiles de rayos, Nizat se volvió hacia la boca del desfiladero y se asomó a la larga terraza, apenas perceptible, que marcaba la travesía de la carretera por la ladera de talud. Sabía que los tiradores estaban allí, pero la única señal de su presencia eran unos pocos borrones entre las rocas, que podían no ser más que ondas de refracción causadas por el aumento del calor.

Se arrodilló en el lecho del camino, tratando de observar la zona cercana a la curva sin que su silueta llamara la atención del enemigo. Los humanos se habían detenido a un cuarto de camino de la travesía inferior. Los carros de combate estaban parados a la cabeza de la columna. Detrás de los dos vehículos, los humanos estaban sentados en la ladera, cubiertos con mantos y otras coberturas que les daban sombra.

Pensando que los conductores debían estar contemplando algún peligro que no era visible desde su posición, Nizat avanzó con cautela, acercándose al borde de la carretera para tener una visión clara del lado cercano de la ladera, donde terminaba la meseta y el desfiladero se adentraba en el campo de taludes.

El fondo del desfiladero estaba a sólo cien pasos más abajo, una banda desordenada de rocas redondeadas que giraba bruscamente cuesta abajo y descendía por el borde de la meseta en un cauce seco que probablemente había sido una vez una larga y hermosa catarata.

Donde el camino llegaba a la catarata seca, se alzaba el estribo de un puente caído que había cruzado el río para entrar en la boca de un túnel grande y oscuro.

Los humanos estaban contemplando el túnel, se dio cuenta Nizat. Estaban pensando en el fresco alivio que encontrarían dentro, planeando una forma de cruzar la catarata seca y arrastrar a todos por un acantilado escarpado hasta la boca del túnel.

Y si lo descubrían, el plan de Nizat se arruinaba. Dispondrían de una posición excelente y defendible en la que podrían esperar cómodamente y eliminar a sus fuerzas cuando quisieran.

Nizat activó la unidad de comunicaciones de su casco. — Tuosee, ¿por qué no atacas todavía?

—Porque el ángulo es malo y el alcance es largo —dijo Tuosee. —Si atacamos ahora, tendréis que cruzar mil pasos de terreno escarpado y con grava, y nuestra capacidad para cubriros será limitada. Si esperamos...

—No hay tiempo—.

Era la voz de Ob 'Nathisee, capitán del Steadfast Strike, que giraba en la transmisión.

—La Sombra Silenciosa ha llegado. Su primer transporte llegó a la nave infiel hace una unidad completa, y al partir, la vimos entrar—

—Habéis tomado el Steadfast Strike y habéis partido—Nizat estaba completamente incrédulo. Verdaderamente, el destino estaba jugando la más cruel de las malas pasadas en lo que se había convertido en una completa locura aquí, en este planeta olvidado de la mano de Dios.

—Sólo la meseta, Fleetmaster— dijo 'Nathisee. —Seguimos en N'ba, pero teníamos que movernos. La Sombra Silenciosa también envió un vuelo Banshee tras nosotros—.

Nizat tomó aire y dijo:

—Hicisteis bien. Pero si la Sombra Silenciosa llegó hace una unidad, ¿por qué me entero ahora?

—Hemos estado intentando resucitarte desde que vimos el primer transporte— dijo Nathisee. —Casi habíamos perdido la esperanza—.

Por supuesto. Nizat había estado en las profundidades del desfiladero, y el Steadfast Strike había estado... ¿dónde, exactamente?

—¿Cuál es su ubicación actual?

—Esperamos su voluntad en las tierras del espejismo.

—Estáis a la intemperie—Nizat empezó a preguntarse si era realmente 'Nathisee con quien estaba hablando. La voz sonaba como la del capitán del barco... pero los asesinos de la Sombra Silenciosa tenían sus trucos. —¿Qué hay de las Banshees que la Sombra Silenciosa envió?

—Destruido por los seres humanos. Estoy escuchando de Shipmaster 'Weyodosee que su plan está funcionando. Los humanos han combatido a la Flota de la Justicia Veloz, y la mantienen bien ocupada—

—Bienvenidas noticias— respondió Nizat. Si 'Weyodosee estaba en contacto, eso significaba que la nave insignia de Nizat, la Fe Silenciosa, aún sobrevivía. —¿Y qué acción está llevando a cabo la Flotilla de la Piedad No Reconocida?

—Esperando su regreso, Jefe de Flota.

—Ya veo— Nizat no entendía muy bien por qué se sentía tan decepcionado. Él habría hecho lo mismo en su lugar. —Mis leales capitanes están esperando a ver si sobrevivo aquí abajo—

—Son reacios a combatir con naves del Pacto, digno Fleetmaster. Y los humanos están ganando tiempo para escapar. Si el Steadfast Strike se lanza pronto, la batalla servirá como distracción...

—Un sabio pensamiento dijo Nizat. —¿Has leído nuestra ubicación?

—Sí.

—Entonces esperadnos al pie de la meseta, donde una catarata seca se precipita junto al acantilado. Nos reuniremos con vosotros cuando hayamos terminado aquí—.

'Nathisee no acusó recibo de la orden.

—No tardaremos mucho— dijo Nizat. —Los humanos ya están a la vista—.

—Lo entiendo. He oído el informe del tirador— 'Nathisee dudó, y finalmente dijo:—Pero no puedes esperar, sabio Fleetmaster. También hay demonios detrás de ti.

—Espartanos— Por supuesto que había Spartans. Habían sido enviados por los dioses para ser sus atormentadores personales. —¿Cuántos?

—Es imposible decirlo— 'Nathisee dijo. —Observamos sólo a dos, pero sólo porque la Sombra Silenciosa estaba sobre nosotros. Si no nos hubiéramos marchado en ese momento, los demonios nos habrían abordado antes de que supiéramos que venían—.

—¿Cómo es posible?—preguntó Nizat. —¿No pusiste un guardia?

—Por supuesto, Fleetmaster— dijo 'Nathisee. —Pero ya sabes cómo son los demonios: aparecen cuando quieren y desaparecen antes de que te des cuenta de que te han destruido. Sólo vimos a estos dos porque tenían que mostrarse cuando repelieron el ataque de la Banshee—.

—Espera— dijo Nizat. —¿Me estás diciendo que te salvaron de un ataque Banshee?

—Exactamente— 'Nathisee dijo:. —Las Banshees llegaron en cuanto nos lanzamos. Venían por nuestro flanco, y entonces dos demonios surgieron de la maleza y los sorprendieron. Destruyeron a uno y ahuyentaron a los otros.

—¿Y luego qué?

—Entonces nos fuimos— dijo Nathisee. —Pero nuestros sensores... lo que vimos no tenía sentido. Las Banshees supervivientes volvieron para vengarse... y luego desaparecieron...

—Desaparecieron.

—Hubo algunas señales perdidas por encima de las nubes— 'Nathisee dijo. —Quizás alguna nave de combate demoníaca—

—¿Ahora los Spartan tienen cazas?

—Posiblemente, Fleetmaster— dijo 'Nathisee. —No puedo decirlo. Lo único que sé es que podría haber cien demonios en la meseta, y no nos habríamos dado cuenta hasta que nos mataran y capturaran la nave. Y deben de haber entrado por el desfiladero detrás de ti—.

—Nunca asumas lo que un Spartan debe hacer. Te arrepentirás siempre— Nizat se quedó pensativo, y luego dijo:

—Pero eso también los pondría detrás de los transportes de la Sombra Silenciosa, ¿no?

—Ciertamente— dijo Nathisee. —Ambos vehículos se dirigían hacia el mismo lugar por donde los carros de armas humanos entraron en el desfiladero. ¿A qué otro lugar podrían haber ido los transportes?

Nizat se lo pensó un momento y luego chasqueó las mandíbulas con satisfacción.

—A ningún otro sitio. Los transportes tienen que estar detrás de nosotros—.

'Lakosee, que había estado de pie frente a Nizat, escuchando todo el intercambio, inclinó su casco hacia la izquierda.

—Perdóneme, Fleetmaster— dijo. —¿Pero eso te alegra?

—Oh, sí. Me alegro mucho.

—¿Por qué?

—Porque ahora lo entiendo. Los Spartan no son mi maldición. —Nizat se giró y miró hacia el cañón, una zona que ahora consideraba el Desfiladero de la Profunda Resolución. —Son mi salvación.

'Lakosee apartó la mirada, buscando nerviosamente la de Gri 'Waqilsee, y luego volvió a mirar lentamente a Nizat.

—Maestro de flota, tal vez el calor ha crecido demasiado—

—Estoy bien, Tam... . Estoy...

'Lakosee volvió a mirar a 'Waqilsee.

Nizat puso ambas manos sobre los hombros de 'Lakosee. —De hecho, estoy mejor de lo que he estado en mucho, mucho tiempo— Giró al mayordomo para que quedaran frente a frente. —Los Spartan son un regalo de los dioses. ¿No lo ves? Fueron enviados para salvarnos de la Sombra Silenciosa...

CAPÍTULO 19

1438 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Cañón Serpentino, Meseta de la Zarza de Cristal

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Linda había construido el nido del francotirador —una gran losa de pizarra colocada sobre dos hileras de piedras bajas— más por el bien de la “desechada” Roselle que por el suyo propio. Con su armadura Mjolnir climatizada, Linda podía estar tumbada todo el día y seguir operativa. Pero ningún ser humano, ni siquiera alguien nacido en este entorno brutal, podría soportar el resplandor del sol de Netherop durante más de veinte minutos y estar completamente listo para luchar.

—¿Por qué esperan? —Las palabras de Roselle eran poco más que un susurro, aunque era poco probable que alguien las oyera. Hacía un viento caliente y abrasador que impedía que su voz llegara a los de abajo. —Hace cincuenta respiraciones que nadie se mueve—.

Su nido, más conocido como escondite, estaba en el borde de la meseta, medio kilómetro por encima de una carretera casi imperceptible que salía de la boca del cañón y descendía por un talud de mil metros hasta una curva cerrada. Allí, a unos cincuenta metros de la carretera, pasada la curva, la tripulación humana del Wheatley estaba sentada detrás de dos Warthogs parados, intentando protegerse con capas y lonas.

Linda y Roselle llevaban trece minutos en posición, habiendo salido del desfiladero después de que Linda explorara por delante y se diera cuenta de que la columna del Pacto había llegado a la boca del desfiladero y se había detenido a reconocerlo. Hacía siete minutos, Linda se había percatado de la refracción del camuflaje activo y le había señalado a Roselle los borrones espectrales de tres tiradores de Élite que se arrastraban por el primer tramo del camino enterrado en taludes. Un trío de francotiradores era excesivo en un área tan pequeña como el campo de taludes, y Linda sospechaba que los alienígenas se estaban preparando para lanzar un ataque de choque contra la tripulación de Wheatley.

Si estaba en lo cierto, probablemente había varios más de ellos ahí fuera. Sólo que ella aún no los había localizado.

—Bueno—dijo Roselle. —¿A qué están esperando?

Linda no estaba segura de sí Roselle se refería a los tiradores o a la tripulación de Wheatley, pero en realidad no importaba. En cuanto alguien se movía, empezaba el juego.

—No tenemos prisa— dijo Linda. —Cuanto más esperen, más tiempo tendremos para encontrar a nuestros objetivos.

—¿No estás ansioso?

—No hay razón para estar ansioso— Linda vio una piedra tambalearse justo debajo del borde de la carretera e hizo que su ordenador marcara la ubicación como OBJETIVO CUATRO. —La lucha comenzará cuando sea el momento. Hasta entonces, me preparo—.

—Hay que aburrirse— dijo Roselle. —Ojalá hicieran algo.

—Deja de desear— Sea cual sea la ocupación que Roselle decida seguir después de dejar Netherop, Linda esperaba que no fuera como francotiradora. —Entonces el tiempo irá más deprisa. Debes estar en el momento...

—Nunca he oído nada tan estúpido— susurró Roselle. —¿Qué significa eso de estar en el momento? Siempre estamos en el momento, y luego estamos en el siguiente—.

—¿Pero siempre prestas atención?—preguntó Linda. —Mira cómo brillan las imágenes con el calor. Fíjate en la mancha blanca que hace el sol en las nubes. Escucha cómo el viento raspa las piedras. De un modo u otro, no tendrás muchos más de estos momentos en Netherop—.

—¿Y crees que eso será algo malo?

—Debe haber algo en Netherop que extrañarás...

—¿Será el calor... o la enfermedad?—preguntó Roselle. —¿O pasar hambre y sed todo el tiempo, o que te cocinen antes de que tus hijos tengan edad suficiente para saber tu nombre?

—Supongo que yo tampoco echaría de menos esas cosas—dijo Linda. —Pero espero que no te decepcione tu nuevo mundo, sea donde sea. Cada planeta tiene su propio tipo de belleza... y su propio tipo de infierno...

—¿Has visitado muchos planetas?

—Yo no utilizaría la palabra "visitado"... -A lo lejos, una bola de fuego atravesó la capa de nubes y se precipitó hacia el horizonte. Luego apareció otra, más cercana, y Linda reconoció el estrecho morro de un destructor de clase Halberd sobresaliendo por delante de las llamas. Empezó a preguntarse si alguno de ellos llegaría alguna vez a otro planeta a este ritmo. —Pero he estado en muchos mundos, sí...

—¿Para luchar?

—A veces sólo para entrenar.

—Pero más a menudo para luchar contra los alienígenas— supuso Roselle. —¿De qué va esta guerra?

—Los alienígenas están tratando de destruirnos— Linda dijo. —Parece que hasta el último de nosotros, en todas partes.

—¿Pero por qué?

—Creen que es la voluntad de sus dioses— dijo Linda. Roselle estaba haciendo preguntas que Linda había meditado muchas veces. Hasta ahora la respuesta se le había escapado. —No sé por qué creerían algo así. Nadie lo cree. Tal vez matarnos esté en su naturaleza—.

—O tal vez sus generales tienen miedo de decirles la verdadera razón— dijo Roselle. —Quizá el UNSC hizo algo tan terrible a los alienígenas que sus comandantes ni siquiera pueden dejar que sus propios soldados sepan lo que fue—.

Linda apartó la vista del campo de combate y se encontró con que Roselle la miraba fijamente, frunciendo el ceño con total seriedad.

—No— Linda volvió a mirar hacia la ladera. —No es eso—

—Entonces... ¿estás en el ajo?

—Negativo— Linda dijo. —No hay nada en lo que yo pueda estar...

—¿Entonces por qué quieres matar a todos los alienígenas?

—No quiero matarlos— Linda dijo. —Sólo quiero evitar que nos maten.

—Buena suerte con eso. Te das cuenta de que mientras sigas matándolos, van a seguir matándote a ti... y al resto de nosotros contigo— Roselle tiró de la palanca de carga del MA5B que Linda le había confiado. —Y no parece que las cosas vayan muy bien por nuestra parte—.

—No lo están— admitió Linda. —Pero no hay nada que hacer al respecto. Esas cosas están por encima de mí. Muy por encima de mí.

—Así que eso es todo —preguntó Roselle. —¿Simplemente luchas y mueres?

—Trato de ver las cosas a largo plazo. Entonces no hay tanto de qué preocuparse...

—Yo diría que morir es mucho de lo que preocuparse—dijo Roselle.

Linda se encogió de hombros.

—Todos morimos. Tú, yo, todos los seres vivos. La vida es un estado temporal—.

Vio una columna de polvo que se levantaba cerca de la curva y luego escudriñó la zona con su mira de francotirador hasta que divisó la ondulante mancha de camuflaje activo. Un francotirador de élite estaba trabajando en su posición detrás de la tripulación de Wheatley.

—Y el final de la vida, eso es sólo sincronización— dijo Linda. Comprobó la distancia hasta su objetivo: 1.800 metros. —Protección auditiva—

—¿Qué?

—Ahora—

Sin esperar siquiera a ver si Roselle había cumplido, Linda disparó. Dos latidos más tarde, el blindaje de la Élite parpadeó cuando la gran ráfaga de su rifle de francotirador hizo estallar la parte delantera del torso blindado de la alienígena.

Linda siguió la flecha prioritaria hacia su siguiente objetivo y fijó la retícula de puntería justo a la derecha de un borrón que se escabullía. Esta vez el alcance era de sólo ochocientos metros, y el proyectil tardó sólo un latido en llegar.

Esperaba alcanzar al objetivo por el flanco mientras giraba, pero había apuntado un poco alto. Cuando el camuflaje activo del alienígena falló, vio cómo su casco se desprendía de su torso.

La flecha de prioridad la dirigió al siguiente objetivo preseleccionado, pero Linda no pudo encontrar el borrón de luz refractada que esperaba. Se preguntó si el tirador había seguido las estelas de sus dos primeras balas hasta su escondite y, al mismo tiempo, se había girado con el rifle de rayos preparado para disparar. De ser así, su siguiente disparo sería el último, porque un haz de partículas era tan mortífero como el proyectil perforante de alta velocidad de 14,5 × 114 mm que disparaba su propia arma.

Pero sólo habían pasado cuatro latidos desde que Linda abrió fuego desde arriba y detrás de los alienígenas. Nadie era tan rápido, ni siquiera un Elite.

Cambió a su siguiente objetivo y vislumbró un borrón que se zambullía detrás de un afloramiento bajo de esquisto. Disparó a cuatro centímetros del borde, provocando una lluvia de escamas de piedra. Un Elite con un agujero del tamaño de un puño en su placa dorsal se levantó y se alejó tambaleándose. Unos centímetros de pizarra quebradiza no eran mucha protección contra una potencia de fuego capaz de atravesar un muro de hormigón de un metro de grosor.

Linda siguió la flecha prioritaria hasta su último objetivo. Estaba inmóvil, así que no pudo ver su camuflaje, ni siquiera cuando lo miró directamente.

Pero entonces se fijó en las horquillas de la boquilla emisora de un rifle de rayos que sobresalían de la ladera de un montón de taludes. No apuntaba en su dirección, así que colocó su retícula a un metro de la boca del cañón y disparó. Siempre era bueno conocer las especificaciones de las armas enemigas.

El alcance era de sólo quinientos metros, casi a quemarropa para un SRS99, pero esta vez Linda sólo podía suponer que su ataque había sido mortal. Nada más apretar el gatillo, los haces de partículas empezaron a perforar la piedra a su alrededor. El MA5B de Roselle parloteaba sin cesar mientras ella devolvía el fuego a toda máquina. En el techo de su escondite empezaron a llover fragmentos.

Entonces Linda sintió un repentino temblor en la piedra circundante. Era demasiado grande y profundo para ser causado por el derrumbe del techo de su pequeño escondite. Pero tampoco había mucho tiempo para preguntárselo. Se retiró hacia la salida trasera.

El rifle de asalto de Roselle chasqueó vacío. En lugar de seguir a Linda, buscó otro cargador. Linda la agarró por la pierna y la arrastró a la fuerza.

—¡Tienes que disparar y moverte! —Linda expulsó el cargador e introdujo uno nuevo en la ranura del receptor del SRS99.

Roselle parecía confusa.

—¿Qué?

Por un momento, Linda pensó que Roselle no se había colocado las protecciones auditivas y que el estampido del rifle de francotirador dentro del escondite la había ensordecido temporalmente.

Entonces se dio cuenta de que el suelo no sólo seguía temblando, sino que el temblor era cada vez más fuerte. Y Linda tampoco había oído realmente la respuesta de Roselle. Había un rugido en el aire tan fuerte que Linda sólo había reconocido la forma de los labios de Roselle al pronunciar la respuesta.

Linda se levantó, miró hacia el talud y vio una pared de polvo que se levantaba. Se arrastró hasta el borde del afloramiento y se asomó a una estruendosa nube negra tan espesa que no podía ver a cincuenta metros de distancia. Toda la ladera se había desprendido y ahora se precipitaba hacia la ladera de la montaña en un inmenso desprendimiento de rocas.

Roselle se puso al lado de Linda y la observó boquiabierta hasta que el estruendo empezó a remitir; finalmente le dio un golpecito en el brazo y gritó:

—¿Cómo lo has hecho?

Incluso ahora, el estruendo era tan ensordecedor que Linda apenas oyó la pregunta. Subió el volumen al máximo antes de responder.

—No he sido yo— dijo Linda. Siguió mirando hacia la curva del otro lado de la cuenca, esperando a que el polvo se asentara para ver qué había sido de la tripulación del Wheatley. —Pero ahora entiendes lo de esperar. La tripulación estaba intentando atraer a los alienígenas a la zona del tobogán. Muchos de ellos son ingenieros, y eso es lo que hacen los ingenieros militares: construir formas de matar al enemigo—.

Los labios de Roselle se curvaron en una mueca de disgusto y exclamó:

—Bonito —.

—Sí. Es mejor que morir— Linda miró hacia atrás, hacia la hendidura que habían utilizado para subir desde el desfiladero, y luego preguntó:

—¿Puedes bajar sola?

Roselle asintió. El rugido había disminuido hasta convertirse en un gruñido, y Linda pudo entenderla sin muchos problemas cuando gritó su respuesta.

—¡En Netherop, no se llega a vieja si no se sabe escalar!".

Linda estudió a Roselle con más detenimiento. Aunque tenía la piel curtida, no parecía mucho mayor que ella, desde luego no más de veinte años.

—¿Cuántos años tienes?

—La suficiente— dijo Roselle. —He llevado seis chicos—.

—Seis —Linda echó cuentas y decidió que sus suposiciones no andaban muy desencaminadas: Roselle podía tener fácilmente unos veinte años. —¿Y tus hijos están con los otros en los corredores?

—Los dos que siguen vivos, sí.

—Linda se sintió triste por Roselle, aunque no sabía muy bien por qué. Había millones de niños muriendo en una docena de mundos. Tal vez fuera porque Linda tenía una oportunidad de salvar a los de este lugar en particular. —Entonces intentaré asegurarme de que esos dos envejecen—

—Eso sería agradable— dijo Roselle. —¿Pero qué hay de tu discurso de 'la vida es un estado temporal'?

—Temporal no siempre significa corto— Linda la señaló hacia la hendidura, y luego dijo:

—No se sabe lo que harán ahora los extraterrestres. Asegúrate de que Samson esté preparado. Y dile que no sea valiente.

—Roselle metió el cargador nuevo en su MA5B. —También es viejo.

Roselle se puso en marcha hacia la hendidura, y Linda la vio ir. No tenía ni idea de lo que intentaban hacer los Elites, así que había dejado a Samson en el desfiladero, listo para lanzar una emboscada en caso de que el Pacto decidiera dar media vuelta y regresar por alguna razón. No parecía probable, pero John tenía razón: cuando se trataba de alienígenas, había que estar preparado para todo.

Cuando Roselle hubo dado unos pasos, Linda gritó:

—¿Roselle?

La joven se detuvo y se volvió, frunciendo el ceño. —¿Qué?

—Ah—Linda hizo un movimiento de tracción con la mano libre.—Debes cargar el primer cartucho manualmente—.

—Seguro— Roselle apuntó el rifle al suelo y tanteó debajo de la mira trasera, luego encontró la manivela y tiró de ella hacia atrás. —Lo recuerdo—.

Linda sacudió la cabeza y regresó a su escondite en ruinas. Los "desechados" distaban mucho de ser soldados entrenados, pero tenían un buen sentido de la supervivencia. Tendría que confiar en que, en caso de necesidad, mantendrían la calma y apuntarían con sus armas al enemigo.

Al cabo de dos minutos, el desprendimiento de rocas por fin disminuía. El gruñido se había reducido a un estable ruido metálico y el polvo se había disipado lo suficiente como para permitir vislumbrar la piedra desnuda. A la vista de los últimos acontecimientos, ya no tenía mucho sentido mantener el silencio de comunicaciones. Linda abrió el canal de emergencia.

—Azul Cuatro, cualquier tripulante de Wheatley. Sitrep—

—Wheatley Actual— respondió una voz masculina grave. Sería el propio Dkani, a menos que el capitán hubiera sido asesinado y sustituido por un subordinado. —Primero, si eras tú el del 99, gracias. No vimos venir ese intento de infiltración...

—Y the Covenant no vio venir tu desprendimiento de rocas— dijo Linda. —Ganaron esta pelea.

—Quizás no perdimos— Dkani dijo. —Pero ganar es una exageración. Tenemos dos Warthogs, y cincuenta tripulantes en condiciones de caminar...

—Cuál es su estado de armas—preguntó Linda.

—No estoy seguro de que eso importe ahora mismo— dijo Dkani. —Sin transporte, vamos a morir de agotamiento por calor de todos modos. Y por lo que he visto, también lo hará el Pacto—.

—Primero sobrevivimos— Linda puso una nota de censura en su voz. La mitad de sobrevivir a cualquier cosa era aferrarse a la creencia y a la voluntad de seguir adelante. —Después nos transportamos—.

—Por supuesto— dijo Dkani. —Tenemos los cañones antiaéreos ligeros en los dos Warthog, con cuatro mil cartuchos cada uno. Probablemente treinta fusiles de asalto con dos o tres cargadores cada uno—.

—¿Granadas? ¿Lanzadores?

—No somos una compañía de asalto— dijo Dkani. —Teníamos pasta termita y C7, pero eso hace tiempo que se fue—.

—No hay problema— dijo Linda. Se puso en pie y escudriñó la zona. Mirara donde mirara, el terreno era accidentado, quebrado y escarpado: una zona de extracción de pesadilla en el mejor de los casos, especialmente para una unidad de científicos e ingenieros medio muertos. —Vuestra situación es muy buena—.

—¿Tú crees?

—Oh sí— dijo Linda. —Pedazo de pastel, confía en mí—.

Mientras hablaba, el estruendo de las botas comenzó a elevarse desde las profundidades del desfiladero. El borde estaba a treinta metros por una escarpada ladera de su posición actual, por lo que Linda no podía saber en qué dirección se dirigían los alienígenas. Pero no creía que fuera hacia el desfiladero, hacia los Náufragos; si los alienígenas hubieran decidido retirarse, no estarían corriendo.

El polvo del desprendimiento de rocas se había reducido a un velo nebuloso, y pudo ver que la mayor parte de la ladera había sido barrida de taludes. Lo único que quedaba entre ella y la tripulación del Wheatley eran ochocientos metros de pizarra escarpada y desnuda. La ladera estaba dividida en una sección superior y otra inferior por una larga franja de talud suelto, que se había acumulado sobre el lecho de la carretera y lo había sepultado con el desprendimiento de rocas.

Pero los ingenieros habían elegido cuidadosamente el lugar de parada de la columna. El Warthog de cabeza se había sentado en lo alto de una pequeña cresta vertical, que había servido para dirigir el desprendimiento de rocas lejos de los supervivientes del Wheatley y hacia el centro de la ladera.

—Ahora los alienígenas vienen a la carga— Linda no quería que cundiera el pánico en el capitán, así que añadió. —Eso es algo bueno, de verdad—

—Claro que lo es— dijo Dkani. —Ahora no tenemos que esperar a que el calor nos mate. La Alianza lo hará más rápido—.

—Como mueras no importa— Linda dijo. —Solo que no lo hagas. No tiene sentido organizar el transporte si te matan—.

—¿Crees que es posible no hacerlo?

—Lo es, si me escuchas— dijo Linda. —El Pacto se preocupará primero por los Warthogs y tus LAAGs, así que debes utilizarlos en cuanto empiece la lucha. No te contengas. Abrid fuego en cuanto veáis al enemigo. Si sus artilleros pueden ver la boca del desfiladero, abran fuego ahora...

—Pero sólo tenemos cuatro mil balas para cada arma— dijo Dkani. —Y los LAAG disparan quinientas balas por minuto. Nos quedaremos sin munición en ocho minutos.

—Abran fuego ahora— Linda dijo. —No os vais a quedar sin munición—.

—Oh— Dkani hizo una pausa y dijo:—Ya veo—.

La voz de Dkani se apagó cuando dio la orden, y los LAAG abrieron fuego un instante después. Voces alienígenas empezaron a gritar cerca de la boca del desfiladero.

—Bien— dijo Linda. —Ahora que todo el mundo cave refugios en el talud. Amontonen la basura en el lado cuesta arriba, pero dejen un puerto de tiro...

—¿Quieres decir cavar trincheras? Tuvo que gritar para hacerse oír, porque al parecer estaba muy cerca de los dos warthogs. —¡No tenemos muchas palas!

—No trincheras. No tienes tiempo para eso— Linda empezaba a impacientarse. ¿Acaso los capitanes de barco no asistían a la escuela básica de infantería? Simplemente hagan un agujero con los cascos o las manos y amontonen el astrágalo alrededor—.

—Sí. ¡Creo que podemos hacerlo!.

De nuevo, la voz de Dkani se apagó al transmitir la orden. El chirrido y el estruendo de las armas del Pacto sonaron desde la boca del desfiladero cuando los alienígenas empezaron a devolver el fuego.

—Que todo el mundo en los desfiladeros contenga el fuego hasta que los alienígenas estén a sólo cincuenta pasos—.

—¡Eso está terriblemente cerca! —dijo Dkani, todavía gritando. —¡El alcance del MA5B es casi diez veces mayor!"

—Tu gente sólo tiene tres cargadores cada uno— dijo Linda. —Y no saben disparar. Si abren fuego a quinientos metros, no matarán a nadie—.

—¡Lo intentaré! —La voz de Dkani apenas se oía por encima del fuego de los LAAG.

—Debe hacer algo mejor que intentarlo, capitán, si quiere seguir con vida— Linda se dejó caer en su viejo escondite sin molestarse en cubrirse. Los contrafrancotiradores alienígenas hacía tiempo que habían pasado, junto con la mayor parte del talud de la montaña. —¿Y, capitán?

—¿Sí?

—Aléjese de los Warthogs— dijo Linda. —Usted es el comandante. No debería estar tan cerca de objetivos tan prioritarios—.

El enemigo empezó a salir del desfiladero y a cruzar la ladera en dirección a la tripulación del Wheatley. Los alienígenas que intentaron correr por la piedra desnuda empezaron a resbalar y deslizarse en los primeros pasos, y rápidamente desistieron y volvieron al camino cubierto de taludes. Esto facilitó que los artilleros LAAG de los Warthogs pudieran abatirlos. Una docena de cuerpos de élite se desintegraron al recibir los impactos de las grandes balas.

Entonces, un trío de rayos púrpura salió disparado de la boca del desfiladero, haciendo tres agujeros en el primer conjunto de alimentación del LAAG. La munición empezó a consumirse y, antes de que Linda se diera cuenta, el artillero y el arma principal salieron volando del Warthog en direcciones separadas.

Tres rayos, así que tres tiradores. Dejando atrás el SRS99, Linda sacó su MA5C del cargador, confirmó que había una granada en el lanzagranadas, bajó corriendo por la escarpada ladera hasta el borde del desfiladero y se asomó.

Los tres tiradores de élite estaban arrodillados doscientos metros más abajo, al otro lado del camino. Sus rifles eran de un tipo que ella no había visto antes, y estaban apoyados sobre pilas de piedra, esperando a recargarse mientras los tiradores alineaban sus disparos sobre el segundo Warthog. Veinte metros por detrás de ellos, semiocultos por el borde, había un grupo de élites con armaduras más elaboradas. Linda no estaba segura de sí eran oficiales o guerreros especiales, pero era evidente que estaban esperando a que las primeras oleadas del ataque agotaran la munición de su presa.

Ni siquiera Linda podía matarlos a todos a la vez. Disparó la granada en medio de los tiradores del rifle y vio cómo la detonación los lanzaba hacia los soportes de sus armas. En el medio segundo siguiente, disparó una ráfaga de tres tiros a la cabeza de cada tirador para rematarlo, y en el medio segundo siguiente, otra ráfaga de tres tiros a cada rifle para asegurarse de que las armas no pudieran ser utilizadas por nadie más.

Para entonces, los guerreros de las armaduras de lujo se habían girado en su dirección y disparaban sus rifles de plasma a lo largo de la pared del desfiladero. Su ángulo era tan terrible como el de ella, así que nadie tenía posibilidad de acertar a nadie. Aun así, tenía que mantenerlos adivinando. Linda se apartó de la línea de fuego, recargó su lanzagranadas, se agarró una granada de mano de su mochila, disparó la de 40 mm y dejó caer la M9 en medio de ellos.

En realidad, las granadas no eran tan letales en campo abierto, sobre todo contra adversarios bien blindados, pero atraían la atención del objetivo. Después de levantarse, los élites se alejaron a trompicones de la zona de ataque y se giraron para disparar contra ella. Linda vació el último cartucho en el más cercano y se alejó del desfiladero para pensar en su siguiente movimiento.

Uno más de los guerreros alienígenas había caído, ¿quién sabía cuántos faltaban? Pero el segundo LAAG seguía disparando, más de tres minutos después de iniciada la batalla. Los ingenieros lo estaban haciendo mejor de lo que ella esperaba.

Por TEAMCOM, llamó.

—Azul Cuatro, solicitando sitrep a cualquier miembro Azul—.

Cuando el canal permaneció en silencio, lo intentó una vez más y decidió que seguía sola... al menos por un tiempo. Sin retransmisión por satélite, TEAMCOM no tenía mucho alcance, y las curvas cerradas y las altas paredes del desfiladero harían estragos en sus limitadas capacidades de rebote de la señal. El resto del equipo llegaría en cuanto terminaran con el Lucky Break. Estaba segura de ello. Pero cualquiera adivinaría cuánto tardarían en asegurar primero la fragata.

Lanzó otra M9 al desfiladero para mantener a los élites alerta, luego volvió a su antiguo escondite y volvió a usar el SRS99. En teoría, sus ataques harían que los alienígenas se mostraran reacios a continuar su avance, ya que ahora estaba claro que iban a ser atacados por la retaguardia. Detendrían su propio asalto hasta que alguien pudiera flanquearla y eliminar la amenaza. Eso significaría retroceder medio kilómetro hasta la hendidura que ella y Roselle habían utilizado, la misma hendidura en la que Samson y un puñado de “desechados” adolescentes esperaban para tender una emboscada al Pacto con rifles de asalto y granadas de mano arrojadas con honda.

Pero a los alienígenas no les gustaba mucho la teoría táctica humana. En vez de eso, salieron en masa del desfiladero, trepando por la piedra desnuda y el camino cubierto de taludes en grupos de dos y tres que eran blancos fáciles para el LAAG del segundo Warthog. Linda vio cómo un trío de guerreros era partido por la mitad cuando una ráfaga les atravesó el torso, y a otro par que estalló en un rocío púrpura cuando el indisciplinado artillero del Warthog se demoró demasiado.

Los alienígenas seguían cargando. Diez grupos, y en cada uno de ellos, un solo Élite portaba una carabina de largo alcance, que se echó al hombro y empezó a disparar cuando los grupos se acercaron a menos de quinientos metros del Warthog.

Linda no disparó. Ella era un activo especial, y su trabajo aquí era aprovechar sus ataques mediante la identificación y eliminación de los elementos cruciales para la estrategia del enemigo.

Hasta el momento, no tenía ni idea de cuál era esa estrategia.

El detector de movimiento de Linda le avisaría si alguien se acercaba a menos de veinticinco metros, pero eso aún dejaría espacio suficiente a un explorador de primera para escabullirse por el borde y lanzar un ataque por el flanco mientras ella estaba distraída. Hizo un barrido de cinco segundos para comprobarlo y no vio... nada.

Fuera lo que fuera lo que el Pacto estaba tramando, no tenía sentido.

Volvió a centrar su atención en la batalla. Ahora que los alienígenas estaban al alcance de la carabina del segundo Warthog, se habían echado al suelo y seguían avanzando a gatas. Cada dos segundos, un fusilero hacía una pausa para devolver el fuego. Estaban lo suficientemente cerca como para que las balas radiactivas de las carabinas empezaran a perforar el cuerpo del Warthog. Peor aún, estaban distrayendo al artillero del LAAG, que aún tenía munición de sobra. La batalla sólo había durado cinco minutos.

Linda abrió fuego contra el fusilero más alejado de ella, apuntando no a su cabeza, sino a la propia carabina. El arma estalló en sus manos, llevándose consigo un apéndice. No se molestó en acabar con él. Ya no era una amenaza, y había muchos alienígenas que sí lo eran.

Se dirigió al siguiente fusilero y volvió a disparar. Esta vez la carabina se partió en dos y la culata golpeó el casco del élite con tanta fuerza que le hizo caer de cabeza por la pendiente. Arriesgó dos ataques más, abatiendo otra carabina y a un guerrero cuando éste se levantó el casco en el último instante, y luego se arrastró desde el borde para cambiar el cargador de cuatro cartuchos del SRS99 y comprobar si algún hostil se acercaba sigilosamente a sus espaldas.

Seguía sin haber señales de francotiradores.

Una cadena de detonaciones crepitantes indicó un cambio en las tácticas alienígenas. Se desplazó unos metros ladera arriba y se arrastró hasta un afloramiento que había identificado antes como posición de disparo alternativa.

Los élites habían reanudado su carga, esta vez tras una andanada de granadas de plasma. Seguían fuera de alcance y sólo disparaban contra la ladera de la montaña. Pero las llamas y el humo se acercaban cada vez más a los supervivientes del Wheatley, y el artillero del LAAG parecía no saber cómo responder. A veces disparaba contra las llamas, y otras veces lanzaba ráfagas a ambos lados. Fuera como fuese, el Pacto utilizó la ocultación con buenos resultados, abalanzándose sobre media docena de zonas diferentes a la vez.

Pero los Élites con armaduras elaboradas permanecían en la retaguardia de la carga, utilizando a los que iban delante para protegerse, y eso no era normal. Los comandantes de élite solían tomar la iniciativa, inspirando a sus seguidores con su propia ferocidad. Fuera lo que fuera lo que planeaba el enemigo, los hombres de las armaduras elaboradas eran la clave.

Linda identificó ocho objetivos, dos grupos de tres y uno de dos, que parecían estar rezagados. Al no ver una forma clara de determinar quién era el más importante, disparó a la figura central del trío más rezagado.

El guerrero se inclinó hacia delante, haciendo tropezar al compañero que se encontraba cuesta abajo, y ambos empezaron a deslizarse rápidamente por una pared de roca desnuda. El Élite del lado de arriba se detuvo y se volvió para tender una mano al que había tropezado con la víctima. El alienígena de la ladera era inusualmente grande, corpulento y con un generador en la espalda, por lo que Linda supuso que probablemente era el guardaespaldas de uno de los otros.

Linda pasó rápidamente al siguiente trío. Siguiendo el ejemplo del alcance automático del guardaespaldas del primer grupo, disparó a la élite del segundo grupo. Cuando su pecho estalló en una salpicadura púrpura, la única reacción de sus compañeros fue esquivar y continuar su carga.

Así que no era demasiado importante.

Se dirigió al último grupo de su lista de objetivos, la pareja que corría junta, cerca del cuerpo principal de guerreros. Les hizo un agujero en el tórax de un par de disparos rápidos y luego se apartó del borde del afloramiento para evitar que la apuntaran mientras recargaba. Probablemente era una precaución innecesaria, dado que el Pacto se concentraba inquebrantablemente en su carga, pero... más valía prevenir que curar.

Linda apenas había introducido el nuevo cargador en el receptor cuando el LAAG del segundo Warthog finalmente dejó de disparar. Siete minutos de batalla, había durado mucho más de lo que ella esperaba. Rodó hasta la tercera posición de disparo que había seleccionado —una pequeña hondonada en la base del afloramiento en el que acababa de estar— y avanzó sigilosamente hasta tener una visión clara de la ladera.

El segundo Warthog estaba en llamas, y ahora los Elites cargaban contra los supervivientes del Wheatley a toda velocidad. Los alienígenas aún estaban a doscientos metros de distancia, pero los rifles de asalto de la tripulación empezaron a disparar ráfagas de pánico, vaciando los cargadores y consiguiendo abatir sólo a tres enemigos.

Se había acabado el tiempo de la ventaja táctica. Linda cambió el SRS99 por su MA5C y saltó a la pizarra lisa. Inmediatamente se le resbalaron las botas, pero giró sobre sus nalgas, levantó los pies y empezó a descender por la empinada ladera en un deslizamiento medio controlado. Lo único de lo que tenía que preocuparse era de engancharse con algo y lanzarse al vacío, y con su Mjolnir, ni siquiera eso sería desastroso.

Inclinándose hacia atrás y controlando su descenso con los codos, observó la batalla con creciente preocupación. Los alienígenas sólo se habían acercado a un centenar de metros, y el fuego de las armas de asalto del Wheatley ya estaba disminuyendo debido al agotamiento de la munición.

Linda estaba a cinco metros de la carretera cuando su rastreador de movimiento mostró un grupo de designadores de AMISTAD acercándose rápidamente. Se giró y vio a un par de corredores de montaña “desechados” corriendo por el talud, con Samson de pie detrás del arma de microondas en el vehículo de cabeza. Había seis “desechados” adolescentes arrodillados en el habitáculo detrás de él, armados con rifles de asalto, metralletas y escopetas; todos pálidos de miedo, pero con las cejas fruncidas por la determinación. Roselle no estaba entre ellos.

Linda comprobó el siguiente vehículo y tampoco vio a Roselle en él. Se alegró. Fuera lo que fuese lo que Samson pensaba que estaba haciendo, era una mala idea, y los Náufragos iban a necesitar que quedara alguien vivo para guiarlos. Se llevó la mano a la espalda y rascó la piedra con los dedos hasta que empezó a aminorar la marcha, luego plantó los talones y se lanzó en una trayectoria de intercepción.

—¡Se acercan! —gritó. —¡Abran paso!

Los náufragos giraron la cabeza y se lanzaron hacia las esquinas del habitáculo mientras Linda iniciaba el tramo descendente de su arco. Hizo un giro hacia delante y aterrizó en la cubierta en posición de embestida, tratando de absorber el impacto con la pierna delantera flexionada.

Linda no tuvo problemas para mantener el equilibrio, pero la corredora se inclinó sobre las patas de abajo y empezó a ir hacia arriba, hasta que ella se lanzó contra la parte de arriba y la hizo caer de nuevo.

Sansón miró hacia atrás por encima del hombro, con la frente arqueada y la boca colgando.

—La próxima vez, pregúntalo. Nos detendremos—.

Linda hizo caso omiso de la queja.

—¿Qué hacéis aquí?

—Los extraterrestres no vinieron a la emboscada— dijo Samson. —Así que estamos llevando la emboscada a los alienígenas—.

—Así no es cómo funcionan las emboscadas—

—Quieres que volvamos—Samson miró hacia el desfiladero. —No creo que funcione. A los alienígenas no parece gustarles tu plan—.

—No. Parece que tienen un plan diferente. Sea lo que sea— Linda intentó de nuevo comunicar con John por TEAMCOM, pero seguía habiendo demasiadas interferencias en la señal. Ella suspiró y dijo:

—Vamos a seguir adelante—.

—Estoy de acuerdo— Samson se volvió hacia la conductora, una mujer de mejillas anchas y larga melena pelirroja, y dijo:

—Sigamos—.

La conductora no había dado la menor señal de aminorar la marcha.

Linda se puso en pie.

—¿Qué habrías hecho si te hubiera dicho que dieras la vuelta?

Sansón exhibió una sonrisa de dientes rotos.

—Seguir adelante— dijo. —Hablamos de ello y decidimos que vamos a ayudarte a salvar a tus amistades. No habrá excusa para que te retractes de tu palabra—.

—No lo haremos.

—Eso decís— Samson volvió a mirar hacia delante. —Pero sois de la UNSC—.

Linda sacudió la cabeza exasperada.

—Sólo haz lo que te ordeno— dijo, señalando hacia el cielo— y trataré de que subas con vida—.

Samson asintió.

—Te obligaré a ello. Y hay algo que deberías saber— Sacudió la barbilla detrás de ellos. —Vimos a tus amigos doblando una curva en una cosa flotante alta. Está a quinientas respiraciones detrás de nosotros...

—Estás seguro de que eran mis amigos—preguntó Linda. Quinientas respiraciones se convirtieron en poco más de media hora, no lo suficientemente pronto como para cambiar la batalla, y "cosa flotante alta" sonaba como un transporte de tropas del Pacto. —He estado intentando contactar con ellos y no he conseguido nada—.

—Estoy seguro— dijo Samson. —Estaban demasiado lejos para hacer señales, pero el casco del conductor no se parecía mucho al de uno de los alienígenas. Era más parecido al tuyo y al de John, excepto que tenía una gran cara redonda—.

—Ok— dijo Linda. Definitivamente se refería al casco de Kelly. —Es bueno saber que alguien estará aquí para recoger los pedazos—.

Se puso al frente del corredor y vio los grupos de alienígenas más cercanos a unos trescientos metros por delante. Los grupos más distantes ya se acercaban a la curva y se salían de la carretera, lanzando proyectiles de plasma por la pendiente hacia la tripulación del Wheatley, que yacía refugiada en sus barrigones excavados a toda prisa. Los humanos no devolvían mucho fuego.

—¿Hasta dónde puedes lanzar las granadas que te di?

—No muy lejos— dijo Samson. —Tal vez la mitad de esta distancia.

—Ok, cuando nos acerquemos a un tercio de esta distancia, lanza todo lo que tengas— dijo Linda. —No esperes mi orden—

—No estaba planeando...

Disparar desde un vehículo en movimiento iba a ser difícil, pero Linda encontró al Élite de la armadura ornamentada que había tropezado con su muerte anterior, y luego fijó el retículo de puntería en el centro de su espalda.

El retículo seguía rebotando, y no en un patrón predecible. Las patas de araña del corredor resbalaban en el talud y su andar esporádico no era una buena plataforma de tiro.

Disparó una ráfaga de tres tiros y vio cómo se levantaba una lluvia de pedruscos dos pasos por delante de su objetivo.

El Elite reaccionó al instante, lanzándose de cabeza ladera abajo e iniciando un deslizamiento incontrolado hacia los restos humeantes de un Warthog. Linda ya no podía darle, así que desvió el fuego hacia el enorme guerrero que corría a su lado. Cuando una fuente de astillas de piedra salió disparada a su lado, él y varios alienígenas más empezaron a devolver el fuego por encima del hombro. Pero estaban disparando a la carrera con armas de plasma que carecían de suficiente alcance y no suponían una gran amenaza... todavía.

Volvió a disparar, vació su cargador y vio cómo sus balas saltaban en su torso cuando su pesado escudo de energía desvió su ataque. Una lástima. De no ser por la protección adicional, podría haberlo derribado.

Mientras cambiaba el cargador y preparaba su siguiente disparo, media docena de granadas cayeron en medio del avance del Covenant y detonaron, tirando a su objetivo al suelo y derribando sus escudos. Consiguió aguantar el ataque hasta que se detuvo y le disparó tres veces en el costado, justo debajo de la caja torácica.

De algún modo, incluso herido de muerte, consiguió levantarse y girarse hacia ella. Linda le asestó otra larga ráfaga, y finalmente cayó y dejó de moverse.

Los demás élites del grupo estaban en plena lucha cuerpo a cuerpo y se abalanzaban sobre los despojos del vientre sin miedo a que su presa, sin munición, les disparara. Linda hizo un recuento rápido y pensó que podría haber entre veinte y treinta alienígenas luchando todavía. Derribarlos sería un reto, ya que parecían decididos a luchar hasta la muerte. Pero ella atacaría por detrás, así que podría eliminar a diez antes de que los demás se dieran cuenta de lo que estaba pasando. Sólo esperaba que el grupo no tuviera más guerreros merodeando camuflados.

O utilizando esos pesados escudos de energía.

Basta de pensar. Empezaba a parecerse a Dkani. Linda se agarró a una M7 de un “desechados” y comprobó que estaba completamente cargada, luego apoyó un pie en el borde del corredor.

—Lleva a tus corredores alrededor del switchback—ordenó a Samson. —Y dispara por encima de las cabezas de los alienígenas. No hacia el combate. Sobre sus cabezas.

—¿De qué servirá eso?

—No me matarás, para empezar— dijo Linda. —Y si quieres que John mantenga su palabra...

—Ok, entonces— dijo Samson.

Linda ya estaba saltando. Aterrizó justo debajo del borde de la carretera, donde el talud era todavía grueso, por lo que no cayó al suelo. Comenzó a descender, utilizando el MA5C para disparar ráfagas de tres disparos a la espalda de los alienígenas, abatiendo a cuatro élites en seis intentos. Parecía demasiado fácil, como si a los Covenant no les importara que los estuvieran acribillando por la espalda.

Mató a otro, y luego se encontró en medio de los supervivientes de Wheatley, donde los alienígenas disparaban hacia abajo, hacia los rasguños del vientre, y acuchillaban con espadas de energía. Linda se puso a trabajar con la M7, clavando el cañón en la clavícula de un Élite, luego en el cuello y disparando ráfagas de seis balas, abatiendo a tres guerreros más antes de que un pelotón de cinco levantara la vista de la carnicería que estaban provocando.

Por fin parecieron darse cuenta de que eran ellos los que estaban en apuros.

El pelotón se dispuso en semicírculo alrededor de tres barrigones, donde dos hombres regordetes con insignias de ingenieros intentaban arrancar a una esbelta Élite con armadura ornamentada de una mujer canosa. La Élite estaba arrodillada a horcajadas sobre ella, intentando liberar sus brazos para atacar, mientras sus cuatro compañeros permanecían de pie a su alrededor mirando hacia el exterior, utilizando sus rifles de plasma para girar a cualquiera que intentara disparar en la melé. Cuando vieron que Linda venía en su dirección, los cuatro alienígenas dieron un paso atrás y cerraron filas, colocándose entre ella y su compañero, y giraron sus rifles de plasma.

—¡Cúbranse! —gritó Linda.

Los dos ingenieros parecían confusos, y uno empezó a abrir la boca.

Linda disparó el lanzagranadas a los pies de los alienígenas y sintió una ráfaga de calor y metralla cuando la detonación aplastó a sus objetivos. Sin esperar a que la bola de fuego se contrajera, se metió en medio de ellos y alternó entre la M7 y la MA5C, disparando una ráfaga a cada casco. El subfusil chasqueó vacío cuando el tercer casco se hizo añicos, y lo mismo hizo el fusil de asalto cuando el cuarto se frunció y se partió.

Linda se volvió hacia la mujer canosa, esperando encontrar una masa sanguinolenta. Pero la mujer estaba de lado, acurrucada en posición fetal, cubriéndose la cabeza y gritando.

Hasta ahí, todo bien.

Por suerte, Covenant se había llevado la peor parte de la explosión de la granada, y los dos ingenieros se estaban poniendo en pie tambaleándose. Ambos estaban salpicados de cortes superficiales por metralla, y uno sangraba por la oreja y la nariz, resultado de tener la mandíbula apretada cuando detonó la granada. El otro tenía algunos cortes superficiales en el cuero cabelludo que manaban sangre como una cascada. Las heridas en la cabeza eran así: daban miedo, y a veces lo daban.

Linda lanzó su M7 junto con un par de cargadores al que sangraba por la oreja y la nariz, y le apuntó hacia su amigo herido. Luego expulsó el cargador de su fusil de asalto, insertó uno nuevo en el receptor y empezó a buscar a su siguiente objetivo.

No había ninguno.

Los “desechados” habían doblado la curva con sus corredores de montaña y volvían a toda velocidad por la carretera. Gritaban y chillaban, disparando sus armas en ráfagas largas e ineficaces por encima de las cabezas de los Elites supervivientes, que evidentemente se habían dado cuenta de que les flanqueaban y habían decidido retirarse ladera abajo.

A toda velocidad.

Demasiado para luchar hasta la muerte.

Sólo quedaban unos veinte, y a Linda le habría encantado rematar la faena. Pero en su Mjolnir sonaba una campanilla de daños, y no iban a faltar heridos entre los supervivientes de Wheatley. Comprobó que el problema del Mjolnir no fuera importante —sólo un pequeño desgarro donde un trozo de metralla se había colado por una junta de su traje interior— y se volvió hacia los tres afortunados supervivientes.

—¿Ok?

Uno de los hombres se señaló las orejas. Eso era lo que pasaba cuando no te cubrías antes de la detonación de una granada. Su audición se recuperaría —en su mayoría— en unas horas.

La mujer parecía en mejor estado. Tenía la cara magullada e hinchada, ya fuera por el Elite o por haber caído sobre una roca, pero se mantenía en pie y parecía relativamente estable. Su parche MOS indicaba que era una investigadora científica. Probablemente también indicaba de qué tipo era, pero Linda no sabía qué significaba un ojo con una pupila en forma de estrella.

Linda comprobó el rango de la mujer y la placa de identificación que llevaba en el bolsillo, y preguntó:

—¿Está bien, capitán Stocken?

—Oh, sí— respondió Stocken. —Gracias a usted.

—Me alegro de poder servirle, señora—Linda se fijó en un localizador de emergencia que había en la panza de la capitana, lo cogió y se lo tendió. —Se le habrá caído, señora.

—Gracias— Stocken cogió el dispositivo y empezó a deslizarlo en el soporte del cinturón, luego se detuvo y se lo devolvió. —Espere. Debe de ser de otra persona. Parece que yo aún tengo el mío—.

Linda miró el cinturón de equipo del capitán y vio que, efectivamente, había un localizador en el bolsillo correspondiente.

—Así que lo tiene— Metió el localizador extra en una bolsa vacía de su cinturón de cartuchos, y luego dijo:

—Señora, he visto un parche de la Sección Tercera en su uniforme—.

Stocken asintió.

—Eso no debería ser una sorpresa, teniendo en cuenta lo que hemos venido a recoger—.

—No lo es—Linda cogió a la capitana del brazo y empezó a guiarla por la pendiente. —Pero luchar contra élites cuerpo a cuerpo no es un MOS de la Sección Tres. Busquemos un médico para que te examine.

—Ok. —Stocken le soltó el brazo. —Te estaba viendo disparar desde el... bueno, sea lo que sea ese vehículo de muchas patas.

—No fue nada, señora— dijo Linda. —Estamos entrenados para...

—Sé de lo que eres capaz, Spartan— Stocken dijo. —Me interesa el último alienígena que mataste desde el vehículo. Parecía que llevaba un escudo personal bastante pesado—.

—Sí, señora. Eso me pareció a mí—.

—Vi un generador externo— Stocken dijo. —¿Sigue intacto?—

—Parece probable— dijo Linda. —Las granadas sólo le bajaron los escudos. Tuve que matarlo con una ráfaga de rifle—.

Los ojos de Stocken se abrieron tanto que las arrugas desaparecieron a su alrededor.

—Entonces, ¿a qué estamos esperando? —Comenzó a subir la colina. —Vamos a buscar al hijo de puta—.

CAPÍTULO 20

15.10 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Cañón Serpentino, Meseta de la Zarza de Cristal

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

Una nube de humo negro apareció sobre el desfiladero, y en la mente de John empezaron a exhibirse imágenes de lo que había visto antes bajo esas nubes. Piscinas de metal fundido del tamaño de una cisterna, búnkeres sin techo rodeados de estrellas de hollín de cincuenta metros. Brazos perdidos colgando de ramas de árboles astilladas. Cabezas aplastadas contra el pavimento.

Cien cuerpos fundidos por plasma en un solo cadáver.

John no intentó apartar las imágenes de su mente. Había presenciado atrocidades, y cualquier intento de negar esos recuerdos sólo los traería de vuelta más tarde, y de una forma más fuerte e insidiosa. Eso era lo que había dicho la doctora Halsey, que solía tener razón en esos asuntos.

En lugar de eso, John se concentró en la tarea que tenía entre manos. Iba en la cabina del artillero, encima del Umbra capturado por Kelly, así que estaba vigilando la emboscada mientras ella los conducía por el desfiladero a una velocidad vertiginosa. Con su atención puesta únicamente en la carretera y sus curvas cerradas, ella vería cualquier obstáculo que les cerrara el paso mucho antes que él. Así que John mantuvo su atención en las paredes del desfiladero, escudriñando los barrancos laterales en busca de desprendimientos de rocas recientes y marcas de rasguños, y buscando a lo largo de los bordes siluetas alienígenas y montones de rocas de aspecto sospechoso.

No vio nada.

El humo negro seguía espesándose y John estaba cada vez más preocupado por la tripulación de Wheatley. Al principio había creído la idea de que Covenant les perseguía para capturar a alguien que pudiera desactivar los dispositivos de autodestrucción de la nave. Entonces apareció un escuadrón de Banshees, y la Lucky Break voló. El enemigo no necesitaba robar una nave para escapar de Netherop.

Entonces, ¿por qué los alienígenas habían seguido persiguiendo a la tripulación de Wheatley?

Tenía que haber algo más que un simple deseo de matar a todos los humanos a la vista. Una cuarta parte de las bajas por calor que los Umbra se cruzaron en el camino eran de Élite, y los cazadores deportivos no corrían hasta morir por diversión.

Poco antes, John había captado unas sílabas entrecortadas de un mensaje de emergencia de la tripulación de Wheatley. La transmisión había sido ininteligible, lo que significaba que ya no había ninguna nave de la UNSC sobrevolando la zona para amplificar la señal y retransmitirla hasta el desfiladero. Pero al menos había habido un mensaje, y eso significaba que alguien de la tripulación seguía vivo.

¿Verdad?

John había intentado el TEAMCOM una docena de veces desde entonces y no había recibido respuesta debido a la distancia o al terreno, o a ambas cosas. Pero la distancia disminuía, y la configuración del terreno cambiaba cada vez que Kelly impulsaba el Umbra al doblar una esquina. Volvió a hablar por TEAMCOM.

—Líder Azul, Cuatro Azul, informe de situación —John esperó cinco segundos a que respondieran y dijo:

—Líder Azul, Cuatro Azul, comprobación de estado—.

El LED de estado de Linda seguía apagado. Eso significaba que estaba fuera de alcance. Podía estar viva, muerta, en apuros... o sentada junto a una piscina en algún lugar, tomando un gooro helado. No tenía forma de saberlo.

Después de diez segundos, John firmó la salida de la misma manera que lo había hecho todas las veces anteriores.

—Siempre existía la posibilidad de que ella pudiera oírlos. —Vamos tan rápido como podemos. Fuera—

—Líder Azul, deja de preocuparte ya—Era la voz de Fred, transmitida a la cabina del artillero por el sistema de comunicaciones intravehicular del Umbra. John no tenía ni idea de cómo funcionaba —ni siquiera podía encontrar los altavoces—, pero era tan eficiente que, si hubiera querido, podría haber escuchado a escondidas todas las palabras pronunciadas en el interior de las bahías de transporte. —Llegaremos a tiempo...

—Sin bromas —dijo John. —Quizás debería decirte que no te preocupes—.

—Solo tengo cuidado—respondió Fred. —Si te hago reír demasiado, podrías caerte y ser atropellado—.

El esfuerzo estaba ahí, pero John se daba cuenta de que Fred no lo hacía de corazón. Estaba tan preocupado por Linda como John.

—Gracias, pero ahora mismo no eres tan gracioso como crees— dijo John. —¿Cómo están los pasajeros ahí abajo?

—Nada mal— dijo Fred, —considerando el manejo—

—He oído que...— dijo Kelly. —¿Preferirías que saltara de curva en curva?

—Sin ofender— Fred dijo. —Pero Petrov y el Primer Pelotón no están acostumbrados a este tipo de maniobras. Aquí abajo huele como un hangar de lanzamiento lleno de novatos. Incluso Lena y los chicos están perdiendo sus almuerzos—.

A Fred no le afectaría demasiado el hedor, por supuesto. Su Mjolnir tenía un sistema integrado de control de toxinas que filtraba la mayoría de las partículas portadoras de olor para evitar que le dieran náuseas. Aun así, John se alegró de ir en el puesto de artillero.

El Umbra tomó otras dos curvas cerradas y entonces John vio unas marcas de raspado frescas que subían por un canal casi vertical. El canal era adyacente a una de las curvas más cerradas de toda la carretera, lo que lo convertía en el lugar ideal para una emboscada.

Sólo había tres formas de enfrentarse a una emboscada contra un vehículo. El mejor método era solicitar un ataque aéreo o un bombardeo de artillería para desalojar a los emboscados de su posición. Desgraciadamente, esa no era una opción, aunque John pudiera obtener una señal dentro del desfiladero.

El segundo mejor método era detenerse, desmontar y flanquear a los emboscadores. Eso es lo que John habría hecho si no hubiera estado tan preocupado por Linda y la creciente nube de humo negro sobre el desfiladero.

El tercer método consistía en atravesar la zona de muerte tan rápido que el enemigo no tuviera oportunidad de lanzar un ataque con éxito. John revisó el camino en busca de tierra suelta o cadáveres cuidadosamente colocados que pudieran ocultar un explosivo. Al no ver ninguno, se preparó en la cabina del artillero, apuntó con su BR55 hacia la pared del cañón y empezó a gritar por TEAMCOM: "¡Vamos, vamos, vamos!". Con una mano se agarró a una granada y con la otra disparó una corta ráfaga de supresión hacia el canal. —Vamos, rápido".

Kelly no necesitaba que le explicaran por qué. Habían ensayado este tipo de maniobras cientos de veces en los entrenamientos, así que simplemente tiró de los aceleradores hacia atrás y llevó el Umbra tan rápido como se atrevió, quizá incluso un poco más rápido.

Para ser un vehículo de aspecto tan desgarbado, el transporte se manejaba bien, sus cojines de fuerza funcionaban como barras estabilizadoras para evitar que la carrocería se inclinara demasiado hacia fuera, y su aceleración como la de un cohete lo llevaba a través de la curva antes de que la parte trasera tuviera la oportunidad de derrapar. Nada explotó al doblar la curva, y cuando John echó un vistazo al canal al pasar, vio que se estrechaba rápidamente en una hendidura en forma de chimenea.

Y a tres metros de la hendidura había un corredor de montaña “desechados”. Estaba colgado en la parte ancha de la chimenea con las diez patas extendidas, apoyándose en paredes opuestas. Cuatro cabecitas rubias se asomaban por el lateral del habitáculo, cada una mirando fijamente el cañón de un fusil de asalto UNSC.

John bajó su granada y su BR55. Entonces, en un suspiro, el Umbra estaba a salvo más allá del canal.

—Detente— —Esta vez, John habló por el sistema de comunicaciones del Umbra para que Fred y el Primer Pelotón no salieran disparados. —Son los “desechados” —

Kelly desaceleró lo más rápido que pudo y John volvió a llamar al TEAMCOM.

—Líder Azul, Cuatro Azul, informe de situación —Si el Umbra estaba empezando a alcanzar a los “desechados”, tenía que estar acercándose a Linda. —Líder Azul, Azul Cuatro, estado—

Todavía nada.

Una vez que el Umbra se detuvo, John guardó sus armas y se deslizó por el casco.

—Agárrense fuerte, todos. Estaremos en camino tan pronto como pueda obtener un informe de situación de estos chicos...

Los LED de estado de Kelly y Fred exhibieron una luz verde y John pudo oír las voces de Lena y Arne desde la cabina del artillero mientras se alejaba. No podía entender lo que decían, pero estaba seguro de que pedían que los soltaran para volver a su campamento. Quizá más tarde.

John había caminado unos veinte pasos cuando el corredor de montaña salió del canal y se dirigió hacia él. Roselle estaba de pie en la parte delantera del habitáculo, manejando el arma de microondas, y un chico rubio apenas lo suficientemente alto para ver por encima de la cubierta delantera estaba de pie en el orbe del conductor. Detrás de ellos sobresalían los cañones de varios fusiles de asalto y las cabezas de cuatro niños aún más pequeños que el conductor.

John levantó las manos vacías.

—Soy amigo—.

—Ya lo sé— Roselle se inclinó alrededor del plato del microondas. —Si no lo supiera, tu cosa flotante estaría ahora mismo salpicada por todo el fondo del desfiladero—.

John observó el arma de microondas. Dado el escaso blindaje contra PEM de The Covenant, podría haber tenido razón, si hubiera sido lo bastante rápida para dar en el blanco mientras pasaba a toda velocidad. Se detuvo a cincuenta pasos de la Umbra y esperó a que el corredor de montaña se acercara a él.

—¿Hay algún herido? —A John le habían enseñado que siempre era inteligente mostrar preocupación por el estado de los aliados nativos. En este caso, quería saberlo de verdad. —¿Necesitas algo?

—Saber si el camino entre nosotros y Sansón es seguro— Roselle se tocó el lóbulo de la oreja. —¿Qué oyes en tu casco?

—No mucho. No hay señal, pero podría ser un bloqueo del terreno— John no quería darle falsas esperanzas. Miró hacia el cielo y añadió:

—Pero eso no tiene buena pinta—.

Roselle le siguió con la mirada.

—¿Te refieres a todo ese humo?

—Claro— dijo John. —Cuando está tan oscuro.

Roselle hizo un movimiento de espanto.

—Vuelve a tu cosa flotante, John. Puede que aún haya alienígenas en el desfiladero, así que los seguiremos cien pasos por detrás... —Le apuntó con un dedo. —No dejes que nada nos dispare...

—No estoy seguro de que debas seguirnos todavía— A John no le gustaba la idea de que Roselle y los niños vieran la carnicería que sugería el humo. No era algo que pudieran olvidar nunca, sobre todo si se encontraban con el cadáver de Sansón o de algún pariente. —Puede que la batalla no haya terminado, y aunque así fuera, no sabemos quién ganó—.

—La batalla ha terminado— Roselle miró a John como si fuera un niño distraído. —El humo es de nuestros vapores—.

John volvió a mirar al cielo. Por supuesto—las calderas de carbón de los corredores de montaña.

—¿Los corredores están recargando sus baterías?

—Sí— dijo Roselle. —Así que estoy bastante seguro de que ganamos. Los muertos no necesitan baterías cargadas—.

—Bien dicho— John empezó a darse la vuelta, pero se lo pensó mejor e hizo una pausa. —Cuando lleguemos al campo de batalla, tal vez quieras mantener atrás a los más jóvenes. Se va a poner feo, gane quien gane—.

El rostro de Roselle se suavizó.

—Buen consejo, John— dijo ella. —Si aún no eres padre, algún día serás uno bueno—.

—Gracias, señora— dijo John. No tenía planes de ser padre pronto —y probablemente nunca—, pero le alegraba ver que empezaba a ganarse a Roselle. —Le agradezco el voto de confianza—.

Regresó al Umbra y volvió a subirse a la cabina del artillero. Mientras Kelly conducía, utilizó el sistema de comunicación intravehicular para informar a los demás de lo que había aprendido.

Lena fue la primera en comentar.

—Así que Roselle está detrás de nosotros, ¿y nos haces viajar a mí, a Arne y a Oskar con todo el mundo vomitando? Agradable.

John la ignoró y volvió a intentar el TEAMCOM.

—¿Líder Azul, Cuatro Azul, informe de situación? Líder Azul, Azul Cuatro, estado—

Esta vez, la respuesta de Linda llegó de inmediato.

—El enemigo se ha retirado— Las luces de estado de Fred y Kelly se iluminaron en verde dentro del casco de John, que sintió cómo su estómago daba volteretas de alegría.

Luego Linda continuó con su informe.

—Veintiocho supervivientes de Wheatley a salvo, cinco inmovilizados debido a las heridas...

La euforia de John se desvaneció. Todavía le emocionaba oír la voz de Linda, pero la tripulación del Wheatley había sufrido un setenta por ciento de bajas, y seguía sin tener ni idea de por qué los alienígenas habían puesto tanto empeño en atacarles.

—Primero, me alegro de oír tu voz— dijo John. Kelly y Fred llenaron su casco con más parpadeos verdes, aunque ahora la luz estroboscópica no era tan rápida. —Segundo, ¿qué hay de los “desechados”?

—No hay bajas— respondió Linda. —Los doce en buen estado—.

Al menos eso era algo. Roselle y Lena estarían contentas con el resultado, aunque la doctora Halsey y el almirante Cole no lo estuvieran.

Suponiendo que el Equipo Azul pudiera siquiera volver con Halsey y Cole.

—Estado de los vehículos—dijo John.

—Dos corredores de montaña buen estado—respondió Linda. —Todo lo demás... Adivino que no hay nada más—.

Eso significaba que tenían un total de tres corredores de montaña y un Umbra disponibles para transportar. Mientras John empezaba a hacer cuentas, su ordenador de a bordo mostró las respuestas en su HUD.

CAPACIDAD DEL VEHÍCULO: 40. PERSONAL NECESITADO DE TRANSPORTE: 69.

El ordenador de a bordo suponía una capacidad de seis personas por corredor de montaña. John sabía que probablemente podría meter a diez chicos y adultos más pequeños en cada vehículo, incluso dejando espacio para las bajas. Pero los puestos de transporte de la Umbra eran fijos: un conductor, un artillero, diez plazas a cada lado, y la única forma de doblar era que un chico se subiera a los hombros de otro, lo cual no era muy práctico. Así que le faltaban diecisiete plazas, y sólo los cuatro Spartan del Equipo Azul eran capaces de llegar a pie a una zona de aterrizaje.

Suponiendo que necesitaran una zona de aterrizaje. No se había producido ningún contacto reciente con el grupo de combate Pantea, por lo que su única esperanza de escapar de Netherop podría residir en regresar al Wheatley y arriesgarse en un pesado barco de salvamento cuyos sistemas de defensa de puntos carecían ahora de la capacidad para ahuyentar a un fletterbug. Cuando John y Fred subieron a bordo del Umbra, el Primer Pelotón se había visto obligado a dejar a dos marines en el Wheatley, y tal vez eso había sido una bendición disfrazada. Al menos habría alguien allí custodiándolo hasta que todos los demás regresaran.

Finalmente, el Umbra salió del desfiladero por una peculiar ladera kilométrica de oscura piedra desnuda, atravesada únicamente por la ancha franja de la carretera enterrada en taludes por la que circulaba el vehículo. Los dos corredores de montaña se encontraban al otro lado de la pendiente, a unos ochocientos metros de distancia, y John encontró su mirada inmediatamente atraída por las dos columnas de humo negro que salían de las chimeneas de sus calderas. Increíble. De haberlo intentado, no se le habría ocurrido una forma mejor de indicar su ubicación a la cobertura aérea del Pacto.

Mientras Kelly conducía el transporte por la carretera hacia el otro extremo de la ladera, John no dejaba de otear el horizonte, esperando ver en cualquier momento las diminutas motas de los Banshees que se aproximaban. Pero el Grupo de Combate Pantea debía de estar teniendo cierto éxito en órbita, porque lo único que vio fue un trío de naves Covenant con cuerpo de disco que arrastraban colas de llamas mientras se precipitaban hacia su destrucción.

Para cuando los Umbra se habían acercado a menos de cien metros de los corredores de montaña que escupían humo, empezaba a sentir que un verdadero "golpe de suerte" estaba de su parte, y tal vez un escuadrón de cazas enemigos no iba a bajar de las nubes y destruir los últimos vehículos disponibles para su improvisada compañía.

Sin embargo, no dejó de mirar.

Kelly detuvo el Umbra cincuenta metros por detrás de los dos corredores de montaña, donde cuatro adolescentes “desechados” permanecían cerca, prestando a las calderas de carbón más atención de la necesaria. John no los culpaba. Eran jóvenes —casi de la edad del propio Equipo Azul, ahora que lo pensaba— y, sin embargo, no estaban en absoluto preparados para el salvaje fruto de la guerra entre especies.

Sansón y los otros siete “desechados” estaban en la ladera de abajo. Todos parecían un poco asustados y con náuseas, pero seguían las instrucciones y hacían lo que podían para ayudar a preparar a los heridos para el transporte. Linda estaba de pie en el centro del campo de batalla, vigilando la llegada de cazas y dejando que los oficiales del Wheatley organizaran la evacuación, y John sintió que la tensión le abandonaba todo el cuerpo. No pudo evitarlo, a pesar de que ella estaba rodeada de cadáveres carbonizados y destrozados de personal de la ONI. Ella seguía en pie, y había más de dos docenas de guerreros de Élite que no lo estaban.

Miró detrás de ellos para cerciorarse de que el corredor de Roselle había logrado cruzar la pendiente tras ellos. Luego, cuando las rampas de embarque del Umbra empezaron a descender, habló por el sistema de comunicaciones del transporte.

—Lena, llévate a Arne y a Oskar e informa a Roselle de vuestras asignaciones— dijo. —No os acerquéis al campo de batalla. Todavía podría haber artillería viva ahí abajo que no reconoceríais. ¿Está claro?

—Afirmativo— dijo Lena. —¿Qué es artillería?

John intentó no reírse.

—Cosas que explotan cuando las miras mal. Primer Pelotón, quiero un perímetro de doce marines con ocho personas vigilando el cielo y cuatro el suelo. Todos los demás ayuden con la evacuación. ¿Está claro?

—Afirmativo— La voz pertenecía a Sesi Cacyuk, su teniente. —¿Y cuál es nuestra acción si vemos naves entrantes?

Cacyuk estaba señalando, no muy sutilmente, que no disponían del equipo necesario para defenderse de un ataque aéreo. Pero se había convertido en una situación familiar en Netherop, y parecía estar acostumbrándose a ella.

—Anuncia dirección y altura— dijo John. —Y espera tener buena suerte—.

Las rampas habían descendido lo suficiente como para que los marines empezaran a desmontar. La mayoría parecían rejuvenecidos por el largo viaje en los compartimentos climatizados del vehículo, a pesar de sus mareos.

Fred y Petrov salieron juntos de la parte delantera. Fred se apartó al instante, alejándose automáticamente del transporte por si era alcanzado por fuego enemigo. Petrov se detuvo en el borde de la rampa, observando la escena y convirtiéndose en un objetivo obvio para los francotiradores enemigos.

Alguien no había pasado ni un día en la escuela de infantería.

John saltó de la cabina del artillero en el lado cuesta arriba del Umbra y luego —mientras Kelly lo asentaba en sus puntales de estacionamiento— se colocó cautelosamente en la parte trasera. Ningún campo de batalla era realmente seguro hasta que no se estaba fuera de él, pero todo lo que vio venir hacia él fue a una mujer delgada y canosa vestida con un uniforme de capitán de la Sección Tres. Había recibido una paliza durante la batalla, pero su mandíbula magullada estaba firme y sus ojos ennegrecidos estaban fijos en el número de designación sobre el pecho de la armadura del torso de John.

La voz de Linda llegó a través de TEAMCOM.

—Entrando, John. Capitán Stocken, científico de xeno-tecnología de la Sección Tres. Más dura de lo que parece.

—Parece bastante dura en este momento.

—Fue mano a mano con un Elite y se las arregló para aguantar hasta que llegó la ayuda. Dice que hoy es el día de suerte de la UNSC.

—Correcto— John dijo. —Parece que ya hemos oído eso antes.

El LED de Linda exhibió un destello verde y John se volvió para saludar al científico que llegaba.

—Capitán Stocken—

—Sierra-058 me dice que usted está al mando mientras estemos en tierra— interrumpió Stocken. —¿Es cierto?

—Sí, señora, lo es— dijo John. —¿Qué puedo hacer por usted?

—No por mí, Spartan. Por la Sección Tres. Por toda la UNSC— Stocken señaló ladera abajo hacia el cadáver de un Élite bien blindado, que parecía tener la mitad del tamaño de la mayoría de sus guerreros. —Ese es un traje de armadura con un escudo de energía personal intacto—.

—Ya veo— John no necesitó preguntar qué quería. Un escudo de energía personal funcional era casi lo primero en la lista de captura de equipo del Pacto. Empezó a bajar la colina hacia el cuerpo. —Veamos qué tipo de herramientas necesitaremos para asegurarlo—.

—Herramientas—El tono de Stocken era alarmado. —¿Qué herramientas necesitas?

—Para retirar correctamente la unidad de blindaje, señora— dijo John. En su rastreador de movimiento, observó que un designador de AMISTAD salía de la Umbra y empezaba a perseguirle—Petrov, sin duda. —¿No es eso lo que quieres?

—¡No quiero que me lo quiten! —Stocken levantó la mano y agarró a John por el antebrazo. —¿Estás loco?—

John se detuvo y miró fijamente su mano.

—Negativo. Mi última evaluación psicológica fue casi normal—.

Si había esperado tranquilizar a la capitana, no funcionó. También se agarró a su antebrazo con la otra mano.

—No lo entiendes. El blindaje puede estar incorporado a la armadura. Si lo quitas, toda la unidad podría ser inoperable. Puede que nunca descubramos cómo funciona.

Un nudo empezó a formarse en el estómago de John.

—Señora, no tenemos espacio de transporte para llevarnos el cuerpo entero— dijo. —Ya estamos diecisiete personas por encima de nuestra capacidad—.

La expresión de Stocken se hizo más firme, pero antes de que pudiera objetar, Petrov los alcanzó.

—Eso no es del todo exacto, John— Quitó suavemente las manos de Stocken del antebrazo de John, y luego se volvió para mirarle de frente. —Tenemos toda la capacidad que necesitamos para el personal de la UNSC—.

John comprendió la insinuación de Petrov, pero iba a obligarla a decirlo.

—Señora, no entiendo...

—Claro que sí— Petrov miró colina arriba, hacia la Umbra, donde Roselle estaba recogiendo a Lena y a los dos chicos. —Hay Veintiuno Náufragos, y no son personal de la UNSC—.

—¿Estás sugiriendo que los dejemos atrás?

—Estoy señalando que ya saben cómo sobrevivir aquí en Netherop— Petrov siguió mirando hacia Roselle y Lena mientras hablaba. —¿Y ese escudo de energía personal? Es el número cinco en la lista de captura de equipo—.

Lena debió sentir el peso de la mirada de Petrov, porque le devolvió la mirada, luego se volvió y le dijo algo a Roselle. Al darse cuenta de que estaba estudiando a la pareja con la misma intensidad que Petrov, John volvió la mirada hacia Petrov.

—Soy consciente de la importancia del escudo de energía— dijo John. —Buscaremos la forma de transportarlo—.

—Todo el traje—preguntó Stocken. —No puede ser sólo la unidad del escudo—.

—Sí, señora— dijo John. —Todo el traje.

—Me alegra oír eso— dijo Petrov. —Si podemos entregar una unidad de escudo intacta, podríamos convertir este desastre en una misión exitosa—.

Y salvar tu carrera, pensó John. La decisión de Petrov de precipitar el protocolo de inserción había sido un error de juicio. Se había visto obligada a desechar la Vigilancia Nocturna, y el Lucky Break se le había escapado de las manos al Equipo Azul por el retraso en alcanzarlo. Probablemente no acabaría sometida a un consejo de guerra porque su misión principal no había servido para nada, pero pasaría mucho tiempo antes de que la ascendieran de nuevo. O incluso una misión decente.

Pero si Petrov podía entregarle algo como una unidad de blindaje personal, todo estaría perdonado. Su carrera se dispararía de nuevo, y a pesar de perder la Guardia de la Noche, incluso podría salir con una promoción.

John suspiró. Que así fuera. La misión era lo primero.

John habló por TEAMCOM.

—Azul Tres, una vez que tengáis la Umbra asegurada, necesito que ayudéis a la capitana Stocken con un traje de la armadura del Pacto. Os estará esperando en mi posición actual—.

Cuando el LED de estado de Kelly exhibió un destello verde, John se volvió hacia Stocken.

—Espera aquí. Sierra-087 te ayudará a asegurar la armadura adecuadamente. Pero, por favor, sé razonable. Habrá soldados caminando para que ese cadáver alienígena pueda montar—.

El rostro de Stocken palideció.

—Sin duda lo tendré en cuenta. Gracias—.

John comenzó a cruzar el campo de batalla en dirección a Linda. No le hizo ninguna gracia ver a Petrov caer a su lado.

—¿Creí que habíamos acordado que ibas a dejar aquí a los Náufragos?

—Acordé llevar los blindados a la zona de aterrizaje. Abandonar a los náufragos en un planeta hostil no es una forma aceptable de conseguirlo. Violaría el Código Uniforme de Justicia Militar— John esperó un segundo a que su ordenador de a bordo mostrara el número de sección correspondiente para poder citárselo. O eso, o las Leyes de la Autoridad Administrativa Colonial del Espacio Profundo—.

De nuevo, la referencia apropiada no apareció en su HUD.

—O algo...

El HUD seguía en blanco y empezó a preguntarse si Petrov tenía razón. Desde luego, tenía el imperativo moral de ayudar a los Náufragos. Pero quizá no fuera un imperativo legal en tiempos de guerra.

A John le daba igual. Petrov no estaba a cargo en la superficie, y tenía la intención de cumplir el trato que había hecho con Samson y Roselle.

Pero, ¿y si eso significaba que alguien en la UNSC tenía que morir?

—Hay más en esta situación que legalidades, Jefe Maestro— dijo Petrov. —Estamos en guerra, y Netherop sería el lugar perfecto para establecer una base de apoyo de operaciones profundas. Simplemente le pediríamos a esta gente que la mantuviera por nosotros hasta que el UNSC pudiera enviar una fuerza para relevarlos. Probablemente no pasaría ni un año...

John negó con la cabeza.

—Nunca se ofrecerían voluntarios.

—Podrían— dijo Petrov. —Dependiendo de las alternativas—.

El rastreador de movimiento de John mostraba a un AMIGO que se acercaba rápidamente detrás de ellos, y no era un Spartan.

—Hablemos de ello más tarde— dijo. —Tenemos compañía—.

Dejaron de caminar y se giraron para ver que Roselle se acercaba. Petrov esbozó una amplia sonrisa y le tendió la mano.

—Tú debes de ser Roselle—.

Roselle miró la mano con abierto desprecio.

—¿Cómo sabes quién soy?

—He venido aquí con tus compañeros —Lena, Arne y Oskar— Petrov siguió tendiéndole la mano, pero finalmente se rindió y la bajó. —Hice algunas preguntas sobre quiénes sois y cómo vuestro grupo ha sobrevivido aquí tanto tiempo...

—Han utilizado la palabra interrogar— Roselle hizo ademán de volverse hacia John. —Así que te hemos ayudado a rescatar a tu tripulación. ¿Ahora cumplirás tu promesa?

—Sí— John se obligó a no mirar a Petrov mientras hablaba. —Estoy trabajando en eso ahora...

—Cómo— exigió Roselle. —¿Llamarás a una nave?

—Primero tenemos que identificar nuestra zona de aterrizaje— John esquivaba deliberadamente su pregunta hasta saber qué opciones tenía. —No tiene sentido llamar a extracción hasta que sepamos dónde queremos que se reúnan con nosotros—.

—Extracción—preguntó Roselle.

—Nuestro viaje— dijo John. Resultaba difícil acostumbrarse a los escasos conocimientos de los Náufragos sobre lo que para él era terminología cotidiana. Pero era de esperar, dado que su única educación formal procedía de las "máquinas de aprender" heredadas de sus antepasados separatistas radicales. Ni siquiera podía adivinar lo que probablemente imaginaban que era la galaxia exterior. —No podemos aterrizar una nave espacial en la ladera de esta montaña, no si esperamos que vuelva a despegar—.

John se puso en marcha hacia Linda, esta vez con Petrov y Roselle siguiéndole de cerca. Se dio cuenta de que iba a tener que ir un paso por delante de ambos hasta encontrar una solución al problema de la extracción.

John abrió TEAMCOM.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien supo de Pantea?

—Justo después de que el Lucky Break despegara, cuando esos Nandaos nos salvaron de ese escuadrón Banshee— dijo Fred. —Nada desde entonces.

Linda y Kelly exhibieron LEDs verdes de estado.

Luego Linda añadió:

—Estuve en el canal de emergencia con la tripulación del Wheatley antes de esta batalla. Creo que Pantea se habría conectado si tuvieran una nave encima—.

—No necesariamente— dijo Kelly. —Recuerda, estamos en la parte inferior del cono de batalla. Hay una lucha bastante feroz por encima de nosotros, hasta la órbita—.

Eso era cierto. Dada la situación en tierra, Pantea haría todo lo posible para evitar que el enemigo ganara la superioridad aérea y orbital. Y a pesar de las dos columnas de humo de carbón que se elevaban de los corredores de montaña, el campo de batalla aún no había sido ametrallado ni bombardeado. Eso sugería que Pantea seguía allí arriba, y que al menos estaba teniendo un poco de éxito. O tal vez eso era sólo una ilusión. No había forma de saberlo.

—Crees que sólo están manteniendo el silencio de comunicaciones —preguntó John.

—Eso es precisamente lo que yo haría— dijo Kelly, aun hablando por TEAMCOM. —Pondría unos cuantos puestos de escucha de perfil bajo, y luego lucharía contra los bordes hasta oír una llamada de extracción sólida—.

—Tiene sentido— dijo Fred. —Uno de los problemas...

—No podemos saber si están realmente allí— dijo Linda.

John llegó al lado de Linda y se detuvo.

—Así que tendremos que designar una zona de aterrizaje—y luego esperar que aparezcan—.

—Bueno, podríamos aumentar las probabilidades— dijo Kelly.

John se volvió hacia la Élite muerta con el generador de escudo de energía personal. Kelly estaba de pie junto al cadáver del alienígena, fingiendo escuchar cómo el capitán Stocken la sermoneaba sobre los entresijos del traslado de un espécimen científico.

—¿Qué estás pensando?—preguntó John.

—Que de todos modos no hay buenas zonas de aterrizaje por aquí—Kelly levantó la barbilla e hizo ademán de observar el accidentado terreno. —Así que mejor les decimos que extraigan en el Wheatley—.

John se lo pensó un momento. A menos que encontrara la forma de meter a todo el mundo en los vehículos disponibles, tendrían que hacer dos viajes de vuelta al buque de salvamento, lo que supondría retrasar la extracción un par de horas. Por otra parte, Kelly tenía razón: no había ninguna zona de aterrizaje buena cerca. Podía enviar a alguien a la meseta para buscar un buen lugar, pero eso también llevaría tiempo. Una extracción especial tampoco era una opción. El Equipo Azul e incluso los marines probablemente podrían subir a un Pelican flotante, o saltar desde un acantilado a un muelle abierto. Pero ¿qué pasa con los supervivientes Wheatley? ¿O los “desechados”?

Imposible.

John sintió el ruido de una roca contra su placa trasera.

—Eh, ¿estás ahí? —exigió Roselle. —¿Cuál es el plan?

John bajó la mirada hacia la roca hasta que ella finalmente la soltó, entonces dijo a través de su emisor de voz:

—Volvemos al Wheatley—.

—Pensé que podríamos— dijo Petrov. —Buena elección—.

Su aprobación no fue tranquilizadora.

—¿Soy tan predecible?

—No es difícil predecir la mejor alternativa— dijo Petrov. —Lanzar la Wheatley puede que no sea un buen plan, pero es mejor que nada—.

—¿Qué quiere decir?—preguntó Roselle. —¿Por qué necesitamos un plan alternativo?

—Porque hace tiempo que no sabemos nada de nuestro grupo de combate— dijo John. —Son nuestro transporte, y no podemos estar seguros de que sigan ahí arriba—.

—Y aunque lo estén —añadió Petrov—, están librando una batalla que no pueden ganar, y no tenemos ni idea de cuánto pueden durar. Podríamos vernos obligados a intentar escapar en el Wheatley—.

Roselle miró a John con el ceño fruncido.

—¿Y no se te ocurrió decírnoslo?

—La última vez que te vi fue en el Wheatley— John estaba cada vez más irritado, pero no con Roselle. Petrov intentaba deliberadamente asustar a la joven, y John creía saber por qué. —Y estuvimos en contacto con Pantea. Sus Nandaos acababan de destruir un escuadrón Banshee—.

—Desgraciadamente, las condiciones se han deteriorado desde entonces— dijo Petrov. —Intentar escapar en el Wheatley sería una apuesta arriesgada, pero...

—No sabemos si llegaremos a eso, comandante— el tono de John era cortante. Seguían en la superficie, lo que significaba que él seguía al mando. Petrov necesitaba recordar eso. —Hay muchas razones por las que podríamos estar temporalmente fuera de contacto con el grupo de combate—.

Mantuvo el rostro vuelto hacia Petrov y no le disgustó ver cómo Roselle alzaba el ceño ante el intercambio.

Después de un momento, Petrov dijo:

—Mis disculpas, Jefe Maestro. No pretendía preocupar a nadie— Su tono era conciliador, y se volvió para dirigirse directamente a Roselle. —Sólo pensé que debería entender los riesgos... en caso de que prefiriera quedarse aquí en Netherop...

—Sí, lo entiendo—Roselle se había puesto pálida, pero esbozó una sonrisa y apretó el antebrazo de Petrov. —Si se trata de lanzarnos en el Wheatley, desde luego tendremos en cuenta los riesgos—.

La sonrisa de Petrov se desvaneció.

—Me alegra mucho oírlo— Se volvió hacia John. —Ahora sólo queda decidir cómo vamos a llevar a todos a la zona de aterrizaje. Hacer dos viajes por el desfiladero retrasará la cita de extracción al menos dos horas, e incluso si Pantea no se ha ido ya...

—Dos viajes—Roselle preguntó. —¿Por qué?

—Capacidad del vehículo—dijo John. —Entre el Umbra y tus corredores de montaña, podemos llevar cincuenta y dos personas como máximo. Pero tenemos sesenta y nueve, más algo de equipo, para transportar...

—Así que tenemos que llevar diecisiete personas más en los corredores —Roselle se encogió de hombros. —No hay problema.

Petrov se quedó boquiabierto.

—¿No lo es?

—En absoluto. —Roselle cogió a Petrov del brazo y empezó a tirar de ella cuesta arriba hacia su propio corredor. —Vamos, usted puede tomar mi corredor. No estuvo en la batalla, así que las baterías estarán más frescas—.

Cuando las dos mujeres se marcharon, Linda se inclinó el casco y habló por TEAMCOM.

—Algo está mal— dijo. —Roselle no es tan agradable—

—Y Petrov es... —Todavía preocupado por no entender la razón de la implacable —y costosa— persecución de los supervivientes de Wheatley por parte de the Covenant, John empezó a inspeccionar el pequeño campo de batalla. —Déjalos que lo solucionen. Linda, necesitamos un informe de acción. Todo el mundo, escuchad...

Todos los LEDs de estado exhibieron luz verde, luego Linda continuó por TEAMCOM.

—Será un informe muy sencillo. Después de salir del desfiladero, el capitán Dkani hizo que sus ingenieros colocaran una trampa para derrumbes en la ladera del talud— Linda señaló hacia un par de Warthogs quemados. —Intentó atraer a los alienígenas a la zona de muerte apoyando la columna donde se ven los dos Warthogs—.

—¿Y eso funcionó?—preguntó John.

—No. The Covenant envió tiradores con camuflaje activo para lanzar un ataque sorpresa, y cuando abrí fuego, el capitán Dkani soltó su trampa antes de tiempo— Linda se encogió de hombros.—No era infantería—.

—Lo era—preguntó John.

—Le dije que se alejara de los Warthogs— Linda dijo. —Era demasiado lento—.

John asintió. El capitán conocía los riesgos; en cualquier batalla, los oficiales eran objetivos prioritarios.

—¿Entonces qué?

—Entonces los Elites cargaron a través de la pendiente— Linda dijo. —Me uní a Samson con dos corredores llenos de “desechados” en un ataque por la retaguardia, y los derrotamos—.

—Espera— John sintió que se le oprimía el pecho. —El Pacto persiguió a su objetivo a través de treinta kilómetros de desfiladero, luego sólo golpeó una vez a los supervivientes de Wheatley... y huyó—.

—Yo diría que se retiraron— Linda señaló hacia la cuenca a lo lejos. —Pero sí, veinte o treinta de ellos huyeron hacia la cuenca del espejismo—.

—Ahí es donde se fue el Lucky Break— dijo Fred. —Los alienígenas no se estaban retirando. Estaban extrayendo—

—Eso no puede ser bueno— Kelly dijo. —Especialmente desde que todavía estamos aquí—

—Quizás están volviendo a por nosotros—preguntó Linda. —¿Quizás estaban esperando a que los cuatro Spartan estuvieran juntos?—.

—Si es así, seguro que se están tomando su tiempo— dijo Fred. —Si esperan más tiempo, me voy a infectar un catre—.

—Afirmativo— John dijo. —Pero si no nos perseguían a nosotros, ¿entonces qué perseguían?

John pensó un momento, tratando de imaginar qué podían llevar los supervivientes del Wheatley que mereciera la larga persecución que los Elites habían emprendido para capturarlo. No se le ocurrió ninguna idea. Lo único que tenía sentido era lo mismo que el Equipo Azul había decidido cerca de la Wheatley: que the Covenant perseguía a la tripulación porque querían desactivar el dispositivo de autodestrucción de la nave. Seguía pareciendo remotamente posible, especialmente teniendo en cuenta los informes anteriores de Pantea sobre los dos grupos de combate de the Covenant disparándose mutuamente. Quizás el precio de fracasar en una misión de the Covenant era la muerte, y la tripulación del Lucky Break había estado intentando escapar de los suyos. O algo así... tenía tanto sentido como cualquier otra cosa, y no iba a cometer el error de asumir que sabía lo que pensaban los alienígenas.

John comenzó a bajar la pendiente hacia los Warthogs en ruinas, luego activó su emisor de voz, subiendo el volumen al máximo.

—¿Dónde está el capitán Dkani? —Necesito encontrar el cuerpo del capitán—.

Una joven levantó la vista del herido que estaba vendando y señaló hacia la ladera.

—Encontrará algo de él por allí— Señaló un poco más abajo en la ladera, y luego un poco más allá. —Y allí, y allí...

—¿Qué hay de su comunicador? —¿Has visto eso?

—Estás de broma, ¿verdad?

La mujer volvió a su puesto de socorro y John desactivó su emisor de voz, haciendo una pausa para pensar qué debía hacer a continuación. Aunque los alienígenas hubieran capturado el commpad de Dkani, tendrían que descifrar el código de encriptación antes de tener alguna posibilidad de localizar los códigos de desactivación de los dispositivos de autodestrucción de la Wheatley. Y eso suponiendo que Dkani hubiera almacenado realmente la información en el dispositivo. Siendo a la vez ONI y comandante de una unidad científica, era mucho más probable que hubiera memorizado esos códigos.

Lo mismo ocurría con la mayoría de los demás oficiales superiores a los que se había confiado la información. Era posible que hubieran almacenado los códigos de desarme en sus propios commpads. ¿Pero cómo sabrían los alienígenas quién los había almacenado y quién los había memorizado? ¿Y serían capaces siquiera de acceder a un commpad humano?

Probablemente no, pero John no podía estar seguro. Tendría que identificar a todos los oficiales que conocieran el código y verificar que no hubieran sido capturados por los alienígenas. Preguntándose por dónde empezar, se giró para observar el campo de batalla y vio a Fred y Linda que se apresuraban hacia él.

—Sabes que no importa, ¿verdad—preguntó Fred.

—¿Qué es lo que no importa?—preguntó John.

—Lo que el Pacto fue después— Fred dijo. —Lo que fuera, lo consiguieron—.

—Y eso significa que no podemos dejar que se lo queden— dijo Linda. —Tenemos que perseguirlos—.

CAPÍTULO 21

1548 horas, 7 de junio de 2526 (calendario militar)

Escarpa de la Última Esperanza

Montañas de la Desesperación, Planeta Netherop, Sistema Ephyra

John estaba de vuelta en la cabina del artillero en lo alto de la Umbra, mirando por encima de una nube de polvo que se levantaba mientras el transporte se precipitaba por la pista de aterrizaje al fondo del vertedero. Petrov y los Despedidos iban en los tres corredores de montaña, de regreso al Wheatley con lo que quedaba de la tripulación de la nave de salvamento. El Equipo Azul y el Primer Pelotón habían montado para perseguir al enemigo montaña abajo y recuperar lo que fuera que hubieran capturado. Los alienígenas llevaban veinte minutos de ventaja, pero estaban acalorados, cansados y a pie. Los Umbra los alcanzarían.

Probablemente.

John tuvo que hacer un esfuerzo consciente para mirar por encima de la cortina de polvo en lugar de hacia ella. Pero cuando lo hizo, tuvo una vista decente del abrasador paisaje de abajo, donde había una banda cada vez más ancha de resplandor de refracción verde jade en el fondo de la rampa. Más allá se extendía la vasta mancha azul de la cuenca del espejismo. En el borde más cercano había una larga mancha gris inidentificable. Al ampliar la imagen, el objeto se desdibujó hasta resultar irreconocible, pero no cabía duda de que se trataba del Lucky Break, que esperaba para extraer al grupo de asalto alienígena.

¿Podría ser abordado y capturado?

Eso era una fantasía. No había esperanza de tomar por sorpresa a la tripulación de la fragata del Pacto, e incluso si John lograba capturar la nave intacta, ¿qué haría con ella? No tenía ni idea de cómo pilotar una nave de the Covenant. Y ya no podía contar con la Wheatley para transportarla. La pesada nave de salvamento había perdido todos sus sistemas de defensa por un lado, y sería bombardeada por cazas enemigos en cuanto comenzara el salto a la superficie. Pero antes de que pudiera siquiera intentarlo, las operaciones de recuperación y los preparativos de lanzamiento llevarían horas. Para cuando la Wheatley estuviera lista para sacar a la fragata capturada del pozo gravitatorio de Netherop, el Covenant tendría una superioridad orbital completa. Ambas naves serían destruidas mucho antes de que la Wheatley pudiera llevarlas al espacio de deslizamiento.

John tuvo que enfrentarse a ello. El intento del Equipo Azul de capturar el Lucky Break había sido un completo fracaso, y cualquier esfuerzo por salvar la operación ahora sólo llevaría la misión de lo malo al desastre. El éxito ahora significaba una cosa: negar a 'The Covenant' su éxito. Con un poco de suerte, incluso podría averiguar exactamente lo que eso significaba.

A lo lejos, sobre la cuenca, unos destellos de color empezaron a exhibirse a través del dosel de nubes marrones en ambas direcciones. Los sonidos llegaron unos segundos más tarde, los gritos y estampidos de una batalla aérea que estallaba en un verdadero gruñido. Supuso que era la respuesta del grupo de combate Pantea a la solicitud de extracción que el capitán de corbeta Petrov había emitido al partir el Equipo Azul y el Primer Pelotón. Pantea —o lo que quedaba del grupo de combate— estaba empezando su carrera. Y eso significaba que la operación de John tenía ahora un calendario aún más apretado.

Comprobó el cronómetro en su HUD. Suponiendo que Pantea tuviera intención de seguir el programa de Petrov, las naves de extracción —probablemente cuatro Pelicans— llegarían al Wheatley en treinta minutos exactos, y la carga de autodestrucción del barco de salvamento se detonaría en cuanto todo el mundo estuviera despejado.

John no se atrevía a arriesgarse a provocar un ataque aéreo rompiendo ahora el silencio de comunicaciones. Pero tendría que hacerlo pronto. Pantea necesitaría al menos un poco de tiempo para desviar uno de los pelícanos a su ubicación y preparar una extracción especial. Grabó un mensaje de emergencia en el que explicaba lo que quería y dónde creía que lo necesitaría, y lo programó para que se transmitiera automáticamente en quince minutos.

Los destellos en las nubes se hicieron más brillantes y constantes, y las estelas de llamas se extendieron en espiral hacia el suelo a medida que las naves de combate comenzaban a precipitarse hacia su destrucción. John vigilaba los ataques de superficie, girando el taburete del artillero cada treinta segundos para comprobar el horizonte a sus espaldas. Hasta el momento, la nube de polvo del Umbra no llamaba la atención de las naves de ataque terrestre, pero eso iba a cambiar a medida que se acercaba la batalla aérea.

John se dirigió a la teniente Cacyuk y a sus marines a través del sistema de comunicación intravehicular del transporte. —Tenemos cazas enemigos en la zona. Si doy la orden de evacuar, volad las rampas y alejaos rápido—.

—Conocemos el procedimiento— dijo Cacyuk. —No estamos tan verdes.

—Sí, señora— John entendió su subtexto. Los pasajeros de la mayoría de los vehículos destruidos por asalto aéreo ni siquiera vieron venir el ataque, por lo que la mayoría de los oficiales prefirieron no recordarles lo vulnerables que eran. Pero la mayoría de los vehículos no estaban tripulados por Spartan. —Sólo prepárate. Tengo un buen campo de visión, así que deberíamos tener unos segundos para despejar la Umbra si necesitamos...

—Es bueno saberlo— dijo Cacyuk. —Gracias, Jefe Maestro.

A medida que la Umbra seguía descendiendo, la banda verde de refracción parecía elevarse por encima de la cortina de polvo, haciéndose más sólida y de un color más profundo. Pronto la distorsión térmica desapareció por completo, y John se encontró mirando una barricada virtual de suculentas espinosas muy altas. Crecían en la cima del abanico aluvial que se derramaba desde el vertedero del corrimiento de tierras hasta la cuenca del espejismo, y la espinosa maraña parecía tan impenetrable como enorme, con tallos planos y entrelazados bordeados de ganchos afilados como agujas.

Kelly redujo la velocidad del Umbra a medida que se acercaban a la barricada, alejándose de una posibilidad evidente de emboscada en el lugar donde el desprendimiento de tierra se había adentrado en la espesura.

—¿Qué te parece? —preguntó Kelly por el sistema de comunicaciones del Umbra. —¿Atravesar o desmontar y avanzar a pie?

John amplió la imagen y recorrió con la mirada el borde de la espesura. Con su armadura Mjolnir, él y los demás Spartan podrían atravesarlo sin problemas. Pero para los marines, sería un peligro de enredo de primer orden, similar a una barrera de cien metros de espirales de concertina apiladas dos veces.

Por supuesto, el Pacto también se había enfrentado a la espesura, y John pudo ver cuatro túneles recién girados en los que intentaban penetrar. Los pasadizos estaban separados unos cinco metros entre sí, dos a cada lado de donde el desprendimiento se había adentrado en la maraña. Sacudió la cabeza.

Lógica alienígena.

Si hubiera estado tratando de apresurar a una compañía de tropas acaloradas y exhaustas a través de una barrera de enredo tan masiva, habría conservado energía girando sólo uno o dos pasadizos.

—Desmontar y avanzar a pie— dijo John. —Están preparando una emboscada—.

Kelly detuvo el Umbra y bajó las rampas. El Primer Pelotón salió corriendo y estableció un perímetro de cincuenta metros, mientras John llevaba al Equipo Azul y al Teniente Cacyuk hacia delante para inspeccionar los pasadizos que habían girado los alienígenas. Por mucho que se movieran con cuidado, seguían rozando los tallos.

Al cabo de una docena de pasos, Fred dijo:

—Quién— Habló por SQUADCOM, para que lo oyeran tanto el Equipo Azul como el Primer Pelotón. —Creo que estas plantas nos están alcanzando—.

John se detuvo y acercó un antebrazo a uno de los tallos. Puede que se agitara un poco, pero de la cuenca salía un viento fuerte y cálido que hacía temblar toda la espesura.

—Estás imaginando cosas— replicó John por SQUADCOM.

—No, tiene razón— dijo Cacyuk. —Mira.

John se giró para ver la manga y el pantalón de un lado de su uniforme de combate enganchados en una docena de sitios.

—Tardaremos una eternidad en cortar esto— Sacó su cuchillo de combate y cortó los tallos. —Es como una concertina que te alcanza y te agarra.

—Bien —dijo John. —Eso retrasará a The Covenant.

Llegaron a los dos primeros pasadizos y se asomaron rápidamente por cada uno de ellos. Ambos tenían unos dos metros de alto y poco más de un metro de ancho, lo suficiente para una fila. La luz en el interior de los túneles era tenue y sombría, lo suficiente para ocultar a alguien escondido a uno o dos metros del camino. Y, por supuesto, cada pasadizo hacía un giro de unos tres metros, lo que ocultaba de la vista el resto de su longitud.

Dada la situación, sólo había dos cosas que el enemigo podía hacer aquí, y ambas exigían la misma respuesta del Equipo Azul y del Primer Pelotón. Llamó a los marines y les explicó lo que quería.

Y ese fue el momento en que su mensaje grabado se transmitió por la banda de emergencia:

—Líder Azul, cualquier nave de extracción Pantea. Solicito línea SPIE extracción veinte personal esta ubicación quince minutos. Cambio.

La respuesta llegó de inmediato.

—Coordinación de Extracción Pantea, Líder Azul. SPIE línea de extracción quince minutos su ubicación confirmada. No se retrasen. Línea caliente probable—

—Reconocido— dijo John. Los alienígenas probablemente detectarían la transmisión, pero con la batalla aérea que ya se libraba sobre la cuenca, estarían demasiado ocupados con mensajes señuelo como para rastrearla y hacer algo al respecto. —Línea caliente probablemente. Fuera.

—Línea caliente— susurró un joven marine por SQUADCOM. —¿Qué es una línea caliente?

—No te preocupes por eso— dijo una mujer de voz ronca. —Nunca llegaremos a tiempo de todos modos...

—Basta de quejarse, Sawyer— dijo Cacyuk. —¿Te uniste a los marines para dar paseos o matar alienígenas?

—¿Quién se está quejando? — replicó Sawyer. —Prefiero morir a la línea caliente cualquier día—.

—Si esas son realmente las opciones— dijo el joven marine:

—Me gustaría probar la línea caliente. Sea lo que sea...

—Te va a encantar— dijo Fred. —Confía en mí.

—Es una orden—pregunto el joven marine.

—Puede la charla— dijo John. —Primero matamos, luego línea caliente. ¿Entendido?—

John estuvo a punto de añadirnos a todos, pero no lo hizo. No iba a mejorar la moral de nadie mintiéndoles.

SQUADCOM se quedó en silencio. Entraron en la espesura moviéndose deprisa, con cada miembro del Equipo Azul encabezando la marcha por un pasadizo diferente. Quince metros detrás de cada Spartan seguía un equipo de fuego de marines, espaciándose a intervalos de cuatro metros. Como los pasadizos seguían un trazado serpenteante, ese espaciado mantenía generalmente a toda la línea dentro del alcance del rastreador de movimiento de los Spartan. De vez en cuando, el designador situado más atrás se salía temporalmente de la pantalla. Cuando eso ocurría, se pedía al marine que comprobara su estado, sólo para asegurarse de que no había sido tomado por la espalda por un Élite con camuflaje activo.

John buscó cables trampa y zonas de tierra removida que pudieran sugerir la presencia de explosivos enterrados, pero no esperaba encontrar muchos. Dada la larga carrera por el desfiladero y la carga cuerpo a cuerpo contra los supervivientes de Wheatley, dudaba que 'The Covenant' pudiera llevar minas o explosivos detonados a distancia. Pero era prudente no suponer nada. Por lo que él sabía, las minas terrestres de the Covenant eran invisibles, pegatinas del tamaño de un pulgar.

A los tres minutos de adentrarse en la espesura, el detector de movimiento de John mostró una línea de cinco designadores UNKNOWN jugueteando a unos metros a la derecha del sendero. Uno de ellos se encontraba a unos tres metros por detrás del trío central, haciendo de tope trasero, y otro estaba tres metros por delante, haciendo de tope delantero.

Los cinco emboscadores estaban tan bien camuflados que, al pasar junto a ellos, John no pudo ver a ninguno de ellos con visión no aumentada, aunque tuvo cuidado de no echar una mirada obvia. Simplemente siguió adelante hasta que vio que el primer marine se acercaba al tope trasero. Entonces John se echó al hombro su BR55, giró hacia el alienígena en posición de parada frontal y habló por SQUADCOM.

—Columna Uno, a su derecha—.

Disparó una larga ráfaga hacia la espesura, recorriéndola desde el nivel del suelo hasta la altura de la cintura. Una silueta surgió de las sombras, desprendiendo proyectiles de blindaje y camuflaje de tallo suculento, y consiguió soltar un par de disparos de plasma antes de que la segunda ráfaga de John acabara con él.

El fuego de las armas automáticas sonaba en el sendero detrás de él mientras Sawyer atacaba la parada trasera. Detrás de ella, la teniente Cacyuk guiaba a los otros dos soldados hacia la espesura, utilizando una mano el cañón de su fusil de asalto para apartar los tallos enganchados de las plantas y la otra mano para cortarlos con su cuchillo de combate, cargando hacia delante para flanquear al grupo principal de emboscadores, que acababan de darse cuenta de su peligro y empezaban a levantarse de sus escondites para volver a desplegarse.

John se abalanzó sobre ellos, con su armadura desprendiendo suculentos tallos enganchados mientras atravesaba la espesura. Los tres élites se giraron para enfrentarse a él y fueron abatidos cuando Cacyuk y su equipo de fuego abrieron fuego desde su retaguardia.

Así de rápido acabó todo: seis segundos de principio a fin. John se detuvo el tiempo suficiente para rematar a los alienígenas que aún no habían muerto del todo y comprobar sus estilos de blindaje. Al no encontrar nada que sugiriera que se trataba de algo más que tripulación de la nave armada con armas antiabordaje, condujo a los marines de vuelta al sendero principal y continuó el avance.

Habían pasado cinco minutos. Lo que significaba que sólo tenía diez minutos para terminar el trabajo y volver al lugar de extracción.

Tres veces oyó disparos cercanos cuando los otros equipos liderados por Spartan derrotaron a sus posibles atacantes. Dos veces encontró pasadizos cortos que habían sido empujados a través de la espesura, lo que sugería que estaba pasando otra emboscada de pata de perro como la primera. Equipado con su detector de movimiento, sólo necesitó unos pocos disparos a ciegas para confirmar que no había nadie al acecho. El enemigo sólo estaba colocando señuelos para adormecerle.

Por fin, a los ocho minutos de avance, la maraña de plantas gancho empezó a disminuir y John se dio cuenta de que se acercaba a la cuenca del espejismo. Ya no había pasadizos laterales que se adentraran en la espesura. Y el Lucky Break estaba dejado a doscientos metros por delante, brillando en el calor sobre una superficie de roca y arena. Podía ver una línea de huellas que se dirigían directamente hacia el barco, pero desaparecían en la difracción del calor a unos treinta metros de distancia. John subió y bajó la escala de aumentos, pero no pudo ver ni una sola figura, ni siquiera borrosa, que se dirigiera hacia la nave.

Pero el cielo no estaba tan tranquilo. Estaba lleno de estelas de misiles y penachos de llamas, y la forma de casco de horquilla de una nave de lanzamiento de the Covenant se acercaba en picado para aterrizar.

—Bueno, qué oportuno— dijo Fred por TEAMCOM. —Temía que esto fuera demasiado fácil...

* * *

Nizat 'Kvarosee intentó sentirse honrado de que los dioses siguieran poniendo a prueba su valía con obstáculos como la maraña de espinas, pero en realidad se estaba acalorando y cansando de probarse a sí mismo. Se tendió en una emboscada con sus últimos veinte guerreros, escondidos en el suelo ardiente a tres pasos del borde de la espesura. Llevaban las carabinas y los rifles de plasma pegados a los hombros, listos para abatir a los espartanos demoníacos y a sus soldados sirvientes en cuanto cruzaran la cuenca en dirección al Golpe Firme.

Es decir, si empezaban a cruzar la cuenca.

Con una nave de descenso Sombra Silenciosa llegando a tierra, los humanos podrían pensar mejor su persecución y retirarse silenciosamente. O podrían optar por un plan menos obvio y tratar de marcar un círculo, o solicitar un ataque aéreo. Nizat esperaba que no, pero simplemente no sabía qué habían planeado los dioses.

Había estado intentando comprender, sin éxito, por qué los Spartan seguían persiguiéndole desde que la retaguardia de cuadros había informado de que los demonios estaban cargando a una banda de sus soldados sirvientes en un transporte Covenant capturado. No tenía ni la menor idea, pues incluso en la tercera luna de Borodan y Zhoist, cuando habían destruido tanto, los demonios habían demostrado ser enemigos centrados y peligrosos que atacaban con determinación y claridad. ¿Pero ahora? Parecían actuar por simple venganza.

El mayor temor de Nizat era que los humanos hubieran descubierto de algún modo las balizas luminiscentes que él había colocado y ahora quisieran recuperar las unidades receptoras. Pero era una preocupación realmente infundada. Incluso si los demonios hubieran tropezado con las balizas y adivinado milagrosamente su función, las unidades receptoras seguirían a bordo de la Fe Silenciosa, suponiendo que la nave hubiera escapado a la destrucción, por supuesto.

Nizat creía que así había sido. Qoo 'Weyodosee era un capitán competente, pero tampoco se entretendría cuando viera que se le venía encima una muerte segura. A estas alturas, el muy tonto estaría escondido en el borde del sistema, esperando a ver si Nizat sobrevivía.

Y sobreviviría... mientras los demonios no se retiraran. La tripulación de la Steadfast Strike seguía siendo leal a Nizat, y lo mismo haría el cobarde 'Weyodosee, una vez que Nizat regresara al espacio y se lo exigiera al errante Sangheili.

—Deberíamos ir a la espada y matar a los humanos ahora —susurró 'Lakosee. No se atrevía a utilizar las comunicaciones de su blindado por miedo a traicionar su ubicación al transporte de tropas que llegaba. —Al menos así sólo tendríamos que luchar contra un enemigo cada vez—.

—Ten fe— dijo Nizat. —Los dioses han enviado a los Spartan para salvarnos de la Sombra Silenciosa. Debemos confiar en su sabiduría—.

—Prefiero confiar en mi espada— dijo Lakosee.

Pero permaneció inmóvil al lado de Nizat, y observaron cómo el transporte de tropas de la Sombra Silenciosa se posicionaba para aterrizar a medio camino entre el Golpe Firme y la espesura de plantas ganchudas. La razón por la que la fragata de Nizat no atacó a la nave era obvia. Con sólo una tripulación mínima, no podía tripular ni sus armas ni sus estaciones de vuelo. Y el Steadfast Strike no tendría ninguna esperanza de escapar si no estaba listo para partir en el instante en que Nizat abordara.

Nizat tardó un momento en comprender por qué el Silent Shadow no disparaba contra el Steadfast Strike. En primer lugar, querrían confirmar su muerte, y eso sería imposible si utilizaban su flota para arrasar la fragata desde la órbita. En segundo lugar, con la feroz batalla que se libraba en el cielo entre los humanos y la Flota de la Justicia Veloz, podrían no tener recursos disponibles para un bombardeo de plasma. Pero, lo más importante, temerían destruir las Balizas Lumínicas y enfrentarse a la ira de los Profetas. Hasta que no recuperaran los artefactos sagrados, no harían nada para arriesgarse a su demolición.

Y ahí residía la salvación de Nizat.

—¿Cuánto tiempo debemos esperar? —siseó Lakosee, esta vez tan alto que Nizat temió que los espartanos seguramente le hubieran oído. —Me niego a morir sobre mi vientre como...

La última parte de la frase de 'Lakosee quedó ahogada por el estruendo de los cohetes infieles que se alejaban de la espesura. Apenas un segundo después impactaron contra el transporte de tropas Sombra Silenciosa: cuatro detonaciones rápidas y estomacales que volaron las dos horquillas e hicieron que la nave se estrellara contra el suelo en tres secciones envueltas en llamas.

Lakosee se volvió hacia Nizat, con las mandíbulas abiertas.

—¿Nos han salvado? ¿Por nuestros enemigos?

—Por nuestros dioses— corrigió Nizat. Puso una mano en el hombro de 'Lakosee y lo sujetó. —Pero aún no. Espera...

Esta vez, 'Lakosee se dejó caer sobre el vientre sin protestar.

Observaron en silencio durante unas cuantas respiraciones. Nizat rezó para que los guerreros de la Sombra Silenciosa fueran tan resistentes como siempre había creído que eran, que resurgirían de las cenizas para vengarse... y sin duda lo hicieron.

Había al menos once de ellos, saliendo a toda prisa de entre las llamas con sus carabinas y cañones de barra de combustible atronando, destrozando las plantas de gancho donde yacían escondidos los Spartan y sus soldados sirvientes. Más cohetes infieles chillaron desde la espesura y el estruendo de sus armas llenó el aire. Los escudos de energía de los atacantes de las Sombras Silenciosas empezaron a crepitar y a destellar con la estática de sobrecarga, y los valientes guerreros empezaron a tambalearse cuando las balas infieles perforaron sus armaduras.

—¡Ahora! — gritó Nizat, utilizando tanto su voz como el sistema de comunicaciones. —¡Ahora vamos con la gracia de los dioses!".

Nizat se puso en pie de un salto y cargó, rodeando por completo a la Sombra Silenciosa para evitar enredarse en la batalla entre ellos y sus salvadores Spartan. Aun así, cuatro de los Sangheili de armadura oscura vieron su táctica y se giraron para enfrentarse a él, siendo rápidamente girados por el fuego de flanco enemigo.

Nizat y su banda de piadosos supervivientes se acercaron a los restos aún en llamas del transporte de tropas derribado, todos ellos jadeando y tambaleándose por el calor después de sólo un centenar de pasos, tan caliente que podía sentir el suelo ardiendo bajo las suelas de sus botas y el cerebro sofocándose en su cráneo.

Pero iban a conseguirlo. Lo único que les quedaba era agacharse detrás del transporte de tropas derribado, donde estarían protegidos de las armas infieles, y luego cruzar otros cien pasos hasta el Steadfast Strike.

Nizat se giró para pasar entre los restos... y el último Sombra Silenciosa cayó, liberando a los Spartan para que se movieran en su dirección. Vio los trazos anaranjados de las balas de contracarro, oyó el crujido de su escudo de energía cuando impactaron los primeros proyectiles, pero luego estaba detrás del transporte de tropas y a salvo. Se detuvo y miró hacia atrás. 'Lakosee y otros seis le seguían de cerca, pero el resto de su tropa cayó, cayendo de lado al suelo al ser derribados, rebotando y sacudiéndose entre las rocas mientras el fuego enemigo seguía acribillando sus cuerpos.

Qué seguidores tan leales, qué guerreros tan piadosos. Sin duda serían recordados cuando los Dignos fueran llamados a unirse a los Forerunners en la trascendencia divina.

Nizat se encargaría personalmente de ello.

Sintió una mano en el codo y se dio cuenta de que 'Lakosee tiraba de él.

—¡Director de flota, venga!

Setenta pasos más adelante, la rampa de embarque del Steadfast Strike ya estaba a medio camino, y Nizat pudo ver el brazo de un ansioso tripulante que les hacía señas para que avanzaran.

Entonces, Nizat vislumbró la silueta de ala creciente de un cazabombardero Gigas que descendía de entre las nubes marrones bajas más allá de la fragata, y un instante después, no había nada más que el brazo del tripulante cayendo por el aire hacia ellos, silueteado contra la cegadora bola brillante de una bomba de plasma en erupción. Una eternidad después, la armadura de Nizat chocó contra la piedra y empezó a dar tumbos, tras caer de espaldas al suelo después de haber sido lanzado quién sabía a qué distancia por la onda de presión. Luego rebotó entre rocas del tamaño de un puño hasta que finalmente se quedó sin impulso y se detuvo con la espalda apoyada contra una roca, mientras los gritos de sorpresa y los lamentos de dolor de 'Lakosee y el resto de su equipo resonaban dentro de su casco.

Receloso de los francotiradores demoníacos y las naves de ataque infieles —aunque una vocecilla en el fondo de su mente le preguntaba qué importaba que lo mataran ahora—, Nizat rodó sobre su vientre y se aplastó contra el suelo, luchando por orientarse en el campo de batalla.

Durante unos instantes, no pudo ver más que destellos deslumbrantes en todas direcciones, y temió haberse quedado ciego. Pero entonces empezó a distinguir pequeñas formas cruciformes que exhibían destellos anaranjados y rojos en el horizonte, girando contra las nubes marrones y rozando el suelo, y se dio cuenta de que estaba presenciando una feroz batalla aérea.

Divisó los restos humeantes del portaaviones Sombra Silenciosa, propiedad del demonio, un poco a su derecha. Más allá había un muro de follaje en llamas que antes había sido un matorral de plantas gancho. Algo seguía arrojando rayos de plasma sobre él, así que se volvió y siguió la corriente... hasta el cazabombardero Gigas de alas semilunares que había visto antes, planeando ahora sobre un cráter de cristal donde había descansado el Steadfast Strike.

El cielo sobre el Gigas estaba lleno de estelas en espiral, el aire tan lleno de misiles, cañones y cazas en desintegración que las nubes marrones parecían llover llamas y metralla. Y delante del Gigas, caminando a grandes zancadas por la llanura rocosa hacia él, había un trío de guerreros sangheili con armaduras de colores brillantes. Dos vestían rojas ribeteadas de amarillo. Flanqueaban al tercero, un Helios Ultra con armadura de marfil ribeteada de naranja, un color tan intenso y rico que casi parecía oro.

Guardias de honor de la mismísima Alta Caridad.

Decidido a no morir de rodillas, Nizat se puso en pie con dificultad y buscó su espada de energía, sólo para descubrir que se había soltado durante la destrucción del Golpe Firme. En su lugar, sacó su pistola de plasma... y se encontró sosteniendo un arma retorcida que le habría arrancado la mano en cuanto hubiera apretado el activador.

Los guardias de honor le alcanzaron, los dos subordinados se pusieron a los flancos de Nizat y el Ultra se detuvo a un paso delante de él. Ni siquiera se molestaron en blandir sus espadas de energía, un gesto de desprecio tan insultante que Nizat les habría atacado con sus propias manos, de no haber estado tan débil y conmocionado por el mal de las explosiones que habría tropezado con sus propios pies.

El Ultra miró fijamente a Nizat durante un momento, y luego dijo simplemente:

—Sabes a qué hemos venido. Devuelve las balizas sagradas y tu muerte será rápida...

—Entiendo—Para su consternación, Nizat se encontró temblando mientras respondía. Había esperado morir más valientemente. —Primero, hazme el honor de responder a una pregunta...

—No te haré tal honor— respondió el Ultra. —Devuelve las balizas y pide perdón a los dioses, o haz que las busquemos y sufre las consecuencias—.

—No es tan sencillo. Los receptores estaban a bordo de dos naves de la Flotilla de la Piedad Insumisa— Nizat mentía, por supuesto. Ambos receptores habían estado a bordo de su buque insignia, la Fe Silenciosa. —Si el receptor es destruido, las Balizas no sirven para nada—.

El Ultra asintió.

—Eso lo sé...

—Entonces también sabrá que mi respuesta no significa nada hasta que me digan el destino de mis naves—.

El Ultra guardó silencio durante cinco respiraciones, y luego dijo:

—Sólo la Verdad Silenciosa y la Fe Silenciosa han escapado... por ahora—.

—Entonces no puedo hacer lo que me pides— Nizat bajó la cabeza, tratando de ocultar su alivio. Era poco probable que el cobarde de Qoo 'Weyodosee fuera a cazar al ONI con sólo dos naves... pero mientras la Fe Silenciosa sobreviviera, había esperanza de que el plan de Nizat pudiera seguir adelante sin él. —Los receptores estaban a bordo de la Devoción Inmóvil y del Digno Silencio.

—¿Estás seguro?

—Haced lo que se os ha ordenado— Nizat extendió las manos, ofreciéndolas para las primeras amputaciones. —No cambiará la verdad—.

La postura del Ultra decayó casi imperceptiblemente, pero en lugar de echar mano a su espada de energía, miró a sus escoltas.

—Quitaos la armadura—.

Las mandíbulas de Nizat se abrieron.

—¿Voy a morir sin armadura?

—Me temo que para ti es peor que eso, Fleetmaster— El Ultra hizo ademán de mirar alrededor de la cuenca, y luego dio un suave golpe con las mandíbulas. —Mucho peor.

—¿Tienes la intención de dejarme abandonado aquí?

—Tú y todos aquellos a los que mandas, sí— El Ultra asintió a sus escoltas, que se adelantaron y empezaron a despojar a Nizat de su armadura. —Una pena que no pudieras devolver las Balizas. Al menos entonces habrías muerto con tu casco puesto—.

* * *

John apenas se había percatado de la ocurrencia de Fred —temía que esto se estuviera poniendo demasiado fácil— cuando la nave de lanzamiento del Pacto se puso en posición y comenzó a descender entre su matorral y el Lucky Break.

—¡Lanzacohetes! —dijo por SQUADCOM. —¡Todos los que estén listos!

Un abanico de estelas de humo salió disparado de la espesura y, apenas un suspiro después, cuatro cohetes impactaron en la nave de descenso: cuatro detonaciones rápidas y estomacales. La nave perdió ambas horquillas portadoras y se estrelló contra el suelo en tres secciones en llamas.

Bien.

Ahora necesitaba un plan. John comprobó el tiempo que faltaba para la extracción (6:29 en el HUD) y se dio cuenta de que lo mejor era simplificar. Matar a todos los alienígenas y largarse de aquí.

John se arrastró hasta el borde de la espesura y asomó la cabeza en busca de los élites a los que había estado persiguiendo. Una fuerza de veinte o treinta alienígenas no desaparecía sin más. Tuvo que haber dado la vuelta, escondiéndose dentro del freno, esperando una oportunidad para huir hacia la fragata.

Las contemplaciones de John se interrumpieron bruscamente cuando una andanada de rayos de plasma y proyectiles de cañón salieron de los restos humeantes de la nave, destrozando la espesura que lo rodeaba. Parecía imposible que alguien hubiera sobrevivido al accidente, pero allí estaban, once élites con armaduras de color rojo oscuro, emergiendo de las llamas con sus armas en ristre.

Los cohetes y las granadas lanzadas por el M301 empezaron a chillar contra el enemigo incluso antes de que John diera la orden. Abrió fuego con su BR55 y vio cómo sus escudos de energía empezaban a crujir bajo el fuego fulminante del Equipo Azul y el Primer Pelotón. Los élites tenían que ser de la misma unidad especial que había visto varias veces antes, la que había venido a cazar espartanos en Seoba y sobre Naraka. La misma unidad que había salido de la Umbra que él y Fred habían destruido en el desfiladero.

Las alarmas se encendieron en la cabeza de John, que empezó a temer que le estuvieran tendiendo una trampa. Tal vez el objetivo de toda esta extraña y complicada operación de El Pacto aquí en Netherop había sido atraer al Equipo Azul a esta espesura, atraparlos aquí en el fondo de un vertedero, donde estarían sin apoyo y serían fáciles de capturar.

Entonces su rastreador de movimiento se volvió loco. Veinte contactos hostiles aparecieron de la nada, a sólo quince metros a su derecha. John no se volvió para mirar. Lo peor que se podía hacer cuando uno era tan estúpido como para dejarse arrastrar a un fuego cruzado era dejarse llevar por el pánico y perder la concentración.

Pero sí comprobó en su HUD la hora de extracción: 4:14.

Los Spartan podían atravesar la espesura con facilidad, pero el Primer Pelotón... esos marines tenían que salir ya.

John tomó su decisión.

—Contacto hostil flanco derecho— Acabó con el Élite al que había estado atacando —siguió disparando hasta que vio caer al alienígena—, luego se agachó y cambió cargadores. —Primer Pelotón desactive y retírese al punto de extracción—

—Confirmado.

—¡Vamos! —No era momento de confirmar órdenes, ni de hacer otra cosa que no fuera actuar. —¡Líder Azul y Azul Dos combatirán el ataque por el flanco! Azul Tres y Cuatro, ¡mantengan el fuego!"

Tres LEDs de estado exhibieron luz verde. John tiró de la palanca de carga del BR55 y se giró para hacer frente al ataque por el flanco.

Pero no se trataba de un ataque, sino de veinte élites exhaustos que corrían a cubrirse detrás de la nave derribada. Abrió fuego a toda máquina y oyó a Fred hacer lo mismo, y entre los dos abatieron a doce objetivos antes de que sus cargadores se vaciaran.

Los supervivientes desaparecieron tras los restos.

John comprobó su HUD. Faltaban exactamente dos minutos para la extracción. El cielo sobre el Lucky Break se había convertido en una red llameante de misiles y rayos de cañón, y había algo grande y feo que se les venía encima: algo con alas en forma de media luna y monturas de cañón del tamaño de los cazas Nandao. Si los Spartan no se iban ahora, iban a estar muertos o viviendo en Netherop durante mucho, mucho tiempo.

—Equipo Azul, retírense— Sea lo que sea lo que los alienígenas le habían quitado a la tripulación de Wheatley, ahora era suyo. Sacrificar a un equipo de Spartan no resolvería el misterio. —Y munición. Puede que estemos entrando en órbita...

Una línea de LEDs exhibió luz verde. John se dio la vuelta y empezó a atravesar la maraña de espinas enganchadas, siguiendo el punto de ruta de su HUD, abriéndose paso directamente—.

El aire se volvió blanco. El cielo se volvió blanco. Todo se volvió blanco. La espesura se desvaneció en un destello y la onda de presión le golpeó por detrás, lanzándole hacia delante y haciendo volar su rifle de combate.

John hizo una voltereta, giró los pies, aterrizó y esprintó sobre la grava aún fundida del abanico aluvial. Muy por delante de él, vio una sombra diminuta, de alas delta, que descendía en picado sobre la rampa de desprendimiento. Era un Pelican, que se dirigía a una línea de siete marines. Sólo siete supervivientes. Maldita sea, eso era malo.

Los marines estaban de pie a dos metros de distancia, con las manos izquierdas apuntando al suelo y las derechas levantadas en alto y sujetando mosquetones de gran tamaño.

Un escuadrón de Nandaos en forma de dardo volaba escoltado de cerca por encima del Pelican, cruzando de un lado a otro en un apretado patrón de tejido de diamante, lanzando misiles aire—aire y disparando cañonazos a todo lo que volviera la nariz en dirección a la nave de descenso.

Kelly, tan rápida como siempre, apareció por la derecha de John y corrió hacia delante para situarse al final de la línea de extracción. A continuación, simplemente levantó el brazo y curvó la mano hacia abajo para formar un gancho. El agarre de una Spartan era más fuerte que cualquier mosquetón.

Fred ocupó el siguiente lugar, luego Linda y John el último. El Pelican desplegó su línea SPIE —un largo cable elástico que colgaba sesenta metros por debajo de la panza de la nave— e inició la carrera de recuperación.

Con lazos rígidos de medio metro cada dos metros, la línea SPIE tenía sus propios sensores integrados y filamentos tensores de fibra controlados por la IA que la mantenían extendida en paralelo al suelo, a poco menos de dos metros por encima de la superficie. Al pasar por encima de los marines que esperaban, se balanceaba hacia abajo, de un bucle en uno, para atrapar sus mosquetones levantados, luego quitaba la tensión de sus arneses y los levantaba en el aire. John vio elevarse al primer marine, seguido del segundo y del tercero.

Entonces el Pelican pasó por encima de ellos, con sus barquillas de empuje giradas hacia abajo para mantenerlo en una semirrotación mientras se desplazaba tan lentamente. John oyó el estruendo del gran cañón de morro al abrir fuego contra algo que había detrás de él, pero no se atrevió a girarse para mirar. La línea SPIE haría todo lo posible para ajustarse a cualquier movimiento involuntario por su parte, pero los bucles no tenían mucho juego. Si sacaba la mano, el Pelican tendría que dejarlo atrás o hacer una segunda carrera muy arriesgada para recuperarlo.

El séptimo y último marine se elevó en el aire, y John se alegró de reconocer a Sesi Cacyuk cuando pasó por encima de él. A continuación, la línea atrapó a Kelly y Fred, que se hundieron ligeramente bajo el peso de sus Mjolnir. Linda fue la siguiente en subir. Finalmente, John oyó el tintineo del bucle contra la armadura de la parte interior de su muñeca.

Se llevó la mano al pecho y sintió que el lazo se deslizaba en el pliegue del codo; entonces el suelo desapareció bajo sus botas y sintió que la línea SPIE empezaba a girar mientras el Pelican aceleraba y se alejaba de la zona de combate.

Al estar al final de la línea, le esperaba un viaje salvaje. A unos sesenta metros por debajo y detrás del Pelican, se balanceó sobre la cuenca en un amplio arco de barrido. La mayor vulnerabilidad de la nave en ese momento era un ataque tierra—aire, por lo que John vigilaba atentamente el suelo. Y no entendía en absoluto lo que estaba viendo.

Donde poco antes había dejado estacionado el Lucky Break, ahora sólo había el cráter poco profundo, con fondo de cristal, típico de un gran impacto de plasma. Junto al cráter había ocho élites sin armadura, mirando fijamente al Pelícano que se alejaba arrastrando su larga fila de soldados colgantes. Las mandíbulas de los alienígenas estaban abiertas de par en par en señal de rabia... o tal vez de risa. Dado lo poco que John sabía de su especie, podría haber sido cualquier cosa.

Cuando el Pelícano enderezó su rumbo y giró hacia las montañas, John volvió a girar sobre sí mismo. Se encontró mirando hacia la larga meseta que él y sus compañeros humanos habían atravesado en su inútil intento de capturar una fragata del Pacto.

Desde esta posición, no parecía en absoluto una meseta. La cara de este lado estaba bordeada por cientos de aberturas de cuevas, todas giradas en formas geométricas como trapezoides y diamantes, hexágonos y triángulos e incluso una atrevida media luna ocasional, todas dispuestas en filas ordenadas y diagonales que iban desde la base del acantilado hasta la cima.

John estaba contemplando una vasta ciudad primigenia construida por una sociedad que había perecido cien, o mil, o posiblemente un millón de siglos antes. Quienquiera que estuviera aquí había vivido y muerto y nunca había llegado a las estrellas, y luego se había desvanecido tan completamente que no quedaba ningún recuerdo de ellos, ni siquiera en su propio planeta.

John sabía que era el mismo futuro que el Pacto deseaba para la humanidad: el olvido total, una erradicación tan completa que cualquier conocimiento de su existencia sería borrado de la historia de la galaxia. Y no tenía ni idea de por qué, no podía imaginar la causa de una hostilidad tan brutal por parte de una civilización que la humanidad ni siquiera sabía que existía dos años atrás.

Entonces el Pelícano pasó por encima del acantilado y empezó a subir. Con la nave de descenso ya a salvo fuera de la zona de combate, el piloto pudo mantener un rumbo estable, y el jefe de tripulación empezó a replegar la línea SPIE. John se elevó a trompicones a medida que cada soldado por encima de él era arrastrado a la bahía de tropas y liberado de los bucles de recuperación. Lejos, a su izquierda, vio la ladera pelada y los Warthogs destrozados donde los alienígenas habían atacado a los supervivientes de Wheatley. Durante un tiempo sobrevolaron el desfiladero serpenteante por el que discurría la antigua carretera, un duro entorno que el Equipo Azul tenía la suerte de haber atravesado de una pieza, pero que se había cobrado la vida de tantos otros. La sima era demasiado profunda y oscura para ver gran cosa, pero por alguna razón el piloto aminoró la marcha y agitó las alas.

Finalmente pasaron por encima del inmenso cráter y la llanura barrida por la presión donde el Wheatley había permanecido sobre sus puntales sólo unas horas antes. Aquí ya no había nada, salvo un grupo de vainas de suministros que uno de los pelícanos debió de dejar caer para aligerar su carga. Al parecer, la carga de autodestrucción de la nave de salvamento había sido detonada según lo previsto, después de que los restos y otros supervivientes hubieran sido recuperados, esperaba John.

A continuación, John fue conducido al hangar de tropas con el resto del Equipo Azul y el Primer Pelotón. La jefa de la tripulación era una mujer de rostro ancho, mejillas sonrosadas y ojos verdes brillantes. Cerró las compuertas, dio un golpecito en el casco de John y le señaló uno de los asientos que bordeaban el hangar de carga.

—Tome asiento, Jefe Maestro— dijo. —Va a ser un viaje duro—.

John ocupó el asiento asignado y esperó mientras bajaba el arnés de seguridad automático. El Pelican aceleró a fondo, ascendiendo hacia la órbita. Fue entonces cuando vio el cadáver alienígena, aun completamente blindado, tendido en el centro de la cubierta, atado a los anillos en D que normalmente se utilizan para asegurar los ATV Mangosta. El enorme Elite que el capitán Stocken, de la Sección Tres, se había empeñado en recuperar, parecía que su generador de escudo de energía personal seguía unido a su armadura e intacto.

Al menos eso había salido bien.

John sintió un par de ojos clavados en él y levantó la vista. El capitán Stocken le sonreía al otro lado de la bahía.

—Lo has conseguido, Jefe Maestro— La mujer de pelo gris señaló con un dedo arrugado a la forma acorazada. —Con la tecnología de ese generador de escudos, el ONI tiene por fin la oportunidad de darle la vuelta a esta guerra. Aunque el homónimo de esta misión no lo consiguió, este podría ser el golpe de suerte que hemos estado buscando...

—Eso espero, señora— dijo John. —Seguro que necesitamos uno—.

John no añadió lo que estaba pensando: que si el golpe de suerte de la Sección Tres no resultaba pronto, la humanidad podría estar acabada.

En lugar de eso, se volvió hacia la parte delantera del hangar de tropas, donde la jefa de tripulación estaba sentada en su asiento de salto flanqueada por —no se lo podía creer— Roselle a un lado y Samson al otro. Cerca de ellos estaban sentados Lena, Arne, Oskar y otros tres náufragos que no reconoció.

Lena levantó una mano y saludó.

—Hola, John. Me estabas preocupando...

—Estabas —John trató de no sonar dubitativo. —Bueno, no hacía falta. Los espartanos nunca mueren...

—Claro, John. —Lena puso los ojos en blanco. —Lo que tú digas—.

John sonrió por dentro del casco, donde nadie podía verlo, y luego se volvió hacia el jefe de tripulación.

—Jefe, no es mi intención echarle en cara su trabajo, pero ¿en qué estaba pensando —señaló el cadáver alienígena amarrado al centro de la cubierta—?

El jefe de tripulación se encogió de hombros, tan despreocupado como siempre estaban los jefes de tripulación por cualquier crítica que no viniera de sus pilotos.

—No hay elección— dijo. —Perdimos un pájaro al entrar, y los otros dos abandonaron el punto de extracción en cuanto estuvieron a tope—.

—El punto de extracción— dijo Kelly. —¿Qué hay de la gente que dejé atrás en el camino?

—De vuelta hacia el lugar del accidente Night Watch—dijo el jefe de equipo. —Lo comprobamos. Por eso fuimos los últimos en llegar al Wheatley—.

—¿Y?

—Lo siento— La jefa de la tripulación dejó que su mirada se detuviera en Kelly el tiempo suficiente para sugerir que lo decía en serio, y luego volvió a mirar a John. —Pero por eso la línea caliente teníamos que ser nosotros. Éramos los únicos que aún teníamos asientos—.

Incluso lleno hasta los topes, sin equipo ni vehículos, en un Pelican no cabían más de veinte personas. John echó cuentas y enseguida se dio cuenta de que al menos nueve personas se habían quedado por el camino, y dado que su propio Pelican aún tenía tres asientos vacíos, era más que eso. Y el problema de capacidad no podía estar en el primer punto de extracción, o no habría asientos vacíos.

El problema tenía que haber surgido antes del Wheatley, en algún lugar del desfiladero. John miró hacia atrás, a través de la bahía de tropas, al capitán Stocken.

—Uno de los corredores no llegó al Wheatley— dijo. —¿Por qué no?—.

Stocken negó con la cabeza.

—No lo sé. —Miró hacia la parte delantera del hangar de tropas y añadió: —Yo iba en el primero de esos corredores de montaña.

John se volvió y encontró a Roselle con cara de disculpa.

—El corredor del comandante Petrov no tenía tanta batería como yo creía —Se encogió de hombros, y luego hizo un gesto desdeñoso hacia la Élite muerta—Pero no había forma de recargarla. Tuvimos que tirar todo el carbón para cargar esa cosa...

—Pero está bien— dijo Lena. —Ella se ofreció voluntaria—

—Eso está bien— asintió Roselle. —Creo que la oí decir algo sobre que Netherop era un lugar estupendo para una base de operaciones de apoyo profundo—.

John volvió a mirar a Roselle.

—Dime que no...

—¿No qué? —Roselle enarcó las cejas e hizo un trabajo decente para parecer inocente. —Sólo digo la verdad. Pregúntale a ella—.

Señaló al jefe de tripulación, que frunció el ceño y asintió de mala gana.

—No tengo ni idea de lo que ha pasado en ese desfiladero— dijo. —Pero conseguí contactar con el comandante Petrov de camino a buscarte—.

—¿Y?

—El comandante dejó muy claro que tú eras la prioridad— dijo el jefe de la tripulación. —De hecho, su orden exacta fue: "Coged a los Spartan y largaos de aquí".

EPÍLOGO

1010 horas, 12 de junio de 2526 (calendario militar)

UNSC Crucero clase Valiant Everest

Zona de Transición del Espacio Profundo, Punto de Encuentro Durga, Sector Polona

Vestido de blanco, John-117 entró en el compartimento interior de la Sala de Conferencias Segura Chester W. Nimitz a bordo del buque insignia del Grupo de Batalla X-Ray, el crucero de clase Valiant Everest. Por una vez, el techo era lo suficientemente alto como para no tener que agacharse, y los mamparos estaban forrados con imágenes holográficas de grandes aviadores militares de la Segunda Guerra Mundial en la Tierra. John reconoció los retratos de Jimmy Doolittle, que lanzó un B—25 desde un portaaviones para bombardear Tokio, y de Lilya Litvyak, que fue la primera mujer as de la Fuerza Aérea Soviética. En su presencia, se puso un poco más erguido y alcanzó su estatura máxima cuando se acercó al extremo de una mesa de conferencias rodeada de mandos del FLEETCOM.

—Jefe Maestro Sierra-117, presentándose como se le ha ordenado.

—Descanse, Jefe Maestro.

El vicealmirante Preston J. Cole estaba sentado en el extremo de la mesa, que parecía tan larga como un cañón M512. A su izquierda estaba sentada la doctora Catherine Halsey y a su derecha el vicealmirante Michael Stanforth, un hombre de mejillas hundidas que comandaba la Sección Tres del ONI. Todos iban vestidos de forma mucho menos formal que John—Cole, con un uniforme de trabajo de camuflaje azul, y Stanforth, con prendas negras de ONI sin más nombre ni insignias que las triples estrellas de almirante en la punta del cuello. Halsey llevaba su habitual bata de laboratorio sobre el uniforme gris. Le observaban con expresión relajada, lo que hizo pensar a John que había sobrestimado la gravedad del procedimiento cuando recibió una citación para aportar "aclaraciones" a un Tribunal de Investigación.

A la derecha de Stanforth estaba sentado un teniente de mejillas hinchadas del Cuerpo de Abogados Generales del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, vestido de azul y con la placa J. STONE en el pecho. Frente a él había una mujer de ojos color avellana, pelirroja y de nariz fina, también vestida de azul. Su placa de identificación decía B. NETT, y en la punta del cuello llevaba las hojas de roble doradas de un capitán de corbeta. Sentados entre ella y el Dr. Halsey, con uniformes de trabajo azules, sin insignias ni rango, estaban los castrados Samson y Roselle. Estaban encorvados en sus sillas, parecían fuera de lugar e incómodos, y hacían todo lo posible por parecer aburridos. Pero John se dio cuenta, por la palidez de la pareja, de que el proceso les estaba dando un susto de muerte. Miraron a John sin reconocerlo. Era la primera vez que lo veían sin su armadura, así que tal vez pensaron que era un gigante más de la UNSC.

Cole asintió a John con comprensión y dijo:

—Gracias por venir desde Kayenta, Jefe Maestro. Le informo de que se trata de un procedimiento formal, pero aquí no está en juego la carrera de nadie— Lanzó una sonrisa tranquilizadora hacia Samson y Roselle. —Y nadie corre el riesgo de ser confinado—.

Roselle puso los ojos en blanco y Samson lo fulminó con la mirada.

Cole fingió no darse cuenta. Tanto si se daban cuenta como si no, la desigualdad en las filas de los dos oficiales del JAG sentados uno frente al otro sugería que el almirante había puesto toda la carne en el asador a favor de los dos náufragos, y a John le gustaba aún más por eso.

Cole continuó:

—Estamos tratando de establecer qué salió mal en la operación...

—Perdone, almirante, pero esa es una caracterización injusta— interrumpió la doctora Halsey. —Puede que haya habido muchas cosas que no nos salieran según lo planeado, pero está claro que se trataba de una trampa del Pacto —quizás para capturar a algunos de mis Spartan— y les negamos su objetivo. Además, hemos recuperado una pieza vital de la tecnología de 'The Covenant'. Ese generador de escudo personal es de un tipo que nunca habíamos visto antes...

—Que estoy seguro de que producirá alguna tecnología útil en el campo de batalla dentro de unos años— dijo Cole. —Si podemos durar tanto...

Stanforth extendió las palmas de las manos.

—Tenemos que empezar por algún sitio, Preston.

—Lo sé— Cole suspiró y asintió a Halsey. —Mis disculpas, doctora. Es que es difícil no tener prisa. Los mundos caen como fichas de dominó.

—Oh, yo tengo prisa, almirante— replicó Halsey. —Esté seguro de eso.

—No lo dudo, pero eso no tiene nada que ver con esta investigación— Cole se volvió hacia John. —La razón por la que está aquí, Jefe Maestro, es que necesitamos confirmar...

—Usted dijo establecer— Stanforth interrumpió.

—Preguntarle sobre unos hechos ocurridos.

—Que pueden haber ocurrido— corrigió Stanforth.

Cole exhaló exasperado, y luego terminó:

—En Netherop—.

La mirada de Stanforth se desvió hacia John y permaneció allí. Como comandante no tan secreto de la Sección Tres de ONI, era más o menos el hombre que controlaba el destino de todo el programa SPARTAN—II. Si decidía desconectarlo, se acababa. Lo mismo si decidía sustituir a John como jefe de escuadrón o declarar que su armadura debía ser rosa de batalla.

Y estaba dejando muy claras sus expectativas.

Stanforth señaló al teniente del JAG.

—El teniente Stone está aquí para representar los intereses de los abandonados—.

—Disculpe, almirante— dijo la mujer de nariz fina del JAG, la capitán de corbeta Nett. —Eso no se ha establecido. Por lo que me cuentan Samson y Roselle, el comandante Petrov se ofreció voluntario para permanecer en Netherop—.

Stanforth la fulminó con la mirada y ella se la devolvió. A John ya le caía bien.

—Teniente Stone, empezaremos por usted— Cole señaló a John. —Proceda.

Stone se volvió hacia John.

—Spartan, Uno-Uno-Siete, adivino... ¿le sugirió el comandante Petrov en algún momento que sería mejor para la misión dejar a los náufragos en Netherop para que usted y el resto del personal del UNSC pudieran escapar con el generador de escudo personal recuperado por el capitán Stocken?

—Lo hizo.

En cuanto John habló, los ojos de Samson se abrieron de par en par y Roselle se quedó boquiabierta.

—¡Espera! Tú eres John—Roselle podría no haberlo conocido sin el casco puesto, pero sin duda reconoció su voz. —¡No eres más que un chico!

John sonrió.

—No dejes que la piel suave te engañe—dijo. —Soy mayor de lo que parezco—.

No era mentira—no realmente.

—Hemos terminado con la reunión—preguntó Stone. —Porque me gustaría que respondieran a mi pregunta: ¿Alguna vez le sugirió el comandante Petrov que sería mejor abandonar...?

—Mis disculpas, señor— dijo John. No iba a permitir que el teniente hiciera la pregunta dos veces. —Es correcto, señor. Ella...

—¿Y cuál fue su respuesta?

—Que pensaba que probablemente violaba el Código Uniforme de Justicia Militar o las Leyes de la Autoridad de Administración Colonial del Espacio Profundo—.

—'O algo así'—dijo usted también... —Stone preguntó. —¿Tengo esa cita correcta?

—Así es.

John se preguntó si Stone habría tenido acceso a los datos del ordenador de a bordo de su Mjolnir, porque el tipo sabía cosas que no debía... a menos, claro, que Stanforth hubiera dispuesto una autorización de seguridad temporal. No importaba, porque John no tenía intención de mentir, pero tendría que tener cuidado a la hora de matizar la verdad.

—Estaba seguro de que se aplicaría alguna ley dadas las circunstancias— continuó John. —Sólo que no sabía cuál.

—Ya veo— Stone se volvió hacia Cole. —Que conste en acta que en tiempos de guerra no se aplicaría tal ley. La sugerencia del comandante Petrov era completamente acorde con todas las normas de conducta aplicables—.

—Así se toma nota— dijo Cole.

Stone se volvió hacia John.

—Ahora, Jefe Maestro, ¿es posible que uno de los náufragos, tal vez la señorita Roselle aquí presente o un menor a su cargo, haya escuchado esta discusión?—.

El tipo era más listo de lo que parecía.

—No tengo forma de saber lo que escucharon...

—Pregunté si era posible— dijo Stone.

—Como dije, no lo sé, señor— respondió John. Vio que Stanforth lo observaba, pero no le importó. No iba a mentir por nadie. —Estábamos en medio de un campo de batalla. La gente moría y pedía ayuda. Roselle estaba muy arriba, y me preocupaba ser ametrallado por las naves de ataque de The Covenant. Así que, señor, a eso me refiero cuando digo que no sé...

Stone enrojeció.

—"Le sorprendería oír...?

—El Jefe Maestro ha respondido a la pregunta— dijo Nett. —No hay razón para acosarle—.

—Estoy bastante de acuerdo— dijo Cole. —Puede continuar, comandante Nett—

—Gracias, almirante— Nett se volvió hacia John. —Ahora, Jefe Maestro, ¿hubo algún momento en que pidiera ayuda a los náufragos?

—Espere— dijo Stone. —No había terminado. Tenemos que establecer si el comandante Petrov fue abandonado deliberadamente—.

—Se ofreció voluntariamente— dijo Cole. —Eso quedó establecido cuando el jefe de tripulación del Pelícano nos habló de su orden de recoger a los Spartan y, cito textualmente, "largarse de aquí".

—Señor— dijo Stone:—Respetuosamente, la comandante Petrov no era consciente en ese momento de que su abandono sería permanente—.

—Permanente— John pensó que le costaría levantar la mandíbula del suelo gracias a esta noticia bomba. —Pensé que quería establecer una base de apoyo en Netherop...

—Puede que quisiera— dijo Stanforth:

—Pero la Alianza hizo que esa idea fuera discutible. Han sembrado todo el planeta de minas orbitales. Ahora ni siquiera podemos hacer pasar una lanzadera...

A John se le revolvieron las tripas. Eso era definitivamente lo último que había esperado.

—¿Qué hay de los mensajes? Necesita saber que vimos operativos de 'The Covenant' siendo dejados atrás mientras los extraíamos. Podrían seguir activos en el planeta.

—Lo hemos intentado— dijo Stanforth. —No hay forma de saber si ha recibido alguna de nuestras transmisiones. Pero si lo ha hecho, ten por seguro que va a por ellos. Petrov es muy duro. Uno está preparado para una pelea infernal...

—Estoy de acuerdo, señor— dijo John, aún aturdido por la sorpresa. —Esto es lo último que esperaba oír.

—Para que veas como esto cambia sus circunstancias— dijo Stone, aprovechando su oportunidad. —Si el comandante Petrov fue engañado para ser abandonado—.

—Suficiente teniente. Ella se ofreció voluntariamente— dijo Cole. —Dije que eso estaba establecido, y todas las circunstancias imprevistas de la galaxia no cambiarán ese hecho— Asintió a Nett. —Por favor, continúe, comandante.

Stone se hundió en su silla, furioso. Stanforth fulminó a John con la mirada, y John deseó más que nada llevar puesto su casco y su placa reflectante.

Nett preguntó:

—Jefe Maestro... ¿hubo algún momento en que pidiera a los náufragos que apoyaran a Linda-058 durante una operación de combate?

—Los detalles son clasificados, señora— dijo John. —Pero, sí, puedo confirmar la petición...

—¿Y la petición fue atendida?

—Sí, señora.

—¿Con gran riesgo personal?

—Supongo que sí, señora—dijo John. —Yo no estaba allí, pero las pruebas sugieren que fue así.

—Entiendo. —Nett se volvió hacia Cole. —¿Y qué prometió a cambio?

Stanforth se inclinó hacia delante.

—No importa lo que prometiera. Un Jefe Maestro sigue siendo un rango alistado, y los rangos alistados no tienen ninguna autoridad para hacer promesas en nombre de la UNSC—.

Roselle se volvió para fulminar con la mirada a John, y John empezó a comprender por qué Stanforth intentaba presionarle. Los "desechados" tenían claras simpatías insurrectas, y dado lo que habían aprendido sobre las capacidades Spartan, Stanforth no estaría muy dispuesto a dejarlos fuera del control de la ONI.

Comprensible, pero no importaba.

Cole asintió a John.

—Vamos, responde a la pregunta, hijo—.

Hijo. Por fin, de alguien que era digno de decirlo.

—Sí, señor— John se volvió hacia Nett. —Les prometí una corbeta escolta Sharpfin—.

—Una Sharpfin—Stanforth jadeó. —¿Estás loco?

—Estoy seguro de que podemos encontrar una en alguna parte— dijo Cole. —¿Qué más, Jefe Maestro?

—Que el UNSC los llevaría a cualquier planeta en el que quisieran vivir— dijo John. —Aunque estuviera controlado por insurrectos—.

Stanforth se volvió hacia Cole.

—Ves el problema, ¿verdad?

—Cálmate— Cole dijo. —Ni siquiera sabemos que hay un problema todavía—.

Stanforth se volvió hacia Samson.

—Dinos dónde quieres vivir—.

Fue Roselle quien contestó.

—Queremos vivir en Gao— Dijo ella. —Hemos oído que Gao es un mundo libre—.

Cole hizo una mueca, y John supo por qué. Gao estaba prácticamente en plena rebelión, incluso con la invasión del Pacto empezando a girar hacia su sector del espacio.

—Yo diría que ahora tenemos un problema, ¿no crees?—preguntó Stanforth a Cole. —Gao es el planeta natal de Hector Nyeto—.

Los dientes de John se apretaron ante la mera mención del nombre de aquel hombre. Antiguo comandante de un ala de merodeadores, Héctor Nyeto era un traidor y un topo insurrecto. Tan sólo unos meses antes, había hecho todo lo posible para que John y otros once Spartan murieran durante la primera gran operación de los Spartan contra el Pacto. Tras ser descubierto, Nyeto había escapado con tres merodeadores de clase Razor, y ahora se creía que estaba escondido en las selvas de Gao, fuera del alcance inmediato de la ONI.

Aun así, John no podía ocultar su asombro, y la doctora Halsey dio una palmada en la frente. Sólo el teniente comandante Nett parecía imperturbable.

—Entonces qué —dijo Nett. —Supongamos que Nyeto está en Gao. Lo único que eso significa es que los insurrectos de Gao ya conocen el programa SPARTAN-II. ¿Qué daño puede causar dejar que Samson y Roselle asienten allí a su gente? Lo que sea que los náufragos de Netherop sepan sobre los Spartan, seguramente palidece en comparación con la información de Nyeto...

—En comparación con lo que Nyeto sí sabía—El tono de Stanforth era suave, pero no parecía un hombre a punto de ceder. —Ha habido avances desde entonces...

—De verdad—dijo Nett.—¿Sugieres que la gente que lleva tres generaciones cocinando en hogueras y cavando en busca de agua va a entender esos avances? ¿Después de pasar menos de un día con los Spartan? ¿Hablas en serio?

Stanforth sacudió la cabeza. —No podemos saber lo que entienden...

—Creo que sí podemos. Pero, si te hace sentir mejor, estoy seguro de que Samson y Roselle prometerían no revelar nada de lo que han averiguado sobre los Spartan— Se volvió hacia Roselle. —¿Verdad?

—Seguro— Roselle asintió con entusiasmo. —Si John cumple su promesa, nosotros cumpliremos la nuestra. Nadie sabrá nada de nosotros sobre John y sus amigos gigantes. Tienes nuestra palabra—.

Stanforth miró al techo, pero Cole no se apresuró a descartar la oferta.

—Bueno, John—dijo. —¿Podemos confiar en ellos?—

John ni siquiera tuvo que pensarlo. Los "desechados" eran tan cambiantes como la brisa de un valle, pero una vez que habían hecho un trato con él, habían arriesgado sus vidas para cumplirlo. Y si él no podía comportarse con el mismo honor después de dar su palabra... bueno, entonces, ¿para qué estaba luchando?

Volvió la mirada hacia Samson y Roselle y les sostuvo la mirada hasta que recibió un sutil asentimiento de cada uno de ellos, confirmando que se trataba de un trato entre ellos tres y no con la UNSC, y entonces volvió a mirar a Cole.

—En esto, puedes confiar en ellos— dijo John. —Si dicen que no hablarán de mí o de los Spartan, entonces no lo harán. Estoy seguro de ello.

—Muy bien. Está decidido entonces— Cole se volvió hacia Samson y Roselle. —Te llevaremos a Gao en cuanto encontremos una forma de hacerlo que no provoque otra guerra—.

—Con nuestro Sharpfin—preguntó Samson.

—Por supuesto— dijo Cole. —Tan pronto como podamos localizar a uno...

—No tan rápido— Stanforth levantó un dedo. —Hay una cosa que quiero dejar clara—.

—Claro está bien— dijo Samson. —Nos gusta claro—

—Tenemos activos en Gao— dijo Stanforth. —Oímos cosas. Y si oímos siquiera un susurro sobre cualquier cosa que haya pasado en Netherop, te cazaremos y acabaremos con esos rumores. Para siempre—

Roselle no se inmutó.

—No oirás ningún susurro de nuestra parte. No traicionaremos a John— Apoyó los brazos en la mesa y se inclinó hacia delante. —Pero para un hombre de tu trabajo, mientes muy mal. Si pudieras contactar con alguien en Gao, ese tal Nyeto por el que todos parecéis tan preocupados ya estaría muerto—.

Los ojos de Stanforth exhibieron destellos, y John pensó por un momento que Roselle acababa de echar a perder el trato. Entonces el almirante soltó una risita, se reclinó en la silla y soltó una carcajada estruendosa.

—Bastante justo, señorita Roselle— Se levantó y se acercó a la mesa, ofreciéndole la mano. —Tenemos un trato.

Roselle le miró la mano un momento y luego la aceptó de mala gana.

—No haga que nos arrepintamos, almirante. No disfrutaría si tuviéramos que darle caza...

La sonrisa de Stanforth se ensanchó.

—Le agradezco la advertencia, señorita Roselle— Se estrecharon, luego se volvió hacia Nett. —Creo que hemos terminado aquí, comandante. Puede retirarse—

Nett sonrió, luego se levantó y tocó a Roselle y Samson en los brazos.

—Si me acompañan, les escoltaré de vuelta a sus compartimentos—.

Samson parecía desconcertado.

—Hemos ganado—dijo, levantándose. —¿En un tribunal de la UNSC?

—En un tribunal de investigación— corrigió Cole. —Hay una diferencia. Pero, sí... habéis ganado. Puedes agradecérselo al Jefe Maestro...

Nett ya estaba acompañando a la pareja alrededor del extremo de la mesa de John.

Cuando se detuvieron, Roselle dijo:

—Gracias, John— Tomó las manos de John entre las suyas y dijo:—Vendrás a vernos, ¿verdad?

—Cuenta con ello— dijo John. —Pero tal vez no en Gao. Lo último que nadie necesita ahora es otra guerra—.

Novena Edad de Reclamación

47º Ciclo, 110 Unidades (Calendario de Batalla del Pacto)

Cueva del Eterno Reflejo, Ciudad de la Oscuridad

Planeta N'ba, Sistema Eryya

En el uadi de abajo, una mujer estaba sentada sola en la larga noche de N'ba, asando almohadillas de plantas sobre un fuego abierto. Su rostro delgado estaba enmarcado por una enmarañada mata de pelo castaño, y sus ojos cansados parecían no apartarse nunca de las brochetas que de vez en cuando giraba sobre las llamas.

Nizat 'Kvarosee no podía decir cuánto tiempo llevaba la mujer allí sentada. Sólo sabía que había llegado en la oscuridad, que había encendido el fuego y que, en el tiempo que llevaba observándola, había llenado diez bolsas grandes con las hojas de la planta asada. El proceso podría haberle llevado dos unidades o veinte, pero Nizat no lo sabía, y ya no le importaba. El tiempo en N'ba se había hecho eterno, el día seguido de la noche en una repetición interminable, luz y oscuridad y luz de nuevo sin sentido ni escapatoria.

¿Y cómo podía haberla?

Escapar era huir, y sería una locura hacerlo cuando se trataba de la voluntad de los dioses. Habían apartado a Nizat de su amado Sanghelios, de su clan y de su torre hereditaria, y lo habían colocado aquí, en N'ba, con un propósito. Si ya no podía verlo, era él quien estaba ciego, no ellos.

Lo único que Nizat sabía de la mujer era que había llegado con los humanos que habían venido a capturar al Golpe Firme. No podía haber llegado después. Para evitar que Nizat fuera rescatado por el regreso de un capitán leal, la Sombra Silenciosa habría colocado un armazón de torpedos de plasma autodirigidos en órbita alrededor del planeta. Esto era lo que el propio Nizat habría hecho, y tenía buenas razones para creer que era lo que habían hecho. Desde la partida de la Flota de la Justicia Veloz, había visto caer del cielo cinco bolas de fuego.

Nizat sabía con certeza que ninguna de esas bolas de fuego había sido la Fe Silenciosa. El capitán de la nave, Qoo 'Weyodosee, era demasiado tímido para montar una operación de rescate bajo la atenta mirada de la Sombra Silenciosa. En su lugar, reuniría más naves para su causa, luego activaría las Balizas Lumínicas e intentaría ganarse el perdón de los Jerarcas destruyendo ONI.

Y en su éxito residía la única esperanza de redención de Nizat. Si 'Weyodosee triunfaba, los dioses verían que sólo había sido gracias a la planificación e inspiración de Nizat, y seguramente le absolverían de sus errores pasados y darían la bienvenida a su leal servidor de vuelta al Camino de la Trascendencia Divina. Dada la timidez habitual de Weyodosee y su falta de audacia, era una pequeña esperanza, pero era mejor que ninguna. En sus circunstancias actuales, la esperanza era lo único que le quedaba a Nizat.

Esperanza y fe.

Las contemplaciones de Nizat se vieron interrumpidas por la llegada de Tam 'Lakosee. Como todos los Sangheili abandonados en N'ba, el fiel mayordomo se había vuelto tan demacrado como un esqueleto y su piel se había vuelto cenicienta y escamosa. 'Lakosee se dejó caer sobre sus ancas junto a Nizat y miró hacia el uadi donde la mujer había hecho su hoguera.

—Debemos movernos, Maestro del Mundo —susurró Lakosee. —Pronto amanecerá y perderemos nuestra ventaja—.

Nizat siguió observando a la mujer. Llevaba un arma en la cadera, y un arma larga apoyada en una roca cercana nunca estaba lejos de su alcance.

Al cabo de un momento, Nizat susurró:

—¿Cómo lo sabes?

—¿Que perderemos nuestra ventaja?

—Que pronto amanecerá.

—Porque ha estado oscuro mucho tiempo...

—Cuánto tiempo— presionó Nizat. —Aquí la oscuridad es interminable, y no tenemos forma de contar unidades. Así que vuelvo a preguntar: ¿cómo lo sabes?

El tono de Lakosee se volvió áspero:

—Lo sabemos porque tenemos hambre. ¿No lo sentís?

—Ah—Nizat siguió observando a la mujer. Si había oído el arrebato de 'Lakosee, no dio muestras de ello y siguió girando sus escupitajos. —¿Así que los dioses nos han enviado a este humano porque tienes hambre?

—Los dioses o el destino, me da igual— dijo 'Lakosee. —Tenemos hambre y necesitamos armas y vejigas de agua. Ella puede cubrir todas esas necesidades—.

—Quizás— dijo Nizat. —Pero no puedo evitar preguntarme qué necesita ella a cambio—.

—¿Por qué te importa?

—Porque si realmente nos la enviaron los dioses, lo último que deberíamos hacer es abusar de su don—.

—¿Y si nos fue enviada por el destino?

—Nunca confíes en el destino— Nizat dijo. —Es una excusa para pensar mal—.

Lakosee chasqueó las mandíbulas, frustrado. La mujer siguió sin levantar la vista.

—Tenemos hambre, amo del mundo. No hay mucha carne en sus huesos, pero sí algo. Si no se une a nosotros, nosotros...

—Dime, Tam: ¿Cuántas hojas de plantas puede comer una mujer?

—Esas son almohadillas de lágrima— 'Lakosee dijo rápidamente. —Si las asas, se conservarán mucho tiempo—.

—Cierto—Nizat hizo una pausa y preguntó:—¿Y cuántas bolsas de almohadillas de lágrima puede llevar una mujer?

—No ... diez...—Lakosee guardó silencio y finalmente dijo:—Quizá deberíamos vigilarla un poco más. Puede que tenga compañeras escondidas en la oscuridad...

—Una buena idea— dijo Nizat. —Y mientras esperamos, tal vez veamos el verdadero propósito de los dioses al enviarnos este regalo—.

—Me duele decirlo... —se arrodilló Lakosee. —Pero a menudo me preocupa que nuestros dioses nos hayan abandonado—.

—Yo también, Tam. Nizat puso una mano en el hombro de su mayordomo. —Y por eso... Rezo...