Después de la Batalla de Yavin, la Alianza necesitaba un sitio seguro para su base de operaciones. La misión de Luke es doble: buscar un mundo que haya sido pasado por alto por el Imperio, y observar los sistemas locales por el camino.

Pero en el Cinturón de Asteroides Sil’Lume, la búsqueda da un giro personal… ¡se rumorea que un agitador local que fue tomado prisionero por el Imperio es el hijo de un Caballero Jedi! ¿Debe Luke investigar el rumor, o es su misión para la Alianza más importante?

Luke Skywalker —aprendiz de Jedi, Héroe de Yavin— protagoniza esta historia de ritmo acelerado, corazonadas rápidas y decisiones difíciles. Elegirás sus mejores opciones y lucharás contra sus oponentes.

A veces la lógica es la mejor herramienta cuando analizas la situación como la ve Luke. A veces debes confiar en la destreza de pilotaje de Luke. ¡Y a veces la inexperta capacidad con la Fuerza del joven rebelde es lo único que se interpone entre él y la destrucción!

Ésta es una aventura solitaria completa e independiente. No necesitas tener Star Wars: El Juego de Rol para jugar esta aventura.

El honor de los Jedi es una aventura de 80 páginas que ofrece:

Un sistema interactivo que enfatiza la toma de decisiones que hacen pensar.

Segmentos de historia largos que permiten detalles y caracterizaciones más ricas.

Intensidad y enfoque cinematográfico.

Un sistema de juego oculto que ninguna otra aventura solitaria puede tener… te pone tan completamente en el mundo, los pensamientos y sensaciones del héroe que casi puedes oír el rugido del ala-X de Luke.

Es una novela… ¡pero tú decides el curso de la historia!

Es un juego… ¡pero tú interactúas con cada giro para determinar lo que pasa!

El honor de los Jedi

Troy Denning

Versión 1.1

23.10.12

Título original: Jedi’s Honor

Cronología: 0 años D.B.Y (Después de la Batalla de Yavin)

Desarrollo y Edición: Jonatha Ariadne Caspian

Gráficos: Bernadette G. Cahill

Arte de Portada: Lucasfilms, Ltd.

Arte interior: Francis Mao

Supervisión de proyecto: Paul Murphy

Prueba y Sugerencias: Douglas Kaufman, Bill Slavicsek, y el personal de Bucci Imports

Troy Denning, junio 1990.

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: Bodo-Baas

Editor: Bodo-Baas

Base LSW v1.01

Declaración

Todo el trabajo de traducción, maquetación, revisión y montado de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Ninguno de nosotros nos dedicamos a esto de manera profesional, ni esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si pensáis que lo merecemos.

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Introducción

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana, una pequeña banda de héroes puso a prueba su suerte —al igual que sus habilidades, lógica y coraje—contra el poderoso Imperio Galáctico.

El honor de los Jedi te permite ponerte a prueba con ellos. Únete a Luke Skywalker y su fiel compañero droide R2-D2 en su viaje a través de la galaxia en el caza ala-X de Luke. ¿Puedes encontrar una nueva base para la Alianza Rebelde? ¿Puedes rescatar al hijo de un caballero Jedi de un planeta prisión Imperial?

Es simple jugar a El honor de los Jedi. NO LEAS ESTE LIBRO DIRECTAMENTE EN SECUENCIA. En cambio, comienza con la sección número 1. Al final de la sección, se te presentará una elección: ¿Debe Luke sacar su pistola o poner las manos sobre la mesa? Cada táctica te dice a qué sección pasar a continuación. Haz tu elección, y pasa a la sección con ese número. Continúa leyendo desde ahí.

¿Simple, verdad? No hay dados que tirar, ni tablas que consultar.

¿Cómo haces la elección? Bueno, ¿qué crees que haría Luke? ¿Qué crees que debería hacer? Tienes toda la información que tiene Luke. Tienes que decidir… ¿vale la pena el riesgo? ¿Puede lograr su objetivo? ¿Esa elección lo llevará más cerca de su objetivo final?

El honor de los Jedi es una aventura excitante, impresionante, rápida, divertida y que desafía la muerte. Te tendrá al borde de la silla. Enfrentas decisiones difíciles. Y si tomas la elección incorrecta…

¡Pero no debes fallar! La Fuerza está contigo, y el destino de la galaxia está en tus manos.

1

Luke Skywalker está sentado con su espalda contra el muro. Un hombre con una recompensa imperial sobre su cabeza siempre hace eso. No es una decisión consciente; es una costumbre de comodidad, como vestir una chaqueta preferida o llevar un bláster.

La puerta de entrada se abre chirriando y Luke vuelve su atención a los recién llegados. Antes de que la puerta neumática se ocultase hasta la mitad en el muro, seis siluetas blancas irrumpen en la sala. Con la escasa luz reflejándose en sus pulidas armaduras, las figuras parecen más bien espectros en lugar de soldados de asalto. Sosteniendo sus rifles bláster dispuestos para disparar, se quedan de pie a ambos lados de la entrada. Un hombre delgado de cabellos plateados con el uniforme negro de general imperial les sigue. El general tiene los rasgos estrechos y angulosos de un come-serpientes wheloriano. Mientras barre la sala con sus ojos azules como el hielo, la maldad se posa en ella como una niebla cáustica. Cuando la mirada del general se detiene en el rostro de Luke, el piloto rebelde trata de mantener sus facciones inmóviles mientras deja caer su mano sobre la pistola bláster ceñida a su cintura.

Con su cabello revuelto, sus ojos inquisitivos y su complexión curtida por el sol, Luke aparenta ser un joven ingenuo; una presa fácil para los sinvergüenzas, asesinos y agentes imperiales que infestaban los bebederos clandestinos. Cualquiera que juzgase a este joven por su rostro, sin embargo, pronto lamentaría su error. Tras la apariencia aniñada de Luke, yace una mente determinada y entusiasta que puede conducir hacia experiencias sorprendentes.

Está sentado en la pobremente iluminada cafetería de un hostal, con un insípido tazón de concentrados de proteínas sin ningún tipo de condimento frente a él. Treinta bípedos, con rango variable entre humanos hasta apenas humanoides, también están sentados en la lóbrega cafetería. En la esquina más lejana, cinco sullustanos ocupan una mesa. Tienen ojos oscuros y tristes, y mejillas fláccidas que caen desde sus narices como alforjas. Sus expresiones delatan un cinismo y una crueldad extrañas a la mayoría de los rostros de su raza. Un solitario twi’lek estudia a los sullustanos con ojos pálidos que delatan sus mezquinas intenciones. Los dos tentáculos craneales que cuelgan de su cabeza tiemblan y se balancean a su espalda, como la constantemente oscilante cola de una hembra togoriana. Cerca de una docena de otras razas, muchas de las cuales Luke no puede reconocer, comparten la sala. Tiene cuidado de no mirar fijamente, porque eso podría invitar a recibir a cambio una atención no deseada.

La mayoría de los ocupantes de la sala son mineros que trabajan en el cinturón de asteroides Sil’Lume. Aparentemente, no tienen objeción alguna con la insulsa comida, porque la engullen con placer. Quizá los precios del hostal les gusten más de lo que les disgusta la comida. Una colmena de insectoides parecidos a escarabajos regenta el hostal. La colmena pone tarifas considerablemente bajas, porque ellos mismos producen los concentrados de proteínas. Luke prefiere no pensar cómo.

Como Luke, los mineros ocupan toscos bancos a lo largo de las paredes. Un hombre es la excepción: humano, se sienta ante una mesa en el centro de la sala. Cuando Luke entró al hostal, este hombre fue el primer ser en el que se fijó. Se encontró inconscientemente forzado a mirar una y otra vez al hombre durante su almuerzo. El humano, que parece ser unos cinco años mayor que Luke, tiene una mandíbula firme, rasgos pronunciados, y feroces ojos de un marrón rojizo que atraen la atención del observador casual. De hecho, cerca de la mitad de los seres de la sala prestan algo más que una atención pasajera al hombre solitario. Y él, a cambio, sonríe y saluda con la cabeza a cada ser, como si fueran viejos colegas compartiendo algún noble secreto.

¿Es que ese hombre conoce a todo el mundo en la sala?, se pregunta Luke. ¿O todo el mundo le conoce a él? Se comporta como alguien destinado a gobernar, aunque se sienta solo como un humilde sacerdote. Aparentemente, el humano es la única criatura a la que no le preocupa lo que entra por la puerta, porque mira al lado contrario de la entrada. Luke envidia la confianza y la seguridad implícita en esa despreocupación; sólo lleva siendo rebelde unos pocos meses, pero parecen haber pasado años desde la última vez que no tuvo que cubrirse las espaldas.

Desde que destruyó la Estrella de la Muerte en la batalla de Yavin hacía unos meses, Luke ha estado tan ocupado con peligrosas misiones que casi ha olvidado lo que se siente al dormir en la relativa seguridad de una base rebelde. Este último trabajo es el que más le destroza los nervios de todos, ya que el general Dodonna ha asignado a todo el escuadrón de Luke a tareas de exploración en solitario.

Aunque la Alianza ganó la batalla de Yavin, Dodonna sabe que sólo tiene un breve lapso antes de que el Imperio prepare otro ataque. Si la Rebelión quiere sobrevivir, los rebeldes deben trasladar su base a otra ubicación. Encontrar esa ubicación recae sobre los hombros de Luke y sus compañeros de escuadrón.

Hasta ahora, Luke ha pasado más tiempo esquivando corbetas de patrulla imperiales que explorando mundos aislados. La última vez que inspeccionó un sistema «abandonado», aterrizó en un puesto de avanzada imperial. Así pues, Luke ha decidido explorar las posibilidades del cinturón de asteroides Sil'Lume. A pesar de estar lejos de estar desierto, Sil'Lume tenía varias cosas que lo hacían recomendable. En primer lugar, el comercio de la minería pesada podría cubrir el tráfico militar rebelde. En segundo lugar, literalmente un millón de planetoides ocupaban el mismo plano orbital. Incluso si el Imperio rastreaba una nave rebelde hasta el sistema, necesitarían semanas o incluso meses para encontrar la base. En tercer lugar, los rebeldes podrían camuflar su base como una operación minera, ocultarla en una mina profunda, o disfrazarla de cientos de otras formas.

Pero Sil’Lume tiene una pega, y esta acaba de encontrar a Luke.

—¡Las manos sobre la mesa, muchacho! —ordena el general. Su voz contiene un matiz rencoroso. Tres soldados de asalto apuntan a Luke con rifles bláster, pero claramente no esperan que se resista a la orden del general. Los otros tres dirigen sus armas al humano con los feroces ojos marrones rojizos.

Los dos mineros a ambos lados de Luke se apartaron un poco, con cuidado de mantener sus propias extremidades a la vista. Un minero es un fornido humano con una barba entrecana, un curtido rostro rojizo y una inmensa nariz redonda. Luke no reconoce al otro ser; dos pesados cuernos se curvaban desde su prominente frente, sobre su hocico canino.

—¡No voy a repetírtelo! —ladra el general.

El humano carismático hace un ligero gesto a Luke, como diciendo: «Haz lo que dice».

Si Luke desenfunda su bláster, pasa a la sección 10.

Si Luke coloca sus manos sobre la mesa, pasa a la sección 23.

2

El rostro del piloto rebelde muestra determinación.

—Iremos a Tol Ado.

—Deberíamos ir primero al centro de visitantes —dice Gideon.

—¿Centro de visitantes? —exclama Luke. Nunca ha oído hablar de algo semejante en una prisión imperial—. ¿Está de broma?

—El Parnell considera su prisión como la obra de arte —explica Sidney—. Ha construido la vitrina de exposición adecuada.

—Sí. Y es un recordatorio de lo que puedes esperar si te sales de la línea. Es un buen lugar para un pase rápido de reconocimiento y planificación.

—De acuerdo —dice Luke.

—Sidney y yo tomaremos mi Cubo de rocas —sugiere Gideon—. Tú puedes seguirnos. Dos naves podrían resultarnos útiles.

Luke sonríe con picardía.

—No creo que eso sea muy inteligente —dice—. Mi nave es un ala-X.

Tanto Gideon como Sidney alzan una ceja. La mayor parte de los pilotos saben que el ala-X es el caza estelar favorito de la Alianza.

—Si viniste en el ala-X… —comienza a preguntar Sidney.

—No hagas al muchacho preguntas que no pueda contestar —interrumpe Gideon—. Pero lo que está claro como una nova es que no podemos dejar esa cosa aquí. No tengo duda de que Parnell volverá.

Sidney ofrece un plan.

—Milton 40.005 está cerca, y tiene muchos cráteres profundos y minas antiguas. Recientemente me detuve allí para reparar el activador del repulsor. Nadie ha tocado su superficie durante décadas.

—Suena bien —dice Luke—. Indica el camino.

Cuando Luke vuelve a su caza estelar, Erredós no para de hacer advertencias y preguntas acerca del general imperial. Mientras se prepara para el lanzamiento, Luke le explica pacientemente lo que ha pasado y que pretende rescatar a Erling. Erredós pita y silba, lanzando comentarios en la videopantalla tan rápidamente que Luke apenas puede leerlos.

—¿Realmente te gusta la idea? —Luke despega. La nave minera con forma de caja de Gideon ya flota sobre Henryson—. Recuérdame que haga que revisen tus circuitos de motivación —dice frívolamente Luke—. Además, tú no vas.

Erredós chirría y sisea enfadado.

—Porque lo digo yo, por eso —responde Luke—. Lo que voy a hacer ya es bastante malo. El general Dodonna se volvería loco si resultas dañado.

El droide permanece en silencio un largo rato, y luego muestra un breve mensaje en la videopantalla.

—¡Eso es chantaje! —exclama Luke—. No te atreverás.

El mensaje permanece.

Luke suspira.

—Vale, pero definitivamente voy a hacer que revisen tus circuitos de motivación. ¿Quién ha oído hablar nunca de un droide con sed de aventuras?

Poco después, Gideon lidera el camino hacia una roca de unos treinta kilómetros de ancho, con forma más o menos cuadrada. Descienden en un pequeño cráter negro, de no más de 20 metros de ancho. De repente se encienden las luces de la parte delantera del Cubo de rocas. El cráter es realmente un profundo túnel que conduce al interior del asteroide. Luke admira la pericia y la confianza de Gideon. La nave del minero apenas tiene dos metros de margen a cada lado.

Finalmente, tras tres tensos minutos, alcanzan un ensanchamiento en el túnel y Gideon hace girar su nave. Luke aterriza el ala-X, se ajusta dentro de su traje de vacío, y luego ayuda a Erredós a subir por la rampa de entrada del Cubo de rocas.

El interior de la nave minera de Gideon es oscuro sin llegar a ser tétrico. Como la mayor parte de las naves mineras, la nave de Gideon consiste principalmente en una inmensa y destartalada bahía de carga. Los motores repulsores, lentos pero potentes, quedan justo a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación, que Gideon mantenía inmaculados sin decoraciones extrañas, estaban organizados tanto para la comodidad como para la eficiencia.

—¿Por qué te has traído eso? —pregunta Gideon, señalando a Erredós.

—Es una larga historia —dice Luke—. Pero podría resultar útil. Ya he usado a este pequeñín en situaciones similares.

Gideon refunfuña, sin dejarse impresionar.

—A mí no me gustan demasiado los droides.

Erredós suelta un agudo silbido.

—¿Qué ha dicho? —pregunta Gideon.

Luke se encoge de hombros.

—No puedo entenderle a menos que esté conectado.

En este caso, Luke está seguro de estar tan contento como el propio droide por no poder entenderlo.

Gideon cierra la esclusa de aire y conduce a Luke a un asiento. Poco después, abandonan Milton 40.005 y avanzan lentamente hacia el centro de turistas de Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su caza en el asteroide «Milton». Puede necesitarlo más tarde.

Pasa a la sección 86.

3

Luke lanza su ala-X en un cerrado giro a babor y acelera. La corbeta le sigue rápidamente, disparando todas sus armas. Erredós informa a Luke de que la corbeta está tratando de interferir sus transmisiones.

—Como si pudiéramos pedir ayuda —murmura Luke.

A pesar de que el ala-X se mueve mucho más rápido que la corbeta, Luke se introduce en un denso campo de asteroides del tamaño de caminantes. Apenas 100 metros separan algunos de los pedruscos, y 100 metros no es mucho espacio cuando viajas a la velocidad de un caza estelar. El denso campo es probablemente el resultado de una inmensa colisión en algún momento del pasado reciente. Pero, sea cual sea la causa, significa que Luke debe aminorar a una marcha lenta.

El piloto de la corbeta, que está mucho más familiarizado con la agrupación, reduce la distancia. Dos disparos explotan inocuamente sobre la cabina, y después el ala-X se sacude con violencia cuando un disparo de turbo-láser penetra los escudos de la parte central de la nave. Erredós efectúa inmediatamente un informe de daños y lo refleja en la videopantalla de la computadora de vuelo.

—¡Soporte vital! —exclama—. ¿Cuánto me queda?

Erredós trina de forma lastimera.

—Sólo eso —suspira Luke—. Supongo que será mejor que me saque de encima a este payaso y encuentre un lugar para posarme.

Diciendo eso, sube a toda potencia los deflectores de partículas delanteros y acelera al máximo que se atreve. El caza estelar salta hacia delante, pero la corbeta continúa siguiéndole de cerca, probablemente con un sólido bloqueo de objetivo sobre él en sus sensores. Luke deja de pensar y deja que su instinto tome el control del ala-X. Sus manos reaccionan automáticamente a lo que reportan sus ojos. El ala-X traza su camino hacia las profundidades del laberinto, saltando de un peligro al siguiente como en un pinball holográfico. Pedruscos del tamaño de una persona rebotan contra sus escudos con una frecuencia aterradora, y Erredós transmite advertencias tan rápido que Luke no puede leerlas. Andanadas de turbocañón explotan a ambos lados del zigzagueante caza estelar, golpeando ocasionalmente tan cerca que la carlinga fototrópica se oscurece y ciega a Luke por un instante.

Pocos momentos después, el ala-X escapa del denso campo de asteroides. Luke endereza su curso y acelera a fondo. Pero el ala-X sigue sin más a su velocidad actual.

—¿Qué está fallando, Erredós?

El droide emite un mensaje por la videopantalla. «Relé de mando del motor repulsor desactivado».

—Genial —murmura Luke—. Ahora sí que somos un pato de feria. ¿No podemos acelerar de ningún modo?

Continúa zigzagueando, pero la corbeta continúa reduciendo la distancia entre ambos. Para ser una corbeta, esa nave estelar se mueve realmente rápido.

Erredós responde con un pitido de negación, y a continuación suena la alarma de bloqueo de objetivo de Luke. ¡La computadora de puntería tiene a Luke en su punto de mira! Rápidamente se coloca su traje de vacío y mueve su pulgar izquierdo hacia la anilla del asiento eyector Guidenhauser que cuelga sobre su cabeza. Tirando de la anilla, lanzará tanto a él como a Erredós fuera del ala-X, pero no sabe de qué le serviría eso tan lejos de la ayuda.

Un segundo después, la corbeta aún no ha disparado. Luke se arriesga a mirar su computadora de vuelo. La corbeta ha estallado en un millar de pedazos. Una lenta nave minera se aleja de la zona de la explosión.

El altavoz de la cabina de Luke cobra vida con un chasquido.

—¡Pensé que esos piratas iban a agujerearte las orejas, chico!

—Yo también —responde Luke—. ¿A quién le debo la vida?

Gira el caza estelar para enfrentarse a su salvador. Una nave minera con forma de caja avanza hacia Luke desde la bola en expansión de los fragmentos de la corbeta. Sobre la cabina, los tres cañones de una antigua batería turboláser brillan al rojo vivo.

—¡A Gideon Smith y Sidney Shortfang, por supuesto! —se oye como respuesta—. Te vimos en el hostal; estábamos en la mesa de al lado. Tenemos aquí algo que será mejor que veas, joven amigo.

—¿Qué? —pregunta Luke—. No importa. Estoy en graves apuros. No podemos acelerar, y sólo me quedan treinta minutos de soporte vital.

La radio de Gideon permanece en silencio un instante.

—Síguenos —dice finalmente—. Sidney conoce un escondite seguro aquí cerca; es Milton 40.005, en caso de que te pierdas.

—Gracias —dice Luke.

Durante su viaje a Milton, Gideon explica cómo consiguieron encontrar a Luke. Tras el arresto de Erling Tredway, él y Sidney no pudieron resistirse a ir a Tredway 24. Para cuando aterrizaron, los imperiales ya habían destruido todo el complejo. No pudieron encontrar ni a un solo ser vivo. Pero encontraron un chip de mensajes que los soldados de asalto habían pasado por alto en su registro.

Tras reproducir el chip, decidieron que la Rebelión tenía que tenerlo, de modo que lo tomaron para ponerlo a salvo. Estaban dirigiéndose a esconderlo cuando sus sensores detectaron las sondas de dos naves militares distintas. Razonando que lo que acababan de escuchar significaba una lucha, y una lucha significaba un rebelde, siguieron la sonda hasta ese conjunto de asteroides, llegando justo cuando Luke salía del denso campo de asteroides.

Pocos minutos después, la nave minera de Gideon lidera el camino hacia una roca de unos 30 kilómetros de ancho, con forma más o menos cuadrada. Descienden en un pequeño cráter negro, de no más de 20 metros de ancho. Las luces de la nave minera se activan y Luke ve que el cráter es realmente un túnel que conduce al interior del asteroide. Luke admira la pericia y la confianza como piloto de Gideon, ya que la nave minera apenas tiene un metro de margen a cada lado.

Finalmente, tras tres tensos minutos, alcanzan un ensanchamiento en el túnel y Gideon se detiene. Luke aterriza el ala-X y sale de la cabina, y luego ayuda a Erredós a subir por la rampa de entrada de la nave minera de Gideon. El interior de la nave minera de Gideon es oscuro sin llegar a ser tétrico. Como la mayor parte de las naves mineras, consiste principalmente en una destartalada bahía de carga usada para llevar el mineral a la refinería. Los motores repulsores, lentos pero potentes, quedan justo a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación, que Gideon mantenía inmaculados sin decoraciones extrañas, estaban organizados tanto para la comodidad como para la eficiencia.

Gideon entrega a Luke el chip de mensajes, y luego vuelve a su asiento, desentendiéndose aparentemente de todo el asunto desde ese momento. Sidney, sin embargo, observa fijamente a Luke, con sus grandes orejas redondas siguiendo cada movimiento de Luke como antenas de radar gemelas, y su hocico de pelaje amarillo fruncido por la curiosidad.

Luke inserta el chip de mensajes en Erredós. El droide proyecta un holograma de una mujer humana de pelo corto y unos cuarenta años. Es Mon Mothma, comandante suprema de la Alianza Rebelde.

—Saludos, Dena. Como siempre, sólo tengo tiempo para un breve mensaje. Confío en que comprendas que la brevedad de nuestra comunicación no refleja la magnitud de vuestra contribución a la Rebelión.

»Mis espías me informan de que los esfuerzos de resistencia de tu hermano Erling han comenzado a irritar al general Parnell. Normalmente aplaudimos cualquier molestia que un gobernador imperial pueda tener, pero el valor de Erling trasciende al efecto de cualquier rebelión local. Debes acallar a tu hermano antes de que irrite aún más a Sebastian Parnell.

»Es una lástima que no podamos decirle a Erling lo importante que es para la Alianza. En cualquier caso, debo confiar en tu juicio sobre este aspecto.

»Adiós, y que la Fuerza os proteja a ti y a tu familia.

—Confío en que nos ayudarás a rescatar al Erling Tredway —dice Sidney.

Luke asiente, sorprendido por el hecho de que la propia Mon Mothma considere a Erling tan importante para la Rebelión. Sólo había visto una vez a la legendaria líder, pero el respeto con el que sus comandantes la consideraban era suficiente para asombrarle. Su mensaje le hace olvidar todas las dudas que aún tenía por abandonar su misión actual para rescatar a Erling Tredway.

—Bien —dice Gideon—. Tomaremos mi Cubo de rocas para ir al centro de visitantes de Tol Ado…

—¿Centro de visitantes? —pregunta Luke.

—Sí —responde Sidney—. El general Parnell considera su prisión inexpugnable. Ha construido la plataforma de observación para mostrarla. Algunos dicen que el propósito del centro es disuadir a los ciudadanos de resistirse a la voluntad imperial; otros creen que el Parnell considera el planeta como la obra de arte digna de ser mostrada.

—En cualquier caso, es un buen lugar para hacer un reconocimiento —dice Gideon—. Nos detendremos allí y veremos si podemos descubrir un modo de entrar. Pero antes, creo que deberíamos arreglar tu ala-X; podrías tener prisa por marcharte la próxima vez que lo necesites.

Dos horas más tarde, tras reparar el caza estelar lo suficiente para que Luke pueda volar de vuelta a casa, parten de Milton hacia Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su caza estelar en el asteroide «Milton». Puede necesitarlo más tarde.

Pasa a la sección 86.

4

Luke abre gas a fondo y acelera al máximo. Tiene mejores probabilidades de dejar atrás a los TIEs que Gideon de acertarles de un disparo. Los tres TIEs a su cola le siguen de cerca, oscilando y sacudiéndose salvajemente para ajustarse a sus maniobras evasivas.

El asteroide Tredway crece rápidamente conforme Luke se acerca a él. La lanzadera de asalto sigue pareciendo poco más que una tachuela de luz flotando sobre lo que ahora Luke puede reconocer como un pequeño complejo de edificios. Más o menos cada segundo, cuatro descargas de energía golpean el complejo desde el armamento de la lanzadera. La única respuesta desde la superficie es la ardiente nube de una explosión.

Un flujo constante de descargas de energía roja pasa rozando la cabina de Luke, desvaneciéndose sin efecto en el vasto vacío. Luke sabe que sólo es cuestión de instantes que los pilotos de los TIE consigan un blanco en él. Ordena a Erredós que canalice el 70% de la energía de los escudos a popa.

Los imperiales tienen a Luke en mala posición, pero está demasiado ocupado como para estar asustado. Aunque no puede disparar a sus perseguidores, Luke monitoriza constantemente la computadora de objetivo, esperando conseguir un disparo limpio sobre la lanzadera de asalto. A esa distancia, no puede destruirla, pero al menos puede darle algo en lo que pensar en lugar de bombardear mineros indefensos. También cambia sus balanceos y picados evasivos, porque caer en un patrón subconsciente es un camino seguro para conseguir ser destruido por un enemigo que te pisa los talones.

Tres segundos después, una ardiente nube estalla sobre el ala-X, sacudiendo a Luke con tal fuerza que le duelen los dientes. Al menos uno de los TIE ha conseguido bloquearle como objetivo. La computadora de vuelo muestra que los tres TIEs están en posición de disparo detrás de Luke. El piloto rebelde debe sacárselos de encima antes de que conviertan su caza en confeti de alta tecnología. ¿Pero cómo?

Luke se da cuenta de que su intento de ganar en velocidad a los TIEs ha fallado. Tiene que confiar en la superior maniobrabilidad del ala-X para escapar. Puede lanzarse en un ascenso en espiral, esperando que los TIEs duden en seguirle alejándose de la lanzadera. O puede dar media vuelta dirigiéndose de frente a sus perseguidores, esperando pillar a alguno de ellos por sorpresa. Esto también le dejaría en posición de buscar fuego de cobertura por parte de Gideon.

Si Luke se lanza en un ascenso en espiral, pasa a la sección 20.

Si Luke da un giro para volver hacia los TIEs, pasa a la sección 25.

5

—Probablemente tengas razón, Gideon —dice Luke—. Pero vayamos a la casa de todas formas. Lo que sea que quieran los imperiales, está en la casa, y sólo tenemos una oportunidad de llegar antes que ellos.

Gideon asiente, y luego abre la marcha sobre los regueros de aspecto arenoso hacia el enorme edificio del molino. El molino tiene más de un kilómetro de largo y se alza cincuenta metros sobre la superficie. A una altura de cuatro metros de su base se extienden doce amplios sumideros obturados por ríos inertes de arena plateada. Caen a un inmenso silo sobre el que corre toda la extensión del edificio. Cada cincuenta metros, una bomba dirige la arena a una larga manguera que la transporta al exterior, a los regueros de vertido. En este momento, los sumideros, las bombas y las mangueras permanecen inactivos, esperando un reinicio de las operaciones que Luke duda que llegue nunca.

—¿Están todos los Tredway involucrados en los esfuerzos de resistencia de Erling? —pregunta Luke. La mina de los Tredway es un valioso recurso estratégico y económico. No comprende por qué Parnell está destruyendo el complejo en lugar de confiscarlo. Quizá el general desea que la familia Tredway sirva de ejemplo. O quizá sospecha que la familia albergaba lealtades rebeldes tan fuertes que destruyeron la mina ellos mismos antes de permitir que cayera en manos del Imperio.

Sidney alza sus garras de largas zarpas en un gesto alienígena que Luke no comprende.

—No; la madre Tredway incluso amenazó con desheredarle por poner en peligro los contratos de la familia con los agentes comerciales del Imperio.

—No parece que comparta las convicciones de su antiguo marido —observa Luke.

—Es una mujer de negocios —dice Gideon—. Después de que Axton muriera, decidió que la galaxia se cuidase por sí misma. No puedo culparla… Axton la dejó con una mina arruinada y dos hijos que criar. Ella la convirtió en la operación más rentable del Cinturón.

—Eso no la ha protegido del Imperio —comenta Luke. Después de lo que Sidney había dicho acerca de los contratos imperiales, el ataque destructivo no tiene sentido en absoluto. Aquí debe pasar algo más. ¿Pero qué?

Gideon abre la marcha hacia la base del silo y se detiene en la base del reguero de un sumidero.

—Trepemos al interior. Si quedan supervivientes en la superficie, seguramente estarán aquí dentro, y los soldados de asalto no nos verán llegar.

Luke estudia los escarpados sumideros.

—¿Puedes trepar eso?

—Por supuesto —dice Sidney, comenzando a gatear por el sumidero como si fuera un conducto de energía.

—¡Espera! —dice Luke, agarrando el tobillo de Sidney—. No sabes lo que nos espera al otro lado.

Sidney parece asombrado.

—¿Y?

—Quizá yo deba ir primero.

Sidney muestra una hilera de afilados incisivos en lo que Luke interpreta como una sonrisa.

—Por favor, no malinterpretes mis dudas en unirme a esta empresa. Gratamente moriré por la libertad… pero los Padas no matan bajo ningún concepto.

—Mantén tu bláster a mano de todas formas —gruñe Gideon—. Puedes necesitar asustar a alguien.

—Por supuesto —dice Sidney, trepando por el sumidero—. Volveré cuando encuentre algún cable que os pueda arrojar a vosotros, humanos.

Luke y Gideon esperan durante varios minutos sin señales de Sidney.

—Quizá deberías auparme —dice Luke, finalmente—. Puede haber pasado algo.

—No es probable —dice Gideon—. Sidney puede ser silencioso como una rata de arena cuando quiere. De todas formas, estoy cansado de esperar.

Entrelaza sus dedos y le ofrece un apoyo a Luke.

Luke enfunda su bláster y coloca un pie en las manos de Gideon. En la ligera gravedad del asteroide, debería ser capaz de saltar los cuatro metros hasta la boca del sumidero. Pero saltar es mucho menos preciso que escalar, y no está demasiado ansioso por golpearse la cabeza o rasgarse su traje de vacío por ser descuidado.

La boca se abre en una cámara brillantemente iluminada. Una pila de regueros plateados se alza 20 metros por encima del sumidero. Las huellas de Sidney avanzan hasta la cima de la pila de regueros, luego desaparecen. La únicas otras cosas que Luke puede ver son una docena de paneles de iluminación montados en el techo, en lo alto.

La mano de Gideon desaparece de debajo de su pie. Luke comienza a caer y maldice furiosamente, agitando salvajemente sus brazos para agarrarse a algo. Pero el sumidero lleno de arena no ofrece ningún agarre, y Luke se desliza de nuevo hasta la base del silo.

En la débil gravedad del asteroide, realmente no cae… se desliza hacia abajo. La suavidad de su descenso le sirve de poco consuelo, especialmente cuando advierte el motivo de su caída. Gideon yace de forma poco elegante en el suelo de la base del silo, al pie de dos soldados de asalto con armadura de asalto pesada. Uno de ellos mantiene un rifle bláster apuntando al minero, y el otro sigue el descenso de Luke como si fuera una diana móvil.

Luke rechaza rápidamente el pensamiento de alcanzar sus armas. Además de la desventaja de estar cayendo, su pistola serviría de poco contra los cañones bláster integrados en la armadura de asalto a gravedad cero de un soldado. Aunque podría tener más probabilidades de éxito con su sable de luz, se trataba de un arma de lucha cuerpo a cuerpo, y las armas de lucha cuerpo a cuerpo son más efectivas cuando el usuario tiene sus pies firmemente plantados en tierra. Luke golpea finalmente el reguero de arena con casi la misma falta de dignidad que habría mostrado en un entorno de gravedad completa.

—Lo siento —murmura Gideon a Luke. Yacen en el suelo, juntos, mirando a los soldados de asalto. El sumidero que conduce al edificio del molino queda justo detrás de los soldados imperiales.

—¿Sois la escoria que ha destruido nuestra lanzadera? —pregunta el primer soldado de asalto.

Mira por encima de su hombro. El ala-X está a plena vista. Luke pone su expresión más inocente y devuelve su atención a los soldados de asalto. Tras ellos, un cable comienza a descender por el sumidero.

—¿Has estado otra vez disparando a lanzaderas de asalto? —pregunta Luke a Gideon.

Gideon se acaricia la barbilla y considera seriamente la pregunta.

—No que yo recuerde.

—Lo siento, amigos —dice Luke en voz alta—. Vosotros dos tenéis a los tipos equivocados, soldados.

El cable deja de descender.

—Muy divertido —responde el soldado—. En pie. El general Parnell quiere tener unas palabras con vosotros. Luego pagaréis por dejarnos aquí varados. Cuando volvamos me habré ganado un permiso.

El cable asciende sin hacer el menor ruido.

Si Luke se levanta inmediatamente, pasa a la sección 38.

Si Luke intenta alcanzar su sable de luz, pasa a la sección 15.

Si Luke se queda inmóvil durante unos instantes, pasa a la sección 41.

6

Luke dirige la marcha de vuelta al otro lado del edificio. Los soldados de asalto aún no están a la vista.

—Preparemos una emboscada —dice Gideon.

—No. No podemos hacer nada aquí —dice Sidney. Ignora la mirada de furia de Gideon y continúa—. Debemos ir a Tol Ado, donde nuestros esfuerzos no serán en vano.

Ciertamente es peligroso permanecer en Tredway 24. Pero tras ver la devastación del ataque imperial, Luke no quiere marcharse. Está inseguro acerca de sus motivos: quizá desea quedarse para ayudar a los supervivientes (si es que los hay). O quizá quiere quedarse por una razón más oscura y personal: venganza. Luke sabe que sería erróneo quedarse en Tredway por la segunda razón, pero sería igual de erróneo abandonar a cualquiera que pudiera haber sobrevivido.

Si Luke se va, pasa a la sección 35.

Si Luke se queda, pasa a la sección 24.

7

—Nuestras órdenes son evitar contacto imperial —gruñe Luke—. No podemos ignorar nuestras órdenes cuando nos venga en gana.

Erredós trina una larga observación.

—No tienes que recordarme nada acerca de las decisiones in-situ —exclama Luke, molesto por el hecho de que el droide esté de acuerdo con lo que realmente siente en su interior—. Esa directiva no significa que podamos arriesgarnos a perder un caza cada vez que nos encontremos con un puñado de TIEs. Ahora, establece un curso hacia la agrupación de asteroides más cercana.

El droide obedece sin hacer más comentarios. Treinta minutos más tarde, alcanzan el denso anillo de rocas y escombros que contiene la primera agrupación de asteroides. Es una grande. Más de 500 asteroides, variando en tamaño desde menos de un kilómetro de largo a más de un centenar, flotando a unos 2000 kilómetros unos de otros. Giran y orbitan alrededor de un centro de gravedad común como una manada de rorks sarnosos preparándose para una pelea.

Luke aminora a una marcha lenta y entra con cuidado en el laberinto formado por el espacio libre entre las mastodónticas rocas. Cada asteroide sigue un loco camino dictado para él por las influencias gravitacionales de un centenar de vecinos. Gigantescos cráteres mancillan la superficie de los asteroides más grandes en los lugares donde han atraído con demasiada fuerza a los más pequeños. En otras ocasiones, rocas más pequeñas orbitan como lunas alrededor de su monstruoso pariente.

Mientras Luke se adentra más en el interior, aprecia la dificultad de seguir a una nave por la agrupación de asteroides. A menos que el perseguidor conozca el espacio tan bien como su objetivo, ni tiene la menor esperanza de atraparlo. Además, la agrupación de asteroides actuaría como barrera defensiva contra naves de línea pesadas. Ningún capitán en su sano juicio llevaría nada más grande que una corbeta dentro de ese remolino.

La radio de su cabina cobra vida de pronto crepitando.

—Wart, ¿eres tú?

Luke comprueba los sensores del ala-X, pero no ve ni rastro de otra nave. Enciende las sondas; este no es lugar para estar ciego.

—¡Ey, Wart! ¿Crees que eso es buena idea? ¿Quieres que Parnell descubra nuestro escondite?

En ese preciso instante, ambos conjuntos de sensores detectan una corbeta saliendo de detrás de un asteroide, a su lado de estribor.

—¡Ey, tú no eres Wart! —anuncia el altavoz de la cabina.

—Lo siento —responde Luke.

A juzgar por el armamento pesado de la corbeta, o bien es un piloto rebelde o un pirata. Luke está seguro de que ningún escuadrón rebelde opera en el Cinturón Sil’Lume.

Si Luke huye de la corbeta, pasa a la sección 3.

Si Luke ataca, pasa a la sección 29.

8

Un solo minuto más tarde, el asteroide catalogado como Tredway 24 pende ante la cabina de Luke como un gigantesco e infranqueable acantilado. El complejo Tredway está situado justo en el centro del muro del acantilado. Desde el ángulo de Luke, parece como si el complejo fuera a deslizarse hacia el espacio en cualquier momento. El emplazamiento consiste en 14 edificios ubicados en cinco hectáreas de roca nivelada. El edificio más grande es claramente algún tipo de molino, porque una pila de residuo arenoso se extiende por más de tres kilómetros más allá de su extremo más alejado.

Los tres edificios más altos, dispuestos en una especie de triángulo, son obviamente castilletes de minería. Cubren pozos que conducían a las profundidades del interior del asteroide. El más grande, en uno de los vértices del triángulo, no tiene más de 20 metros de ancho, pero se levanta a 100 metros de altura. Junto a cada castillete hay un montacargas pequeño y cuadrado. Pesados cables de duracero corren por el armazón de los montacargas hasta los niveles más altos de los castilletes.

La lanzadera de asalto ha golpeado los armazones de los otros dos montacargas más pequeños, reduciendo uno a escombros. Sin embargo, escudos deflectores protegen el castillete más grande y su montacargas, y aparentemente los imperiales no logran atravesarlo para destruir esos edificios.

Situados a mitad de camino entre los castilletes y el edificio del molino se encuentran dos inmensos edificios rectangulares. El edificio más grande obviamente alberga el almacén de equipamiento. Camiones repulsores, andamios de levitación y transporta-rocas, todos ellos destruidos por misiles de conmoción bien dirigidos, yacen esparcidos por su perímetro. Desde el otro edificio, largos y ondulantes flexipasillos conducen al molino, al almacén, a cada castillete y a cuatro edificios residenciales dispersos a lo largo del perímetro del complejo.

Por último, una pequeña y elegante estructura se alza en el centro de una docena de cráteres recién creados. Descansa sobre una serie de terrazas cuidadosamente cultivadas. Hay un gran conjunto de transparimuros orientado hacia el complejo, como si los residentes de la casa encontrasen necesario observar el complejo en todo momento. Sorprendentemente, la residencia permanece intacta; la única explicación puede ser que un pesado escudo la protegía de la metralla creada por los cráteres que la rodean. Ahora, los sensores de Luke no detectan ni rastro de ningún escudo alrededor del edificio.

A doscientos metros de la residencia se encuentra la lanzadera de asalto, con dos rampas de acceso desplegadas. Dos docenas de soldados de asalto en gravedad cero se han apresurado a descender por las rampas para atacar a seis o siete seres ocultos en los cráteres que rodean la casa. Los cañones bláster gemelos de la lanzadera de asalto barren con fuego los cráteres, impidiendo que los defensores, superados en número, monten algún tipo de defensa efectiva contra las tropas asaltantes.

Luke no puede hacer nada contra los soldados de asalto que ya han abandonado la lanzadera. Sus armas son tan potentes que si les dispara, destruirá a los defensores junto con los atacantes. Pero podría tener una bonita sorpresa para la lanzadera.

—Arma un torpedo de protones, Erredós —ordena.

Un instante después, la señal de preparado parpadea. Luke se acerca a la lanzadera rápidamente, a poca altura. La tripulación imperial continúa felizmente ignorante de su aproximación; no volvieron ni una sola arma contra el ala-X. Luke dispara el torpedo, y luego vira para alejarse, pasando disparado junto a la lanzadera antes de que el torpedo impacte. ¿A esta distancia estará bien? El incierto campo de gravedad del asteroide hace el disparo mucho más difícil que las maniobras que solía hacer en el cañón, allá en Tatooine.

Cuando da media vuelta con un rizo, El corazón de Luke se hunde. La lanzadera aún sigue intacta. Un profundo cráter humea a pocos metros ante su proa. Luke arma otro torpedo, y luego potencia sus escudos delanteros. Mientras vuelve a aproximarse, los cañones antipersona de la lanzadera giran para enfrentarse a él. Aunque la lanzadera lleva armamento mucho más pesado, las torretas bláster son lo único que puede permitirse usar cuando está posada en tierra. Es un movimiento desesperado; los pequeños cañones no tienen la menor oportunidad de atravesar los escudos de su caza.

Un oficial con un traje de vacío negro sale de la lanzadera liderando a diez soldados de asalto. Sin detenerse siquiera a evaluar el ataque de Luke, el grupo corre buscando refugio. Los 24 soldados de asalto que ya se habían alejado lo suficiente de la lanzadera detienen su ataque sobre los defensores inferiores en número el tiempo suficiente para ver cómo el ala-X ataca a su billete de vuelta a casa.

Erredós silba un informe.

—¡Intercéptalo e interfiérelo! —ordena Luke automáticamente. No necesita el mensaje de respuesta de Erredós para recordar que, con la radio fuera de combate, no tienen la menor oportunidad de hacer ninguna de las dos cosas. Incluso sin interceptar el mensaje, Luke sabe que la señal era una petición de refuerzos. ¿Pero a qué distancia está la ayuda? ¿Horas, o minutos?

Luke alinea su ala-X para el acercamiento final, deseando que aún tuviera el ordenador de objetivo. Aminora hasta una velocidad muy lenta. Los cañones bláster de la lanzadera se energizan. Oleada tras oleada de pálidos rayos de energía roja se dirigen contra el caza y se disipan inofensivamente en los escudos delanteros. Luke respira profundamente y luego prepara el gatillo.

Dispara. Conforme el torpedo avanza hacia su objetivo, acelera. No debería estar demasiado cerca cuando el torpedo impacte.

Esta vez, no necesita instrumentos para confirmar el resultado de su disparo. Una gran columna de energía azul y blanca asciende de la lanzadera, iluminando con luz fantasmagórica sus hombros en la cabina. Da media vuelta con un rizo sobre el cráter de la lanzadera, permitiéndose una vanidosa vuelta triunfal.

Más abajo, en la superficie del asteroide, los combatientes le ignoran. Como soldados disciplinados que son, las tropas de asalto ya han vuelto a la tarea encomendada. Los pequeños resplandores y pálidos rayos del combate terrestre continúan como si nada hubiera cambiado.

Gideon llega pocos instantes después. Luke encabeza la marcha al extremo alejado del complejo, deseando aterrizar bien detrás de las líneas de los defensores. Mientras descienden, la auténtica magnitud de la destrucción que ha visitado ese planetoide impacta a Luke. Las estructuras que vio desde arriba son inmensas; la mayor podría albergar todo un escuadrón de ala-X, incluyendo personal de ingeniería y apoyo. Varios de esos edificios habían sido arrasados, y sólo el castillete principal había escapado sin daños serios. Si el comandante imperial hubiera usado un destructor estelar, no podría haber hecho un trabajo más concienzudo.

Al no ver ningún defensor que le guíe a una zona de aterrizaje, Luke se posa en el vertedero de deshechos del extremo alejado del molino. El Cubo de Rocas hace lo mismo, y Gideon y Sidney en seguida salen de la nave llevando angulosos trajes de vacío. Gideon lleva un rifle bláster antiguo pero de aspecto efectivo, y Sidney sujeta de un modo ligeramente ansioso una pistola bláster pesada en sus garras. Luke sella su traje de vacío, comprueba su propio bláster y su sable de luz, y luego desciende del ala-X.

—¿A qué distancia está la base imperial más cercana? —pregunta Luke por su comunicador—. La lanzadera lanzó una petición de refuerzos.

Sidney responde.

—Entonces tenemos cuatro horas, no más.

Luke avanza hacia la casa.

—¿Visteis la batalla?

Gideon asiente.

—Los supervivientes podrían estar atrapados en la casa, aunque eso podría ser una distracción. —El minero señala al castillete principal—. Si yo fuera un Tredway, ahora mismo estaría en las profundidades de esta roca.

Si Luke va a la casa, pasa a la sección 5.

Si Luke va al castillete, pasa a la sección 16.

9

—Parnell se tomará su tiempo con Erling —dice Luke—. No tenemos nada que perder si advertimos a los Tredways sobre el arresto de Erling, y puede que descubramos algo útil.

Sidney agacha las orejas y deja escapar un siseo entre sus labios, pero no protesta más.

—Tomaremos mi Cubo de rocas —sugiere Gideon—. Tú, y también Sidney, deberíais dejar vuestras naves aquí. Nadie las va a molestar.

Luke sonríe con picardía.

—A la mía sí, especialmente si son soldados de asalto. Piloto un ala-X.

Tanto Gideon como Sidney alzan una ceja. La mayor parte de los pilotos saben que el ala-X es el caza estelar favorito de la Alianza. Sidney no puede evitar preguntarlo.

—Si tienes el ala-X…

—No hagas al muchacho preguntas que no pueda contestar —interrumpe Gideon—. Lo que está claro como una nova es que no podemos dejarla aquí, pero estaríamos aún más locos si la llevásemos a Tol Ado.

—Si los Tredways son dignos de confianza…

—Tan cierto como que el espacio es negro —promete Gideon.

—Bien —termina Luke—. Les pediremos que me la guarden.

Cuando Luke vuelve a su caza estelar, Erredós está repleto de advertencias y preguntas acerca de Parnell y sus soldados de asalto. Luke le explica pacientemente lo que ha pasado y que va a rescatar a Erling. Erredós pita y silba, lanzando comentarios en la videopantalla tan rápidamente que Luke apenas puede leerlos.

—¿Te gusta la idea? —Luke despega. La nave minera con forma de caja de Gideon ya flota sobre Henryson. Una anticuada batería turboláser sobresale de la cabina; Luke supone que esa batería ve más acción golpeando asteroides que naves—. Recuérdame que haga que revisen tus circuitos de motivación —continúa—. Además, tú no vas.

Erredós chirría y sisea enfadado.

—Porque yo digo que no, por eso —responde Luke—. Lo que voy a hacer ya es bastante malo. El general Dodonna se volvería loco si resultas dañado.

El droide permanece en silencio un largo rato, y luego muestra un breve mensaje en la videopantalla.

—¡Eso es chantaje! —exclama Luke—. No te atreverías.

El mensaje permanece.

Luke suspira.

—Vale, pero definitivamente voy a hacer que revisen tus circuitos de motivación. ¿Quién ha oído hablar nunca de un droide con sed de aventuras?

Poco después, el Cubo de rocas de Gideon aminora la marcha. El altavoz de la cabina de Luke crepita.

—Tenemos problemas ahí delante —dice Gideon—. Parece que Parnell se nos ha adelantado.

Luke se coloca en paralelo con Gideon. Ante él, un asteroide con forma de huevo gira lentamente alrededor de un eje situado en su extremo más grande. La roca es de unos 10 kilómetros de largo y seis de ancho. Cinco puntos de fuego zumban sobre su superficie como insectos hambrientos. Uno de los puntos de fuego se lanza ocasionalmente hacia un disco de luz parpadeante cerca del centro del asteroide.

Luke activa el modo de búsqueda activa de su computadora de vuelo. La sonda alerta al enemigo de su presencia, pero también revela la naturaleza de las naves que están acosando Tredway 24.

—Parece que son cuatro cazas TIE escoltando a una lanzadera de asalto —informa Luke—. ¿Estáis seguros de que este es el asteroide Tredway?

Gideon gruñe una respuesta afirmativa.

—¿Quién más crees que pueda ser? ¡Acabemos con ellos!

Sidney interrumpe.

—¿Quizá sería más acertado evitar este conflicto y viajar directamente a Tol Ado?

Luke duda. Probablemente no pueda contar con mucha ayuda por parte del Cubo de rocas de Gideon, y las probabilidades están contra él. Por otra parte, él es lo único que queda entre los imperiales y la completa aniquilación de Tredway 24.

Si Luke se enfrenta a los TIEs, pasa a la sección 17.

Si Luke va directamente a Tol Ado, pasa a la sección 21.

10

Luke asiente como si fuera a obedecer las órdenes del general, y luego extrae su bláster de su funda. Aunque el general parece estar interesado sólo en el humano carismático, Luke no está dispuesto a arriesgarse. Una vez que dejase sus manos vacías a la vista, estaría a merced de la misericordia del general… y los imperiales no tienen misericordia.

Toda la familia de Luke había perecido a manos del Imperio. El Señor Oscuro Vader había matado a su padre cuando Luke era un bebé, y nunca conoció a su madre. Sus padres adoptivos, Owen y Beru Lars, murieron cuando las tropas de asalto arrasaron su granja de humedad en Tatooine. Eran gente sencilla, que no deseaban otra cosa salvo conseguir subsistir en la tierra desértica de Tatooine. Ciertamente, ni su tío ni su tía tenían ningún interés en la rebelión. Y aún así los soldados de asalto los mataron a ambos… porque Owen había tenido la desgracia de comprar un par de droides que una vez pertenecieron a un comandante de la Alianza.

No tenía la menor intención de convertirse en el último miembro de su familia en morir por un capricho Imperial. Si caía, caería resistiéndose al Imperio.

Sin alzar su bláster a donde los soldados pudieran verlo, Luke dispara. El disparo destella por debajo de la mesa, fallando al general por poco. Por un instante, un tenso silencio reina en la sala. Los parroquianos se quedan congelados, esperando la respuesta de los sorprendidos soldados de asalto. Nadie esperaba que Luke atacase; ni siquiera el general.

Luke no tenía la menor intención de permitir una respuesta imperial. Aparta su mesa de una patada y se pone en pie, disparando nuevamente. Esta vez, su relámpago azul encuentra su objetivo. Una placa pectoral se hace añicos, y un soldado cae.

La pared tras Luke estalla en una serie de golpes y chasquidos cuando los soldados de asalto finalmente devuelven el fuego. Son demasiado lentos; él ya se había echado al suelo, dando una voltereta para cubrirse bajo otra mesa. Apunta de nuevo al general. Justo cuando Luke aprieta el gatillo, un soldado de asalto se pone delante de su comandante. El hombre retrocede tambaleándose, deja caer su arma, y cae al suelo. El general se tiende boca abajo tras la forma inmóvil de su salvador y agarra el rifle bláster.

La mesa de Luke estalla en una lluvia de astillas rojas, azules y verdes. Encontrándose sin cobertura, Luke dispara unos cuantos tiros alocados para detener el fuego de sus oponentes. Su táctica le sirve de poca ayuda, porque se ha quedado sin lugares en los que ocultarse. Varias mesas están volcadas de lado, pero detrás de cada una se apelotonan agazapados los aterrorizados mineros. Si busca cobertura tras cualquier mesa, conseguirá que maten a una persona inocente.

El hombre carismático con los ojos feroces se levanta de pronto, haciendo de escudo entre Luke y los imperiales.

—¡Detengan esto! —brama—. ¡Detengan de inmediato esta carnicería!

Sorprendentemente, los soldados de asalto dejan de disparar… al menos temporalmente. Luke tampoco dispara, porque la voz del hombre tiene tal autoridad que se encuentra a sí mismo obedeciendo automáticamente.

—Mi libertad no vale el precio de esas muertes —dice el hombre a Luke—. Pero tienes mi gratitud. —Se vuelve de cara a los imperiales—. Me rindo, gobernador Parnell.

Los cuatro soldados de asalto, teniendo cuidado de evitar la línea de fuego de Luke, avanzan hacia el joven piloto rebelde. Luke tantea su bláster con los dedos. Si dispara, podría alcanzar al orador. A tan corta distancia, su sable de luz es un arma mucho más efectiva. Si trata de honrar la petición del hombre desconocido y abandona la lucha, está claro como el vacío espacial que acabará reuniéndose con los hombres del general; los imperiales no son la clase de personas que pasan por alto la muerte de unos soldados de asalto.

Si Luke dispara su bláster, pasa a la sección 13.

Si Luke saca su sable de luz, pasa a la sección 19.

11

Luke se gira con reparos hacia la salida.

—Lo siento —dice—. Tengo asuntos más importantes que atender.

—¿Qué asunto es más importante que la libertad? —pregunta un bípedo de pelaje amarillo, agarrando el hombro de Luke con una mano con uñas como garras. Aunque Luke quiere explicar que es un piloto de la Alianza, se lo piensa mejor. Admitir tal cosa ya había causado la muerte de más de un rebelde, y no ve ninguna necesidad de revelar su verdadera identidad a esos mineros.

Gideon retira suavemente la garra amarilla del hombro de Luke.

—Sidney, si tanto quieres rescatar a Erling Tredway, hazlo tú. Lo primero que debes aprender de la libertad es que tienes que luchar por ella tú mismo.

Sidney estudia a Gideon con una expresión mezcla de desconcierto y rabia. Tras una pausa, habla de nuevo.

—El pada no lucha; está mal.

Gideon agita la cabeza con impaciencia.

—¿Cuál es la diferencia entre que él luche o que tú luches? Luchar es luchar.

Las inmensas orejas redondas de Sidney se plegaron hacia delante, traicionando su decepción.

—Sí, luchar es luchar. Por supuesto. —Se dirigió a Luke—. Perdóname, por favor; no tenía derecho a pedirte eso.

Luke sonríe y asiente con la cabeza.

—Ya está olvidado. Buena suerte, hagáis lo que hagáis.

—Igualmente, hijo —responde Gideon.

Luke avanza por un ondulante flexipasillo hasta la esclusa. Tras ponerse su traje de vacío, se detiene en el portal de la esclusa para estudiar el asteroide sobre el que se asienta el hostal.

El hostal en sí es una colección de burbujas de plastiespuma conectadas por largos y ondulantes flexipasillos. Robustos cables metálicos anclan cada burbuja y flexipasillo a protuberancias de suelo rocoso que sobresalen de la superficie polvorienta y cubierta de cráteres. Los cables son necesarios porque la atracción gravitacional del pequeño asteroide es tan débil que un niño puede lanzar una roca al espacio. Salta-asteroides y maquinaria minera quedaban en un disperso radio alrededor del hostal, anclados a los edificios del hostal, a rocas cercanas o entre sí.

Conocido formalmente como Henryson 400.324, el planetoide tiene poco más de un kilómetro de largo, y la mitad de ancho y de espesor. El numero de designación que sigue al nombre indica que Henryson es el planetoide número 400.324 del Cinturón Sil’Lume en ser catalogado como propiedad de un ser racional. El nombre se refiere a su dueño original. Cuando Luke estaba investigando los registros del sector, Erredós informó que los números de catálogo ascienden hasta 895.256, pero nadie sabe cuántos asteroides nunca han sido reclamados.

Henryson rota tan rápido que Luke se marea cuando aparta la mirada del suelo. Las estrellas parecen volar sobre el horizonte como meteoros. Para empeorar las cosas, el sol nunca se pone en Henryson. Su disco del tamaño de una uva oscila en el cielo como si colgase de un péndulo. Como punto de referencia más importante en el cielo, sirve como constante recordatorio de que Luke no está más que en un gigantesco tío-vivo.

Cuando está seguro de que ningún observador indeseado acecha en el exterior, Luke abre la esclusa y avanza con dificultad cruzando la capa de polvo que le llega hasta las rodillas hacia su ala-X oculto. Erredós abre la carlinga del caza y transmite un mensaje urgente al comunicador de Luke mientras este comienza a descender por la pared del cráter. Aunque la mayoría de las personas no pueden entender el lenguaje de pitidos y silbidos de la unidad R2, Luke no necesita traducción para saber que algo ha alarmado al pequeño droide.

Rápidamente trepa a la cabina y activa un traductor. Erredós visualiza un mensaje en la videopantalla.

Luke sonríe.

—Lo sé, Erredós. Vi al general y a soldados de asalto.

Erredós silba una pregunta.

—Arrestaron a un líder de la resistencia local y lo llevaron a la prisión del sector.

Erredós permanece en silencio por un instante, y luego lanza una breve serie de pitidos.

—¿Rescatarle? —exclama Luke—. Eso es un planeta prisión; ¡todo un planeta! ¿Qué crees que soy, un mago?

El pequeño droide no responde.

—Además, tenemos que tener en cuenta nuestra misión —añade a la defensiva Luke—. No creo que al general Dodonna le gustase que decidiéramos rescatar a un extraño en lugar de buscar una nueva base.

Luke activa los motores repulsores del ala-X. Un instante después el caza asciende al espacio.

Pasa a la sección 18.

12

Luke activa su comunicador e instruye a Erredós para que dispare los cañones láser del ala-X contra el montón de deshechos. El droide indica su acuerdo con un único pitido. Luke desenfunda su pistola bláster y explica el plan a sus compañeros. Deben moverse rápida y eficientemente si quieren tener éxito. Gideon suelta una risita de regocijo ante la idea de atacar a los imperiales desde un caza sin piloto, pero Sidney parece menos entusiasta… de hecho, parece aterrorizado.

—Quédate junto a mí —dice Luke—. Hagas lo que hagas, no nos retrases.

Sidney aplana sus orejas y sus ojos brillan de rabia.

—Es cierto que tengo miedo —dice—, pero no por mí mismo. Algunas cosas con más importantes que la vida del uno.

No tienen más tiempo para discutir la cuestión. Los cañones láser del ala-X escupen cuatro destellos que golpean a escasos cinco metros detrás de los soldados de asalto. Las ondas de choque retumban por el montón de deshechos, agitando a los soldados tan violentamente que sus cuerpos tiemblan.

Los soldados de asalto se vuelven instintivamente para enfrentarse al ataque. Donde los cañones láser habían golpeado, se alzan cuatro géiseres de deshechos de 20 metros de alto. La tormenta de arena resultante es tan gruesa que los imperiales no pueden ver qué los ha atacado. Salen corriendo justo cuando Erredós vuelve a disparar. La andanada ilumina con color rojo sangre el muro de arena. Otros cuatro géiseres se alzan, ocultando completamente de la vista al ala-X. Los soldados se tiran al suelo y disparan a ciegas contra la nube de arena que comienza a posarse.

Luke lidera el ataque. Cruzan los 50 metros de deshechos en menos de diez segundos. Erredós continúa disparando los láseres del ala-X, manteniendo a los cuatro guardias ocupados, mirando en la dirección equivocada. Luke y Gideon se detienen a tres metros de sus objetivos y apuntan.

Ambos hombres disparan al mismo tiempo. Los rayos de energía golpean los paquetes de energía de los imperiales. Un instante después, dos cráteres humean donde previamente se encontraban los soldados de asalto. El soldado de la derecha se gira para ver qué ha causado el destello. Se encuentra con el disparo bláster de Luke volando directamente hacia él. El disparo le golpea de lleno en el pecho.

Tras asegurarse de que el segundo objetivo de Gideon se encuentra con el mismo destino, Luke dice a Erredós que deje de disparar. Treinta segundos después, activa los motores repulsores del ala-X y despega. La nave minera de Gideon sale renqueante del asteroide tras él.

—Será mejor que nos deshagamos de ese caza tuyo —dice Gideon por la radio—. Podría resultar sospechoso en el centro de visitantes de Tol Ado. Sidney conoce el sitio adecuado… una mina abandonada en Milton 40.005.

A Luke le parece extraña la idea de un centro de visitantes en un planeta prisión imperial.

—Ese centro de visitantes no me da buena espina —dice Luke—. ¿Por qué los imperiales construirían tal cosa?

—Sidney dice que Parnell considera que su prisión es una obra de arte y debe ser mostrada —dice Gideon—. Además, muestra a la gente lo que le espera si se salen de la línea. No se me ocurre un lugar mejor para ver Tol Ado desde arriba.

—De acuerdo —dice Luke.

Gideon lidera el camino hacia Milton 40.005. Es un asteroice de forma cúbica de unos 30 kilómetros de lado. Descienden por un cráter negro de no más de 20 metros de ancho. Las luces de proa de la nave minera de Gideon iluminan súbitamente los muros. El cráter es realmente un túnel que conduce al interior del asteroide. Luke admira la pericia y la confianza de Gideon. El Cubo de rocas no tiene más de dos metros de margen a cada lado.

Finalmente, tras tres tensos minutos, alcanzan un ensanchamiento en el túnel. Mientras Gideon hace girar su nave, Luke aterriza el ala-X, se ajusta su traje de vacío, y hace bajar a Erredós.

La esclusa ventral de la nave de Gideon se abre y una rampa desciende. Luke ayuda a Erredós a subir la empinada pendiente. El interior de la nave minera es oscuro sin llegar a ser tétrico. Como la mayor parte de las naves mineras, consiste principalmente en una inmensa bahía de carga para llevar mineral a un molino. Los motores repulsores, lentos pero potentes, quedan justo a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación, que Gideon mantenía inmaculados pero sin decoraciones, estaban organizados para la comodidad y la eficiencia.

—¿Por qué te has traído eso? —pregunta Gideon, señalando a Erredós.

—Es una larga historia, pero podría resultar útil. Ya he usado a este pequeñín en situaciones similares.

Gideon refunfuña, sin dejarse impresionar.

—A mí no me gustan demasiado los droides.

Erredós suelta un agudo silbido.

—¿Qué ha dicho? —pregunta Gideon.

Luke se encoge de hombros.

—No puedo entenderle a menos que esté conectado.

En este caso, Luke está seguro de que casi es mejor que el droide no pueda ser entendido.

Gideon sube la rampa de la esclusa, y luego conduce a Luke a un asiento. Pocos minutos después, abandonan Milton 40.005 y avanzan lentamente hacia Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su caza en el asteroide «Milton». Puede necesitarlo más tarde.

Pasa a la sección 86.

13

Luke apunta por encima del hombro del extraño y dispara. Cuando el disparo pasa silbando junto a la cabeza del orador, el humano de ojos feroces se agacha involuntariamente, dejando a Luke expuesto. El disparo se estrella en el techo de la cafetería, regando a los aterrorizados parroquianos con humeantes restos de plastiespuma. Los soldados de asalto reaccionan inmediatamente a la súbita vulnerabilidad de Luke y lanzan disparos de energía hacia él.

Mientras Luke trata de apuntar, un disparo bláster le alcanza en el hombro derecho. El impacto le obliga a girarse y su brazo cae inerte. Su pistola bláster cae resbalando al suelo. La oscuridad comienza a cubrir su vista.

—No pueden arrestar… —murmura, con el hombro llameando de dolor—. Ayúdame.

La oscuridad sigue cayendo, y ahora le zumban los oídos. Dos formas fantasmales se aproximan cautelosas, con sus rifles bláster listos para disparar. Luke ve su armadura blanca sólo como una sombra de un gris más claro.

—¡Ben, ayúdame! —murmura.

Alguien le pone algo frío y metálico en la garganta, luego dice algo con esa particular voz seca y electrónica de los soldados de asalto. Luke no puede entender las palabras de los soldados, y ya no puede ver. ¿Es esto el fin?

—No… —balbucea—. ¡Sobreviviré!

Una sensación casi imperceptible cosquillea en su cabeza, y la gasa que cubre la cabeza de Luke comienza a aclararse.

Un instante después, ve al general de pie sobre él.

—Quizá tenga razón soldado. Sobrevivirá. Llévenlo para interrogarle.

Luke sobrevivirá, pero de momento está gravemente herido y es prisionero de los imperiales. Esta aventura se ha terminado para él. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

14

Luke levanta bruscamente la proa y realiza un bucle, volviendo directamente hacia los TIEs. Los imperiales se dispersan, como si la osadía de la maniobra les hubiera sorprendido, pero no antes de que Luke centre su computadora de objetivo en el caza central. Dispara sus cañones láser y cuatro rayos azules convergen en el imperial. El caza estalla en una bola de fuego amarillo sucio.

Los TIEs restantes vuelven a colocarse de un salto en la zona de cola del ala-X, aunque dejan un espacio de maniobra mayor que el que tenía su compañero perdido. Vuelven a disparar ellos también, y sus disparos cruzan alarmantemente cerca de la carlinga. Luke sólo puede esperar que volver bajo la cobertura de Gideon fuera buena idea. Si el minero vuelve a fallar, los imperiales podrían acribillar su caza y convertirlo en chatarra espacial.

La nave minera con forma de caja de Gideon aparece ante él, un poco mayor que un pulgar desde esa distancia. Luke ordena a Erredós que transfiera el 75% de la potencia de escudos a popa. Podría tener que soportar algunos golpes antes de llegar al alcance de Gideon.

El piloto rebelde posiciona su ala-X entre los TIEs y la nave minera de Gideon. Con suerte, puede bloquear su visión de la nave que aguarda. Si los pilotos imperiales están tan centrados en golpear su cola que no comprueban sus ordenadores de vuelo, puede que Gideon les pille por sorpresa.

Dos nubes de fuego estallan justo sobre la carlinga, agitando la nave tan fuerte que a Luke se le taponan los oídos. Erredós inmediatamente ofrece un informe de daños. Se ha abierto una grieta en el blindaje térmico de los sistemas de ionización del reactor de a bordo: el droide ha disminuido su salida de energía al 60%.

—Entonces será mejor que apagues la radio subespacial, y… —Luke duda, sabiendo que es una maniobra desesperada— el ordenador de objetivos.

El droide deja escapar un pitido de alarma.

—No te preocupes —dice Luke con más confianza de la que siente—. Puedo ocuparme de apuntar las armas.

Erredós procede sin más comentarios, pero Luke sabe que debe estar luchando contra sus circuitos lógicos para obedecer. Dos ardientes nubes más agitan el ala-X mientras los cañones láser de los TIE continúan golpeando sus escudos.

La nave minera de Gideon tiene ahora el tamaño de un puño. Luke calcula que ha llegado al alcance máximo del minero. Desearía poder llamar a Gideon por la radio, pero eso significaría apagar algún otro sistema. Y, por el momento, los necesita todos. Debe confiar en que Gideon adivine su plan.

Cuatro disparos de TIE explotan justo ante él. Cuando el ala-X cruza la andanada que se desvanece, las ondas de choque lo balancean como una balsa hinchable en un mar tormentoso. La videopantalla parpadea un par de veces, y luego se apaga.

—Hemos tenido un cortocircuito en la interfaz —dice Luke—. Mira a ver qué puedes hacer con ello.

Erredós responde con un pitido.

El Cubo de rocas de Gideon es del tamaño de una cabeza humana. Luke lanza el ala-X en una espiral descendiente hacia la nave minera. La batería turboláser de la nave brilla con un resplandor rojo al energizarse. Sin su videopantalla, Luke no puede ver la reacción de los TIEs, pero puede imaginar los rostros de los pilotos al advertir esas brillantes salvas de cañón. ¡Si al menos Gideon lograse darle a algo!

El ala-X se lanza bajo el Cubo de rocas como un cachorro de bantha asustado corriendo a la seguridad del regazo materno. Luke gira el caza justo a tiempo para ver una hilera de bolas de fuego estallar ante los TIEs.

La andanada de la nave minera eclipsa las estrellas, Tredway 24, e incluso el propio Sil’Lume durante tres segundos enteros. Para cuando el resplandor se desvanece, ya no queda nada de los cazas TIE salvo dos bolas de escombros al rojo vivo expandiéndose.

Luke pilota su ala-X poniéndolo en paralelo con la cabina de Gideon. Tras los controles, Gideon está sentado con una gran sonrisa de oreja a oreja dibujada en su barba. Sidney se ha derrumbado en el asiento del copiloto, con las orejas aplanadas contra la cabeza y una máscara de horror y culpa en su hocico. Parece que no es capaz de cruzar su mirada con la de Luke.

Gideon alza la mano, levantando el pulgar, y luego señala al asteroide Tredway. Al principio, Luke no puede encontrar la lanzadera de asalto. Al final, distingue un punto de luz tomando tierra cerca del disco brillante del centro del peñasco. Luke asiente, y acelera hacia el asteroide.

Pasa a la sección 8.

15

Luke comienza a alzarse, moviendo la mano hacia su sable de luz. Al agarrarlo, el primer soldado de asalto alza su rifle bláster y avanza unos pasos.

—¿Qué es lo que tienes ahí?

Antes de que Luke pueda responder, o desenganchar su sable de luz, el soldado le golpea en la cabeza con la culata del rifle. La visión de Luke se oscurece instantáneamente y sus rodillas se doblan, y entonces vuelve a sentir cómo cae… esta vez en un mundo de oscuridad y silencio.

Pasa a la sección 73.

16

—Esperemos que su distracción funcione durante un rato —dice Luke—. No me gusta la idea de tropezarme aquí fuera con un escuadrón de soldados de asalto en gravedad cero.

Gideon asiente, y luego abre la marcha sobre los regueros de aspecto arenoso hacia el extremo izquierdo del molino. El molino tiene más de un kilómetro de largo y se alza cincuenta metros sobre la superficie. A una altura de cuatro metros de su base se extienden doce amplios sumideros obturados por ríos inertes de arena plateada. Los sumideros conducen a un inmenso silo sobre el que corre toda la extensión del edificio. Luego, cada cincuenta metros, unas bombas dirigen la arena a unas largas mangueras que la transportan al exterior, a los regueros de vertido. En este momento, los sumideros, las bombas y las mangueras permanecen inactivos, esperando un reinicio de las operaciones que Luke duda que llegue nunca.

—¿Por qué han hecho esto? —pregunta Luke. La mina de los Tredway es un valioso recurso estratégico y económico. No comprende por qué Parnell está destruyendo el complejo en lugar de confiscarlo.

Sidney hace girar sus orejas, alejándolas del centro de su cabeza, en una expresión de desesperación.

—Porque son los imperiales. ¿Acaso necesitan otra razón?

—Imperiales o no, esto no tiene sentido —dice Gideon—. Esta mina les paga cada año los suficientes impuestos como para equipar todo un escuadrón de corbetas, y la vieja dama se lleva bastante bien con el gobernador. Parnell no destruiría todo esto sólo para que la familia Tredway sirva de ejemplo, eso te lo aseguro. Aquí tiene que estar pasando algo más.

Gideon se detiene al borde del molino, y luego indica a los otros que le sigan doblando la esquina. El edificio se extiende ante ellos durante un cuarto de kilómetro. Dos figuras con armadura blanca acaban de desaparecer de la vista al otro lado del molino. Los rebeldes no pueden ver ninguno de los edificios del centro del complejo. Pero a la izquierda, dos edificios residenciales marcan el perímetro exterior del complejo. A dos kilómetros de distancia, la casa principal se alza sobre sus terrazas cuidadosamente esculpidas. Incluso desde esa distancia, Luke puede ver media docena de brechas en sus muros. Los soldados de asalto no han tardado mucho tiempo en penetrar las débiles defensas de los Tredway.

Luke abre la marcha hasta la siguiente esquina y asoma la cabeza por ella. Los dos soldados de asalto están caminando hacia el otro extremo del molino. Desde allí, el piloto rebelde puede ver el resto del complejo.

El complejo yace en ruinas. El techo del almacén de equipamiento se ha derrumbado, enterrando el contenido del edificio bajo dos metros de escombros. Un hueco del tamaño de un caminante imperial adorna el «secadero», el edificio de vestuarios donde los mineros se visten para el trabajo. Los flexi-pasillos tienen agujeros y desgarrones en ellos cada 20 metros.

Luke esperaba encontrar supervivientes. En su lugar, cadáveres de todas las formas y tamaños cubren el complejo, extraídos inadecuadamente y sin preparar de sus refugios en los edificios. Cerca de 100 objetos desfigurados y calcinados, que anteriormente podrían haber estado vivos o no, yacen esparcidos entre los edificios.

Las únicas cosas que se movían, aparte de los soldados de asalto, son droides muy dañados y confusos. Dos droides de mantenimiento, uno al que le falta un brazo y otro al que le falta una pierna, trabajan para reparar el hueco en el edificio de vestuarios. Un droide médico con la cabeza aplastada se apresura de una forma calcinada a otra, realizando test de diagnóstico que ningún paciente superará.

Luke se vuelve, tratando de hacer desaparecer visiones de una escena similar allá en Tatooine. Pero sin importar lo fuerte que cierre los párpados y apriete los dientes, los recuerdos inundan su mente: humo negro, oleoso, surgiendo de la entrada a una casa subterránea; el calor abrasador que le impedía entrar al pequeño volcán que antes había sido su hogar; dos formas, humeantes e irreconocibles como su tío y su tía, retorcidas en la arena que habían cosechado durante tanto tiempo y a tan alto coste. Comprendiendo que no puede ganar una batalla contra su propia mente, Luke permite que la rabia y la pena que sintió en aquella ocasión vuelva a invadirle. Ninguna de las dos emociones se ha debilitado con el tiempo.

Afortunadamente, Gideon interrumpe su meditación.

—¿Qué ocurre?

—Dos soldados de asalto están dando la vuelta al otro lado del edificio —informa el minero, forzando que la atención de Luke regrese a la situación actual.

—¡Verán las naves!

La devastación es más concienzuda y completa de lo que Luke había imaginado posible. Había aterrizado en el lado lejano del molino esperando encontrar a 50 o 100 mineros atrincherados en el complejo, superados por mucho en número y potencia de fuego, pero manteniendo pese a todo alguna línea de defensa. Nunca se le había ocurrido que los imperiales pudieran haber tomado el complejo Tredway tan totalmente por sorpresa.

Gideon frunce el ceño, luego se encoge de hombros.

—Ya no hay nada que podamos hacer al respecto. Si tratan de entrar al Cubo de Rocas, se llevarán una sorpresa.

—Erredós mantendrá el ala-X cerrado —dice Luke—. Pero eso no me sirve de mucho alivio.

Lucha contra la bilis que sube por su garganta, tratando de mantener la perspectiva de un soldado, de enfocarse en el objetivo a su alcance.

—Ni a mí —dice Sidney—. Deberíamos regresar a las naves.

Si Luke regresa, pasa a la sección 6.

Si Luke continúa hacia el castillete, pasa a la sección 43.

17

—Agárrate, Erredós —dice Luke—. Esto podría ponerse feo.

Aunque muchos podrían considerar interrumpir el ataque sobre Tredway como una intromisión, el piloto rebelde no puede ignorarlo. Cuando el Imperio ataca a gente inocente, siempre lo considera como si fuera asunto suyo.

El droide silba y pita casi alegremente mientras despliega las alas-S en posición de ataque. Los TIEs se despliegan en formación de diamante y se acercan lentamente, con sus pequeños puntos de fuego creciendo a cada momento. Luke ahora no tiene problemas en distinguirlos de las estrellas. Aunque los TIEs tienen claramente ventaja numérica, su misión principal es evitar que Luke ataque a la lanzadera de asalto. Por tanto, los pilotos imperiales están empleando una formación en red diseñada para evitar que Luke cruce el bloqueo.

—Estamos justo detrás de ti —anuncia Gideon.

—Genial —murmura Luke, con su micrófono de garganta desactivado—. Ahora no puedo dar marcha atrás.

A pesar del hecho de que Luke no esperaba gran ayuda por parte de la renqueante nave minera de Gideon, su presencia podría proporcionar suficiente cobertura de retaguardia para permitir un ataque concentrado en una esquina del diamante de TIE’s. Debido a Gideon, los compañeros de escuadrón del objetivo lo dudarían antes de lanzarse sobre la cola de Luke.

Por otra parte, Luke podría tratar de atravesar la red volando en línea recta por el centro del diamante. Esto no le ofrecería un blanco fácil sobre ninguno de los TIEs, pero podría pillar por sorpresa a los pilotos imperiales.

Si Luke concentra su ataque en una esquina, pasa a la sección 22.

Si Luke atraviesa la formación, pasa a la sección 32.

18

Erredós selecciona para investigar un cuadrante pobremente mapeado y escasamente catalogado del Cinturón Sil’Lume. Luke dirige el caza estelar hacia las coordenadas que Erredós indica, acelerando a un cuarto de la velocidad máxima del Ala-X. Aunque podría volar tranquilamente mucho más rápido usando los sensores de búsqueda activa del ala-X, Luke prefiere confiar en sus propios instintos. Los sensores de búsqueda activa retransmitirían su presencia a todas las naves militares de las cercanías, y sus experiencias recientes sugerían que las únicas naves militares cercanas eran imperiales.

Como muchos otros cinturones de asteroides, la mayor parte del Cinturón Sil’Lume no es tan gruesa como para ser peligroso navegar por él. De hecho, sin instrumentos de navegación, un piloto podría no darse cuenta de que ha entrado en un campo de asteroides. Aunque el cinturón contiene más de un millón de pedazos de roca, está disperso por varias decenas de millones de kilómetros. En el interior de las partes finas del cinturón, un piloto raramente ve más de un asteroide a la vez. El mayor peligro navegacional yace en las influencias gravitacionales inesperadas. Mientras se mueva despacio, los sensores pasivos de Luke le proporcionan suficiente información para advertir y evitar el más débil campo gravitacional de los asteroides.

Ocasionalmente, el cinturón se espesa en anillos más densos cuando los asteroides se acumulan. Luke espera encontrar un conjunto semejante para la base rebelde. Las agrupaciones de asteroides ocasionalmente colisionan entre ellos, y sus pozos de gravedad superpuestos son difíciles de navegar. Los riesgos mantienen alejados a los mineros fisgones, pero no suponen una gran amenaza para una base rebelde equipada para el combate y sus avezados pilotos. La agrupación también serviría como barrera defensiva contra naves imperiales pesadas, que no pueden maniobrar lo bastante rápido para entrar en espacios reducidos.

Erredós interrumpe la ensoñación de Luke con un silbido frenético. Luke posa la mirada sobre los instrumentos.

—¿Qué ocurre?

Una señal de emergencia cruza la videopantalla. «Tredway 24 necesita asistencia urgente. Acérquense con precaución».

Erredós emite un pitido de interrogación.

—No lo sé —responde Luke, tratando de sopesar su respuesta—. Esto parece indicar problemas, y tenemos nuestras órdenes.

El droide trina insistentemente.

Si Luke responde a la señal de auxilio, pasa a la sección 34.

Si Luke ignora la señal de auxilio, pasa a la sección 30.

19

Luke enfunda su pistola bláster y agarra su sable de luz. Comparados con un sable de luz, los blásteres son armas torpes e imprecisas en el cuerpo a cuerpo. En manos experimentadas, un sable de luz es el doble de eficiente y muchas veces más rápido que cualquier arma tradicional.

Con un aullido de determinación, Luke activa la hoja y salta hacia delante. Al escuchar el salvaje alarido de Luke, el hombre carismático se tira al suelo buscando protección… a los pies del gobernador Parnell. Parnell extrae su pistola bláster y la presiona contra el cuerpo del hombre. Luke ahora se encuentra frente a frente con los cuatro soldados de asalto supervivientes, con su sable de luz zumbando con impaciencia. Los soldados mantienen sus armas listas para disparar, pero esperan instrucciones del general.

—Por favor —insiste en voz suave el humano—. Que no haya más derramamiento de sangre en mi nombre.

Luke pasa a una postura defensiva, trazando un patrón de escudo con su hoja de energía.

—¿Quién eres? —pregunta, sin apartar la mirada de los soldados de asalto—. ¿Por qué te busca esta escoria?

—Él es Erling Tredway —sisea el general—. Y lo que el Imperio tenga que tratar con él no es de tu incumbencia, niño.

—Me incumbe ahora, Parnell. Déjelo marchar, amenaza Luke, deseando que su voz parezca más amenazante de lo que la situación indica.

—Usted no está en posición de hacer peticiones —replica el general.

—Lo está si sabe usar ese sable de luz —gruñe una voz grave detrás de Luke—. Y yo le apoyaré.

El general vuelve su mirada a quien acaba de hablar. Luke no se atreve a girarse para ver a su recién encontrado aliado.

—¿Qué va a hacer, gobernador? —pregunta Luke.

Parnell pasa la mirada de la voz grave a Luke, y luego a sus soldados de asalto. No lo duda ni un momento.

—¡Matadles! —dice.

El primer soldado de asalto se prepara para disparar y Luke entra en acción. Se mueve en una combinación de instinto y actos conscientes, esquivando hacia un lado el punto al que apuntaba el soldado de asalto y moviendo su sable de luz hacia abajo en el mismo movimiento fluido. El bláster destella y explota cuando el sable lo parte en dos, empujando al soldado contra su compañero. Orificios y manchas negras cubren su armadura. Parece que la armadura ha absorbido la peor parte del daño, pero las rodillas de la víctima se doblan como si se hubiera quedado inconsciente.

Un disparo de bláster rojo brilla frente a Luke, golpeando a un soldado de asalto justo en el centro de la placa pectoral. El impacto lo empuja contra el muro, donde queda suspendido por un instante. Luke no puede mirar para ver quién hizo ese disparo, porque el tercer soldado de asalto se ha vuelto para enfrentarse a él.

El soldado dispara, pero el disparo golpea el sable de luz de Luke y rebota. Si había movido la hoja instintivamente para protegerse, o si había tenido suerte, Luke nunca lo sabría. Sintió un ligero cosquilleo en lo profundo de su cerebro, y entonces dio un paso adelante y lanzó un tajo con la hoja de su sable cruzando el abdomen del soldado. El hombre cae inmediatamente, y su grito no fue menos estremecedor por pasar a través de un transmisor electrónico.

Luke se giró para enfrentarse al último superviviente, pasando por encima del soldado cuyo bláster había explotado. El superviviente sostenía su rifle bláster con una mano sin esperanzas de salir victorioso. Luke avanzó su sable de luz hacia el soldado de asalto de modo que pudiera golpear fácilmente al bláster o al hombre.

—Suelta el arma —ordena—. No quiero matarte.

El soldado de asalto duda. Luke casi ve el miedo reflejado en el casco blanco. Un crudo juramento crepita a través del transmisor electrónico.

—¡Antes morir que rendirme!

El soldado mueve el arma hacia Luke. El joven rebelde debe responder; con un balanceo del sable abre la armadura como si fuera el caparazón de un crustáceo.

Luke aparta su atención del soldado moribundo. El general Parnell ha escapado con Erling Tredway durante la batalla. El único signo que queda de ellos es el pestillo echado en la puerta neumática.

—No eres malo con esa cosa, jovencito —dice la voz grave que había ofrecido su apoyo antes—. Pero los he visto mejores.

Luke desactiva la hoja y se vuelve para mirar a quien ha hablado.

—¿Los ha visto? ¿Dónde? —¿Puede que este hombre conozca a un Jedi?

Quien hablaba es el hombre de barba que estaba sentado junto a Luke cuando Parnell entró al hostal. Sus ojos brillan amigablemente con curiosidad.

—Aquí mismo —responde—. En el Cinturón. El padre del joven Tredway tenía un sable. Decía ser una especie de Caballero. ¿Eso es lo que eres tú?

—Me temo que no. El padre de Erling, ¿sigue vivo?

El minero escupe en el suelo.

—No. El Imperio le persiguió hace unos años. Y fue una maldita lástima, además.

Luke agita la cabeza con disgusto, luego vuelve a colgar el sable de luz de su cinturón de herramientas. Parece que nunca encontrará un Caballero Jedi para que le instruya en los caminos de la Fuerza. Ben Kenobi debía haber sido el último Maestro. Luke se obligó a devolver sus pensamientos al aquí y el ahora.

—Si el padre de Tredway está muerto, ¿para qué quiere el gobernador Parnell al hijo? —Luke había desarrollado un cierto sentimiento de unidad con el humano de ojos feroces. El padre Jedi de Erling, como el de Luke, probablemente murió a manos de Vader.

Una multitud se ha reunido alrededor de Luke y el minero, ansiosos por mirar al hombre que había desafiado al gobernador imperial. Un bípedo peludo y rubio con pupilas estrechas responde a la pregunta de Luke.

—El Tredway es el gran líder de la resistencia.

La mención a la resistencia atrae la atención de Luke. Aunque sus ordenes actuales son buscar ubicaciones para una nueva base rebelde, los pilotos de naves espaciales, tienen instrucciones permanentes de investigar movimientos de resistencia locales siempre que sea posible.

—Ese chico no merece ni lustrar las botas de su padre —interrumpe el minero—. Se cree una especie de predicador; yo digo que es sólo un cobarde.

—El camino cobarde es el derramamiento de sangre —replica tranquilamente el bípedo—. El Tredway está por encima de semejante locura.

—Aprenderá el error de sus métodos en Tol Ado —responde el minero—. Tan seguro como que existe el vacío que el gobernador sí cree en el derramamiento de sangre… y en cosas mucho peores, también.

—¿Tol Ado? —pregunta Luke.

—El planeta prisión del sector —dice el bípedo de pelo amarillo, con una mueca de disgusto en su hocico chato—. Aquel que entra nunca regresa.

Un escarabajo-propietario se desliza entre la multitud y frota entre sí sus antenas vigorosamente, creando una serie de agudos chirridos. El minero escucha por un instante, luego estalla.

—¡Ahora escucha, cabeza de chorlito! Envía la factura a Sebastian Parnell. Gideon Smith no va a pagar ni medio crédito para cubrir el daño de los imperiales.

El escarabajo vuelve a silbar con sus antenas.

—¡No pensaba volver de todas formas! —responde Gideon. Empuja a Luke—. Será mejor que salgamos pitando si no queremos unirnos a Tredway en Tol Ado —dice.

Luke hace una ligera pausa.

—Quizá lo hagamos.

La muchedumbre lanza una exclamación colectiva y Gideon estudia a Luke como si acabara de quitar el resorte de seguridad de un detonador termal.

—¿Para qué querrías hacer eso?

—¡Para rescatar al Tredway! —proclama el bípedo de pelo amarillo.

Luke asiente.

—¡Alguno de esos soldados de asalto te ha dejado alguna pieza suelta en la cabeza! —exclama Gideon—. Podemos entrar bastante fácilmente, pero no lograremos salir. Lo mejor que podemos hacer es seguir con nuestros negocios y olvidarnos de esta locura.

Luke no responde de inmediato. Gideon está en lo cierto: intentar rescatar a Erling es una locura. Los planetas prisión imperiales son francamente seguros. Aunque sus órdenes le dejaban manga ancha para investigar movimientos de resistencia locales, ni las más liberales interpretaciones permitían penetrar en una instalación semejante.

Por supuesto, los oficiales rebeldes siempre pueden hacer uso de su propia iniciativa para abandonar una misión de cara a perseguir una oportunidad inesperada, siempre que la oportunidad sea más importante. Pero, sin importar como vea Luke la situación, no puede decir que Erling Tredway sea más importante que buscar una nueva base. Sabe poco sobre el hombre, aparte de que tiene una presencia de mando inusual y está animando a las formas de vida locales a resistir pasivamente al Imperio. Sólo la probabilidad de que el padre de Erling, como el de Luke, fuera un Caballero Jedi, le impide rechazar el rescate automáticamente. Parece poco apropiado abandonar su misión para perseguir lo que en última instancia es una tarea muy personal.

Si Luke se olvida de Erling, pasa a la sección 11.

Si Luke intenta rescatar a Erling, pasa a la sección 31.

20

Luke se lanza a un salvaje ascenso en espiral, alejándose de los cazas TIE. Le siguen sin siquiera dudarlo; aparentemente, consideran que la lanzadera de asalto puede encargarse sin problemas de la nave minera de Gideon. Eso podría significar problemas.

—Dame más potencia, Erredós.

Erredós silba, mostrando un mensaje en la videopantalla. Los motores repulsores ya están al 121% de su capacidad.

—No me vengas con el sobre-esfuerzo de los motores —exclama Luke—. ¡Si no nos movemos más rápido, no nos quedará nada que sobre-esforzar!

El droide obedece sin más comentarios. Luke se reprende a sí mismo en silencio por dejar que su frustración se mostrase. Erredós está programado para protestar cuando fuerza demasiado la máquina; enfadarse no cambiaría eso.

Tres nubes ardientes estallan justo debajo del ala-X, empujándolo hacia una trayectoria aún más empinada. Las lumbares de Luke se resienten del golpe, pero él ignora el dolor. Ya ha sufrido antes otros golpes en los huesos.

Un informe de daños parpadea en la videopantalla de la cabina. Los impactos han fundido las líneas de potencia de los cuatro láseres. Ahora el ala-X está completamente indefenso, a menos que tenga en cuenta los torpedos de protones… que tienen aproximadamente las mismas probabilidades de acertar a un caza TIE que un wookiee de hacerse pasar por un twi’lek.

Ahora Luke no tiene elección… debe escapar, y que lo consiga o no se ha reducido a una competición de velocidad entre su ala-X y los cazas TIE.

Los TIEs continúan golpeando sus escudos, pero Luke advierte que consiguen menos aciertos a cada segundo que pasa. Una comprobación de la computadora de vuelo revela que la distancia entre ellos está aumentando cada vez a mayor velocidad… y los motores repulsores han alcanzado el 135% de su capacidad.

Treinta segundos más tarde, los TIEs se dan por vencidos y Luke establece un curso de vuelta a casa.

Luke ha conseguido escapar con vida, pero eso no sirve de ayuda a la gente de Tredway 24. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

21

Los TIEs abren su formación formando un amplio diamante y se aproximan lentamente. Sus puntos de fuego son ahora lo bastante brillantes para que Luke los pueda distinguir de las estrellas de fondo. Los imperiales parecen más interesados en mantener a los intrusos alejados del asalto que en atacar a un ala-X solitario y a una nave minera. Por desgracia, con la ventaja numérica de los TIEs, Luke duda de poder abrirse paso hacia la lanzadera.

—Será mejor que no nos metamos con esos tipos —dice Luke—. No vamos a poder ayudar a nadie si dejamos que nos maten.

—Tú eres el que pilota un caza estelar —replica Gideon—. Lo que tú digas.

Luke gira su caza estelar y acelera alejándose del asalto. Gideon le sigue, con su nave minera moviéndose sorprendentemente rápido para una nave de semejante tamaño. Los puntos de luz de los TIE se disipan rápidamente en la nada.

—Será mejor que escondamos ese caza estelar tuyo antes de que vayamos al centro de visitantes de Tol Ado, hijo —dice Gideon—. Sidney conoce el lugar perfecto. Síguenos.

A Luke le suena sospechoso que haya un centro de visitantes en un planeta prisión.

—No estoy seguro de querer ir a ese centro —dice—. ¿Por qué alguien construiría algo así?

—Sidney dice que Parnell cree que su prisión es una obra de arte —dice Gideon—. Sólo quiere mostrarla. También sirve para recordar a la gente lo que pasa cuando te sales del camino marcado. Pero podríamos sacar alguna ventaja de ello; no puedo pensar en un lugar mejor para hacer nuestros planes.

—De acuerdo —dice Luke.

Gideon lidera el camino hacia un asteroide catalogado como Milton 40.005. Al principio, el asteroide parece una partícula de polvo suspendida en una habitación oscura. Unos minutos después, sin embargo, más de cerca parecía un terrón de azúcar moreno flotando en un estanque de lodo negro.

Descienden en un pequeño cráter oscuro, de no más de 20 metros de ancho. Las luces de la parte delantera de la nave minera de Gideon iluminan los muros del cráter con claridad de día conforme la nave se adentra en la roca. El cráter es realmente un profundo túnel que conduce a las profundidades del asteroide. Luke admira la pericia y la confianza como piloto de Gideon. La nave del minero no tiene más de un metro de margen a cada lado.

Finalmente, tras tres tensos minutos, alcanzan un ensanchamiento en el túnel. Gideon hace girar su nave y hace descender una rampa desde la esclusa ventral. Luke aterriza el ala-X, se ajusta dentro su traje de vacío, y luego descarga a Erredós y lo ayuda a subir por la rampa.

El interior del Cubo de rocas de Gideon es oscuro sin llegar a ser tétrico. Como la mayor parte de las naves mineras, la nave de Gideon consiste principalmente en una destartalada bahía de carga usada para transportar mineral a la refinería. Los motores repulsores, lentos pero potentes, quedan justo a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación, que Gideon mantenía inmaculados sin decoraciones extrañas, estaban organizados tanto para la comodidad como para la eficiencia.

—¿Por qué te has traído eso? —pregunta Gideon, señalando a Erredós Dedós.

—Es una larga historia —dice Luke—. Pero podría resultar útil. Ya he usado a este pequeñín en situaciones similares.

Gideon refunfuña, sin dejarse impresionar.

—A mí no me gustan demasiado los droides.

Erredós suelta un agudo silbido.

—¿Qué ha dicho? —pregunta Gideon.

Luke se encoge de hombros.

—No puedo entenderle a menos que esté conectado.

En este caso, Luke está seguro de que es una ventaja no poder entender al droide.

Gideon sube la rampa de la esclusa y luego conduce a Luke a un asiento. Unos minutos después, abandonan Milton 40.005 y avanzan lentamente hacia el centro de visitantes de Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su caza estelar en el asteroide «Milton». Puede necesitarlo más tarde.

Pasa a la sección 86.

22

Luke activa su micro de garganta.

—Gideon, cubre mi flanco de babor. Viraré hacia el TIE de estribor cuando nos acerquemos a media distancia. ¿Lo has entendido?

—Sip. No te preocupes por nada, hijo.

Luke desactiva su micro de garganta y devuelve su atención a su computadora de objetivo. A pesar de la seguridad de Gideon, Luke tiene el estómago incómodamente revuelto. Incluso con la superioridad de su ala-X sobre los cazas TIE, las probabilidades están en su contra. Debe destruir rápidamente al menos a dos imperiales, o la fuerza de TIEs pronto le derribará.

Cuatro ráfagas de energía brotan de los TIEs, muriendo bastante por delante del ala-X. Luke hace una mueca; los pilotos imperiales están siendo poco cuidadosos. A esa distancia, deberían estar apuntando, no disparando. Por su parte, él continúa reteniendo el fuego, confirmando ocasionalmente las coordenadas de objetivo de forma visual. Ahora los TIEs parecen ser pequeñas bolas con dos alas y una cola ardiente. Le recuerdan a Luke las abejas de fuego de las junglas de la luna de Yavin; las mismas que acosaron a Wedge aquella vez que salieron a escondidas…

Los TIEs vuelven a disparar. Esta vez, Luke puede identificar claramente dos disparos viniendo de los cañones láser dobles de cada caza. Los rayos explotaron por todo alrededor del ala-X, agitándolo como una balsa en el mar. ¡Los cazas imperiales han llegado a su alcance medio!

Luke vira bruscamente el ala-X a estribor, acelerando a la máxima potencia. Su objetivo es presa del pánico y comienza a disparar a ciegas; Luke tranquilamente incrementa la potencia en sus escudos deflectores delanteros. Los otros TIEs dudan antes de responder a su maniobra, inseguros del alcance de la amenaza que ofrece la nave minera que protege el flanco de Luke.

A pesar del ansia de disparar, Luke mantiene su dedo fuera del gatillo. Cree en la concentración, no en la simple potencia de fuego. Cuando su computadora consiga un bloqueo en el blanco, entonces descargará sus armas, ni un momento antes. El TIE, por otra parte, sólo muestra la suficiente disciplina para mantener la formación. El piloto sigue disparando a ciegas, convirtiendo el vacío frente a Luke en una tormenta de feroces nubes. Aunque la tempestad golpea los escudos de Luke, ningún disparo tiene la suficiente puntería para causarle ningún daño.

Finalmente, Luke consigue un bloqueo sobre su objetivo. Aprieta el gatillo y cuatro disparos surgen destellando desde sus cañones láser enlazados. Los rayos de energía se reúnen justo a babor del TIE, estallando en una magnífica llamarada roja. El TIE se estremece salvajemente, y luego cae en un salvaje picado en espiral, sin preocuparse ya por la formación. Luke gruñe ante su poco atinado disparo y le sigue con sus cañones láser disparando.

Mientras tanto, los otros TIEs deciden por fin ayudar a su compañero. Para cuando giran, Luke ya está persiguiendo a su objetivo en un picado salvaje. Cuando los TIEs cruzan el camino de Gideon, las baterías de aspecto tan poco amenazador de la nave minera descargan una andanada sorprendentemente agresiva. Una línea de feroces nubes estalla siguiendo un patrón de cien metros de largo en la parte inferior del diamante de TIEs.

Cuando el huracán se desvanece, los tres TIEs siguen persiguiendo a Luke. Su posición súbitamente precaria no se le escapa.

—¿A eso lo llamas fuego de cobertura? —exclama el piloto rebelde. Los primeros disparos de sus perseguidores pasan destellando junto a la cabina. Vuelve a disparar sus propias armas. Esta vez, el objetivo destella brillantemente por un instante, y luego se disuelve en un millón de astillas relucientes.

—Lo siento, estoy un pelín oxidado —responde Gideon—. Te están empujando fuera de mi alcance. ¡Media vuelta!

Luke considera su situación. Si se vuelve, deberá enfrentarse a tres cazas enemigos cara a cara. Por otra parte, si continúa en su actual dirección, podría ser capaz o no de dejar atrás a sus perseguidores, pero al menos no se estará enfrentando a ellos con todas sus fuerzas. Por supuesto, escapar le dejaría fuera del alcance de Gideon, y más allá de cualquier esperanza de ayuda. La pregunta era cuánta ayuda podía esperar de un viejo y una destartalada nave minera.

Si Luke huye, pasa a la sección 4.

Si Luke da media vuelta, pasa a la sección 14.

23

Luke aleja su mano de su bláster, aunque lo hace muy a regañadientes. Conoce a los imperiales demasiado bien como para confiar en ellos. Allá en Tatooine, las tropas de asalto arrasaron la granja de humedad de sus padres adoptivos. Aunque Luke había tenido durante mucho tiempo sueños de luchar por la Alianza, su tía Beru y su tío Owen eran gente sencilla sin simpatías rebeldes. Eso no detuvo a los soldados de asalto que quemaron su hogar y los asesinaron.

Tras la incursión, Luke convirtió sus sueños en realidad. Deseando poner freno al poder del Imperio, Luke se unió a la Rebelión y dedicó su vida a oponerse a la tiranía.

Este preciso instante, sin embargo, no es el mejor para ejercitar esa oposición. Los soldados de asalto le superan en número en una proporción de seis a uno, y Luke es lo bastante prudente como para darse cuenta de que no puede contar con ninguna ayuda por parte de extraños. Además, parece que los imperiales encuentran al hombre carismático más interesante que él. Incluso dadas las malas probabilidades, Luke podría ayudar al extraño, pero parece que este no desea resistirse al arresto.

Después de que Luke coloca sus manos sobre la mesa, el hombre se pone en pie y se gira para mirar al general imperial a la cara.

—Llévame, Sebastian —dice—. Sabes que no me resistiré.

—Mi título es Gobernador General, traidor —dice el imperial—. Y antes de que termine contigo, estarás suplicando que te conceda la muerte.

—Puede ser, Sebastian. Pero por cada gota de sangre que viertas, un millón de seres se alzarán en rebelión.

—Entonces verteré un millón de cubos de sangre.

Tras una breve duda, el hombre carismático vuelve su rostro a los mineros.

—¡Difundid la noticia de mi arresto entre vuestros compañeros, y resistid al malvado Imperio! No puede gobernar sin vuestra cooperación…

Un soldado de asalto avanza tranquilamente y estrella la culata de su rifle contra la cabeza del orador. Otros dos soldados recogen al hombre mientras se desploma, y lo arrastran hacia la puerta.

El Gobernador General estudia la sala con una mirada siniestra.

—Si el Imperio no puede gobernar sin vuestra cooperación —dice tras una larga pausa—, entonces os aplastará. Difundid esa noticia entre vuestros compañeros.

El general gira sobre sus talones y se marcha, seguido de sus soldados de asalto. Los parroquianos se ignoran entre ellos, ansiosos por no comentar lo que habían visto.

A su lado, el minero que Luke recordaba apartándose cuando aparecieron los imperiales agitó con tristeza la cabeza.

—¿Qué…? —El ultraje y la confusión soltaron la lengua de Luke, y tuvo que detenerse a sí mismo para no protestar en voz alta. ¿Aprenderá alguna vez a pensar antes de hablar?

Pero el sonido ha captado la atención del minero. Tiene la complexión rojiza y la nariz bulbosa de un hombre que disfruta de intoxicantes líquidos quizá más a menudo de lo que debiera, pero también tiene una mirada firme y honesta.

Si Luke pregunta al hombre acerca de lo que acaba de ver, pasa a la sección 28.

Si Luke simplemente termina su comida y se marcha, pasa a la sección 33.

24

—No podemos irnos sin buscar supervivientes —dice Luke.

Sidney aplana sus orejas y hace rechinar los dientes, pero no pone objeción.

—Nos enterraremos entre los restos del edificio…

—Demasiado tarde —dice Gideon—. Están aquí.

Dos formas blancas se alzan en el extremo opuesto del molino. Aunque los soldados aparecen un poco mayores que su dedo, ahora que Luke tiene la oportunidad de estudiarlos, reconoce las aparatosas formas de las armaduras de asalto. Mientras el joven rebelde mira, un soldado señala las naves.

—¿Ahora qué hacemos? —pregunta Sidney.

—Esos son soldados de asalto —dice Luke—. Tienen lanzadores de torpedos de protones en miniatura montados en sus trajes. No haremos ningún favor a los supervivientes si hacemos que nos torpedeen. —Sus palabras niegan su propio deseo de contraatacar, pero las probabilidades de que ellos tres hicieran algún daño a los soldados de asalto son menores de lo que está dispuesto a aceptar—. Tengo una idea mejor.

Pasa a la sección 43.

25

—¡Potencia de escudos a proa! —ordena Luke, lanzándose en un cerrado bucle hacia fuera. Termina la maniobra colocándose frente a los tres TIEs. Está apuntando a los pilotos imperiales antes de que puedan darse cuenta de lo que había hecho.

Cuando los imperiales se separan, Luke dispara. Los primeros disparos del ala-X caen detrás del caza TIE al que Luke está apuntando, disipándose inofensivamente en el espacio. Luke incrementa su velocidad y alza el morro, y luego vuelve a disparar. Para cuando las lanzas de energía surgen de sus cañones láser, se ha acercado a 100 metros. Puede ver al piloto imperial girando su palanca de control a babor para evitar colisionar con el ala-X.

Entonces el TIE se disuelve en una bola de llamas y fragmentos brillantes. El piloto simplemente deja de existir.

Dos disparos cruzan delante del morro del ala-X de Luke desde direcciones opuestas, recordándole a Luke que podría encontrarse con un destino similar igual de rápido. Los dos TIEs restantes se aproximan, uno de cada flanco, atrapando al ala-X de Luke en un fuego cruzado letal. Él responde inmediatamente, lanzándose en un rápido giro en espiral hacia el TIE del lado de estribor.

Por un breve instante, los imperiales parecen estar colgados sobre su cabina, boca abajo y muy lejos. Ambos disparan, lanzando rayos de energía hacia la carlinga de Luke. El transpariacero fototrópico se oscurece, protegiendo sus ojos de los efectos de los dos impactos en el escudo directamente sobre su cabeza. Luke murmura un silencioso agradecimiento al inventor de la carlinga fototrópica; sin ella, los brillantes resplandores le habrían cegado… quizá permanentemente.

El caza se estremece como si hubiera chocado contra un meteorito. La carlinga recupera su transparencia un instante después, revelando las desvanecientes nubes de los impactos en el escudo a apenas diez metros sobre su cabeza. Erredós trina y Luke devuelve su atención a los instrumentos. Los impactos han vaporizado la antena de radio, pero no han sufrido ningún otro daño.

Sin embargo, el TIE de estribor tiene ahora su cola en su punto de mira, aunque por suerte a mucha distancia. Incluso si acierta de nuevo, el disparo tendría poco impacto en los escudos de Luke. Luke tiene al otro TIE casi directamente en su punto de mira. Dispara sin centrar el objetivo, lanzando una lluvia de lanzas de energía justo al frente y a estribor del preocupado imperial.

El piloto del TIE gira a babor, lo que le sitúa en en el cono de objetivos de Luke. Luke activa el ordenador e inmediatamente consigue centrar su objetivo sobre el TIE. Durante casi un segundo, sigue al imperial para asegurar el objetivo. Finalmente, dispara sus armas. Los cuatro cañones láser golpean al TIE con rayos azules. Este se disuelve en una mancha naranja oscura.

Una larga serie de disparos cruza rápidamente por encima de la cabina, sin darle a Luke tiempo para disfrutar de su victoria. Mientras Luke acababa con su objetivo, su perseguidor recortó la distancia que separaba a sus dos cazas. Ahora está situado a salvo, a distancia media, en el vulnerable cono de cola de Luke.

Por suerte para Luke, Gideon por fin ha conseguido entrar en la batalla. Su nave rectangular se aproxima desde la parte de estribor de Luke. La nave minera se ve con un tamaño no mayor que una uña, pero Luke puede dirigir rápidamente la lucha hacia el alcance de Gideon.

Vira hacia la nave minera, teniendo cuidado de mantener su ala-X entre Gideon y el TIE. Con suerte, el piloto del TIE se estará concentrando tan intensamente en golpear la cola de Luke que no está mirando su ordenador de vuelo. Si Luke puede bloquear al TIE la visión del Cubo de Rocas, el piloto imperial podría encontrarse una gran sorpresa esperándole al final de su carrera.

Durante un par de segundos, Luke realiza breves y rápidos balanceos hacia los lados destinados a ocultar la presencia de Gideon. El TIE golpea los escudos de Luke una y otra vez, causando que Erredós reflejase una serie de preocupantes advertencias en la videopantalla. Luke ignora las advertencias y vuela siguiendo un rumbo prácticamente recto, conduciendo al piloto imperial aún más cerca de Gideon. Sólo puede desear que Gideon haya adivinado su plan… y que no falle esta vez.

Una nube de fuego estalla sobre la carlinga y el ala-X se estremece. Los motores rugen con una sacudida y Luke aminora. Todos los instrumentos del panel se apagan e incluso el sistema de soporte vital falla.

—¿Erredós? —exclama Luke.

No hay respuesta. Otra nube de fuego se abre, por suerte lo bastante lejos como para causar ningún efecto. La súbita deceleración del ala-X pilla por sorpresa al TIE. No fallará el siguiente disparo.

—¡Erredós-Dedós! —grita Luke, mostrando su desesperación en su voz.

Erredós gorjea lastimeramente. Los instrumentos de la cabina vuelven a cobrar vida lentamente, y una nota de disculpa aparece en la videopantalla.

—Olvídalo —dice Luke—. Todo el mundo pierde el control alguna vez. Tan sólo vuelve a poner en marcha esos motores repulsores.

Para cuando Luke termina su petición, la cola del ala-X ya está llameante de energía. Luke empuja la palanca de control hacia delante y se lanza buscando cobertura bajo la nave minera de Gideon.

Mientras el ala-X desciende, la batería turboláser de la nave minera se energiza, con las puntas de los cañones brillando con un resplandor rojo de destrucción inminente. Aunque no puede ver la cara del imperial, Luke puede imaginar su sorpresa al encontrarse cara a cara con un conjunto de blásteres para desintegrar asteroides.

La nave minera dispara y el vacío detrás de Luke estalla en un huracán de nubes ardientes. La tormenta aún está expandiéndose cuando Luke da la vuelta a su caza. ¿La explosión ha alcanzado al TIE?

Durante todo un segundo, espera a que la explosión se desvanezca. Nada aparece. Pero el piloto imperial podría estar esperando al otro lado de la tempestad, preparado para saltar hacia delante y atacar a Luke de nuevo.

Cuando las bolas de fuego se disipan, Luke no ve ni rastro del TIE. Luke lleva su ala-X junto a la cabina de la nave minera. Tras los controles, Gideon está sentado con una gran sonrisa de oreja a oreja dibujada en su barba. Sidney se ha derrumbado en el asiento del copiloto, con las orejas aplanadas contra la cabeza y una máscara de horror y culpa en su hocico. Parece que no es capaz de cruzar su mirada con la de Luke.

Gideon alza la mano, levantando el pulgar, y luego señala al asteroide Tredway. Al principio, Luke no puede ver la lanzadera de asalto. Finalmente, distingue un punto de luz tomando tierra junto al disco de luces cerca del centro del asteroide. Asiente, y luego acelera hacia la lanzadera.

Pasa a la sección 8.

26

Luke encuentra los controles como si fueran parte de su cuerpo. Se siente extrañamente en calma, a pesar de lo desesperado de su situación. Su agarre sobre la palanca de control es seguro y firme, y todo su cuerpo se siente como si estuviera enlazado al ordenador de control del ala-X. Casi parece que él es parte de la máquina, y que la máquina es parte del cosmos.

Sin pensarlo conscientemente, Luke permite que su mano se mueva según su propia voluntad. Guía el caza en un giro amplio y descendiente. La cabina tiembla; un TIE casi da en el blanco. Luke no permite que el fuego enemigo disturbe su meditación. Continúa permitiendo que su mano guíe la nave.

El giro parece durar horas. Luke no es capaz de adivinar cuánto ha girado, o qué piensan los imperiales de su maniobra. Simplemente se concentra en las sensaciones que ofrece el giro y en la suavidad del movimiento.

Finalmente, parece que el giro ha terminado. Permite que su mente tome el control de sí misma lo suficiente para comenzar una serie de maniobras evasivas. Oscila a la izquierda tres veces, luego dos a la derecha, cuatro hacia arriba, y luego una hacia abajo. Cualquier cosa con tal de evitar durante unos segundos más que los ordenadores de puntería de los TIE tengan un blanco claro sobre él.

No tiene ni idea de dónde están los TIEs, de si Gideon ya los ha destruido, ni siquiera de si está volando hacia la nave minera de Gideon. Sólo siente que justo delante se encontrará a salvo. Tiene algo que ver con el pacífico cosquilleo que siente en la base del cerebro. Aparte de eso, no puede explicar cómo sabe que se está dirigiendo hacia la seguridad.

El ala-X se estremece, luego tiembla, agitando la serena confianza de Luke. Los TIEs siguen a su cola, y sus ordenadores de puntería han conseguido centrar el blanco en la silueta del ala-X. Luke gira a la izquierda, luego se lanza en un descenso en espiral.

Una tremenda onda de choque estampa a Luke contra su asiento. Luego todo queda en silencio. Vuela recto hacia delante. ¿Los TIEs se han ido?

Quince segundos después, ve puntos ante sus ojos. Su visión está comenzando a volver. El brillante resplandor de un disparo de energía hace saber a Luke que algo más ha vuelto. Agarra los controles y realiza un giro cerrado, armando sus cañones láser.

A través de su visión moteada, ve una única bola con dos alas justo ante él. La nave minera con forma de caja de Gideon persigue al TIE en vano; está tan distante que Luke apenas puede distinguirla de una estrella débil. Por otra parte, el TIE está tan cerca que Luke puede ver al piloto imperial retirando su ordenador de puntería. Luke sonríe; él es el mejor en ese campo.

Ajusta su rumbo para lanzarse directamente hacia el imperial, y luego dispara. Cuatro rayos azules destellan bajo el TIE y convergen más de 500 metros por detrás de él.

El TIE devuelve el fuego, con sus cañones láser dobles convirtiendo los 50 metros de vacío que separaban las dos naves en un mar de ráfagas de energía. Luke alza el morro del ala-X y dispara. Dos disparos rebanan el pilón de apoyo izquierdo del TIE. El panel solar sale flotando alejándose de la chisporroteante cabina.

Luke asciende bruscamente para evitar al TIE a la deriva, y luego vuelve la vista justo cuando estalla en llamas naranjas.

—Eso ha ido por muy poco, Ben —murmura Luke. Su única respuesta es que el cosquilleo en lo profundo de su cerebro se desvanece.

Unos segundos después, se acerca a la cabina de la nave minera. Tras los controles del piloto, Gideon está sentado con una gran sonrisa de oreja a oreja dibujada en su barba. Sidney se ha derrumbado en el asiento del copiloto, con las orejas aplanadas contra la cabeza y una máscara de horror y culpa en su hocico. Parece que no es capaz de cruzar su mirada con la de Luke.

Gideon alza la mano, levantando el pulgar, y luego señala al asteroide Tredway. Al principio, Luke no puede ver la lanzadera de asalto. Finalmente, distingue un punto de luz tomando tierra junto al disco brillante cerca del centro del asteroide. Asiente, y luego acelera hacia la lanzadera.

Pasa a la sección 8.

27

—Continuemos.

Luke abre la marcha rodeando el extremo izquierdo del molino, esperando encontrarse con un escuadrón de tropas de asalto en cualquier momento, pero no encuentra ninguno. La estructura se extiende durante un cuarto de kilómetro ante ellos. A la izquierda, dos edificios residenciales marcan el perímetro del complejo. Dos kilómetros más adelante, se encuentra la casa principal en lo alto de sus terrazas cuidadosamente esculpidas. Incluso desde la distancia, Luke puede ver media docena de brechas en sus muros.

Conforme avanzan por el borde del molino, Luke alcanza a ver un escuadrón de soldados de asalto avanzando apresuradamente hacia el mayor de los castilletes. Se detiene el tiempo suficiente para que el escuadrón avanzase fuera de la vista, y luego continúa hacia la siguiente esquina. El centro del complejo yace en ruinas. El tejado del almacén se ha colapsado, enterrando toneladas de vehículos y equipamiento bajo dos metros de escombros. Aparte de eso, un agujero del tamaño de un caminante deforma un extremo del «secadero», el edificio donde los mineros se visten para el trabajo. Los flexi-pasillos que conducen de estructura a estructura tienen agujeros y rasgaduras cada 20 metros.

Luke inicialmente esperaba encontrar supervivientes. En su lugar, encuentra cadáveres de todas las formas y tamaños cubriendo el complejo. El ataque imperial tomó a los habitantes por sorpresa. No hay signos de resistencia. Cerca de un centenar de objetos desfigurados y calcinados, que anteriormente podrían haber estado vivos o no, yacen esparcidos por el complejo.

Un par de droides de mantenimiento muy dañados y confusos, uno al que le falta un brazo y otro al que le falta una pierna, trabajan para reparar el hueco en el «secadero». Un droide médico con un agujero atravesándole el centro lógico se apresura de una forma calcinada a otra, administrando analgésicos y bálsamos curativos a criaturas más allá de toda curación.

Luke se detiene en mitad de un paso, luchando por rechazar recuerdos de una escena similar: humo negro surgiendo de la entrada a la casa subterránea de su tío y su tía; el intenso calor que le hacía retroceder cuando intentaba entrar al infierno al que una vez había llamado hogar; dos formas, humeantes e irreconocibles, retorcidas en la arena que habían cosechado durante tanto tiempo… ¿Estaban tratando de escapar? A pesar de sus esfuerzos, la rabia y la pena de aquel momento vuelven con toda su fuerza. Finalmente permite que sus emociones le inunden una vez más; no puede ganar una batalla con su propio corazón.

—¿Aún te sientes mal por matar a ese asesino? —pregunta Gideon a Sidney, sacando misericordiosamente a Luke de su meditación.

—Sí —dice Sidney—. Estoy enfermo en el corazón.

Luke no siente ninguna lástima por las muertes de los soldados de asalto, pero no se permite sentir tampoco ninguna alegría. Si algo había aprendido de Ben Kenobi, es que la venganza conducía al mal.

—Yo también —dice Luke.

Pacientemente se abrieron camino hasta la casa principal. Los imperiales la habían golpeado metódicamente, destruyendo todo lo que podía ser de valor. Todo lo que quedaban eran muebles con agujeros de disparos, holocuadros aplastados, y tesoros artísticos quemados.

El grupo se divide para registrar la casa más rápidamente. Pocos minutos después, Luke oye a Sidney balbuceando por el comunicador. Parece estar intentando llamar a sus compañeros, pero no puede formar las palabras. Luke sigue su rastro rápidamente hacia un dormitorio en la parte trasera de la casa.

Una ordenada pila de veinte cadáveres yace en el centro de la habitación. Sidney está de pie en el umbral, ajeno a todo lo demás.

Luke cierra los ojos, dolorido por la visión, incapaz de articular un pensamiento confortante.

Gideon llega apresurado hasta el umbral. Cuando ve los cuerpos, irrumpe en la sala. Estudia algunos de los cuerpos, y luego dice:

—Parece la vieja dama y su plantilla.

—Salgamos de aquí —dice Sidney—. Debemos ir a Tol Ado.

Gideon se encoge de hombros.

Podríamos registrar el resto de la casa. Pero no veo la razón.

Si Luke vuelve a su nave para marchar hacia Tol Ado, pasa a la sección 37.

Si Luke continúa la búsqueda, pasa a la sección 59.

28

Luke estudia al robusto minero por un instante. Su cuidadosa mirada se pierde poco de lo que ocurre en la sala, aunque no parece especialmente interesado en los asuntos de nadie. Luke sabe bien que no puede juzgar a un hombre por su apariencia, pero no siente hostilidad ni maldad inherente en esta persona.

—Ese general promete un difícil camino —dice Luke. Mantiene sus ojos ocupados en su comida.

El minero deja de comer y estudia abiertamente a Luke por unos instantes. Al final, asiente.

—Lo cumplirá, no te equivoques. Ha sido inteligente por tu parte mantenerte tranquilo; podrían habernos matado a todos.

Luke responde a la franca valoración del hombre.

—¿En serio? Alguien debería resistirse a la opresión del Imperio.

El minero vuelve a su comida y Luke teme haber hablado demasiado abiertamente. Un instante después, sin embargo, el hombre de la barba habló de nuevo.

—Eso podría ser cierto, hijo. Pero ese tipo es un cobarde.

Un bípedo peludo y rubio con pupilas estrechas se sienta junto a Luke.

—El Gideon distorsiona los hechos —susurra el bípedo por su hocico chato—. El Tredway lidera el movimiento de resistencia.

Luke escucha con más atención. Como todos los pilotos de naves espaciales, tiene instrucciones permanentes de investigar cualquier movimiento de resistencia local que encuentre.

—Dime más.

—Él enseña que el derramamiento de sangre, incluso contra el loco opresor, es en sí mismo una maldad.

—Aprenderá el error de sus métodos en Tol Ado —murmura Gideon—. Sebastian Parnell cree en el derramamiento de sangre… y en muchas otras cosas.

—¿Tol Ado? —pregunta Luke.

—El planeta prisión del sector —responde el bípedo—. Una vez que uno entra, muere para el resto de la galaxia. Nunca volveremos a saber del Tredway.

Gideon escupe en el suelo.

—Mejor así. ¿Qué loco se «levantaría» sólo para que le maten? Dame a alguien que sepa usar un sable… —Gideon dejó caer su mirada al cinturón de utilidades de Luke—, y le seguiré al mismísimo corazón negro del Emperador.

Casi de forma involuntaria, Luke echa un vistazo al sable de luz inactivo que colgaba de su cinturón. Tenía la incómoda sensación de que Gideon quería —no, esperaba— algo de él.

—Entonces, ¿ha visto a alguien luchar con un sable de luz? —preguntó Luke con cautela.

—Claro —respondió Gideon—. Axton Tredway, el padre de Erling. Decía ser una especie de Caballero. ¿Eso es lo que eres tú?

—No, aún no —respondió Luke con aire ausente. ¡El padre de Erling era un Jedi!—. ¿Qué fue de Axton Tredway?

—El Imperio le persiguió, y un Señor Oscuro le mató. Y fue una lástima, además.

El corazón de Luke se hundió, pero de pronto sintió que un misterioso lazo le unía con Erling. No sólo sus padres habían sido Jedi, sino que probablemente habían muerto en manos del mismo hombre.

—Si aún no eres el Caballero —dijo el bípedo peludo—, entonces estudias los caminos del Jedi.

Luke no respondió a la deducción del bípedo.

—Si la leyenda es cierta —continuó el bípedo—, puedes salvar a Erling.

—¡No pongas ideas locas en la cabeza de este joven! —saltó Gideon—. Conseguirás que le maten, Sidney.

Sidney ignora a Gideon.

—¿Lo intentarás?

—No lo hagas, hijo —advierte Gideon—. Es bastante fácil entrar en Tol Ado, pero nunca saldrás. Lo mejor que puedes hacer es seguir con tus cosas y olvidarte de Erling Tredway.

Luke no responde de inmediato. Gideon está en lo cierto: intentar rescatar a Erling es una locura. Los planetas prisión imperiales son francamente seguros. Aunque sus órdenes le dejaban manga ancha para investigar movimientos de resistencia locales, ni las más liberales interpretaciones permitían penetrar en una instalación semejante.

Por supuesto, los oficiales rebeldes siempre pueden hacer uso de su propia iniciativa para abandonar una misión de cara a perseguir una oportunidad inesperada, siempre que la oportunidad sea más importante. Pero, sin importar como vea Luke la situación, no puede decir que Erling Tredway sea más importante que buscar una nueva base. Sabe poco sobre el hombre, aparte de que tiene una presencia de mando inusual y está animando a las formas de vida locales a resistir pasivamente al Imperio. Sólo la probabilidad de que el padre de Erling, como el de Luke, fuera un Caballero Jedi, le impide rechazar el rescate automáticamente. Por otro lado, parece poco apropiado abandonar su misión para perseguir lo que en última instancia es una tarea muy personal.

Si Luke se olvida de Erling, pasa a la sección 11.

Si Luke intenta rescatar a Erling, pasa a la sección 31.

29

—No sirve de nada escapar —murmura Luke—. Conocen este laberinto mejor que yo.

No puede evitar sentir un ligero estremecimiento de excitación al enfrentar su nave y sus habilidades contra un piloto enemigo. Aún estaba un poco molesto por haberse marchado del hostal. Haciendo virar el ala-X hacia la corbeta, Luke energiza los escudos deflectores delanteros. Su maniobra parece sorprender al pirata.

Luke dispara primero, y sus disparos golpean de lleno en la corbeta. El morro de la nave pirata explota justo cuando sus armas de popa abren fuego. El capitán ni siquiera había alzado sus escudos: seguramente estaba tan sorprendido de ver a Luke como el rebelde lo estaba de verle a él.

Los últimos disparos de la corbeta se pierden muy lejos del caza de Luke, y la batalla termina casi antes de que Luke se diera cuenta de que hubiera comenzado.

—Este podría ser el lugar —dice Luke a Erredós—. Pongamos rumbo a casa.

***

En el Mando Rebelde todos parecen estar inquietos y abatidos. Ninguno de los compañeros de escuadrón de Luke ha encontrado un lugar adecuado para la base, y han perdido dos cazas a manos de las patrullas imperiales. Por desgracia, el general Dodonna tampoco puede usar la sugerencia de Luke.

—Me gusta tu idea, Luke. Un cinturón de asteroides ofrecería al mismo tiempo camuflaje y terreno defensivo —dice Dodonna—. Pero Mon Mothma rechaza de pleno aceptar esa idea. Tan pronto como dije Sil’Lume, ella dijo que no. Si tuviera que dar mi opinión, creo que tiene algún otro asunto en marcha en ese sistema… pero yo no digo nada. Buen intento; quizá alguien más regrese con algo.

Aunque Luke siguió exactamente sus órdenes, ha fracasado en esta misión. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

30

Luke ignora el incesante ruego de Erredós de que responda a la señal de auxilio.

—Nuestras órdenes son encontrar una ubicación para la nueva base —dice—. Ese es ahora mismo nuestro deber principal.

Erredós se queda en silencio. Los droides no deberían ser capaces de mostrar emoción, pero Luke juraría que Erredós está enfurruñado. Las aventuras de su pequeño amigo se han cobrado ciertamente su precio en sus circuitos de motivación.

Treinta minutos más tarde, alcanzan el denso anillo de rocas y hielo que contiene la primera agrupación de asteroides. Es una grande. Más de 500 asteroides, variando en tamaño desde menos de un kilómetro de largo a más de un centenar, flotando al alcance de la vista unos de otros. Giran y orbitan alrededor de un centro de gravedad común como una manada de cautos rorks preparándose para una pelea.

Luke aminora a una marcha lenta y maniobra por el laberinto formado por el espacio libre entre las mastodónticas rocas. Cada asteroide marcha, aparentemente a la deriva, siguiendo un loco camino creado por las influencias gravitacionales de sus cientos de vecinos. Donde los asteroides más grandes han atraído demasiado fuerte a sus vecinos más pequeños, gigantescos cráteres de impacto mancillaban sus superficies. En otras ocasiones, rocas más pequeñas orbitaban como lunas alrededor de su monstruoso pariente.

Mientras Luke se adentra más en el interior, aprecia aún más la dificultad de seguir a una nave por la agrupación de asteroides. A menos que el perseguidor conozca el laberinto tan bien como el objetivo, ni tiene la menor esperanza de atraparlo. Y, tal y como Luke esperaba, las pesadas naves de línea no pueden amenazar a nada que se esconda en el turbulento nudo de rocas. Ningún capitán en su sano juicio llevaría nada más grande que una corbeta dentro de la agrupación de asteroides.

La radio de su cabina cobró vida de pronto crepitando.

—Wart, ¿eres tú?

Luke comprueba los sensores del ala-X, pero no ve ni rastro de otra nave. Rápidamente activa las sondas; este no es lugar para estar ciego.

—¡Ey, Wart! ¿Crees que eso es buena idea? ¿Quieres que Parnell descubra nuestro escondite?

En ese preciso instante, ambos conjuntos de sensores detectan una corbeta en el lado de estribor de Luke. Acaba de aparecer desde detrás de un asteroide de tamaño medio.

—¡Ey, tú no eres Wart! —anuncia el altavoz de la cabina.

—Lo siento —responde Luke.

A juzgar por el armamento pesado de la corbeta, o bien es un rebelde improvisado o un pirata. Luke está seguro de que ningún escuadrón rebelde opera en el Cinturón Sil’Lume.

Si Luke huye de la corbeta, pasa a la sección 3.

Si Luke ataca, pasa a la sección 29.

31

—¿Dónde está Tol Ado? —pregunta Luke.

—¿Entonces rescatarás al Erling Tredway?

Luke asiente con la cabeza como respuesta.

—No debería, pero lo haré.

Sin duda, el general Dodonna desaprobará la decisión, y Luke será presionado para argumentar sus motivos racionalmente. Pero un indefinido y misterioso sentimiento oculto en su pecho le incitaba a rescatar al extraño. Quizá el sentimiento no es más que la vaga afinidad que siente por otro hijo de un Jedi, o quizá es algo mucho más fuerte y más importante. Sea cual sea el motivo, no importa. Luke sólo sabe que debe rescatar a Erling Tredway.

—Será mejor que nos movamos, entonces —dice Gideon, dirigiendo a un confuso bípedo de pelaje amarillo hacia la entrada.

—¿«Nos»? —pregunta Luke.

—Sí, «nos». —Responde Gideon—. Si estás lo bastante loco como para entrar en un planeta prisión imperial y pensar que puedes lograr salir, entonces estás lo bastante loco como para lograr que te maten. No me apetece dejar que eso ocurra; hace ya demasiado tiempo desde que luché junto a un portador de sable.

Los decididos pasos del minero le llevan hacia un lugar definido.

—¡Pero yo no puedo! —objeta el bípedo de hocico chato, tratando de liberarse de la mano de Gideon.

—Claro que puedes, Sidney —responde Gideon alegremente, apretando su agarre.

—¡Pero puede que haya muertes! El Pada no puede matar… ¡está mal!

—¿Y? —pregunta Gideon—. ¿Cuál es la diferencia si lo hacemos este jovencito y yo, o si tú nos echas una garra? Las muertes son muertes.

Las orejas redondas de Sidney se inclinaron hacia delante como muestra de frustración.

—Pero si alguien muere…

—Demasiado tarde —presiona Gideon—. El joven Erling es tu héroe. No puedes pedir a nadie que luche por tú libertad, por tu causa, si tú no lo haces.

Sidney no tuvo argumentos.

—Muy bien. En marcha. —Se libera del agarre de Gideon y empieza a caminar hacia la salida.

Luke duda si seguirles o no. Aunque Gideon y Sidney parecen bastante dignos de confianza, no sabe nada acerca de sus capacidades de combate. Fácilmente podrían ser más una carga que una ayuda.

—Quizá debería ir yo solo —dice Luke—. Tengo una nave monoplaza.

Gideon sonríe abiertamente a Luke.

—Tienes miedo de que no sepamos pelear, ¿verdad? —Gideon espera un instante, pero Luke no sabe cómo expresar sus reservas de forma educada—. Quizá sepamos y quizá no. Eso no importa; este es nuestro sector, y sería un error dejarnos fuera de la lucha. Si alguien gana nuestra libertad por nosotros, no es realmente nuestra.

Luke asiente. Siente cierto respeto por el minero. Sigue a los mineros por un ventoso flexipasillo que conduce a la esclusa aérea. Mientras se colocan sus trajes de vacío, Luke se detiene cerca de la inmensa compuerta de la esclusa aérea y estudia el asteroide sobre el que se sitúa el hostal.

El hostal en sí es una colección de burbujas de plastiespuma conectadas por largos y ondulantes flexipasillos. Robustos cables de duracero anclan las burbujas y los flexipasillos a protuberancias de suelo rocoso que sobresalen de la polvorienta y cubierta de cráteres superficie. Los cables son necesarios porque el campo gravitatorio del pequeño asteroide es tan débil que un niño puede lanzar una roca al espacio. Salta-asteroides y maquinaria minera quedaban en un disperso radio alrededor del hostal, anclados a los edificios del hostal, a rocas cercanas o entre sí.

Conocido formalmente como Henryson 400.324, el planetoide tiene poco más de un kilómetro de largo, y la mitad de ancho y de espesor. El numero de designación que sigue al nombre indica que Henryson es el planetoide número 400.324 del Cinturón Sil’Lume en ser catalogado como propiedad de un ser racional. El nombre se refiere a su dueño original. Cuando Luke estaba investigando los registros del sector, Erredós informó que los números de catálogo ascienden hasta 895.256, pero nadie sabe cuántos asteroides nunca han sido reclamados.

Henryson rota tan rápido que Luke se marea cuando aparta la mirada del suelo. Las estrellas parecen volar sobre el horizonte como meteoros. Para empeorar las cosas, el sol nunca se pone en Henryson. Su disco del tamaño de una uva oscila en el cielo como si colgase de un péndulo. Como punto de referencia más importante en el cielo, sirve como constante recordatorio de que Luke no está más que en un gigantesco tío-vivo.

—Tol Ado es el tercer planeta de este sistema —dice Gideon, cerrando el último sello de su traje de vacío.

—Genial —dice Luke—. Pongámonos en marcha.

Gideon duda.

—No tan rápido, jovencito. Podría merecer la pena visitar Tredway 24 antes. Tol Ado es inmensamente grande. La familia de Erling puede tener alguna idea sobre cómo encontrarle. Además, deberían ser advertidos; Parnell podría no quedar satisfecho sólo con arrestar a Erling.

El hocico de Sidney se arruga en una bolita amarilla, y sus orejas tiemblan con impaciencia.

—El Parnell puede destruir al Erling en cualquier momento —insiste—. No deberíamos perder el momento.

Si Luke va directamente a Tol Ado, pasa a la sección 2.

Si Luke va primero a Tredway 24, pasa a la sección 9.

32

Luke activa su micrófono de garganta.

—Voy a cruzar directamente por el centro de la formación; quizá pueda derribar a esa lanzadera antes de que aterrice.

—Eso es arriesgado, joven amigo —dice Gideon—. No puedo cubrirte las espaldas.

—Lo sé —dice Luke—. Pero si esto funciona, no necesitarás hacerlo.

El viejo minero lanza un suspiro.

—Tú eres el que tiene el ala-X. Lo que tú digas.

Luke desactiva su micrófono de garganta, y luego ordena a Erredós que ponga todos los escudos a máxima potencia. No quiere insultar a Gideon diciéndolo en voz alta, pero duda de que las baqueteadas baterías de la nave minera puedan siquiera fijar su objetivo en un caza TIE.

Manteniendo vigilados a los TIEs, Luke dirige el ala-X directamente al centro del diamante imperial y acelera. Los TIEs aumentan de tamaño, desde pequeñas luces brillantes hasta distinguirse la forma de bola con dos alas y estelas ardientes. Reaccionan a la maniobra un instante después, cerrando la formación como si fuera un lazo. Luke mantiene su rumbo estable, a pesar de darse cuenta de que no había conseguido sorprenderles. ¡Ya era tarde para pensárselo dos veces!

Un destello de energía surge de cada TIE. Todos se disipan a poca distancia del ala-X. Luke considera brevemente la idea de intentar apuntar a uno de los imperiales, pero rápidamente rechaza el plan. Para disparar, tendría que variar su rumbo. Ahora, su única esperanza era conseguir rebasar a los TIEs antes de que le golpeasen con demasiados disparos.

Los TIEs dispararon de nuevo. Esta vez, Luke puede ver claramente los disparos destellar desde sus cañones láser dobles. Su ala-X se estremece con el impacto de los disparos fallados por poco, y se balancea con la onda de choque. Luke reajusta su rumbo y continúa.

—¡Retrocede! —exclama Gideon—. ¡Te superan en número!

Para cuando Gideon completa su aviso, los TIEs están tan cerca que Luke puede mirar realmente en el interior de las cabinas enemigas y ver a los pilotos imperiales ajustando sus ordenadores de puntería. Están entre él y la lanzadera; debe abrirse paso a través de la formación de TIEs.

Activa su propio ordenador de puntería. Antes de tener ocasión de usarlo, el ala-X se estremece como si hubiera colisionado contra un muro. Luke no ve nada salvo luz blanca. Erredós silba una retahíla de advertencias, pero Luke no puede ver la videopantalla para interpretarlas.

—¿Estamos en problemas? —pregunta Luke, tratando de eliminar el pánico de su voz.

Erredós trina con urgencia.

—Estoy cegado —exclama Luke—. Cállate, ¿quieres?

Luke sabe que su condición sólo durará unos minutos. La carlinga está hecha con transpariacero fototrópico; se oscurece automáticamente para proteger los ojos del piloto cuando detecta un estallido de luz. Luke tiene que haber estado mirando directamente al destello, y este tiene que haber estado muy cerca, para que el estallido le afectase siquiera. Aunque los instructores de vuelo instruían a los nuevos pilotos acerca de los riesgos de la ceguera por destellos, esta es la primera vez que Luke —o nadie a quien conociera— lo ha sufrido. El pensamiento le supone poco alivio, porque no le cabe la menor duda de que los pilotos imperiales siguen disparándole. Sólo puede ser cuestión de segundos antes de que reciba otro impacto.

—No voy a morir —murmura Luke, obligándose a permanecer tranquilo y actuar racionalmente.

—¿Sigues vivo? —exclama Gideon—. Cuando atravesaste esas bolas de fuego…

Luke ha activado su micrófono de garganta sin darse cuenta… o Erredós lo ha hecho por él.

—No importa —exclama. No está interesado en responder instantáneamente—. ¿Dónde están los TIEs?

—A tu cola, ¿dónde si no? —pregunta Gideon—. ¿Cuál es tu problema…? —Se detiene a mitad de la frase—. Oh. No te preocupes por nada. Ya voy, sólo…

El ala-X se agita y se tambalea como si hubiera golpeado un asteroide. El altavoz de la cabina queda en silencio.

—¿Sólo qué? —grita Luke.

No hay respuesta, y el corazón de Luke se hunde. Puede que esté a punto de morir.

—¿Erredós? ¿Tan mal está la cosa?

El droide silba con excitación. Luke no necesita una interfaz de traducción para saber que la situación es mala. Desea desesperadamente hacer algo, ¿pero qué? Erredós probablemente ha tomado los controles del caza… si es que queda algún control. Puede que el droide no sea un buen piloto de combate, pero al menos puede ver.

Mientras Luke espera indefenso a que vuelva su vista, Erredós trina y zumba para sí mismo, probablemente intentando reparar funciones dañadas mientras pilota simultáneamente la nave. Este pensamiento no inspira en Luke una gran esperanza. Cada dos o tres segundos, el cuerpo de Luke se sacude en sus arneses cuando el caza cambia de dirección.

No hacer nada siempre había sido lo más duro para Luke. Pero ahora sólo puede quedarse sentado y esperar a recobrar la vista, a que Erredós repare la radio, a que Gideon le rescate, o a que los TIEs acaben con él.

El tiempo avanza lentamente, y aún más despacio porque Luke no tiene ninguna forma objetiva de medirlo. ¿Cuánto tiempo lleva ciego? ¿Cinco segundos? ¿Tal vez diez? Pasarán al menos sesenta antes de que su visión vuelva, y quizá más hasta que Erredós repare la radio. Hará falta mucho menos tiempo para que los TIEs alcancen su objetivo una vez más. En sesenta segundos, estará muerto.

El ala-X se estremece de repente, luego se balancea y se inclina hacia la izquierda. Otro fallo por poco.

Luke siente picor y cosquilleo en el cuero cabelludo, como si alguien le estuviera haciendo un masaje desde el interior. Siente todo su cuerpo lleno de energía y electricidad. Ha llegado el momento de hacer algo.

¿Pero qué? Puede mantener el rumbo fijo y acelerar en línea recta, confiando en la habilidad de la nave para dejar atrás a los TIEs. O puede tomar los controles y permitir que sus instintos le guíen, girando de vuelta hacia Gideon (o eso espera).

Si Luke deja atrás a los TIEs, pasa a la sección 40.

Si Luke da media vuelta, pasa a la sección 26.

33

Luke termina su ligero almuerzo y abandona la cafetería. No se detiene a pagar la cuenta, porque los escarabajos propietarios solicitaban el pago por anticipado. Usan la excusa de que los piratas del cinturón a menudo se van sin pagar, pero Luke reconoce la simple avaricia cuando la ve. Al final de un flexipasillo hecho polvo, entra a la exclusa y se pone su traje de vacío. Su ala-X está oculto en un profundo cráter a 600 metros de distancia.

Antes de salir de la esclusa, el piloto rebelde se toma un instante para estudiar el asteroide sobre el que se asienta el hostal. El hostal en sí es una colección de burbujas de plastiespuma conectadas por largos y ondulantes flexipasillos. Cada burbuja, y también cada flexipasillo, está anclada a las protuberancias de suelo rocoso que sobresalen de la superficie polvorienta y cubierta de cráteres. Esto es debido a que la atracción gravitacional del pequeño asteroide es tan débil que un niño puede lanzar una roca al espacio. Salta-asteroides y maquinaria minera quedaban en un disperso radio alrededor del hostal, anclados a los edificios del hostal, a rocas cercanas o entre sí.

Conocido formalmente como Henryson 400.324, el planetoide tiene poco más de un kilómetro de largo, y la mitad de ancho y de espesor. El numero de designación que sigue al nombre indica que Henryson es el planetoide número 400.324 del Cinturón Sil’Lume en ser catalogado como propiedad de un ser racional. El nombre se refiere a su dueño original. Cuando Luke estaba investigando los registros del sector, Erredós informó que los números de catálogo ascienden hasta 895.256, pero nadie sabe cuántos asteroides nunca han sido reclamados.

Henryson rota tan rápido que Luke se marea cuando aparta la mirada del suelo. Las estrellas parecen volar sobre el horizonte como meteoros. Para empeorar las cosas, el sol nunca se pone en Henryson. Su disco del tamaño de una uva oscila en el cielo como si colgase de un péndulo. Como punto de referencia más importante en el cielo, sirve como constante recordatorio de que Luke no está más que en un gigantesco tío-vivo.

Cuando está seguro de que ningún observador indeseado acecha en el exterior, Luke abre la esclusa y avanza con dificultad cruzando la capa de polvo que le llega hasta la rodilla hacia su ala-X oculto. Erredós abre la carlinga del caza y transmite un mensaje urgente al comunicador de Luke mientras este se desliza por el cráter. Aunque no puede entender fácilmente el lenguaje de pitidos y silbidos de la unidad R2, Luke no necesita traducción para darse cuenta de que algo ha alarmado al pequeño droide.

Rápidamente trepa a la cabina y activa un traductor. Erredós visualiza su mensaje en una videopantalla.

Luke sonríe.

—Lo sé, Erredós. Un general imperial y seis soldados de asalto arrestaron a alguien mientras estaba comiendo.

Erredós silba una pregunta.

—No, no sé por qué. Y no me pareció buena idea preguntar.

Erredós permanece en silencio por un instante, y luego lanza una breve serie de pitidos.

—¿Ayudarle? —pregunta Luke—. Había seis soldados de asalto; ¿qué crees que soy, un mago?

El droide no responde.

—Además, tenemos que tener en cuenta nuestra misión —continúa impaciente Luke—. Vayamos a encontrar una nueva base.

Activa los motores repulsores del ala-X y ascienden al espacio.

Pasa a la sección 18.

34

—Establece un curso hacia Tredway 24 —dice Luke—. ¡Es obvio que alguien tiene problemas!

No importa cuáles sean sus órdenes, Luke no puede reprimir sus emociones, y el S.O.S. apela a su más profunda necesidad de ayudar a los demás.

Pocos minutos después, los sensores de Luke destellan con un aviso. Una nave militar está sondeando su ala-X. Luke devuelve el sondeo inmediatamente; ya no encuentra ningún sentido en esconderse… el enemigo ya sabe que está ahí.

Incluso sin necesidad de los sensores de su nave, Luke puede ver que la situación no es buena. Ante él, un asteroide con forma de huevo gira alrededor de un eje situado en su extremo más grande. La roca flotante es de unos 10 kilómetros de largo y seis de ancho. Cinco puntos de fuego flotan sobre su superficie como insectos hambrientos. Uno de los puntos de fuego se lanza ocasionalmente hacia un disco de luz parpadeante cerca del centro del asteroide.

Erredós informa de los resultados de la sonda de los sensores activos en la videopantalla. Cuatro de los atacantes son cazas TIE. El quinto es una lanzadera de asalto. A la izquierda de Luke, una gran nave permanece inmóvil, observando la batalla; probablemente es una nave minera. Los TIEs se giran para enfrentarse a Luke.

El altavoz de la cabina cobra vida con un chasquido.

—Te cubriremos la retaguardia, pero no te alejes demasiado.

—¿Quién habla? —pregunta Luke.

—Los mineros de asteroides Gideon Smith y Sidney Shortfang, ¿quién si no? —responde la voz—. Te vimos en el hostal; estábamos en la mesa de al lado. Vinimos a advertir a Dena sobre el arresto de su hermano, pero supongo que no fuimos lo bastante rápidos.

—¿Qué os hace pensar que me voy a meter en medio de todo esto? —pregunta Luke.

—Un jovencito como tú nunca abandonaría a una dama en apuros.

Luke desactiva su micrófono.

—Esta no es nuestra lucha —dice a Erredós—. Y dudo que detenerla sea más importante que encontrar una ubicación para la nueva base. —Hace una pausa, dividido entre sus órdenes y su deseo de acabar con el ataque imperial—. Además —continúa—, si meto la pata, el general Dodonna me tendrá sancionado durante un año.

Erredós trina con confianza.

—Podría ocurrir —dice Luke—. Después de todo, las probabilidades son cuatro contra uno.

Erredós pita de nuevo.

—No me importa lo que Han Solo diga de las probabilidades —dice Luke—. Él es un contrabandista; yo soy un piloto de la Alianza.

El droide queda en silencio; Luke tiene el presentimiento de que su pequeño amigo no ha quedado impresionado. El joven rebelde sabe que debería dar la vuelta; aunque buscar un nuevo emplazamiento para la base es aburrido, es demasiado importante para dejarlo de lado a la ligera. Pese a todo, a pesar de sus órdenes, algo dentro de Luke arde por quedarse y luchar.

Si Luke se enfrenta a los TIEs, pasa a la sección 17.

Si Luke se marcha, pasa a la sección 7.

35

—Vayamos a Tol Ado —dice Luke—. No hay nada que podamos hacer aquí excepto luchar.

—A mí me suena como una razón suficientemente buena para quedarme —dice Gideon—. Pero tú eres quien lleva el sable de luz. Será mejor que aparquemos ese ala-X, de todas formas… llamará demasiado la atención cerca de Tol Ado.

Sidney sugiere ocultarlo en Milton 40.005 —un asteroide abandonado donde aterrizó una vez para hacer reparaciones de emergencia— y Gideon dirige la marcha. Poco tiempo después, descienden en un profundo cráter en la superficie de Milton. Para sorpresa de Luke, el cráter resulta ser un viejo túnel minero. Aterriza el ala-X tras la nave minera de Gideon, desembarca a Erredós, y luego asciende la rampa ventral hacia el interior del Cubo de Rocas.

El interior de la nave está oscuro sin ser tétrico. Como la mayoría de naves mineras, consiste principalmente en una baqueteada bahía de carga para transportar mineral a la refinería. Los motores repulsores, lentos pero potentes, se encuentran directamente a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación están organizados para resultar tanto cómodos como eficientes.

Pocos minutos después, abandonan Milton y parten hacia Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su caza estelar en el asteroide «Milton». Puede necesitarlo más tarde.

Pasa a la sección 86.

36

—¡No devuelvas los disparos! —ordena Luke—. No pueden ser disparos imperiales… no son suficientes.

Recupera su lámpara de cabeza, y luego se abre camino cuidadosamente por el borde del túnel. Pronto encuentra un droide inmóvil vigilando la entrada a una galería lateral. Sostiene una pistola bláster en su apéndice de manipulación.

Alguien debía haber ordenado al droide que atacase a los primeros perseguidores que aparecieran por el túnel. Por suerte para Luke y sus amigos, la mayor parte de los droides se auto-destruirían antes de herir deliberadamente a un ser racional, gracias a una característica de seguridad introducida después de la crisis de los droides asesinos de la anterior República.

—Quien sea que estemos persiguiendo, debe estar ahí abajo —dice Gideon.

—Y quien sea que nos persiga a nosotros, no está muy lejos —dice Sidney.

Luke vuelve su mirada al túnel principal. Cuatro soldados de asalto se acercan, usando sus mochilas propulsoras integradas para volar a velocidades que claramente sobrepasan la del buggy de supervisión.

—No podemos ir por esta galería —dice Luke—. Les estaríamos conduciendo directamente hacia quien sea que estemos tratando de salvar.

—Entonces debemos escapar siguiendo el túnel principal —dice Sidney.

—U ocuparnos de ellos aquí mismo —dice Gideon—. Si huimos, nunca encontraremos a quien sea que estuviera protegiendo ese droide.

—¿Pero de qué nos servirá luchar? —objeta Sidney.

Si Luke se queda, pasa a la sección 71.

Si Luke huye, pasa a la sección 44.

37

—Las naves son nuestra mejor opción.

Cuando Luke alcanza el borde del edificio del molino, se detiene. Cuatro soldados de asalto se encuentran entre el grupo y sus naves. Aunque los guardias no están desplegados para la batalla, permanecen alerta y con sus armas preparadas. Una vez más, Luke debe admirar la disciplina de su enemigo… y encontrar un modo de contrarrestarla.

Conforme el sol del tamaño de un grano de uva pasa tras la nave minera con forma de caja de Gideon, Luke estudia la situación prestando especial atención a las características tácticas. Su ala-X se encuentra diez metros a babor de la nave de Gideon. Cincuenta metros de suelo liso de arena plateada separa su posición de las naves. El terreno está completamente desprovisto de lugares donde cubrirse. No importa lo que hagan, los imperiales les verán llegar.

Ambas naves siguen cerradas a cal y canto. Parece seguro suponer que no hay imperiales acechando en el interior, pero se tardaría al menos 15 segundos en abrir las naves. Por tanto, antes de intentar abrir cualquiera de los vehículos, deben eliminar a su oposición… y hacerlo rápido. Si la batalla dura demasiado, los guardias pueden llamar refuerzos.

Un ataque frontal podría funcionar precisamente por lo descabellado de la idea. Pero al atacar, Luke y sus amigos se quedarían a merced de las armas superiores de los soldados de asalto. Su otra opción es hacer que Erredós active las armas del ala-X. Aunque el droide tiene pocas probabilidades de acertarle a algo, distraería a los guardias durante unos preciosos instantes… y alertaría a cada imperial presente en el asteroide de su intendo de fuga.

Si Luke carga contra los guardias, pasa a la sección 45.

Si Luke dice a Erredós que active las armas del ala-X, pasa a la sección 12.

38

Luke y Gideon se levantan lentamente. Mientras un soldado de asalto les cubre, el otro toma primero el bláster de Luke y luego el de Gideon. Deja la empuñadura de aspecto extraño colgando en el cinturón de utilidades de Luke; aparentemente, nunca ha visto un sable de luz. Luego los soldados los conducen hacia la casa principal.

Conforme atraviesan el complejo, la dureza de la destrucción asombra a Luke. El complejo yace en ruinas. El tejado del almacén de equipamiento se ha colapsado hacia el interior, enterrando el contenido del edificio bajo dos metros de escombros. El «secadero», el gigantesco edificio donde los mineros se visten para el trabajo, tiene un agujero del tamaño de un caminante imperial en el centro. Los flexi-pasillos muestran agujeros y rasgaduras cada 20 metros.

Luke esperaba encontrar supervivientes. En su lugar, encontró cadáveres de todas las formas y tamaños cubriendo el complejo, extraídos sin vestir y sin preparar para el vacío de los edificios destruidos. Cerca de 100 objetos desfigurados y calcinados, que anteriormente podrían haber estado vivos o no, yacen esparcidos por el complejo.

Las únicas cosas que se mueven, aparte de los soldados de asalto y ellos mismos, son droides muy dañados y confusos. Dos droides de mantenimiento, uno al que le falta un brazo y otro al que le falta una pierna, trabajan para reparar el hueco en el edificio de vestuarios. Un droide médico con la cabeza aplastada se apresura de una forma calcinada a otra, realizando test de diagnóstico que ningún paciente tiene esperanzas de superar.

Luke se queda parado, con recuerdos de una escena similar fluyendo en su mente: humo negro surgiendo de la entrada a una casa subterránea; el calor abrasador que le impedía entrar al pequeño volcán artificial que antes había sido su hogar; dos formas, humeantes e irreconocibles, retorcidas en la arena que habían cosechado durante tanto tiempo y a tan alto coste. Las emociones que sintió entonces le abordan ahora, y el tiempo que había pasado no las hace más débiles. No se resiste a sus sentimientos, sabiendo que no puede ganar una batalla con su propia mente.

—¿Todo esto era necesario? —pregunta a sus guardianes—. ¿Qué había hecho esta gente al Imperio?

El primer soldado de asalto se encoge de hombros.

—¿Quién sabe? Ahora, muévete.

Empuja amenazadoramente a Luke, pero no antes de que Luke pudiera ver a Sidney escabulléndose de un edificio a otro, escondido. Luke Jura que Parnell pagará por esto.

Pocos minutos más tarde, los guardias empujan a Luke y Gideon al interior de la casa principal. Anteriormente había estado decorado con gusto en estilo pre-imperial. Ahora, las holografías que una vez adornaron los salones sirven como felpudos para botas de asalto. Los caros muebles —algunos de ellos de madera auténtica— están hechos añicos y cubiertos de disparos de bláster. Apenas queda una pieza intacta.

Sus escoltas se detienen frente a una pesada compuerta. Antiguamente estaba oculta tras una serie de paneles deslizantes. Dos soldados de asalto montan guardia en el exterior.

—Estos prisioneros son los responsables de la destrucción de la lanzadera de asalto —informa el captor de Luke.

Un guardia asiente, luego entra por la compuerta. Un momento después, vuelve.

—El general Parnell desea verlos de inmediato.

Sus captores empujan a Luke y Gideon a través de la compuerta. Tras detenerse en una pequeña esclusa, entran en una majestuosa oficina. Parnell está sentado tras un escritorio de madera, con su traje de vacío desabrochado y su casco apoyado en la rodilla. Cuando ve a Luke, los gélidos ojos de Parnell se estrechan y pronuncia una sola palabra:

—¡Tú!

Un instante después, se dirige a los soldados de asalto.

—Ya he añadido un punto favorable a sus expedientes. Pueden quedarse para el interrogatorio.

Luke se quita el casco.

—¿Cómo justifica esta masacre? —pregunta enojado.

Parnell observa con desagrado a Luke durante varios minutos, sin separar un solo momento sus ojos de la ardiente mirada del joven. Con calma, responde:

—La resistencia pasiva es una forma particularmente estúpida de rebelión, ¿no estás de acuerdo? De todas las cosas que un ser racional puede hacer para enfrentarse a un tirano, es la menos dañina y la más fácil de resolver.

»Si, las estrellas no lo quieran, llegase alguna vez a ser el objeto de un déspota, optaría por tu forma de protesta. Esa lanzadera de asalto me costó más de 200.000 créditos. Si un señor de la guerra tiene alguna debilidad, esa es su bolsillo… golpéale allí lo bastante a menudo, y puede que llegues a vencerle.

—No ha contestado a la pregunta del muchacho, general —dice Gideon.

Parnell vuelve su rostro hacia el viejo minero.

—Sí que lo he hecho… al menos esa es la única respuesta que llegará a tener. —Parnell hace una pausa—. Mis subordinados quieren mataros inmediatamente. Pero yo creo que no… os uniréis a Erling Tredway en Tol Ado. —Ríe entre dientes amenazadoramente—. En el bloque reservado para mis huéspedes especiales.

—Te haré pagar por esta matanza, Parnell —dice Luke—. ¡Aunque me eches al fondo del agujero más oscuro de la galaxia!

—Allí es precisamente donde te voy a enviar, muchacho. —Parnell devuelve su atención a los soldados de asalto—. Aseguradles para preparar su transporte.

Los soldados de asalto vuelven a sellar los trajes de vacío de Luke y Gideon, y después los empujan de vuelta a la esclusa. Cuando se abre, los guardias les indican que suban al piso de arriba. Cuando Luke comienza a subir las escaleras, alcanza a ver a Sidney a través de una ventana al final del tramo de escalones. El pada está trepando por el exterior de la casa. Sostiene su pistola en una garra y se encoge de hombros.

Si Luke agita negativamente la cabeza, pasa a la sección 48.

Si Luke asiente, pasa a la sección 51.

39

—Dejar que Parnell nos lleve a Tol Ado es el medio más seguro que conozco de encontrar a Erling Tredway —dice Luke.

Gideon suspira.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Yo también —responde Luke—. ¿Sidney puede escapar por su cuenta?

Gideon gruñe una respuesta afirmativa.

—Le he enseñado cómo manejar el Cubo de Rocas, por si acaso.

Luke se relaja. Erredós llevará su ala-X a la base rebelde más cercana cuando resulte obvio que Luke no va a volver. Todo lo que tiene que hacer es esperar.

Varias horas más tarde, los soldados de asalto abren el armario. Luke y Gideon salen a trompicones, tensos y doloridos por su estrecho confinamiento. Los guardas les escoltan hacia la lanzadera del relevo sin mediar palabra. Cuando suben al interior, Parnell les recibe con un droide médico Emedé Cinco.

—No esperábamos huéspedes —dice el general—. De modo que, ¿qué tal algo para que se relajen hasta que lleguemos a Tol Ado?

Antes de que Luke pueda quejarse, el droide extiende un brazo y le inyecta un potente sedante. Cae en una profunda modorra incluso antes de encontrar asiento.

Pasa a la sección 73.

40

Luke encuentra los controles como si fueran parte de su propio cuerpo. Con un peso de desesperación en la boca del estómago, da gas a fondo. Su cuerpo se hunde en el asiento conforme el caza acelera. Aunque no tiene ni idea de qué se encontrará ante él, se siente bien haciendo algo.

Tres segundos después, el caza se agita violentamente. Erredós trina un alarmado informe, y luego el ala-X gira fuera de control. ¡Le han dado!

Luchando desesperadamente por mantener la compostura, Luke gira la palanca de control a la derecha, luego a la izquierda. El caza no responde. Informa de la situación a Erredós.

Erredós silba.

Luke choca contra uno y otro lado de la cabina, incapaz de sujetarse ante los impredecibles giros del ala-X. La pérdida de control puede estar causada por un estabilizador dañado o por un mal funcionamiento del ordenador de vuelo, y Erredós puede reparar ambas cosas. Pero mientras Luke no conozca la condición del resto de la nave, no se atreve a dar ninguna instrucción a Erredós. El droide está programado para ocuparse primero de los problemas más urgentes. Si Luke pasa por encima de esa programación sin saber la naturaleza del problema, los resultados podrían ser inmediatamente desastrosos.

Una vez más Luke debe esperar, esta vez dando bandazos de un arnés de sujeción al otro. Su única compensación es que no hay forma posible de que los TIEs centren su objetivo en un blanco que gira tan salvajemente.

Luke continúa dando bandazos por lo que parecen horas. Le duelen los hombros y la cadera por golpearse contra los arneses una y otra vez. Tanto sus brazos como sus piernas están magullados y doloridos por golpearse con el equipamiento de la cabina. Con el tiempo, de todas formas, el velo blanco de la ceguera se desvanece.

—Informe de daños —ordena, tan pronto como puede leer los instrumentos de la cabina.

Erredós muestra los problemas del ala-X por orden de importancia. En primer lugar, el sistema de soporte vital apenas funciona. Erredós está físicamente sujetando en su sitio un tubo de oxígeno suelto. En segundo lugar, el estabilizador primario cuelga de un solo remache. Erredós no puede repararlo sin soltar el tubo de oxígeno. En tercer lugar, un tiro desviado ha dejado abierto el convertidor de potencia. La lista continúa hasta 27 elementos. La única buena noticia es que los TIEs ya no se ven por ninguna parte. Probablemente se retiraron poco después de que el ala-X comenzase a girar sin control.

—Está bien —dijo Luke, deslizándose en su traje de vacío—. Olvídate del soporte vital y arregla el estabilizador. Luego encontraré algún lugar para aterrizar y hacer reparaciones.

Con el tiempo, Luke regresa a la base, pero no es de mucha ayuda para la gente atrapada en Tredway 24. Esta aventura ha acabado para él. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

41

Luke no obedece de inmediato. En su lugar, dice:

—Vamos; un permiso no puede ser un trato tan bueno en un sistema como este. ¿A dónde vais a ir? ¿A algún albergue de beneficencia para mineros en el asteroide 100.000?

—Cualquier cosa es mejor que los barracones —responde el soldado—. Y pronto pensarás que un albergue de beneficencia es el cielo. Ahora levántate antes de que te abra un agujero humeante aquí mismo.

—¿A qué viene tanta prisa? —dice Luke—. Nadie va a ir a ninguna parte hasta que no llegue la lanzadera del relevo. Y espero que alguien la vuele en pedazos también.

—Esta es la gota que colma el vaso —dice el soldado, tensando el dedo sobre el gatillo—. No me importa si me ponen bajo arresto durante un mes.

Sidney se deja caer del sumidero, con su pistola bláster fuertemente agarrada con ambas manos. Los soldados de asalto no se han percatado de su presencia.

Luke se pone de pie.

—Ya voy. Por cierto, estáis rodeados.

—Cállate y muévete —dice el soldado.

—Lo dice en serio, chicos —dice Gideon—. Echad un vistazo.

El primer soldado de asalto mira por encima de su hombro, entonces lanza una maldición y se vuelve para disparar. Un relámpago verde surge del arma de Sidney. El soldado de asalto cae derribado, con su sorprendida maldición resonando en su comunicador.

Luke desengancha el sable de luz de su cinturón de utilidades.

El otro soldado observa caer a su compañero. Luego, dándose cuenta de que es seguro que él le seguirá, alza su arma para responder al fuego de Sidney.

Luke activa su sable. La hoja blanco-azulada atrae la atención del soldado el tiempo justo para hacerle dudar.

Un instante es todo lo que Luke necesita. Avanza un paso y cruza la hoja por el abdomen de su víctima. El hombre se dobla por la herida como si fuera una bisagra. Luke desactiva el sable antes de que el cadaver golpee el suelo.

—Buen trabajo —dice Gideon con una risita—. Has perdido tiempo como un cargador de rocas alargando una pausa de cinco minutos para que dure una hora.

Luke echa un vistazo a los dos imperiales muertos. Aunque no siente ningún gozo por sus muertes, tampoco lamenta su pérdida. Cualquier ser que contemple la posibilidad de un permiso de fin de semana después de haber asesinado a miles de seres racionales no merece ninguna simpatía por su parte.

—¡He matado! —gime Sidney, mirando su bláster como si a continuación fuera a volverse contra él. Se deja caer al suelo y coloca sus garras sobre el macabro agujero en la armadura del soldado—. Está muerto.

Frunce su hocico, curvándolo en forma de luna creciente, y mantiene las orejas dobladas hacia delante en un ángulo forzado.

—No tenías elección —dice Luke—. Te habría abierto un agujero humeante del tamaño de tu garra.

Sidney niega con la cabeza.

—El pada siempre tiene la elección.

—Y tomaste la correcta —dice Gideon—. Movámonos antes de que aparezcan más soldados cubiertos de plastiduro.

Luke anima al pada para que se levante.

—No quiero decir que esto lo vaya a hacer más fácil —dice—. Pero hemos venido aquí a realizar algo, y no podemos dejar que termine ahora.

Sidney se pone en pie.

—No… esta muerte tiene que significar algo.

—Ese es el espíritu —dice Gideon—. ¿Continuamos hacia la casa, o miramos si alguien a logrado llegar a la mina?

Si Luke va hacia la casa, pasa a la sección 27.

Si Luke va hacia la mina, pasa a la sección 55.

42

La oscuridad les oprime, y el piloto rebelde puede sentir el asombro de Gideon.

—No, tienes razón —dice Luke—. Erredós puede devolver el ala-X a la base, pero no creo que Sidney pueda escapar sin nuestra ayuda.

—Ahora hablas mi idioma —dice Gideon.

Luke trata de alcanzar su arma, pero Gideon le tiene demasiado encajado contra la pared.

—¿Puedes desenganchar mi sable de luz? —pregunta Luke.

—Desde luego —responde Gideon—. Apenas puedo esperar a ver la reacción de esos autómatas cubiertos de plastiduro cuando salgas con ese trincha-hombres en la mano.

Los dedos de Gideon agarran el cinturón de Luke.

—Estás demasiado a la izquierda —dice Luke.

—¡Entonces gírate a la derecha! Ordena el minero—. ¿Qué te crees que soy, un twi’lek?

Luke se gira obedientemente, haciendo caer algo pesado de una estantería. Lo atrapa entre su cuerpo y el muro. El joven rebelde se detiene, sin querer que lo que quiera que había caído golpease en el suelo y alertase a los guardias.

—Un poco más —pide Gideon.

—¡No puedo! —responde Luke—. Estoy sujetando algo contra el muro.

—¡Bueno, yo no puedo alcanzar esa maldita cosa desde aquí, y estos malditos grilletes están a punto de cortarme los dedos! —La voz de Gideon muestra su impaciencia.

Luke termina de girarse, permitiendo que el objeto pesado caiga. Como temía, siente cómo golpea el suelo entre sus botas. Gideon alcanza el sable y lo desengancha del cinturón de utilidades.

—¡Lo tengo! —murmura.

La puerta del armario se abre.

—¡Quietos ahí dentro! —ordena el guardia. Su mirada cae inmediatamente sobre el sable de luz en la mano de Gideon—. ¿Qué es eso? ¿Algún tipo de detonador?

Con la culata de su rifle bláster, golpea primero a Gideon en la cabeza, y luego a Luke. Lo último que siente Luke son sus rodillas doblándose.

Luke no está muerto, pero cuando el gobernador-general Parnell termina con él, desearía estarlo. Las aventuras de Luke han terminado hasta que logra escapar… pero esa es otra historia. Pasa a la sección uno e inténtalo de nuevo.

43

—Continuaremos hacia el castillete —dice Luke.

Sidney no parece complacido.

Luke dirige la marcha entrando en un flexi-pasillo. Siguen atravesando el «secadero» abarrotado de cadáveres hasta una serie de ramificaciones que dirigen hacia los castilletes. En cada intersección hay colocados sistemas de mapas holográficos para ayudar a los novatos a encontrar su camino. Poco tiempo después, alcanzan el castillete principal. Por suerte, ahora carece de escudo.

Cuando Luke intenta abrir la puerta del muro, obtiene una sensación de vacío en su estómago.

—Está sellada desde el otro lado —informa. Está seguro de que su sable de luz no puede penetrar rápidamente en el muro macizo.

—¿Puedo abrir la puerta desde el otro lado? —pregunta Sidney.

Luke asiente.

—Eso nos vendría muy bien.

Sidney descubre una fila de incisivos dentados, luego dice:

—Esperad aquí; la puerta estará abierta en cinco minutos.

Sin esperar una posible objeción, retrocede parte del camino hasta la apertura del flexi-pasillo más cercana y sale al exterior. Luke y Gideon esperan obedientemente frente a la puerta.

En pocos minutos, el castillete comienza a vibrar con el impacto de un disparo bláster. Le siguen varios disparos más. Luke y Gideon se apresuran a ir al agujero por el que Sidney había salido y ven una docena de soldados de asalto disparando a algo a medio camino de ascenso.

—¿Qué está pasando? —pregunta Luke.

—Sidney debe de estar en el castillete —dice Gideon—. Los padas trepan como arañas.

—¿Qué? ¡Eso es una locura!

—No… sólo está tratando de demostrar que no es ningún cobarde —responde Gideon.

Luke desenfunda su pistola bláster. Está tentado de correr a la esquina del castillete y ofrecer fuego de cobertura. Pero eso sólo alertaría a los imperiales de su presencia y no ayudaría a Sidney. En lugar de eso, aprieta ansiosamente los dientes y espera el momento en el que el cuerpo del pada caiga al suelo.

Ese momento nunca llega. De golpe, la constante lluvia de disparos de energía que golpeaba el castillete cesa. Un instante después, Luke alcanza a ver un escuadrón de soldados de asalto caminando hacia el castillete.

—¿Dónde se ha metido esa alimaña? —pregunta Gideon, apuntando su rifle bláster al soldado que lidera el grupo—. Uno pensaría que debería descender más rápido de lo que trepa.

Luke no responde, pero sus pensamientos discurren por caminos parecidos. Si Sidney no abre el muro pronto, estarán atrapados. Cuando el escuadrón se acerca a 25 metros, Luke hace un gesto a Gideon.

—Démosles algo de lo que preocuparse —dice. Aunque se enfrentan a un escuadrón entero de tropas de asalto, cada uno de los cuales supera en potencia de fuego tanto a Luke como a Gideon, su única esperanza es atacar y ralentizar el progreso del escuadrón hasta que Sidney abra la puerta.

Un relámpago azul surge del rifle de Gideon. El soldado al mando sale volando, con un agujero humeante en el centro de su placa pectoral. Luke dispara, y otro soldado cae.

Los imperiales se lanzan a ponerse a cubierto y disparan simultáneamente. El flexi-pasillo se deshace en cuestión de instantes al ser golpeado por torpedos de protones, disparos bláster y armas de conmoción. Luke se siente como si estuviera desnudo en el lado equivocado de un campo de tiro.

Se lanza boca abajo al suelo y dispara salvajemente, deseando mantener al menos a un imperial inmovilizado. Gideon rueda hacia el muro, lanzando disparos y gritando maldiciones.

La puerta se abre de repente y Gideon repta a su interior. Luke gatea hacia la entrada oscura con sus manos y rodillas.

En el interior, Sidney jadea exhausto.

—Lo siento —dice—. Este lugar es mayor de lo que pensaba.

—Estás aquí ahora —dice Luke, cerrando la puerta y derritiendo la cerradura. No detendría a un torpedo de protones, pero les haría ganar algo de tiempo si los soldados de asalto están interesados en mantener un castillete funcional.

Gideon dirige la marcha hacia el pozo, luego abre la puerta de una pequeña jaula. En el interior hay una pequeña sala con forma de caja.

—Esto de aquí es un elevador de personal propulsado por repulsores —explica—. Funciona justo igual que un deslizador… sólo que únicamente se mueve en vertical. —Aprieta dos botones rojos, y luego suena una bocina de advertencia. La jaula cae hacia la oscuridad—. La gran jaula, con los cables de montacargas, es para el mineral. Es más barato alzar todo ese peso con la pasada de moda energía de fisión.

Dos oscuros minutos más tarde, el elevador de personal se detiene y Gideon abre la jaula. Luke camina a una gran caverna realizada por la mano del hombre. La cubierta del ascensor —un muro circular de duracero que protege el borde del hueco del ascensor— domina el centro de la caverna desde el suelo hasta el techo. Tiene unos 15 metros de diámetro. Un único túnel, de unos dos metros de alto y siete de ancho, conduce fuera de la caverna. Se oye un sonido retumbante proveniente del túnel, y un lejano conjunto de luces parpadea al fondo del pasillo. Luke, que no está familiarizado con los entornos subterráneos, no puede ni adivinar a qué distancia están las luces… pero parece mucha.

Gideón estrecha los ojos mientras parece hacer cálculos mentales.

—Sólo es un buggy —murmulla para sí mismo.

Un tremendo rugido surge del pozo del ascensor cuando el montacargas de mineral se activa.

—Los imperiales nos siguen —dice Sidney—. Debemos irnos rápidamente.

—No tan rápido —replica Gideon—. No vamos a volver a tener una oportunidad como esta. Podemos atrapar a esas sanguijuelas cuando salgan. Si no los matamos bien muertos aquí, se esparcirán por esta mina como termitas en un museo.

—¿Estás loco? —El pelaje de la nuca de Sidney se eriza—. ¡Nos superan en número en una proporción de cuatro a uno! Además, ¿cómo vamos a encontrar nunca a los supervivientes si no seguimos ese vehículo?

Si Luke sigue la luz, pasa a la sección 69.

Si Luke tiende una emboscada a los soldados de asalto, pasa a la sección 53.

44

—Esos cuatro son sólo la avanzadilla —dice Luke—. Será mejor escapar.

—Si tú lo dices —gruñe Gideon—. Subid a bordo.

Tan pronto como Luke y Sidney trepan a sus asientos, Gideon sale pitando. El zumbido del repulsor retumba en los muros, agitando todo en el interior del túnel con una vibración que pone los nervios de punta.

El clamor no pasa desapercibido para los soldados de asalto. Sus rayos de luz se enfocan inmediatamente en las vacías profundidades entre ellos y el trío de fugitivos. Los rayos se disipan unos pocos metros antes de llegar a ellos, pero Luke no tiene la menor duda de que los soldados ven las luces del buggy reflejándose en las paredes del túnel. Gideon pisa más a fondo el acelerador y salen disparados hacia delante con velocidades que serían terroríficas incluso en la superficie.

Luke se gira nervioso hacia delante y mira por encima del hombro de Gideon. Los poderosos faros del buggy iluminan los muros, el techo y el suelo del túnel hasta 15 metros por delante de ellos. La roca de color gris monótono pasa ante su vista tan rápido que es poco más que un borrón. De momento, el túnel transcurre recto como un rayo láser. ¿Cuánto puede durar eso?

Cuando Luke vuelve a mirar hacia atrás, deja de preocuparse por el túnel. Los soldados de asalto han reducido la distancia en al menos diez metros. Las luces de sus linternas iluminan ahora la parte trasera del buggy de supervisión. Teniendo sólo sus luces para evaluar el tamaño aparente de los soldados, Luke no puede calcular a qué distancia se encuentran. Los círculos brillantes no son mayores que la punta de su dedo meñique. ¿Significa eso que están a 25 metros de distancia? ¿O a 50?

Luke sabe que sólo hay una forma de averiguarlo. Saca su pistola bláster y apunta cuidadosamente a la luz más grande. A 25 metros, tiene una buena probabilidad de acertar en su objetivo. A 50 metros, fallará casi con toda seguridad. Aprieta el gatillo y un rayo de bláster sale disparado por el túnel. Le cuesta una eternidad alcanzar su objetivo.

El disparo desaparece en las negras profundidades entre las luces sin explosión de impacto. Los perseguidores están fuera del alcance de la pistola. Un instante después, responden al disparo de Luke con su propia andanada. Cuatro disparos relucen en el túnel, explotando en los muros y el suelo por todo alrededor del buggy. Por desgracia, ellos sí están al alcance de los rifles bláster de los imperiales.

Luke toma el rifle de Gideon. Cuatro disparos más pasan zumbando, golpeando en los muros por delante del tractor. Luke apunta cuidadosamente al soldado en cabeza y luego aprieta el gatillo. Un rayo verde sale disparado directamente hacia él y luego brilla con luz naranja. La linterna se retuerce y cae al suelo. Se desvanece por completo fuera del alcance de la vista conforme la batalla se aleja.

Los soldados de asalto restantes vuelven a disparar. Esta vez, dos disparos pasan rozando la cabeza de Luke y explotan en el buggy. El vehículo gira inmediatamente sin control, arrojando a Sidney fuera del banco. Luke grita, pero antes de poder formar ninguna palabra con sentido, el tractor se estrella en la pared izquierda del túnel.

El impacto lanza a Luke por encima del tractor. Se da cuenta vagamente de haber perdido su lámpara de cabeza, porque no ve otra cosa salvo oscuridad. Un instante después, su cabeza choca contra una superficie rocosa. No tiene forma de saber si se trata del techo, la pared o el suelo… y, de pronto, tampoco le importa. Sus ojos se cierran y comienza una larga caída en un profundo pozo dentro de su propia mente.

Luke ha sufrido una conmoción, pero se repondrá… ¡en el hospital de la prisión del Gobernador-General Parnell! Esta aventura ha acabado para él. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

45

Luke saca su bláster y Gideon prepara su rifle. Incluso Sidney desenfunda su pistola, aunque parece que podría usarla antes contra sí mismo que contra el enemigo.

Luke sonríe a Gideon, quien le devuelve la sonrisa.

—Matemos unos cuantos imperiales —dice.

Aunque Luke asiente con la cabeza, él no ve la perspectiva de la batalla con el mismo entusiasmo que el minero. Para él, matar a seres racionales que sirven al mal es un deber doloroso. El viejo aparentemente disfruta de lo lindo matando imperiales. Casi parece que está vengando alguna afrenta.

Sin aviso previo, Gideon sale corriendo hacia las naves. Luke y Sidney le siguen. El primer guardia les ve después de que recorrieran 10 metros. Gira la cabeza hacia sus compañeros. Gideon deja de correr el tiempo suficiente para disparar, pero 40 metros es demasiado lejos para tener un blanco fácil incluso con un rifle bláster. Su disparo da a 10 metros del guardia, creando un pequeño géiser de deshechos que llegaría a la altura de una rodilla. Las pistolas de Luke y Sidney difícilmente están a distancia de tiro, de modo que simplemente siguen corriendo.

Los cuatro imperiales se enfrentan a Gideon. Una ráfaga de destellos multicolores surge de los cañones bláster montados en sus armaduras. Los deshechos a los pies de Gideon estallan en una docena de géiseres de tres metros de alto. El minero desaparece en el interior de una tormenta de arena plateada.

Luke y Sidney se acercan a 30 metros. Luke dispara una serie de disparos a lo loco, pero sus rayos se quedan muy cortos. Los guardias responden con bolas de fuego blancas del tamaño de guisantes. Uno de los torpedos de protones en miniatura golpea a Sidney de lleno en el torso, lanzándolo de vuelta hacia el molino en un lento arco. Otro explota a los pies de Luke, rociando arena plateada sobre él en una columna de cinco metros. La onda de choque le lanza por los aires, alejándolo del lugar del impacto como un contenedor de residuos alejándose de un Destructor Estelar.

Va rebotando y dando vueltas por el montón de deshechos durante 10 metros. Cuando finalmente se detiene, sus manos están vacías y no sabe dónde buscar al enemigo. Cierra los ojos varios segundos, intentando recobrar la orientación. La cabeza le late con fuerza y sólo desea vomitar. Cuando vuelve a abrir los ojos, un par de pies blancos acorazados se encuentran a un metro de distancia. Intenta alcanzar su sable de luz.

Un golpe seco resuena en su cráneo. Su cabeza cae hacia delante y el dolor la inunda. Luego ya no siente nada.

Pasa a la sección 73.

46

Gideon conduce por un laberinto de ondulantes pasillos e intersecciones. Sin ninguna estrella ni elementos del terreno para usar como señales, Luke se encuentra totalmente perdido. Finalmente, Gideon alcanza un corto túnel y aminora. Cuatro luces iluminan una zona ensanchada cincuenta metros más adelante. Un muro de duracero con una única compuerta de seguridad bloquea el final del pasaje.

Un único buggy de supervisión está parado frente al pasaje. Gideon se detiene tras el otro vehículo. Conforme bajan de él, un droide de cuidado diseño sale de detrás del buggy de supervisión y bloquea la compuerta. Alza un juego de apéndices manipuladores.

—La Estación Médica Uno está cerrada —dice el droide.

—¿Quién eres? —pregunta Gideon.

—Decuatrotrescinco, operador de equipamiento serie Geuno.

—Hemos venido a ayudar a Dena Tredway —dice Luke—. Hazte a un lado.

Decuatrotrescinco no obedece.

—Tengo órdenes.

Gideon agarra su bláster y apunta con él al pecho del droide.

—¡Muévete! —dice.

El droide no se mueve.

—No haga eso —suplica—. A esta distancia, quedaré completamente destrozado.

—No nos estás dejando otra opción —dice Luke—. ¿Hay algún modo de que nos dejes pasar?

—No —responde el droide.

—Genial —murmura Luke. Decuatrotrescinco está tan cerca de la puerta que no pueden pasar junto a él. Y moverlo físicamente no es algo a tener en cuenta; aunque la programación del droide evita que haga daño activamente a un ser racional, puede llevar a cabo medidas no letales para asegurarse la ejecución de sus órdenes—. Estoy con la Alianza —dice Luke—. Hemos venido a rescatar a Dena Tredway.

—¿Qué es la «Alianza»? —pregunta el droide.

Luke agita la cabeza con disgusto. Debería haberlo imaginado… los droides mineros nunca fueron niños que soñaron con ser héroes rebeldes. Las máquinas siempre son tan literales. Por supuesto, si pudiera hacer uso de esa literalidad… ¿pero cómo?

Si Luke dispara al droide, pasa a la sección 52.

Si Luke engaña al droide, pasa a la sección 68.

47

—No creo que estén esperando problemas —dice Luke—. ¡Así que vamos a dárselos!

Gideon acelera a fondo y el buggy de supervisión sale lanzado por el pasillo. Cincuenta metros después, los soldados de asalto se dan cuenta de que no es amistoso. Una andanada de disparos bláster cruza brillando el pasillo oscuro; por un instante, Luke se imagina que ese debe ser el aspecto del interior del intestino de una serpiente de fuego altoriana. Los disparos estallan inocuamente en la roca por todo alrededor del tractor.

Luke agarra el rifle bláster de Gideon. La distancia se ha reducido a 35 metros. Dispara un único destello azul para responder a la andanada imperial. Un soldado de asalto cae.

Los imperiales disparan de nuevo. Esta vez, cuatro rayos golpean el capó del buggy, lanzando surtidores de llamas y chispas hasta el techo. Gideon grita alarmado, y entonces el tractor gira y se estrella contra un muro.

El impacto lanza a Luke hacia el enemigo. Vuela por los aires durante un periodo de tiempo que parece imposiblemente largo, y finalmente golpea el suelo. El aterrizaje le hace perder el aire de los pulmones y el rifle sale despedido de sus manos. Rueda por el suelo durante otros 15 metros, y entonces se detiene, aturdido y boqueando para recobrar el aliento.

Cuando finalmente logra enfocar la vista de nuevo, Luke está mirando a los cañones de tres rifles bláster imperiales.

—Ni se te ocurra pensar en moverte —avisa un soldado de asalto.

Luke llegará a Tol Ado… ¡fuertemente vigilado! Algún día, escapará, pero esta aventura ha terminado para él. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

48

Luke niega con la cabeza casi imperceptiblemente. Sidney asiente, y luego desaparece de la vista. Los soldados escoltan a Luke y Gideon al piso superior, luego sujetan sus manos con grilletes de duracero y los encierran en un armario.

El armario es pequeño y oscuro como boca de lobo. Gideon está apretujado contra Luke. Luke está aprisionado contra la pared y apenas puede moverse. Los soldados han apretado los grilletes tanto que el metal se clava en el hueso, enviando un constante latigazo de dolor subiendo por sus antebrazos. La única buena noticia es que el sable de luz aún cuelga de su costado.

—Bueno, al menos hemos encontrado un modo de entrar en Tol Ado —dice Gideon.

—Puede que hayas tenido una idea —dice Luke—. ¿No dijo Parnell que íbamos a ir al mismo bloque de celdas que Erling?

—¡Espera un momento, hijo! Sólo estaba bromeando. Estaríamos locos si no tratásemos de escapar.

—No estoy seguro de estar de acuerdo contigo.

Si Luke deja que le lleven a Tol Ado, pasa a la sección 39.

Si Luke trata de escapar, pasa a la sección 42.

49

—Quien sea que dejó esa puerta abierta, no debería estar aquí —dice Luke—. Y sin no deberían estar aquí, no quiero tropezarme con ellos. Vayamos a las canteras, sean lo que sean.

El pasadizo asciende en espiral hacia la derecha en un ángulo de quince grados. Aunque la camilla de Dena está firmemente sujeta al banco, Luke le presta mucha atención para asegurarse de que no se desliza. Tras diez minutos de ascenso, se da por vencido y deja de intentar estimar cuántas vueltas han dado. El pasadizo termina frente a una puerta anti-incendios cerrada. Gideon deja el tractor en punto muerto y desciende del asiento del conductor.

—Estas puertas solían ser automáticas —dice—, pero los mineros cabeza de hojalata solían golpearse entre sí con las puertas. Los ingenieros pensaron que sería más seguro hacer que la gente bajase de sus buggies y mirasen que hay al otro lado.

Tras activar la apertura de la puerta, Gideon vuelve a subir al asiento del conductor y hace avanzar el vehículo. Inmediatamente, el pasadizo se nivela y se bifurca. El túnel de la derecha es recto y amplio. Al final, tal vez a un kilómetro o más de distancia, se abre en una amplia caverna iluminada por luces en el techo.

El pasadizo de la izquierda forma una curva avanzando hacia la oscuridad. No parece tan transitado como el pasadizo recto y ancho.

Si Luke sigue el pasadizo de la derecha, pasa a la sección 65.

Si Luke sigue el pasadizo de la izquierda, pasa a la sección 77.

50

—Vayamos por la izquierda —dice Luke—. No me gusta cómo suena lo que haya a la derecha.

—Me parece lógico —dice Gideon.

Un minuto después, pasan el primer elemento diferenciado que Luke ha visto en mucho tiempo. Un muro de duracero bloquea por completo la entrada a otro túnel. Está decorado con el código de designación R-34. Cuando Sidney advierte el interés de Luke, comienza a explicarle.

—Es un depósito de agua. A veces encuentran hielo en el interior de los asteroides. Cuando eso ocurre, lo almacenan. La minería usa mucho agua, y esto es más barato que fabricarla.

Su camino vuelve a convertirse en un laberinto. Con alarmante regularidad, surgen pasadizos a cada lado, o el túnel se bifurca en pasadizos más pequeños. El laberinto no intimida a Gideon. Continúa adentrándose en la mina, eligiendo bifurcaciones o giros con la confianza de alguien que navega por su propio hogar.

Tras conducir durante una hora, vuelven a pasar por R-34. Luke da un golpecito en el hombro a Gideon.

—¡Eh! Hemos pasado ese depósito hace una hora.

Gideon asiente sin detenerse.

—Lo sé. Por un momento, pensé que me había perdido.

—¡Oh, cielos! —dice Sidney—. ¿Hemos estado conduciendo en el círculo?

Gideon detiene el vehículo, luego asiente tímidamente con la cabeza.

—He estado perdido durante 20 minutos.

—¿Cómo has dejado que ocurriera? —pregunta Sidney enfurecido.

—Aquí abajo está oscuro —dice Sidney—. No siempre un tipo puede tomar buenas referencias.

—¿Puedes llevarnos de vuelta al ascensor uno? —pregunta Luke.

—Creo que sí —dice Gideon.

—Intentémoslo. La lanzadera del relevo ya debería haber llegado. Tal vez los imperiales se hayan ido.

—Sin duda —dijo furioso Sidney.

Gideon da media vuelta al buggy de supervisión y acelera hacia la oscuridad. Tras lo que parece una eternidad, finalmente alcanzan las puertas anti-incendios y regresan al nivel principal. De allí, Gideon consigue volver al ascensor principal sin incidentes.

Por suerte, los imperiales se han ido. Luke comprueba su cronómetro, luego agita la cabeza con frustración. Había rescatado a Dena cuatro horas antes. No tienen la menor esperanza de interceptar el asteroide de Ire Eleazari.

—Lo siento, Sidney —dice Luke—. Debemos ir a buscar ayuda para Dena antes de rescatar a Erling.

Sidney asiente.

—Por supuesto. Esperemos que el Parnell vaya lentamente con el Erling.

***

Luke llega a la base rebelde 96 horas más tarde. Al parecer, Mon Mothma ya conocía a ambos Tredways. A regañadientes, da órdenes indicando que Luke debe permanecer alejado de Tol Ado. De acuerdo con sus fuentes, ya es demasiado tarde para rescatar a Erling.

Esta misión no es un éxito para Luke. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

51

Luke asiente. Sidney apunta el bláster a la ventana y aprieta el gatillo. Un relámpago verde abre un agujero del tamaño de la cabeza del pada en el plasticompuesto transparente. Sabiendo que los soldados de asalto no pueden pasar por alto el resplandor del arma de Sidney, Luke se detiene de golpe para poder molestarles cuando devolvieran el ataque.

Como esperaba, los soldados de asalto se están concentrando en Sidney. Ambos tropiezan con él, y luego le apartan bruscamente a un lado mientras alzan sus armas para disparar. La maniobra le hace ganar algo de tiempo a Sidney, pero Luke sabe que no será suficiente para salvar al pada inexperto.

Desengancha su sable de luz. Para cuando lo activa, los soldados de asalto ya han alzado sus rifles. Dos detonaciones de energía destellan, ampliando el agujero de Sidney al tamaño de un hombre adulto. Agarrado al dintel de la ventana con una garra y un pie, Sidney se balancea a través del agujero y dispara.

Su disparo golpea al jefe de los soldados de asalto, haciendo que chocase contra Gideon. Luke avanza unos pasos y cruza la espalda del otro guardia con su sable de luz. Las rodillas del imperial se doblan y deja caer el arma mientras se desploma.

Gideon toma su rifle bláster y la pistola de Luke de los guardias caídos. Luke camina por encima de sus cuerpos, en busca de refuerzos inesperados.

—Vamos a dejar un rastro —dice Gideon, señalando hacia la ventana—. Buen disparo, Sidney —añade alegremente.

El pada parece cualquier cosa menos alegre.

—He matado —jadea, dejando caer su pistola bláster—. El ser está muerto.

—Más muerto que una enana roja —responde jovialmente Gideon—. Ahora tú estás ensangrentado.

El rostro de Sidney muestra su horror. Su hocico cuelga fruncido con la mandíbula desencajada. Sus orejas están aplastadas hacia delante, y sus ojos amarillos están abiertos de par en par como dos señales luminosas.

—No tenías elección —dice Luke, pasando junto a Gideon—. Te habría abierto un agujero humeante del tamaño de tu garra.

Sidney mira al soldado muerto más allá de Luke.

—El pada no mata.

—Este sí —dice Gideon, dándole a Sidney una palmadita en el hombro—. Y estoy profundamente agradecido. Pero será mejor que salgamos pitando, o habrá muchas más muertes.

Luke recoge la pistola de Sidney, luego trepa a la ventana fundida.

—Hemos venido aquí a realizar algo, y no podemos dejar que termine ahora.

Sidney se pone en pie, aceptando la pistola.

—Sí… tienes razón. Debemos continuar. Estas muertes tienen que significar algo.

—Ese es el espíritu —dice Gideon—. Ahora, ¿bajamos hacia la mina, o volvemos a nuestras naves?

Si Luke va a la mina, pasa a la sección 55.

Si Luke regresa a las naves, pasa a la sección 37.

52

Luke desenfunda su pistola bláster.

—Última oportunidad.

El droide sigue firme.

—El asesinato arbitrario de la propiedad familiar se castiga con la terminación.

—No es asesinato, sólo es un ajuste de programación —dice Luke con un suspiro de cansancio—. No tenemos tiempo para discutir.

Dispara.

El disparo golpea al droide de lleno en la placa pectoral. Cae al suelo frente a la puerta. A pesar del pequeño tamaño del droide, los tres deben trabajar juntos para apartarlo del camino.

Mientras Luke desactiva el cierre neumático, Gideon dice:

—Me quedaré vigilando fuera.

Pasa a la sección 61.

53

—Será mejor que ataquemos aquí —dice Luke—. Tendremos más posibilidades de escapar si les detenemos.

Gideon da una palmada de entusiasmo.

—Me gusta tu forma de pensar, hijo. Nos prepararé un carro para escapar. —Trepa a bordo de un tractor de motores repulsores y comienza a trastear con los controles. Aunque el tractor sólo tiene un asiento orientado hacia delante, detrás tiene un banco que ocupa toda la anchura.

Sidney extrae su pistola bláster de la funda.

—No puedo usar esto —dice.

Luke estudia al pada, inseguro sobre qué hacer con un rebelde pacifista.

—Sidney —dice finalmente—, aquí morirá gente. Eso manchará nuestras almas, y no puedes cambiar eso. Lo que puedes hacer es decidir quién muere… nosotros, o los soldados del mal.

Sidney sigue sin estar convencido.

—Si nosotros también somos asesinos, ¿cuál es la diferencia?

—Ellos luchan por avaricia y ansia de poder —dice Luke—. Nosotros luchamos por la libertad y nuestras vidas. ¡Eso no es incorrecto!

Gideon consigue hacer arrancar el tractor.

—¡Eh, Sidney! Haz algo útil y encuentra algunas lámparas sueltas.

El pada aparta sus inmensos ojos amarillos y va a obedecer a Gideon. Conforme el minero dirige el vehículo hacia el túnel, Luke busca lugares a cubierto desde donde atacar. Aunque los rincones y los nichos abundan alrededor del hueco de ascensor, una gran zona despejada los separaba de la boca del túnel de escape. El grupo tendría que confiar en las irregularidades de la boca del túnel para ponerse a cubierto.

Una confusa voz electrónica interrumpe los pensamientos de Luke.

—¡Eh, colega! ¿Te vendrían bien unas cuantas manos?

Luke se da la vuelta. Seis droides abollados y sucios se habían reunido frente al hueco del ascensor. Cuatro eran tan altos como un wookiee y parecían lo bastante fuertes como para tirar del tractor de Gideon. Los otros dos medían cerca de metro y medio de alto y tenían los delicados apéndices de los técnicos. Aunque guardaban un parecido básico con los humanoides, los seis estaban diseñados para la fiabilidad y la funcionalidad más que por la estética.

—¿Quiénes sois?

Es la pregunta equivocada.

—Beunocuatro, serie excavadora seisunotrés.

—Besietecero, serie excavadora seisunotrés.

—Petresnueve, serie perforadora inueve…

—Es suficiente —interrumpe Luke—. Entiendo. ¿Qué queréis? Vamos a tener problemas dentro de nada.

—Lo sabemos —dice Beunocuatro—. Contactamos con la parte de arriba cuando el tercer turno no se presentó.

—¿Quieres decir que no había nadie aquí abajo cuando atacaron? —interrumpe Gideon.

—Sí, esa es la cuestión —responde Beunocuatro—. Los… —buscó un improperio adecuado en sus bancos de memoria, pero no lo encontró—, ellos atacaron durante el cambio de personal. Los capataces estaban arriba al terminar el segundo turno. Al principio, pensamos que era una sobrecarga de calor.

—¿No ha bajado nadie desde entonces? —pregunta Luke. El droide parece inseguro de si debía responder o no—. Estamos aquí para ayudar —continúa Luke—, y no tenemos mucho tiempo.

—Vale, Mac. No sé si debería decirte esto, pero la señorita Tredway bajó pocos minutos antes que vosotros. Decuatrotrescinco la llevó a la Estación Médica Uno en un buggy de supervisión. —Señaló al tractor de Gideon para indicar a qué se refería—. Estaba en mal estado.

Luke miró a Gideon.

—Puedo encontrarla —dijo Gideon—. Me he ganado unos cuantos créditos en este lugar a lo largo de los años.

—Queremos equilibrar la balanza, pero la programación es un problema —dice Beunocuatro.

Luke considera la situación. Obviamente, los droides son leales a los Tredways. Pero sin duda están diseñados para auto-destruirse antes que matar a un ser racional. Después de la crisis de los droides asesinos de los últimos días de la República, la mayoría de fabricantes comenzaron a instalar ese tipo de dispositivos de seguridad para evitar investigaciones reguladoras. Otros seis cuerpos les proporcionarían una oportunidad razonable de sobrevivir a la batalla, pero el tiro podría salirles por la culata cuando se activase la programación primaria de los droides.

Si Luke acepta la oferta de Beunocuatro, pasa a la sección 60.

Si Luke rechaza educadamente la oferta de Beunocuatro, pasa a la sección 66.

54

Luke rueda hacia un lateral del túnel y comienza a disparar. Su disparo avanza brillando durante veinte metros ante él, y luego estalla contra la pared del muro a mano derecha. Aunque nadie responde a su disparo, no puede ver otra cosa excepto puntos ante sus ojos. Debido a la absoluta oscuridad del túnel, sus propios disparos le han cegado temporalmente.

—Desearía que no hubieras hecho eso —responde Gideon—. Ahora nunca la encontraremos.

—¿A quién? —pregunta Luke, esperando a recuperar la visión.

—A Dena Tredway, por supuesto —dice Gideon perdiendo la paciencia—. La he visto, pero tu maldito disparo me ha cegado. ¿Quién sabe hacia dónde ha ido ahora?

—¿Cómo iba a saberlo? —pregunta Luke a la defensiva. Incluso mientras hacía la pregunta, se dio cuenta de que las tropas imperiales habrían efectuado más de dos disparos.

Buscan por la mina durante dos horas, pero no encuentran ni rastro de Dena.

—Me rindo —dice finalmente Gideon—. Ella ha crecido aquí abajo, y yo sólo he trabajado aquí de vez en cuando. Será mejor que salgamos de aquí antes de que aparezca otra lanzadera llena de tropas de asalto.

El grupo, abatido, consigue encontrar un camino de vuelta a la superficie.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

Pasa a la sección 37.

55

—Probemos en la mina.

Luke dirige la marcha a través de las ruinas hacia el mayor de los castilletes. Aunque espera encontrarse con un escuadrón de tropas de asalto en cualquier momento, la confrontación nunca llega. En su lugar, van dejando atrás cadáver tras cadáver e impacto de láser tras impacto de láser. A cada paso, Luke se pregunta qué es lo que quiere Parnell que justifique semejante carnicería.

La puerta de seguridad que conduce al interior del castillete ha sido abierta con una explosión. En el interior, el castillete está bien iluminado, aunque un poco monótono. Un muro circular de duracero se alza desde el suelo hacia las oscuras alturas de la torre.

—Esto es el hueco del ascensor —explica Gideon. Abre la marcha hacia una puerta en el muro y la abre. Dentro hay una jaula oscura con forma de caja—. Esto es un elevador de personal propulsado por repulsores; funciona igual que un deslizador… más o menos. —Gideon indica a Luke que suba a la jaula, luego él y Sidney le siguen. De alguna forma, el minero encuentra un conjunto de controles, y entonces suena una bocina de advertencia y la jaula cae por el pozo—. Junto a nosotros hay un montacargas para 100 toneladas de mineral —dice Gideon—. Para eso son los cables de montacargas. Es más barato alzar toda esa masa con la tradicional energía de fisión.

Dos oscuros minutos más tarde, el elevador de personal se detiene y Gideon abre la jaula. Luke camina a una caverna circular bañada por luz blanca. Un disparo de bláster casi le deja sin cabeza. Reacciona instantáneamente, sacando su pistola y buscando cobertura. Un soldado de asalto solitario se encuentra de pie en la entrada de un oscuro túnel.

Luke dispara una vez y el imperial se desploma, con un agujero humeante en el centro de su estómago. Gideon se apresta a disparar, pero no hay más soldado de asalto acechando en las cercanías.

—Parece que no nos esperaban —comenta Gideon.

Dos docenas de vehículos repulso-elevadores rodeaban el hueco del ascensor de duracero. Seis de ellos habían chocado contra la puerta del ascensor de mineral, aparentemente matando a dos soldados de asalto conforme descendían del gigantesco ascensor. En el asiento del conductor de cada vehículo se encontraba un droide inmóvil.

Gideon trepa a un pequeño tractor repulso-elevador y comienza a trastear con la caja de controles. Mientras espera, Luke inspecciona los droides. Como sospechaba, cada droide mostraba signos de auto-destrucción. Alguien debía haber ordenado a los droides que atacasen a los soldados de asalto cuando salieran del ascensor. Luke estaba sorprendido de que los droides realmente hubieran conseguido acabar con dos soldados de asalto; desde la crisis de los droides asesinos en los últimos días de la República, todos los fabricantes habían equipado sus productos con mecanismos de auto-destrucción que se activaban si el droide atacaba a un ser racional.

Gideon consiguió hacer arrancar al tractor. Lo conduce hacia la boca del túnel que conduce fuera de la zona del ascensor. El túnel tiene tres metros de alto y siete de ancho. Luke no tiene idea de lo largo que es, porque una cortina de impenetrable negrura oculta sus profundidades. Sidney le da a Luke una lámpara plana unida a una cinta de sintored, y luego se pone un dispositivo similar en la cabeza. La lámpara se activa. Luke ajusta la sintored sobre su cabeza y su propia lámpara proyecta un sobrio rayo de luz en la dirección de su mirada.

Tras ponerse una lámpara de cabeza, Gideon indica a Luke y Sidney que se sentasen en un banco acolchado que corría a lo ancho en la parte trasera del tractor.

—Les alcanzaremos bastante más rápido en un buggy de supervisión —dice.

Luke toma asiento, pero no está seguro de querer alcanzar a un escuadrón de tropas de asalto, especialmente ahí abajo, en la oscuridad. Sin tener en cuenta las reservas de Luke, el buggy de supervisión se desliza rápidamente por el túnel.

El zumbido del motor repulsor resuena en las paredes del túnel, creando un estruendo increíble. El mundo de Luke se reduce al círculo de luz proyectado por su lámpara de cabeza. Con el tremendo clamor del buggy de supervisión, sólo puede sentir aquello que ve. Eso no es mucho… monótona roca gris pasando rápidamente por un círculo amarillo de dos metros de diámetro; tal vez la cola del buggy o la rodilla de Sidney apareciendo de vez en cuando a la vista. Su visión periférica sólo siente oscuridad, y lo oscuro parece inexistente ahí abajo.

Si Luke se esfuerza en mantener la barbilla alta y la cabeza firme, puede ver cómo el ascensor se hace más pequeño. La distancia y la proporción parecen exageradas bajo tierra. El extremo del túnel enmarca la zona del ascensor como una manga que cada vez se va haciendo más pequeña. Tal vez sea por la oscuridad, o tal vez sea por la perspectiva del túnel, pero sea cual sea la causa, las luces del ascensor se desvanecen con inquietante rapidez.

Mientras reflexionaba sobre su aislamiento en ese agujero ruidoso, Luke pensó de pronto que debía haber una atmósfera ahí abajo. De otro modo, el túnel no sería tan ruidoso y polvoriento. No tiene la oportunidad de preguntarle a Gideon acerca de su descubrimiento. Cuando se gira para mirar hacia delante, cuatro destellos rojos casi le ciegan. Aparecen desde la profunda oscuridad. Luke supone que se trata de la pared del túnel. Por lo que él sabe, podría haber todo un ejército acechando por todo el túnel; no pudo captar el origen de las detonaciones en el pequeño círculo que ilumina su lámpara de cabeza.

Gideon cacarea con regocijo.

—Ya los tenemos, joven amigo… ¡pasaré por encima de esos pringados!

Luke inmediatamente comprende que el plan de Gideon es efectivo, pero arriesgado. Su vehículo cuenta como una gran ventaja. ¿Pero quién sabe qué acecha en la dirección de los disparos? Había contado cuatro disparos, de modo que estaban apostando que un buggy de supervisión en movimiento superaría en peso a al menos cuatro soldados de asalto con armaduras completas.

Si Luke está de acuerdo en cargar contra el enemigo invisible, pasa a la sección 64.

Si Luke le dice a Gideon que se detenga, pasa a la sección 70.

56

Luke aterriza en el lado izquierdo de la camilla y se escabulle por el pasillo. Activa la apertura de la primera puerta que alcanza, y luego entra en una pequeña habitación llena de armarios. Un uniforme negro se encuentra pulcramente doblado en un banco en el centro de la sala. Trajes anti-contaminación cuelgan de unos percheros al fondo de la sala. Una videoseñal sobre los trajes indica: «Selle su traje antes de entrar en la zona de eliminación».

Tal como esperaba, la bolsa de la camilla de Luke contenía sus efectos personales… incluyendo su sable de luz. Luke se prueba el uniforme; le cuelga un poco de los hombros y le sobra en la cintura, pero debería pasar una inspección casual. Sujeta el sable de luz en el cinturón y sale de la sala.

Sigue el pasillo alejándose del centro de eliminación, y luego continúa por un pasillo transversal hacia un pasaje más transitado. Con cierta regularidad pasan carros repulsores que transportan oficiales y soldados de asalto. Luke gira a la izquierda.

—¡Teniente!

Un oficial imperial detiene su carro a tres metros frente a Luke. Un ithoriano está sentado en el asiento del copiloto. Mantiene su largo cuello plano orgullosamente alejado del oficial. Los dos ojos en su cabeza con forma de martillo miran a Luke con desdén.

Si Luke ignora al oficial, pasa a la sección 83.

Si Luke responde, pasa a la sección 89.

57

Un momento más tarde, el rugido se apaga por completo y la brisa se desvanece. Luke trepa al buggy de supervisión y Gideon continúa por el pasadizo. Pocos minutos más tarde, el pasadizo termina en una caja forrada de acero.

—¡Esto es! —dice Gideon—. Bajad a la chica.

Luke y Sidney descargan la camilla de Dena y luego siguen a Gideon a la caja. El minero abre una puerta en la parte trasera y luego dirige la marcha a un pequeño elevador de personal. Deben poner la camilla de Dena de pie para que pueda caber dentro. Gideon activa el elevador y alcanzan el castillete pocos minutos después.

En la superficie, Luke va en cabeza mientras Gideon y Sidney llevan la camilla. Sorprendentemente, no encuentra guardias cerca de sus naves. Se detiene al borde del edificio del molino para estudiar la situación.

—¿Qué pensáis? —pregunta—. Tienen que haber descubierto nuestras naves.

Gideon considera la situación un instante.

—Estamos acostumbrados a que los imperiales tengan todos los hombres que quieren —dice luego—. Pero ese no es el caso aquí, especialmente después de que hicieras volar su lanzadera. Apuesto a que tienen a todos sus hombres disponibles bajo tierra, creyendo que estamos ahí atrapados.

Luke asiente.

—De todas formas, yo iré primero. Vosotros dos llevad a Dena una vez que yo esté dentro del ala-X.

—Buena idea —dice Gideon.

Luke sale corriendo hacia su caza, esperando que los soldados de asalto surjan de la arena en cualquier momento. Para su alivio, parece que Gideon estaba en lo cierto. Él y Sidney cruzan el montón de residuos demasiado lento para el gusto de Luke, pero en cualquier caso llegan sin problemas a la nave minera. Pocos minutos después, ambas naves despegan.

—Yo dirigiré el camino para ir con Ire Eleazari —dice Luke—. Espero recordar correctamente esas coordenadas.

Han pasado tres horas desde que Luke rescató a Dena Tredway.

Pasa a la sección 99.

58

Luke le dice a Gideon que den la vuelta hacia los ascensores dos y tres. No tiene ninguna duda de que el ascensor principal está demasiado bien vigilado como para usarlo.

El viejo minero gira el buggy de supervisión hacia las profundidades de la mina. Sigue por el túnel principal durante varios minutos, luego gira hacia un pasadizo estrecho y retorcido. Cada 20 metros, el pasadizo se bifurca o se cruza con otro. Luke pierde la orientación después del quinto giro, pero Gideon continúa cruzando el laberinto durante lo que parece una eternidad.

Finalmente, se detiene. El túnel vuelve a bifurcarse, pero esta vez dos grandes puertas guardan cada camino. La puerta de la derecha está entreabierta, y la puerta de la izquierda sigue cerrada.

—¿Por qué nos hemos detenido? —pregunta Luke.

—Esto es lo más profundo que he estado —anuncia Gideon—. Nunca he estado en ninguno de estos dos pasadizos.

—¿Cuál es la diferencia? —pregunta Luke—. Simplemente elige uno.

—Eso podría ser extremadamente imprudente —dice Sidney—. Bajo tierra, el minero debe usar su inteligencia… o morir. Si queremos escapar, debemos pensar antes de actuar.

Gideon se abre el traje de vacío.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Luke.

—Una mina es un sistema cerrado —dice Gideon—. El ascensor principal bombea aire al interior. Los ascensores dos y tres lo bombean al exterior y lo filtran. Cuando nos acerquemos a alguno de ellos, deberíamos sentir una brisa.

Luke se abre el traje. No siente nada.

—¿Y ahora qué?

Gideon agita la cabeza.

—¿Quién sabe? El pasadizo de la izquierda probablemente ascienda a las canteras; el de la derecha desciende hacia las tolvas.

Luke se encoge de hombros, sin reconocer ninguno de los términos mineros. Si alguno tuviera algún beneficio, Gideon probablemente lo explicaría. El rebelde no tiene tiempo para ser curioso.

—¿Alguna idea, Sidney?

El pada estudia las dos puertas cuidadosamente.

—No —dice finalmente—. Pero las puertas anti incendios deberían estar cerradas.

Gideon asiente.

—Un tipo puede perder su trabajo por dejar una abierta. Ningún minero olvida cerrar esa puerta.

Ha pasado una hora desde que Luke rescató a Dena.

Si Luke elige la puerta de la derecha, pasa a la sección 76.

Si Luke elige la puerta de la izquierda, pasa a la sección 49.

59

—Debe haber algo por aquí que explique el ataque imperial —dice Luke—. Registremos la casa. Sidney, encárgate de los pisos superiores. Gideon, trata de hacer un recuento del personal doméstico; tal vez alguien haya sobrevivido. Yo miraré si encuentro alguna oficina.

Sidney abandonó obedientemente la sala, aliviado de no tener que seguir mirando los cadáveres. Luke también se va. Encuentra la oficina sellada tras una esclusa. Los soldados de asalto la han revuelto de arriba a abajo. Dos ordenadores destrozados yacen en la esquina más lejana. Por toda la habitación hay tirados chips de datos y de memoria. En una esquina se encuentra la caja fuerte, abierta de par en par como una cáscara de nuez. El único elemento de equipamiento que aún funciona es el datavideo de sobremesa. Muestra un diagrama esquemático de la mina.

—Tengo algo —informa Gideon.

Luke sale de la oficina y vuelve a la sala donde se encuentra Gideon.

—¿Qué has encontrado? —pregunta.

—Estarás más interesado en lo que no he encontrado —dice Gideon—. Dena Tredway, la hermana de Erling. Es el único cuerpo que falta.

—Y creo que sé dónde buscar —dice Luke. Le habla a Gideon acerca del esquema que ha encontrado en el datavideo—. Allí es donde yo iría si necesitase ocultarme.

Pasa a la sección 55.

60

—¿Vuestra programación os permitiría conducir vehículos repulsores hacia el ascensor? —pregunta Luke.

Beunocuatro duda.

—Claro, mientras no choquemos con nadie. Si pensamos que eso pudiera ocurrir, fundiríamos nuestros circuitos.

—Ya veo.

—Pero, probablemente, sin tener tiempo de detenernos —añade el droide—. Y yo lanzaría mis circuitos fundidos contra cualquier montón de chatarra imperial.

Luke admira la valentía del droide.

—Me gustaría poder ayudaros —dice Luke—. Pero no puedo. Hay un pelotón de soldados de asalto en la superficie, y más en camino. Nunca conseguiríamos sacaros a tiempo.

—No importa. —Beunocuatro hace el equivalente droide de encogerse de hombros—. Somos droides.

Luke no puede evitar sonreír ante el altruismo del excavador.

—Entonces, droides, me gustaría pediros a los seis que os sacrifiquéis conduciendo vehículos repulsores hacia el ascensor cuando yo dé la orden. Esto evitará que los imperiales os capturen.

Beunocuatro inclina la cabeza hacia un lado.

—Si eso es lo que quieres. No veo a nadie más dando órdenes.

Los droides eligen los seis vehículos repulsores más pesados y luego se posicionan en el exterior de la puerta del montacargas de mineral. Un instante después, las puertas macizas comienzan a abrirse con un chirrido.

—¡Ahora! —exclama Luke.

Los seis droides encienden sus motores y los vehículos repulsores saltan hacia delante. Para cuando la puerta se abre completamente, los droides están avanzando demasiado rápido para detenerse. Los soldados de asalto recién llegados gritan alarmados y sorprendidos y luego comienzan a disparar a ciegas contra la maquinaria pesada.

La primera voluta de humo surge del centro motivador de un droide.

—¡Bien hecho, Beunocuatro! —exclama Luke.

Todo el túnel tiembla cuando los vehículos chocan contra el montacargas de mineral, uno contra otro, y contra la pared del hueco del ascensor. Luke y Gideon disparan a la confusión. Un soldado cae.

La disciplina de los soldados de asalto es demasiado fuerte para que el choque múltiple retrase a la unidad más de unos pocos segundos. Seis soldados de asalto se abren camino fuera de la maraña de vehículos y devuelven el fuego a sus emboscadores. Luke y Gideon tumban otro soldado cada uno, y entonces los imperiales se sueltan lanzando torpedos de protones en miniatura. Una bola blanca de fuego golpea el borde exterior del túnel y explota con un destello brillante. Una tremenda onda de choque lanza a Luke contra el suelo.

Un instante después, un soldado de asalto se encuentra de pie sobre él, con el rifle bláster listo para disparar.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Luke, tratando de quitar las telarañas de su mente.

El buggy de supervisión arranca de pronto marcha atrás y golpea al imperial. Este cruza volando la caverna y golpea contra la pared del ascensor. El impacto le hace perder fragmentos de su armadura antes de caer al suelo con un golpe seco.

Sidney mira hacia abajo desde el asiento del conductor.

—¡Subid! —ordena.

Luke trepa torpemente al banco trasero, donde ya se encuentra sentado el minero barbudo. Gideon parece estar tan aturdido y confuso como Luke. Tras direccionar las toberas de impulso, Sidney sale a toda velocidad por el túnel.

El zumbido del motor de repulsión resuena en las paredes del túnel, creando un estruendo increíble. El mundo de Luke se reduce al círculo de luz que proporciona la linterna en su cabeza. Con el tremendo clamor del buggy de supervisión, sólo puede sentir aquello que ve. No es mucho… monótona roca gris pasando rápidamente por el círculo amarillo de dos metros de diámetro que proporciona su lámpara de cabeza; tal vez la cola del buggy o la rodilla de Gideon apareciendo ocasionalmente en su campo de visión. Su visión periférica sólo detecta oscuridad, y las cosas oscuras en las profundidades parecen inexistentes.

Si Luke se concentra en mantener la barbilla alta y la cabeza firme, puede ver las paredes del tubo del ascensor disminuir hasta convertirse en nada. Las distancias y las proporciones parecen exageradas bajo tierra. El final del túnel enmarca el tubo en una manga que se contrae cada vez más. Tal vez sea por la oscuridad, o tal vez sea por la perspectiva del túnel, pero sea cual sea la causa, las luces se desvanecen con intranquilizadora rapidez.

Al reflexionar en su aislamiento subterráneo, a Luke se le ocurre que debe haber una atmósfera ahí abajo. De otro modo, el túnel no seria tan ruidoso y polvoriento.

No tiene oportunidad de preguntarle a Gideon acerca de su descubrimiento. El buggy de supervisión cambia súbitamente de dirección y desciende por un pasaje lateral. Sidney detiene el vehículo y queda sentado inmóvil en el asiento del conductor.

—¡He matado! —jadea, volviéndose para mirar a sus pasajeros—. ¡El ser al que he golpeado está muerto!

El rostro del pada muestra su odio a sí mismo. A un lado de su hocico, sus labios se tuercen en una fea mueca de desprecio. En el otro lado, están patéticamente fruncidos. Mantiene sus orejas planas contra su cráneo con forma de calabaza, y sus ojos amarillos alternan el brillo de la rabia con la falta de luz de la desesperación.

—No tenías elección —dice Luke—. Me habría abierto un agujero del tamaño de mi puño.

Sidney niega con la cabeza.

—El pada no mata sin razón. He manchado mi alma.

—Puede ser —dice Gideon—. Pero ha sido un buen negocio.

—Tenemos que ponernos en marcha —dice Luke—. No hemos acabado con todos, y estoy seguro de que los supervivientes querrán igualar el marcador.

Gideon asiente, luego baja del banco de un salto.

—Déjame conducir, Sidney. No tienes muy buen aspecto.

Sidney baja obedientemente, con su rostro todavía mostrando una máscara de auto reproche.

—¿A dónde nos vas a llevar? —pregunta. Casi suena como si esperase que Gideon les prometería un lugar oscuro del que no habría salida.

—Ese droide dijo que ella fue a la Estación Médica Uno. A menos que hayan cambiado muchas cosas aquí abajo desde que gané algunos créditos con los Tredway, estamos asombrosamente cerca de allí.

Pasa a la sección 46.

61

La Estación Médica Uno es un bien iluminado contraste con los oscuros túneles del exterior del búnker. Toda la sala tiene un higiénico color blanco. Diez camas con sofisticados equipos de monitorización se alinean en la pared de la izquierda. A lo largo de la pared derecha se encuentran armarios de dos metros llenos de suministros. En el extremo más alejado de la sala, una figura apenas humanoide con los delicados apéndices de un droide médico se encuentra ante una mesa de operaciones.

Una mujer joven está tendida en la mesa. Su llamativo cabello marrón rojizo caía de la mesa formando cascadas, casi tocando el suelo. Tenía mentones altos y prominentes y una barbilla firme y pequeña. Incluso en la brillante luz de la estación médica, sus labios eran carnosos y rojos. Varias magulladuras y abrasiones estropeaban su por otra parte perfecta piel.

Un traje de vacío y un montón de ropa descansaban en una silla cercana. Aunque Luke encuentra a la mujer casi irresistiblemente atractiva, su caballerosidad prevaleció inmediatamente sobre sus emociones más básicas. Educadamente se aclara la garganta para anunciar su presencia. El droide rápidamente cubre el torso de la mujer con una sábana. Manteniendo sus manos a plena vista, Luke avanza. Sidney permanece cerca de la puerta.

—¿Cómo se encuentra? —pregunta Luke.

Dena abre los ojos. Son del verde de las esmeraldas y profundos como un mar sivoriano.

—Dame tu bláster —ordena débilmente.

—Espera un momento —dice Luke, con su pecho agitado pro la admiración tanto de su valor como de su belleza—. No soy imperial. Mi nombre es Luke Skywalker. He venido a ayudarte.

El droide sostiene la pistola bláster de Dena sobre el cuerpo de la mujer. Ella no hace nada por tomarlo.

—¿Skywalker? —pregunta—. ¿El hijo de Anakin?

Luke se detiene en el acto. Su corazón late salvajemente y su cabeza casi da vueltas por la sorpresa.

—Sí —responde.

Dena se esfuerza por enfocar su mirada en la cara de Luke. Una pátina vidriosa cubre sus ojos y sus pupilas dilatadas tienen el tamaño de la circunferencia del meñique de Luke.

—Su hijo es tan apuesto como lo era él.

Luke siente que la sangre corre a sus mejillas.

—Tu hermano ha sido arrestado —dice de sopetón—. No esperábamos encontrarnos con… esto —termina la frase sin convicción—. ¿Cómo has podido…?

Dena frunce el ceño y aprieta con fuerza las mandíbulas.

—¡Sebastian no puede tener a Erling! —jadea.

Luke asiente.

—Lo siento; yo vi al gobernador arrestarle.

—¡Entonces tienes que salvarle! —dice Dena. Agarra el brazo de Luke y la sábana cae deslizándose de su torso. Dena parece no darse cuenta—. ¡Júralo, por el nombre de tu padre!

El droide la obliga amablemente a volver a tumbarse.

—Por favor, señorita Tredway. Tiene el bazo reventado y una conmoción cerebral. Debe permanecer quieta.

—Llévale con Ire Eleazari. Su asteroide no está catalogado… —su respiración es ahora un jadeo apagado—. Erling sabrá sus coordenadas.

—¿Qué hay de ti? —pregunta Luke—. ¿Cuidará él de ti?

—Erling es el importante.

—No puedo ir a buscar a Erling hasta que tú no estés a salvo.

Dena cierra los ojos y no dice nada durante treinta segundos. Luke le agarra de la muñeca y la agita suavemente. Ella no responde.

—Vamos a llevárnosla —dice al droide.

—Por supuesto… a la enfermería.

—La enfermería ya no existe —dice—. La llevaremos a una base rebelde.

—Oh, cielos —dice el droide—. Ella no debería viajar tan lejos… esté lo lejos que esté.

—Está a 96 horas, y no tenemos otra elección.

—Llévame con Eleazari —jadea Dena—. Coordenadas 506.34-604.342-47.65, dentro de cuatro horas. ¡Luego ve a por Erling!

Sus ojos siguen cerrados.

—¿Cómo sabes las coordenadas? —pregunta Luke.

Ella no responde.

El droide ejecuta una serie de test de diagnóstico.

—Está en coma, señor —dice finalmente.

—¡No! —exclama Luke—. ¡Tráela de vuelta!

El droide no responde. En lugar de eso, administra una rápida serie de inyecciones y luego la introduce en su traje de vacío. Al hacerlo, un chip de mensajes repiquetea en el suelo. Luke se guarda el chip, luego ayuda al droide a sellar el traje. La transfieren a una camilla y la sujetan con una correa corporal. Finalmente, el droide coloca un estimulador aural artificial sobre sus oídos.

—La he estabilizado al límite de mis habilidades —informa—. Ahora necesita descansar… preferiblemente en un hospital completamente equipado.

—Ire Eleazari tendrá que bastar —dice Luke—. Borra tus bancos de datos… por completo.

—Lo siento, señor —responde el droide—. Dado que eso destruiría mi programación principal, no puedo obedecer sin autorización.

Luke extrae su pistola bláster.

—Sebastian Parnell analizará tu memoria byte a byte para encontrar a Dena Tredway. ¿Harás lo que te pido, o tendré que hacerlo yo por ti?

El droide estudia la pistola.

—Eso no será necesario.

Sus ojos se apagan. Un momento después, se derrumba en el suelo.

Luke y Sidney agarran cada uno de un extremo de la camilla y la sacan al pasadizo. Gideon está sentado en el asiento del conductor del buggy de supervisión.

—¿Cómo se encuentra? —pregunta, al ver la camilla.

—No muy bien —responde Luke—. Necesitamos llevarla con alguien llamado Ire Eleazari.

—Nunca he escuchado hablar de él. ¿Dónde lo encontramos?

—Luke duda.

—Es un asteroide sin catalogar. Ella me ha dado un juego de coordenadas dentro de cuatro horas desde ahora, pero no sé cómo nadie podría memorizar las coordenadas orbitales de un asteroide.

—Si ella dice que estará allí —dice Gideon—, entonces estará allí. No existe nadie que conozca el Cinturón como los Tredways.

Luke y Sidney sujetan la litera en el banco trasero del buggy usando un juego de ganchos magnéticos, y luego suben ellos. Gideon se gira en su asiento para mirar a Luke.

—¿Deberíamos intentar salir por el ascensor principal?

—¿Qué otras opciones tenemos? —pregunta Luke. No le entusiasma la idea de volver a la zona del ascensor, porque está seguro de que los imperiales han emplazado allí al menos a una patrulla ligera.

—Podríamos probar los ascensores número dos o tres —dice Sidney—. Los montacargas de cable podrían no estar operativos por el daño de superficie, pero los elevadores repulsores de personal deberían seguir funcionando.

—He trabajado en esta mina de un extremo a otro durante 20 años —responde Gideon—. Pero nunca he estado en ninguno de los dos. No sé cuánto tardaremos en encontrarlos.

Luke considera el problema.

Sólo tienen cuatro horas para salir de la mina, recuperar sus naves, y alcanzar las coordenadas que Dena les dio. Si se pierden buscando los otros ascensores, podrían quedarse ahí abajo durante días. Por otra parte, la mina parece estar bastante poblada de droides. Cualquier droide debería ser capaz de dirigirles a cualquiera de los ascensores.

Si Luke le dice a Gideon «ascensor uno», pasa a la sección 80.

Si Luke le dice a Gideon «adentrarse en la mina», pasa a la sección 58.

62

Justo antes de llegar al foco de luz, otro disparo de bláster destella desde el techo. Luke salta y blande su sable de luz.

Algo grita, y luego una pistola bláster y una garra curtida caen al suelo.

—¡Deteneos! —grita Luke. Mira hacia arriba, hacia cuatro lámparas brillantes; no puede ver en absoluto a las criaturas.

—¡Mátalo! —susurra una voz enfadada. El imperial agarra el bláster y dispara a la oscuridad.

Luke escucha el sonido de las criaturas al escapar, pero no puede verlas. Deja de mirar y se relaja. Tiene otros sentidos aparte de la vista. Algo chasquea sobre su cabeza y Luke mueve su sable de luz sin pensar… deteniéndose sin más donde era necesario. Una criatura sisea y se aleja.

Luke da media vuelta y luego se lanza a la oscuridad. Un disparo de bláster resuena en e pasillo y una de las criaturas oscuras grita. Otra forma oscura cae al suelo, con un líquido verde azulado manando de la herida de sable. Sobre su cabeza se oyen susurros y siseos.

Luke se acerca al cuerpo sin vida.

—Alejaos antes de que mueran más de vosotros.

Un disparo de bláster explota a su izquierda, pero el instinto de Luke le dice que permanezca inmóvil. Se oye un sonido de algo moviéndose. Luke salta hacia arriba y agita su hoja. Otro grito resuena en la oscuridad y un cuerpo sin vida cae pesadamente al suelo.

No necesita volver a advertir a los supervivientes. Se alejan apresuradamente, llevándose sus luces con ellos.

—No entiendo por qué me has ayudado, fugitivo, pero tienes mi gratitud —dice el imperial.

—Yo tampoco estoy muy seguro de por qué lo he hecho —dice Luke, manteniendo su sable de luz activado—. Pero que no se te ocurra pensar en entregarme.

El imperial le mira detenidamente.

—Te debo mi vida, y no voy a pagar mi deuda con una traición. —Muestra a Luke su índice dislocado. En la segunda articulación, está torcido noventa grados hacia el pulgar—. ¿Te importaría guardar eso?

Luke desactiva su sable de luz y lo sujeta en su cinturón.

—¿Me ayudarás a salir de Tol Ado?

Luke agarra el índice del oficial entre sus dedos.

El oficial lo piensa un instante.

—Sí —dice finalmente. Aleja su mano de Luke en un movimiento firme y constante. El dedo se endereza lentamente y vuelve a su posición con un chasquido. Suelta un gemido—. Esto servirá de momento. Ahora busquémoste un disfraz.

El oficial dirige la marcha a través de un laberinto de pasillos. Durante el camino, explica que los prisioneros ocasionalmente escapan a la instalación subterránea. Nadie sabe cuántos hay, pero la cifra debe pasar del millar. Muchos oficiales no se atreverían a entrar solos en la sub-instalación. Se negaba a creer que la situación fuera tan peligrosa, de modo que cuando le pidieron que comprobase unos daños en unos conductos de ventilación, bajó solo. No volvería a cometer ese error.

Al rato, el oficial abre un panel de acceso en el techo. Tras asegurarse de que el camino está despejado, hace gestos a Luke para que le siga. Rápidamente se acercan a una de las 100 puertas que se alinean en un largo pasillo.

—Mi cubículo —explica, presionando la palma de su mano contra el sensor de la cerradura. La puerta se abre deslizándose, revelando una pequeña habitación que contiene un escritorio, una cama y un armario. Saca del armario un uniforme y se lo da a Luke.

—Ponte esto. Puede que no te quede perfecto, pero tendrá que servir. Volveré; no abras esta puerta hasta que regrese.

Luke se pone el uniforme y espera. Le está un poco grande por todas partes, pero en general tampoco le queda tan mal. A pesar del hecho de haber salvado la vida de ese hombre, Luke no está seguro de que deba confiar en el Imperial. El hombre parece bastante sincero, pero el engaño imperial es legendario. Por otra parte, el oficial fácilmente podía haberle conducido sin más a un calabozo. Finalmente, Luke se da cuenta de que su mejor oportunidad de escapar consiste en confiar.

Una hora más tarde, el oficial regresa. Le da a Luke un datavídeo con un mapa, y luego le dirige a un pequeño carro repulsor.

—Dirígete a la estación de lanzaderas del personal de mando. Tu número de autorización es 061960; eso te llevará al depósito de suministros imperial en Poe. ¿Entendido?

Luke asiente.

—Gracias… Ni siquiera sé tu nombre.

—Dejémoslo así —dice el oficial—. Por si acaso.

Luke sonríe.

—Comprendo. —Se siente mucho mejor por haber confiado en el hombre.

Dos horas más tarde, alcanza las puertas de la estación de mando. Dos soldados de asalto montan guardia. Un oficial que escolta a un ithoriano está detenido ante las puertas. Conforme Luke se acerca tras ellos, el ithoriano se vuelve y le mira fijamente. Por un instante, teme que el ithoriano se de cuenta de que es un prisionero.

El alienígena se vuelve al conductor.

—¿Has tomado la ruta turística? Casi hemos llegado tarde a mi lanzadera.

Luke respira con signos de alivio. La actitud del ithoriano es simple arrogancia.

—Tenemos tiempo de sobra, Oosea, señor —responde el oficial, avanzando hacia la estación. Oosea no responde.

Luke avanza. Con su corazón latiendo salvajemente de aprensión y miedo, recita a los soldados de asalto su código de autorización. Para gran alivio suyo, le indican que pase a la estación. Luke aparca su carro cerca de la entrada.

Pasa a la sección 92.

63

Cuando se apaga el segundo interruptor, el rugido que proviene del pasadizo se atenúa y la brisa se hace más débil. Luke mira pensativo la videopantalla apagada.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 95.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego apaga el interruptor de la derecha, pasa a la sección 67.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego apaga el interruptor de la izquierda, pasa a la sección 78.

Si Luke deja los interruptores apagados, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 57.

64

—Asegúrate de llevarte al menos dos por delante —dice Luke.

Otra andanada de disparos destella sobre sus cabezas, explotando en las paredes y el techo del túnel. Gideon acelera el motor y gira hacia los disparos. Los focos del buggy iluminan cuatro figuras blancas arrodilladas en la boca de un túnel lateral.

El buggy supervisor casi ocupa todo el ancho del pasadizo. Apenas un metro separa los puntales del túnel de los laterales del buggy. Los soldados de asalto abandonan sus rifles y se lanzana a buscar refugio, y entonces el tractor repulsor llega a su posición. El vehículo da un bandazo, y luego rebota. Luke no tiene dudas de que el plan de Gideon ha resultado, al menos en parte.

Se gira en el banco y apunta su lámpara de cabeza al muro izquierdo. Su lámpara descubre a un único soldado pegado a la roca como una araña en un muro. Pulsa el gatillo de su bláster y un destello de energía golpea al imperial en el pecho.

El buggy de supervisión decelera de pronto.

—¿Qué pasa? —pregunta Luke, sin volver la mirada de la boca del pasadizo. Sólo está seguro del destino de uno de los enemigos, y no sería inteligente darle la espalda a ningún superviviente.

Una voz mecánica responde a su pregunta.

—¡Vosotros debéis ser los buenos! —dice—. He estado espiando a esos imperiales durante cinco minutos. ¿Venís a por Dena?

—¿Dena Tredway? —pregunta Gideon.

—Sí. Está en la Estación Médica Uno. ¿Queréis que os lleve allí?

—No hace falta. Conozco el camino.

El buggy de supervisión sale disparado. Luke ni siquiera llega a ver al droide.

Pasa a la sección 46.

65

—Veamos qué son esas luces —dice Luke.

Gideon gira el buggy de supervisión hacia el pasadizo de la derecha. Dos minutos después, entran en una espaciosa caverna bañada por la luz blanca de 20 lámparas que cuelgan del techo. Vehículos repulsores de todas clases y en todas las fases de desguace se alinean en las paredes. Una docena de droides trabajan para reparar los vehículos.

En el extremo más alejado de la caverna, un único droide se encuentra tras un mostrador que le llega a la cintura. Una barrera de malla de alambre se alza hacia el techo desde el mostrador. Tras el droide hay un taller de robótica. Gideon detiene el buggy de supervisión delante de la malla de alambre. El droide no alza la mirada de su videopantalla.

—Perdone —dice Luke, descendiendo del buggy—. ¿Puedes ayudarnos?

El droide continúa estudiando la videopantalla por un instante. Finalmente, alza la cabeza.

—Depende de lo que quieran ustedes, supongo.

—¿Cuál está más cerca, el ascensor dos o el tres?

—Yo diría que el ascensor dos —dice el droide.

—¿Puedes decirnos cómo llegar hasta allí?

—Claro —responde el droide. Abre un cajón y saca de él un datavídeo de mano. Hace aparecer un mapa y pasa el datavídeo a través de una ranura de la malla—. Podéis quedároslo… por lo que he oído, creo que de todas formas pronto seremos desactivados.

—Gracias —dice Luke.

—De nada —dice el droide—. Pero recordad, los ascensores dos y tres están fuera de los límites.

Luke se aleja del mostrador, guardándose el datavídeo en el bolsillo.

—¿Y eso por qué? —pregunta.

—La corriente de aire —responde el droide—. Te absorberá por el pozo, directamente al ventilador. No será una visión agradable.

—Lo tendré en cuenta —dice Luke.

Luke entrega el datavídeo a Gideon, luego sube al buggy de supervisión. Diez minutos después, Gideon gira hacia un estrecho pasadizo que desciende. Un rugido distante y agudo resuena desde la oscuridad que tienen delante. Una brisa viaja por el túnel.

Han pasado dos horas desde que Luke rescató a Dena.

Pasa a la sección 72.

66

—Lo siento —dice Luke—. Cuando esos soldados de asalto salgan de ese ascensor, vamos a tener que luchar. No puedo confiar en vosotros cuando vuestra programación interfiera.

—Como tú digas, chaval —dice Beunocuatro.

Los droides desaparecen por el largo túnel. Luke y Gideon buscan cobertura cerca de la boca del mismo. Un instante después, el montacargas de mineral llega. Conforme sus puertas se abren con un chasquido, Luke dispara. Su rayo de energía sale disparado hacia el ascensor, y luego estalla contra algo blanco.

Mientras las puertas siguen abriéndose, una docena de soldados de asalto devuelven su fuego, algunos con rifles bláster, otros con torpedos de protones en miniatura, y otros con cañones bláster montados en sus armaduras. Un arco iris de colores surge de la apertura, chocando por todas partes alrededor de la boca del túnel. Luke y Gideon continúan disparando, pero su lamentable chorreo de disparos no es rival para el espectáculo de luces que surge del montacargas de mineral.

Una bola de fuego blanca, del tamaño de un guisante, golpea a un metro de distancia de Luke. Estalla y una onda de choque lo golpea contra el suelo. El aliento escapa de su cuerpo y no puede respirar de nuevo. Esquirlas de roca duchan su traje de vacío, algunas de ellas clavándose en su piel a pesar de la protección. Por un instante, es consciente de estar jadeando como un pez en una atmósfera gaseosa… y entonces su visión se emborrona y su mente cae en una neblina inconsciente. Los muros del túnel comienzan a girar, y nota un sentimiento de náusea en su estómago.

Un instante después, un borrón blanco se alza sobre Luke. Dice algo, pero Luke no puede responder a través de la oscura cortina que cae sobre su consciencia.

Pasa a la sección 73.

67

Cuando el interruptor de la derecha cae, la videopantalla sobre el pasadizo queda en blanco. El rugido al fondo del pasadizo mantiene toda su fuerza, al igual que el viento.

Si Luke vuelve a encender el interruptor, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 95.

Si Luke vuelve a encender el interruptor, y luego apaga el otro interruptor, pasa a la sección 78.

Si Luke apaga también el otro interruptor, pasa a la sección 63.

Si Luke deja el interruptor apagado y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 88.

68

Luke guiña un ojo a Gideon.

—De acuerdo, vayamos por detrás —dice después.

—¿Por detrás? —pregunta suspicaz el droide.

—¿Por la entrada de servicio del recinto? —pregunta Gideon.

Luke asiente.

—Abre la compuerta desde el interior y déjanos pasar. Eso no interferirá con tus instrucciones, ¿verdad?

El droide estudia a Luke durante un largo rato.

—La Estación Médica Uno está cerrada.

—¿Entonces qué vas a hacer al respecto? —dice Gideon, montándose de nuevo en el tractor—. Vosotros dos esperad aquí.

—Claro —dice Luke, indicando a Sidney que se apartase de la puerta.

Gideon arranca el motor y retrocede con el buggy de supervisión por el pasadizo. El droide mira a Gideon y luego a Luke y Sidney, luego de nuevo a Gideon para volver de nuevo a Luke y Sidney.

—¿Van ustedes a esperar aquí?

—Eso es —dice Luke—. Hasta que abra la compuerta desde dentro.

—No sabía que había otra entrada.

—Eres el operador de equipamiento. ¿Para qué necesitarías la información de las entradas de servicio del personal? —comenta.

—¿Entiendes? —dice Sidney.

—Van a esperar a su amigo, ¿correcto?

—Sí —dice Luke—. Aquí mismo.

Decuatrotrescinco se apartó de la puerta y salió disparado por el pasadizo tras Gideon. Cuando el droide hubo avanzado 20 metros, Luke se acerca a la compuerta y desactiva el cerrojo. Los mecanismos neumáticos sisean y la puerta se abre con un chasquido.

Cuando detecta el jadeo de los mecanismos neumáticos, el droide se detiene y da la vuelta.

—La Estación Médica Uno está cerrada —dice.

Luke y Sidney entran rápidamente al interior.

Pasa a la sección 61.

69

—Podríamos estar mejor si los imperiales se dispersasen —responde Luke a Gideon—. Eso igualaría las probabilidades. Atrapemos esa luz.

Se gira para comenzar a andar por el pasillo.

—Espera, joven amigo —dice el minero—. Si andamos, nunca llegaremos a ninguna parte. Esta mina tiene más de 200 kilómetros de galerías. —Trepa al asiento del conductor de un pequeño tractor elevador de repulsión. Aunque sólo hay un asiento en el sentido de la marcha, un banco corre a lo ancho en su parte trasera—. Nos llevaremos este buggy de supervisión, si es que arranca. Sidney, mira a ver si hay alguna linterna de sobra por ahí.

Mientras Gideon trastea en el buggy de supervisión, Luke usa su sable de luz para fundir las cajas de control de los demás vehículos. Está agradecido de que la persona al otro extremo del túnel no haya hecho lo mismo.

Un minuto más tarde, los repulsores del buggy de supervisión cobran vida con un zumbido. Sidney regresa con un puñado de luces planas montadas en cintas de sintored ajustables. Gideon se coloca una cinta en la cabeza y un rayo de luz surge de la lámpara. Luke examina la lámpara que Sidney le ofrece. Hay una pequeña célula de energía junto a la bombilla. Cuando se coloca la cinta de sintored sobre la cabeza, se ajusta de forma suave y segura sin tener que hacer nada por su parte. Un poderoso rayo de luz brilla en la dirección en la que gire la cabeza.

Gideon indica a sus pasajeros que suban a bordo. Un momento después, aceleran por el túnel tras la luz desvaneciente. El zumbido del motor de repulsión del buggy de supervisión resuena en las paredes del túnel, creando un estruendo increíble. El mundo de Luke se reduce al círculo de luz que proporciona la linterna en su cabeza. Con el tremendo clamor del buggy de supervisión, sólo puede sentir aquello que ve. No es mucho… monótona roca gris pasando rápidamente por un círculo amarillo de dos metros de diámetro; tal vez la cola del buggy o la rodilla de Sidney apareciendo ocasionalmente en su campo de visión. Su visión periférica sólo ve oscuridad, y las cosas oscuras en las profundidades parecen inexistentes.

Si Luke se concentra en mantener la barbilla alta y la cabeza firme, puede ver las paredes del tubo del ascensor disminuir hasta convertirse en nada. Las distancias y las proporciones parecen exageradas bajo tierra. El final del túnel enmarca el tubo en una manga que se contrae cada vez más, y las luces que indican la única salida que el piloto rebelde conoce se desvanecen con intranquilizadora rapidez.

Al reflexionar en el aislamiento de este agujero ruidoso, Luke piensa de repente que debe haber una atmósfera ahí abajo. De otro modo, el túnel no seria tan ruidoso y polvoriento.

No tiene oportunidad de preguntarle a Gideon acerca de su descubrimiento. Cuando se gira para mirar hacia delante, dos disparos de bláster sucesivos casi le ciegan. Aparecen de la negra oscuridad que Luke suponía que era la pared del túnel. Por lo que él sabe, allí bien podía haber un ejército acechando; no tuvo oportunidad de alumbrar con la linterna de su cabeza en dirección a los destellos, y ahora estaba completamente a oscuras. Se retira la lámpara de la cabeza y salta del buggy de supervisión al suelo.

Si Luke devuelve el fuego, pasa a la sección 54.

Si Luke no dispara, pasa a la sección 36.

70

—¿Estás loco? —grita Luke—. ¡Detente!

—¿Qué? —responde Gideon también gritando. Se gira para mirar a Luke. El buggy de supervisión se tuerce hacia la pared y sus faros iluminan la esquina de un cruce. Una figura blanca salta fuera de su camino.

—¡Saltad! —brama Luke. Agarra a Sidney y salta fuera del banco. El pada sale volando hacia la oscuridad. Luke cae sin idea de dónde deberían estar sus pies.

El buggy de supervisión choca contra el muro. En el mismo instante, Luke golpea el suelo. No puede diferenciar el trueno del choque del tractor de la sacudida de su cuerpo al golpear la roca. Un relámpago ilumina el túnel, y entonces Luke siente como rueda por el suelo. Aunque ha perdido la orientación, tiene la vaga idea de que su impulso le lleva hacia el buggy en llamas. Un resplandor naranja brilla con más fuerza en cada giro.

Finalmente, Luke se detiene, mareado y magullado. Lleva su mano hacia el sable de luz. Antes de que sus dedos entumecidos lo desenganchen, una bota blanca le pisa el brazo. Mira hacia arriba, hacia una luz cegadora.

—¡No te muevas! —ordena la voz electrónica de un soldado de asalto.

Luke escucha al menos a otros dos acercándose.

Luke es lo bastante listo como para escuchar al soldado de asalto, al menos por ahora. Esta aventura ha acabado hasta que escape del Gobernador-General Parnell. Pero eso es otra historia… Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

71

—Hay un momento para la lucha, y hay un momento para escapar —dice Luke. El hocico de Sidney se relaja—. Este es un momento para luchar —termina Luke.

Las orejas de Sidney se aplanan, cambiando su alivio por aprensión. El pada avanza por el pasadizo y apaga su luz.

—Estaré aquí mismo si me necesitáis.

Luke decide no seguir protestando. Este no es momento para discutir sobre ética. En lugar de eso, desactiva la lámpara de su propia cabeza apartándosela de la frente. Tras apagar los motores del buggy, Gideon hace lo mismo. Se afianzan en el pasadizo para esperar a los soldados de asalto.

En la completa oscuridad, el sonido se convierte en la vista. Detrás de Luke, la respiración de Sidney se siente profunda, fuerte y rasposa. De no ser por el estable susurro de los cohetes propulsores de los soldados de asalto, Luke estaría preocupado de que la respiración de Sidney alertase al enemigo.

Gideon permanece en silencio, y por tanto invisible. La última vez que Luke lo vio estaba cruzando el pasadizo, pero no sabe si el minero sigue allí. No ser consciente de la posición de su socio preocupa a Luke, pero si él no puede encontrar a Gideon, tampoco puede el enemigo.

Un minuto más tarde, los soldados de asalto premian su paciencia. Un rayo de luz pasa por el suelo del túnel principal. Lo barre de lado a lado, en busca de posibles problemas. Pero los soldados de asalto no están más acostumbrados que Luke a alumbrar bajo tierra. El barrido del rayo cae muy lejos del túnel lateral en el que él y Gideon se ocultan.

El soldado de cabeza rebasa el pasadizo, completamente ignorante de su presencia. Para cuando el resto de su escuadrón alcanza la intersección, él ya está cincuenta metros más allá. Cuando los dos siguientes soldados aparecen a la vista, Luke tienta su gatillo. No puede ver el arma ante su cara, de modo que no puede centrar su objetivo. En su lugar, simplemente apunta la pistola en dirección al soldado más alejado y aprieta el gatillo.

El disparo de Gideon brilla en el mismo instante. El soldado cae como una barcaza de carga en un profundo pozo de gravedad, con el torso humeando en dos lugares. ¡Gideon había apuntado al mismo objetivo!

El otro soldado se giró hacia el pasadizo y pasó disparado junto a Luke y Gideon, ignorante aún de su presencia. Su lámpara iluminó a Sidney, agazapado contra el muro y la pistola presionada contra el pecho. Luke alza su pistola para disparar, pero la luz poderosa de un soldado de asalto le enfoca desde la izquierda y aturde sus ojos. Apunta su bláster hacia la luz y dispara salvajemente.

Un proyectil rojo surge de la luz y explota sobre su cabeza, duchándole con pequeños fragmentos de roca. Se aparta rodando. Otro destello surge de la luz y golpea el muro donde estaba sentado un momento antes. Un disparo verde desde el otro lado del pasadizo responde al disparo. Una explosión retumba por el túnel y una bola de fuego engulle al soldado. ¡Gideon acaba de salvarle la vida!

Detrás de Luke, cerca de Sidney, seis disparos golpean la roca. Antes de que Luke pueda girarse para ayudar, un disparo imperial estalla en una pequeña bola de fuego sobre la cabeza de Gideon. El minero devuelve el disparo, pero sale rebotando inocuamente por el túnel. El imperial que dispara a Gideon ha aprendido de sus emboscadores y ha apagado la lámpara de su cabeza. Luke no se gira; ahora no puede hacer nada para ayudar a Sidney, pero puede que sea capaz de salvar a Gideon.

Luke espera. Por un largo instante, nada ocurre. Entonces el imperial dispara. Su armadura refleja la luz de su disparo de bláster por una fracción de segundo. Eso es todo lo que Luke necesita; dispara dos rápidos tiros. El soldado grita, y entonces el débil resplandor de la armadura ardiendo ilumina la negrura diez metros más allá.

No hay tiempo para esperar a ver cómo cae el soldado. Luke se vuelve para mirar a Sidney, esperando encontrarse con el último de los soldados de asalto apuntándole a él o a Gideon con su rifle bláster. En lugar de eso, una lámpara inmóvil apunta al techo. El soldado de asalto no se mueve.

Luke activa su lámpara de cabeza. Sidney está sentado, acurrucado junto al puntal del pasadizo, con su pistola aún apuntando al soldado de asalto muerto. Los ojos del pada están abiertos de par en par por el horror, y su hocico está combado en una mueca llena de pesar. Mantiene las orejas inclinadas hacia delante en un ángulo agudo que demuestra su rabia.

—El imperial alzó su rifle para disparar y yo apreté el gatillo —explica Sidney—. No tuve tiempo de pensar…

—No pasa nada —dice Luke—. No tenías elección.

Sidney alzó sus ojos.

—El pada siempre tiene elección.

—Y elegiste vivir —dice Gideon—. No hay nada de malo en ello. Movámonos antes de que aparezca el resto del escuadrón.

Luke coloca suavemente su mano bajo el brazo de Sidney.

—Tenemos que irnos, o habrá más muertes.

Sidney se pone de pie con reticencia.

Cuando vuelven al buggy de supervisión, una voz electrónica los interpela desde la oscuridad ante ellos.

—Debéis de ser los buenos.

—Lo somos —responde Luke—. Muéstrate, droide.

Diez metros más allá, una luz se enciende con un temblor. Un droide de dos metros de alto cumple cuidadosamente la orden del rebelde haciendo brillar su propia luz sobre su cuerpo. Tiene unos poderosos mecanismos hidráulicos y juntas con protección contra el polvo.

—¿Habéis venido a ayudar a Dena? —pregunta.

—Desde luego que sí —responde Gideon.

—Fue a la Estación Médica Uno —informa el droide—. Seguidme.

—No es necesario —dice Gideon, trepando al asiento del conductor y arrancando el buggy de supervisión—. Ya he estado aquí antes.

Pasa a la sección 46.

72

—Si ese ruido es normal en la mina…

—Estamos en el buen camino —asiente Gideon.

Conforme van descendiendo, el rugido que asciende por el pasadizo se hace cada vez más fuerte. Cada 500 metros, otro túnel conecta con el que ellos recorren. La brisa se incrementa en cada intersección. Para cuando han avanzado cuatro kilómetros, el polvo, los residuos, e incluso pequeños guijarros, van volando con el fuerte viento.

Gideon se detiene ante una videopantalla parpadeante en la que se lee: «Peligro. Sólo personal de ventilación». El rugido es tan fuerte que Luke vuelve a sellar su traje de vacío para amortiguar el mayor ruido posible. Gideon y Sidney hacen lo mismo.

Una caja de interruptores eléctricos cuelga en el muro de la izquierda. Dos interruptores sobresalen de la caja, y una pequeña pantalla sobre la caja dice: «Peligro Extremo: La desactivación o activación sin autorización del Superintendente de la Mina se castigará con la muerte».

—Esto es —dice Gideon—. Me apuesto mi honra.

—Apuestas sobre seguro —comenta Luke, saltando del buggy de supervisión para estudiar la caja de interruptores eléctricos. No por primera vez, desea que Dena no estuviera en coma.

Si Luke no hace nada con los interruptores, pasa a la sección 95.

Si Luke pulsa el interruptor de la izquierda, pasa a la sección 78.

Si Luke pulsa el interruptor de la derecha, pasa a la sección 67.

Si Luke pulsa ambos interruptores al mismo tiempo, pasa a la sección 82.

73

—¡Aaaaahhhhhh!

Todo está oscuro. Más que oscuro; negro.

—¿Dónde está Ire Eleazari?

Luke yace sobre metal frío. Sus sienes laten con dolor insoportable, y todo su cuerpo está dolorido como si un droide le hubiera dado una paliza sónica.

—¡Aaaaaaahhhhhh! —Otro grito de agonía.

—¿Crees que estoy disfrutando con esto? Habla… o el dolor será peor aún. —La voz del interrogador parece razonable y empática; sólo está haciendo su trabajo.

Luke balbucea.

—No conozco a ningún Ire…

Otro grito le interrumpe; la voz pertenece a otra persona. El piloto rebelde vuelve lentamente en sí. Está tumbado en un sencillo camastro de metal en una celda oscura. La voz del interrogador —y los gritos de la víctima— provienen de una gran cámara en algún lugar fuera de su habitación.

Con el corazón en un puño, Luke se da cuenta de que los imperiales le han capturado. Se pone en pie y explora su celda con las manos. Tiene dos metros de ancho y tres de largo. Hay un cubículo sanitario cerca de la cabecera del camastro. A los pies del camastro hay una puerta con dos ranuras.

El interrogatorio continúa durante horas. Luke no puede hacer otra cosa salvo escucharlo. Los imperiales deben haber diseñado este bloque de celdas para que todos los interrogatorios se escuchasen desde cada una de las celdas. Para Luke, los peores momentos son cuando una máquina zumba o sisea y la víctima no grita. Hace que se pregunte si el ser ha muerto, o si el dolor es tan intenso que le impide gritar. El mero hecho de estar en una celda es una tortura.

Nadie molesta a Luke durante lo que podrían haber sido días, aunque no tiene ningún modo de medir el paso del tiempo. Incluso sus comidas —que consisten en una insípida pasta de proteínas— llegan a intervalos irregulares. En los escasos momentos en los que una tortura no le impide pensar racionalmente, Luke piensa en su situación. Aunque no tiene forma de saber qué ha pasado con Erredós-Dedós, está seguro de que el pequeño droide ya está de vuelta en la base rebelde. Erredós tiene un don para la autoconservación. Casi parece que fuera invisible para los seres vivos, porque raramente se les cruza por la mente que un droide pueda ser algo de lo que deban preocuparse. En cuanto a los demás… no sabe nada, y aunque lo supiera no podría hacer nada.

En cuanto a sí mismo, por otra parte, Luke tiene mucho de lo que preocuparse. Por lo que sabe, los imperiales pretenden dejarle en esa celda oscura para que se pudra. Si quiere escapar, debe ponerse manos a la obra. Pero está atrapado en una oscura celda de metal sin ningún equipo. Su único contacto con el mundo exterior llega cuando algún droide desliza un plato de comida en su celda. ¿Qué puede hacer?

Se le ocurre un plan; debe usar el único recurso que tiene para aprovecharse de su único contacto con el mundo interior. Se tumba en el camastro y se concentra en su interior, tratando de encontrar la tranquilidad que sirve como conductor para la Fuerza. Una extraña ligereza invade su cerebro; se agarra a esa sensación y enfoca toda su concentración en ella. Su meditación dura horas, se extiende durante días, tal vez incluso semanas. Luke sólo advierte borrosamente los platos de comida que caen en su celda; él extra su sustento de una fuente distinta.

Finalmente, la puerta se abre. Un oficial imperial pasa sobre la pila de comida en descomposición que se acumula en la entrada y entra en la celda.

—Nunca me acostumbraré al olor de la podredumbre —dice, sofocando una arcada. Luke enfoca su voluntad en permanecer perfectamente inmóvil, en ralentizar su respiración y sus latidos hasta frecuencias imperceptibles, y en bajar su temperatura corporal. Se concentra en parecer muerto.

El oficial le alumbra la cara y luego coloca dos dedos en su garganta. Luke sigue inmóvil.

—Me pregunto cómo ha podido pasar esto. Ni siquiera estaba previsto todavía su interrogatorio.

El oficial se retira rápidamente.

Dos soldados de asalto entran en la celda y llevan a Luke a una camilla repulsora que espera en el exterior de la celda. La camilla está en una balconada metálica que recorre toda la longitud de ese nivel. Al otro lado de la balconada, un pozo abierto desciende hacia el fondo del escasamente iluminado bloque.

—Me reuniré con vosotros fuera del centro de procesado.

Los dos soldados se llevan a Luke a través de una serie de oficinas brillantemente iluminadas. Finalmente, enganchan su camilla al final de un largo tren de «vagones» similares. El oficial deposita una bolsa sobre la camilla.

—¡Llévatelos, Stan!

La camilla avanza sacudiéndose por un largo pasillo y pasa unas pesadas compuertas blindadas. Treinta minutos más tarde, el fantasmal tren se detiene mientras unas pesadas puertas dobles se abren. Las puertas conducen a una sala donde varios droides descargan cuerpos desde trenes similares a una cinta transportadora. A la derecha del tren, un panel de acceso en el suelo se encuentra ligeramente entreabierto. A la izquierda, un breve pasillo conduce a una serie de puertas. Luke agarra la bolsa de su camilla y baja rodando al suelo.

Si Luke avanza sigilosamente por el pasillo, pasa a la sección 56.

Si Luke repta por el panel de acceso, pasa a la sección 94.

74

—Asegurémonos de entrar —dice Luke—. Hagamos que nos arresten.

Comienza a bajar la rampa.

—¿Qué pasa con la nave de Gideon? —pregunta Sidney—. No iremos a dejarla aquí, ¿verdad?

—No se me ocurre un lugar mejor —responde Gideon—. Este lugar está lleno con naves de turistas. Para cuando un guardia descubra esta, estaremos muertos o fuera de aquí.

Aseguran la nave minera, luego se cuelan por una puerta que indica «Sólo Personal Autorizado». En menos de 30 segundos, una escuadra de soldados de asalto los rodea.

—¿Qué significa esto? —pregunta su oficial, el teniente Salva.

—¿La visita no era lo bastante completa? —sugiere Luke, levantando las manos en señal de rendición.

Una hora más tarde, una lanzadera que lleva a Luke y sus compañeros entra en una bahía de procesado. El centro es poco más que una gigantesca y monótona bahía de atraque dividida mediante campos de fuerza en 100 celdas de retención del tamaño de una lanzadera. Lanzaderas intrasistema negras en diversos estados de desembarco ocupan la mayoría de las celdas. Un número indeterminado entre diez y 100 desaliñados y asustados prisioneros de todas las especies se encuentran de pie bajo las alas de cada lanzadera, esperando el desembarco de sus compañeros de viaje. Al igual que Luke y sus compañeros, las extremidades de cada prisionero están sujetas por cortos grilletes de conmoción de plastialeación. Veinte soldados de asalto y un oficial vestido de negro se encuentran en cada celda para supervisar el proceso de desembarque.

Suspendidos desde los extremos de brazos robóticos, cañones bláster controlados remotamente y cámaras de observación cuelgan sobre la bahía. El propio techo se pierde en la oscuridad, de modo que Luke tan sólo puede imaginarse los horrores que acechan ocultos en el turbio abismo.

A cinco metros de altura sobre el suelo, una pasarela corre por el perímetro exterior de la bahía. Doscientos soldados de asalto permanecen tras una variedad de emplazamientos de armas pesadas. En el centro del muro interior de la pasarela, un transparimuro de cincuenta metros se abre sobre una vasta sala gris repleta de equipamiento informático y atareados técnicos. Una docena de oficiales con ominosos uniformes negros se encuentran de pie tras el transparimuro. Observan las operaciones del otro lado con el entusiasta interés de demonios seleccionando almas a las que condenar y atormentar.

Cuando la lanzadera aterriza, la desesperación de la prisión en Tol Ado golpea por primera vez de lleno a Luke. Parnell diseñó la instalación no para aplastar el espíritu de los prisioneros, sino para ahogarlo. Aplastar implica destrucción, y la destrucción sería demasiado amable para el gobernador general Parnell. Un prisionero sin espíritu está muerto por completo salvo en el sentido físico, y la muerte no es suficiente.

En cambio, al cuidarse tan obviamente de hacer eso, Parnell mantiene la esperanza de escapar. Luego entierra esa esperanza bajo el peso de la opresión impersonal y sistemática. El prisionero no puede encontrarle sentido a la justicia, la misericordia o siquiera a la muerte. En Tol Ado, se convierte en un cuerpo que camina implacablemente al olvido.

Para cuando Luke y sus amigos se encuentran bajo el ala de su lanzadera, Luke se da cuenta de que si quieren tener éxito en su plan, deben escapar antes de que el sistema los aparte a un oscuro rincón para que sean olvidados. Pero por ahora, deben aguardar… cualquier intento de escapar en ese momento sería suicida.

Los guardias de la lanzadera arrojan tres petates frente a los prisioneros. Los petates contienen sus efectos personales; blásteres, comunicadores, cronómetros, el sable de luz de Luke, etc… Los imperiales aún no han decidido como clasificar a Erredós-Dedós. Los guardias lo han obligado a ponerse en fila con los demás prisioneros, pero ni siquiera se han molestado en colocarle un perno de restricción en la carcasa. Aparentemente, los imperiales no tienen procedimientos estándar para tratar con droides.

—¿Esos son los saboteadores? —pregunta el oficial del escuadrón de recepción. Sin esperar una respuesta, continúa—. El general Parnell es consciente de vuestra labor. Podéis volver al servicio.

Salva y sus guardias regresan a su lanzadera sin decir una palabra. El oficial ignora a los prisioneros, excepto para asegurarse de que los 20 soldados de asalto los vigilan cuidadosamente. Luke se siente más que un poco sobreestimado.

Permanecen en su celda durante más de una hora. Durante ese tiempo, más de 150 cargamentos de lanzaderas de prisioneros salen de la bahía bajo fuerte vigilancia. Finalmente, un carro repulsor con tres hombres se aproxima. El gobernador general Parnell y un ayudante van montados en la parte trasera.

—¿Estos son los prisioneros del centro de turistas?

—Sí, general.

Parnell los estudia con detenimiento. Cuando llega al rostro de Luke, el general mira a Luke durante un buen rato.

—Te conozco, muchacho.

Luke no responde.

—Llévenlos al Bloque de la Muerte para interrogarles —dice Parnell.

—Como usted ordene, general.

Parnell se va.

Tres soldados de asalto recogen los petates. Diez soldados caminan detrás del grupo, y los restantes forman delante de ellos. Tras pedir al control de procesamiento que desactivase su campo de fuerza, el oficial ordena iniciar la marcha.

Los conduce fuera del centro de procesado a un largo pasillo blanco. A pesar del hecho de que sus prisioneros están atados de pies y manos, el oficial mantiene un paso acelerado. Luke y sus compañeros deben esforzarse mucho para mantener el ritmo. A trescientos metros en el pasillo, alcanzan un cruce en forma de T. El oficial gira por la rama de la izquierda. Luke, Gideon y Sidney le siguen, pero Erredós continúa recto por el pasillo.

—¡Eh! —ladra un soldado de asalto. Agarra a Erredós. Vuelan chispas y el imperial retira rápidamente la mano. El oficial continúa por el pasillo, completamente ignorante de lo que está pasando tras él.

El pequeño droide acelera. Los soldados de asalto se colocan sus rifles bláster en el hombro, pero dudan antes de disparar. Parecen confusos, como si no creyeran que el droide estuviera tratando de escapar. Finalmente, un soldado informa de la situación al todavía ignorante oficial.

—¿Qué problema tiene? —pregunta a Luke el oficial.

Luke se encoge de hombros.

—¿Quién sabe? —Hace una pausa para ganar tiempo—. Tal vez un motivador defectuoso. Los guardias de Salva le golpearon bastante fuerte.

—Dile que vuelva —ordena el oficial.

Luke se vuelve obedientemente hacia la intersección.

—¡Erredós-Dedós, vuelve aquí inmediatamente!

Erredós pita desafiante. Luke no puede verle.

—No creo que vaya a hacerme caso —informa el piloto rebelde.

El rostro del oficial se vuelve rojo de frustración.

—No consentiré que un droide me deje por tonto ante el general Parnell. ¡Traedme ese droide, o todos quedaréis arrestados!

Los guardias se lanzan obedientemente hacia el pasillo. Incluso los tres soldados de asalto que estaban llevando los petates salen corriendo, tal vez contentos de ser relevados de su insignificante tarea. El oficial les ve marchar, con las venas de su frente latiendo con ira. Un instante después, es el único imperial a la vista.

Si Luke huye, pasa a la sección 91.

Si Luke ataca al oficial, pasa a la sección 98.

75

—Su memoria es excelente, señor —responde Luke. De pronto se siente muy incómodo. Cada oficial del centro observa para ver el resultado de este encuentro descuidado con el gobernador general.

—Formaba parte del equipo encargado de capturar a Erling Tredway, ¿verdad?

Luke respira con alivio.

—Estuve involucrado en ese proyecto, sí.

Parnell se da la vuelta, impresionado con su propia memoria.

—Siga con el buen trabajo, coronel.

Luke avanza hacia la parte trasera del centro, ansioso de escapar del escrutinio de Sebastian Parnell y de los oficiales que le observan. Se abre paso rebasando fila tras fila de hombres con uniformes negros que, envidiosos, le estudian de forma disimulada. Finalmente, llega a una puerta abierta guardada por dos soldados de asalto de élite. Una señal de vídeo sobre la puerta reza: «Sólo trabajadores de la sub-instalación». En el interior, un harapiento twi’lek con una cicatriz en forma de media luna sobre su ojo izquierdo habla con dos generales superiores de plantilla.

Luke busca una terminal de ordenador desocupada. Espera que la información concerniente a Erling Tredway esté disponible en los terminales del Centro de Mando. Por desgracia, siente que sigue siendo objeto de una considerable atención, de modo que puede resultar difícil encontrar una estación de trabajo que le permita la privacidad que necesita.

—No dejes que te molesten —dice un coronel de cara sombría—. Están celosos. El viejo no recordaría la mayoría de sus caras aunque compartiera una burbuja de supervivencia con ellos. Eres uno de los afortunados; te ascenderá a general la próxima vez que te lo encuentres.

—Si alguien de aquí no me reasigna antes a recogida de desperdicios —dice Luke. El coronel tiene los rasgos curtidos de un comandante de campo, pero le falta la pierna izquierda. A pesar de sus modales amistosos, el hombre tiene un aspecto frío y despiadado.

—Parece que necesitas que te echen una mano. ¿Eres nuevo en el Mando?

Luke asiente.

—Nuevo en Tol Ado. He venido aquí desde el Cinturón.

—¿Patrulla contra la piratería?

Luke asiente.

—Quizá pueda ayudarte. Nunca hace daño conocer a alguien que conoce al general.

—Gracias —dice Luke—. Estoy trabajando en un informe de seguimiento de la operación Tredway. El terminal de mi oficina está bloqueado y no tengo el código de autorización adecuado.

—¿Por qué no pides autorización mediante los servicios informáticos centrales?

—Me gustaría terminar el informe antes de que el general Parnell acabe con Tredway —dice Luke—. Quizá no se estremezca tanto cuando vea lo que cuesta.

—Entiendo lo que dices —dice el coronel—. Espera. —Teclea una serie de comandos en su interfaz. Un instante después, un diagrama de pequeños bloques aparece en su pantalla. No tiene más de 500 celdas, pero tiene el doble de emplazamientos de armamento pesado y guardias habituales. En el centro del bloque hay una sala de interrogatorios. A juzgar por las especificaciones del equipo de la sala, los interrogatorios en ese bloque no son placenteros—. Erling Tredway está en el Bloque de la Muerte —informa el coronel—, nivel dos, celda cinco. Eso será la 205.

—¿El Bloque de la Muerte?

—Eres nuevo, ¿verdad? Justo bajo nosotros; al fondo de la central de administración. Será mejor que te des prisa con ese informe, por cierto. Nadie dura más de dos días ahí abajo.

—¿Y luego qué pasa? —pregunta Luke.

—No escapan, eso seguro.

—¡No pueden matar a Tredway!

El viejo coronel estudia cuidadosamente a Luke.

—¿Por qué no?

Luke duda, temiendo que sus prejuicios le hayan traicionado.

—El arresto de Tredway ha causado mucho malestar. Su muerte podría levantar a todo el sistema en una revuelta.

Si la devoción de Sidney sirve de ejemplo del fanatismo de los seguidores de Erling, Luke duda de estar exagerando.

El coronel asiente.

—Cierto. Pero algunas cosas son peores que una revuelta.

—Pero la economía… ¿Como cuáles?

—Ya he dicho demasiado. Termina con tu informe.

Luke estudia al imperial. El viejo ha dejado de hablar, encajando la mandíbula, y ha vuelto a centrar su atención a su videopantalla.

—Gracias por su ayuda —dice Luke.

—Recuerda que me debes un favor.

—Puede contar conmigo —dice Luke. Vuelve a su carro repulsor y sonríe amenazantemente a Gideon y Sidney—. Vosotros dos, al Bloque de la Muerte.

El rostro de ambos palideció adecuadamente.

Siguió el sistema de rampas a través de una complicada serie de espirales y giros. Finalmente alcanzaron un nivel oscuro vacío de tráfico y personal. El único pasillo iluminado se extendía en línea recta al centro del complejo. En este nivel, la prisión consiste en 500 solitarias celdas de aislamiento y una sección de tropas de asalto de primera.

Apareció ante su vista un anodino grupo de puertas grises. Frente a las puertas descansan dos cañones iónicos ligeros. El personal de cada cañón se encuentra frente a sus armas. Un oficial está de pie ante las puertas.

Pasa a la sección 93.

76

—Veamos quién dejó abierta esa puerta —dice Luke—. Tal vez sepan hacia dónde van.

El pasadizo desciende en espiral hacia la izquierda con una pendiente de quince grados. Tras diez minutos de descenso en espiral, Luke se da por vencido de intentar adivinar cuántas vueltas han dado. Al final, el pasadizo se detiene frente a otra puerta anti-incendios abierta.

Gideon hace avanzar el tractor por la puerta. El túnel se nivela y se bifurca inmediatamente. La rama de la izquierda se curva en ángulo cerrado perdiéndose en la oscuridad. La rama de la derecha sigue recta hacia delante. Doscientos metros más allá por el pasadizo, un anillo de luces se aleja de la puerta anti-incendios. Un dolor sordo comienza en las profundidades del cerebro de Luke, y siente que se le revuelve ligeramente el estómago.

Por desgracia, el objeto que proyecta el anillo de luz no se ilumina a sí mismo.

Si Luke sigue al anillo de luces, pasa a la sección 81.

Si Luke gira por la rama de la izquierda, pasa a la sección 90.

77

—¿Quién sabe qué nos encontraremos en esas luces? —comenta Luke—. Tomemos la rama de la izquierda.

Gideon gira obedientemente a la izquierda. El tractor avanza por un descuidado y estrecho pasadizo que traza curvas y se retuerce como una serpiente. Una vez más, el sentido de la orientación de Luke está completamente confuso. El hecho de que Gideon gire esquinas y tome bifurcaciones sin razón aparente no ayuda.

Treinta minutos más tarde, el minero se detiene. El túnel se acaba cinco metros más adelante. No es un callejón sin salida… simplemente termina en la nada.

El pasadizo conduce a una inmensa cueva. Luke no puede ver el techo, el fondo, o los lados de la caverna. Simplemente es un vasto hueco en mitad del asteroide. En alguna parte, en la distancia, una roca choca contra otra, luego ambas chocan contra nuevos objetivos. En poco tiempo, Luke escucha una breve avalancha de rocas.

—Esas son las canteras —comenta Gideon—. Siempre he deseado verlas.

—¿Qué es esto? —pregunta Luke.

—La veta principal de mineral —informa Luke—. Todos los pasadizos que hemos cruzado sólo son caminos de acceso para los hombres y el equipo. Las canteras son los gigantescos sumideros que conducen el mineral hacia la serie de tolvas que hay en la parte inferior de la mina. Es el método más eficiente de extraer el mineral de vetas tan grandes.

Gideon da la vuelta al tractor.

—Bueno, está claro que este no es el camino de salida. Probemos esa rama después de la gran Y justo antes de la T.

Mira a Luke buscando su aprobación.

—Lo que haga falta —dice Luke. Ha visto tantas intersecciones que no puede ni comenzar a suponer a cuál se refiere Gideon.

Gideon, sin embargo, sabe exactamente hacia dónde va. Poco tiempo después, se detiene en una rama en el túnel. El pasadizo a la izquierda continúa recto. El pasadizo de la derecha desciende en un ángulo de unos diez grados y se curva ligeramente a la derecha. Una leve brisa sopla desde detrás del buggy hacia ambos túneles. Un débil y agudo rugido retumba en el pasadizo de la derecha.

Han pasado dos horas desde que Luke rescató a Dena.

Si Luke sigue el pasadizo de la izquierda, pasa a la sección 50.

Si Luke sigue el pasadizo de la derecha, pasa a la sección 72.

78

Cuando el interruptor de la izquierda cae, el rugido que proviene del pasadizo se atenua y la brisa se hace más débil. Sobre el pasadizo, la videopantalla muestra el mensaje: «Ventilación de la Mina: Alerta Amarilla».

Si Luke vuelve a encender el interruptor, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 95.

Si Luke vuelve a encender el interruptor, y luego apaga el otro interruptor, pasa a la sección 67.

Si Luke apaga también el otro interruptor, pasa a la sección 82.

Si Luke deja el interruptor apagado y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 57.

79

Tras recuperar su ala-X, Luke se dirige a Tol Ado él solo. Gideon y Sidney esperan su regreso justo fuera del alcance de los sensores. No está seguro de cómo conseguirá sacar a Erling de Tol Ado, dado que el ala-X no tiene espacio para un pasajero, pero se preocupará por ese problema cuando llegue el momento.

Mil kilómetros antes de que el ala-X alcance el escudo de sensores, Luke sabe que los imperiales le han identificado. Su computadora de vuelo muestra cazas TIE lanzándose sobre él como un enjambre de aguijones voladores saliendo de su colmena. Luke da potencia a sus escudos delanteros, determinado a no perder tiempo en una batalla aérea.

Los TIEs comienzan a disparar desde lejos. Una docena de proyectiles de energía sale a recibirle antes de poder ver los puntos luminosos de sus toberas de escape. Los disparos alcanzan sus escudos, y se disipan inocuamente. Tal como esperaba, la guarnición de Tol Ado es tan poderosa que los pilotos no tienen experiencia en defenderla.

Luke activa su ordenador de puntería, y entonces devuelve el fuego. Sus disparos vuelan hacia un objetivo que aún es indistinguible del fondo negro de Tol Ado. Sólo una pequeña bola de fuego le permite saber que el disparo ha encontrado su objetivo. Si puede seguir disparando de esa manera, es posible que sea capaz de penetrar las defensas imperiales.

Para cuando termina de seleccionar su segundo objetivo, los TIEs se han acercado a distancia media. Puede ver sus pequeñas formas insectiles zumbando directamente hacia él. Otra andanada de disparos de los TIE sale brillando desde el enjambre. Luke no lo llamaría una formación, porque las tácticas enemigas son tan descuidadas que casi son inexistentes.

Esta vez, los disparos de los TIE sacuden el ala-X. Erredós informa de que los escudos se han debilitado por el impacto. Luke comienza a balancear el ala-X a un lado y a otro para dificultar que los disparos le acierten. Dispara, y cuatro proyectiles convierten otro objetivo en una bola de fuego.

Luke se vuelve al ordenador de puntería. No tiene problemas para encontrar objetivos: cada segundo más TIEs se unen al enjambre, y nadie parece interesado en esquivar los disparos. Selecciona al más cercano, luego vuelve a disparar. Cuando mira a través del transpariacero de la carlinga, otra bola de fuego le saluda.

Al igual que otras quince bolas de terror de doble ala. Los TIEs se han acercado a distancia mínima. Más disparos de energía de los que Luke puede contar se entrecruzan en su camino. Rápidamente iguala los escudos, y luego dispara basándose en puntería visual; no tiene más remedio que darle a algo.

El ala-X se estremece, tiembla y se agita, sacudiendo a Luke en su interior como la bola del sonajero de un bebé. Los instrumentos se apagan un instante y luego vuelven a encenderse. Algo silba en la parte trasera de la cabina.

Erredós trina, y luego muestra un mensaje en la videopantalla.

—¿Qué quieres decir con «déjalo»? ¿Qué clase de lenguaje es ese para un droide?

Erredós elabora un largo informe. Luke se concentra en las cosas más importantes del mismo: el sello de la carlinga roto, el sistema de soporte vital fallando, y el ordenador de puntería necesitando una recalibración. No necesita que se lo digan dos veces. Luke gira bruscamente a babor, y se ajusta el traje de vacío. Su plan está fallando miserablemente.

Seis nubes de energía estallan sobre la carlinga, golpeando al ala-X tan fuerte que el hombro derecho de Luke hace saltar el arnés de seguridad de su enganche. Una oleada de dolor corre por su cuerpo y su visión se oscurece. Cuando recupera la vista, sabe que ha estado a punto de morir.

—Llévanos a casa, Erredós —dice, jadeando y abriendo el impulsor al máximo.

Ni siquiera Luke Skywalker puede pasar a través de 124 cazas TIE, tal como acaba de descubrir. De vuelta en la base rebelde, su comandante de escuadrón se asegura de que lo comprenda.

Esta aventura ha terminado para él. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

80

—No podemos arriesgarnos a perdernos —dice Luke—. Si no conseguimos llegar con Ire Eleazari, necesitaremos cuatro días para llevarla a lugar seguro.

—¡Para entonces, el Erling podría estar muerto! —advierte Sidney.

—Exacto —dice Luke.

Los motores repulsores zumban y Gideon gira hacia el ascensor principal. Pocos minutos después, se detiene. La boca del túnel se encuentra un centenar de metros más adelante. Ocho soldados de asalto se encuentran al borde del pozo del ascensor vigilando el túnel, mirando hacia ellos.

—Debemos encontrar los otros ascensores —dice Sidney.

—Podemos pasarles por encima —dice Gideon—. Podría llevarme a tres o cuatro de ellos por delante con el tractor.

Si buscan otro ascensor, pasa a la sección 58.

Si cargan contra los soldados de asalto, pasa a la sección 47.

81

—¡Alcancemos esas luces! —ordena Luke.

—Si eso es lo que quieres —dice Gideon. Abre el gas a fondo y el buggy de supervisión sale disparado por el pasadizo, con los motores repulsores gimiendo.

Al principio, hacen pocos progresos al intentar alcanzar el anillo de luces. Parece avanzar tan rápido como el tractor. Tras cinco ensordecedores minutos, sin embargo, el anillo se detiene y se gira para enfrentarse al buggy. Más de una docena de lámparas individuales alumbran el pasadizo, pero sus rayos se desvanecen mucho antes de alcanzar a Luke y sus compañeros. Sin embargo, ahora que la fuente de luz ya no está en movimiento, el buggy acorta rápidamente la distancia.

A los 50 metros, los faros del buggy iluminan finalmente la fuente de luz. Una docena de soldados de asalto ocupan el pasadizo, con sus armas dispuestas a disparar. Gideon aminora rápidamente la velocidad del buggy.

—Me figuraba que pasaría esto —dijo.

—¿Por qué no dijiste nada? —pregunta Luke.

El minero no tiene ocasión de responder. Los soldados de asalto abren fuego, llenando el estrecho túnel con relámpagos blanquiazules y rayos rojos.

—No sirve de nada escapar —gruñe Gideon, acelerando a fondo el tractor—, sólo conseguiríamos que nos disparasen por la espalda.

El buggy de supervisión se lanza disparado directamente contra la ducha de fuego imperial.

Luke saca su pistola bláster y aprieta el gatillo. Su disparo solitario parece patéticamente inadecuado contra la tormenta de rojo y blanco. Gideon apunta al centro de la formación imperial y grita una desafiante maldición. El buggy se ha acercado a menos de 20 metros.

Un disparo de bláster golpea a Gideon de lleno en el pecho. El cuerpo del viejo minero cae hacia atrás, con los brazos colgando inertes a los lados. Luke se inclina sobre el cuerpo de Gideon y sostiene el volante con su mano izquierda. Continúa disparando con la derecha. Conforme el tractor avanza a toda velocidad, Gideon se desploma fuera del asiento del conductor, para acabar deslizándose completamente en la oscuridad tras los impulsores de levitación.

Con menos de cinco metros restantes hasta la formación, Luke no puede detenerse aunque quisiera. Mantiene un curso estable. Los soldados de asalto disparan de nuevo, rociando el buggy con torpedos de protones en miniatura. Toda la parte frontal explota, lanzando llamas y energía de plasma hacia el techo.

El buggy de supervisión va bandazos, pero la inercia lo lleva hacia delante. Sale rebotando sobre la parte central de la línea de imperiales. Sidney grita y sale volando del banco para caer en medio de los soldados de asalto. Luke no tiene tiempo para pensar si se detiene a ayudar al pada. El buggy está frenando… ¡muy deprisa!

Suelta el volante y se gira para mirar a los soldados de asalto, con la pistola bláster bien sujeta aún en la mano derecha. Rápidamente suelta el arma. Seis soldados de asalto están a menos de dos metros de distancia, con sus armas apuntándole al pecho.

Una figura vestida con un traje de vacío negro se le aproxima: Sebastian Parnell.

—Qué considerado de tu parte, entregarnos a Dena Tredway —dice, con una sonrisa sarcástica en los labios—. Si fueras tan amable de descender del vehículo, me encargaré de que recibas una recompensa adecuada.

Luke desciende lentamente, con las manos alzadas bien a la vista.

—Ya he visto sus recompensas, general. Prometo devolvérsela de igual modo.

La sonrisa de Parnell desaparece.

—No vivirás tanto tiempo, hijo mío.

El general hace un gesto con la cabeza a alguien que se encuentra detrás de Luke.

Un fuerte golpe resuena en el cráneo del joven rebelde, y entonces sus rodillas fallan y cae inconsciente.

Pasa a la sección 73.

82

Cuando apaga el segundo interruptor, la videopantalla sobre el pasadizo queda en blanco. El rugido que proviene del pasadizo se apaga, y la brisa se hace más débil.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 95.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego apaga el interruptor de la derecha, pasa a la sección 67.

Si Luke vuelve a encender los interruptores, y luego apaga el interruptor de la izquierda, pasa a la sección 78.

Si Luke deja los interruptores apagados, y luego continúa por el pasadizo, pasa a la sección 57.

83

Luke ignora al oficial y continúa su camino.

—¡Teniente, deténgase inmediatamente! Necesito su ayuda. Un prisionero ha escapado del Bloque de la Muerte…

El oficial se detiene a mitad de la frase.

Maldiciendo su suerte, Luke desengancha el sable de luz de su cinturón. Sin embargo, antes de poder activarlo, el oficial ya está escapando por el pasillo a gran velocidad. Luke da media vuelta y huye hacia el centro de eliminación. Al abandonar el pasillo transversal, se topa de bruces con una escuadra de soldados de asalto y un oficial imperial.

—¡Deténgase para inspección! —ordena el oficial.

Los soldados de asalto alzan sus rifles y Luke escapa de nuevo hacia el pasillo transversal. Esta vez, se encuentra con dos carros llenos de soldados. Se agacha hacia la derecha, esperando pasar por su lado deslizándose.

No hay suerte. El conductor del primer carro altera su rumbo y golpea a Luke contra el muro. Él activa su sable de luz, pero cuando trata de ponerse en pie, sus rodillas se doblan.

Seis soldados de asalto saltan de los carros y le apuntan con sus blásters.

—Puedes morir aquí o en tu celda —dice uno.

Luke desactiva su sable. La celda puede ser lúgubre, pero al menos puede tratar de escapar de ella.

Luke regresa a su celda en el Bloque de la Muerte. Tendrá que pensar en otro truco para su próximo intento de fuga. Ahora los imperiales disparan a los prisioneros que parecen estar muertos. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

84

—¿Qué tal 396 y 398? —dice Luke.

—Puede continuar.

La puerta se abre, deslizándose a un lado con un siseo.

Pasa a la sección 107.

85

Siguen el pasillo durante dos kilómetros antes de encontrar una puerta. Luke pulsa el botón de apertura, con el sable de luz en la mano. Mientras la puerta se abre con un siseo, las luces del techo de la habitación se activan automáticamente. Contenedores de plasticompuesto llenan la sala desde el suelo hasta el techo.

—Sólo un almacén —dice Luke, volviendo al pasillo.

—¿Qué es eso? —Sidney inclina la cabeza. Sus orejas comienzan a moverse nerviosamente.

—¿Qué? —preguntan simultáneamente Luke y Gideon.

—Ese lamento… proveniente del fondo del pasillo.

—Estás imaginando cosas —responde Gideon.

Luke duda. Quizá el también oiga algo: un chillido mecánico… pero tan débil que podría estar imaginándoselo.

—Podrían ser…

—¡Motores de repulsión! —termina Luke, reactivando el botón de apertura—. Entremos.

El sonido aumenta de volumen de forma increíble. Gideon, Sydney y Erredós cruzan rápidamente la puerta. Luke les sigue un instante después. Un pequeño punto ha aparecido al fondo del pasillo.

Cierra la puerta, pero usa el mango de su sable de luz para evitar que se cierre por completo. Un instante después, un relámpago negro pasa rápidamente por su lado. Luke pulsa el botón de apertura y da unos pasos fuera de la sala. Un carro repulsor negro se aleja por el pasillo, ya tan distante que el conductor apenas es visible.

Volviendo de nuevo a la sala, Luke informa a los otros.

—Sólo era un carro repulsor. Pero me recordó algo: esto es todo un planeta. Si no averiguamos dónde está Erling, nunca saldremos de aquí.

—Quizá esto ayude —dice Sydney—. Saca un uniforme negro de un contenedor.

—Un uniforme imperial quizá impida que nos atrapen tan rápido —dice Gideon—, ¿pero cómo podemos usarlo para movernos por este mundo infernal?

Erredós silba desde el otro lado de los contenedores. Luke sigue el sonido y le encuentra junto a un terminal de vídeo. Ha extendido su apéndice de interfaz electrónica de modo que está casi rozando la clavija del ordenador.

—Puede que Erredós tenga una respuesta —dice Luke—. Adelante. Mira a ver si puedes localizar a Erling Tredway.

Erredós se conecta a la clavija. Diagramas esquemáticos destellan por la videopantalla tan rápido que Luke ni siquiera puede contarlos. Un minuto después, aparece un mensaje en la pantalla: «Información clasificada. Introduzca código de autorización».

Sydney sostiene el uniforme sobre los hombros de Luke.

—Puedes hacerte pasar por el oficial imperial. Si la unidad R2 puede encontrar el Centro de Mando, puedes averiguar dónde retienen al Erling.

—¿No puede esa máquina buena para nada puentear la autorización? —pregunta Gideon—. No quiero estar más cerca de Sebastian Parnell de lo que sea necesario.

Luke considera ambas opciones. Ciertamente que Erredós puede puentear el código de autorización, pero hay muchas probabilidades de alertar a los imperiales al hacerlo. Por otra parte, hacerse pasar por un oficial imperial puede ser peliagudo. Si falla una contraseña o parece ignorante, hay una probabilidad tan grande de activar una alarma como la que tendrían si Erredós tratase de puentear el código de autorización.

Si Luke se hace pasar por un oficial, pasa a la sección 108.

Si Erredós puentea el código de autorización, pasa a la sección 106.

86

Tol Ado es una cavidad en el telón estrellado del espacio. Es un mundo oscuro y sombrío sepultado por capas y capas de nubes negras como el carbón. Es como un remolino de ausencia negra donde deberían brillar las estrellas; es, en definitiva, el auténtico corazón de la oscuridad.

Sebastian Parnell ha elegido bien su planeta prisión. Sus nubes son tan negras que absorben la luz del débil sol naranja del sistema y la asimilan igual que la planta frutanegra digiere al insecto del néctar. La visión del planeta prisión succiona la esperanza y la fuerza de ánimo igual que un agujero negro succiona la luz. Cuanto más cerca se aventura un viajero, más teme que haya alcanzado finalmente ese oscuro lugar de leyenda… ese lugar oscuro del cual no escapa ningún alma.

A Luke Tol Ado le parece adecuadamente siniestro. No espera menos de la crueldad de Parnell. El Imperio otorga tal importancia a aplastar los ánimos, que el mero hecho de que semejante planeta negro exista garantiza que permanezca bajo control imperial. Pero Luke ya se ha enfrentado antes al corazón oscuro del Imperio, y sabe que puede iluminarse. Si tiene un modo de hacerlo, no tardará mucho en abrir un agujero en el manto negro de Tol Ado.

Un sistema de más de 100 estaciones orbitales regularmente espaciadas cuelga sobre el planeta. Pequeñas bolas con un par de alas revolotean de estación en estación, con sus gases de escape creando estelas que no recuerdan otra cosa más que una tela de araña. Si no fuera tan amenazador, el sistema de satélites contrastaría hermosamente contra las nubes de Tol Ado.

Gideon pilota la nave minera hacia la mayor de las estaciones, ubicada justo sobre el polo norte del planeta. Una voz rudamente eficiente les guía hacia una bahía de atraque en el extremo más alejado de la estación. Cuando finalmente descienden la rampa de entrada de la nave minera, un soldado de asalto armado les recibe.

—Formen una fila en la entrada —dice, señalando un mamparo. Una docena de otras criaturas ya están allí, esperando nerviosamente la siguiente visita. Tres «cabezas de calamar», más correctamente conocidos como quarren, están los primeros de la fila. Los quarren, humanoides, tienen piel correosa, ojos color turquesa, y dedos con ventosas. Sus cabezas parecen calamares con cuatro tentáculos… de ahí el apodo que muchos viajeros espaciales prefieren.

Tras los cabezas de calamar hay siete miembros de una familia stictex. Los stictex no son siquiera remotamente humanoides. Tienen ocho patas, y pueden permanecer sobre dos cualesquiera de ellas. Un brillante caparazón cubre la parte trasera de sus cuerpos cilíndricos, y un conjunto de alas transparentes surge de una ranura en el centro de su caparazón. Para un humano, sus cabezas son desagradables… y simplemente no hay otro modo de describirlas. Una docena de nervios ópticos sobresalen en unos cortos palpos prensiles por todos los ángulos del cráneo. Seis rendijas del tamaño de un dedo sirven como nariz, mientras que un par de pinzas completamente articuladas sobresalen de una mandíbula dentada.

Un macho y una hembra twi’lek están tres metros por detrás de los stictex, con sus tentáculos craneales entrelazados en una muestra de cariño. Ambos sonríen esperando ansiosamente la visita.

Tan pronto como Luke y sus amigos asumen sus lugares en la fila, la puerta del mamparo se abre. Un oficial imperial se dirige al grupo.

—En nombre del gobernador general Sebastian Parnell, saludos. Esta muestra ha sido preparada para instruir a los ciudadanos acerca de las consecuencias de las actividades criminales en este sector del Imperio. Soy el teniente Salva, su guía en esta visita. Síganme.

Dirige al grupo hacia una sala de observación desde la que se veía directamente el planeta negro.

—Como pueden haber observado, Tol Ado está enterrado en todo momento por una pesada cobertura de nubes. Estas nubes contienen una mezcla de fluoruro de hidrógeno, sulfato de hidrógeno, cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, dióxido de carbono, y otros compuestos químicos generalmente letales para la mayor parte de las formas de vida. Aparte de su atmósfera venenosa, el planeta también posee otra característica desagradable; una temperatura en la superficie de aproximadamente 477 grados Celsius. Es lo bastante caliente como para derretir algunos metales ligeros. Además, la presión atmosférica es diez veces la de la mayoría de los planetas habitables; lo suficiente para aplastar a un individuo de casi cualquier especie. No es necesario decir que escapar de las instalaciones de la prisión a la superficie del planeta es una imposibilidad. Síganme.

Camina al siguiente expositor, que contiene una imagen holográfica del sistema de satélites del planeta.

—El planeta está protegido por un sistema de 124 estaciones sensoras orbitales. Cada estación vigila un sector designado ante entradas o salidas no autorizadas. En caso de que alguien sea lo bastante estúpido para penetrar esta pantalla, cada estación alberga un caza estelar TIE. Podemos rodear fácilmente un intento de brecha en cualquier punto. Síganme.

El siguiente expositor es la reproducción de una celda.

—Tol Ado está compuesto por 1.400.036 bloques de celdas. Cada bloque de celdas contiene 4000 celdas idénticas a esta. —Abre una puerta de duracero, y luego activa una antorcha de mano en el interior—. Cada celda tiene exactamente tres metros de largo y dos metros de ancho. Contiene una litera como esta… —Dirige la luz a una lámina de metal que cuelga del muro—. Como pueden ver, las instalaciones sanitarias están ubicadas cerca de la cabecera de la litera. No malgastamos valiosos recursos iluminando las celdas de los prisioneros. Para evitar la ceguera, cada prisionero puede abrir la cobertura de esta rejilla de 50 centímetros cuadrados durante dos horas de cada 20.

—Bonito detalle —dice la hembra twi’lek. Tanto ella como el macho sueltan una risita.

El teniente Salva ignora el comentario.

—A través de este panel de acceso —señala una delgada ranura en la base de la puerta—, un droide sirve una comida equilibrada al día. Síganme.

El siguiente expositor era un holograma de una barcaza de suministros en un muelle de atraque.

—Alguno de ustedes puede haber calculado ya que tenemos cerca de seis mil millones de celdas en Tol Ado. Actualmente, tenemos una ocupación del 90%. Esto requiere un gran esfuerzo en apoyo logístico. En la superficie, tenemos alojamiento para más de 2.000.000 escuadrones de tropas de asalto, 3.000 tiendas de equipamiento, 10.000 muelles de suministros para recoger los suministros de nuestro almacén de Poe 76.995…

Salva continúa recitando estadísticas diseñadas para impresionar al turista ocasional con la eficiencia del encarcelamiento imperial de Tol Ado.

Finalmente, la visita termina y el grupo vuelve a la bahía de atraque. Los quarren parecen incómodos; desilusionados, o posiblemente asustados. Los twi’leks sonríen y ríen, aparentemente ellos han disfrutado bastante, y ¿quién puede decir qué sienten los stictex? Luke sube de nuevo a bordo de la nave minera de Gideon.

—¿Qué piensas? —pregunta Gideon.

—Debe haber un modo de entrar —dice Luke.

—Conseguir entrar es fácil —dice Gideon con una risita—. Tan sólo diles quién eres. Reconozco que conseguir salir es la parte difícil.

—Quizá podamos colarnos como polizones en la barcaza de suministros —sugiere Sidney—. Sabemos dónde está el almacén.

Gideon suelta un bufido.

—¿Y cómo vas a encontrar a Erling una vez que estés dentro?

Erredós silba con confianza.

Gideon mira al droide con una mezcla de malicia y asombro.

—De acuerdo, entonces. Incluso si lo encuentras, ¿cómo vas a sacarlo? Con tu nave, lo mejor sería que te abrieras camino luchando para llegar; al menos, si lo logras, sabrías que puedes volver a luchar para abrirte el camino de salida.

—Que la Fuerza nos proteja del loco sediento de sangre —murmura Sidney.

—¿Tienes alguna idea mejor? —pregunta el minero.

Si Luke se abre camino a Tol Ado luchando en su ala-X, pasa a la sección 79.

Si Luke se cuela de polizón en la lanzadera de suministros, pasa a la sección 104.

Si Luke deja que le capturen, pasa a la sección 74.

87

—Tranquilo —dice Luke—. Ya me voy.

Luke y sus prisioneros rehacen sus pasos por el largo pasillo, y luego prueban por otro camino. Tras tres extenuantes horas, tropiezan con un carro repulsor detenido en el exterior de un almacén. Tiene cajas apiladas en sus asientos de pasajeros de la parte posterior. Alguien está revolviendo en el interior del almacén, pero Luke no puede ver si es un soldado de asalto o un oficial.

Luke sube a Erredós al asiento de pasajeros, y luego empuja las cajas fuera del carro. Sidney y Gideon trepan a bordo sin necesidad de que se lo dijera, y Luke salta al asiento del conductor. Al salir disparados por el pasillo, un oficial sale del almacén cargado con cajas y les grita una maldición.

—Con semejante lenguaje, espero que no piense que vamos a mandar a nadie a buscarle —comenta Luke.

Pasa a la sección 96.

88

—¿A qué esperas? —pregunta Gideon—. No tenemos todo el ciclo.

Luke asiente.

—Sólo trataba de averiguar para qué servían esos interruptores.

Pasa a la sección 95.

89

—¡Sí, señor! —responde Luke.

—Ha escapado un prisionero del Bloque de la Muerte, y se cree que puede estar por esta zona. Debo quedarme aquí para organizar la búsqueda. ¿Puede llevar a este visitante al la estación de lanzaderas del personal de mando?

—Desde luego, señor —dice Luke. Es claramente consciente de la lamentable condición de su uniforme, que además no es de su talla, pero no hay nada que pueda hacer al respecto.

—No estoy acostumbrado a que me escolten oficiales de menor rango, coronel —dice el ithoriano, con las bocas a ambos lados de su cuello hablando al unísono.

—Le pido su perdón, Oosea —dice el coronel, pronunciando con dificultad el nombre del ithoriano mientras desciende del carro—. Debo capturar al fugitivo antes de que desaparezca en la sub-instalación. El Bloque de la Muerte jamás ha perdido un prisionero.

Luke sube al asiento del conductor.

—¿Dónde está la estación de lanzaderas del personal de mando? —pregunta Luke.

El coronel frunce el ceño, y luego saca un diminuto datavídeo de su bolsillo. Busca un mapa y se lo pasa a Luke.

—Su código de autorización es 100858. Devuelva el datavídeo al Bloque de la Muerte. —Se dirige al ithoriano—. Por favor, acepte mi palabra de que el general Parnell está haciendo todo el esfuerzo posible para localizar a Ire Eleazari.

—Eso espero —responde Oosea—. Si el Imperio desea una base en Ithor, mi rebaño nunca debe descubrir la verdad acerca del escándalo de Ire.

—Pronto será silenciado para siempre —dice el coronel—. La lanzadera le llevará a nuestro depósito de suministros en Poe. Desde allí, puede conseguir un transporte a su hogar sin levantar sospechas. Que tenga un agradable viaje. —Hace un gesto de cabeza hacia Luke.

Oosea no dirige la palabra a Luke durante las dos horas que les cuesta llegar a la estación de lanzaderas del personal de mando. Luke se alegra de permanecer en silencio: nunca le han gustado los traidores. Al menos tendrá algo de valor de lo que informar cuando vuelva a la base. Y, si Inteligencia de la Alianza tiene algún contacto en Ithor, Oosea pronto pagará por su traición.

Cuando llegan a la estación de lanzaderas del personal de mando, Luke hace descender a Oosea sin ceremonia. Aparca el carro cerca de la entrada.

Pasa a la sección 92.

90

—Tengo un mal presentimiento acerca de esas luces —dice Luke—. Vayamos por la izquierda.

—Chico listo —dice Gideon—. Deben de ser tropas de asalto.

Siguen el pasadizo durante 50 metros antes de llegar a otra bifurcación. El túnel de la izquierda sigue recto, mientras que el de la derecha se curva y desciende. Una débil brisa sopla hacia el interior de ambos túneles, pero del de la derecha llega un agudo rugido. ¿Alguien manejando maquinaria en el pasadizo, o parte de la propia mina?

Han pasado dos horas desde que Luke rescató a Dena.

Si Luke sigue por la rama de la izquierda, pasa a la sección 50.

Si Luke sigue por la rama de la derecha, pasa a la sección 72.

91

—¡Corred cuanto podáis! —grita Luke, lanzándose por el pasillo a toda velocidad.

—¿Estás loco? —responde gritando gideon, siguiéndole.

Apenas han progresado una docena de metros cuando una corriente eléctrica corre por las extremidades de Luke, enviando dolorosas ondas hacia su cerebro desde sus tobillos y muñecas. Sus músculos tiran de sus huesos con tanta fuerza que se endereza como una tabla. Un momento más tarde, se relajan, pero descubre que ya no tiene control sobre su cuerpo. Sus rodillas se tambalean y se derrumba sobre el suelo, dejándose envolver por el aturdimiento como una gran ola cayendo sobre la arena de la playa. Gideon y Sidney caen cerca de él.

El oficial de escolta camina hacia Luke, pulsando un pequeño botón en su cinturón.

—Ahora sabes por qué los llamamos grilletes de conmoción. —Activa su comunicador y llama a las tropas de asalto—. Olvidad el droide; sólo era una distracción.

Luke trata de responder, pero descubre que su aparato vocal está tan paralizado como el resto de su cuerpo. Un oscuro telón desciende sobre sus ojos y se siente caer en un intranquilo sueño.

Pasa a la sección 73.

92

La estación de lanzaderas del personal de mando es probablemente el hangar de lanzamiento más pequeño de Tol Ado. Un pequeño centro de control domina 12 estaciones de lanzamiento. Lanzaderas negras y fuertemente armadas ocupan la mitad de las estaciones de lanzamiento. Sólo una lanzadera parece estar preparada para despegar.

Al otro lado del hangar, un campo atmosférico selectivo impide que la atmósfera de Tol Ado penetre en el interior. Al observar el gas negro girar y arremolinarse, Luke siente como si estuviera enterrado en el núcleo del planeta en lugar de encontrarse en su superficie.

Oosea sube a bordo de la lanzadera que se está preparando para el despegue. Luke se toma unos minutos, y luego él también le sigue. En el interior, la lanzadera consiste en una docena de filas de asientos. Un único soldado de asalto monta guardia en la entrada.

—¿Código de autorización? —Luke recita el código que le han dado, esperando que el soldado de asalto no pueda oír el latido de su corazón tan claramente como él. Para su alivio, el soldado se hace a un lado—. Elija su asiento.

Toma un asiento cerca del ithoriano, quien le observa durante un largo instante con mirada gélida. Luke palpa su sable de luz; su elección de asiento no es un accidente. Tiene un mal presentimiento sobre Oosea. Si el ithoriano le causa cualquier problema, quiere estar lo bastante cerca para vengarse antes de caer. Tal vez el significado del asiento de Luke no pasa inadvertido para Oosea, porque simplemente aparta la mirada y finge no haber reparado en la presencia de Luke.

Diez minutos después, la lanzadera despega.

¡Luke está libre! La lanzadera vuela al ajetreado depósito imperial en Poe. Desde allí, Luke no tiene problemas para regresar a la base rebelde, donde encuentra a un aliviado —¿y tal vez un tanto engreído?— Erredós esperándole. Por desgracia, no puede considerar que su misión haya sido un éxito… y no sólo porque haya fracasado en encontrar una nueva ubicación para la base rebelde. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

93

Luke detiene el carro repulsor frente al oficial.

—Dos prisioneros para procesar —dice Luke.

—¿Por qué un oficial de intendencia transporta prisioneros? —pregunta el oficial.

—Grupo de trabajo de la sub-instalación —responde Luke—. Acabo de capturarlos y recibir un nuevo destino.

—Felicidades.

El oficial hace señas a los guardias. Las pesadas puertas de seguridad rechinan al abrirse. Una pared de muro transparente domina el extremo del pasillo. Tras ella se encuentra un único oficial imperial flanqueado por dos guardias. Cámaras de observación por control remoto se alinean por el pasillo. Luke avanza.

Al final del pasillo, se detiene. El oficial al otro lado del muro transparente no dice nada.

—El Centro de Mando me ha encargado bajar estos prisioneros. Están aquí para ser procesados.

Se abre un panel a su izquierda.

—Descienda y entre.

Luke toma su rifle bláster, luego indica a sus «prisioneros» que avancen. El panel conduce a un corto pasillo con una puerta abierta al otro lado.

—Los prisioneros, por allí —ordena el oficial. Gideon duda, pero Luke le empuja con el rifle.

Gideon obedece a regañadientes, seguido de cerca por Sidney. La puerta se cierra, separando al grupo con un lúgubre golpe.

—Gracias, Coronel —dice el oficial—. Puede volver a su trabajo normal.

Luke mira a una de las cámaras.

—He capturado a estos prisioneros personalmente. Me gustaría observar el procesado.

—Una petición inusual —responde el oficial—. Pero no tenemos ninguna norma que lo prohiba.

Se abre un panel en el lado derecho del corredor y Luke entra en una oficina repleta de muebles. Esta sala no tiene cámaras de observación. Dos soldados de asalto permanecen junto a una puerta rotulada «ducha anti parásitos». Otra puerta se encuentra al fondo de la sala. Una videoseñal sobre ella reza: «Acceso a bloque de celdas: condición Verde».

—Coloque su arma en la fila —dice el oficial, indicando una colección de rifles bláster que cuelga del muro. Luke obedece, luego desenfunda su sable de luz y lo activa.

—¿Qué es eso? —El oficial se lanza hacia un botón de alarma.

Luke avanza y separa el brazo del oficial de su cuerpo, luego hace pasar la hoja a través del torso. Los soldados de asalto se giran ante los gritos del hombre. Uno se queda mirando con aire estúpido el bulto sangriento en el suelo, pero el otro dispara a Luke. El disparo explota en la pila de rifles bláster, rociando la sala de chispas y explosiones ensordecedoras.

Luke esquiva el siguiente disparo y cruza el cuerpo del soldado de asalto con la hoja de su arma. Con el movimiento de vuelta de la estocada, golpea al otro. Ambos caen, inmóviles.

Se gira a Erredós.

—Tienes tres importantes cosas que hacer, Erredós. Primero, continúa el programa de procesado de Gideon y Sidney, pero ralentízalo. Las cosas deben parecer normales aquí abajo, o estaremos en graves problemas. Segundo, abre la celda de Erling Tredway cuando te avise. Tercero, encuentra una ruta de escape; dudo que podamos escapar por donde venimos. ¿Está claro?

Erredós asiente con un pitido. Luke desactiva su sable de luz, se toma un momento para alisarse el uniforme, y luego va hacia la puerta al fondo de la sala. La videoseñal reza «Acceso a bloque de celdas: condición Amarilla».

—Una voz crepita por un altavoz en la puerta:

—Acceso al bloque de celdas limitado debido al procesamiento de prisioneros. Indique su motivo para solicitar la entrada.

Luke duda. Puede forzar la puerta para pasar. Aunque es el modo más rápido de entrar, podría atraer atención no deseada. Puede pedir a Erredós que cambie el acceso al bloque de celdas de nuevo a condición Verde. Eso podría tardar un tiempo precioso. Finalmente, puede decir que quiere examinar las celdas asignadas a los prisioneros que están siendo procesados. Esta opción puede funcionar o fracasar por completo, dependiendo de si entra dentro de los parámetros normales del procedimiento de seguridad.

Si Luke fuerza su entrada a través de la puerta, pasa a la sección 102.

Si Luke pide a Erredós que cambie la condición de acceso, pasa a la sección 111.

Si Luke se echa un farol para intentar pasar por la puerta, pasa a la sección 120.

94

Luke se deja caer por el lado derecho de la camilla y se arrastra hacia el panel de acceso. Lo levanta y, sin detenerse, se deja caer en la oscuridad.

Aterriza en un pasillo tenuemente iluminado. Tuberías, conductos, cables y equipamiento de todo tipo se alinean en el pasaje a ambos lados. La maraña es tan gruesa que a Luke le recuerda la jungla de la luna de Yavin.

Un disparo de bláster resuena más adelante. Luke abre la bolsa que recogió de su camilla. Como esperaba, contiene sus efectos personales… incluyendo su sable de luz. Saca el cable de la bolsa, cierra el panel de acceso sobre su cabeza, y luego comienza a caminar por el pasillo hacia el sonido de los disparos de bláster.

Un centenar de metros más adelante, un único oficial imperial vestido sólo parcialmente está de pie en una columna de luz. Está desarmado, y tiene varios cortes dentados en la cara. Seis criaturas, negras como el propio Tol Ado, cuelgan del techo mediante largos y delgados rabos. Tienen orejas como aletas cuadradas y, haciendo las veces de ojos, finas ranuras rojas ubicadas bajo un peludo ceño fruncido. Cada uno de ellos sostiene un bláster en sus manos con garras.

—¡Desnúdate, imperial! —dice uno. Le dispara al pie con el bláster—. Desnúdate y muere de humillación.

Al activar su sable de luz, el joven rebelde estudia la situación. Las criaturas están claramente torturando hasta la muerte al oficial. Luke no puede permitirlo. Cuando piensa en los desgarradores gritos que soportó mientras estaba sentado en su celda, el piloto se reafirma en su odio hacia semejante crueldad… sea cual sea el bando al que juren lealtad los torturadores. Puede tratar de convencer a las criaturas negras para que cesen en sus actividades, o puede simplemente atacar.

Si Luke trata de hablar primero, pasa a la sección 103.

Si Luke ataca, pasa a la sección 62.

95

—En marcha —dice Luke, volviendo a ocupar su asiento.

Gideon acelera y el buggy de supervisión pasa de largo la videopantalla parpadeante. En cuestión de segundos, se mueven a toda velocidad por el pasadizo. El rugido aumenta en volumen, y la brisa cobra más fuerza a cada metro que avanzan.

De pronto, Luke se da cuenta de que Gideon está conduciendo imprudentemente rápido; el suelo se desliza por el rayo de luz de su linterna a tal velocidad que apenas es un borrón.

—¿A qué viene tanta prisa? —pregunta Luke.

—No hay ninguna prisa —responde Gideon.

—¿Entonces por qué estás acelerando tanto?

—¿Quién acelera? —pregunta Gideon—. Estoy en marcha atrás. Están tirando de nosotros.

—¿Qué? —grita Luke.

Gideon no tiene ocasión de responder. El pasadizo se abre súbitamente en una caja cuadrada de duracero.

—¡Saltad! —exclama Gideon, arrojándose desde el asiento del conductor.

Cae directamente hacia arriba, agitando enloquecidamente los brazos al intentar agarrarse a algo para sujetarse. Luke siente que el tractor se desploma bajo él. Mira hacia abajo justo a tiempo para ver cómo se estrella contra un muro de acero. Sale rebotado del muro, luego comienza a desplomarse lentamente al fondo de la caja. La camilla de Dena permanece sujeta al banco de la parte trasera.

Luke siente que el corazón se le cae a la boca del estómago. Si no está muerta ya, los tumbos que estaba dando el tractor están golpeando a Dena hasta la muerte ante sus ojos. Él no puede ayudarla porque se encuentra cayendo HACIA ARRIBA en un pozo.

Aunque se da cuenta de que su vida está en peligro, el miedo no molesta a Luke. En cambio, está furioso… furioso con Sebastian Parnell por atacar el complejo de los Tredway, furioso con las tropas de asalto por perseguir a Dena bajo tierra, y, sobre todo, furioso consigo mismo por permitir que muriera.

Pequeñas piezas del tractor comienzan a subir. Para Luke, su situación es dolorosamente clara. Definitivamente han encontrado uno de los pozos de ventilación. Sus poderosos ventiladores están superando la débil gravedad del asteroide y haciendo ascender a Luke y sus amigos por el pozo.

Luke ya no ve el fondo. La luz de Gideon continúa dando tumbos a pocos metros sobre su cabeza, y ocasionalmente puede ver fugazmente a Sidney dando vueltas bajo él. Aparte de eso, el pozo está completamente a oscuras.

Aunque su comunicador todavía funciona, Luke desearía poder desactivarlo. Tanto Sidney como Gideon estaban gritando a pleno pulmón, pero él no puede distinguir ninguna palabra. El rugido del ventilador casi supera en potencia sus gritos. Luke espera que pronto lo haga… no puede pensar con claridad con esos gritos desesperados pidiendo auxilio.

La situación podría parecer cómica su Luke no supiera lo que les esperaba en lo alto del pozo. Las hojas del ventilador tienen con seguridad más de dos metros de largo, y deben girar a varios miles de revoluciones por minuto. Cuando pasen por el plano de las hojas… bueno, nadie tendrá que preocuparse por recuperar los restos.

Luke y Sidney tienen una pequeña oportunidad de sobrevivir, pero Gideon está más allá de cualquier ayuda. Luke desengancha su sable de luz y lo activa, sujetando la hoja de energía directamente sobre su cabeza… en la dirección que espera que sea arriba.

Para su sorpresa, sólo tiene segundos para observar su plan. Súbitamente la estática reemplaza los gritos de Gideon. Siente que algo impacta en la hoja de energía de su sable. Llueven chispas sobre su cabeza y varios choques ensordecedores resuenan en los muros invisibles.

Luke cambia de dirección; ahora vuela perpendicularmente al suelo. Su plan ha funcionado… ¡ha cortado las hojas del ventilador! Un instante después, sale disparado a un túnel bien iluminado. Una inmensa reja de duracero bloquea el camino más adelante. Está en el sistema de filtrado.

Luke choca contra la pesada red de duracero con un estremecedor golpe. La succión del pozo uno lo estampa contra la reja, y siente que está a punto de perder el conocimiento. Tanto el cuerpo como la cabeza le duelen terriblemente, y está demasiado débil para abrirse paso fuera de la reja. Conforme su visión se desvanece, se pregunta cuánto tardaran los ventiladores en quedarse sin combustible. ¿Horas? ¿Años? Hasta entonces, teme que está ahí atascado como un ala-aguijón aplastado en un parabrisas.

La situación no es tan mala como Luke teme. Al tiempo, recobrará el conocimiento y saldrá arrastrándose de la reja, pero no estará en condiciones de continuar esta aventura. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

96

Cuatro horas más tarde, Luke aminora la marcha. Han alcanzado las afueras del Centro Administrativo. Le recuerda vagamente a las torres de las hormigas de sangre que ocasionalmente encontraba en los desiertos de Tatooine, abarrotadas y bullendo de actividad como las ciudades de Ord Mantell. En una zona de unos 75 kilómetros de diámetro, capa tras capa de complejos con muros blancos se alzan todo un kilómetro sobre la superficie. Cada capa es una ciudad en sí misma, dedicada a alguna inservible función burocrática.

Conforme se adentran en el centro del complejo, el pasillo está cada vez más concurrido por carros repulsores manejados por oficiales imperiales de bajo rango. Una acera de energía de salida corre por el borde izquierdo del pasillo, y una acera de energía de entrada corre por el borde derecho. Soldados de asalto, civiles y algunos oficiales pululan por las aceras de energía. De vez en cuando, algún peatón se detiene para mirar a Luke y sus prisioneros.

Luke toma la primera rampa ascendente que ve, luego sigue por una complicada serie de espirales y giros. Finalmente alcanzaron un nivel oscuro vacío de tráfico y personal. El único pasillo iluminado conduce al centro del complejo administrativo. En este nivel, la prisión consiste en 500 celdas de aislamiento y una sección de tropas de asalto de primera.

Un anodino grupo de puertas grises apareció ante su vista. Frente a las puertas descansan dos cañones iónicos. Los dos responsables de cada cañón se encuentran detrás de sus armas. Un oficial está de pie ante las puertas.

Pasa a la sección 93.

97

—Lo dejé en casa de Ire Eleazari —dice Luke.

—¿Eleazari? ¿Conoces…? No, debes de haber estado viendo a mi familia.

Luke duda, tratando de encontrar el mejor modo de hablarle a Erling acerca de la incursión imperial. Finalmente, decide que ninguna forma es buena para dar esta clase de noticias.

—Llevé a tu hermana Dena con Eleazari. Los imperiales mataron a todos los demás.

Erling jadea, luego queda en silencio durante casi un minuto.

—¿Parnell? —pregunta finalmente, con la voz agitada por la pena… ¿o la rabia?—. No hace falta que respondas —añade rápidamente.

El comunicador de Luke pita de nuevo.

—¿Vas a venir?

—Sí —responde Erling. Dos pies se arrastran en la oscuridad—. ¡Esto no quedará sin respuesta!

Luke activa su comunicador.

—Erredós, apaga todas las luces del bloque de celdas… y desactiva las lámparas de emergencia.

Ni un segundo después, el bloque de celdas queda totalmente a oscuras.

—Agárrate a mi cinturón —susurra Luke, tomando la mano de Erling y guiándola a su cintura—. No te sueltes.

Fuera de la celda, las voces enojadas de dos oficiales flotan en la oscuridad como mynocks en un asteroide perdido. Luke dirige la marcha por la balconada, temiendo que el sonido de sus pasos comience a atraer disparos de bláster en cualquier momento. Por fortuna, los soldados de asalto se encuentran discutiendo en las negras profundidades sobre ellos, y no podrían escuchar a un dewback que les pasara por debajo. Luke y Erling alcanzan el ascensor y descienden sin incidentes.

Alcanzan la puerta al centro de procesado justo cuando la energía regresa al bloque de celdas. Veinte lámparas inundan el bloque con más luz de la que había recibido nunca desde su construcción, pero la balaustrada del segundo nivel impide que Luke y Erling sean detectados. Luke dirige la marcha a la oficina de procesado.

Dentro, Sidney y Gideon se ocultan bajo una mesa, sosteniendo cada uno un rifle bláster. A través del transparimuro que se abre sobre el acceso principal, Luke ve al General Parnell y dos ayudantes detenidos ante las compuertas de seguridad abiertas. Parnell conversa con el oficial al cargo del puesto. Diez soldados de asalto le siguen en otros dos carros.

—¿Cómo salimos de aquí? —pregunta Luke a Erredós.

El droide trina lastimosamente y luego muestra un diagrama en la videopantalla. Un centenar de metros más allá de las compuertas, un túnel de servicio cruza por debajo del pasillo.

—¿Eso es? —pregunta Luke—. ¿Esa es nuestra ruta de escape?

Erredós silba un tono de respuesta que en un ser vivo indicaría rabia.

—Lo siento, Erredós. Debería haber sabido que entrar en el Bloque de la Muerte sería mucho más fácil que salir.

—Estamos aquí atrapados como un puñado de ladrones de grano rivorianos. Ha sido un placer conoceros. —La voz de Gideon no muestra ningún miedo.

—Aún no se ha acabado —dice Luke—. Todo el mundo al carro. Pasaremos conduciendo como si no pasara nada.

Cuando las probabilidades son tan malas, es el momento de echarse un farol. Su amigo Han Solo le había enseñado eso.

—Aseguraos de que Erling esté de espaldas a Parnell.

Con algo más que una ligera duda, los compañeros de Luke suben al carro repulsor. Dejan los rifles bláster que habían tomado de los soldados de asalto muertos en el suelo. Luke carga a Erredós en el asiento del pasajero y luego comienza a avanzar por el pasillo. Puede pensar en un millón de razones por las que este plan debería fallar, pero no tienen otra opción.

Conforme avanzan por el pasillo, las cámaras de seguridad giran para seguir su avance. A pesar de sus ansias de dar gas a fondo a los motores y salir huyendo, Luke se obliga a sí mismo a moverse con paciencia. Hasta ahora, su farol parece funcionar.

Cuando se encuentran a menos de diez metros, los ayudantes de Parnell examinan el sobrecargado carro de Luke con ojos fríos y escrutadores. Luke desengancha su sable de luz. Siente como si su estómago estuviese tratando de aspirar sus pulmones e intestinos. Parnell les ignora y continúa hablando con el oficial. Con un poco de suerte, el oficial no interrumpiría la conversación para enfrentarse a Luke.

Pasan las puertas blindadas. Los ayudantes continúan mirando, pero no dicen nada. El oficial aparta brevemente la mirada de Parnell y hace un gesto hacia Luke, y luego devuelve su atención al general. ¡Van a lograrlo!

Luego, cuando pasan junto al segundo grupo de tropas de asalto, su carro se agita y se oye un ruido metálico en la parte posterior.

—¡Asesino! —grita Erling. Medio metro por detrás de Luke, alguien dispara un rifle bláster. Se gira y puede ver al oficial de la puerta derrumbarse con un agujero humeante en el pecho. Erling está de pie en la parte trasera del carro, sujetando un rifle bláster en sus brazos.

—¡Estúpido…!

Disparos y explosiones ahogan el resto de la maldición de Gideon. Los cañones de iones disparan bolas de energía blanca y los guardaespaldas de Parnell disparan sus rifles bláster con rápidos destellos rojos. El pasillo estalla con astillas volando por el aire y metal vaporizado. Los disparos iónicos abren dos grandes agujeros en las paredes.

Luke acelera el carro repulsor y devuelve su atención al pasillo ante ellos, aún incapaz de creer lo que había visto con sus propios ojos. ¡Casi estaban a salvo! No podía siquiera alcanzar a comprender qué demonio había poseído a Erling.

—¡Agáchate! —grita Gideon a Erling.

Los imperiales disparan de nuevo. Rayos de energía multicolor pasan rozando el carro. Los cañones iónicos golpean el suelo treinta metros más adelante, abriendo un agujero de cinco metros de diámetro. Alguien grita.

—¡El Gideon ha caído! —exclama Sidney.

Luke pisa a fondo el decelerador y mira hacia atrás. Gideon yace en el suelo, aún sujetando su rifle bláster. Mientras Luke está mirando, varios disparos de bláster golpean el cuerpo inerte.

Luke siente que su corazón se hunde. El minero era un amigo de verdad y un hombre valiente. Más disparos imperiales recuerdan a Luke que no le conviene detenerse ahora a lamentarse. Los soldados de asalto han comenzado a perseguirles por el pasillo. Luke mira hacia delante de nuevo y acelera. El agujero en el suelo parece un pozo de gravedad en el espacio profundo. El abismo los succionaría a su interior como si fuera un agujero negro.

Entonces Luke recuerda el túnel de servicio. Si puede dejar caer el carro limpiamente por el agujero, deberían caer de pie… y espera que los motores repulsores sean lo bastante potentes para sostenerlos antes de chocar. El suelo de esas instalaciones no es ni de lejos tan permisivo como la arena de Tatooine.

—¡Agarraos! —grita, soltando el acelerador. El carro decelera justo al superar el borde del agujero. Los ocupantes sienten cómo sus estómagos saltan cuando el suelo desaparece bajo ellos y los motores no tienen nada contra lo que empujar, pero se encuentran cayendo de forma más o menos nivelada. Un instante después, una brusca sacudida indica la presencia de una superficie bajo ellos. Luke casi grita de alegría— ¡ha funcionado! ¡Los motores repulsores han aguantado!

Mira a Sidney con una sonrisa de alivio, y activa las linternas de sus cabezas.

Un anodino muro gris lleno de tuberías amarillas se encuentra justo ante ellos. El túnel se desvanece en la oscuridad a izquierda y derecha. Desde la izquierda se oye retumbar un sonido de golpes rítmicos. A la derecha, todo está silencioso.

Si Luke gira a la izquierda, pasa a la sección 121.

Si Luke gira a la derecha, pasa a la sección 127.

98

Luke estudia al oficial, con una mueca depredadora en los labios.

El oficial pasa la mirada de Luke a Gideon y Sidney, y luego vuelve a Luke.

—¡Lo habíais planeado! —sisea.

—¡Ahora, Gideon!

El oficial deja caer la mano a su cinturón. Luke junta las manos y golpea al hombre en el estómago. El imperial se dobla sobre sí mismo, agarrándose el estómago con ambas manos. Gideon se coloca tras él y le rodea la garganta con sus grilletes.

—¡No te atreverás! —jadea el oficial.

Gideon tira de los grilletes. Una mueca de esfuerzo se dibuja en la boca del minero. Luke, que no ve otra salida que acabar con el oficial, le golpea en la sien. El cuello del hombre suena con un chasquido hueco, y entonces deja de debatirse.

—Sidney, acércame mi petate.

Sidney se libera y alcanza la bolsa. Luke extrae su sable de luz y lo activa, cortando entonces sus grilletes. Hace lo mismo con los de Sidney y Gideon.

Al otro lado de la esquina, el sonido de pisadas acorazadas anuncia el regreso de los soldados de asalto. Sidney comienza a retroceder hacia los otros dos petates, pero Luke lo detiene sujetándole del hombro.

—No tenemos tiempo —dice. Extrae su comunicador y su cronómetro de la bolsa que se encuentra a sus pies, y luego sale corriendo por el pasillo tan rápido como puede. Sidney y Gideon le siguen.

Pronto alcanzan otra intersección en forma de T. Luke toma la rama de la izquierda. Un instante después, un grito de alarma resuena por el pasaje. Luke aumenta su velocidad; sabe que si su fuga pretende ser permanente, deben poner la mayor distancia posible entre ellos y las tropas de asalto.

Cinco minutos, cuatro giros a la izquierda y dos a la derecha más tarde, Luke se detiene ante una puerta. Respira jadeando con tanta fuerza que siente como si sus costillas estuvieran a punto de romperse en cualquier momento. Los músculos le arden de tal modo que se siente como un tubo de escape, y sus rodillas tiemblan como un par de giroscopios defectuosos. Han pasado varias semanas desde la última vez que realizó ejercicio en la gravedad completa de un planeta, y su cuerpo se resiente de ello. Gideon y Sidney no se mantienen de pie tan bien como Luke. Como mineros de asteroides, raramente regresan a la superficie de los planetas. Tanto el humano como el pada parecen estar a punto de derrumbarse si corren un paso más.

Luke coloca la palma de la mano en el mecanismo de apertura y la puerta se abre haciéndose a un lado. Una lámpara sobre sus cabezas ilumina automáticamente la sala. Aunque la cámara está abarrotada con muebles, Luke no se toma tiempo en examinarlos. Todo lo que le importa es que no contiene ningún imperial. Sidney y Gideon se unen a él, y Luke cierra la puerta.

Mientras caen jadeando al suelo, Luke estudia la sala. Es algún tipo de sala de reuniones o de espera. Una gran mesa negra domina su centro, mientras que cómodas sillas tapizadas se alinean en las paredes. No contiene ningún indicio de que nadie la haya usado nunca.

Tras retomar el aliento, Luke activa su comunicador y llama a Erredós. Indudablemente, los soldados de asalto se han olvidado del droide tras descubrir que su oficial ha caído. Luke indica a Erredós cómo encontrarlos, luego desactiva su comunicador.

Diez minutos después, Erredós pita en el exterior de la puerta, y Luke se une a él en el umbral. No hay soldados de asalto a la vista. Hace señas a Sidney y Gideon para que le sigan, y entonces avanza 50 metros por el pasillo. Otro pasadizo se abre a la derecha. Éste continúa recto como un disparo de bláster y tan lejos como le alcanza la vista.

—Parece como si este llevase a algún sitio —dice Gideon.

Luke se encoge de hombros.

—Bien podríamos probarlo.

Pasa a la sección 85.

99

Luke introduce las coordenadas que le había dado Dena en la computadora de vuelo. Erredós muestra un mensaje informando de que hará falta cerca de una hora para alcanzar las coordenadas a la velocidad máxima de Gideon. Será por los pelos, pero deberían ser capaces de alcanzar el asteroide… suponiendo que no tengan problemas antes.

Mientras Luke se desabrocha el traje de vacío, recuerda el chip de mensaje que cayó del traje de Dena. Lo recupera y lo introduce en la ranura de datos del Ala-X. Una humana de pelo corto de unos cuarenta años aparece en la videopantalla. Luke queda sorprendido al identificar a Mon Mothma, comandante suprema de la Alianza Rebelde.

—Saludos, Dena. Como siempre, sólo tengo tiempo para un breve mensaje. Confío en que comprendas que la brevedad de nuestra comunicación no refleja la magnitud de tu contribución a la Rebelión.

»Mis espías me dicen que los esfuerzos de resistencia de tu hermano Erling han comenzado a irritar al General Parnell. Normalmente aplaudiríamos cualquier espina en el trasero de un gobernador imperial, pero el valor de Erling trasciende el efecto de cualquier rebelión local. Debes silenciar a tu hermano antes de que haga enfadar aún más a Parnell.

»Es desafortunado que no podamos decir a Erling lo importante que es para la Alianza. En cualquier caso, debo delegar este asunto a tu juicio.

»Hasta pronto, y que la Fuerza os proteja a ti y a tu familia.

Luke reproduce el mensaje varias veces, asombrado de que Dena esté trabajando con la propia Mon Mothma. Él sólo había visto una vez a la líder legendaria, pero el respeto que sus comandantes le profesaban era suficiente para maravillarle. Le parece increíble haberse tropezado con una operación que ella estaba supervisando personalmente. Todas las dudas que tiene acerca de rescatar a Erling desaparecen; si el joven Tredway es lo bastante importante para preocupar a Mon Mothma, es lo bastante importante para rescatarlo de Tol Ado.

El mensaje también podía explicar el misterio concerniente a la ferocidad del ataque imperial en Tredway 24. Si el general Parnell sabía de la asociación entre Dena y Mon Mothma, ciertamente intentaría capturarla y destruir cualquier recurso que pudiera ofrecer a la Rebelión. Y si conocía la importancia que Mon Mothma otorgaba a Erling, sin ninguna duda arrestaría e interrogaría al hermano de Dena. Ciertamente parece que Parnell sabía de la existencia del mensaje… la pregunta es: ¿cómo?

Es una pregunta que Luke debe sopesar en otro momento. Acaba de encontrar el asteroide de Ire Eleazari. El planetoide es una pequeña roca asimétrica de no más de medio kilómetro de ancho. Varios cráteres puntean su superficie, pero Luke no ve signos de vida.

Abre un canal de llamada.

—Ire Eleazari, ¿estás ahí?

No obtiene respuesta.

—¿Es este el asteroide correcto?

De nuevo, no hay respuesta.

Luke rodea varias veces el grano de polvo sobredesarrollado. Ni hay signos de que haya sido habitado. Le parece imposible que haya llegado a unas coordenadas equivocadas. Podría haberse confundido al recordarlas, pero la probabilidad de encontrar realmente algo en el lugar equivocado es menos de una entre un millón.

Vuelve a intentarlo.

—Ire, somos amigos de Dena Tredway. Sebastian Parnell ha destruido Tredway 24. Dena está herida y necesita un lugar para recuperarse.

Una luz brilla de pronto en el fondo de un profundo cráter.

—Podéis disturbar mi soledad —responde una voz. Casi suena como si fueran dos voces.

Luke sigue la nave minera de Gideon hacia el cráter. En realidad es un corto túnel que conduce al interior del asteroide. Cuando doblan el primer ángulo recto del túnel, aparecen las sencillas paredes exteriores e un modesto refugio subterráneo.

Luke posa su ala-X, luego vuelve a ajustarse su traje de vacío y desciende del caza. Un instante después, el viejo minero y Sidney salen de la nave minera con la camilla de Dena. Luke dirige la marcha hacia la esclusa del refugio.

Cuando la compuerta interior se abre, un ithoriano solitario les recibe en la entrada de un oscuro apartamento. El ithoriano tiene un cuerpo más o menos humanoide, pero Luke no puede pasar por alto la razón por la que los viajeros estelares han apodado a la especie como «Cabezas de martillo». Un cuello largo y plano surge hacia delante desde el cuerpo. Se estrecha rápidamente y se curva hacia arriba. En la parte superior de la parte más estrecha del cuello se encuentra una cabeza en forma de «T». Un ojo oscuro y sereno se asienta a cada lado de la T.

—Dena Tredway puede quedarse tanto tiempo como desee —dice el ithoriano. Tiene dos bocas, una a cada lado de la ancha parte inferior de su cuello. Cuando habla, ambas bocas se mueven, dando a su voz una cualidad estereofónica—. Sin embargo, me he autoexiliado de la horda, de modo que debo pediros que vosotros os marchéis rápidamente.

Luke alza la vista de pronto ante las palabras del ithoriano. Quiere preguntar por qué Eleazari habría dado un paso tan drástico, pero se reprime de formular la pregunta en voz alta.

—Por supuesto —dice, respondiendo sin más a la frase del ithoriano—. ¿Puedes cuidar de ella?

Eleazari dirige la marcha hacia una consola médica completamente equipada.

—Sí. Era curandero en mi propia horda. Dejad la camilla aquí —dice, señalando la zona de suelo junto a la consola.

—Tenemos un favor más que pedirte —dice Luke—. Parnell ha llevado a Erling a Tol Ado…

Los ojos del ithoriano brillan de alarma.

—Eso es muy malo.

Luke asiente.

—Vamos a intentar rescatarle.

—Entonces comenzaréis en el centro de visitantes —dice Ire. La frase es una orden, no una pregunta ni una sugerencia.

—¿Centro de visitantes? —pregunta Luke. Nunca ha oído hablar de nada semejante en una prisión imperial.

—Sí —responde el ithoriano—. La vanidad de Sebastian Parnell puede ayudaros. Considra Tol Ado una obra de arte; como un coleccionista de arte, no puede resistirse a mostrarla. Allí, podréis aprender muchas cosas que pueden ayudaros.

Luke asiente. La sabiduría de la idea del ithoriano es obvia.

—Pero yo tengo un ala-X… —comienza a decir.

Los ojos de Eleazari se estrechan y estudian a Luke con cierto respeto.

—Puedes dejarlo aquí.

—Gracias —dice Luke—. Entonces, nos pondremos en camino.

El ithoriano suspira con tristeza.

—Sí.

Luke sigue a Gideon a la esclusa. Se muere por preguntarle al ithoriano acerca de los Tredways, por qué se autoexilió, qué relación tiene Dena con la Alianza, y un centenar de cosas más. Pero sus viajes estelares le habían enseñado que tales preguntas serían una maleducada imposición sobre la soledad del cabeza de martillo.

Tras descargar a Erredós, Luke ayuda al pequeño droide a subir la empinada rampa de acceso a la nave minera de Gideon. El interior está oscuro sin llegar a ser tétrico. Como la mayor parte de las naves mineras, la nave de Gideon consiste principalmente en una baqueteada bahía de carga para llevar mineral a un molino. Los motores repulsores, lentos pero potentes, se encuentran directamente a popa de la bahía de carga. Los camarotes de la tripulación, que Gideon mantiene impecables pero sin decoración, están organizados tanto para el confort como para la eficiencia.

Gideon sube la rampa de acceso de la esclusa, luego conduce a Luke a un asiento. Pocos instantes después, abandonan el asteroide de Ire Eleazari y avanzan pesadamente hacia el centro turístico de Tol Ado.

Recuerda que Luke deja su ala-X en el asteroide de Ire Eleazari. Puede necesitar el caza más tarde.

Pasa a la sección 86.

100

—Querría la 203 y la 207 —dice Luke.

—Puede continuar.

La puerta se abre, deslizándose a un lado con un siseo.

Pasa a la sección 112.

101

—Lo dejé en Milton 40.005 —dice Luke.

Erling responde un instante después.

—Dentro de 12 horas, encontrarás a Milton 40.005 en las coordenadas 900,34-297,00-346,95.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Luke.

—Mi familia colonizó Tredway 24. Llevamos en el Cinturón mucho tiempo. Ahora vete.

Luke considera brevemente la posibilidad de llevarse a Erling por la fuerza, pero eso no le haría mejor persona que Sebastian Parnell. La Alianza lucha por la libertad; si recurría al secuestro, ya había perdido la batalla. Luke se desliza fuera de la celda y regresa al centro de procesado.

Dentro, Sidney y Gideon están agazapados bajo una mesa. Los dos llevan un rifle bláster. Por lo demás, la oficina está vacía; han eliminado cualquier signo de la lucha anterior. A través del muro transparente que domina el principal camino de acceso, Luke ve al general Parnell avanzando hacia el centro de procesado. Dos ayudantes avanzan con él, y otro carro con tropas de asalto les sigue.

—¿Dónde está el Erling? —pregunta Sidney.

—Se negó a marcharse —responde Luke.

—¿Qué? —sisea Sidney—. ¿No lo encontraste?

—Lo encontré —dice Luke—. Quiere quedarse para inspirar a sus seguidores. Ahora olvidémonos de él; tenemos otros problemas.

Si Parnell les descubre en el centro de procesado, están condenados. Sólo tienen dos opciones. Los tres pueden tender una emboscada a Parnell y sus guardias. Si ganan, podrían usar a Parnell como rehén para garantizarse una huida segura. Si no ganan lo bastante rápido, las tropas de asalto les dominarían en cuestión de segundos.

Su otra opción es ocultarse en la cámara de desinfectado. Luke no tiene un plan definido después de eso, pero puede haber alguna oportunidad en el sigilo. Lo que quiera que hagan, ¡deben hacerlo pronto!

Si Luke tiende una emboscada a Parnell, pasa a la sección 128.

Si Luke se oculta, pasa a la sección 118.

102

Luke agarra un rifle bláster de un soldado de asalto caído y dispara a la puerta. El acceso al bloque de celdas cambia inmediatamente a condición Roja. Una sirena aúlla en el bloque de celdas.

—¡Libera a Sidney y Gideon! —ordena Luke—. No estamos engañando a nadie. Iré a por Erling.

Erredós trina una serie de silbidos alarmados.

—Ahora no, Erredós —dice Luke—. No tenemos tiempo.

Empuja la puerta. Con el gran agujero que hay ahora donde antes estaba la cerradura, se abre con facilidad. Luke entra en el bloque de celdas.

Un resplandor verde le golpea en el hombro, haciéndole retroceder de vuelta a la oficina. La cabeza de Luke golpea el suelo con tal fuerza que el duracero resuena como una campana, pero él apenas siente dolor. De hecho, no siente mucho más que el miedo de una caída interminable en las silenciosas profundidades de su propia mente.

Luke dejará de caer… cuando se despierte en una celda del Bloque de la Muerte. Tal vez sea más paciente cuando trate de escapar. Vuelve a la sección uno e inténtalo de nuevo.

103

Justo antes de llegar al foco de luz, otro disparo de bláster destella desde el techo. El oficial retrocede ante el disparo y deja caer sus pantalones al suelo.

—Detened esta tortura —ordena Luke—. ¡En nombre de la Alianza! —Espera que el tono de su voz haga que se detengan y que mencionando la rebelión deje claras sus simpatías. Por desgracia, es imposible descifrar el súbito silencio que sigue.

La reacción del imperial es una mezcla de vergüenza, rabia, y extrañeza. Su mirada se enfoca lentamente en el joven piloto que ve ante él, con su sable de luz zumbando suavemente.

—¡La Alianza! ¿Cómo…?

Sin advertencia previa, dos de las criaturas de ojos rojos descienden a la altura de sus hombros, agarran al oficial imperial por los sobacos y lo alzan a la oscuridad que se cierne sobre ellos. El hombre ni siquiera tiene tiempo para gritar.

Luke reacciona una fracción de segundo después, saltando al lugar en el que antes estaba el imperial. Pero su sable de luz no encuentra otra cosa que una red estructural; una lluvia de chispas y un chirriante gemido metálico son testigos de ello. Entonces vuelve el silencio. El rebelde no puede ver nada más allá de las cuatro lámparas ancladas en las negras alturas sobre él. Se detiene, pero parece que se han ido, llevándose al oficial con ellos.

Cierra los ojos brevemente lamentando haber fracasado en liberar al imperial, pero Luke sabe que tiene poco tiempo que perder en lamentaciones. Él mismo es un fugitivo. Abandonar ese lugar debe ser su prioridad máxima.

El uniforme del hombre está en el suelo, arrugado en un montón. Luke lo toma y retrocede al pasillo, donde se lo prueba rápidamente. Es una talla más grande en todas las medidas, pero debería pasar una inspección casual. Luke sujeta su sable de luz al cinturón y luego avanza rápidamente por el pasillo.

Se detiene en el tercer panel de acceso que encuentra. Debería estar lo bastante lejos del lugar de su fuga para evitar ser detectado. ¡Y desde luego no quiere que le encuentren ahí abajo vestido con un uniforme imperial!

Tras abrir cuidadosamente el panel para asegurarse de que su salida quedaría inadvertida, Luke sale de la sub-instalación. Vuelve a colocar el panel en su sitio y luego gira por un pasillo transversal. El pasillo transversal comunica con un pasaje más grande y transitado. Es entonces cuando Luke nota una humedad pegajosa en la parte izquierda del cuello de su uniforme.

Frota la zona, ¡y el dedo regresa cubierto de sangre! Luke se arriesga a bajar la mirada hacia el cuello. Por suerte, la naturaleza de la mancha no está clara; simplemente parece ser una zona más oscura y brillante en el uniforme negro. Luke gira por el pasillo, tratando de mantener su lado izquierdo pegado a la pared.

—¡Teniente!

Un oficial imperial detiene su carro repulsor a tres metros frente a Luke. Un ithoriano está sentado en el asiento del copiloto. Mantiene su largo cuello plano orgullosamente alejado del oficial. Los dos ojos en su cabeza con forma de martillo miran a Luke con desdén.

Si Luke ignora al oficial, pasa a la sección 83.

Si Luke responde, pasa a la sección 89.

104

—Vayamos de polizones —dice Luke—. Estaríamos locos si luchásemos a través de esa red para ENTRAR en la prisión, y no quiero dejar que me atrapen.

—Perfectamente, eso significa que nos dirigiremos hacia ese depósito de suministros del que el guía estaba tan orgulloso.

El minero conduce silenciosamente al grupo hacia el Cubo de rocas, y despegan.

Colarse a bordo de la lanzadera de suministros resulta ser más fácil de lo esperado. El tráfico en Poe 76.095 es tan pesado que Gideon aterriza en un hangar abarrotado sin problemas. Barcazas y lanzaderas de suministros de todos los tamaños reposan sin orden aparente en una superficie de 1.000 acres. Tras bajar la rampa ventral, un droide se les aproxima.

—¿Cuál es su carga? —pregunta.

—Piezas de TIE —responde Luke.

—¿Número de tienda?

Gideon sacude la cabeza.

—No nos han dado ninguno. Sólo nos han dicho que trajéramos la carga hasta aquí.

El droide hace una pausa.

—El procedimiento debe seguirse de forma adecuada. La próxima vez, no acepten ningún pedido sin un número de destino. ¿Entendido?

—Sí —responde Luke.

—Tienen el número de prioridad 607. Vayan a cargar al muelle G-79 dentro de seis horas. Confirmaremos su orden allí.

—¿Qué hacemos mientras tanto? —pregunta Gideon.

—Lo que quieran —responde el droide—. La cantina de Poe está abierta a cualquier hora… pero no lleguen tarde a su muelle. Perderán su número de prioridad.

—Desde luego —responde Gideon—. Esto es demasiado fácil —susurra a Luke.

Después de que el droide se va, desenvuelven sus blásteres, cierran la nave de Gideon, y van al muelle más cercano. Una docena de trabajadores están cargando a mano los contenidos de una pequeña lanzadera en una inmensa barcaza. Luke se aproxima al capataz.

—Nos dijeron que necesitabais ayuda.

—¿Quién lo dijo? —exclama el capataz, girándose para estudiar el suelo del hangar.

—No la pague conmigo. —Luke señala a un droide parecido al que les dio la bienvenida—. Ha sido él.

—Oh —responde el capataz—. ¡Malditos mecánicos! Siempre diciéndote una cosa y haciendo otra. De acuerdo, al trabajo.

Luke, Gideon, y Sydney se unen a los trabajadores que mueven cajas de la lanzadera a la barcaza. Por su parte, Erredós-Dedós se sube a bordo y se estaciona junto a una fila de más droides. Tras 20 minutos de trabajo, Luke se abre camino al interior de la barcaza y elige un escondite entre dos filas de inmensos contenedores.

Tres horas más tarde, el capataz sella la bahía de carga y la barcaza despega. En la oscuridad, el viaje a Tol Ado transcurre lentamente pero sin incidentes. Finalmente, la barcaza aminora y aterriza en el planeta. Esta es la primera vez desde hacía semanas que Luke está en gravedad completa; sus rodillas se sienten débiles e inseguras.

Sin embargo, cuando las puertas de la barcaza se abren, sale al exterior por delante de Gideon y Sydney. Cada uno de los polizones trata de simular estupidez mientras lleva una caja. Diez asombrados trabajadores y dos soldados de asalto los reciben.

—Entrega especial del centro de comando —dice Luke.

Los trabajadores les miran con aspecto confundido, pero finalmente un soldado les increpa.

—¿Qué es? —pregunta.

Luke se encoge de hombros, esperando que el minero y el pada tras él tengan el mismo aspecto de ignorancia.

—No querían que lo supiéramos. ¿Quién va a recogerlo?

El soldado de asalto mira al otro lado de la bahía de atraque.

—Dádselo al jefe de muelle.

Los tres salen caminando del muelle de carga. Cuando Erredós les sigue, el soldado de asalto apunta al droide con su rifle bláster. Erredós silba.

—Es parte del paquete —dice Luke.

—¿Por qué no lo dijiste? —el imperial deja pasar al droide.

Luke presenta las tres cajas de cartón al jefe de muelle.

—¿Dónde podemos esperar a una barcaza de regreso? —pregunta entonces.

Sin levantar la mirada, el jefe de muelle señala girando la esquina.

—Ahí hay una sala de pilotos.

—Gracias —dice Luke. Lidera el camino al otro lado de la esquina. Sydney parece estar a punto de hablar, pero el joven rebelde le hace un gesto con la mano para que guarde silencio. En lugar de entrar a la sala de pilotos, abre una puerta que conduce al exterior de la bahía de atraque. La puerta da a un pasillo largo y blanco. La cruza, y hace gestos a los otros para que le sigan.

Pasa a la sección 85.

105

—Ciento diecisiete y 129 suena bien —dice Luke.

—Puede continuar.

La puerta se abre, deslizándose a un lado con un siseo.

Pasa a la sección 107.

106

—Puentea el código, Erredós —ordena Luke.

Erredós silba con excitación, y luego se pone manos a la obra. En la pantalla destellan alternativamente mensajes de error y advertencias de seguridad. Erredós ronronea y cloquea tranquilamente, ajeno al tenso silencio de los demás en la sala.

Dos minutos más tarde, la videopantalla muestra una ruta desde su situación actual hasta un pequeño cuadro en el nivel más bajo del complejo administrativo. Un instante después, el diagrama de un bloque de celdas parpadea en la pantalla. Contiene sólo 500 celdas, pero tiene el doble de guardias de lo normal y emplazamientos de armas pesadas. Las celdas rodean una zona de interrogatorios abierta, lo que Luke lentamente se da cuenta que debe hacer que sea imposible que cualquier prisionero escape a los gritos de cada víctima torturada.

La tercera celda del lado derecho, nivel dos, se ilumina. Es la número 205.

—Bien, Erredós —dice Luke.

Como si esa fuera la señal, el rostro de un oficial imperial reemplaza al diagrama.

—Terminal PN-9854, explique su violación del procedimiento de autorización con respecto al Bloque de la Muerte.

—¡Bloque de la Muerte! —jadea Sidney.

—¡Mal funcionamiento de droide! —responde Luke rápidamente, deseando tapar con sus palabras la frase del pada—. Estoy analizando patrones de pérdidas de suministro.

—¡Esta violación no ha sido ningún mal funcionamiento de droide! Debería haber pedido la autorización adecuada.

—No puedo esperar tanto —responde Luke, apagando la videopantalla—. Deja que me pruebe ese uniforme, Sidney.

Luke no sabe aún cómo rescatarán a Erling, pero ahora no tiene la menor duda de que requerirá engaño y suplantación de personalidad.

Tras encontrar un uniforme que le sirva a Luke, el grupo abandona la sala. Luke espera que el sable de luz de su cinturón no atraiga atención indeseada. Aunque los oficiales imperiales no llevan sable de luz, Luke rehúsa abandonar su arma favorita. Además, parece improbable que vaya a encontrarse con nadie que pudiera reconocer un sable de luz inactivo.

Dos horas más tarde, giran una esquina para encontrarse cara a cara con dos soldados de asalto. Detrás de los soldados de asalto, un comandante imperial introduce a un twi’lek vestido con harapos por un panel de acceso en el suelo. El twi’lek tiene una tortuosa cicatriz sobre su ceja izquierda.

—Grupo de trabajo de la sub-instalación —dice el primero de los soldados de asalto—. Dad media vuelta.

—No me importa quienes seáis —dice Luke, permaneciendo inmóvil—. He capturado estos dos prisioneros cerca de la instalación de atraque. Voy a confiscar vuestro transporte.

—Tu código de autorización no invalida el nuestro —replica el soldado, alzando amenazadoramente su rifle bláster—. Debéis dar media vuelta.

Si Luke da media vuelta, pasa a la sección 87.

Si Luke permanece inmóvil, pasa a la sección 119.

107

Luke entra al Bloque de la Muerte. El bloque entero está construido con brillante metal negro diseñado para infundir miedo y desesperación en los corazones de los detenidos. Un breve pasillo se abre directamente a la sala de interrogaciones en el primer piso.

A la derecha de Luke, un ascensor personal se alza hacia las tenebrosas alturas del bloque. En alguna parte, ahí arriba, acechan 50 soldados de asalto. Luke toma el ascensor al segundo nivel, donde sabe que se encuentra Erling Tredway en una celda oscura. La pasarela de metal del exterior de las celdas retumba a cada paso que da.

De pronto, una luz se enciende delante de él.

—Está en el nivel equivocado —informa un megáfono.

Luke se lleva la mano al sable de luz, aunque le serviría de poco contra rifles bláster y cañones iónicos.

—¡Es un intendente! —exclama el megáfono—. ¡No debería estar aquí!

Luke sale fuera del alcance de la luz, pero una docena de blásteres y dos cañones iónicos disparan igualmente. Los disparos rebotan en la pared y la pasarela. Luke se aparta de la pared.

Pisa en el vacío y cae. No sabe si es que ha caminado más allá de la balaustrada, o si los disparos de los imperiales la han desintegrado. Su cuerpo rebota contra alguna pieza de equipo que no logra ver, y luego choca contra el suelo del primer piso. La cabeza le arde de dolor y el estómago le da vueltas. Un instante después, la visión de Luke se oscurece y los sonidos se atenúan hasta que cae inconsciente.

Pasa a la sección 73.

108

—Mira a ver si puedes localizar el Centro de Mando —dice Luke.

Para cuando Luke encuentra un uniforme de su talla, Erredós muestra un mapa indicando cómo llegar al Centro de Mando. ¡Está aproximadamente a 450 kilómetros de distancia! Por desgracia, pasa lo mismo con cualquier otra cosa que suene remotamente útil; las estaciones de lanzamiento de Tol Ado están construidas bien lejos de los bloques de celdas para desalentar los intentos de fuga.

—De acuerdo, prisioneros —dice Luke, sujetándose el sable de luz en el cinturón—, tendremos que encontrar un transporte donde podamos.

Desea que el sable de luz no atraiga atención indeseada, pero no tiene la menor intención de dejarlo atrás.

Gideon abre la marcha hacia el pasadizo. Una hora más tarde, escuchan otro coche repulsor acercándose. Cuando aparece a la vista, Luke se abre camino desde detrás de los «prisioneros» y le hace señales.

El proyectil negro se detiene de golpe. Dos soldados de asalto están sentados en la parte frontal.

—Voy a llevarme este vehículo —dice Luke, esperando sonar más autoritario de lo que le parecía.

Los soldados se miran entre sí, y luego a él.

—Pero señor, ¡estamos a 300 kilómetros de nuestro puesto de servicio!

—Eso carece de importancia. He encontrado estos prisioneros escondiéndose cerca de la bahía de suministros, y ya sabéis lo que eso significa. —Hizo una pausa para dejarles pensar qué era lo que significaba—. Los llevo al centro de mando para interrogación. Bajen, ¡ya!

Los soldados de asalto obedecen a regañadientes, y Luke empuja a los «prisioneros» a la parte trasera del coche. Erredós se detiene en el borde del carro y silba de forma lastimera.

—Pongan al droide en el asiento del pasajero.

Después de que obedecen, Luke se lleva aparte a uno de los soldados.

—También necesito su bláster —susurra—. El droide está desarmado, pero los prisioneros no lo saben.

El soldado de asalto suspira, y luego le da el arma a Luke.

—Quizá debamos llevarlos nosotros, señor. Parecen peligrosos.

—¡Debe estar de broma! —le corta Luke, subiendo al asiento del conductor—. Yo he capturado a estos prisioneros, y yo los llevaré al Centro de Mando. ¿Entendido?

El soldado de asalto retrocede.

—Sí, coronel.

—Bien. Enviaré a alguien a recogerles.

Mientras Luke da la vuelta al coche, alcanza a escuchar el comentario de uno de los soldados de asalto.

—Esos prisioneros harán pedazos a ese chupatintas.

Luke se ríe por lo bajo al darse cuenta de que esto es como un truco que Deak y él realizaron en Anchorhead, y luego acelera el carro. Incluso se maneja como el deslizador que tenía en casa.

Cuatro horas más tarde, Luke aminora la marcha del carro repulsor. Han alcanzado las afueras del Centro Administrativo. El centro le recuerda vagamente las abarrotadas ciudades de Ord Mantell, salvo por el hecho de que está rodeada por unos asépticos muros blancos. En una zona de unos 75 kilómetros de diámetro, capa tras capa de complejos se alzan todo un kilómetro sobre la superficie. Cada capa es una ciudad en sí misma, dedicada a alguna inservible función burocrática.

Conforme se adentran en el complejo, el pasillo está cada vez más concurrido por carros repulsores manejados por oficiales imperiales de bajo rango. Una acera de energía de salida corre por el borde izquierdo del pasillo, y una acera de energía de entrada corre por el borde derecho. Soldados de asalto, civiles y algunos oficiales pululan por las aceras de energía, deteniéndose de vez en cuando para mirar a Luke y sus prisioneros.

Luke toma la primera rampa ascendente que ve, luego sigue por una complicada serie de espirales y giros. Finalmente, llega a un nivel dominado por capitanes y comandantes. Luke detiene el vehículo frente a una rampa peatonal de entrada custodiada por dos soldados de asalto.

—Vigilen a estos prisioneros —ordena—. Voy al centro de mando por instrucciones.

Descarga a Erredós y comienza a subir la rampa.

Los soldados de asalto saludan marcialmente, luego apuntan obedientemente a Gideon y Sidney con sus armas. La rampa termina en un vestíbulo en el exterior de un muro transparente. Al otro lado del muro transparente, varios cientos de oficiales vigilan terminales de ordenador, marchan de un superior a otro, o discuten con otros oficiales de su mismo rango. Se detiene para calmar las mariposas de su estómago, y luego entra al Centro de Mando. Erredós le sigue, incapaz de sentir la emoción que hace que las rodillas de Luke se tambaleen.

Allí, los guardias también le dejan pasar sin preguntas. Luke se dirige rápidamente al fondo de la sala. Tropieza con tres uniformes oscuros.

—Tranquilícese, coronel —ordena una voz familiar—. ¡No puede ser tan importante!

La voz pertenece a Sebastian Parnell.

Luke aparta la mirada.

—Lo siento, señor. Soy nuevo aquí.

Se hace a un lado para dejar que el general y sus compañeros pasen.

—Sea más cuidadoso. No puedo dejar que pisoteen a mis oficiales, ¿está claro?

—Sí, señor.

Luke comienza a marcharse.

—¡Coronel! —le detiene Parnell con un grito—. ¿Le he dado permiso para marcharse?

—No, señor —responde Luke. Deja de avanzar, pero no mira a Parnell.

—Nunca olvido una cara. ¿Nos hemos encontrado antes?

Si Luke responde que sí, pasa a la sección 75.

Si Luke responde que no, pasa a la sección 109.

109

—Debe de estar confundido, señor —dice Luke.

—Tonterías —gruñe Parnell—. Conozco su cara. Usted estaba relacionado con la operación Tredway.

Luke comienza a sentir un sudor frío y el nudo de su estómago se hace cada vez más grande.

—No, señor, sólo soy un intendente.

Siente la atenta mirada de todo el personal de mando sobre su espalda.

Parnell mira amenazadoramente a Luke.

—Si me disculpa, General, tengo que terminar un informe.

El personal de mando suelta un jadeo al unísono y un murmullo recorre la sala como el viento entre hojas secas y sin vida. A pesar de la reacción de sus oficiales, Parnell no da muestras de sentirse ofendido.

—Continúe.

Luke se precipita hacia una terminal de ordenador libre. Un centenar de ojos enfadados le siguen. Cuando los oficiales de mando se aburren de observarle, Luke ordena a Erredós que se conecte al puerto de interfaz. Espera que un terminal de mando no esté sujeto a las mismas restricciones de autorización que el que había probado previamente.

Erredós muestra rápidamente en el monitor pantalla tras pantalla de información interesante pero inútil. Se detiene un instante cada vez para permitir que Luke echase un vistazo a los contenidos. Lo más interesante que encuentran es un mapa de la sub-instalación. Algunas regiones están etiquetadas como «fortaleza de los fugados» o «ruta de suministros ilegal». Al parecer, cierto número de prisioneros habían escapado a las cavernosas regiones inferiores de Tol Ado.

—Disculpe, Coronel —dice una voz familiar. Luke alza la cabeza y se encuentra mirando al cañón de un rifle bláster. Seis soldados de asalto le rodean, y el General Parnell se encuentra a su espalda—. Ahora recuerdo dónde nos conocimos.

Luke intenta alcanzar su sable de luz, pero un golpe seco resuena en su cráneo antes de poder encontrarlo. Su visión se desvanece y cae inerte al suelo.

Pasa a la sección 73.

110

—Si no te importa, tenemos un poco de prisa —dice Luke.

—Es vuestra elección, pero manteneros alejados de la ciudad si sabéis lo que os conviene.

Los gorums desaparecen de nuevo en la oscuridad sobre sus cabezas.

—¡Hey! —exclama Luke—. ¿Y nuestra dirección?

No llega ninguna respuesta. Luke continúa por el laberinto, tratando de tomar el pasaje de la izquierda siempre que fuera posible. Sin embargo, sus intentos de recordar su camino no resultan demasiado exitosos. Pronto se encuentra más perdido de lo que jamas recuerda haber estado.

Una hora más tarde, un muro de escombros se alza ante ellos. El gamorreano más grande que Luke haya visto jamás se encuentra ante un hueco que conduce al otro lado del muro. Sostiene en sus brazos un cañón bláster ligero como si fuera un rifle.

—¿Quién va? —exclama.

Recordando su uniforme, Luke suspira.

—Ojalá tuviéramos a ese gorum con nosotros.

—Si hacéis exactamente lo que os digo, podremos salir de esta…

—¡Silencio! —dice Luke. Algo en la voz de Erling hace que el piloto rebelde quiera escucharle. Sin embargo, Erling casi había logrado por dos veces que les matasen… Luke no tenía intención de confiar en su buen juicio.

El gamorreano blande el cañón bláster amenazadoramente.

—¡Responded, o disparo!

Algo negro y amenazador cae en el capó del carro.

—Soy Tormey, con unos fugitivos. Los llevo a la ciudad. —Es el gorum que había molestado a Erling antes. Se vuelve hacia Luke—. De modo que teníais prisa, ¿eh?

Pasa a la sección 117.

111

—No solicito acceso. Cancela la petición —dice Luke.

—Petición cancelada —responde la voz electrónica.

Luke se vuelve hacia Erredós.

—Vuelve a poner en Verde el acceso al bloque de celdas.

Erredós trina, y luego queda zumbando durante todo un minuto. Finalmente, la videoseñal indica que el acceso al bloque de celdas vuelve a Verde.

Pasa a la sección 112.

112

Luke entra al Bloque de la Muerte. El bloque entero está construido con brillante metal negro diseñado para infundir miedo y desesperación en los corazones de los detenidos. Un breve pasillo se abre directamente a la sala de interrogaciones. Dispositivos de retención abarrotan el centro de la cámara, pero cada uno de ellos está cuidadosamente posicionado para que el interrogador pueda acceder a la víctima desde todos los ángulos.

Por los muros, aparatos de tortura manuales y robóticos acechan en las sombras bajo la balaustrada del segundo piso. Aunque la luz es demasiado tenue para ver con claridad, los largos y retorcidos apéndices que sobresalen de las máquinas sin alma provocan que un escalofrío recorra la espalda de Luke.

A su derecha, un ascensor personal se alza hacia las tenebrosas profundidades sobre él. En alguna parte de la oscuridad, ahí arriba, 50 soldados de asalto esperan sin nada mejor que hacer que observar a Luke. Debido a la semioscuridad del bloque, no hacen nada para evitar que Luke llegue a la celda de Erling. Pero escapar será otro problema; el bloque tiene la luz suficiente como para mostrar dos siluetas saliendo en lugar de una.

Luke toma el ascensor al segundo nivel. Mientras camina por la balaustrada, esta retumba a cada paso. Se obliga a caminar cerca del pasamanos a pesar de su deseo de ocultarse en las sombras junto al muro. Luke está aterrado; no sería humano si ese siniestro ambiente no le asustase. No puede imaginarse permanecer sentado en una celda oscura mientras los angustiados gritos de otro prisionero resonaban en los muros de duracero del bloque.

Luke se detiene ante la celda 205 y ordena a Erredós que la abra.

Suena un suave zumbido en la puerta y Luke la abre con un leve empujón. El interior de la celda es tan negro como el propio Tol Ado.

—¿Erling Tredway? —Luke pasa al interior.

—¿Quién si no, babosa imperial?

Luke admira la rebeldía de Erling.

—No soy imperial —responde—. He venido a rescatarte.

—¿Rescatarme?

La sorpresa de Erling desconcierta a Luke.

—Antes de que Parnell te mate… o algo peor.

—Qué mala suerte. Me temo que has hecho todo este esfuerzo en vano.

—¿Cuál es el problema? —pregunta Luke—. ¿Estás esposado a la pared, o herido?

Erling ríe entre dientes.

—Nada de eso. No deseo ser rescatado.

Luke no da crédito a sus oídos.

—¿Acabas de decir que no quieres que te rescaten?

—Es correcto —replica Erling—. Así que márchate. No quiero ningún derramamiento de sangre en mi nombre.

¡No tienen tiempo para esta discusión!

—Eso es muy noble —dice Luke, con una voz que traiciona su impaciencia—, pero no entiendes lo que Parnell te tiene reservado.

—Ya ha empezado. Con todos los chillos de ahí fuera, no he podido dormir más de cuatro horas seguidas.

—Llegará tu turno, lo sabes.

—Entonces resistiré en nombre de la libertad y la dignidad. Cuando el Senado sepa que me han encarcelado…

—¡El Senado! —exclama Luke—. ¡El Emperador Palpatine disolvió el Senado hace meses!

Erling mantiene su determinación.

—Entonces mis tormentos inspirarán a los nativos de Sil’Lume. Se alzarán en rebelión.

—¿Es esta tu idea de rebelión? —susurra Luke, agitando sus brazos en un gesto inadvertido para señalar los invisibles muros—. ¿Quedarte sentado en la oscuridad esperando a ser torturado hasta morir? La Rebelión puede pasar sin esa clase de liderazgo. —Aunque Luke no puede evitar respetar el coraje de Erling, está empezando a cansarse de la insensatez del hombre—. Te hará hablar. Nadie puede evitarlo bajo tortura.

—No sé nada que sea de valor para Sebastian… ni siquiera los nombres de mis seguidores.

Luke suspira frustrado.

—Entonces Sebastian Parnell sabe algo que tú no sabes. No te arrestó para evitar problemas; un mártir es un problema el doble de grave que un predicador.

—Esa es precisamente mi postura. Ahora, ¿por qué no te vas?

—¿Por qué estás tan decidido a morir? —exclama Luke.

—Yo no estoy decidido a morir —responde Erling—. Sebastian está decidido a matarme.

La respuesta del aristócrata del cinturón de asteroides es tan petulante que Luke pierde completamente el control de su genio.

—¿Qué estoy haciendo? —gruñe—. ¡El general Dodonna me quitará las alas por esto!

—¡Dodonna! —balbucea Erling—. ¿Te envía la Alianza?

Luke vislumbra su primer destello de esperanza, pero no se atreve a arriesgarse revelando su afiliación con la Alianza a un hombre que está decidido a dejarse torturar. De hecho, dejar caer el nombre de Dodonna fue un error.

—He venido —dice sin comprometerse.

—¿Por qué? —La voz de Erling indica una pizca de resentimiento.

—Creí que necesitarías ayuda —dice Luke—. Lamento si he interferido en los planes de tu funeral. —El comunicador de Luke pita dos veces; es la señal de peligro de Erredós—. Tengo que irme. Por favor, evita hablarle de mí a Parnell el mayor tiempo posible. Me va a costar una eternidad encontrar el asteroide con mi ala-X.

—Puedo ayudarte —dice Erling—. ¿Dónde lo dejaste?

—No puedo decirlo —responde Luke—. Parnell lo averiguará de tu boca.

—Probablemente —admite Erling—. Pero puedo decirte exactamente dónde encontrar cada asteroide del Cinturón. Mi interrogatorio no será apresurado. Para cuando rompa mis defensas, puedes haber escapado a salvo.

Luke duda.

—Puede que no luchemos del mismo modo —dice Erling—, pero luchamos por el mismo objetivo.

El joven piloto rebelde tiene que admitir la verdad que hay en esa frase.

—De acuerdo.

Si Luke dejó su ala-X en el asteroide Milton, pasa a la sección 101.

Si Luke dejó su ala-X en cualquier otra parte, pasa a la sección 97.

113

Luke aminora, deteniéndose apenas a una pulgada de la gigantesca máquina. Cuando da la vuelta, los faros de sus perseguidores les alumbran a menos de diez metros.

—¡Que el vacío se apodere de vuestras almas! —grita Erling, alzando un rifle bláster.

—¡No! —exclama Luke, alejándose del carro de un salto. Antes de tocar el suelo, una docena de disparos de bláster golpea el carro. Inmediatamente estalla, lanzado a Luke al otro lado del túnel. Golpea contra la pared, y cae al suelo. Para cuando los imperiales descienden de su vehículo, ya ha sentido como ha ido cayendo en la inconsciencia.

Aunque es el final de esta aventura, no es el fin para Luke. Tras despertar en una de las celdas del General Parnell, debe encontrar un modo de escapar. Pero esa es otra historia… vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

114

—Escaparemos —dice Luke—. Lo haríamos fatal en una pelea.

Sus emociones están tan revueltas con todo el resentimiento hacia Erling, el miedo de que los imperiales les atrapen y la incertidumbre ante las reacciones de Sidney que no puede pensar de forma coherente, sólo reaccionar. Si pudiera salir de la línea de fuego y encontrar un lugar donde detenerse por un instante…

Pasa a la sección 121.

115

Luke estudia cuidadosamente el hangar, buscando un modo de causar una pequeña distracción sin ser visto. Un pequeño centro de mando domina toda la zona del muelle. Varias cámaras de seguridad cuelgan del elevado techo monitorizando todas las operaciones de la bahía. No importa lo que haga para distraer a los soldados de asalto y a los oficiales de intendencia, las cámaras les verán al entrar en las barcazas. De cara a hacer que la distracción funcione, deben cegar las cámaras de seguridad, y sólo Erredós puede hacerlo.

A Luke se le ocurre un plan. Le da instrucciones a Erredós, luego deja el carro elevador cerca de la salida y conduce a Sydney y Gideon hacia los oscuros huecos junto al borde del hangar. Erredós-Dedós avanza rodando hacia el centro de control sin que nadie repare en su presencia. A través del transmuro que domina los muelles, Luke ve cómo el droide desaparece detrás de una fila de ordenadores.

Un minuto después de que se fuera el general, el hangar estalla en una cacofonía de timbres y sirenas de alarma. El campo de fuerza que separa el interior de la bahía de la atmósfera de Tol Ado parpadea y chisporrotea. Comienza a colarse gas negro a través de la esquina superior derecha. Cuando ven el motivo de la alarma, todos los soldados de asalto, trabajadores y oficiales de intendencia se precipitan hacia las salidas. Sólo los droides permanecen ajenos a la amenaza de una brecha catastrófica en el sistema.

Luke empuja a Sydney y Gideon para que avancen.

—Tenemos permiso para embarcar.

—Buen plan —dice Gideon—. ¿En cuál de las barcazas?

Es una pregunta difícil. Dado que las barcazas se usan para llevar cargas a Tol Ado, sus bodegas de carga probablemente estarán vacías y por tanto desprovistas de lugares para esconderse. Parece obvio que el calamariano está embarcando en una barcaza para evitar ser observado en las rutas normales de viaje hacia y desde Tol Ado. Por tanto, puede que haya cobertura en la barcaza en la que entró. Por otra parte, si les ve, el calamariano podría hacer sonar la alarma.

Si Luke elige la barcaza en la que entró el calamariano, pasa a la sección 149.

Si Luke elige la otra barcaza, pasa a la sección 122.

116

—Ah, sí, el código de autorización —dice Luke—. Espera un momento.

Aunque no cierra los ojos, Luke se concentra en su interior. Erling pronto tendrá que tragarse sus irrespetuosas palabras contra el camino de los Jedi.

Al no ocurrir nada, respira profundamente tres veces y se relaja, tratando de encontrar esa calma interior que sirve como conducto para la Fuerza. Siente un cosquilleo en la base del encéfalo. Bien… está funcionando.

—¿Qué estás haciendo? —susurra Erling.

—¡Cállate! —exclama Luke. Luke maldice a Erling en silencio por interrumpir su meditación. Una tormenta de fastidio recorre su cuerpo, llevándose consigo su tranquilidad. El cosquilleo se desvanece tan rápido como había llegado—. ¡Ben… ayúdame! —murmura.

—¿Cuál es su código de autorización? —pregunta el guardia.

Luke agarra su sable de luz. Pone el carro repulsor marcha atrás y salta hacia el guardia.

—¡Sal de aquí! —grita.

El guardia, sorprendido, reacciona lentamente. Luke activa su sable de luz y da un tajo en el hombro del soldado. Incluso antes de que el soldado herido caiga al suelo, Luke se gira para enfrentarse al segundo guardia.

Se encuentra mirando de frente a un rifle bláster. Se arroja al suelo. Un destello de energía brilla, y Luke da una voltereta hacia los pies del soldado. Se pone en pie haciendo girar su arma. La hoja de energía corta limpiamente por la mitad el arma del asombrado guardia.

Un destello blanco ciega a Luke. Una onda de choque le arroja cuan largo es contra el suelo y un golpe hueco resuena en su cráneo. Todo se funde en la oscuridad.

Pasa a la sección 134.

117

El gamorreano se hizo a un lado.

«La ciudad» es una colección de tabiques fabricados con hojas de metal, plasticajas, cables envueltos en telas, o cualquier otra cosa que los habitantes pueden encontrar para dividir los espacios habitables. Cada diez metros o así brillan faroles, dando al lugar un la apariencia de un pueblo primitivo. Seres de todas clases y formas observan pasar el carro repulsor. Luke reconoce ithorianos, calamarianos, quarren, sullustanos, togorianos, kohanos e incluso un jawa. También ve una docena de razas que no puede identificar. La mayoría son bípedas y aproximadamente humanoides. Sin embargo, también pasan junto a una serpiente peluda con hocico canino que le da escalofríos a Luke.

Tormey los detiene finalmente frente a una gran estructura construida enteramente de láminas de metal. Abre la marcha al interior, seguido por Luke y sus acompañantes. Un gran wookiee con pelaje moteado y dientes amarillentos está sentado ante una mesa improvisada. Varios seres están sentados con él, pero sólo uno atrae la atención de Luke; un twi’lek con una cicatriz en forma de gancho sobre la ceja izquierda. El twi’lek no da muestras de reconocer a Luke.

El wookiee gruñe una pregunta a Tormey, observando a Erling como si sintiera instintivamente que él es el líder del grupo.

—Han venido a arrestarnos, Warburton —responde Tormey.

El wookiee ruge alarmado.

—¡Tormey está bromeando! —dice Luke rápidamente. Los wookiees tienen un peculiar sentido del humor—. Somos refugiados del Bloque de la Muerte.

Esto calma a Warburton. Gruñe una pregunta a Erling. Que Warburton asuma que Erling es el líder del grupo molesta a Luke. Más que intranquilidad, le causa incomodidad; Luke no tiene la menor duda de que Erling dirá algo que les meterá en más problemas.

Tormey se vuelve hacia Erling.

—Quiere saber… —Tormey se detiene en mitad de la frase y camina hacia la puerta. Inclina las orejas hacia delante y escucha intensamente durante varios segundos. Nadie dice ni una palabra. Finalmente, regresa—. ¡Los caparazones blancos se acercan, Warburton!

Warburton mira amenazadoramente a Erling y luego ladra una orden.

—Sí. —Tormey se gira hacia Erling—. Vais a encargaros del perímetro externo con mis gorums. Warburton teme que seáis espías imperiales.

Erling comienza a protestar, pero Luke le detiene.

—Demostremos que se equivoca —dice. Sabe que no conviene discutir con un wookiee.

Vuelven al carro repulsor y abandonan la ciudad. Aunque no dice nada, Luke siente que Sidney preferiría evitar el combate y huir. Erling, sin embargo, está entusiasmado con las expectativas. Luke se asombra en silencio por el cambio. Ciertamente, que asesinen a tu familia podría conducir a la violencia incluso al hombre más pacífico. Pero Erling debería estar huraño y retraído, no orgulloso y celoso. Parece considerar el ataque un desafío a su dignidad personal.

Tormey pide a Luke que estacione el carro repulsor. Asigna a Luke y sus compañeros a una pequeña maraña de equipamiento. No deben atacar hasta que no vean a los gorums luchar.

—¿Dónde están todos los demás? —pregunta Erling.

—Están aquí —responde Sidney, agitando las orejas a un lado y a otro—. Nunca había escuchado a unas criaturas tan silenciosas.

Luke desengancha el sable de luz de su cinturón. Las condiciones son ideales para un arma de lucha cuerpo a cuerpo. Mientras esperan, las mariposas en el estómago de Luke se agitan como murciélagos hambrientos. Sabe que no debe pensar en la muerte; ese es un camino seguro hacia el pánico. Pero no puede evitar estar asustado, y cuanto más espera más asustado está. No puede imaginarse cómo se sienten Sidney y Erling; ninguno de ellos tiene la clase de experiencia de combate que él tiene, y él aún se considera un soldado novato.

Finalmente, el zumbido de un motor repulsor anuncia la llegada de los imperiales. Luke se prepara para activar el sable de luz. Un único carro repulsor aparece ante su vista; transporta cuatro soldados de asalto armados con rifles bláster. Luke sabe que este carro es la punta de lanza. Se mueve por delante del grueso del enemigo para descubrir emboscadas.

Erling se agita, tal vez preparándose para atacar.

Si Luke susurra una advertencia, pasa a la sección 123.

Si Luke permanece en silencio, pasa a la sección 133.

118

—¡A la cámara de desinfectado! —ordena Luke—. ¡Ni siquiera respiréis hasta que se haya ido!

Gideon, Sidney y Erredós se agachan para entrar en la cámara, arrastrando los brazos. Luke les sigue un instante después.

Parnell y sus hombres llegan 20 segundos después.

—¡La oficina está vacía! —exclama la amortiguada voz de un ayudante.

—¡Va a rodar la cabeza de alguien por esto! —estalla Parnell—. Comandante Joseph, mire a ver si puede averiguar quién es el responsable de esto. TX-840, controle esta estación hasta que le releven.

—Sí, señor —responde un soldado de asalto.

—Comandante Anbow, ya es hora de que Erling Tredway tome su primer contacto con el interrogatorio, ¿no le parece?

—Oh, sí, señor —responde Anbow. Suena verdaderamente demasiado entusiasta.

Tan pronto se van, Luke gime suavemente. No había previsto que se quedarían controlando la estación. Respira profundamente, y entonces se levanta y comienza a arañar la pared.

—¡Dejadme salir! —dice Luke—. Me han encerrado aquí dentro.

—¿Quién? —pregunta el soldado de asalto, abriendo la puerta de la cámara de desinfectado.

Luke camina al pasillo de entrada, y luego salta a la oficina de procesado, con su sable de luz destellando.

—¡Los rebeldes! —exclama, blandiendo la hoja contra el costado del asombrado soldado de asalto. El soldado cae antes de saber qué le golpeó.

Luke carga rápidamente a Erredós y a sus compañeros de nuevo en su carro repulsor. Cuando alcanzan la primera cámara del pasillo de acceso, esta gira y sigue su avance. La segunda cámara también les sigue, al igual que la tercera. Finalmente, llegan a la entrada del Bloque de la Muerte. Las puertas se abren automáticamente y Luke las atraviesa. Su corazón late tan ferozmente que casi teme que esté tratando de escapar de su cuerpo. Un obstáculo más.

El oficial se gira.

—¿Cuál es el problema?

Luke detiene el carro.

—Vuelvo al grupo de trabajo de la sub-instalación —dice—. Al general Parnell casi le da un ataque cuando ha visto a estos tipos. En cuanto los devuelva a sus bloques, regreso a visionar datavideos.

—Qué mal —comenta el oficial.

—Lo que fácil viene, fácil se va —dice Luke. Enciende los motores repulsores y comienza a alejarse por el pasillo.

Un minuto más tarde, alcanzan una rampa ascendente y comienzan a salir del Complejo Administrativo. Luke está demasiado furioso para responder a las preguntas de Sidney sobre la negativa de Erling a abandonar el Bloque de la Muerte. Casi muere tratando de rescatar a alguien que no quería ser rescatado. De hecho, aún podría morir… ¡por nada!

Al final, Gideon habla.

—Van a descubrir que no eres un oficial de intendencia y que no somos prisioneros cuando encuentren a ese último soldado de asalto. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Subir de polizones abordo de una barcaza de suministros?

—No es buena idea —comenta Gideon—. Se estarán esperando eso.

—Seguimos teniendo mi uniforme —dice Luke.

—Quizá podamos robar la lanzadera —sugiere Sidney.

—Eso es más estúpido que subir de polizones —dice Gideon—. Nunca pasaríamos el escudo atmosférico. Sabes lo bien que están vigilados esos muelles de prisioneros.

—No la lanzadera de prisioneros —dice Sidney—. La lanzadera de personal. Tienen que tener transportes desde y hacia las estaciones orbitales.

—¿Y a dónde vamos desde allí? —pregunta Gideon.

Si Luke sube de polizón a una barcaza de suministros, pasa a la sección 137.

Si Luke roba una lanzadera de personal, pasa a la sección 141.

119

—Pero estoy a 300 kilómetros de cualquier parte —protesta Luke—, y tengo dos prisioneros.

—Tenemos nuestras órdenes —responde el soldado.

El twi’lek desaparece en la escotilla de acceso y el oficial cierra el panel con un golpe. Ahora, la escotilla es indistinguible del resto del suelo. El comandante se yergue.

—Espere, TX-567 —dice—. Acérquese, coronel.

Luke se abre paso más allá de los soldados de asalto, que apuntan con sus armas a Sidney y Gideon.

—Necesito su carro repulsor.

—¿Dónde ha capturado esos prisioneros? —pregunta el comandante, ignorando la petición de Luke.

—Cerca de la bahía de atraque —responde Luke.

—¿Cuál?

Luke hace una pausa. No había escuchado ninguna designación de bahías de atraque.

—Entregaré mi informe directamente al Mando —dice.

El comandante sonríe.

—Eso no será necesario. Podemos interrogar a sus prisioneros, coronel.

—Creo que le supero en rango —responde cauteloso Luke.

—El coronel seguramente recordará la orden general BT346 que requiere que todo el personal coopere con la fuerza de trabajo de la sub-instalación. —El comandante camina hacia los prisioneros, ignorando a Luke—. Me llevaré a los fugados, intendente —insiste.

Luke desengancha su sable de luz.

—¡No, no lo hará!

Activa la hoja. Tanto el oficial y los soldados de asalto se vuelven para mirar la fuente del zumbido siseante.

—¿Qué significa…?

Luke ataca más allá del oficial y atraviesa con su hoja de energía los torsos de ambos soldados de asalto. Un corte humeante aparece en cada una de sus placas pectorales. El primero de los soldados de asalto lanza lejos su rifle y retrocede tambaleándose, su agonía resonando por los muros. El segundo soldado simplemente deja caer su arma y se dobla sobre sí mismo.

El oficial trata de alcanzar el rifle bláster del segundo soldado. Luke gira a su izquierda, atravesando con su hoja el costado derecho del imperial. El hombre grita de dolor, y luego cae.

Luke agarra un rifle bláster, luego abre el panel de acceso del suelo. El twi’lek ya no está. Gideon arrastra a un soldado de asalto a la apertura y lo arroja dentro.

—Podríamos ofrecerles un entierro digno —dice.

Luke asiente.

—Lo que sea con tal de evitar que los descubran durante unas cuantas horas.

Con esfuerzo, acerca el cuerpo acorazado del otro soldado de asalto hasta el agujero y lo deja caer dentro, y Sidney arroja reticentemente también al oficial.

Mientras suben a bordo del vehículo repulsor, Luke estudia las manchas del suelo. Cualquiera que se detuviera a investigar inmediatamente se daría cuenta de que esa sustancia era sangre, pero los rebeldes no tienen el tiempo ni el material para limpiarlas. Deben confiar en que quien quiera que pase por allí no se moleste en mirar al sucio suelo.

Luke arranca el carro repulsor y lo acelera por el pasillo. El pequeño vehículo se maneja como un deslizador de Tatooine, y Luke se permite disfrutar de la emoción de pilotar una nave pequeña a gran velocidad.

Pasa a la sección 96.

120

—Deseo inspeccionar las celdas de los nuevos prisioneros —dice Luke.

—Los prisioneros no tienen celdas asignadas.

Luke duda, con su corazón latiendo salvajemente. Aunque la voz suena electrónica, no sabe si pertenece a un ser racional o a uno mecánico. En cualquier caso, su respuesta sería la misma, aunque sospecha que un ser racional podría mostrarse más suspicaz ante él. Toma aire profundamente y entonces, tratando de sonar natural, dice:

—¿No tienen? Nuestro terminal de interacción debe estar defectuoso. Deme una lista de posibilidades.

—Un momento —responde la voz. Luke suspira de alivio. Parece que está tratando con un ser mecánico—. Las posibilidades son 117 y 129, 203 y 207, y 396 y 398.

Si Luke elige 117 y 129, pasa a la sección 105.

Si Luke elige 203 y 207, pasa a la sección 100.

Si Luke elige 396 y 398, pasa a la sección 84.

121

Luke hace girar el carro a la izquierda y acelera. Sale zumbando por el pasillo oscuro. Luke apenas percibe lo que le enseñan los débiles faros antes de dejarlo velozmente atrás. A cada metro que avanzan, los atronadores golpes se escuchan más fuerte.

Un disparo bláster pasa rozando la cabeza de Luke. Para cuando choca contra el muro de la izquierda, ya no pueden ver el punto de impacto. Luke se arriesga a mirar por encima de su hombro. Un par de faros les siguen 100 metros más atrás. Una cascada de disparos bláster surge de encima de las luces. Cuando Luke vuelve la mirada hacia adelante, los faros del carro iluminan una enorme máquina. Un droide está sentado en lo alto de la máquina, dando la espalda a Luke. La máquina golpea cada segundo el suelo con unos paneles de un metro de ancho. Por la derecha, hay tal vez un metro y medio de espacio. Luke calcula que el hueco es unos dos centímetros más ancho que su carro. Por la derecha, la máquina está pegada a la pared.

Si Luke intenta adelantar a la máquina por el estrecho hueco, pasa a la sección 130.

Si Luke da media vuelta, pasa a la sección 113.

122

—No queremos que ese calamariano nos descubra —dice Luke. Dirige la marcha hacia la barcaza más lejana. En su interior, está abarrotada de cajas. Luke y sus compañeros se ocultan entre las cajas, moviéndose cada vez más al fondo de la bodega conforme se va descargando más cargamento.

Finalmente, la tripulación descarga las últimas cajas y los descubren. Aunque Luke activa por instinto su sable de luz, reconoce la inutilidad de atacar a los trabajadores. Pocos minutos después, una escuadra de tropas de asalto los conduce al Bloque de la Muerte para ser procesados.

Luke no puede escapar ahora; las probabilidades están demasiado en su contra. Pero seguro que el general Parnell querrá «interrogarle», y Luke tendrá entonces su oportunidad… ¡si se siente con fuerzas para intentarlo! Pero eso es otra historia. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

123

—¡Aún no! —susurra Luke—. ¡Vuelve aquí!

—¿Qué? —pregunta Erling.

Los soldados de asalto se detienen. El soldado en el asiento del copiloto activa un foco. Sidney empuja a Erling, que queda tumbado en el suelo, y luego arroja su rifle y se lanza por el estrecho pasaje. Dos blásters destellan. Los disparos golpean al pada, lanzándolo varios metros más allá.

Luke se muerde la lengua para no gritar. Sólo puede esperar que Sidney sobreviva a las heridas que ha recibido, y que no sea la segunda vida que se cobre Erling. Jura que no habrá una tercera.

Los dos soldados de la parte trasera saltan del carro. Cubren los flancos mientras el copiloto ilumina con el foco las marañas que rodean el pasillo. Aunque la luz pasa sobre varios gorums, el soldado no se percata de ellos. Finalmente, uno de los guardias de la escolta apunta con una linterna al cuerpo inmóvil de Sidney.

—Era tan sólo un rezagado —informa—. Ni siquiera estaba armado.

Continúan su camino. Luke suelta el aire que había estado conteniendo mientras esperaba que los soldados no siguieran disparando al cuerpo del pada.

La columna principal llega unos instantes después. Consiste en un pelotón de soldados de asalto montados en 15 carros repulsores. Cuando el último de los carros entra en el pasillo, 20 blásters disparan. Los ocupantes de los carros a ambos extremos de la columna caen al suelo, con la armadura fragmentada y humeante. El carro final explota, bañando el pasillo con decenas de fragmentos de metal.

Los soldados de asalto restantes saltan de sus vehículos y disparan a ciegas hacia las oscuras marañas. Luke comprende de pronto por qué los gorums patrullan el exterior de la ciudad. Se cuelgan en lo más alto del bosque de metal, muy por encima del rango efectivo de los soldados de asalto. Disparan de nuevo y más soldados de asalto caen.

Los supervivientes se refugian rápidamente al abrigo de la jungla de equipamiento. Un soldado aterriza entre Luke y Erling. Erling grita de terror. Luke activa su sable de luz y luego atraviesa con su hoja el costado del soldado. La armadura se abre como el caparazón de un crustáceo. Varios disparos imperiales responden al grito del soldado de asalto, atraídos peligrosamente cerca por el brillo de la hoja de Luke. Desactiva la hoja y se pone a cubierto detrás de una caja de ventilación cubierta de cables.

La batalla se convierte en un patrón entretejido de destellos y brillos. Luke avanza y ve una forma blanca yaciendo sobre su costado. Dos disparos surgen de su arma y un gorum grita, y luego cae inerte al suelo. Luke activa su sable de luz y lanza un tajo al tronco del soldado. Un gorgoteo electrónico surge del vocalizador.

Luke desactiva su hoja y busca otro enemigo. Sin embargo, ya no destellan más disparos. Con cuidado, avanza hacia el cuerpo inmóvil de Sidney. Un quarren ha levantado con cuidado al minero.

—¿Está vivo? —pregunta Luke bruscamente.

—Apenas. Tenemos algo de equipo; este es valiente. Puede sernos de utilidad.

Varios gorums recogen las armas de los imperiales muertos. Luke admira la eficiencia de su emboscada. Pasará mucho tiempo antes de que Parnell limpie la instalación subterránea de prisioneros fugados.

Tormey —al menos el piloto rebelde cree que es Tormey— está de pie junto a la forma arrodillada de Erling. Sostiene una pistola contra la cabeza de Erling. Luke sujeta el sable de luz en su cinturón.

—Aquí estás —dice Tormey—. Has luchado bien. Warburton te dará la bienvenida a sus filas. Pero este… —dice, señalando con desdén a Erling—… este es imprudente. Lo siento, debe morir.

El rostro de Erling no revela ninguna emoción. Sólo mira fijamente al suelo.

Luke se dirige a Erling.

—No entiendo por qué Sebastian Parnell tiene tanto interés en ti —dice, añadiendo para sí mismo el nombre de Mon Mothma junto al de Parnell—. Desde luego, no eres material militar. Y aunque das una buena primera impresión, no creo que seas capaz de dirigir a un bantha para salir de un corral ardiendo.

Erling no devuelve la mirada a Luke.

—Estoy de acuerdo —dice—. Ahora entiendo por qué Mon Mothma rechazó mi petición.

—¿Quieres hacerlo tú? —pregunta Tormey.

Luke niega con la cabeza.

—No. Y no puedo permitir que lo matéis.

Tormey se encoge de hombros.

—No tienes elección.

Erling mira a Luke a los ojos.

—No tengo miedo a morir —dice—. Lo único que temo es fracasar, y eso ya lo he hecho.

A pesar del cambio de actitud de Erling, Luke siente poca simpatía por él. La muerte de Sidney es una posibilidad demasiado real. Pero no puede dejar que Erling muera… por sus propias razones además de las de Mon Mothma.

—Erling, aunque sea por una vez cállate y haz lo que se te dice. ¿De acuerdo?

Por un instante, parece que Erling va a protestar. Pero cuando la mirada de Luke no se aparta, el otro hombre asiente.

—Os propongo un trato, Tormey. A cambio de la vida de Erling, os diré cómo encontraron vuestra ciudad los soldados de asalto.

Tormey lo piensa por un instante, agitando lentamente las orejas.

—Trato hecho; estoy seguro de que no os siguieron a vosotros.

Luke le cuenta a Tormey su anterior encuentro con el twi’lek que había visto en la sala del consejo de Warburton. Tiene cuidado en presentar únicamente el hecho de que había visto al twi’lek con el grupo de trabajo de la sub-instalación. No extrae ninguna conclusión, porque es probable que esté equivocado.

Tormey suelta un jadeo de sorpresa.

—¡Santo! Eso explica muchas cosas. Enviaré a alguien contigo para mostraros un camino de salida.

—Yo puedo encontrar el camino —dice Erling.

Tormey le mira con aire dubitativo.

—Si os perdéis y volvéis por aquí cerca, te mataremos.

—Puedo encontrar el camino —repite obstinado Erling—. Confía en mí —insiste a Luke.

Pasa a la sección 132.

124

Luke activa los faros del carro y avanza con ritmo despreocupado. Al acercarse, el técnico deja de trabajar y se gira a mirar. Su mirada va del carro que se aproxima a la oscuridad bajo él, y de vuelta al carro. Luke baja su mirada, pero sus faros aún no iluminan lo que el técnico está mirando.

Cuatro disparos de bláster brillan en la oscuridad. Dos de los rayos golpean en el capó del carro, cegando temporalmente a Luke. El carro tiembla, y luego se detiene con una sacudida.

—¡Creen que somo fugitivos! —grita Erling.

—¡Lo somos! —exclama Luke en respuesta. Otra andanada golpea el carro. Esta vez, el carro explota, lanzando a Luke con fuerza contra un muro. Un golpe seco retumba en su cráneo. Siente como si el pasillo fuera un tonel gigante que estuviera dando vueltas con él en su interior. Para cuando golpea el suelo, ya está inconsciente.

Pasa a la sección 73.

125

—Lo siento, Erling —dice Luke.

Erling traga saliva, palideciendo de golpe.

—Lo entiendo. Vete; ya ha muerto demasiada gente por mi culpa.

Tormey devuelve a Luke su sable de luz.

—Nadie puede sobrevivir solo en la instalación subterránea. Si quieres quedarte, eres bienvenido.

Luke niega con la cabeza.

—No puedo.

Tormey escolta a Luke al borde de la ciudad.

—Que el manto oscuro te oculte de los enemigos —dice.

—Y a ti también —dice Luke.

Luke avanza rápidamente en la oscuridad. Aunque la imprudencia de Erling había causado la muerte de dos buenos amigos, Luke siente que está mal dejarlo con los fugitivos. Pero no tiene otra elección; los hombres de Warburton lo superaban en número por cinco a uno, y ellos tenían armas. No respetar su ley sólo haría que le matasen. Además, tiene muchas más posibilidades de conseguir escapar sin Erling a su lado.

Luke tiene razón. Sin Erling a su lado, finalmente encuentra un camino de salida de la instalación subterránea y se cuela a bordo de una lanzadera de suministros. Sin embargo, cuando regresa a la base y presenta su informe, tanto el general Dodonna como Mon Mothma parecen decepcionados con él. Esta misión ha terminado con un fracaso para Luke; regresa a la sección uno y prueba de nuevo.

126

Continúan recorriendo el pasillo sin hacer comentarios durante dos kilómetros. Finalmente, Luke no puede contener su rabia por más tiempo.

—Comprendo cómo debes sentirte por tu familia —dice—, pero eso ha sido la cosa más estúpida que le he visto hacer a nadie, Erling.

—¿Qué? —pregunta Erling a la defensiva.

—¿Qué? —replica Luke con un chillido agudo—. ¡Gideon está muerto!

—La Rebelión exige sacrificios.

—¡No sabes nada de la Rebelión! —exclama Luke—. He visto hombres y mujeres morir por millares en nombre de la libertad… pero esta es la primera vez que veo a alguien morir en nombre de la estupidez.

—Algunos de nosotros no hemos tenido el beneficio de un entrenamiento de la Alianza —replica Erling—. Y si eres un guerrero tan bueno, ¿por qué no salvaste a mi familia de los imperiales?

—¡No creas que no lo intenté! —dice Luke, tratando de rechazar su ira. Aunque la pregunta de Erling está lejos de ser justa, Luke comprende que probablemente sea una consecuencia del pesar del aristócrata. Sin embargo, resulta dolorosa, porque Luke no puede evitar sentir algo de culpa por la destrucción de Tredway 24—. Todos lo hicimos… especialmente el hombre que hiciste que matasen.

—El hombre está muerto… ni siquiera yo puedo traerlo de vuelta. ¿Qué es lo que quieres?

—Nada —dice Luke—. Esperaba más del hijo de un Jedi.

Erling resopla.

—¿Qué significa eso?

—Ser un Jedi no salvó a mi padre. Su triste devoción a la «Fuerza misteriosa» no trajo sino dolor y mala suerte… y dejó a mi madre sola para criar a sus hijos.

—¿Culpas a la Fuerza de su muerte?

—No: a la ausencia de la Fuerza. No existe.

—¿Cómo estás tan seguro? —pregunta Luke.

—Lo estoy. —No hay el menor rastro de duda en su negación.

—Ciertamente nos has dado muchas razones hasta ahora para confiar en tu buen juicio —responde Luke. El ataque de Erling a los Jedi le toca muy de cerca.

Erling responde con un silencio herido, lo que a Luke le parece perfecto. Pero Sidney no se conforma con dejar el asunto así.

—Erling, ¿puedo hacer una pregunta?

—Desde luego. ¿Te conozco, verdad?

—He asistido a muchas conversaciones de la resistencia. Cuando disparaste al Gobernador Parnell, ¿pretendías matarle, verdad?

Erling tarda un rato en responder.

—Bajo ciertas condiciones —dice finalmente—, matar es justificable.

—¿Qué condiciones? —pregunta Sidney—. Allá en Tredway, maté en defensa propia y de mis amigos, y sigo sin poder justificarlo. ¿Cómo puedes justificar tu ataque? —Su voz era desesperada, no acusadora.

Aparentemente, Erling Tredway no está tan familiarizado con sus discípulos como le gustaría aparentar. Luke hace una mueca cuando se dirige al pada por un nombre incorrecto.

—¡Vamos, Seymour! ¡Ese hombre ordenó el asesinato de toda mi familia!

—No comprendo cómo su maldad justifica la tuya. ¿Acaso tus discursos consisten en palabras huecas? ¿Crees en la violencia?

—¿Cómo te atreves? —exclama Erling—. No tengo por qué justificar mis acciones ante ti… ni ante nadie, ya puestos.

Continúan viajando durante otra media hora en un silencio intranquilo. El pasillo alcanza una intersección con cuatro caminos. Luke se detiene. Ahí, la instalación subterránea pasa de ser pasillos a túneles cavernosos. Están repletos de cables, tubos, trampillas, rejillas, ventiladores, y otras formas oscuras. Luke no logra imaginar cómo los ingenieros y los droides de mantenimiento pueden encontrar su camino ahí abajo, por no hablar de localizar un problema. Una retorcida red de equipo ambiental se extiende en la oscuridad, una vasta maraña de maleza artificial que rivaliza con los mundos selváticos más inaccesibles de la galaxia.

Algo suelta un chasquido sobre sus cabezas.

Luke alza la mirada inmediatamente, pero no ve nada. Observa durante varios minutos, pero no detecta ningún indicio de que algo les esté acechando desde arriba.

—¿Alguna idea de dónde estamos, Erredós?

El droide zumba por un instante, luego suelta un pitido.

Luke mira a sus pasajeros. Ambos observan la penumbra sobre sus cabezas como si esperasen que una docena de soldados de asalto cayera sobre ellos en cualquier momento.

—¿Alguna idea? —pregunta Luke.

—¡Shhhh! —insta Sidney. Las orejas del pada giran como antenas de radar localizando una nave—. Se ha ido —dice un minuto más tarde—. Algo estaba respirando sobre nosotros.

Luke estudia el techo oscuro.

—Buen oído —comenta—. ¿Has escuchado algo que pueda ayudarnos a salir de aquí?

Fuera lo que fuese que estaba sobre ellos, Luke duda de que fuera imperial.

Sidney niega con la cabeza.

—No soy muy bueno bajo tierra.

—Deberíamos continuar recto hacia adelante —dice Erling.

Luke le ignora y gira a la izquierda. Cincuenta metros más allá, un disparo bláster se cruza en su camino. Luke detiene el carro, pero no pasa nada más.

—¿Alguien más ha visto eso?

—¡Sssh! —Las orejas de Sidney están girando de nuevo. Frunce el hocico para concentrarse—. Ha vuelto a irse —dice finalmente.

—¿Qué? —pregunta Luke. Está más que ligeramente impaciente.

—Algo sobre nosotros. Es muy silencioso.

—Y está armado —observa Luke. Vuelve a avanzar por el pasillo, pero otro disparo se cruza en su camino. Luke se detiene de inmediato, dándose cuenta de que alguien, o algo, no quiere que vayan más allá. Erredós extiende un corto apéndice y apunta una luz hacia el techo. Algo grande y correoso se escabulle.

Erling dispara al techo en penumbra. Antes de que Luke pueda reprenderle, disparos bláster de todos los colores e intensidades cubren la zona. Luke salta fuera del carro y gira por el suelo. Se detiene para enfrentarse cara a cara con un par de ranuras rojas.

Erling grita furioso, y Sidney lanza un grito parecido a un graznido. Luke alza lentamente sus manos y luego mira a sus compañeros. Seis criaturas, negras como el vacío y visibles sólo por su silueta, cuelgan del techo por sus largas y estrechas colas. Tienen orejas cuadradas, como alerones. Sus ojos rojos brillan cuando les da la luz. Cada uno de ellos tiene un bláster en sus manos con garras.

La criatura sobre Erling sostiene el rifle bláster de Erling. Otra cuelga con su cara frente a la de un tembloroso Sidney.

—Dadme una razón por la que no deberíamos mataros a todos —dice la criatura sobre Erling.

—Soy… soy Erling Tredway —responde él, con el rostro blanco como la armadura de un soldado de asalto.

La criatura parece aceptar eso de momento, luego arruga el rostro en lo que debe ser un gesto de auto-desaprobación. Luke comienza a soltar una risita. No puede evitarlo, porque sean quien sean esas criaturas, Luke duda que les importe quién sea Erling Tredway.

La criatura que cuelga frente a Erling sisea rítmicamente, temblando con todo su cuerpo. El miedo de Erling deja paso a la rabia, y mira primero a Luke, luego al horror infernal que cuelga ante él.

—¿Qué eres? —pregunta.

La criatura deja de sisear, luego se inclina lentamente hacia delante hasta que sus orejas rozan las mejillas de Erling.

—Un gorum, y voy a succionarte el cerebro por las orejas. —Acaricia el puente de la nariz de Erling con una lengua bifurcada.

Las rodillas de Erling ceden y cae sobre un asiento. Su rostro se ha vuelto de un amarillo pálido. La criatura gira sobre su cola para mirar a Luke.

—Succionar su cerebro por las orejas, ¿sí?

Las seis criaturas comenzaron a sisear rítmicamente.

Luke sonríe.

—Lo tendría bien merecido. —Se pone en pie y se sacude el polvo de la ropa—. Estamos algo perdidos.

—¿Entonces no eres un coronel? —Señala a la insignia del cuello de Luke.

Luke examina conscientemente su uniforme.

—No. Sólo tomé esto prestado. —Comienza a desabrocharse el cuello, dolorosamente consciente de que sólo podría causarle problemas.

—No te preocupes. Uno de nosotros te vio huir de los caparazones blancos.

Luke deja escapar un suspiro de alivio.

—Gracias a la Fuerza. ¿Podéis decirnos cómo salir de aquí?

—¿A dónde? La instalación subterránea es el único lugar libre de Tol Ado.

—Queremos escapar de Tol Ado.

Las criaturas estallan en una nueva serie de siseos.

—¿Escapar? ¿En serio?

—Sí —dice Luke.

—Venid conmigo. Entonces tal vez recobréis la razón.

Si no van con el gorum, pasa a la sección 110.

Si van con el gorum, pasa a la sección 142.

127

Luke gira a la derecha y acelera por el pasillo. Las tuberías que se alinean en las paredes se difuminan en rayos amarillos. Luke permanece en el centro del oscuro pasillo, esperando encontrarse en cualquier momento con un callejón sin salida o un giro abrupto. En lugar de eso, tras avanzar 200 metros, el túnel se bifurca. Luke se detiene.

—¿Por qué lado, Erredós?

—¡Izquierda! —ordena Erling. Luke, aún enfadado por la muerte de Gideon, le ignora.

Antes de que el droide conteste, tres disparos bláster pasan rozando el carro. Un centenar de metros tras ellos, en el pasillo, dos juegos de lamparas de cabeza les persiguen.

—Olvídalo —dice Luke—. Lo haré lo mejor que pueda.

Rehusando por despecho a seguir la sugerencia de Tredway, toma el túnel de la derecha y entra en un laberinto con docenas de intersecciones. En cuestión de segundos, deja de tratar de recordar su ruta. Simplemente se concentra en dejar atrás a sus perseguidores.

Finalmente, Sidney anuncia que las luces de los perseguidores han desaparecido. Luke aminora la marcha a un paso más lento y luego llega a la siguiente intersección. A su izquierda, un tremendo ruido de golpes llega atronador por el pasaje. Un rayo de luz cae sobre el pasillo.

—¡Estamos de vuelta a donde empezamos! —exclama Erling.

—¿Quieres conducir tú? —pregunta airado Luke.

Un disparo de bláster cruza delante de ellos, cortando la respuesta de Erling. Un único juego de luces se acerca desde la derecha. Otro disparo de bláster sale disparado desde la luz, golpeando esta vez más cerca del carro.

—Vuestro turno —dice Luke—. ¿Luchamos o escapamos?

Sidney grita «¡Escapamos!» al mismo tiempo que Erling grita «¡Luchamos!».

—¿Por qué siempre tengo que tomar yo todas las decisiones? —murmura Luke.

Escapar decrementa las probabilidades de que les atrapen, pero promete una larga persecución. Luchar resolvería el asunto más rápidamente, pero podría ser más arriesgado.

Si Luke lucha, pasa a la sección 136.

Si Luke escapa, pasa a la sección 114.

128

—Todo el mundo al suelo —dice Luke—. Ni respiréis hasta que no haya entrado el último de los imperiales.

Se oculta tras un escritorio. Un instante después, los imperiales entran en la oficina.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunta el primer ayudante.

—Esto va directamente contra el protocolo —comenta otro.

—¡Van a rodar cabezas! —dice Parnell. Su voz proviene de la puerta—. Esto es abandono del deber.

No termina de entrar. Los ayudantes están inspeccionando la oficina. Sólo disponen de unos segundos. Luke tantea su sable de luz. Si puede encargarse de Parnell antes de que…

—¡Eh! —dice un ayudante.

Un disparo de bláster golpea un cuerpo. Luke se pone en pie a tiempo de ver cómo un oficial se desploma. Gideon dispara a otro. Parnell ya ha salido de la oficina. La puerta se cierra con un golpe.

Luke se vuelve al otro extremo de la sala. La puerta que conduce al bloque de celdas también está cerrada. Sobre ella, la videoseñal reza: «Acceso al bloque de celdas: condición Roja».

—Parece que se nos ha acabado la suerte —dice Gideon.

Comienza a salir gas, siseando desde emisores ocultos.

—Eso parece —dice Luke. Ya empieza a notar cómo se le va la cabeza.

Pasa a la sección 73.

129

A pesar de las palabras de Erling, Luke siente escasa simpatía por él. La muerte de Sidney está demasiado fresca en su mente. Sin embargo, no puede dejar que Erling muera… por sus propios motivos, además de los de Mon Mothma.

—Erling, no sé por qué eres tan importante para Sebastian Parnell. Desde luego, no eres un líder militar, y dudo que pudieras dirigir a un dewback hacia el agua. Pero no puedo dejar que mueras.

Por un instante, parece como si Erling fuera a protestar, pero como Luke no le aparta la mirada, permanece en silencio. Luke se dirige a Warburton.

—Hasta ahora, sólo mis compañeros han muerto. Por tanto, es mi derecho juzgar a este hombre.

Warburton estudia a Luke por un largo instante, luego mira al twi’lek. Finalmente, gruñe una larga respuesta.

—Dice que si permanecéis en nuestra ciudad, él es el juez del destino de esta persona. Si os marcháis, puedes juzgar tú.

—Entonces nos marcharemos.

Tormey les devuelve las armas, y luego sube a bordo del carro repulsor. Los escolta por un laberinto de pasillos que Luke cree que, en general, se alejan de la ciudad. Finalmente, les dice que paren.

—No volváis por aquí —advierte. Un instante después, el gorum desaparece en la oscuridad.

—¿Ahora hacia dónde, Erredós? —pregunta Luke.

El droide pita impotente.

—Yo nos sacaré de aquí —dice Erling.

—Claro. —Luke responde con la misma desesperanza que solía sentir cuando le pedía a su tío Owen que le mandase a la Academia. El pensamiento hace que cierre los ojos por un instante. Su testarudo y dogmático tío habría tenido mucho en común con Erling Tredway… si hubieran llegado a conocerse.

—Lo haré. Confía en mí.

Pasa a la sección 132.

130

Luke dirige el carro hacia la pared hasta rozarla. Las chispas vuelan como en un espectáculo de pirotecnia. A pesar de sus intentos de seguir avanzando a máxima velocidad, la fricción los ralentiza. Debe luchar para evitar que el morro gire contra el muro.

—¿Es que tratas de matarnos? Pregunta Erling.

—No —replica Luke—. Eso es responsabilidad tuya.

Dos disparos de bláster explotan sobre sus cabezas, duchándolos con fragmentos de duracero y plasticompuesto. Llegan a la altura de la máquina paneladora. Supera en tamaño al carro como un super-carguero a un caza estelar. Otra sección de suelo golpea en tierra, bloqueando todo el pasillo por un instante.

Luke se aleja ligeramente de la pared, centrando su atención en el único centímetro entre la máquina y su carro. Comienzan a acelerar, pero sujeta el acelerador sin dar gas a fondo. Dos disparos de bláster más silban sobre sus cabezas. Otra sección de suelo se coloca en su lugar y Luke acelera. Adelantan a la mastodóntica máquina justo antes de que deje caer otra sección de suelo.

—¡Vivimos! —exclama Sidney.

Luke vuelve a la zona central del túnel. Un atronador sonido metálico le indica que los imperiales ya no les perseguirán más.

Pasa a la sección 126.

131

Luke selecciona la barcaza con más actividad y dirige a su pequeño grupo hacia ella. Se dirige a su oficial de intendencia.

—Me envía el mando a recoger un cargamento clasificado —dice Luke.

El capitán estudia a Luke, luego a Sidney y a Gideon. Consulta su datavídeo y pulsa algunos botones.

—Por supuesto, señor. Adelante.

—Gracias —dice Luke. Abre la marcha subiendo a bordo de la cavernosa nave. Cuando están a una distancia suficiente para no ser escuchados, se vuelve a Gideon y Sidney—. Exploremos un poco, y busquemos un buen lugar para escondernos.

—Suena bien —comenta Gideon.

Conforme descienden por la rampa de la bodega de carga, aparecen seis soldados de asalto. Luke comienza inmediatamente a ascender la rampa de nuevo, pero seis soldados de asalto más salen de sus escondites en la parte superior de la rampa.

Luke deja caer su caja, y luego lentamente comienza a descender por la rampa.

—Lo siento, coronel —dice el oficial de intendencia, con sarcástico énfasis en la última palabra—. El mando nos alertó sobre ustedes hace tres horas.

Esta aventura ha terminado para Luke, al menos hasta que escape del Bloque de la Muerte. Por desgracia, eso aún tardará. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

132

—¿Que confíe en ti? —replica Luke—. Dame un motivo.

Erling señala al sable de luz de Luke.

—Tienes más motivos para confiar en mí que en el camino de los Jedi. —Su tono muestra su desdén por la Fuerza, y el piloto rebelde responde instintivamente a la última parte de la frase, sin mostrar siquiera la menor curiosidad por cuáles son los «motivos» de Tredway. El desprecio del aristócrata por las creencias de su padre le irrita tanto que casi supera su habilidad de mantener la compostura.

—Lo dudo —dice Luke amargamente.

Continúan recorriendo el pasillo en silencio. De vez en cuando Erling sugiere girar una esquina. Luke a veces sigue sus sugerencias y a veces las ignora, dependiendo de lo que sus propios instintos le dicen. El transcurso del tiempo enfría la rabia de Luke, y considera pedir perdón al otro hombre. Pero aún no puede romper la tenue paz.

En cualquier caso, finalmente dejan atrás la cavernosa maraña de equipamiento y llegan a una intersección con forma de T. Un pasillo con muros similar al que habían usado para entrar a la instalación subterránea seguía en ambas direcciones.

Desde la derecha, resonaba por el pasillo un zumbido distante de maquinaria. Hacia la izquierda, el pasaje permanece silencioso. Luke comienza a girar a la izquierda.

—¿A dónde intentas ir? —pregunta Erling.

—A una estación de lanzamiento periférica.

Erling señala a la derecha.

—Entonces ve por ahí.

Luke se detiene. No tiene ni idea de dónde está, pero no se le ocurre cómo Erling podría saberlo tampoco. Sus instintos le dicen que gire a la izquierda, lejos del ruido.

Si Luke gira a la izquierda, pasa a la sección 135.

Si Luke gira a la derecha, pasa a la sección 138.

133

Luke permanece en silencio, con la esperanza de que Erling espere a que los gorums disparen. Pero no tiene esa suerte. Erling se pone de pie de un salto y grita:

—¿A qué estamos esperando? ¡Atacad!

Dispara su rifle bláster. El disparo golpea inofensivamente en el capó del carro.

Los imperiales responden de inmediato. El soldado de asalto en el asiento del copiloto activa un foco e inunda de luz los alrededores de Erling. Los dos de la parte de atrás le proporcionan fuego de cobertura, y el conductor pone el carro marcha atrás.

El foco ilumina a Erling. Sidney se arroja sobre el joven Tredway, empujando al humano para ponerlo a salvo. Los soldados de asalto disparan y dos tiros impactan en el pada, arrojando su pequeño cuerpo al suelo.

Luke no puede evitar gritar. Activa su sable de luz y salta desde su escondite. Atraviesa con la hoja a los dos soldados del lado derecho del carro. Las placas pectorales se rompen como cáscaras de huevo. El operador del foco cae de su asiento, y luego el carro pasa de largo.

El conductor da media vuelta para enfrentarse a sus atacantes. Al detenerse para cambiar el impulso direccional, cinco disparos de bláster brillan desde la oscura maraña. El pasajero restante sale volando del carro y choca contra una caja de ventilación.

El conductor acelera, con una docena de disparos bláster persiguiéndole. Luke desactiva su sable de luz. Al volverse hacia Sidney, se encuentra cara a cara con los enfadados ojos rojos de Tormey.

—¡Esto os va a costar la vida!

El cañón de un bláster le presiona en la espalda. Un gorum al que no puede ver le toma el sable de luz.

Tormey y otro gorum llevan a Luke y Erling de vuelta al edificio de Warburton. Erling permanece en silencio durante el viaje de vuelta, pero Luke no puede retener su rabia.

Erling no responde. Cuando finalmente llegan al edificio de mando, Tormey los conduce a ambos al interior. Warburton está sentado a su mesa, con un twi’lek junto a su hombro derecho y un calamariano de ojos tristes a su izquierda. El calamariano de cabeza de pez está trazando un plan de defensa desesperado.

Cuando el calamariano termina, Tormey explica el fracaso de la emboscada. Para sorpresa de Luke, Warburton permanece en calma. Envía a un sullustano y a un quarren con nuevas órdenes de defensa, y luego gruñe una larga pregunta a Tormey.

—En realidad —responde Tormey—, fue por estupidez. Este humano —dice señalando a Luke— destruyó a dos caparazones blancos arriesgando su propia vida. No habría hecho eso si fueran espías.

Warburton sopesa las palabras de Tormey y luego pronuncia su veredicto.

Tormey se vuelve a Erling y traduce el dictamen.

—A menos que podáis proporcionar algo de similar valor al daño que habéis causado, Warburton os condenará a muerte. Dado que no creemos que seáis espías imperiales, no habrá tortura.

Luke estudia al wookiee por un instante. Sabe que no servirá de nada discutir.

—Tengo algo de mayor valor —dice.

—Entonces habla, y hazlo rápido. Pronto tendremos que luchar.

Observando al twi’lek detenidamente, Luke explica que ya le había visto antes… con el equipo de trabajo de la sub-instalación.

—¡Mentiroso! —dice el twi’lek, alejándose de la mesa.

Con una gigantesca mano, Warburton agarra rápidamente al twi’lek por uno de sus tentáculos craneales. Gruñe algo en dirección a Tormey.

—Puedes unirte a nosotros —dice Tormey—, nos has ayudado mucho. Pero el otro humano debe morir. Esa es nuestra ley.

—No puedo permitirlo —dice Luke.

Tormey se encoge de hombros.

—Únete a él o no. Es tu elección.

Antes de que Luke pueda protestar de nuevo, Erling dice:

—No tengo miedo a la muerte. Lo único que me da miedo es fracasar, y ya lo he hecho.

Si Luke insiste en que debe perdonarse la vida a Erling, pasa a la sección 129.

Si Luke acepta el veredicto de Warburton, pasa a la sección 125.

134

La luz hace que a Luke le duelan los ojos. En realidad, le duele todo. Su cabeza se siente como una cáscara de huevo agrietada. Luke se pregunta si corre el riesgo de que su cerebro se escape por la grieta. A juzgar por el velo que nubla sus pensamientos, parece que parte de él ya ha escapado.

El cuerpo también le duele. Alguien debe de haberlo sujetado a un mecanismo de condicionamiento. No sólo siente que sus músculos están magullados, también los siente exhaustos y doloridos… como si acabara de aterrizar en un planeta de alta gravedad tras dos años en ausencia de peso. ¿Qué le ha pasado?

La luz oscila. Un droide médico Emedé-cinco flota sobre él. Tras el droide, sólo ve una extensión negra. Trata de incorporarse y se encuentra amarrado a una mesa de reconocimiento. Los pasos de un hombre suenan en un suelo de duracero, y luego su eco resuena en muros metálicos.

—Mi amigo electrónico dice que vivirás. —¡Sebastian Parnell! Luke trata de girar la cabeza, pero una gruesa correa la mantiene firmemente en su lugar—. Eres muy afortunado. Recogimos al soldado de asalto en una bolsa. ¿Tus talentos especiales te salvaron?

Luke siente un nudo en el estómago por el miedo. Sus dedos tiemblan sin control. La oscuridad parece más siniestra, y el droide médico parece menos un instrumento de piedad que una herramienta para prolongar la tortura. Y, por supuesto, están los horrores mecánicos acechando en los oscuros rincones de la sala. Si Luke pudiera verlos, no parecerían tan inquietantes. Pero Sebastian Parnell ha tenido eso en cuenta.

—¿Qué talentos? —pregunta Luke.

Un zumbido oscilante suena a la izquierda. Incluso sin girar la cabeza, Luke ve la hoja fluorescente de su sable de luz. Esta se mueve hacia su mejilla, haciendo con su brillo que la oscuridad sea aún más negra.

—Vamos… Cuando encontré esto, me di cuenta de que no eras un prisionero ordinario.

—Entonces sabes que tu abyecta cámara no me afectará.

Parnell suelta una risita, sosteniendo el sable apenas a un par de centímetros de la nariz de Luke. Tal vez espera que la proximidad de la hoja queme a Luke; en cualquier caso, el sable de luz es tan eficiente energéticamente que no emite calor.

—Disfrutaría haciendo la prueba —dice—. Por desgracia, ese placer será de Lord Vader.

—¡Vader! —jadea Luke. La última vez que vio a Darth Vader fue en la Batalla de Yavin, cuando el caza estelar dañado del Señor Oscuro salió girando sin control hacia el espacio. Aparentemente, había sobrevivido.

—De modo que hay algo que temes —dice Parnell, desactivando el sable de luz—. Disfrutaré de nuestro encuentro. Tal vez aprenda algo de él.

—¡Si es que vives hasta entonces! —amenaza Luke.

Parnell ríe de nuevo.

—A mi entender, creo que una larga vida debería ser tu preocupación. A menos, claro está, que esperes que sean Erling Tredway o tu droide quienes acorten mis días.

—¡Entonces están libres! —deduce Luke.

—Yo no he dicho eso —replica Parnell con suficiencia. Se dirige a alguien en la oscuridad—. Devolvedlo a su celda, y poned cuatro guardias en la puerta. Aseguraos de que siga aquí cuando Lord Vader llegue.

Parnell arroja el sable de luz de Luke a una mesa y luego sale de la sala. Cuatro soldados de asalto desatan a Luke y lo escoltan a una celda del tercer nivel del Bloque de la Muerte. Cuando la puerta de la celda se cierra con un golpe metálico, Luke finalmente permite que la desesperación le recorra.

Aunque quiere culpar a Erling de su captura, el piloto rebelde sabe que no es así. Su propio orgullo le ha llevado allí. Si no hubiera permitido que los comentarios de Erling nublasen su juicio, se habría dado cuenta de que no podía usar la Fuerza estando tan enfadado. Y si no hubiera permitido que el orgullo dictase sus acciones, no habría intentado usar la Fuerza para un truco que sólo había visto realizarse una vez.

En lugar de salvar a Erling, como pretendía hacer, Luke lo había puesto en peligro. Incluso si Erling y Erredós siguen libres, sólo es cuestión de tiempo que Parnell los atrape. Luke quiere castigarse a sí mismo, pero nada que pueda hacer cambiaría la situación. Había permitido que sus emociones pusieran a otros en peligro, al igual que Erling había hecho con Sidney y Gideon. Eso es lo más lejos de ser un Jedi que podía llegar a estar.

Dándose cuenta de que su fuga dependerá más de unos nervios templados que del auto-reproche, Luke se tumba y cierra los ojos. Un poco de sueño debería refrescarle y reponer la energía que necesitará cuando vea la oportunidad de escapar.

Más tarde —cuánto más, Luke no sabría decirlo—, se despierta ante el ruido de su celda abriéndose. Inmediatamente se pone en pie de un salto, alerta y preparado para cualquier oportunidad. Una figura acorazada negra se encuentra de pie en el umbral, silueteada contra la débil luz que se filtra en el bloque de celdas. Lleva un casco estilizado en la cabeza y una capa negra cae de sus hombros.

Pero la figura no es Darth Vader, y su disfraz no puede engañar a nadie que haya pasado algún tiempo en compañía del auténtico Señor Oscuro. Vader mide más de veinticinco centímetros más que ese hombre, y tiene los hombros mucho más anchos. Y, aunque esta figura podría aterrorizar a alguien que sólo conociera a Vader por su reputación, carece de la amenaza tangible que acompaña a Vader como un aura. Y aún más importante, Luke sólo siente en este individuo un pequeño atisbo de la Fuerza; ciertamente no el poder del Lado Oscuro asociado al Señor Oscuro.

—Me llevaré al prisionero conmigo —dice la figura con voz áspera. A pesar del filtro electrónico, Luke reconoce la voz de Erling Tredway.

—Necesitamos un código de autorización, Lord Vader —dice un guardia.

Erling se vuelve rígidamente hacia quien ha hablado.

—¿Realmente quiere mi autorización?

El guardia calla por un instante.

—No —dice finalmente.

Para variar, Luke debe admirar la iniciativa de Erling. Aunque Erling nunca podría llegar a igualar la auténtica malicia de Vader, su presencia lleva consigo cierto aire de mando. Si se añade el temor al mero nombre del Señor Oscuro, sólo el imperial más insensato se atrevería a importunarle con los procedimientos.

—¡Tú, afuera! —gruñe el guardia, quizá más ansioso de librarse de Vader que de Luke. Luke obedece, deteniéndose en la puerta para mirar con desdén a su nuevo captor.

—Volvemos a encontrarnos, Señor del Mal —dice. Para que funcione la mascarada, debe interpretar su papel.

El guardia sostiene un par de grilletes.

—Eso no será necesario —dice Erling—. Esos grilletes no le retendrían.

El soldado de asalto estudia a Luke con renovado respeto y luego da un paso atrás.

Erling empuja a Luke hacia el ascensor.

—Pagarás cara tu insolencia.

A mitad de camino del ascensor, Luke se detiene, obligando a Erling a chocar contra él.

—No te olvides de mi sable de luz —susurra.

Erling le empuja.

—Intenta eso de nuevo, y acabaré contigo aquí mismo.

En la planta baja, Erling solicita los efectos personales de Luke. Sujeta el sable de luz a su cinturón. Luego salen del Bloque de la Muerte en el mismo carro repulsor que Luke había utilizado tras su llegada.

Cuando finalmente están a salvo, Luke comienza a hablar.

—¡Debes estar loco! ¿Cómo sabías que Vader iba a venir?

Erling se explica. Cuando Luke puso el carro repulsor marcha atrás y atacó al soldado de asalto, todo lo que Erling podía hacer era retomar el control del vehículo. Para cuando lo hizo, la lucha había terminado y estaban llegando refuerzos. Se ocultó en la sala de almacenamiento que habían encontrado tras escapar de la sub-ciudad. Erredós se conectó al ordenador para comprobar qué ocurría, e informó que Darth Vader estaba llegando. Cuando escuchó eso, el plan surgió sin más en la mente de Erling.

—Buen trabajo —dice Luke—. Esta vez no tendremos ningún problema para entrar en la estación de lanzamiento.

Razonando que la presencia de Darth Vader parecería de lo más natural en la estación de lanzaderas del personal de mando, regresan allá. Al girar hacia la estación de lanzamiento, algo cosquillea en la base del cerebro de Luke. Una oleada de nausea le invade, dejándolo casi sin aliento.

—¿Pasa algo malo? —pregunta Erling.

—Una distorsión… —jadea Luke—. ¡Estamos en peligro!

Si Luke continúa hacia la estación de lanzamiento, pasa a la sección 151.

Si Luke retrocede para buscar un lugar donde esconderse, pasa a la sección 147.

135

Luke continúa por el pasaje de la izquierda, ignorando la sugerencia de Erling. Ambos están tratando de adivinar cuál es el camino de salida, pero al menos Luke no busca problemas girando hacia el ruido de la derecha. El pasillo avanza unos diez kilómetros antes de que Luke advierta una luz más adelante.

Detiene el carro y desactiva los faros. Cincuenta metros más adelante, una plataforma repulsora flota a metro y medio de distancia del techo. Un técnico y un droide se encuentran sobre ella, con las cabezas y los brazos metidos dentro de un panel de acceso abierto. Cables y tubos cuelgan del panel como intestinos a la vista.

El técnico se asoma por el borde y dice algo a la oscuridad bajo él. Alguien le pasa una larga herramienta con dos puntas.

—Tal vez debamos dar la vuelta —sugiere Erling.

—Sólo son técnicos —dice Luke, ligeramente agresivo—. ¿Qué pueden hacer?

Si Luke continúa adelante, pasa a la sección 124.

Si Luke da la vuelta, pasa a la sección 144.

136

—Lucharemos —dice Luke. Pueden preparar una emboscada o cargar de frente. Cargar envuelve más riesgos, pero podría resultar ser más productivo. Podría simplemente intentar hacer que el otro conductor chocase contra la pared. Pero cargar también permitiría que los imperiales tuvieran varios disparos fáciles.

Su otra opción es retroceder algunos metros y apagar las luces. Los imperiales asumirían que Luke ha escapado. Luke podría ser capaz de sorprenderles cuando doblasen la esquina.

Si Luke carga contra los imperiales, pasa a la sección 143.

Si Luke embosca a los imperiales, pasa a la sección 140.

137

—Vayamos a una barcaza de suministros —dice Luke—. Un uniforme de intendente debería servirnos para subir a bordo.

Varias horas después, llegan a un muelle de suministros. Cincuenta droides y una docena de trabajadores orgánicos están descargando las dos barcazas que ocupan el gigantesco hangar. Una sección de tropas de asalto patrulla la superficie, pero en general las siluetas con armaduras parecen prestar poca atención. Un capitán de intendencia monta guardia a la entrada de cada barcaza.

Otro carro repulsor entra en la bahía un instante después. Un calamariano bien vestido está sentado en la parte trasera del carro con Sebastian Parnell. Es inusualmente pálido, casi como Luke. La mayoría de los calamarianos tienen la piel de un color salmón más oscuro. Cuando el carro pasa a su lado, el calamariano de aspecto de pez gira su cabeza calva con forma de cúpula para estudiar a Luke. Sus dos protuberantes ojos parecen inusualmente amenazadores para un miembro de su especie. Parnell no presta atención al grupo de Luke y continúa hablando con el calamariano. Luke respira aliviado.

—¿Y ahora qué? —pregunta Gideon.

—¿Una distracción? —sugiere Sidney—. ¿Y luego nos colamos a bordo?

Luke duda. Una distracción no aprovecharía su mejor baza: el uniforme que había tomado prestado. Les había servido bien hasta ahora, pero ¿aguantaría su suerte otro farol más?

El chófer de Parnell conduce a sus pasajeros a la barcaza de suministros más cercana. El calamariano intercambia una cálida despedida con el general, luego acepta una pequeña bolsa y sube a las entrañas de la barcaza. Luke encuentra extraña esa transacción; Mon Calamari es uno de los pocos mundos con una rebelión abierta contra el Imperio.

Si Luke intenta una maniobra de distracción, pasa a la sección 115.

Si Luke trata de echarse un farol, pasa a la sección 131.

138

Luke hace girar el carro. Una hora más tarde, rodean una suave curva y el zumbido incrementa súbitamente su volumen.

—Espero que este camino no haga que nos maten —dice Luke.

—No sé qué es lo que está causando ese ruido —dice Erling—, pero sí que sé que por aquí se va a las estaciones de lanzamiento.

El zumbido continúa, haciéndose más fuerte conforme avanzan. Una gran tubería amarilla de un metro de diámetro aparece sobre ellos. Luke y Erling deben agacharse para evitar golpearse las cabezas. Cinco kilómetros más adelante, el pasaje se ensancha y la tubería entra en una gran caja. Tan pronto pasan de largo la caja, el zumbido desaparece.

Dos horas más tarde, alcanzan una intersección. Erling indica a Luke que giren a la derecha. El pasillo pronto comienza a ascender y termina en unas puertas activadas por sensores. Luke avanza hacia los sensores, nervioso ante lo que puedan encontrarse al otro lado. Las puertas se abren con un siseo.

Un breve pasillo se extiende unos 20 metros ante ellos, antes de formar un cruce con forma de T con otro pasillo. Hay una puerta cerrada a cada lado del breve pasillo. Al contrario de los túneles de la instalación subterránea, estos pasillos están tan bien iluminados que le hacen daño a Luke en los ojos. Las puertas se cierran con un golpe tras ellos. Luke aparca el carro junto a la puerta de la derecha.

—No podemos seguir viajando así —dice Luke—. Si nos topamos con alguien antes de que nuestros ojos se acostumbren, estaremos en serios apuros.

Descarga a Erredós y lo coloca frente a la puerta.

—Ábrela.

El droide extiende obedientemente un apéndice y desactiva el cerrojo. Luke entra dentro tan pronto como la puerta se hace a un lado con un siseo.

La luz es menos brillante en el interior. La sala está repleta de equipo confiscado; blásteres de todas las formas y tamaños, un par de cañones láser y de iones, vibro-hachas, picas de fuerza, y armaduras personales. Una armadura en concreto atrae la atención de Luke. Es negro como el polvo de nebulosa, con una capa y un casco acampanado. Aunque no es una réplica exacta del traje de Darth Vader, es lo bastante parecido como para engañar a alguien que sólo conociera de oídas al Señor Oscuro. Luke no tiene la menor duda de que el propietario de esa armadura fue arrestado por hacerse pasar por Vader. De todos los crímenes que un ser pudiera cometer, Luke no puede pensar en nada más estúpido.

Erling se acerca a Luke.

—Me gustaría que aceptases mi agradecimiento —dice. Incluso cuando intenta ser humilde, Erling construye sus frases en función de sus propios deseos y voluntades.

—¿Por qué?

—Por salvarme la vida, a pesar de los problemas que pueda haber causado.

—Que causaste —corrige Luke. Aún no está dispuesto a perdonar a Erling—. Buenas personas murieron.

—Entonces acepta también mis disculpas. Lo compensaré.

—¿Cómo? —salta Luke—. ¡Han muerto! No puedes devolverles la vida. —Erling baja la mirada y lucha por no dar una respuesta airada—. Olvídalo —dice Luke un instante después. Los resentimientos no servirían de nada—. Gideon vino porque quería hacerlo. Acepto tu agradecimiento, pero no merezco ninguna disculpa.

El rostro de Erling se suaviza. Toma el casco negro en sus manos.

—Terrorífico, ¿verdad?

—No es tan malo comparado con el de verdad. ¿Alguna vez has visto a Darth Vader?

—¡Vader! —Erling jadea, dejando caer el casco—. ¡Él mató a mi padre!

—Al mío también —dice Luke. Devuelve el casco a su lugar adecuado.

—¿En serio? ¿Tu padre era un Jedi?

Luke asiente. Aunque no se siente cómodo revelando su identidad, continúa teniendo la esperanza de encontrar otra alma que haya sufrido dolores similares.

—Anakin Skywalker. ¿Lo conociste?

Erling asiente.

—Sí. Era un hombre alto, fuerte como un bantha y rápido como un dewback. Mi padre le admiraba mucho.

—Cuéntame más.

—No recuerdo mucho. Era pequeño cuando nos visitaba. Era orgulloso en exceso, tremendamente inteligente e inusualmente reservado. Recuerdo a mi padre comparándolo con una central geotérmica; templado en el exterior, pero hirviendo en su interior con energía apenas controlable. Era tan devoto como mi padre hacia esa equivocada mitología Jedi.

—¿Equivocada mitología? —repite Luke de forma cortante.

—Creía en muchas filosofías fantasiosas.

—¿Quieres decir «filosofías fantasiosas» como la Fuerza?

—Exactamente. Por favor, no pienses que dejo que sus pintorescas creencias empañen su memoria…

Luke le corta.

—Mis ojos ya se han adaptado. —Luchando por mantener la calma, abre la marcha fuera de la sala.

No mucho más tarde, llegan a otra intersección en forma de T. A la izquierda, el pasillo termina en una gigantesca puerta doble sin vigilancia. A la derecha, el pasillo termina en una puerta más pequeña vigilada por dos soldados de asalto.

—El camino a la derecha conduce a la estación de lanzaderas del personal de mando —le informa Erling—, y el de la izquierda a un muelle de suministros.

—¿Cómo sabes todo esto? —pregunta Luke.

—Simplemente confía en lo que te digo —replica Erling.

Luke considera sus opciones. Probablemente sea más fácil entrar en el muelle de suministros… pero esa misma facilidad le preocupa. La falta de guardias indica lo seguros que se sienten ante las posibilidades de un prisionero de colarse de polizón en una barcaza de suministros.

Las puertas que conducen a la estación de lanzaderas de mando parecen más accesibles. Si pueden pasar los guardias sin levantar la alarma, probablemente puedan marcharse sin incidentes. Pero pasar junto a los guardias será un problema… a menos que pueda usar la Fuerza para persuadir a los soldados de asalto de que los dejen pasar. Es un truco que una vez vio usar a Ben Kenobi. Con un poco de suerte, puede imitarlo ahora… y probar a Erling que la Fuerza es más que sólo una «filosofía fantasiosa».

Si Luke va al muelle de suministros, pasa a la sección 146.

Si Luke va a la estación de lanzaderas de mando, pasa a la sección 148.

139

Luke alza su sable de luz, activando la hoja en cuanto pasa junto a Erredós. El guardia reacciona demasiado lento, y Luke hunde la hoja en su cuello. Un disparo de bláster del otro guardia pasa zumbando sobre su cabeza.

Algo golpea el hombro izquierdo de Luke, derribándolo del carro repulsor. Aterriza sobre el soldado de asalto. Cuando intenta levantarse, el dolor recorre todo su tronco. Se derrumba en el suelo, dándose cuenta finalmente de que tiene un agujero de bláster en el hombro.

El soldado de asalto restante empuja a Luke con su bota. Oleadas de agonía recorren su cuerpo. Trata de blandir su sable de luz, pero encuentra que tiene las manos vacías.

—Nadie escapa de Tol Ado —dice el soldado—. ¿Por qué los prisioneros seguís intentándolo?

Luke escapará… después de que se cure su hombro. Por desgracia, nunca descubrirá qué ocurrió con Erling Tredway, o por qué Erling es tan importante para Sebastian Parnell y Mon Mothma. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

140

Luke echa marcha atrás con el carro y apaga las luces.

—Dame un rifle bláster —ordena—. Erling, toma el otro.

—¡No puedes pedir a Erling que mate! —dice Sidney—. ¡Yo lo haré!

Agarra el rifle bláster del suelo.

—No —responde Erling—. Déjame hacerlo.

Toma el arma. Sidney queda en silencio, con las orejas pegadas al cráneo y el hocico entreabierto por el asombro.

El carro imperial da la vuelta a la esquina. Luke enciende los faros. El otro conductor se detiene de inmediato, haciendo que los soldados de asalto salgan despedidos del carro y choquen contra las paredes. Luke dispara dos veces, destrozando un faro del enemigo con cada disparo.

Cuatro soldados de asalto yacen dispersos en el pasillo, alcanzando simultáneamente sus armas y tratando de protegerse los ojos ante los faros de Luke. El conductor sigue sentado al volante. Erling dispara y un agujero negro aparece en la placa pectoral de la primera víctima. Luke dispara al conductor, luego dispara de nuevo y otro soldado cae.

Los otros dos imperiales agarran sus armas. Luke y Erling disparan una vez más cada uno. Los soldados caen antes de poder poner el dedo en el gatillo. Dejando su rifle a un lado, el piloto rebelde se aleja lentamente por el pasillo dejando a los imperiales atrás.

Pasa a la sección 126.

141

—Intentemos robar una lanzadera de tripulación —dice Luke—. Este uniforme no engañará a nadie una vez que encuentren a ese último soldado de asalto. Erredós, ¿puedes conducirnos a cualquier cosa que parezca una bahía de lanzaderas con poco tráfico?

El droide emite un pitido afirmativo. Cuatro horas más tarde, Erredós les ha dirigido recorriendo un pasillo de 50 metros de largo hasta un conjunto de puertas. Un único soldado de asalto monta guardia.

Luke detiene el carro repulsor frente al soldado y desciende.

—¿Tienen una lanzadera preparada ahí dentro?

Apoya con aire casual su mano derecha sobre el sable de luz.

El soldado asiente.

—¿Tiene un código de autorización?

—¡Puedes estar seguro! —dice Luke, desenganchando el sable de su cinturón.

El soldado de asalto alza su bláster hacia Luke. Es lo peor que podía haber hecho; a corta distancia, el sable de luz de Luke es el doble de efectivo que cualquier rifle. Activa la hoja y raja al soldado desde el hombro hasta el esternón de un golpe limpio. El imperial está muerto antes de golpear el suelo.

Luke y sus compañeros cargan rápidamente el estropicio en el carro repulsor. Conduce hacia la intersección y bloquea el mecanismo de dirección, y luego abre gas a fondo. El carro sale disparado por el pasillo.

El grupo vuelve al pasillo y abre las puertas. Dentro, tres lanzaderas reposan en sus plataformas de lanzamiento. Un único oficial controla una pequeña estación de despachos que domina la bahía. Luke sube a la estación de despachos, con su sable de luz desactivado en la mano derecha.

El oficial abre sin atisbo de duda.

—¿Qué ocurre?

—Necesito una lanzadera.

—¿Cuál es su código de autorización?

—No me haga repetirlo todo de nuevo. Ya se lo he explicado al soldado.

—Como si se lo ha explicado al viejo en persona. Tengo mis órdenes.

Luke activa el sable de luz. La hoja zumbante atrae la mirada del oficial, pero no hace ningún movimiento para atacar a Luke.

—Tiene nuevas órdenes. Autorice el despegue de una lanzadera… y ni se le ocurra pensar en activar alarmas secretas. Usted viene con nosotros.

—Sí, señor —dice el oficial. Introduce un código, luego señala a la lanzadera más cercana—. Esa.

—Buen muchacho —dice Luke—. Vamos.

El imperial les precede para entrar en la lanzadera. Luke entrega el prisionero al cuidado de Gideon y se acomoda en el asiento del piloto. Aunque los controles no le son familiares, pronto se hace una idea de su funcionamiento. Pocos minutos después, la lanzadera asciende a la negra atmósfera de Tol Ado.

El camino de salida de la atmósfera del planeta es rudo y turbulento, pero transcurre sin incidentes. Diez minutos después, abandonan el pozo de gravedad del planeta.

—¿Y ahora a dónde? —pregunta Gideon.

—Estas lanzaderas sólo tienen combustible para llegar a una estación orbital —dice el oficial.

—¿Dónde podemos encontrar otra nave? —pregunta Luke.

Gideon sonríe malévolamente y golpea al oficial en la cabeza. El oficial cae con fuerza al suelo.

—¿Qué tal el centro del turistas? Podemos tomar prestado algo rápido y estar lejos para cuando vuelva en sí.

—Buena idea —dice Luke—. Pero será mejor dejar que se enfríen las cosas antes de tratar de recuperar tu nave.

—¡Maldita sea! —dice Gideon—. No vale la pena dejar que te maten por esa nave minera. La recogeré en cosa de una semana.

El resto del plan transcurre sin problemas. Luke encuentra su ala-X y regresa a salvo a la base rebelde. Mon Mothma en persona escucha su informe, prestando especial interés a su encuentro con Erling Tredway. Aunque elogia su valor, Luke siente un profundo sentimiento de decepción en su forma de hablarle. No hace falta esforzarse mucho ni ser muy listo para darse cuenta de que Erling Tredway es alguien muy importante para ella. ¿Pero por qué? ¿Y cómo podría Luke haberle convencido para que escapase?

Luke escapó con vida de esta aventura. Es más de lo que la mayoría de visitantes de Tol Ado puede decir. Vuelve a la sección uno para ver si puedes descubrir el secreto de cómo rescatar a Erling Tredway.

142

Luke sube de nuevo al carro y el líder salta sobre el capó. Les dirige por un laberinto de pasillos, y finalmente indica a Luke que se detenga junto a un muro de escombros. Un gigantesco gamorreano vigila un hueco en la barrera. La mugre cubre su piel verde, y uno de los colmillos que asoman hacia su hocico porcino está roto sobre el labio.

—Hola, Tormey —dice—. ¿Quiénes son estos tipos?

—Fugitivos —responde Tormey—. Los llevo a ver a Warburton.

Pasa a la sección 117.

143

Luke gira hacia los imperiales. Una cortina continua de fuego bláster llega hacia ellos, creando un fantasmal brillo rojo en el techo. Un instante después, esporádicos destellos azules responden desde el carro de Luke.

El otro conductor sigue firme en su rumbo. Luke da bandazos de un lado a otro, tratando de evitar la puntería de los enemigos presentando un blanco errático. Los faros imperiales se funden en un único resplandor.

Luke da un bandazo a la izquierda, y luego sigue su rumbo recto. El conductor imperial ve que Luke intenta pasar de largo y bloquea su camino. Cuando los morros de los carros chocan, un terrorífico trueno metálico resuena en el túnel. El impacto hace que Luke salga despedido hacia delante por encima del capó. Brevemente ve a un soldado de asalto volando en sentido contrario, y luego la oscuridad le envuelve.

Golpea contra una superficie lisa —suelo, pared o techo, no lo sabe— y sale rebotando casi diez metros por el túnel Cuando por fin se detiene, le duelen todos los huesos del cuerpo. Un líquido pegajoso y cálido cubre su rostro, y la cabeza le da vueltas de tal forma que quiere vomitar. Gracias a la Fuerza, pierde el conocimiento.

Esta aventura ha terminado para Luke. Tras despertar en una celda oscura, pasará cierto tiempo hasta que esté recuperado para un intento de fuga. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

144

—Por otra parte, no podemos ver lo que hay bajo la plataforma —dice Luke, recordando que había decidido pensar, y no sólo reaccionar ante la arrogancia de su compañero.— Probemos por tu camino, Erling.

Lentamente retrocede lejos del alcance de la vista de los trabajadores de la prisión.

Pasa a la sección 138.

145

—Parémonos a pensar un momento —dice Luke, dirigiendo la lanzadera de vuelta hacia la atmósfera de Tol Ado. Se hunde en las nubes negras. Las corrientes de aire superiores los agarran inmediatamente y vuelven a sacarlos fuera. Una docena de nubes de energía bláster estallan en los escudos de la lanzadera. Esta vez, las luces de control de daños brillan como una lluvia de meteoritos en una noche sin nubes. Luke obliga a la lanzadera a volver a las nubes, esta vez en un ángulo más pronunciado.

—¡Han sobrecargado los escudos! —informa Erling.

—Entonces tendremos que ser más listos que ellos —dice Luke. Hace girar a la lanzadera.

Dos disparos de energía estallan delante de la cabina. La lanzadera se agita, y luego apunta hacia abajo. ¡Los TIEs les siguen hacia la atmósfera! Ignorando los puntos ante sus ojos, Luke tira de los controles hacia arriba. La lanzadera sólo responde débilmente.

—Controles de estabilidad dos a seis fundidos —advierte Erling.

—¡Entonces vamos a volver a la cárcel!

Sólo les funciona un estabilizador. Con suerte, Luke puede frenar su caída y guiar a la maltrecha lanzadera hacia una bahía de atraque. Ni siquiera un piloto de su calibre puede hacer mucho más con lo que se ha convertido en una roca a motor.

Luke tiene un consuelo: gracias a Darth Vader, el general Parnell no estará allí para recibirles. Por desgracia, para cuando Luke pueda escapar de Tol Ado, el general Parnell casi parecerá su tío favorito. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.

146

Luke gira a la izquierda hacia el muelle de suministros. Pasar esos guardias sin crear un disturbio es demasiado complicado. Al acercarse, la pesada puerta se abre con una ráfaga de aire.

Un pasillo corto se extiende unos 20 metros y luego se abre en un inmenso hangar. Justo al otro lado del pasillo, un campo de fuerza selectivo mantiene a raya al tornado negro de la atmósfera de Tol Ado. Una barcaza de carga está pasando por el campo de fuerza cuando ellos entran.

Las puertas dobles se cierran con un golpe seco tras ellos. Luke avanza al final del pasillo.

—¿Código de autorización? —pregunta una voz a su izquierda. Ahí se encuentra un único soldado de asalto, apuntando con su bláster a Luke. Luke deja caer la mano a su sable de luz.

—Este parece un prisionero —dice otro soldado, esta vez a la derecha.

—¡A ver cómo nos saca la Fuerza de ésta! —susurra Erling.

Las palabras de Erling hacen que un escalofrío de rabia recorra el cuerpo de Luke. Tal vez ya es la hora de enseñarle una lección acerca del poder de la Fuerza.

Si Luke usa la Fuerza para ayudarles, pasa a la sección 116.

Si Luke ataca con su sable de luz, pasa a la sección 139.

147

—Da la vuelta —ordena Luke—. ¡Vader está aquí!

—¿Cómo lo sabes?

—La Fuerza —explica Luke—. Puedo sentirlo.

—Yo no siento nada.

—¡Entonces confía en mí!

Erling regresa obedientemente una vez más al almacén donde descansaron tras escapar de la sub-instalación. Veinte minutos después, el cosquilleo en la mente de Luke comienza a remitir. Se asoman a la intersección para echar un vistazo al pasillo principal. Cincuenta metros más allá, un único carro repulsor avanza hacia el complejo administrativo. En el asiento del pasajero se encuentra una gran figura provista de una capa. La armadura no sólo es negra: es la personificación de la falta de luz. Incluso desde esa distancia, la figura irradia una tangible nube de maldad.

—¡Darth Vader! —susurra Erling.

El carro se detiene de pronto y la cabeza cubierta con el casco mira lentamente a un lado y a otro. Luke da un paso atrás, apartando también a Erling.

—¡Siente mi presencia!

Esta vez, Erling no protesta.

Al no ver aparecer a Vader doblando la esquina, Luke se atreve a echar otro vistazo al pasillo. El carro ya no es más que un pequeño punto. Vuelven a subir a su propio carro, y luego regresan a la estación de lanzamiento. Al acercarse a las puertas, Erling mira directamente al frente, ignorando a los guardias. Los guardias se echan ligeras miradas entre sí, y luego el de la izquierda salta como con un resorte para pulsar el activador. Las puertas se deslizan abriéndose justo cuando el capó del carro alcanza el umbral.

La estación de lanzamiento del personal de mando es una pequeña bahía de atraque, con espacio para contener una docena de lanzaderas. En este momento, seis lanzaderas se alinean una junto a otra en la primera hilera. Un pequeño centro de control se encuentra elevado en el muro de la izquierda. A la derecha, un campo de fuerza selectivo protege la bahía contra las tormentas cáusticas de la oscura atmósfera de Tol Ado. Aunque la atmósfera es negra como el espacio profundo, parece estar viva, girando y arremolinándose… del mismo modo que una araña inmóvil parece estar viva.

—¡Lord Vader! —Sebastian Parnell se acerca por la izquierda, con tres soldados de asalto tras él—. Me dijeron que me había perdido su llegada.

Erling mira lentamente al general.

—Y así ha sido. Ya me iba.

Parnell parece percatarse por primera vez de la presencia de Luke.

—¡Pero acaba de llegar sólo hace unos minutos! ¿Cómo…?

—Su intelecto no puede comprender el poder de la Fuerza, general.

Parnell baja la mirada y se mueve nerviosamente.

—¿Nos honrará con su compañía por unas horas? —pregunta, sin alzar la mirada.

—Ya tengo lo que venía a buscar —dice impaciente Erling.

Parnell alza su mirada y encuentra los oscuros vacíos de las placas oculares del casco de Erling.

—Por supuesto. ¿Le preparo su lanzadera?

—De inmediato.

Parnell se dirige a un soldado de asalto.

—Haz que preparen la número seis. —El soldado se apresura hacia la lanzadera más lejana—. Sólo tardará un instante. Dígame, ¿se encuentra bien el Emperador?

—¿Se atreve a ponerme a prueba? —pregunta Erling.

—Por supuesto que no —dice Parnell sin cambiar de tono—. Veo que su lanzadera está lista, Lord Vader. —Sin responder, Erling mueve el carro repulsor hacia la lanzadera. Apenas han avanzado poco más de dos metros cuando Parnell vuelve a hablar—. Lord Vader, va a la lanzadera equivocada. —Señala a una lanzadera más cercana—. Ésta es la suya, ¿no es así?

—¡Acelera! —ordena Luke, agarrando el sable de luz del cinturón de Erling. ¡La prueba de Parnell era más sutil de lo que habían pensado!

Erling pisa a fondo el acelerador. El carro salta hacia la lanzadera que Parnell había ordenado preparar para el despegue. Los guardias del general disparan. Los disparos pasan rozando el carro y se estrellan contra el costado de la lanzadera número dos. Erling los esquiva colocándose tras la lanzadera número uno. Continúa hacia la número seis, al otro extremo de la fila, protegido del fuego de los soldados.

En la número seis, el único soldado que Parnell había enviado para prepararla se encuentra entre ellos y la rampa de acceso bajada. No se ve a la tripulación por ninguna parte. Erling dirige el carro directamente hacia él y acelera. El soldado mantiene la posición por unos instantes, disparando un par de veces al carro. Erling no aminora, y el carro golpea al soldado enviándolo diez metros volando por el aire. Rebota sobre la lanzadera y cae ruidosamente al suelo.

Desmontan a Erredós del carro y corren a la rampa de entrada. Para cuando los soldados de asalto de Parnell alcanzan la lanzadera, Luke ya ha cerrado todas las escotillas y está sentado en la cabina. Activa los escudos de energía y sus disparos rebotan inocuamente en el hangar. Luke activa el motor subluz y saluda a Parnell mientras se calienta. El general ignora a Luke y grita a sus guardaespaldas. Sus amenazas no sirven de nada; los disparos de bláster no pueden penetrar los escudos pesados de una nave espacial.

Luke retira el tren de aterrizaje. Cuando se gira para despedirse de Parnell una última vez, el general cae de rodillas. Se sujeta la garganta y se tambalea inestable, como si se estuviera ahogando. Casi parece como si una figura invisible le estuviera aplastando la tráquea.

Una inmensa figura vestida de negro se encuentra de pie en la puerta del hangar, con la mano derecha extendida como si sostuviera un gigantesco cetro. Incluso a través de los escudos y el casco de la nave, Luke siente el calor de la ira de Vader. Gira la lanzadera hacia el escudo atmosférico y acelera hacia las nubes negras de Tol Ado.

Diez turbulentos minutos después, dejan atrás las nubes. Treinta bolas con dobles alas les rodean por delante, y Luke ve los puntos de fuego de más motores TIE acercándose desde todas partes.

—¡Estamos rodeados! —exclama Luke—. Tendremos que volver a entrar en las nubes.

Lo que no dice es que los Luke probablemente puedan localizarlos electrónicamente, y luego saltar sobre ellos cuando traten de escapar de nuevo. A menos que pueda pensar en un plan mientras estén en la atmósfera, podrían igualmente tratar de luchar ahora.

—¿No podemos atravesarlos? —pregunta Erling.

Los TIEs que se encuentran sobre ellos descienden. Sesenta cañones láser destellan y una docena de disparos dan en el blanco. Las luces de la cabina pierden intensidad conforme los escudos disipan los daños hacia el espacio.

—Claro —responde Luke—. Nuestros escudos aguantarán unos diez segundos.

—Eso es todo lo que necesitamos —dice Erling.

—¿Estás loco? Nos costará cuatro o cinco minutos completar los cálculos de hiperespacio. Hasta entonces, somos como patos de feria.

—Puedo conseguir coordenadas en dos segundos, si puedes sacarnos de este pozo de gravedad.

—¡Ni hablar! —exclama Luke—. Un salto a ciegas es una muerte más segura que esta.

—No será a ciegas.

—¿Cómo puedes hacer eso? —pregunta Luke.

—Simplemente, puedo. Debes confiar en mí.

Otra andanada de disparos de TIEs sacude la lanzadera. Esta vez, las luces de la cabina permanecen apagadas todo un segundo.

Si Luke vuelve a penetrar en las nubes, pasa a la sección 145.

Si Luke se abre paso, pasa a la sección 150.

148

Luke se dirige hacia la estación de lanzamiento de mando.

—¿Estás loco? —sisea Erling.

—Confía en mí —responde Luke. Erling pronto tendrá que tragarse sus irrespetuosas palabras contra el camino de los Jedi. Aunque no cierra los ojos, Luke se concentra en su interior. No ocurre nada. Respira profundamente tres veces y se relaja, buscando la calma interior que sirve como conducto para la Fuerza. Siente un cosquilleo en la base del encéfalo. Bien… ahí viene.

—Esto no va a funcionar —dice Erling.

—¡Cállate y lo hará! —Luke maldice a Erling en silencio por interrumpir su meditación. Una oleada de fastidio recorre su cuerpo, llevándose consigo su tranquilidad. El cosquilleo en su mente se desvanece tan rápido como había llegado—. ¡Ben… ayúdame! —susurra.

—¿Código de autorización?

Han llegado a las puertas.

—No necesitamos un código de autorización —dice Luke, tratando de mantener la desesperación fuera de su tono de voz. Acerca su mano hacia el sable de luz, por si acaso.

—Todo el mundo necesita código de autorización.

—Este parece un prisionero —dice el segundo guardia.

Luke pone el carro repulsor marcha atrás. Salta del asiento del conductor, activando simultáneamente su sable de luz.

—¡Sal de aquí, Erling!

El guardia, sorprendido, levanta su bláster para bloquear el ataque de Luke. La hoja de energía lo atraviesa como un cuchillo caliente a través de grasa animal hidrogenada. Un destello blanco ciega a Luke, y luego una explosión lo arroja contra el muro de enfrente. Se desploma en el suelo, con su visión desvaneciéndose.

Pasa a la sección 134.

149

—En esta —dice Luke, abriendo la marcha hacia la nave en la que había entrado el calamariano. Pocos minutos después, Erredós se une a ellos en el interior de la barcaza. La agitación en el exterior comienza a apaciguarse mientras los técnicos imperiales corrigen el problema que Erredós había introducido en el programa de operaciones del hangar. Luke se adentra a inspeccionar la cavernosa cavidad de la barcaza, encontrando un centenar de contenedores asegurados para el viaje.

—Debe ser un cargamento de vuelta —especula Gideon.

Luke asiente. Ninguno de los otros contenedores está asegurado. Abre la marcha entre las filas de contenedores y toma asiento. Parece que tarda una eternidad hasta que resuena el eco de las puertas de la barcaza al cerrarse. Los únicos objetos en el interior de la bodega de carga son los contenedores que él y sus compañeros han usado para esconderse.

Luke había esperado encontrar al calamariano en la zona de carga, pero o bien estaba en la zona de tripulación, u oculto en la seguridad del interior de uno de los contenedores. A pesar de su curiosidad de por qué un calamariano se mostraría tan amigable con un gobernador imperial, Luke se resistió a la tentación de buscar en el interior de los contenedores. Romper los sellos habría llamado demasiado la atención al final del viaje.

Varias horas más tarde, la barcaza aminora. Luke y los demás vuelven a sus escondites. Cuando la tripulación sube a bordo para descargar los contenedores, Luke y sus compañeros simplemente les siguen al exterior de la barcaza. El oficial a cargo de la barcaza ni siquiera alza la vista a su paso. Unos minutos después, desaparecen en la abarrotada instalación de transferencia y consiguen recuperar la nave minera de Gideon. ¡Han escapado de Tol Ado!

***

De vuelta en la base rebelde, el general Dodonna no parece complacido con la decisión de Luke de infiltrarse en Tol Ado, pero no puede quejarse demasiado enérgicamente. Mon Mothma en persona va a recibir su informe. Dos días más tarde, Dodonna convoca a Luke en su oficina. Dentro, Mon Mothma le espera… ¡junto con un calamariano de piel pálida! Los ojos del calamariano indican que ha reconocido a Luke. Luke deja caer su mano sobre el sable de luz, pero no lo activa… aún.

—Mon Mothma, este es el joven piloto que penetró en Tol Ado —dice el general Dodonna.

Mon Mothma se pone en pie.

—Encantada de saludarte, Luke —dice—. Este es mi ayudante, Oro. Una operación muy importante se ha visto recientemente comprometida en el sistema Sil’Lume. Quizá puedas ayudarnos a entender el motivo.

—Claro que puedo —dice Luke—. Dime, Oro, ¿qué te pareció Tol Ado?

El rostro de Mon Mothma muestra su confusión, pero Oro alcanza su bláster. Es demasiado lento. Luke ya ha activado su sable de luz y ahora apunta con la zumbante hoja a la garganta del calamariano.

—No me obligues a ensuciar la oficina del general —amenaza.

Los ojos de Mon Mothma brillan al comprender.

—¿Oro? —balbucea.

—Esto explicaría muchas cosas —dice Dodonna.

Un Fin.

150

—¡Espero que tengas razón! —dice Luke, acelerando directamente hacia los cazas TIE.

Erredós silba una estridente protesta.

—Limítate a dejar atrás esos bichos —dice Erling, introduciendo instrucciones en el ordenador de navegación.

La maniobra de Luke toma por sorpresa a los pilotos imperiales. Ni siquiera disparan hasta que la lanzadera está casi sobre ellos. Cuando finalmente reaccionan, el efecto es devastador. Diez disparos de energía explotan en el escudo delantero, y 20 más destellan alrededor. La tormenta zarandea la lanzadera en seis direcciones distintas al mismo tiempo… algo que Luke consideraba imposible antes de experimentarlo.

Advertencias de control de daños destellan como chispas saliendo de un volcán. Erling lee con aire casual un informe de daños:

—Escudos sobrecargados, soporte vital reducido al 20%, antenas sensoras destruidas, cañones turbo-láser inhabilitados…

—¿Tenemos turbos? —exclama Luke.

—Ya no… ¿Continúo?

—¿De qué va a servir? —pregunta Luke—. En cuanto se pongan a nuestra cola, estamos acabados.

—Entonces será mejor que pases al hiperespacio.

—¡Si es que estamos listos! —Luke no espera a la respuesta de Erling. Un instante después, las estrellas ante ellos se vuelven rojas, y luego se difuminan formando rayos distorsionados por el efecto Doppler. De momento, están a salvo.

—Ahora, antes de que choquemos contra un quasar o seamos absorbidos por un agujero negro, dime por qué no hemos tenido que calcular una ruta.

—En seguida —dice Erling—. Pero antes, debo decir algo importante.

—¿Qué puede ser más importante que esto? Podemos convertirnos en diez toneladas de polvo cósmico antes de darnos cuenta de que estamos muertos.

—Confía en mí… sobreviviremos. Pero al ver lo que hiciste con la Fuerza antes…

—¿Qué? ¿Casi hacer que nos maten al intentar presumir?

Erling suelta una risita.

—No, sentir a Darth Vader. En ese momento, comprendí muchas cosas que me han tenido confundido toda mi vida.

—No eres el único que ha aprendido una lección ahí abajo —dice Luke, pensando en su celda solitaria en el Bloque de la Muerte.

—La Fuerza realmente existe, ¿verdad?

Luke asiente.

—Está ahí. No puedes convocarla cuando tú quieres, pero está ahí cuando la necesitas.

—Comprendo —dice Erling—. Finalmente, lo comprendo.

—¿Qué?

—Mi padre. Luchó junto al tuyo en las Guerras Clon. Yo era lo bastante joven como para pensar que todo era un juego glorioso. Pero cuando regresó, toda la alegría le había abandonado. Era un hombre triste… no acabado, pero el peso de la galaxia recaía sobre sus hombros. Nosotros no comprendimos… al menos Madre y yo no lo hicimos. Pensábamos que la paz le aburría.

»De modo que cuando la guerra llegó hasta nosotros, le culpamos a él. El Imperio comenzó a perseguir a los Jedi… estoy seguro de que ya conoces esa parte. Abandonó su asteroide ancestral, pero eso no impidió que los imperiales siguieran molestándonos. Llegaban cada cierto tiempo, registrando la casa y amenazándonos con llevarnos a prisión. Madre suplicaba que nos dejasen tranquilos, pero ellos le decían que regresarían hasta que lo atraparan. Fue entonces cuando Dena y yo aprendimos a odiar a los imperiales. Pero yo también aprendí a odiar a alguien más: a mi padre. Le culpaba a él de nuestros problemas; era demasiado joven para entender contra qué luchaba, y por qué su «magia» Jedi no podía hacer que los imperiales desaparecieran.

»En cualquier caso, una vez regresó para visitarnos, y le dije lo que pensaba. No se marchó. Cuando los imperiales regresaron, luchó contra ellos… y ganó. Días después, llegó Darth Vader.

—Eso explica muchas cosas —dice Luke.

—Sí… pero no sirve de excusa. No puedo hacer desaparecer el dolor que le causé a mi padre, ni devolver la vida a tus amigos.

Luke comienza a contarle a Erling acerca del chip de mensaje que encontró, pero decide morderse la lengua. Todavía no sabe por qué Mon Mothma considera que Erling es tan importante. Hasta que lo sepa, sería temerario revelarle lo poco que sabe.

—Creo que acabas de reconciliarte con tu padre —dice.

Erling se limpia una lágrima de la mejilla.

—Gracias. Pero a ti también te debo una disculpa. Cuando te hablé acerca de tu padre, pretendía herirte. Mi padre respetaba a Anakin Skywalker por encima de los demás Jedi, ¿sabes? Cuando las cosas se pusieron feas, yo esperaba que tu padre apareciera e hiciera que todo volviera a estar bien. Por supuesto, no lo hizo… de modo que traté de igualar el marcador hiriéndote.

—Probablemente ya estuviera muerto —dice Luke.

—Estoy seguro de que ya lo estaba… o de lo contrario habría venido, lo sé. ¿Puedes perdonarme por profanar la memoria de tu padre?

—Ya lo he hecho —dice Luke—. Ahora, me debes una explicación… —Antes de poder terminar su frase, la lanzadera aminora y sale del hiperespacio. Un pequeño asteroide oblongo flota ante el ventanal delantero—. ¿El asteroide de Ire Eleazari? ¿Cómo?

Erling asiente.

—Te lo explicaré. Pero, por favor, démonos prisa, me gustaría ver a mi hermana.

Luke conduce la lanzadera hacia el túnel que protege el hogar de Ire. Rápidamente se introducen en un par de trajes de vacío y se dirigen a la esclusa. Cuando la puerta interior se abre, se encuentran mirando a los cañones de dos rifles bláster. Ire Eleazari sostiene uno, y Dena Tredway, ya vestida y sostenida por sus propias piernas, sostiene el otro. Los ojos verdes de Dena aparecen gélidos, amenazantes, y aprieta su elegante mandíbula con determinación.

—Quitaos esos cascos —ordena—. ¡Y será mejor que reconozca a alguno de vosotros!

Luke y Erling abren obedientemente sus trajes. Tan pronto como Dena ve el rostro de Erling, deja su rifle a un lado y lo rodea con sus brazos.

—¡Estás a salvo!

Ire Eleazari también baja su arma.

—Me alegro de volver a verte —susurra a Luke—. Has hecho una buena obra.

Erling devuelve calurosamente el abrazo de Dena.

—Permíteme que te presente al hijo de Anakin Skywalker —dice, señalando a Luke.

Dena se vuelve hacia a Luke, con ojos cálidos de afecto.

—Ya nos conocemos —dice—. Y me alegra decir que incluso cuando no estoy conmocionada, creo que eres más guapo que tu padre. Espero que puedas pensar algún modo de que pueda mostrarte mi aprecio por todo lo que has hecho.

Ire pone los ojos en blanco y Luke se ruboriza.

—Hay una cosilla —dice.

—Dime —dice ella con un ronroneo.

—¿Puedes decirme cómo Erling seleccionó nuestras coordenadas de salto? Teníamos 30 cazas TIE en la cola y estábamos a escasos instantes de morir. Entonces saca de la nada un juego de coordenadas, ¡y aquí estamos! ¡Y ahora, no me quiere decir cómo lo hizo!

Dena se ríe y posa una cálida manos sobre el brazo de Luke.

—Eso es porque no lo sabe —dice—. Mi familia siempre ha tenido un don para saber coordenadas, cualquier coordenada, y él es el mejor de todos nosotros.

—Tan sólo visualizo a dónde quiero ir —aclara Erling—, y entonces sé cómo llegar allí. No me pidas que lo explique; no puedo.

—La Fuerza no puede explicarse —responde Luke.

—¿La Fuerza? ¿Realmente lo crees?

Su hermana asiente.

—Yo solía llamarlo «astrogación instintiva», pero debe tratarse de la Fuerza.

Luke se encoge de hombros.

—Es la única explicación que conozco. Supongo que no podrías utilizar tu talento para ayudarme a encontrar un nuevo mundo para la base rebelde.

—De hecho —dice Dena, mirando a Luke con interés renovado—, sí que puede. Hemos estado trabajando en un pequeño proyecto…

—¡Con Mon Mothma! —deduce Luke.

—¿En serio? —pregunta Erling. Dena se queda boquiabierta por la sorpresa.

—Yo encontré el chip de mensaje —explica Luke.

—Entonces sabes por qué Erling es tan valioso. Puede encontrar cada planeta, luna y roca suelta en más de un millar de sistemas, cartografiados o no, ¡incluyendo instalaciones imperiales!

—¡Pero yo pensaba que estábamos expandiendo nuestras operaciones! —protesta Erling, con su rostro cambiando lentamente conforme va comprendiendo—. ¿Hemos estado trabajando para la rebelión todo este tiempo?

Casi parece furioso.

—Lo siento —dice Dena—. Usar un droide era demasiado arriesgado, pero ¿quién podría imaginarse una base de datos humana?

—Ella no podía decírtelo —dice Ire con su voz estereofónica—. Había una gran probabilidad…

—¡De que hiciera una estupidez! —completa Erling. Dena baja la mirada, temerosa de haber enfurecido a su hermano. En lugar de comenzar a gritar, éste suelta una risita—. Estaba animando a la resistencia pasiva porque la rebelión no me reclutaba —dice—. ¡Por el sol oscuro, qué torpe he sido! No me extraña que lo mantuvieras en secreto, Dena. ¿Y quién puede culpar a Mon Mothma por no quererme?

—Habrá un lugar tanto para ti como para tu hermana en el Mando de Inteligencia —dice Luke—. Seguramente podré testificar a vuestro favor. —En ese momento, se le ocurre otra idea, y se vuelve hacia Ire Eleazari—. Y estoy seguro de que podremos encontrar un lugar para un buen doctor —dice.

—Gracias —dice Ire—. Pero mi penitencia aún no está completa.

—¿Penitencia? —repite Luke, dejando que su curiosidad supere a sus buenos modales.

—Ire fue desterrado de su rebaño por 30 estaciones, pero fue Oosea… —comienza a explicar Dena, y luego se encuentra con la mirada del ithoriano.

Ire continúa la historia.

—Oosea traiciona al rebaño y trafica con los imperiales. Debe ser detenido; descubierto como lo que realmente es. Todo el rebaño sufre.

Silencioso de pronto, parece como si Ire no estuviera acostumbrado a discutir temas tan personales. Luke está impresionado de que el doctor confíe en él tanto como para explicarle.

—Algún día, verás al traidor Oosea abandonar Tol Ado —dice Dena—. Hasta entonces, que la Fuerza te acompañe.

—Y a todos vosotros —responde Ire.

Dena toma a Luke del brazo.

—Te veré en la base principal, ¿verdad? —pregunta.

Fin

151

—¡Será mejor que salgamos del planeta, rápido!

Erling dobla la esquina hacia el pasillo y se dirige a la estación de lanzamiento. Los soldados de asalto parecen claramente incómodos al indicarle que se detenga.

—¿Código de autorización?

Erling apunta a quien ha hablado con su índice enfundado en su guante negro.

—Ya tienes todas las autorizaciones que necesitas.

El guardia lanza una mirada a su compañero.

—No le vimos entrar, Lord Vader.

—Preparen una lanzadera para su despegue. No tengo mucho tiempo.

Luke se siente físicamente enfermo; sea cual sea el peligro, se acerca.

Los soldados de asalto dudan.

—¡Háganlo ya! —ordena Erling.

—Sí, Señor. —Se hacen a un lado y abren las puertas.

¡El gobernador general Sebastian Parnell se encuentra de pie ante ellos!

—Qué extraño, Lord Vader, verle aquí… ¡cuando acabo de dejarle en mi oficina!

Incluso mientras Luke salta del carro, colocando su sable de luz en posición defensiva, se da cuenta de que no hay esperanzas de escapar. Hay demasiados guardias, y no hay posibilidad de retirada, no esta vez.

Las palabras de Erling resuenan:

—Desenmascaren a ese impostor… Los quiero vivos.

Y Erling Tredway es golpeado por los anillos concéntricos de un bláster configurado para aturdir.

Luke bloquea los primeros disparos dirigidos hacia él, con sus sentidos trabajando de forma refleja, pero no puede protegerse de todos los lados al mismo tiempo; de pronto, se siente caer al negro vacío de la inconsciencia, con su agotado cuerpo paralizado, y su mente protestando congelada en un grito silencioso.

Cuando despierte, Luke tendrá tiempo de sobra como prisionero estrella de Tol Ado para pensar en su fallido intento de rescate… y en el probable paradero de Erling Tredway. Vuelve a la sección uno y prueba de nuevo.