Han y Leia luchan por mantener a raya al Imperio, cuando unas asombrosas revelaciones del pasado amenazan con eclipsar el futuro de la Nueva República…

Las muertes de Darth Vader y del Emperador Palpatine, y la victoria de la Batalla de Endor, de ningún modo significaron el final del Imperio. En el interludio, la Nueva República ha estado enfrentando una lucha constante por sobrevivir.

Ahora se avecina una nueva amenaza: una obra maestra del arte alderaaniano, perdido después de la destrucción del planeta, ha resurgido en el mercado negro. Oculta un secreto vital: el código utilizado para comunicarse con los agentes encubiertos de la Nueva República dentro del Imperio. Su descubrimiento, por parte de las fuerzas imperiales, acarrearía un desastre. La única opción es recuperarla, y Han, Leia, Chewbacca y C-3PO han sido enviados a Tatooine para infiltrarse en la subasta.

El fantasma de Tatooine

Troy Denning

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Tatooine Ghost

Autor: Troy Denning

Arte de portada: Steven D. Anderson

Publicación del original: 2003

Era de la Nueva República 8 años después de la batalla de Yavin

Traducción: Darth Blindpath

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

01.06.18

Base LSW v2.22

Declaración

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PRÓLOGO

La recientemente casada Leia Organa Solo, se sentó detrás de Han y Chewbacca en la cubierta de vuelo del Millennium Falcon. Los soles gemelos del sistema Tatoo, podían apreciarse por fuera del ventanal delantero, un par de blancos ojos relampagueando por encima del pozo negro del espacio. Como todas las estrellas gemelas, eran mantenidos juntos por una unión tan impredecible como poderosa. Algunas veces, esa ligazón potenciaba su luminosidad, haciéndola aún más intensa de lo que correspondería a la de dos soles normales. En otras ocasiones, emitían ondas de descargas iónicas que serpenteaban a través del espacio, revolviendo sus órbitas y reorientando los desplazamientos relativos de sus núcleos. En aquel momento, los soles gemelos se encontraban machacando al Falcon con sus descargas electromagnéticas, sobrecargando sus sensores, y llenado de estática los altavoces de la cabina. A medida que Chewbacca se enfrascaba en el trabajo de configurar los filtros más adecuados, la estática empezó a desvanecerse, disminuyendo su tono desde la intensidad de un rugido, hasta llegar a ser un crujido, y luego, tan sólo un siseo decreciente que iba y venía con un ritmo entrecortado. Intrigada por un extraño sonido que parecía una burla, Leia lanzó una mirada a la consola principal de comunicaciones, y encontró que el receptor aun andaba en busca de señales. Se inclinó hacia adelante, forzando su red de seguridad.

—Han, ¿puedes escuchar…?

Ningún sonido adicional salió de sus labios. El sonido burlesco se transformó en una risotada descarada, y una sombría nube de gas empezó a solidificarse delante del Falcon. Han no demostró ninguna reacción. Ni tampoco lo hizo Chewbacca, aun cuando la nube empezó a tomar la forma de una capucha perteneciente a la túnica de un Jedi.

—¡Han! ¿Acaso no ves…?

Nuevamente, su voz de quedó en silencio. Observando desde el fondo de la capucha, los soles gemelos se miraban, más que nunca, como unos ojos despiadados, llenos de malicia, y lujuriosos de poder. En la parte en que la nube era más tenue, retorcidas proyecciones de irradiaciones de color púrpura, creaban la impresión de una boca retorcida en medio de un arrugado rostro.

Las comisuras de sus labios se elevaron.

—Eres mía.

La voz demostraba crueldad y altanería, y estaba rebosante del poder del Lado Oscuro. Leia jadeó en silencio, y trató de levantar un brazo, el cual de improviso se había puesto tan pesado como si estuviera soportando todo el peso del Falcon.

La sonrisa se transformó en una expresión de desprecio.

—Eres mía.

Incluso en ese preciso momento, ni Han ni Chewbacca parecían darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Leia deseaba poder gritar, pero sus labios se resistían a obedecerla.

La nebulosa empezó a hacerse más densa, y las arrugas de color púrpura se desvanecieron en medio de su tintado velo. Los soles gemelos se difuminaron hasta caer perdidos en la oscuridad, y la negra nube asumió la forma de una máscara familiar-una máscara de ángulos definidos y brillo de obsidiana, encuadrada por un largo delantal flameante para el cuello, y un casco igualmente negro. El casco de Vader.

Una oleada nauseabunda inundó el interior de Leia. Los curvados lentes que cubrían los ojos, se tornaron transparentes, pero en lugar del brillante resplandor de los soles gemelos de Tatooine —o de la enfadada mirada enrojecida de Darth Vader—, se encontró a sí misma observando los claros ojos celestes de su hermano.

—¡Luke! ¿Qué es lo que tú…?

La interrogante quedó igual de inconclusa que las otras preguntas que había hecho. Los ojos de Luke se hicieron huecos, y su mirada se volvió dura, como si estuviera embrujada, y el casco empezó a moverse lentamente de lado a lado. Azulados parpadeos de corriente eléctrica serpentearon a través de los circuitos de habla por detrás de la máscara respiratoria, pero sus palabras permanecían siendo casi inaudibles por encima del crujido de la estática. Leia hizo un esfuerzo para apartar la mirada, y así poder permanecer fuera de la influencia de la oscuridad; entonces, Luke quedó en silencio nuevamente. Ella intentó decirle que su equipo estaba funcionado mal, que su voz no podía ser escuchada, pero antes de que pudiera encontrar una forma para hacer que la oyera, el casco dejó de moverse.

La mirada de Luke se quedó enganchada con la de ella, y mantuvo su transfiguración por lo que podrían haber sido segundos… o minutos… sus ojos ahora demostraban la gélida frialdad del hielo. Leia se estremeció, sintiéndose espantada, y la máscara se disolvió nuevamente en medio de la vastedad del espacio, dejándola una vez más con la mirada fija sobre el brillo —que estaba corroyendo su mente— proveniente de los soles gemelos del sistema de Tatoo.

CAPÍTULO I

En lugar de encontrarse en su cama, en donde usualmente solía despertar de sus ensoñaciones, Leia se encontró a sí misma lanzada hacia adelante contra su malla de seguridad, con los oídos zumbando producto de la estática, y sus ojos adoloridos por el brillo de los dos soles de clase G. Han y Chewbacca todavía se encontraban atareados en sus estaciones, Han ploteando vectores de aproximación, y Chewbacca configurando filtros para los sensores. El planeta Tatooine se encontraba flotando a la vista, con sus amarillentas arenas ricas en sodio resplandeciendo tan brillantemente, que parecía una tercera estrella orbitando alrededor de sus dos gemelas más grandes. Una mano metálica se posó sobre el hombro de Leia. Ella se volteó, tan sólo para encontrarse con los foto-receptores de C-3PO, resplandeciendo sobre su persona desde el asiento de pasajeros contiguo.

—¿Perdóneme por preguntar, Princesa Leia, pero se encuentra bien?

—¿Acaso no me veo bien?

—Oh cielos —replicó C-3PO, iniciando una sub-rutina diplomática que se activaba en respuesta al tono de voz de Leia—. Claro que sí, usted se ve tan espléndida como siempre, pero por un momento me pareció que podría tener sobrecargados sus circuitos primarios.

—Mis circuitos se encuentran bien.

—Tendré que verificar eso más tarde —Han se dio vuelta por completo, mirando por encima de su asiento con la misma sonrisa retorcida que había encantado y preocupado a Leia alternativamente desde su primer encuentro en la Estrella de la Muerte—. Princesa.

—¿Oh, en verdad? —Leia se enderezó en su asiento, sin comprender completamente la razón por la que lo estaba haciendo. Bajo la mirada de este muchacho rudo, cuyos ojos siempre andaban brillando en busca de problemas, Leia sentía que Han todavía lograba que ella se sintiera como desamparada, y le prestara toda su atención—. ¿Y crees que serás capaz de interpretar mis diagramas?

—Cariño, conozco tus diagramas de memoria —La sonrisa de Han se desvaneció, y su expresión se hizo preocupada—. Threepio tiene razón. Parece que hubieras visto un fantasma.

—Algo parecido a eso. Un mal sueño.

Han se veía confundido.

—Ya he estado sentado en ese asiento con anterioridad. No es muy confortable para ninguna clase de sueños, buenos o malos.

—Ha sido un largo viaje —dijo Leia, quizás demasiado rápidamente—. Debo haber estado dando algunas cabezadas.

Han permaneció observándola durante un instante más, y luego se encogió de hombros.

—Bueno, ve si puedes permanecer despierta —Miró hacia adelante una vez más, hacia el lugar en el que los soles gemelos estaban empezando a ser eclipsados lentamente por el disco de Tatooine que iba haciéndose más grande de manera sostenida—. Hasta que los sensores estén habilitados, necesitaremos estar atentos a la presencia de otras naves.

Leia miró hacia afuera de la carlinga, y empezó a buscar las siluetas rápidamente crecientes —que fueran capaces de bloquear la luz de las estrellas—, y que revelarían la presencia de alguna otra nave que pudiera estarse aproximando. Sus pensamientos permanecían estando enfocados en el extraño sueño. Había tenido un sentimiento similar con una visión de la Fuerza que había experimentado hacía casi cinco años, en Bakura, cuando su padre se había presentado en forma de aparición, rogando un perdón que ella nunca podría —ni lograría— conceder. Pero aquello había sido algo propio de él, no de ella.

La mano de Han se levantó entre los asientos del piloto y del copiloto, señalando a una silueta que bloqueaba la luz, flotando a cierta distancia al costado del disco amarillento de Tatooine. Los soles gemelos ahora estaban completamente ocultos por detrás del planeta, y Leia pudo apreciar que la delgada silueta iba haciéndose cada vez más grande a medida que se aproximaban a ella. Parecía permanecer en el mismo sitio de referencia con respecto a Tatooine, flotando deliberadamente en medio de las sombras del planeta.

—Es demasiado cuadrada para ser una luna —dijo Han.

—Y no se trata de un asteroide; si te fijas, uno de ellos no permanecería derivando de una manera como ésa —añadió Leia—. Pero por lo menos, no parece estar viniendo a nuestro encuentro.

—Aguarda —replicó Han—. ¿Qué hay de esos filtros, Chewie?

Un rugido impaciente demostró que el wookiee aún permanecía luchando con los filtros. Cualquier otro podría estar asustado, pero Leia encontró que el gruñido era algo tranquilizador, un toque de familiaridad en medio de un tiempo de alianzas cambiantes y de aniquilaciones fortuitas. Un tiempo en el que ella se había casado.

Con Han hacía seis meses, y había llegado a descubrir que Chewbacca era un miembro respetable de su familia, y eso le acomodaba bastante bien. Con el transcurrir de los años, ella había terminado por considerar al wookie como una especie de hermano mayor peludo, completamente leal a Han y protector de ella, y llegados a este momento, ella no podía dejar de escuchar sus gruñidos sin sentir que estaba viviendo en un lugar mucho más seguro, que con Chewbacca y Luke y Han —cuando éste último estaba de buen ánimo— y millones de otros como ellos, la Nueva República lograría derrotar los últimos embates furibundos del Imperio, y algún día, traer la paz a la galaxia.

Eso, y además, porque a ella le gustaba la forma en que el peludo wookiee siempre olía a sopa de trillium.

Los zumbidos del comunicador finalmente fueron silenciados cuando Chewbacca configuró la combinación correcta de filtros. Habilitó los sensores, los manipuló por un momento más, y luego se escuchó un inesperado ruumph.

—La calibración de masas está desconfigurada —dijo Han—. Las lecturas de esa cosa arrojan resultados como si se tratara de un Destructor Estelar.

Chewbacca rugió sintiéndose indignado, y luego transmitió las lecturas de los datos a la pantalla auxiliar que estaba a un costado del asiento de Leia, mirándola en busca de su confirmación. A ella tan sólo le tomó un segundo para asegurarse de que el wookie estaba en lo correcto.

—Mil seiscientos metros de largo, seis canales de comunicación habilitados, y un escuadrón de cazas TIE circunvolando la estación —dijo Leia, sintiéndose ligeramente afectada por algo de náuseas, y además preocupada. Cuando el Millennium Falcon se cruzaba con un Destructor Estelar en estos días, era usualmente porque uno estaba siguiéndole los pasos al otro—. No lo sé, Han. Me parece que la calibración de masas parece estar funcionando bien.

Mientras ella hablaba, la computadora del Falcon encontró una concordancia en sus bases de datos militares, y proyectó los planos de un Destructor Estelar de tipo imperial. Por debajo de la imagen, apareció el nombre del navío.

—El Quimera —leyó Han—. ¿Acaso ése no se encontraba todavía al servicio del Imperio?

—Hasta hace unos dos meses, era uno de sus Destructores más eficientes —dijo Leia sin necesidad de tener que verificar la información. La muerte del Señor de la Guerra Zsinj ocho meses atrás, había envalentonado a la Flota Imperial, y el Consejo Provisional se había visto sumido en las peripecias de la guerra desde aquel mismo momento—. El Almirante Ackbar ha estado preguntándose qué habría sido de esa nave.

—¿Desertores? —Han captó su mirada reflejada en el ventanal de la carlinga—. ¿Otro capitán que desea erigirse a sí mismo como un Señor de la Guerra?

—¡Por favor, no! La situación aquí afuera, ya es de por sí demasiado confusa —dijo Leia. Con la Nueva República combatiendo contra los imperiales por los restos del imperio de Zsinj, y con los Señores de la Guerra sobrevivientes utilizando la lucha para agrandar sus propios territorios, la confusión no era nada despreciable. En diversas ocasiones, la Armada de la Nueva República se había dirigido en contra de algún enemigo, tan sólo para encontrarse peleando contra algún otro, y a veces dos o tres al mismo tiempo—. Y el comandante del Quimera no es de ese tipo. Por todo lo que sabemos, Gilad Pellaeon es tan leal como competente.

—Entonces, ¿qué es lo que está haciendo en Tatooine? —se preguntó Han—. No hay una zona en conflicto desde aquí hasta una distancia de cincuenta sistemas estelares.

Chewbacca aventuró la opinión de que debería ser el trabajo de alguien más, el tener que analizar los objetivos de los imperiales, y luego empezó a plotear coordenadas para saltar al hiperespacio. Leia se abrazó a sí misma, más preocupada por la reacción que tendría Han que por la de Chewbacca, cuando les explicase porqué tendrían que arriesgarse a echar una mirada por la superficie del planeta.

Se sintió aliviada de la necesidad de hacerlo cuando Han frunció el entrecejo frente a los tamborileantes dedos del wookiee.

—¡Chewie! Puedo hacerme cargo de esto, no hay problema —Han se veía ligeramente ofendido—. Tan sólo se trata de un pequeño Destructor Estelar.

Chewbacca gruñó haciendo patentes sus dudas, y luego añadió un bramido acerca de la futilidad de tentar al destino por una pieza de arte.

—El Crepúsculo de los Killik significa mucho para Leia —dijo Han—. Estuvo colgado adornando el Palacio de Alderaan.

Chewbacca ladró una larga interrogante que sugería que podían estar metiéndose en medio de una trampa; quizás la pintura ni siquiera fuese verdadera.

—No se pueden falsificar las pinturas-de-musgos —le respondió Leia—. Ya no. Ellas requieren de cepas que no se diseminan ni se reproducen, y cuyo cultivo era un secreto celosamente guardado incluso en Aldera. Ese secreto murió con el resto de Alderaan.

—¿Lo ves? —le reafirmó Han—. Además, si los imperiales estuvieran tratando de atraer a Leia hacia Tatooine, no habrían dejado tan expuesto de esa manera a su Destructor Estelar.

Han señaló a la delgada silueta del Quimera, el cual había empezado a desplazarse hacia un costado de la carlinga mientras el Falcon lo sobrepasaba lentamente en dirección hacia el planeta. Chewbacca meneó la cabeza obstinadamente, haciéndoles recuerdo de la planta syren de su planeta natal de Kashyyyk, la cual atraía a sus víctimas hacia una muerte cierta con una esencia tan seductora, que no podía ser resistida.

—No hacia una muerte cierta —le corrigió Han—. O no habría tantos wookiees en la galaxia.

Al no ser alguien cuyas inquietudes pudieran ser disipadas por medio del humor, Chewbacca les reiteró las interrogantes que los habían estado atormentando desde que se enteraron de la subasta. ¿Por qué una pintura tan valiosa estaría siendo vendida en un sórdido puerto espacial como Mos Espa? ¿Dónde habría estado escondida durante todos estos años? ¿Por qué estaría resurgiendo justo ahora?

Las respuestas permanecían siendo un misterio, un misterio tan grande como la presencia de aquel Destructor Estelar en este mismo lugar. Al momento de la destrucción de Alderaan, el Crepúsculo de los Killik había estado en camino de regreso a casa, procedente de un préstamo a un museo desde Coruscant. Había sido perdido de vista, y Leia había creído que la pintura había sido destruida junto con su hogar, al menos hasta que Lando Calrissian les reportó que sería ofrecida dentro de poco, en una subasta a llevarse a cabo en Tatooine.

Chewbacca continuaba machacando sus argumentos, sosteniendo que la presencia del Quimera no era una simple coincidencia. Con un Destructor Imperial orbitando Tatooine, la gran mayoría de asistentes a la subasta, con toda seguridad serían imperiales. El argumento era completamente razonable, y aunque Chewbacca claramente no llegaba a comprenderlo, todo ello hacía más imperativo que Leia concurriera personalmente a la subasta. Se inclinó hacia adelante, aferró el hombro del wookiee, y las diatribas de éste llegaron a un último retumbo.

—Chewie, todo lo que estás diciendo tiene sentido. El Destructor Estelar también me preocupa. Si esta fuera cualquier pieza de arte alderaaniano, no les pediría que asumieran el riesgo. Pero por el Crepúsculo de los Killik, debo hacerlo.

Chewbacca estudió su rostro en el reflejo del ventanal de la carlinga. Él era un wookie ferozmente valiente, uno que jamás rechazaría el pedido de ayuda de un amigo, una vez que entendiera que se trataba de algo importante. Leia tan sólo mantenía la esperanza de que pudiera obtener su ayuda sin tener que explicarse a sí misma en ese momento. Han todavía se encontraba resentido por todo aquel incidente de Hapan hacía ocho meses, y el tener que pedirle que arriesgara su adorado Falcon en nombre del Consejo Provisional, no le había sentado nada bien en aquel momento. Quizás nunca.

Leia sostuvo la mirada de Chewbacca con una expresión de sobriedad que no llegaba a su rostro demasiado rápido en aquellos días. Finalmente, él gruñó delicadamente y asintió.

Han les lanzó una mirada, con la boca abierta por la incredulidad.

—¿Y eso es todo? Ella dice que debemos hacerlo, ¿y tú ni siquiera quieres saber por qué?

Chewbacca se encogió de hombros.

—Bueno, ¿al menos tratarás de convencerme a mí? —Han observó el reflejo de Leia en el ventanal—. Esos deben ser algunos poderes de persuasión que llevas dentro, Princesa. ¿Acaso has estado practicando con Luke mientras no te estaba observando?

—No soy una Jedi —dijo Leia.

Y entonces, regresando al tipo de flirteo romántico que había sido la norma entre ellos desde que se habían casado —el cual debía estar volviendo loco a Chewbacca por el modo en que éste se giró por completo para observar el ventanal—, ella le dedicó a Han una sensual media sonrisa.

—Tan sólo tu simple Princesa de todos los días.

—No hay nada de simple o de cotidiano en ti —le respondió Han en un tono tan empalagoso que hizo que Chewbacca gruñera—. O en tus agendas ocultas.

—¿Agendas ocultas? —Leia se encogió pareciendo más pequeña, al tiempo que vacilaba entre sonar tan inocente y juguetona, o decidida como en cualquier otra ocasión—. Estamos aquí sólo para comprar una pintura de musgo.

—¿En verdad? —Los ojos de Han adoptaron un brillo divertido—. Quizás Chewie tenga razón.

—Yo nunca dije que él estuviera equivocado —dijo Leia, tratando de sonar despreocupada, pero fallando en el intento. Él había conseguido atraparla, y lo sabía. Eso era algo que ella detestaba—. Han, realmente quiero esa pintura.

Han sacudió la cabeza.

—Algo aquí huele mal —Empezó a apartar la nariz del Falcon de la trayectoria hacia el planeta—. De hecho, estoy seguro de eso.

—¡Han!

Él observó una vez más su reflejo.

—¿Sí?

—Atraerás la atención sobre nosotros.

Han se encogió de hombros.

—¿Pero cuál sería el problema, si nos estamos yendo? —Se volvió hacia Chewbacca—. ¿Ya terminaste con esos cálculos para saltar al hiperespacio?

Chewbacca resopló, y demostrando claramente que no deseaba ser parte de lo que estaba por venir, lanzó sus manos hacia arriba. Tatooine empezaba a deslizarse a través del ventanal, y Leia sabía que todo se trataba de lo que podría llamarse un farol de Han. Él era un jugador de sabacc demasiado bueno como para enseñar su juego sin haber hecho que ella mostrara su mano.

—Han, debemos estar presentes en esa subasta —le dijo ella—. Si el Crepúsculo de los Killik está allí abajo, tenemos que comprarlo. La vida de miles de personas de la Nueva República, dependen de ello.

—¿En serio? —Han no se mostraba impresionado en absoluto—. Me lo imaginaba.

Tatooine dejó de derivar hacia el extremo del ventanal, pero Han tampoco volvió a dirigir el Falcon de regreso hacia el planeta. Leia realizó una inspiración profunda, y dijo a continuación,

—Existe un código clave de la Shadowcast escondido en la pintura. En el circuito de control de humedad.

Los ojos de Chewbacca se agrandaron como si fueran globos. Shadowcast era una red secreta de comunicaciones que había logrado enviar mensajes rebeldes, encriptándolos e introduciéndolos dentro de los avisos comerciales pagados por los programas de propaganda imperial que eran trasmitidos a través de la HoloNet. El sistema permanecía siendo un misterio, y la Nueva República todavía lo empleaba para enviar instrucciones lejanas en la retaguardia de las líneas imperiales, a sus espías colocados en las plazas más delicadas.

Los ojos de Han se endurecieron, pero sólo en sus extremos.

—Cariño, pienso que estamos a punto de tener nuestra primera pelea de pareja. ¿Por qué no me dijiste que el Consejo Provisional estaba detrás de este viaje?

—Porque no lo está —dijo Leia, sonando más a la defensiva de lo que hubiera deseado.

¿Por qué sus habilidades diplomáticas siempre la abandonaban cuando se trataba de Han?

—Soy la única que dijo que el Crepúsculo de los Killik sería un buen lugar para esconder el código. Soy la única que pensó que la pintura había sido destruida junto con Alderaan. Esto es responsabilidad mía, Han. El Consejo Provisional autorizó los fondos para la compra, pero sólo porque Mon Mothma los abroncó fuertemente. Ella es la única que conoce realmente la razón por la que estamos aquí.

—Oh, eso me hace sentir mucho mejor.

Ocho meses antes, Mon Mothma había estado entre los que urgían a Leia para que cimentara una importante alianza estratégica, casándose con el príncipe de un poderoso consorcio de planetas conocido como Hapes

El Cúmulo de Hapes. Han todavía se sentía tan traicionado por la Concejal en Jefe y por el resto del Consejo; y a pesar de diversas ofertas generosas, se había rehusado hasta la fecha para reactivar su rango militar en la Flota, o para asumir cualquier otro cargo formal dentro de la Nueva República.

La reacción de Han era tan sólo uno de los aspectos del tema hapano del cual Leia se arrepentía. En caso de que hubiese dejado bien claro a la Reina Madre Ta’a Chume que el casarse con su hijo, Isolder, no estaba considerado dentro de sus alternativas —ya que en función a ello, y debido su linaje genético, no estaba interesaba en tener niños—, ella bien podría haber salvado una alianza a través de algún otro tipo de arreglo, y no habría tenido la necesidad de lastimar a Han.

Chewbacca bostezó una advertencia, y Leia dirigió la mirada hacia la pantalla auxiliar, encontrándose con una lanzadera de asalto y tres cazas TIEs escoltando al Quimera.

—Nada de lo que debamos preocuparnos —dijo Han, estudiando su propia pantalla—. Tan sólo quieren ver si nos ponemos nerviosos.

Leia sí estaba nerviosa, y ligeramente exasperada, pero no dijo nada. Quizás Han había atraído la atención del Quimera, o quizás no. El aparentar estar demasiado relajado, era exactamente igual que aparentar estar demasiado preocupado para despertar suspicacias. Cualquiera de ambas cosas podría despertar las sospechas imperiales.

—Han, no tenía la intención de poner en peligro al Falcon —dijo Leia—. Tan sólo quería pasar una mayor cantidad de tiempo juntos, y pensé que este viaje podría ser una buena oportunidad para conseguirlo.

—¿Con una misión para la Nueva República?

—No sabía que se convertiría en una misión —dijo Leia—. Lo lamento.

—¿Así que pensaste que ambos disfrutaríamos de un pequeño viaje al pintoresco Tatooine, lograríamos obtener el código clave, quizás nos daríamos una vueltita por el Palacio de Jabba y así podríamos revivir viejos tiempos?

Chewbacca informó que la lanzadera y los TIEs estaban aproximándose con un vector de interceptación. Han ajustó el curso del Falcon lo suficiente como para mantener abierta su línea de escape, y luego volvió a mirar a Leia.

—De cualquier modo, no entiendo por qué ese código clave debería ser tan importante —continuó Han—. Ya deberían haberlo actualizado. Tiene diez años de uso.

—Nueve años de uso —le corrigió Leia—. Y el código es actualizado en cada sexta emisión. Pero aunque se trate de un código viejo, podría ayudar a que los imperiales descifraran el nuevo código. O peor aún, los alertaría acerca de la existencia de una red que no pudieron detectar en casi una década. El costo sería la vida de cientos antiguos agentes que todavía residen en los mundos que están en manos de nuestros enemigos. Y no tengo que decirte cuánto nos costaría el poder reemplazar a Shadowcast… o a cuántos agentes en actividad perderíamos en semejante proceso de transición.

Han le quitó la mirada, sus ojos se posaron sobre sus instrumentos, y reconoció que Leia lo tenía atrapado. Él estaba tratando de jugar a zafarse, pretendiendo que no le importaba, pero Han Solo siempre acudía al rescate cuando las cosas eran realmente importantes. Ésa era su debilidad, y ella lo amaba por eso.

—Han, realmente quiero tener de vuelta el Crepúsculo de los Killik —le dijo Leia—. Apenas llegues a verlo…

—¿Apenas llegue verlo? —la interrumpió Han—. Estás dando muchas cosas por sentadas.

Chewbacca dejó de monitorizar a la lanzadera que estaba aproximándose, tan sólo el tiempo suficiente como para girarse y gruñir.

—Sé que es mi esposa —le dijo Han—. Eso no significa que sea responsable porque nos haya arrastrado hasta aquí. No puedo controlar todo lo que ella hace.

Exasperado, Chewbacca bajó la mirada, y luego amonestó a Han… dos veces.

—¿Yo? ¿Qué me estoy comportando como un hutt?

Chewbacca gruñó una afirmación, se volvió a los sensores, e informó que los cazas TIE estaban empezando a acelerar por delante de la lanzadera de asalto. Han dejó transcurrir un instante más, mientras consideraba las palabras de su copiloto, y luego miró de nuevo a Leia.

—¿Yo? —le preguntó—. ¿Comportándome como un hutt?

Leia sostuvo su índice y su pulgar separados por unos pocos milímetros.

—Quizás —le dijo—. Tan sólo un poquito.

La expresión de Han cambió de la incredulidad a la del enojo. Impulsó la nariz del Falcon de nuevo en dirección hacia Tatooine, en ángulo con el horizonte del planeta, en donde los soles gemelos estaban fundiéndose como si se tratara de medias lunas formando un amanecer de resplandor blanquecino.

—No hago esto por el Consejo —les dijo—. Lo hago por ti.

—Lo sé —Quizás la sonrisa de Leia fue un poco exagerada, pero no pudo resistirse a agregar—. Y el Consejo te estará agradecido.

Han frunció el ceño, pero su réplica fue interrumpida cuando los altavoces del comunicador crepitaron volviendo a la vida.

—CEC transporte Regina Galas —dijo una hosca voz imperial—. Mantenga su posición y prepárese para la inspección.

Regina Galas era uno de una docena de falsos códigos de transpondedor que el Falcon empleaba para viajar de forma anónima. Han giró hacia C-3PO.

—Es tu turno, lingote dorado.

C-3PO ladeó su cabeza.

—¿Mi turno, Amo Solo?

—Busca algunas evasivas —Han le señaló el micrófono que estaba por encima de la interfaz auxiliar de la computadora de la nave—. Intenta con el idioma de los gand. Tendrán que preocuparse por encontrar trajes para protegerse del amonio, y eso nos comprará algo de tiempo.

—Por supuesto —dijo C-3PO—. Quizás debería sugerirle…

—Regina Galas —dijo una voz más delicada—. Éste es el Destructor Estelar Quimera. Prepárense para ser abordados, o abriremos fuego.

—¡Threepio! —Leia le señaló la unidad de comunicación.

C-3PO activó el transmisor y empleó su vocabulario para emitir un estallido de zumbidos y clics en ritmo de staccato. Se produjo una larga pausa mientras los imperiales convocaban la presencia de un droide intérprete.

Han sonrió, satisfecho, y se levantó del asiento del piloto.

—Ya sabes qué hacer, Chewie.

Chewbacca gruñó y tomó la horquilla de dirección, continuando en dirección hacia el ángulo del brillante amanecer en el horizonte del planeta. Han pasó por detrás de los hombros de C-3PO, y conectó los altavoces del dispositivo con el intercomunicador interno del Falcon, y luego le hizo un gesto a Leia para que se reuniera con él.

—Voy a necesitar que vayas hacia la parte de atrás, junto conmigo —le dijo.

Leia se liberó de la malla de seguridad que la mantenía sujeta a su asiento, con el corazón en la garganta.

—Han, no lo sé. Si nos abrimos camino, disparando para salir de este lugar…

—¿Acaso parezco un gundark[1]? —le preguntó—. Si disparamos, estamos muertos.

Contenta por estar al fin de acuerdo, Leia lo siguió a través del acceso hacia el compartimento posterior. En el momento en que llegaban a la compuerta, los imperiales ya estaban de regreso en el canal de comunicación con su droide intérprete, el cual estaba conversando con C-3PO en una cacofonía de zumbidos y golpeteos. Han recogió una pequeña bolsa de cargo, la llevó hacia el principal corredor circular, y abrió uno de los compartimentos de contrabandista que había en el piso. Empezó a extraer las cajas del fino brandy chandrilano que solía guardar para pagar a los controladores de los puertos espaciales, y se las pasó a Leia para que las almacenara en la bolsa de cargo.

—¿Qué vamos a hacer, bombardearlos con estos tóxicos?

—Podría decirse que sí —le dijo Han—. Se le llama «un-soborno-apresurado». Esta mercancía es una buena moneda de cambio, especialmente para oficiales recién egresados que probablemente no hayan recibido un depósito de pago en muchos meses.

—Han, ¿no escuchaste lo que te dije acerca de Pellaeon? —le preguntó Leia—. Él no lo aceptará.

Han sonrió.

—No es él quien tiene que aceptarlo.

Para el momento en que le explicó los detalles del plan a Leia, la bolsa de cargo estaba llena, y el oficial del Quimera estaba de regreso en el canal de comunicación, con una entonación tan irritada, como sólo podía lograr C-3PO con cualquier ser inteligente.

—Piloto del Regina Galas, nuestro droide nos asegura que no hay ninguna razón para que un gand no pueda hablar en Básico.

C-3PO contestó con una larga recatafila de preguntas. Se produjo una demora momentánea mientras eran traducidas, y luego el oficial replicó,

—El punto, es que sabemos que entiende nuestras instrucciones. Mantenga su posición, o será blanco de nuestros disparos. Nuestras computadoras de blancos, ya lo tienen asegurado.

Leia casi se desmaya cuando Chewbacca repentinamente desaceleró, e inició lo que parecía un movimiento para empezar a darle las espaldas al Quimera. Sabía que en realidad, se trataba de una maniobra para poner a la lanzadera de asalto entre ellos y los poderosos turbo-láseres del Destructor Estelar. Han y Chewbacca habían estado evadiendo puestos de control imperiales desde antes de que hubiera una Rebelión. Conocían cada uno de los trucos de los bancos de datos de los contrabandistas… y algunos más.

—Le dije que mantuviera su posición, no que viniera a nuestro encuentro —le ladró el oficial del Quimera—. ¡Y hable en Básico!

C-3PO replicó con una correntada de nerviosos clics. Con sendas miradas de aprecio, Han y Leia se rieron entre dientes; ellos sabían cuán frustrante podía ser el androide cuando estaba agitado. Sellaron la bolsa de cargo y la lanzaron a través de la compuerta de aire. Cuando regresaron a la estación de ingeniería en el compartimento principal, y proyectaron las disposiciones tácticas en la pantalla, Chewbacca ya había hecho que el Falcon diera la vuelta y estaba acelerando para alejarse, con la lanzadera de asalto colocada de manera segura entre ellos y el Quimera.

El oficial empezó a desgañitarse.

—¡Alto! ¡Alto o abriremos fuego!

—¿Abrir fuego? —dijo C-3PO, todavía fingiendo la voz de un gand, pero hablando en Básico en ese momento—. ¡Oh cielos!

Chewbacca cerró el canal de comunicación, y se rio tan fuerte, que sus rugidos retumbaron a través de todo el túnel de acceso a la cabina, y continuó acelerando. Incapaz de hacer realidad las amenazas del oficial, sin poner en riesgo a su propia lanzadera de asalto, el Quimera se mantuvo sin abrir fuego. El nuevo curso que llevaba el Falcon, corría aproximadamente paralelo a la superficie de Tatooine, en lugar de dirigirse hacia el mismo planeta. Pero una vez que estuvieran lejos del alcance de los turbo-láseres, y de la amenaza que representaba el golpe electromagnético de los soles gemelos, Chewbacca cambiaría el rumbo. Leia continuó observando la pantalla táctica, esperando que el Destructor Estelar maniobrara para lograr un campo de disparo limpio o para desviarse del curso de su lanzadera, pero no hizo ninguna de las dos cosas.

—Bien —dijo Han—. Piensan que no somos más que traficantes de especias. Se detendrán para recoger la bolsa de cargo que hemos desembarcado, y luego seremos libres para irnos a casa. El oficial a bordo no querrá tomar prisioneros por aquí que puedan contarle a Pellaeon lo que realmente había en el interior de esa bolsa.

—¿Estás seguro de eso?

Leia observó con alarma creciente cómo los tres cazas TIE pasaban de largo por la bolsa de cargo, y ahora modificaban su trayectoria para colocarse entre Tatooine y su presa. Mientras más tiempo continuara Chewbacca con su recta trayectoria, sería imposible para ellos capturar al Falcon… pero en el instante en que girara hacia el planeta, estarían en una posición inmejorable para interceptarlo.

—No parecen estar interesados en tu soborno.

Han estudió las proyecciones, y su mandíbula se descolgó cada vez un poco más con cada kilómetro que los TIEs ponían entre ellos y la bolsa eyectada. Por un momento, pareció que la lanzadera de asalto también ignoraría la bolsa de cargo y seguiría persiguiendo al Falcon. Pero entonces, un rayo tractor se activó en su popa, y fue dirigido hacia el soborno. Han suspiró producto del alivio que sentía, pero luego aferró la mano de Leia y la condujo por el túnel de acceso a los cañones láser.

—Vamos.

—Han, ¿qué pasó con eso de no disparar?

A pesar de su protesta, Leia se dejó llevar.

—«Si les disparamos, estamos muertos». Tú lo dijiste, según recuerdo.

—He dicho un montón de cosas.

Llegaron hasta el túnel de acceso, y Han saltó hacia la torreta inferior, pero sin caer demasiado rápido, utilizando los pasamanos para amortiguar su caída.

—Después de todo, están tratando de capturar la bolsa al vuelo. El oficial a bordo necesita que nosotros hagamos que esto se vea bien, o su comandante no creerá en nuestro escape.

Leia ya estaba montada en la torreta superior.

—¿Cuán bien debe verse?

—Bastante bien. Ese Pellaeon debe ser un tipo verdaderamente quisquilloso.

El Falcon se sacudió al tiempo que Han disparaba probando sus armas.

—Tan sólo no vayas a darle a nada. Dale a alguien y estaremos…

—Muertos —Leia se abrochó al asiento de los cañones—. Lo sé.

Deslizó su cabeza en medio del dispositivo de comunicaciones, y giró su torreta hacia el disco centelleante de Tatooine.

La carlinga quedó iluminada por el brillante resplandor producido por la detonación de un potente disparo de turbo-láser de color zafiro, y el pulso de Leia se congeló. Empezó a prepararse mentalmente para desvanecerse en medio del impacto de luz y calor que ella había esperado que se la llevaría desde que la Rebelión había comenzado, y entonces observó la delgada barrera interpuesta por la oscura silueta de la lanzadera de asalto, resaltada en frente del estallido de la distante detonación.

—¿Qué fue eso? —carraspeó Leia.

La retumbante respuesta de Chewbacca hizo que su estómago se encogiera.

—¿Que ellos la volaron? —aulló Han—. ¡Tan sólo el brandy valía dos mil créditos!

—Eso nos deja sin el plan del soborno —a Leia le costó un poco de esfuerzo el mantener su voz tranquila—. ¿Ahora qué?

Han respondió lanzando una pared de disparos de láser frente a los cazas TIE.

—Con respecto a la lanzadera, podríamos correr más rápido que ella —dijo—. Pero necesitamos verificar la velocidad de esos cazas. Tan sólo no…

—Le des a ninguno —Leia activó su rastreador de objetivos—. Lo sé.

A esta distancia, los TIEs eran poco más que las barbas azuladas de un eflujo de iones. Hizo que su potenciador de sensores se activara, y las imágenes en forma de garras de los tres interceptores TIE aparecieron en su pantalla de blancos. Emplazó sus mirillas a una distancia bastante conveniente de los cazas TIE, y luego incrementó la separación. Añadió otra medida de longitud para estar segura, y oprimió los gatillos.

Los cañones cuádruples dispararon en una secuencia diamétrica para minimizar las vibraciones producto de la descarga. Aun así, la torreta empezó a sacudirse. Leia verificó las mirillas, encontró que los interceptores continuaban tratando de bloquearlos, y disparó nuevamente. El Falcon todavía permanecía alejado a un alcance máximo, y los disparos tomaban una eternidad para alcanzar sus destinos. La mayoría hacían sus guiños muy por encima de los cazas TIE, pero algunos… esperaba que fueran los de Han… se fusionaban con el brillo azulado de los motores de iones de los cazas estelares. Fijó su mirada sobre la pantalla de blancos y continuó disparando, rogando que ninguna de las imágenes se desvaneciera. Los imperiales estaban acostumbrados a las huidas de los contrabandistas, y generalmente no se esforzaban mucho en perseguirlos, pero demostraban ser mucho más determinados con cualquier nave que en verdad hubiera destruido algún navío de su propia armada.

La distancia entre los tiros de Han y los cazas TIE, continuaba disminuyendo en la pantalla de Leia. Acortó una medida en su propia mirilla de blancos, y sus disparos se convirtieron en una tormenta impenetrable. Los imperiales perdieron su temple, y se desviaron de la trayectoria del Falcon, de tal manera que pudieran emplear sobre él sus propias armas desde otro ángulo.

—Pilotos de barcazas —musitó despreciativamente Han—. ¿Qué clase de cabezas de plástico está reclutando el Imperio en estos días?

Los TIEs abrieron fuego, y delgadas lancetas de luces verdes sobresalieron por encima del brillo amarillento de Tatooine. Las líneas se desvanecieron en medio de la nada, a kilómetros de distancia del Falcon, pero unas distantes flores de energía láser procedentes del Quimera, empezaron a rebotar contra los escudos casi antes de que Leia pudiera desenganchar el ajuste direccional de sus mirillas.

Los cañones láser de Han empezaron a barrer el espacio por fuera de los TIEs. Leia siguió su ejemplo, y ambos forzaron al trío a dirigirse de regreso a una posición por delante del Destructor Estelar. La imagen de su pantalla de blancos fue cambiada por una perspectiva en tamaño real, y los interceptores empezaron a volverse manchas borrosas del tamaño de un pulgar, que poco a poco estaban haciéndose más irrelevantes. Chewbacca continuó con su trayectoria previa, manteniendo la lanzadera de asalto entre la cola del Falcon y las armas del Quimera.

Leia pudo darse cuenta de que terminarían por lograrlo. Ningún Destructor Estelar en la galaxia podía compararse con el equipo conformado por Han y Chewbacca. Como Leia y Han habían forzado a esos cazas TIE a permanecer en el cuarto trasero del Falcon, Chewbacca podría mantenerse a cubierto por delante de ellos, y se sumergiría dentro de la atmósfera de Tatooine, y las grandes armas del Quimera permanecerían siendo inútiles… a menos que Pellaeon pretendiera atacar un mundo completo para detener una sola nave.

E incluso los imperiales no estaban tan locos como para hacer semejante gasto, no a menos que conocieran la verdadera identidad del Regina Galas.

Los TIEs continuaron aproximándose, hinchándose hasta tomar el tamaño de un puño en la pantalla de Leia. Ella empezó a disparar de manera más atrevida, sincronizando sus disparos para hacerlos coincidir con el espacio dejado por sus maniobras evasivas, forzando a los interceptores a deslizarse más hacia e interior del cuarto trasero del Falcon con cada bandazo que daban. Han ajustó aún más sus ataques, casi chamuscando los paneles solares de sus alas, desafiándolos a tratar de interceptar el rumbo del Falcon.

Entonces se sintió otra detonación, aunque no tan rápido como para hacer que a Leia le produjera ceguera momentánea, mientras la descarga de otro turbo-láser —esta vez mucho más cerca que la primera— explotaba. Sus hombros impactaron contra la malla de protección a medida que la onda expansiva zarandeaba el Falcon. Nuevamente se le congeló el pulso, y permaneció suspendida en medio del instante infinitamente prolongado que había entre la vida y la atomización, y no se dio cuenta de que aún mantenía apretados los gatillos hasta que el retumbo sintético de su computadora de blancos le anunció la destrucción de un interceptor TIE.

Leia maldito y soltó los gatillos, luchando por despejar el deslumbrante brillo que había cegado sus ojos, y no completamente segura de que hubieran logrado sobrevivir al ataque.

—¡Lo lamento! No quería…

Chewbacca la interrumpió con un aullido cargado de sorpresa.

—¿Que fue el Quimera el que le dio? —dijo Leia jadeando—. ¿Acaso se trató de un error?

—Fue para darles una lección —los cañones láser de Han fueron apuntados nuevamente—. No les gustó la forma en que sus TIEs estaban siendo displicentes.

Leia verificó su pantalla, y encontró que los dos últimos interceptores estaban balanceándose rápidamente con trayectorias amplias a fin de colocarse en el cuarto delantero del Falcon. Balanceó su torreta, pero estaba demasiado conmocionada como para abrir fuego de manera segura. Algo aquí no tenía sentido.

—Pellaeon nunca destruiría a sus propios interceptores —les dijo—. El Imperio está bastante necesitado de buenos cazas.

—Una lección que los sobrevivientes jamás olvidarán…

Los disparos de los cañones de Han estaban danzando alrededor del caza que iba a la cabeza, formando una estrecha red de luces.

—Si es que queda alguno.

Finalmente, al interceptor no le quedó más espacio para maniobrar, y cruzó en medio de una descarga de energía de los láseres, explotando en medio de una blanca nube de fuego y luces.

—Nos está utilizando como sujetos de demostración. Detesto eso.

—Han, dijiste que no les diéramos…

—Cambio de planes —Han comenzó a disparar sobre el último de los TIE—. Ahora haremos que paguen por ello.

Leia se le unió, forzando al TIE a dirigirse en medio de la correntada de disparos de Han. El caza se balanceó y se agitó describiendo oscilaciones cada vez menores, pero mantuvo la disciplina y continuó con su curso… sin lugar a dudas, teniendo en mente la lección que el Quimera les había dado momentos antes.

Finalmente, giró directamente hacia el Falcon, y el espacio que había en medio fue salpicado por brillantes destellos coloreados al tiempo que abría fuego. Leia mantuvo sus ojos fijos sobre la pantalla de blancos, y descargó toda la potencia de sus armas, sembrando disparos que describían espirales cada vez más estrechas, tratando de no pensar en lo mucho en que se iba agrandando semejante imagen, o en la forma en que se iba oscureciendo sus pantalla, o en por qué las descargas de su torreta se habían vuelto negras. Finalmente, al TIE no le quedó más espacio para maniobrar. El piloto se elevó, con sus alas y su cabina rotando de manera tan sutil, que Leia no se percató de que había cambiado de actitud, hasta que cesaron los disparos de sus cañones.

—¡Es tuyo! —le gritó Han a través del intercomunicador—. ¡Levántame, Chewie!

Leia levantó sus cañones y conectó la mira automática, pero el TIE ya se había alejado demasiado. Realizó unos pocos disparos antes de que la computadora le indicara que estaba fuera de rango.

—Eso es, ha sido llamado para que regrese —dijo Han—. Ya no van a darnos más problemas.

Leia verificó la pantalla táctica, y vio que la lanzadera de asalto todavía les seguía el paso. Su velocidad no podía compararse con la del Falcon, se encontraba fuera de rango, y lenta pero sostenidamente, se iba quedando rezagada; pero aún continuaba persiguiéndolos.

—¿Estás seguro de eso? —le preguntó Leia.

—Estoy seguro. La experiencia no les sirve de mucho a los pilotos muertos.

—¿Y qué hay acerca de los soldados de asalto?

A medida que Leia hablaba, la lanzadera abandonó la persecución, y se dirigió en ángulo hacia el planeta. Chewbacca rápidamente imitó su trayectoria, manteniendo la lanzadera entre ellos y el Destructor Estelar, viajando en ese momento, más o menos en la dirección a la que deseaban dirigirse. Leia se mantuvo esperando a que la lanzadera retornase hacia el Quimera, haciendo un giro o un bandazo o cualquier cosa que le permitiera a sus turbo-láseres hacer un disparo limpio, pero tan sólo continuaba con su derrotero hacia el planeta, manteniéndose todavía en ángulo con respecto a la dirección del Falcon. Leia hizo girar su torreta, insegura acerca de si debía agradecerle al piloto de la lanzadera, o abrir fuego.

Han se dio cuenta antes de que ella pudiera hacerlo.

—¡Chewie, corta por detrás de ellos! ¡Dirígete hacia el borde del planeta, rápido!

Chewbacca no preguntó la razón. Hizo que el Falcon girara sobre su eje de manera tan abrupta, que Leia se vio obligada a girar sus ojos ante la contorsión de las estrellas, y luego Han empezó a gritarle que tuviera sus armas listas.

Leia abrió sus ojos nuevamente, y deseó no haberlo hecho. El espacio pasaba volando a través del ventanal como un rizo resplandeciente de estrellas y arenilla a medida que Chewbacca describía un rumbo en espiral hacia Tatooine. Todavía no tenía idea de qué era para lo que Han quería que estuviera preparada, pero se enfocó en la pantalla y giró sus cañones hacia la lanzadera de asalto.

Media docena de puntos luminosos aparecieron en el borde de la pantalla táctica, y su corazón apenas había terminado de recomponerse, cuando los símbolos de los interceptores confirmaron lo que Han ya había comprendido dos segundos antes.

Otra escuadrilla de TIEs estaba aproximándose rápidamente desde el lado oscuro del planeta.

Leia forzó su atención, concentrándose nuevamente en la pantalla de disparo. Con el Falcon describiendo unos giros tan pronunciados, la torreta se convirtió en el escenario de una nauseabunda y zumbante danza giratoria, mientras los servomotores luchaban por mantener la lanzadera centrada en medio de las líneas cruzadas de su mirilla.

—La tengo en la mira.

Notando que Han todavía no había abierto fuego, le preguntó:

—¿Debo…?

—Todavía no —le dijo Han—. ¿Chewie, ves esa tormenta de arena? ¿Ésa que es realmente enorme?

Un gruñido afirmativo provino del intercomunicador. Leia miró hacia afuera, y sólo pudo observar unas vertiginosas manchas amarillentas junto con las estrellas, sobre un fondo de color violeta, e instantáneamente sintió que su estómago se resentía. Fijó su mirada sobre la pantalla de blancos, y mantuvo la esperanza de que estuviera equivocada acerca de la razón por la que Han había señalado la tormenta de arena.

El Falcon se estremeció y ralentizó su marcha de manera abrupta. Leia se preguntó si acaso habrían alcanzado el borde externo de la atmósfera tan rápido, pero todavía tenían bastante oscuridad en los costados, y luego escuchó que Han empezaba a maldecir, sin preguntarle a nadie en particular, acerca de si el piloto del Quimera tenía deseos de morir. Observó que la lanzadera de asalto daba tumbos en medio de la pantalla táctica como si fuera un flitnat[2], conectada al Falcon por la cinta invisible de un rayo tractor que estuviera atrayendo a las dos naves, lenta, pero inexorablemente, cada vez más cerca.

—¿Y ahora, Han?

—Todavía no —le dijo Han—. Chewie, lanza los…

Un golpe sordo reverberó a través del Falcon al tiempo que dos misiles de concusión eran despedidos desde sus tubos, atravesando el rayo tractor en dirección hacia la lanzadera.

—¡Ahora, corazoncito!

Leia oprimió los gatillos. La torreta se conmocionó mientras los láseres cuádruples desataban toda su furia. El centro de su pantalla de blancos, hizo erupción con un resplandor brillante, y su cabina se oscureció por completo a medida que la lanzadera les contestaba el fuego. Todos los sistemas no esenciales desviaron su energía hacia los escudos, y un silencio ominoso cayó sobre el Falcon. Intentó darle a la fuente del rayo tractor, pero con el Falcon girando medio fuera de control, a Leia le andaba bien si tan sólo hacía impacto en la nave que los perseguía.

Entonces los misiles se perdieron en medio del resplandor. El rayo tractor centelleó quedando fuera de combate, y la brillantez en medio de las líneas de la mirilla se disolvió en medio de un marchito estallido de estrellas.

Chewbacca hizo que Falcon dejara de dar volteretas, y se zambulló directamente hacia Tatooine. La pantalla táctica mostraba que los interceptores seguían acercándose, pero continuaban estando fuera de alcance. Leia volvió a girar su torreta, y finalmente pudo distinguir la tormenta de arena que Han le había señalado a Chewbacca… un furioso torbellino de color ámbar que cubría una décima parte de la superficie visible del planeta. Aun desde el espacio, ella podía advertir las nubes de turbulencia arremolinándose hasta donde podía ver por encima del primer plano de la tormenta. Chewbacca lanzó al Falcon girando como un sacacorchos, describiendo una nueva hélice evasiva. Leia verificó su pantalla táctica, y encontró que los TIEs todavía se mantenían fuera de rango, y que probablemente se mantendrían a esa distancia. No podrían interceptar al Falcon sin tener que entrar en la atmósfera, una perspectiva aun mucho más lenta que tener que tomar la larga ruta alrededor del planeta. Tampoco podría hacerlo el Quimera, el cual aún se mantenía en una órbita distante, pero lo suficientemente cerca como para lanzar otra patrulla de abordaje. Ahora sólo había una única cosa que el Destructor Estelar podía hacer para bloquear el recorrido del Falcon.

Una brillante descarga de sus turbo-láseres hizo explosión por delante de ellos, no con la intención de darle al Falcon, sino de forzarlo a desviarse en dirección hacia los TIEs que estaban aproximándose. Chewbacca voló directamente hacia la explosión más cercana. Los escudos crepitaron producto de la energía de color zafiro mientras atravesaban la turbulencia que empezaba a disiparse; y luego el Falcon se sumergió velozmente hacia la atmósfera de Tatooine, tronando salvajemente mientras era envuelto en las llamas de ingreso a la estratósfera.

Han saltó instantáneamente de su asiento, medio cayéndose y medio subiendo el pasadizo de acceso, mientras Chewbacca luchaba por controlar la nave en medio de la velocidad meteórica del aire que los estaba envolviendo. El Quimera no realizó disparos hacia la atmósfera, sin duda, con el convencimiento por parte de su capitán, de que el Falcon, de cualquier modo, estaba a punto de estrellarse.

—Quédate en donde estás —Han empezó a dirigirse hacia el compartimento principal—. Pellaeon debe estar tan loco como un rancor. Esos TIEs podrían decidir seguirnos hacia abajo.

—¿A dónde estás yendo?

—A la cubierta de vuelo —le contestó él—. Cuando nos deslicemos dentro de esa tormenta de arena…

—¿Dentro de la tormenta de arena? —Leia empezaba a objetar, pero vio que los TIE también empezaban a dejarse caer hacia la atmósfera, y decidió que no tendrían otra elección—. De acuerdo, Han. Tan sólo no vayas…

—A darle a nadie —completó Han—. Lo sé.

CAPÍTULO II

Una amarillenta nube de partículas de arena, aullaba a través de las calles de Mos Espa, marcando las lentes de los visores con microscópica marcas de arañazos, y transformando la ciudad en un arrabal de siluetas en forma de domos. La tempestad, era el remanente agonizante de la misma tormenta de arena que había logrado ocultar al Falcon de la mirada de los TIEs de Pellaeon, así que Leia no debería haber estado sorprendida de ver a los dos soldados de asalto parados en medio del enrarecido ambiente que estaba más adelante… pero lo estaba.

Después de todo, Han se había pasado más de media noche enderezando el rumbo del Falcon a ciegas, a través de doscientos kilómetros de cañones cubiertos por la tormenta, de tal manera que Pellaeon no tendría forma de saber si el «Regina Galas» había sobrevivido a su inmersión en el interior de la tormenta de arena. Habían escondido la nave en una de las antiguas guaridas de Han, una enorme pero poco conocida cueva de contrabandistas, situada a treinta kilómetros de distancia en medio del desierto. Habían montado una antena, y se habían pasado toda la mañana escuchando los canales de comunicación locales, buscando cualquier indicio que les señalase que estaba produciéndose una requisitoria imperial. Sólo entonces, después de comprobar que no había indicios de ninguna actividad inusual, Han había sacado de la bodega del Falcon su moto jet, y se había encaminado a Mos Espa para contratar un transporte terrestre para todos los demás.

Leia debería haberlo anticipado. Pellaeon era un oficial de la vieja escuela, completamente cuidadoso y competente como para cometer errores. La mayoría de capitanes de los Destructores Estelares lo eran, aun en aqeullos días de presupuestos exiguos y de tripulaciones novatas.

Han tomó su brazo y la llevó hacia adelante.

—Está bien que nos mostremos dubitativos. Ellos están esperando eso.

Un pequeño sintetizador escondido dentro de su boca, le daba a sus palabras un áspero acento devaroniano. También alteraba su perfil vocal, de tal manera que permaneciese inidentificable ante cualquiera que estuviera empleando tecnología de reconocimiento de voz para localizar a Han Solo.

—Pero no te vayas a comportar como una papanatas.

Ella deslizó una mano a través del codo de Han, e hizo su mayor esfuerzo para seguirle el juego mientras se acercaban a las siluetas envueltas en sus armaduras. Aunque tanto ella como Han estaban bien enmascarados detrás de las capas con capuchas y los recubrimientos faciales necesarios para viajar a cualquier lugar, incluso en medio de un tenue chubasco de arena, Leia se sentía como si estuviera desfilando en frente de los imperiales con la indumentaria completa de una Princesa de Alderaan. Ella y Han tenían dos de los rostros más famosos de la Nueva República, y no dudaba que la captura —o la muerte— de cualquiera de los dos, significaría una gran promoción para cualquiera que estuviera involucrado en el asunto.

Si Han estaba nervioso, no lo dejaba evidenciar. Se encaminó directamente hacia los soldados de asalto, con su mirada resguardada por los visores elevándose hacia el brillante símbolo que se encontraba encima de la puerta que estaba detrás de los imperiales.

—Salón de Espectáculos de Mawbo —dijo—. Aquí es.

—¿Un salón de espectáculos? —borboteó Leia melosamente—. Tú siempre me llevas a los lugares más hermosos.

Han observó fijamente a los soldados de asalto. Estos le devolvieron la mirada de manera impasible detrás de sus oscuros lentes, y finalmente se hicieron a un lado. Inclusive, uno de ellos les abrió la puerta. Leia no agradeció el gesto.

Se encontraron a sí mismos en un gran vestíbulo cubierto de arena, en el que un único weequay resguardaba la entrada a un sucio guardarropa. Su expresión era la típica de su especie, con ojos ovalados y con tantas arrugas, que parecía un cuero repujado. De la parte posterior de su cabeza, colgaba un abanico de dos docenas de trenzas amarradas, cada una por cada año que había permanecido alejado de su planeta natal. Se encontraba vestido —absurda y obviamente incómodo—, con una capa de brillo-seda, y una túnica de una talla menor a la que le correspondía, compradas, no cabía duda de ello, para el evento de ese día. Aunque no portaba armas a la vista, Leia asumía, por la forma en que daba las espaldas a la pared, que llevaba una gran pistola bláster metida dentro de la capa… o quizás dos. Después de todo, se trataba de un weequay.

—¿Están aquí para la exposición artística? —les preguntó.

—Correcto —Han se levantó los visores, y a Leia le pareció notar un destello de alarma en cuanto sus ojos se encontraron con los del weequay—. ¿El Crepúsculo de los Killik?

El weequay se encogió de hombros.

—Mawbo tiene una gran cantidad de cosas en exhibición ahí adentro.

Les extendió una mano con dedos nudosos para sus capas.

—Deben dejar sus sobretodos aquí. A ella no le gusta que haya arena en la parte interior.

Leia y Han guardaron sus lentes visores y los recubrimientos faciales en sus bolsillos, y le alcanzaron sus capas. Con su piel teñida de un color azulado pálido, y con dos lekku protésicos retorciéndose por su espalda, Leia parecía una consorte twi’lek razonablemente convincente para el cornudo devaroniano calvo de piel de color rojo intenso, y de apariencia siniestra. Ambos disfraces eran cortesía del Servicio de Inteligencia de la Nueva República, completados con lentes de contacto que encubrían sus retinas, y falsas huellas dactilares adheridas a las almohadillas de sus dedos. Pero una vez que el weequay hubiera olido las capas, y sonreído a continuación, le tendió a Han su mano libre, lo que desconcertó a Leia.

—Me pareció haber reconocido ese jugo de reactor al que llamas colonia, Solo —dijo el weequay.

—Jaxal —añadió Han rápidamente—. Soy Solo Jaxal, ¿lo recuerdas?

Un frío nudo empezó a formarse en el estómago de Leia. Los weequays empleaban las esencias para comunicarse con otros miembros de su propio clan, así que eran especialmente buenos para recordar los olores. Obviamente, el diseñador del disfraz de Solo, no había anticipado que Han se encontraría con un weequay —al cual conociera—, en medio de un «Salón de Arte» en Mos Espa. Tampoco lo había hecho Leia.

Pero el weequay no parecía tener intenciones de traicionarlos. Tan sólo asintió y arrojó sus capas sobre la pila de abrigos que había detrás de él, y luego dijo,

—Jaxal, es correcto. Perdóname por haberlo olvidado.

—No hay problema —dijo Han—. Qué bueno es verte de nuevo, Grunts. No creí que todavía continuaras trabajando en los páramos de Tatooine.

Grunts se encogió de hombros.

—¿Qué le puedo hacer? Tan sólo porque Mawbo te libere, no significa que te vaya a pagar el pasaje a casa. Tienes que ganártelo.

Le echó una mirada a Leia, esperando claramente que le fuese presentada. Como ello no llegó a ocurrir, añadió:

—Puedo oler que aún permaneces con esa bola peluda que solía ser tu compañero. ¿En dónde se encuentra él?

—Está por allí —dijo Han.

Chewbacca y C-3PO estaban esperando en un alojamiento de las cercanías, en una habitación rentada.

—Qué lugar tan atractivo para llevar a cabo una subasta de piezas de arte.

Grunts asintió.

—Mawbo le está haciendo un favor al tipo que vino con la pintura grande. Él era uno de sus viejos amores.

—¿Acaso no lo eran todos?

—Ahora que lo mencionas —Grunts movió una mano en dirección a un casillero de armas que se encontraba en la parte posterior del vestíbulo—. Se supone que debes registrar las armas que traes.

—Ya lo he hecho —replicó Han con una expresión seria—. Y funcionan bastante bien.

Grunts se rio entre dientes, y luego dijo:

—Tan sólo mantenlas fuera del alcance de la vista. Mawbo me azotaría si llegara a pensar que se me pasaron, y tú sabes lo mucho que disfruta haciéndolo.

Se volvió para abrirles la puerta, pero Leia lo interrogó,

—Grunts, ¿qué están haciendo esos soldados de asalto allí afuera? —Sospechaba que ya conocía la respuesta, que estaban buscando a la tripulación del Regina Galas, pero Leia quería saber que tapadera estarían empleando los imperiales—. ¿Mawbo contrató una fuerza de seguridad adicional?

El weequay la miró, sintiéndose vagamente insultado.

—Están aquí con dos oficiales. Yo hice que los soldados de asalto los esperaran allí afuera.

Grunts le lanzó una mirada a Han que parecía sugerir que debía enseñarle a su twi’lek algunos buenos modales.

Leia ignoró la mirada y volvió a preguntar,

—¿Oficiales? ¿Qué están haciendo aquí?

—Lo mismo que todo el mundo, supongo —Grunts dejó la puerta abierta—. Quieren asegurarse de que las piezas de arte sean reales antes de que comience la subasta.

Les indicó con la mano que ingresaran a una cámara repleta de zumbidos, la cual podría denominarse Salón de Espectáculos sólo en el sentido de que tenía algunas plataformas… media docena de plataformas, en realidad. Dichas plataformas estaban diseminadas a lo largo del cavernoso ambiente, cada una de las cuales sostenía un pequeño quiosco de bebidas o de bocadillos, los cuales no parecían llamar mucho la atención de la dispersa concurrencia. Aquí y allá, el manchado piso, mostraba círculos limpios en los lugares en los que las acostumbradas tablas habían sido retiradas para hacer un mayor espacio. En el centro de la cámara, se encontraba la plataforma principal, y a lo largo de las paredes, se alineaban docenas de recintos privados, en donde los vendedores mostraban las piezas que ofrecerían en la subasta a llevarse cabo esa misma tarde. A juzgar por las apariencias, los pocos compradores foráneos, eran amantes del arte atraídos por la perspectiva de apropiarse —o al menos de echar un vistazo— al famoso Crepúsculo de los Killik, mientras que la mayoría de vendedores, eran residentes locales buscando la oportunidad de ofrecer cualquier cosa que les pareciera que pudiera valer algo.

Mientras Leia estudiaba a la multitud, se recostó pegándose más a Han.

—¿De dónde conoces a Grunts?

—Es una larga historia, pero es alguien confiable.

—Contigo, todo se trata de una larga historia —dijo Leia—. ¿Qué tal una versión corta? Necesito que me convenzas.

Han suspiró y se dirigió hacia la plataforma más cercana, en donde una modelo perteneciente a los codru-ji con cuatro brazos, orejas puntiagudas y una ágil contextura, estaba sirviendo las bebidas. Aunque estaba vestida discretamente con una blusa de brillo-seda y un chaleco que cambiaba de acuerdo a su humor —y que en ese momento estaba de color escarlata—, se veía tan poco cómoda con sus nuevas prendas como lo había estado Grunts, y la sonrisa que les dirigió mientras se aproximaban, hizo que Leia se preguntara cuán bien conocía el olor de Han. Él ordenó un par de «pulverizadores de cometas», y luego, mientras la clamorosa máquina desprovista de apasionamiento excitaba las moléculas, se inclinó más cercanamente al oído de Leia.

—Lo conozco porque hubo un tiempo en el que yo solía ser su dueño.

—¿Qué?

Leia empezó a preguntarse si ocho años de luchas y de trabajo al lado de Han habían sido realmente suficientes como para aceptar casarse con él.

—¿Eras el dueño de un esclavo? ¿Cómo pudiste…?

—Se lo gané a Lady Valarian en un juego de sabacc —le dijo Han, pensando que eso le serviría una excusa—. Fui yo quien lo liberó.

—¿Después de cuánto tiempo? —le exigió Leia.

—Tan pronto como abandonamos el «Déspota Suertudo» —dijo Han a la defensiva. Yo quería contratarlo para que me ayudara con la carga, pero él y Chewie se agarraron una gran antipatía el uno con el otro. Algo acerca de los olores. Él se entregó en manos de Mawbo, tratando de obtener su pasaje a casa, y el resto ya lo conoces.

Las bebidas les fueron entregadas, y la codru-ji aceptó el pago por ellas con un tenue guiño. La sonrisa de respuesta de Han fue verdaderamente lasciva, aunque para ser completamente justos, ello podría haber sido debido más a su disfraz de devaroniano, que a lo que pasaba por su mente.

Leia esperó hasta que la codru-ji se hubiera retirado, y luego le preguntó,

—Y entonces, ¿cuándo fue que fuiste el propietario de esa tipa?

—¿De ella?

Han empezó a dibujar su camino a través del ambiente, en dirección hacia la pared posterior, en donde un par de docenas de compradores, se encontraban alineados por fuera de un reservado bastante bien custodiado, aguardando para inspeccionar el Crepúsculo de los Killik.

—¿Qué te hace pensar que yo alguna vez fui el dueño de Celia?

Leia sabía que Han estaba buscando provocarla. Estaba haciendo su mejor esfuerzo para no preguntarle cómo es que conocía el nombre de Celia, cuando se percató de que había dos imperiales cerca del final de la fila. Uno estaba vestido con el traje utilitario blanco que lo identificaba como un técnico imperial, pero el otro vestía la túnica gris y portaba las barras de rango propias de un comandante de puente. El hombre probablemente era un subordinado directo de Pellaeon, y su presencia le decía a Leia que necesitaría averiguar todo acerca de aquella misión imperial en Tatooine. Ellos no habrían enviado a semejante oficial de rango superior para rastrear a un grupo de contrabandistas. Ellos habían venido por el Crepúsculo de los Killik.

Leia giró en ángulo hacia la parte frontal de la cámara, empujando a Han hacia una extravagante exhibición de brillo-vidrio de Tatooine.

—¿Puedes verlo?

—Uno no deja de fijarse en esa insignia, al menos no si has estado en la Academia Imperial —le susurró Han—. Y esos soldados de asalto de afuera, están allí sólo para hacer de pantalla. Nadie envía al comandante de puente de un Destructor Estelar a un lugar como éste, sin una escolta de protección completa.

Le dieron la vuelta a una plataforma en donde una elomin estaba ofreciendo unas cánulas que se conectaban a una cachimba que olía a aguas estancadas. Leia le dijo,

—Ellos lo saben. Deben saberlo.

Han no intentó contradecirla.

—No entiendo cómo es que lo descubrieron —continuó Leia.

—Sólo tres de nosotros lo sabíamos, y los otros dos estaban en Alderaan cuando la Estrella de la Muerte destruyó el planeta.

—Tu jefe lo sabe. Quizás ella…

—No. Si alguien entiende la importancia de mantener un secreto, es ella —Leia hizo una pausa, y luego continuó—. Lo lamento. Si hubiera sabido que todo esto iba a volverse tan complicado…

—Habrías venido de cualquier modo. Igual que yo. Sabes que no te hubiera dejado hacer algo como esto sin mí.

Leia le apretó el brazo, agradeciéndole en silencio por no criticarla por tamaña omisión.

—Aun así, me hubiera gustado que me lo dijeras.

Llegaron hasta el cubículo con el brillo-vidrio, y pretendieron estar examinando diversos paneles llamativos de un fluido estilo orgánico. Un pequeño letrero de señalización les reveló que esos paneles habían provenido del palacio del afamado Señor del Crimen hutt, Jabba. Los paneles con seguridad, no debían haber sido mucho del agrado de Jabba, ya que por lo que Leia recordaba, no los había visto con anterioridad. Ella había empleado sus esclavizantes cadenas para estrangularlo hasta la muerte; él prefería el arte explícito, mientras más obsceno, mejor.

Un solitario gran dio unos pasos en frente del cubículo, con sus tres ojos deslizándose por encima de la ostentosa ropa de Han, con la boca al final de su largo hocico, frunciéndose en una mueca codiciosa. Leia hizo que Han se retirara, y casi tropezaron con los vendedores que regentaban el siguiente cubículo, una pareja de bípedos cuyo pelaje les llegaba hasta la cintura, con hocicos cortos y largas orejas en penacho.

—¡Hey, Cuernos Rojos! —dijo el primero de ellos, tomando a Han por la muñeca—. Tú pareces ser alguien que conoce de calidad. Ven a ver los precios reales de esta venta de trastes viejos.

El segundo aferró la mano de Leia.

—Por aquí —La haló hacia el interior de su cubículo, en donde un tercer miembro de su grupo permanecía de pie en frente de un campo-espejo de un solo lado—. Tan sólo dos créditos por mirar. Si no deseas tomarlo, seguro que te arrepentirás.

El tercer miembro se introdujo en el cubículo, y ajustó la opacidad del campo-espejo, permitiendo que Leia le echara una mirada a una disparatada colección de trabajos locales hechos a mano, retorcidas columnas de plasti-acero, y lo que se veía como los escaparates planetarios usualmente encontrados en los cruceros de tipo nébula para la clase turista.

Han se detuvo.

—¿Dos créditos tan sólo por echar una mirada? —Consiguió liberarse, y luego se aproximó hasta donde estaba Leia, y también hizo que la soltaran—. Han estado pasando demasiado tiempo a la intemperie debajo de esos soles.

Las pequeñas criaturas parpadearon mirándolo desde abajo, con unos ojos de largas pestañas, y de un color marrón tan profundo, que Leia se sintió inmediatamente atraída hacia ellos.

—Si te preocupa una cantidad tan ínfima, deberías pensar en ella como si fuera un adelanto —dijo el primero de ellos—. Te será reintegrada por completo apenas hagas tu oferta por alguno de nuestros artículos.

—No vamos a hacer ninguna oferta por ninguna de sus cosas, ¿de acuerdo? —Han se abrió camino entre las criaturas, y halando a Leia por detrás de él, gruñó—. Squibs. Si los dejas, te venderán un balde lleno de aire, y se quedarán con el balde.

Llegaron a un cubículo repleto de unos tazones exquisitamente coloreados, y hechos de algún material tan delicado, que Leia podía observar la repisa a través de su parte inferior. Un letrero de señalización montado por el barabel que los vendía, declaraba que se trataba de tazones alasl, recuperados de los profundos depósitos localizados en los Eriales de Jundland, y tallados a manos por los incursores tuskens. A ella le hubiera gustado quedarse y estudiar los recipientes con el objetivo de hacer alguna oferta, pero la creciente presión de los posibles compradores, hacían que el lugar fuera un puesto de observación poco apropiado, y ellos necesitaban vigilar a los guardias del comandante. Si algo fuese mal, Han querría saber a quienes debía disparar.

Sobrepasaron el cubículo del barabel, y continuaron hacia la parte posterior de la cámara, trazando mentalmente, algunas líneas que los alejaran del campo de visión de los guardias, y esperando ver que alguien tratase de mantenerlas abiertas.

—Allí hay uno —Han inclinó la cabeza hacia un grueso humano de cabello corto que fingía sentir interés por un inútil pedazo de vidrio fundido con un desintegrador—. No son muy sutiles, ¿no es verdad?

—Para el Imperio, eso es ser sutiles —dijo Leia.

Rápidamente encontraron a dos guardias más, un equipo compuesto por un varón y una mujer, disfrazados como si se tratara de una aristócrata kuati y su amante telbun.

En ese momento, se detuvieron frente a un cubículo que contenía diversas piezas de esculturas refinadas, y media docena de imaginativas representaciones brillantes que mostraban paisajes de Tatooine. Leia estaba particularmente prendada de una representación de un chubasco de arena que se aproximaba a una vacía cuenca hecha de arena rocosa, titulada El Último Lago. Luego se paró frente a un único holo-cubo de tamaño enorme.

La imagen representaba a un muchacho de quizás nueve o diez años, con el cabello pajoso, quien se encontraba parado frente a la cabina de un viejo pod de carreras con un par de protectores oculares colgados de su cuello, y ambos brazos levantados por encima de su cabeza. La alegría en su expresión era tan contagiosa como inocente, y revelaba claramente que acababa de ganar una gran carrera, pero eso no fue lo que capturó la atención de Leia.

Había algo acerca de esos ojos que la impulsaba a hacer que se quedara en el lugar para observarlo, olvidando la presencia de Han y del vendedor, simplemente queriendo observarlo. Esos eran los ojos de Luke, concluyó Leia. Eran del mismo color azul radiante, tenían la misma profundidad y delicadeza que los de su hermano, y por encima de todo, tenían una serena intensidad que quemaba tan profundamente como los mismos soles gemelos.

Leia recordó nuevamente las blancas órbitas cuyo lugar habían tomado los ojos de Luke en su sueño a bordo del Falcon, y empezó a experimentar un misterioso sentido de conexión con el muchacho. Pero éste no era Luke; este muchacho tenía las mejillas demasiado anchas, y su nariz era demasiado pequeña.

Tan sólo se había tratado de un sueño.

Y los sueños no determinan el futuro, se recordó Leia a sí misma. Son ventanales hacia el conocimiento privado de la persona, insinuaciones acerca de las verdades atrapadas en los recodos olvidados de la mente por los sentimientos paralelos del miedo y del deseo. Esos ojos a bordo del Falcon, los soles gemelos de Tatooine, el muchacho de Tatooine, todos ellos estaban tratando de decirle algo.

¿Pero qué?

Por ahora, la explicación permanecía siendo un misterio, así como la razón por la cual la imagen del muchacho había atraído tan fuertemente sus sueños a su mente, ahora despierta. Un esbelto hombre de color moreno, de aproximadamente unos cincuenta años, empezaba a aproximarse; sus ojos no estaban fijos en el rostro de Leia, sino en sus manos. Éstas estaban colocadas justo por debajo de su cintura, de la forma en que ella solía hacerlo cuando hablaba en público. Su asistente personal, Winter, había llegado hasta a llamarle la atención con respecto a ese gesto tan distintivo… y a advertirle que no lo empleara cuando deseara pasar desapercibida.

Maldiciéndose a sí misma por caer en la costumbre de los viejos hábitos, Leia rápidamente desprendió sus manos, y colocó casualmente una de ellas sobre el hombro de Han. El hombre, quien aparentemente era el propietario del holo-cubo, levantó la mirada y pretendió que no se había dado cuenta del movimiento. Con su pelo negro, y su piel oscura, demostraba tal aire de reserva acerca de sí mismo, que sugería una muy buena alimentación, —o lo más probable en Tatooine— un adiestramiento fuera de aquel mundo. Miró directamente a los ojos de Leia y desplegó una sonrisa fácil que parecía tan sincera como deslumbrante.

—No me sorprende que usted encuentre este holo tan fascinante —dijo el hombre.

Leia sintió que a Han se le ponían los pelos de punta frente al tono de conocedor que empleaba el vendedor. Ella oprimió su hombro para recomendarle moderación, y luego empleó su mejor actitud doctoral en twi’lek.

—Seguro, adoro a los niños pequeños —Echó una mirada alrededor del cubículo en busca de una pantalla de proyección que identificara la escena del holo-cubo, y la encontró justo por encima del suelo, destrozada e ilegible—. Especialmente, los niños humanos.

El vendedor sonrió con perspicacia.

—Por supuesto. Pero el muchacho en este cubo, ya no sigue siendo un niño. Esta imagen fue tomada cuando él ganó el Boonta Eve Classic, hace más de cuarenta años.

—¿Realmente llegó a ganarlo?

Han se inmiscuyó en la conversación.

—Miren, no puedo creer que ustedes dos están hablando como si fueran un par de cuidadores de nerfs en este mismo lugar. Inclusive cuando las carreras de pods eran legales, los humanos no hubieran podido tener los reflejos necesarios para sobrevivir a ellas —y mucho menos para ganarlas, especialmente tratándose de niños.

El vendedor ignoró a Han.

—No quisiera separarme del holo-cubo. Él era mi mejor amigo, pero los tiempos son difíciles. De todos modos, si usted deseara cerrar el trato antes de la subasta, yo estaría deseoso de poder ofrecérselo en este momento.

—Sí, estoy seguro que lo está —Han apartó a Leia—. Vámonos, Tails.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído del sujeto, Han le preguntó,

—Así que ¿quién es el niño?

—¿Cómo podría saberlo?

—Estabas segura mientras permanecías mirándolo —le dijo Han—. No creí que fueras tan fanática de la holo-fotografía.

—No lo soy. Sus ojos me recordaban los de alguien… pero tenemos otras cosas por las cuales preocuparnos en este momento. Ese vendedor podría haberme reconocido —Leia le contó acerca del gesto de las manos—. Winter dice que lo repito todo el tiempo en las holo-proyecciones, y tiene razón. Él podría haber estado buscando un soborno por su silencio.

—O podría ser un imperial encubierto tratando de ponerte en evidencia —dijo Han.

—No me gusta esto, y definitivamente no es una buena idea llamar la atención sobre nosotros iniciando una guerra de ofertas en la subasta contra el Imperio.

Han volteó hacia el cubículo de los squibs.

—Han, no puedes estar hablando en serio. ¿Qué es lo que podrían conocer sobre el arte un grupo de ratas sobrealimentadas con paquetes gigantes de comida?

—Nada —Extrajo cuatro créditos de su túnica—. Pero lo saben todo acerca de las subastas.

Los dos squibs que estaban enfrente del campo-espejo se dieron por vencidos frente a los togorianos que estaban acosando, y observaron con sonrisas afectadas a Leia y a Han mientras estos se acercaban. Han dejó ver la mano con los créditos.

—Una sola palabra y nos largamos —dijo—. Tan sólo muéstrennos las cosas.

El líder —al menos Leia pensaba que se trataba del líder— se veía como si estuviera pensando en pedir más dinero. Han colocó los créditos de nuevo en su bolsillo, y el squib sorprendió a Leia al encogerse de hombros y voltearse para observar a otro cliente.

Han suspiró, y cuando sacó la mano de su bolsillo, sostenía en ella seis créditos.

—No tenemos todo el día.

Los ojos del squib relampaguearon, y levantó diez dedos.

—Siete —dijo Han—. Y la verdad, que no lo merece.

El squib bajó un dedo. Han sacó dos créditos más de su bolsillo, así que ahora estaba ofreciendo ocho. Aun así, ellos casi tuvieron que marcharse antes que el squib finalmente levantara su palma y diera un paso adelante por el dinero.

El squib frotó los créditos contra su peluda mejilla, luego asintió y se los entregó a su compañero, quien hizo lo mismo y los hizo atravesar el campo-espejo. Sólo después de que el tercer squib hubiera inspeccionado y aprobado las monedas, les permitieron a los Solo ingresar en el cubículo.

Estaba repleto con la misma colección de artesanías usadas hechas a mano, el retorcido plasti-acero marcado con el letrero de señalización que decía ESCULTURA DE LA FUNDACIÓN, y las recargadas marquesinas planetarias que Leia había vislumbrado unos momentos antes. Los squibs inmediatamente empezaron a ofrecerles los objetos que tenían en exhibición, frotando cuidadosamente cada objeto contra sus peludas mejillas, antes de intentar meterlos en las manos de Han y Leia. Y respetando estrictamente la condición con la que Han había abierto las negociaciones, lo hacían todo sin proferir ni una sola palabra.

Han empujó hacia un lado una destartalada unidad refrigerante, y dijo:

—¡Alto! Ya les habíamos dicho que no estábamos interesados en sus cosas. Esa no es la razón por la que estamos aquí.

El líder se encontraba tan conmocionado, que casi se cayó sobre un desportillado tazón hecho de vidrio-hueso.

—¿No lo están?

Esto ocasionó que sus dos compañeros hicieran un par de severas señales de silencio.

—No se preocupen —dijo Leia—. Sólo queremos hablar. Pero antes, necesitamos que nos lleven a algún lugar lo bastante privado.

—El hablar no es barato —les advirtió el segundo squib.

—El tiempo es dinero —intervino el tercero.

Han se volvió hacia Leia haciendo girar sus ojos.

—Tenías que decírselos.

—Escuchen —dijo Leia—. Necesitamos que hagan un trabajo por nosotros.

El cubículo quedó silencioso, y el líder giró su cabeza hacia un costado, mirándola concentradamente con un solo ojo.

—Nosotros no hacemos trabajos. No somos mercenarios.

—Queremos hacer una puja —corrigió Han.

—¿Una puja? —El líder entrelazó sus pequeñas manos—. ¿Por cuál mercancía?

—El Crepúsculo de los Killik —dijo Leia—. Queremos que ustedes lo compren por nosotros.

—Nosotros les entregaremos los fondos —añadió Han rápidamente—. Ustedes se encargarán de la diversión.

Los squibs se miraron uno al otro, asintieron, y el líder dijo:

—Trato hecho.

—Pero tienen que comprar toda nuestra mercadería —añadió el segundo squib.

—No necesitamos su mercadería —dijo Leia—. No tenemos ningún lugar en donde ponerla.

—Ése no es nuestro problema —dijo el tercero de ellos.

—Podemos proveerles de un compartimento de carga magnético.

—Ni siquiera le hará un arañazo a su yate.

Se estaba haciendo cada vez más difícil seguir lo que estaba diciendo cada uno de ellos.

—Sólo por cien adicionales.

—¿Qué tal si sólo les pagamos por su mercadería? —les preguntó Leia—. Ustedes todavía podrían venderla en la subasta.

—No podemos hacer eso.

—Ustedes la comprarán en la subasta. Ése es el trato.

—Miren, en verdad no queremos su mercadería —dijo Han.

—Entonces, ¿por qué están pidiéndonos el compartimento de carga?

—No lo estamos haciendo —dijo Leia.

—Y no vamos a comprar su mercadería en la subasta —dijo Han—. No nos estamos comprometiendo a eso. No somos tan tontos como para permitir que ustedes nos endilguen su mercadería en la subasta.

—Así qué ¿qué tan tontos son?

—Quizás si tan sólo uno…

—¡No! —gritó Han.

Los squibs se quedaron en silencio, y parpadearon, mirándolo conmocionados. Finalmente hizo rodar sus ojos hacia atrás, y les preguntó:

—De acuerdo, ¿qué cantidad de mercadería tienen?

Y eso fue todo, con los squibs ofertando y Han y Leia haciendo la contra-oferta, retirando un elemento de la oferta y recibiendo dos más en su lugar, la negociación de desarrolló a la velocidad del sonido y casi instantáneamente se volvió tan compleja como nunca había visto Leia en toda su carrera como diplomática de la Nueva República. Para el momento en que estaban terminando, se acordó que Han y Leia, o el agente que designaran, pujaría por tres objetos de su propia elección en cada categoría, mientras que el precio máximo sería determinado por una compleja fórmula basada en los incrementos de la puja, y cada uno de los lado podría tener a un veedor oculto entre los concurrentes.

—Y nos entregan la pintura después de que la hayan comprado —dijo Leia—. Necesito estar segura de eso.

Los tres asintieron.

—Correcto —dijo el líder—. En tanto que mantengan su parte del acuerdo, un trato es un trato.

—De acuerdo. Soy Limba —Leia extendió su mano—. Ha sido muy educativo hacer negocios con ustedes. Jaxal tiene razón —ustedes son unos buenos tipos.

Los squibs hincharon el pecho de manera evidente.

—Ustedes también lo hicieron bien —dijo el líder.

Frotó su mejilla contra la palma de Leia, luego contra la de Han, y después levantó un pulgar en dirección a su pecho.

—Soy Grees. Aquel es Sligh.

Grees señaló al segundo de los squibs, quien dio un paso al frente y frotó su mejilla sobre las manos, tanto de Han como de Leia.

—Y yo soy Elama —La tercera squib presionó su mejilla contra la mano de Leia—. He visto peores twi’leks.

—Gracias —dijo Leia—. Estoy segura de eso.

Han esperó a que Elama se frotara contra su mano y luego preguntó:

—¿Cuál de ustedes vendrá para ver la pintura? Quiero estar seguro de que saben por cual deben pujar.

Elama y Grees se volvieron hacia Sligh de manera expectante.

Sligh dejó escapar un profundo suspiro.

—Seré yo —Sacudió su cabeza, algo disgustado—. Pero cuando regrese, estoy fuera de esto.

Salieron por detrás del espejo-campo tan sólo para encontrarse con que los oficiales imperiales, después de haber completado su inspección, estaban abandonado el salón de espectáculos. Un tangible sentimiento de alivió recorrió todo el ambiente, y los discretos murmullos se intensificaron hasta alcanzar el tono de un zumbido eléctrico. Más clientes potenciales emergieron de las oscuras esquinas y las partes posteriores de los cubículos, y los bares de bebidas localizados sobre las plataformas satélites, empezaron a hacer un pingüe negocio. Leia, Han, y Sligh tomaron sus lugares en la parte posterior de la fila, y tuvieron que esperar casi una hora antes de que pudieran regresar a través del campo-espejo.

En lugar de la pintura, dentro del recinto los tres encontraron a media docena de los matones de Mawbo vestidos con túnicas de nylar sintético y capas de brillo-seda, todos los cuales portaban rifles bláster que mantenían apuntados sobre sus clientes potenciales.

—No se preocupen —dijo un rodiano.

Su hocico en forma de cono se giró hacia la oscura esquina que estaba a la derecha de Leia, y alguien se hizo presente desde atrás y le vendó los ojos.

—Tan sólo es una medida de precaución.

—¿Cuánta seguridad necesitan? —refunfuñó Han—. Tienes a un weequay olfateando en busca de blásters.

—¿Quieres ver el musgo, no es verdad?

Han se quedó callado. Fueron conducidos a través de la parte posterior del cubículo, a través de un largo pasadizo, y luego subieron a un elevador que los trasladó hacia un área tranquila que despedía a un acre olor a thaq. Sus vendajes les fueron retirados. Los tres se encontraron parados en medio de una oscura cámara que se encontraba localizada por delante de una sección de pared iluminada por un panel brillante colocado por encima de sus cabezas, y flanqueado por dos guardias gamorreanos. En medio del muro colgaba el aterciopelado rectángulo de una pintura de musgo alderaaniana sublimemente coloreada, con su dispositivo de control de humedad artísticamente colocado dentro de un marco interno. Era más pequeño de lo que Leia recordaba, con no más de cincuenta centímetros de largo, pero era aún más hermoso y lleno de movimiento.

—El Crepúsculo de los Killik —graznó una ruda voz femenina por detrás de ella.

—Tienen dos minutos.

Leia quiso protestar diciendo que dos minutos casi no eran suficientes, no después de una década de haber tratado de guardar en su mente los pormenores de su audaz composición y sus sutiles detalles. Había creído que se trataba de un tesoro perdido para ella, y para las futuras generaciones de alderaanianos, para siempre. Y ahora estaba aquí, colgado en frente de sus ojos, tan cerca que podría tocarlo, con su tormentoso cielo arrasando por encima una ciudad de pináculos de los Killik, y en primer plano, su línea de enigmáticas figuras insectoides —la desaparecida especie que había habitado Alderaan antes de los seres humanos— girándose para echar una mirada a la marea de oscuridad que estaba aproximándose. Ella nunca podría observarla sin maravillarse de la presciencia del artista, y sin preguntarse cómo era que Ob Khaddor pudo haber visto tan claramente lo que el alzamiento de Palpatine significaría para la galaxia… y la forma en que él pudo haber expresado su pena de una manera tan hermosa y completa en un espacio tan pequeño.

—Si necesitas hacer una verificación, adelante —dijo la ruda voz—. Pero sólo se permite un muestreo con el cepillo. No hagas ningún pinzamiento.

Sligh instantáneamente dio un paso hacia adelante, y ya estaba girando su peluda mejilla en dirección hacia la pintura.

Leia detuvo al squib justo a tiempo.

—¡No!

—¿Quién es el que va a comprar esta cosa, ustedes o nosotros? —le demandó Sligh, mientras el labio de su hocico se elevaba con un irritado gruñido—. Debemos comprobar la mercadería.

—Es verdadera —Leia retiró al squib—. No necesito que me lo diga un equipo de laboratorio.

Ella echó un vistazo, tan sólo para encontrar que Han se encontraba contemplando la pintura, con los ojos fijos y la boca abierta producto del asombro.

Después de ocho años juntos, era bueno saber que Han aún podía ser capaz de sorprenderla.

CAPÍTULO III

Han nunca se había sentido tan conmovido por una pieza de arte. Durante las siguientes dos horas, mientras permanecían sentados en la tap-caf local, esperando a que diera inicio la subasta, sus pensamientos continuaban retornando a la pintura, y la forma en que los Killik se volteaban para enfrentarse a la tormenta. La imagen le recordaba a Han que a la gente —y a los bichos— podía serles arrebatada la vida por parte de fuerzas que no podían comprender, que en las tempestades, la vida podía ser desalojada de sus cuerpos, y que podrían no ser capaces de controlar nada que no fueran sus propias reacciones. Eso era algo que Han tendía a olvidar cuando el viento soplaba en su contra, y ésa era una de las cosas que más amaba él de Leia —la forma en que ella nunca se acobardaba frente a ninguna tormenta, la forma en que ella siempre permanecía firme mientras que aquellos que se encontraban alrededor de ella, eran barridos de sus pedestales.

Han quería que Leia consiguiera la pintura de musgo. Ella había pasado su juventud observando el Crepúsculo de los Killik cada vez que abandonaba su recámara, y era la única conexión física con el palacio de su familia, que había logrado sobrevivir a la destrucción de Alderaan. Y probablemente, sin importar lo que representara para los compradores potenciales, todavía le pertenecía a ella.

Han hubiera vacilado antes de llamar ladrón al vendedor —la pintura de musgo había estado de gira, y las salvajes leyes galácticas eran aplicables a los trabajos de arte (como a cualquier otra cosa)—, pero tenía que existir alguna razón por la cual estaba siendo vendida en un planeta de forajidos como Tatooine, y estaba completamente seguro de que no tenía nada que ver con los saludables beneficios de los aires secos del desierto.

Como en cada tap-caf situada cerca del Salón de Espectáculos de Mawbo, ésta en la que estaban sentados él y Leia, estaba tan repleta, que el aire era casi húmedo debido al vaho de las exhalaciones de los concurrentes. Los clientes —en su mayoría, postores aguardando a que empezara la subasta— se encontraban parloteando entre ellos, ataviados con sus mejores atuendos, y tratando de no ser tan obvios a la hora de evaluar a sus potenciales competidores. Sumergidos en un oscuro rincón, y haciendo su mejor esfuerzo para aparentar que se encontraban completamente entretenidos el uno con el otro, Han y Leia se permitían realizar algunos prolongados vistazos. Chewbacca y C-3PO estaban en una tap-caf que se encontraba cruzando la calle, lo suficientemente lejos como para evitar ser asociados con «Jaxal» y con «Limba,» pero lo suficientemente cerca como para llegar en un corrido en caso de que se presentaran problemas.

Los vendedores de la subasta empezaban a llegar en parejas o solos, entre ellos el barabel de los tazones alasl, y el hombre de cabello oscuro que les había ofrecido el holo-cubo del joven corredor de pods. Han no se sorprendió de ver que los ojos de Leia siguieran al humano hacia un taburete que se encontraba vacío. Aunque ella raramente le dedicaba a alguna muestra de holografía más de una mirada casual, había algo que era claramente diferente acerca de ésta… y Han se sentía bastante seguro de saber de qué se trataba.

Deslizó su brazo alrededor del espaldar de Leia, y empezó a acariciar su lekku protésico. La cola que emergía de su cabeza, respondió con un retorcimiento apreciativo.

—¿Sabes —le dijo Han—, que nunca llegaste a decirme a quién te recordaba ese niño en el holo-cubo?

—No me recordaba a nadie. Sólo sus ojos.

—Claro —dijo Han—. Si tú lo dices.

Leia no mordió el anzuelo.

—Así es.

—Vamos. Puedes decírmelo. A mí también me pareció que el muchacho era atractivo.

—¿Qué te hace pensar que me pareció atractivo?

—Vi la forma en que lo mirabas.

Leia le lanzó una mirada que podría haber congelado un sol.

—¿Y?

—Pues que quizás haya alguna razón para ello.

Los ojos de Leia se hicieron estrechos.

—¿Qué clase de razón sería esa, Han?

Han tragó saliva con dificultad. Podía ver que Leia sabía hacia dónde estaba apuntando, tan bien como él lo hacía, y sabía qué clase de reacción podría esperar. Pero ése era una de esas clases de riesgo que un hombre debe tomar.

—Tal vez porque te gusten los niños —dijo Han—. Quizás porque quieres uno.

El rostro de Leia se puso lívido e inanimado, un signo seguro de que estaba enojada… realmente enojada. Incluso, furiosa. Tomó un largo sorbo de su bebida y evitó mirar a Han.

—Hablamos acerca de los niños antes de que nos casáramos. Pensé que habías entendido.

—Sí, claro, lo entendí —dijo Han—. Pero pensé que…

—Estuvimos de acuerdo.

Leia regresó el vaso a la mesa con un golpe.

—Simplemente, no se puede cambiar tu forma de pensar.

Han se mordió la lengua. ¿Cómo podría decirle que no había cambiado su forma de pensar, sino que sus pensamientos eran los que lo habían cambiado a él? ¿Que era el matrimonio lo que lo había cambiado a él?

—Sé lo que acordamos —se permitió decir—. ¿Pero alguna vez no se te ha ocurrido que estás siendo algo irracional?

—¿Irracional?

—Irracional —Han tuvo que humedecer su garganta—. ¿Cómo podría un niño…?

—Por favor, dime que acabas de descubrir que tienes un hijo con Bria Tharen —dijo Leia—. Porque yo podría vivir con eso. Todos tenemos un pasado.

—Bueno, pero yo estoy completamente seguro de que el mío no incluye niños —dijo Han.

Bria había sido su primer amor, una curvilínea belleza pelirroja que había sido una de las fundadoras de la Rebelión… y quien había muerto como una mártir luego de cruzarse con él dos veces para asegurar los planos de la primera Estrella de la Muerte.

—Bria tenía sus secretos.

—Ninguno de los cuales tiene nada que hacer con esta conversación, estoy seguro.

—Eso no me incumbe.

Han se inclinó hasta quedar muy cerca de ella, y habló en medio de un susurro.

—Sí, ya sé que hemos hablado acerca de esto, pero es que no puedo creer que el Lado Oscuro realmente corra por tus venas.

—Eso no fue lo que yo dije —le corrigió Leia—. Es el poder lo que corre por mis venas. Y el poder corrompe. Puedo verlo cada día.

—No siempre —Han tomó a Leia por el brazo, y decidió jugar su baza triunfal—. Tan sólo mira a tu hermano. Nadie es más poderoso en la Fuerza de lo que él es. Si alguien fuera a ser corrompido, ése tendría que ser él.

Leia consiguió alejarse, y fijando su mirada en la estropeada pared de la tap-caf, engulló la mitad de su bebida.

—Déjalo allí.

—Mira, no estoy diciendo que tengamos que decidirlo ahora…

—Tú sabes cómo me he sentido después de lo de Bakura —Leia aún no se decidía a darle la cara—. No tengo el derecho de traer a la galaxia a alguien que podría convertirse en otro Darth Vader. Si no puedes vivir con eso, ¿por qué no dejaste que me casara con el Príncipe Isolder?

La sola mención del nombre de Isolder, hizo que los dientes de Han rechinaran.

Todo aquel incidente de los hapanos, había acabado con la poquita fe que él alguna vez había tenido en los políticos.

—¿De qué se trata eso acerca de…?

Han percibió que el tono de su voz empezaba a elevarse, y decidió que debía controlarse. Empezó a verificar que no hubiera oídos espiándolos, y no encontró a nadie; como la subasta empezaba a aproximarse, el ambiente se encontraba repleto de un rumor cada vez más alto que hacía que las conversaciones fueran difíciles de entender, incluso en una misma mesa.

—¿De qué se trata eso acerca de Isolder?

Leia finalmente se volteó y lo miró nuevamente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Está bien claro —dijo Han—. ¿Le dijiste que no querías tener hijos?

—Nunca llegamos a eso. Alguien me secuestró antes de que las negociaciones llegaran hasta ese punto.

—¿En serio? —Han observó que el mesero estaba aproximándose, y lo despidió con un gesto—. ¿Y qué si las negociaciones hubieran llegado hasta ese punto? ¿Tú crees que Ta’a Chume hubiera permitido que la boda tuviera lugar sabiendo que no deseabas tener hijos?

La compostura de Leia se resquebrajó, y lo miró con lágrimas asomándosele a los ojos.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Porque realmente no sabes qué es lo que quieres.

—¿Y tú sí? —le preguntó Leia.

—Puedo ver cómo tu rostro se ilumina cuando alguien te permite sostener a su bebé —le dijo Han—. Y vi la forma en que observabas a ese niño en el holo-cubo.

—Estás desvariando…

—Sabes que estoy en lo correcto —la interrumpió Han—. Y tienes miedo de admitirlo. La única razón por la que no deseas tener niños, es porque todavía le temes a tu padre —le temes a él y a la insania en su interior—. Y ésa es una débil excusa para no tener niños. No cuando somos los dos los que los deseamos.

Leia esperó hasta que terminara de hablar, y luego le preguntó.

—¿Ya acabaste?

—Sí. No se trataba de algo tan complicado.

—Estoy de acuerdo —dijo Leia—. Porque estoy segura de recordar que tú me dijiste que podías vivir sin hijos. Eso quedó muy claro en mi mente.

Han se encogió de hombros.

—Me gusta estar casado. Quizás eso haya cambiado mi punto de vista acerca de los niños —Bajó la mirada y la fijó en la oscura cerveza que quedaba en su jarro—. No había llegado a entender cuánto amas todo esto —me refiero a ser una familia. Todavía me pregunto cómo sería el moldear la vida de un niño, el tener que proporcionarle un lugar seguro para que pueda crecer.

—Como aquel hogar que nunca tuviste —dijo Leia.

—Sí, como ése —admitió Han.

A menudo, con anterioridad, él había visto cómo Leia se hacía cargo de las negociaciones dificultosas, lo suficiente como para saber que en ese momento estaba tratando de evitar el tema.

—Pero todavía no me has contestado acerca de lo de Ta’a Chume e Isolder. ¿Cuándo pensabas decirles que no deseabas tener hijos?

—No lo sé. Tal vez nunca.

Han no se sintió molesto por la declaración; tan sólo estaba tratando de hacer notar que Leia, bajo ciertas circunstancias, podría haber tenido que considerar la posibilidad de tener hijos.

—Tal vez hubieras tenido que arriesgarlo todo en nombre de la Nueva República.

—Se los habría tenido que decir.

Leia levantó la barbilla.

—Con todo el poderío del Consorcio Hapes por detrás, cualquier hijo mío hubiera tenido una mayor probabilidad de convertirse justamente en eso que tanto temo.

El entrecejo de Han se frunció por debajo de los dentados cuernos de su disfraz de devaroniano.

—Ta’a Chume nunca hubiera convenido en eso.

Leia le dedicó una típica sonrisa triste, tan característica de los twi’lek.

—Quizás por eso es que yo no estaba tan preocupada cuando los hapanos me hicieron su visita.

Media hora estándar más tarde, Han y Leia se encontraban sentados detrás de la barrera formada por el campo-espejo de uno de los cubículos del salón de espectáculos, observando cómo el nivel principal empezaba a llenarse con postores y espectadores. Todo tenía el sonido del dinero: la risa nerviosa que resonaba como tintineantes créditos, el balbuceo eléctrico que ascendía y descendía con el familiar ritmo de los mercados de trueque a lo largo de toda la galaxia, las voces de los cantineros y de las meseras que ofrecían eyeblasters[3] y pallies[4] a un precio diez veces por encima de lo normal.

El comandante de la guardia imperial se colocó en frente del escenario principal, en el sitio en el que tomaría lugar la subasta. El oficial científico que lo acompañaba se había retirado, habiendo sido reemplazado por dos corpulentos guardaespaldas vestidos con el uniforme reglamentario. Eran los únicos seres en el ambiente que disfrutaban de un espacio mayor para estirar los codos, del que realmente necesitaban.

Han alcanzó a ver a Grees, Sligh, y Emala empujando para abrirse espacio en medio del inapropiado estudio de arte, acercándose a los posibles compradores que parecían interesados en el Crepúsculo, con el pretexto de ofrecerles información secreta acerca de la mercancía que iba a ser subastada. Hubo algunos que les hicieron caso, y a éstos, los squibs les ofrecieron algunos consejos poco disimulados dirigidos hacia las mercaderías que ellos mismos estaban ofreciendo. Algunas veces los compradores pagaban por el consejo, y algunas otras veces no, pero el trío nunca desperdiciaba más de algunos pocos instantes en la disputa, antes de desplazarse en busca del siguiente prospecto.

Trabajaban más arduamente tratando de venderles algo a quienes los despedían de manera más rápida, gastando como máximo unos tres minutos en sus argumentos, mientras disimuladamente evaluaban de manera rápida a sus posibles competidores. Allí estaban unos pocos arribistas que deseaban conseguir algunas cosas baratas, tomando en cuenta que la subasta era llevada a cabo en Tatooine, pero la mayoría de postores eran tan sólo pandilleros que habían sido contratados más para proteger los chips de transferencia que transportaban —un requerimiento para participar en las subastas— que por su experiencia como agentes bursátiles. Por un momento, Han captó una visión de Emala retirando tranquilamente una vibro-cuchilla de la funda escondida en una bota, mientras que Grees y Sligh mantenían distraído con algunos argumentos de venta al aqualish que era su propietario.

—Esos squibs son buenos —quizás demasiado buenos— dijo Leia.

Ella permanecía sentada al lado de Han en la mesa de cócteles hecha de plastoide que estaba en medio del cubículo, reclinada sobre una sobrecargada tumbona envolvente que no soportaría cualquier otra posición.

—¿Estás seguro de que podremos cumplir con ese trato que realizamos?

—Todo está bajo control.

A Leia se le veía dubitativa, los sensores en la base de su falso lekku reaccionaban de acuerdo a su estado de ánimo, provocando que los tentáculos se retorcieran formando ondas cortas y poco espaciadas.

—Sabes bien que ellos se traen algo entre manos.

—Sí, pero nosotros tenemos a un wookiee.

Han inclinó sus cuerno contrahechos en dirección a Chewbacca, el cual se encontraba en la parte exterior del auditorio, soportando pacientemente las arremetidas comerciales de Sligh, mientras los squibs trataban de categorizarlo. Se había pintado una franja roja sobre su hombro; habían pocas cosas que los wookiees podían hacer para disfrazarse, excepto cambiar sus marcas distintivas.

Chewbacca no soportó más de cinco segundos el agresivo parloteo de los squibs, luego mostró los colmillos y levantó un pie, mandándolos a los tres a buscar refugio en medio de un alboroto.

—¿Lo ves? No hay problema.

C-3PO, cuyo disfraz consistía en una falsa patina verde, observaba la interacción desde una distancia de algunos metros. Empezó a abrirse paso en medio de la multitud, pidiendo permiso de manera respetuosa, y excusándose cada vez que dejaba atrás a alguien.

Leia activó su comlink y abrió un canal para comunicarse con el droide.

—¿Qué estás haciendo?

C-3PO levantó su propio comlink.

—Parece que necesitan un traductor. Estaba yendo a ofrecerles mis…

—No —dijo Leia—. Déjalos solos.

C-3PO se detuvo, pero no bajó su comlink.

—¿Está completamente segura? Los squibs están tratando de sernos de ayuda, y me parece que si tuvieran alguna información importante…

—No —dijo Han, hablando por el comlink de Leia, y rogando que los squibs se hubieran atemorizado lo suficiente con Chewbacca como para notar que el droide estaba aproximándose—. Tan sólo encárgate de tu trabajo.

C-3PO permaneció en silencio exactamente por un segundo, el equivalente electrónico de un suspiro… y luego giró su cabeza en dirección hacia el cubículo en donde se encontraban Han y Leia, prácticamente delatando la localización de sus propietarios a cualquier observador cuidadoso.

—Como ustedes indiquen.

Leia desactivó su comlink y giró los ojos.

—¿Estás seguro acerca de esto?

Han se encogió de hombros.

—¿Qué podría salir mal?

Pasaron los siguientes minutos tratando de descubrir a los agentes encubiertos que fungían como respaldo del comandante. No les fue difícil. De manera predecible, estaban dispuestos en parejas sobre los lados opuestos de la cámara, vistiendo túnicas de baja calidad con insípidos tabardos de negocios, en medio de una multitud que se caracterizaba por mostrar trajes extravagantes, rudas vestimentas de matones, o las vestimentas hechas jirones propios de Tatooine. Pareciendo percatarse del error capital que habían cometido semejantes individuos, los postores y los espectadores permanecían bien apartados de ellos, con el resultado de que los imperiales resaltaban como rancors en un corral de nerfs. La situación era bastante obvia, pero les tomó la siguiente media hora para terminar de identificar al resto de los guardaespaldas, una docena de hombres y mujeres esparcidos por todo el ambiente, disfrazados como rufianes demasiado bien arreglados, o como nativos de una musculatura demasiado notoria.

Han también localizó al hombre de cabello negro, quien había intentado venderles el holo-cubo que representaba al muchacho de la carrera de pods, parado no demasiado lejos del comandante imperial en la parte delantera de la multitud. Se encontraba volteado a medias, estudiando el panorama, aparentemente sin andar buscando a nadie en particular, pero tomando nota de aquellos a quienes veía y a quienes no veía. Han aún estaba fastidiado por la forma en que el hombre había enfocado toda su atención sobre Leia durante la exposición previa a la subasta, por la manera en que él parecía estar seguro de que ella se sentiría atraída por el holo-cubo, y más concretamente, por lo acertado que había sido.

*****

Precisamente a la hora exacta, una fornida humana de piel pálida y ojos almendrados, que poseía una larga cola de negro cabello trenzado, avanzó a través del paisaje urbano holográfico que se encontraba en la parte posterior del escenario. Aguardó a que todo el ambiente se calmara, y luego se deslizó hacia adelante, con un insinuante desfile de pasarela que no había perdido nada de su elegancia ni de su gracia, a pesar de los cuarenta kilogramos que había ganado desde sus mejores días. Con una voz enronquecida por el humo despedido por los hubbas[5], les dio la bienvenida a los postores a la subasta, y se presentó a sí misma como Mawbo Kem, provocando una carcajada al comentar que, por supuesto, los machos de la audiencia, ya lo sabían de antemano.

Cuando el auditorio se quedó en calma nuevamente, Mawbo anunció que daría inicio a la subasta de inmediato. De una manera exactamente coordinada con su señal, la codru-ji de cuatro brazos que había atendido a Han y Leia más temprano, dio un paso hacia adelante con la primera oferta del día, sostenida gentilmente entre sus cuatro manos. Un instante después, un gigantesco holograma del objeto exhibido, apareció por debajo del techo. Para sorpresa de Han, se trataba del holo-cubo del joven corredor de pods.

Muchos de los foráneos empezaron a abuchear y a silbar. Los locales los acallaron, y empezaron a alentar de manera más sonora, y casi de inmediato, el auditorio estalló en un tumulto de animaciones y abucheos que eran ciertamente demasiado descarnados como para que pudieran ser bien tolerados.

Incluso la consumada presentadora Mawbo, permaneció en silencio, permitiendo que la cacofonía desatada contribuyera a añadir energía a la subasta.

Un único y disimulado clic procedente de su comlink, resonó en el bolsillo de Han: era Sligh requiriendo confirmación acerca de si debería proceder con su parte del trato. Han contestó con un clic doble:

—Adelante.

—Maravilloso —refunfuñó Leia—. Despiértame cuando hayan logrado hacerse con el Crepúsculo; algo así como a medianoche.

A pesar de su tono, sus ojos permanecían fijos en el holograma que se encontraba por encima del escenario. Han tuvo que volverse para disimular una sonrisa.

Sobre el escenario, Celia estaba empleando sus brazos superiores para sostener el holo-cubo por encima de su cabeza, y desfilando a lo largo del perímetro del escenario con su paso de bailarina arrogante.

Mawbo dijo:

—Como pueden ver, éste es el mismo cubo exhibido esta mañana en el cubículo doce. Se trata de una holografía exclusiva en su clase, del único humano corredor de pods que alguna vez ganó el Boonta Eve Classic, llevado a cabo hace cuatro décadas, y ahora ofrecido en subasta por el mejor amigo del piloto, Kitster Banai.

Al momento en que la audiencia empezó a explotar en escépticos abucheos, Han dijo:

—No puedo creer que nadie esté interesado en comprar esa cosa. Hay un viejo circuito de carreras fuera del poblado. Los locales deben saber que los humanos no podemos pilotar los pods de carrera.

El hombre de cabello negro que estaba ofertando el holocubo —Kitster— dio un paso hacia el borde del escenario y le dijo algo a Mawbo.

Ella asintió, e indicándole que debía regresar a su lugar con una mano de gruesos dedos, dijo:

—Para los forasteros que están por allí, y que visitaron el cubículo de Kitster luego de que se descompusiera su pantalla señalizadora, el muchacho en el holo-cubo, es el mismísimo corredor de Mos Espa, Anakin Skywalk…

Nuevamente el auditorio estalló entre abucheos y muestras de aliento, y la última sílaba del nombre se perdió en medio de la cacofonía. Mawbo pidió tranquilidad, pero estaba visto que ésta sería difícil de alcanzar.

—¿Qué es lo que ella dijo? —preguntó Leia, transfigurada nuevamente por el holo-cubo—. ¿Acaso dijo Anakin Skywalker?

—Tal vez.

Sintiéndose ligeramente mareado, Han se dirigió hacia el campo-espejo, como si pensara que recorrer esa pequeña distancia en dirección hacia el holo-cubo, le haría más fácil reconocer alguna semejanza entre el muchacho y Leia. No había mucho —mejillas altas, la forma de los ojos y quizás la forma de la cara— pero lo suficiente como para que pareciera factible.

Han maldijo calladamente, pero logró mantener su tono de voz, al tiempo que decía:

—Definitivamente Anakin Skyalgo. Luke dijo algo acerca de que había encontrado indicios en su búsqueda por la HoloNet, que sugerían que tu padre podría haber vivido en Tatooine cuando era muchacho, —dijo Han.

—No dijo que hubiera sido aquí —Leia miró hacia la mesa—. No dijo que hubiera sido en Mos Espa.

Los hombros de Han se encogieron.

—No hay muchas ciudades en Tatooine.

Deslizó una mano en su bolsillo e hizo que su comlink hiciera clic una sola vez… la señal para que Sligh no pujara.

—No sería algo muy sorprendente.

Leia se tomó su tiempo antes de enfrentar su mirada.

—No tienes ni idea.

Sligh contestó con un doble clic: pujar.

Han repitió su clic de no pujar, y trató de pretender que nada estaba ocurriendo.

—Bueno, al menos el nombre lo explicaría.

—¿Qué es lo que explicaría?

Han empezó a decir que la identidad del muchacho explicaría por qué ella parecía incapaz de retirar su mirada del holo-cubo por más de cinco minutos cada vez que lo observaba, pero vio que los ojos de Leia se estrechaban, y decidió que sería más seguro intentar otra respuesta.

—El cómo un humano de nueve años podría haber ganado el Boonta Eve Classic —dijo Han—. La Fuerza estaba con él.

Mawbo finalmente consiguió que la multitud se tranquilizara, y no perdió tiempo para iniciar la subasta.

—¿Quién empezará con las pujas?

Miró en primer lugar al comandante imperial de la primera fila.

—¿Quizás usted, señor? El joven Anakin logró desarrollar una gran carrera para sí mismo.

A Han no le sorprendió que el comandante la desalentara con un gesto brusco. El oficial era lo suficientemente mayor como para haber servido en la Armada Imperial durante el apogeo del poder de Darth Vader, y las única personas con más razones que los rebeldes para temer a Vader, habían sido los oficiales que servían bajo su mando. Mawbo no perdió tiempo para intentar buscar a otro postor.

—¡Cien créditos!

El postor permanecía oculto de la vista de Han por la multitud, pero la aflautada voz era bastante familiar. Sligh estaba abriendo con un tercio del máximo que Han le había autorizado, tratando de ahuyentar a los compradores indecisos antes de que empezaran a entusiasmarse e hicieran subir el precio.

La mirada de Mawbo cayó hacia el cinturón levantado en la primera fila.

—Cien créditos por parte del squib en la parte delantera.

—¿De un squib? —susurró Leia—. ¿Nuestros squibs están pujando por un holo-cubo de Darth Vader?

Han se encogió de hombros, y luego le mandó un único clic a Sligh nuevamente.

—¿Acabo de escuchar…?

—Ciento veinte.

La puja provenía de una mujer pelirroja local, vestida con una capa arenera hecha jirones.

—Ciento cincuenta —ofreció Sligh, aun tratando de ahuyentar a los demás.

—¿Qué es lo que está haciendo? —Leia se oía más alarmada que confundida—. ¿Acaso no saben que eso no es lo que queremos?

—Lo saben. No te preocupes.

Un kurtzen vestido con parches de cuero ofreció ciento setenta y cinco, y Sligh contraatacó con ciento ochenta. Han hizo la señal de un único clic nuevamente.

Grees se abrió camino a través del campo-espejo, y extendió una mano con la palma delicada.

—Dame tu comlink.

—¿Para qué? —le dijo Han—. Tan sólo estoy tratando de asegurarme de que Sligh sepa que no estamos interesados en el holo-cubo.

—Deberías haber pensado en eso antes de la subasta —Grees movió sus dedos exigiendo el comlink—. Entrégamelo. Estás perturbando la concentración de Sligh.

—¿Pensado en eso antes de la subasta? —Los ojos de Leia se estrecharon—. ¿De qué está hablando, Ha-er Jaxal?

No tenía sentido negarlo. Leia conocía a Han demasiado bien como para que pretendiera engañarla, y él sólo empeoraría las cosas si trataba de hacerse el inocente. Sacó el comlink de su bolsillo y lo entregó.

—Haz que abandone. No queremos el holocubo.

—Demasiado tarde —Grees cerró el canal y le devolvió el comlink—. Un trato es un trato.

La boca de Leia se quedó abierta.

—¿Un trato? ¿Estás tratando de comprar una holografía de mi… de Darth Vader?

—De Anakin Skywalker —la corrigió Han—. Y yo no sabía de quién se trataba. Tan sólo pensé que te gustaba esa imagen. Casi no podías quitarle la mirada de encima.

Grees abandonó el cubículo y desapareció nuevamente en medio de la multitud. Las pujas se encontraban ya en dos cientos treinta, y ahora Sligh estaba tratando de ralentizarla, subiéndola con intervalos de 2 ó 3 créditos. La mujer rubia y el kurtzen no estaban cooperando.

—¿Pensaste que me gustaría un holo-cubo?

Leia lo estudió con una mirada de duracero, mientras el lekku contrahecho se sacudía sobre su espalda como si se tratara de serpientes.

—¿De mi padre?

Han extendió sus manos.

—¿Cómo podía saberlo?

Para ese momento, la puja se encontraba en doscientos sesenta. Sligh saltó directamente a los tres cientos créditos, y finalmente tuvo éxito en ahuyentar a los otros postores. Mawbo trató de conseguir una mayor oferta hablándole de manera dulce al kurtzen y a la vez burlándose de la mujer, pero finalmente ellos se dieron por vencidos, y señaló hacia la multitud, al sitio en el que presumiblemente se encontraba Sligh.

—Trecientos créditos por parte del squib —dijo—. A la una, a las dos…

—Trecientos diez —dijo la mujer.

—¡Trecientos once! —disparó Sligh.

—¡Hey! ¡Eso está por encima del límite que acordamos!

Han abrió nuevamente el canal, y le envió un único clic al squib, tan sólo para observar cómo ofrecía trescientos veinte un segundo después. Dio un paso para asomarse por fuera del campo-espejo, pero Grees y Elama no se veían por ninguna parte. Le indicó a Leia que aguardara allí, y se abrió camino a través del pequeño espacio que separaba las paredes de los cubículos y el repleto ambiente principal de la subasta. Por supuesto, Leia no se quedó a esperar. Ya estaba justo detrás suyo cuando él llegó hasta la parte delantera del ambiente, en donde se encontraban los grandes cubículos en donde se encontraban los VIP —aquellos cubículos que tenían puertas ocultas que se abrían hacia las cámaras inferiores en la parte posterior del auditorio— colocados sobre elevadas plataformas a escasos metros del escenario.

—Pensé que te había dicho que esperaras.

—Lo hiciste —dijo Leia—. ¿Qué es lo que ocurre?

—Le dije que sólo ofreciera trecientos —La puja se encontraba en ese momento en cuatrocientos veinte—. No están siguiendo nuestras indicaciones.

—¡Y vamos a confiar en ellos con el Crepúsculo!

El siseo de una silla impulsada por repulsores se escuchó desde el cubículo adyacente, y Han lanzó una ojeada, logrando ver una rechoncha mano humana deslizándose a través del campo espejo para hacer señales a un droide de servicio. En el dedo meñique, resplandeció una gran gema Corusca, engarzada en un anillo cuadrangular demasiado chillón como para que pudiera ser ignorado… o para ser olvidado fácilmente. Han empezaba a preguntarle a Leia si se había fijado en esa mano, pero ella ya estaba arrastrándolo por detrás de la primera fila de postores.

—Olvida lo que viste en ese cubículo —le dijo ella—. Lo más importante es refrenar a Sligh. Si terminamos quedándonos con ese holo-cubo, voy a romperlo sobre tu cabeza.

—¿Pero lograste observar el anillo, no es verdad? —le preguntó Han.

Leia tiró de él para acercarse, y bajando la voz, le dijo.

—Existe un montón de anillos ostentosos en la galaxia, cariño.

Lo que Leia no llegó a decirle, era que uno de esos anillos —el anillo que Han había visto— pertenecía a Threkin Horm, el inmensamente corpulento presidente del poderoso Consejo Alderaaniano. Habiendo calculado las tremendas ventajas —tal vez incluso un nuevo mundo para su gente— de una unión entre las Casas Reales de Alderaan y Hapes, Horm había sido una de las voces más sonoras que habían exigido que Leia se casara con el Príncipe Isolder. Eso lo había colocado en la parte superior de la lista de chicos malos de Han.

Se deslizaron detrás de los imperiales, situándose a una distancia bastante cautelosa —a unos dos codos de distancia de los guardaespaldas del atento comandante—, y encontraron que Sligh se encontraba parado solo en la zona de transición que los otros postores habían dejado alrededor de los imperiales. La puja estaba en quinientos cincuenta, y Han tuvo que levantar a Squib para sacarlo de la fila delantera, y evitar que hiciera una oferta de quinientos veinte.

—¡Ponme en el suelo! —dijo Sligh, contrayendo sus mandíbulas como si fuera a morder, pero no inclinó su cabeza sobre el brazo de Han—. ¡Va a ser mío en dos pujas más!

—¿En serio? ¿Con los créditos de quién? —le preguntó Han—. El límite eran trescientos.

—¿Trescientos? —le preguntó Sligh, deslizando algunas miradas sobre los postores adyacentes—. ¿Acaso estás quebrado?

Han levantó la mirada, sólo para encontrarse con que el comandante imperial y algunos otros de los postores inactivos, estaban mirando en su dirección. Demasiado disciplinado como para mostrarse demasiado suspicaz, el oficial no supo mantener la mirada condescendiente de sus ojos.

—Todavía no es demasiado tarde para cancelar el otro trato que hicimos, si es que crees eso.

—¿Cancelarlo? —La actitud de Sligh cambió de arrogante a alarmada.

—No puedes cancelarlo. Ése es un trato independiente.

—Ponme a prueba.

Han dejó a Sligh sobre el suelo, y condujo a Leia de regreso al cubículo, completamente conscientes de todas las miradas que se volvían hacia ellos.

Al tiempo que se sentaban nuevamente en sus asientos, Leia le dijo.

—Pensé que habíamos contratado a los squibs para evitar llamar la atención sobre nosotros.

—Es verdad, pero no les aclaré esa parte —le respondió Han—. Ellos estaban trabajando desde otra perspectiva.

—¿Qué clase de perspectiva?

Han se encogió de hombros.

—Con los squibs, ¿quién podría decirlo?

CAPÍTULO IV

El holo-cubo de Anakin Skywalker fue vendido por la sorprendente cantidad de tres mil créditos. El ganador, un gotal[6] de mentón peludo, quien vestía un mono con muchos parches, se veía como si tuviera necesidad de venderse hasta a sí mismo a los hutts, para poder conseguir el dinero. Pero la sonrisa en su rostro aplanado no podía haber sido más grande.

Han se volvió hacia Leia.

—Debe haber sido un Anakin Skywalker diferente el que estaba en ese holo-cubo —le sugirió él, sin querer bromear del todo—. Porque todo esto no tiene mucho sentido.

—El poder siempre atrae a sus adoradores —replicó Leia.

Con el holo-cubo vendido, Mawbo rápidamente se deslizó hacia los otros artículos, mostrándolos en forma de lotes. Ni siquiera esperó a obtener pujas más altas para declarar algunas de las colecciones —usualmente las menos valiosas— vendidas. Los tazones alasl exquisitamente coloreados, desataron las más elevadas pujas por parte de los foráneos, obteniendo lo suficiente como para que el barabel que los vendía, pudiera comprarse un coto de cacería de cientos de kilómetros cuadrados.

Cuando el lote de los squibs salió a la venta, Han y Leia se sintieron aliviados al ver que su sobresaliente wookiee infiltrado, era mucho más intimidante que el aqualish que los squibs habían reclutado. El desportillado tazón hecho de hueso de bantha, abrió en dos créditos, C-3PO ofreció 3, el aqualish pujó con cien, y Chewbacca ofreció ciento uno. Cuando el aqualish subió su oferta a doscientos, Chewbacca abandonó la puja, y gruñendo suavemente, se acercó a su competidor. El aqualish nunca más intentó inflar el precio nuevamente. Al cabo de algunos minutos, Chewbacca era el orgulloso propietario de una pieza de retorcido plasti-acero denominado el Ciclón del Mar de Dunas, una holografía particularmente triste de Dantooine, y de un gastado pero garantizado, cinturón utilitario auténtico de un incursor tusken.

Han se pasó la siguiente hora de la subasta, tratando de identificar a quién le pertenecía la rechoncha mano que había logrado observar. Los seres humanos demasiado pesados como para requerir sillas implementadas con repulsores, para poder movilizarse, eran bastante escasos en la galaxia, y además, la gente tan voluminosa, raramente se atrevería a desafiar el sofocante clima de Tatooine sin una muy buena razón. Y, aparte de la propia Leia, ¿quién podría tener una mejor razón para concurrir a la subasta del Crepúsculo de los Killik, que Threkin Horm? Como presidente del Consejo Alderaaniano, era deber de Horm el proteger y salvaguardar lo que quedaba de los tesoros perdidos del planeta. Si alguien más hubiera estado en ese cargo, Han hubiera encontrado una manera segura de hacerle saber que un potencial comprador tenía la intención de adquirirlo… un postor que tenía a su disposición todos los recursos de la Nueva República. Pero Han nunca ayudaría a Horm. A Han le encantaría ver a Threkin Horm retorciéndose por los suelos.

Un rico bothano adquirió el último de una docena de paneles de cristal brillante en estado calamitoso, que se suponía que provenían del palacio de Jabba, tan sólo para terminar de limpiar el escenario. Entonces Mawbo anunció que estaban listos para pujar por el objeto principal, la obra maestra El Crepúsculo de los Killik. Un murmullo solapado recorrió todo el auditorio, mientras los postores o sus agentes, se movilizaban hacia la parte frontal del ambiente. La mayoría de los vendedores locales, no dejaban de contar sus créditos, pero ése no era el caso de Kitster Banai, el moreno vendedor que había logrado vender el holo-cubo. En lugar de ello, Banai se sentó en un asiento libre en la primera fila de los espectadores, asegurándose así, de un buen lugar para vigilar la pintura de musgo.

Han utilizó su comlink para ordenar a C-3PO que ingresara a su cubículo, pero dejó a Chewbacca en medio de la multitud como reserva en caso de alguna sorpresa. Si los imperiales conocían acerca del código clave escondido dentro de la pintura, no se lo tomarían a bien si es que no lograban adjudicársela.

Cuando todos tomaron sus respectivas ubicaciones en los lugares apropiados, Mawbo dejó ver una seductora sonrisa.

—¿Están listos?

Sin esperar una respuesta, hizo ondear una mano hacia la parte posterior del escenario. El capitán rodiano de su cuerpo de seguridad, hizo nuevamente su aparición, adelantándose a través de la holografía panorámica de la ciudad con todo su equipo: una docena de voluminosos gamorreanos con cara de porcinos que portaban vibro-hachas, acompañados por dos rudos seres humanos armados con blásters de repetición. Los seguía Celia, sosteniendo el pequeño marco que rodeaba al Crepúsculo de los Killik, con sus cuatro manos. Colocó la pintura sobre un caballete que acababa de ser montado por uno de los gamorreanos.

Un silencio tenso cayó sobre todo el auditorio. De tan sólo cincuenta centímetros de diámetro, la pintura de musgo era demasiado pequeña como para que pudiera ser apreciada de forma clara por la mayoría de la concurrencia. Pero todas las miradas se encontraban fijas sobre la gigante holografía que era proyectada por debajo del cielo raso. Kitster Banai demostró ser un hombre de gustos refinados, al extraer un pequeño par de electrobinoculares, de tal manera que pudiera apreciar directamente el original.

Mawbo estudió la fila de compradores, antes de señalar al comandante imperial.

—¿Qué piensa usted, General? ¿Le gustaría dar inicio a la subasta?

—Comandante —le corrigió él—. Soy el Comandante Quenton. Mi puja es por un cuarto de millón de créditos.

—Un cuarto de millón y uno —dijo Sligh instantáneamente.

Eso provocó la risa de los espectadores y de los postores por igual, y según sospechaba Han, ésa era exactamente la intención de los squibs.

—Doscientos cincuenta y cinco —dijo Quenton.

Giró su cabeza y primero se fijó en los squibs, y luego en el resto de los postores, tratando de enviar claramente un mensaje intimidatorio. Como nadie intentó enfrentar su mirada, hizo que ésta se posara sobre el escenario.

—O sea, doscientos cincuenta y cinco mil.

Como no tenía intenciones de ser intimidada mientras se encontraba sobre su propio escenario, Mawbo fijó sus ojos almendrados sobre él, y le dijo.

—Entendemos lo que acaba de decir General. ¿Estamos hablando de créditos de la Nueva República, no es verdad?

Desde su cubículo, Han sólo podía ver la parte posterior de la cabeza de Quenton, pero pudo adivinar por el largo silencio que siguió a continuación, que el oficial imperial no había dejado pasar el desaire de Mawbo, al cuestionar su capacidad de pago… y al continuar refiriéndose a él con un rango que sabía que no era el adecuado.

Finalmente, Quenton dijo.

—La así llamada Nueva República, no tiene competencia para emitir créditos. No se trata de un gobierno legítimo. Pero, para los propósitos de esta subasta, la transferencia será hecha en peggats de oro[7].

—Gracias.

Mawbo le dedicó una empalagosa sonrisa, y luego traicionó su ansiedad al dejar de mirarlo un poco demasiado rápido.

—¿Quién realizará la siguiente puja?

Quenton y sus guardaespaldas hicieron el gesto de observar a toda la fila de postores, y nadie tuvo ánimos de romper el silencio.

—¡Pedazo de huevera de hutt! —Leia se inclinó hacia adelante, con las manos aferradas a la mesa—. Está tratando de robárselo.

—¿Robárselo? —C-3PO ladeó la cabeza—. Usted debe haber escuchado mal, Señora. El comandante ha ofrecido casi trescientos mil créditos.

—Threepio, eso es robárselo —dijo Han.

Como nadie pujaba contra él, Quenton declaró.

—La puja se queda en doscientos setenticinco, madame.

Mawbo le lanzó una fiera mirada, y luego observó nuevamente la fila de postores.

—El Crepúsculo de los Killik es la más sutil y la más misteriosa obra de Ob Khaddor. ¿Escuché trescientos?

Nuevamente, sólo el silencio.

Leia se levantó y se dirigió hacia el campo-espejo.

—Contratar a los squibs fueron un error. Se han dejado intimidar por él.

—Dales tiempo —dijo Han—. Nadie está pujando todavía.

—Y nadie va a hacerlo.

Leia alisó su capa, preparándose para ir afuera y hacer su propia puja.

—Ésta ha sido una mala idea. No sé cómo me dejé convencer por ti acerca de confiar en un grupo de roedores…

—Relájate, ¿de acuerdo? —Han se deslizó alrededor de la mesa y la atrapó por el brazo—. Ellos hicieron un trato con nosotros. Ningún imperial va a asustarlos.

Leia se detuvo justo antes de salir del cubículo, pero ni aun así se decidió a regresar al diván.

Sobre el escenario, Mawbo observaba directamente al Comandante Quenton.

—Muy bien —dijo—. Doscientos setenticinco a la una…

—Doscientos setenticinco y uno.

Sligh hizo una pausa por un instante, y luego añadió orgullosamente:

—Esos son doscientos setenticinco mil y cien… en créditos de la Nueva República.

La aclaración produjo un bufido involuntario por parte de un kubaz que estaba al otro lado de Quenton. En ese momento Celia, quien todavía se mantenía parada al lado de la pintura, cubrió su boca con dos manos y trató de no dejar que se notara una risa ahogada. Su intento pareció liberar toda la tensión que Quenton, cuidadosamente, había intentado inyectar en la subasta, y el resto del auditorio estalló en una risa general.

Mawbo sonrió descaradamente. Pareciendo haber encontrado de nuevo su valentía, miró al oficial imperial.

—Doscientos setenticinco mil y cien para usted Comandante Quenton.

—Trescientos mil —dijo Quenton rápidamente.

El kubaz dijo:

—Trescientos cincuenta —y la subasta terminó por liberarse.

El monto subió a un millón, luego a dos, y amenazaba con llegar a los tres millones. Los squibs permanecían en silencio, permitiendo que la subasta alcanzara su propio nivel antes de que empezaran a pujar en serio. Aunque Han no podía verlos a través de la densa multitud, se imaginaba que estarían jugando a tomar nota, con la boca abierta, en medio de los otros postores.

Con su fe renovada al observar la forma en que los squibs habían logrado rebasar al Comandante Quenton, Leia observaba todo en medio de un paciente silencio, mientras que las cantidades iban acumulándose hasta alcanzar niveles astronómicos. Parecía disfrutar de un placer oculto al saber que los otros valoraban la obra tanto como ella lo hacía, pero cuando finalizase la subasta, Han sabía que se arrepentiría de cada uno de los créditos que había desviado del exiguo presupuesto de defensa de la Nueva República.

La puja alcanzó los cuatro millones de créditos, y una pequeña mano peluda se disparó justo en frente del hombro de Kitster Banai.

—¡Aquí abajo! ¡Tengo una oferta! —Emala saltó tan alto, que sus orejas punteagudas se balancearon hasta quedara a la vista—. ¡Cinco millones de créditos!

Todas las cabezas se volvieron hacia los squibs, y Mawbo dio un paso hasta el borde del escenario y miró hacia abajo.

—Repite eso.

—¿Acaso no nos escuchaste la primera vez? —dijo Grees desde algún sitio al costado de Emala—. Cinco millones de créditos de la Nueva República. Eso es cinco con cinco ceros.

—Seis —le corrigió Emala—. Un cinco con seis ceros.

Mientras todo ello estaba ocurriendo, Sligh salió furtivamente de la muchedumbre de espectadores con las mejillas hinchadas. Se deslizó dentro del cubículo privado de Han y Leia, y se metió debajo de la mesa, y empezó a hacer algunos ruidos sobre el piso. Han miró hacia abajo, y lo encontró escupiendo chips de transferencia de fondos.

—Los vas a tirar por el vertedero de desechos —le dijo—. Muy ingenioso.

Sligh le hizo un guiño y se marchó nuevamente, dejando a Han observando debajo de la mesa mientras la cabeza de Leia aparecía en dirección opuesta a la suya. Su mandíbula se quedó abierta al tiempo que contemplaba la pila, y luego simplemente empezó a examinar los chips en su palma. Han se unió a ella, y ambos dejaron caer los chips dentro del vertedero de desechos del cubículo, en donde serían absorbidos por un ducto de vacío hacia una unidad central desintegradora.

Para el momento en que regresaron su atención a la subasta, un guardia de seguridad estaba cruzando el escenario en dirección hacia Mawbo, viniendo de la dirección general de los cubículos VIP.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? —le preguntó Leia.

Han tan sólo sacudió su cabeza.

—Probablemente, algo que ver con esos chips que hicimos caer a través del drenaje.

Metió las manos debajo de su capa, e hizo girar su cinturón utilitario de tal manera que le fuera más fácil alcanzar la funda de su arma.

—Mejor verifica tu bláster.

El rodiano susurró algo al oído de Mawbo. Ella miró hacia los cubículos VIP y asintió, y luego se giró hacia los postores.

—En vista del súbito incremento en el precio, el propietario ha solicitado que se realice una verificación de fondos de los postores.

Han no percibió los distantes los gruñidos aprobatorios de la multitud, ni las miradas de superioridad que los otros agentes postores lanzaban en dirección a los squibs. Se encontraba conmocionado por lo que Mawbo acababa de decir.

—¿«El propietario»? ¿Threkin Horm es el propietario?

—No sabemos si Threkin es quien está en el cubículo.

A pesar de sus palabras, la voz de Leia se encontraba temblando de rabia.

—Esa mano podría pertenecerle a cualquiera.

—Apuesto que es Horm. ¿Acaso su familia no controlaba la línea espacial que hacía servicio a Alderaan?

—Una de ellas.

—¿Aquella que se encargaba de transportar el Crepúsculo?

Leia asintió.

Han se levantó.

—Incluso voy a darle ventaja.

Ella cogió su brazo.

—¿A dónde vas?

—A ver a un ladrón.

Y mientras lo decía, Han comprendió que Tatooine no era ni el lugar, ni éste era el momento para ir en busca de justicia. Con el Quimera en órbita, con los matones de Mawbo controlando cada una de las entradas, y con un escuadrón imperial infiltrado tan sólo a algunos metros del otro lado del campo-espejo, las circunstancias eran difícilmente las ideales para realizar un arresto ciudadano. Se detuvo, y dijo malhumorado.

—Tan sólo quería asegurarme de que fuera él.

—Lo sé.

El tono de Leia sugería que no le creía ni una palabra.

—Nos haremos cargo de Horm en Coruscant. Sabemos en dónde vive.

—Sí —Han regresó a su asiento—. Y también, cómo es que está pagando por ese pent-house de su propiedad.

En la parte delantera del auditorio, el rodiano había conformado una pantalla de verificación de transferencias conectada con su comlink, y se encontraba descendiendo encima de una pequeña plataforma, hacia el piso del auditorio. Dos de los gamorreanos ya se encontraban aguardando por él, a un costado del escenario.

—Por favor, tengan listos sus chips de transferencia para una lectura de validación.

Mawbo miró directamente a Emala y Grees.

—Y si no pueden cubrir una puja de cinco millones de créditos, ahórrennos tiempo retirándose del área de pujas en este momento. Después, yo les voy a invitar un trago.

Una cierta cantidad de postores abandonaron inmediatamente, pero los squibs no se encontraban entre ellos.

El capitán de seguridad rodiano y sus guardias, empezaron a trabajar a lo largo de la fila, enviando a un postor tras otro hacia el área de los espectadores. Un estruendo de fastidio emergió de la parte delantera del ambiente, al tiempo que un puñado de agentes se daban cuenta de que alguien les había robado sus chips. Mawbo rápidamente miró en dirección a los cubículos VIP, luego asintió y les recordó a los postores que eran responsables por su propia seguridad. Cuando un par de aqualish lo tomó como una ofensa, y saltaron sobre el escenario, los dos humanos liberaron una ráfaga de disparos aturdidores, e hicieron que cayeran de regreso hacia el piso.

El incidente hizo que las cosas se precipitaran. El rodiano continuó la verificación, mientras un gamorreano arrastraba a los aqualish fuera del camino. Muchos otros postores no pudieron encontrar sus chips de transferencia. Se retiraron sin protestar, especialmente después de que Mawbo hiciera que los restantes gamorreanos bajaran a ras del piso del auditorio. Los squibs, por supuesto, todavía tenían el chip que Han y Leia les habían entregado. Cuando Quenton —un oficial imperial ceñido a las normas bajo cualquier circunstancia— descubrió que sus propios chips de fondos habían desaparecido, simplemente se giró hacia uno de sus guardaespaldas para pedirle los chips duplicados de reemplazo. Para el momento en que las lecturas de validación habían sido completadas, sólo los squibs, los imperiales, y unos veinte plutócratas menores, permanecían en la subasta.

Leia le echó una mirada vagamente culpable al vertedero de desechos, pero cuando hizo uso de la palabra, su tono era de alivio.

—A nuestros squibs no les gusta jugar limpio.

—Eso es limpio en Tatooine.

Una vez que Mawbo se hubiera recuperado de la conmoción de ver que los squibs seguían en juego, aceptó su puja. El precio se incrementó sostenidamente, con un cuarto de millón más cada vez. Al llegar a los diez millones, sólo los squibs y los imperiales permanecían en la disputa. Al llegar a los doce millones, Leia hizo un notorio gesto involuntario de pesadumbre; sin duda estaba contando el número de botes artillados o de compañías de asalto que la Nueva República no estaría en condiciones de apertrechar debido al gasto ocasionado por recuperar el código clave en el interior del Crepúsculo de los Killik.

Al llegar a los treinta millones, se mordió el labio.

—¿Corazoncito?

Leia retiró su bláster de muñeca de su disimulada pistolera en el muslo, y luego retorció uno de sus contrahechos lekku para hacer que se desmotara de su collarín.

—¿Cuán cerca necesitarías estar para acertarle a mi pintura con esto?

Ella sacó una pequeña esfera plateada del interior de su tentáculo, y la colocó encima de la mesa.

—Oh cielos —dijo C-3PO—. Un detonador térmico.

—Relájate, Lingote de Oro. Sólo se trata de uno pequeño.

Han tomó el detonador, y golpeó sus cuernos devaronianos con el objeto, y luego preguntó con una voz lastimera:

—¿Cómo es posible que todo lo que me dieron, fueran tan sólo vibro-cuchillos?

—Tus cuernos son más pequeños —El tono de Leia se impacientó—. ¿Cuán cerca?

Han lanzó una mirada a través del campo-espejo por un momento, pretendiendo estudiar la situación, pero realmente sólo estaba pensando. En el improbable caso de que lograran sobrevivir a un ataque contra la pintura, él sabía cuán terrible sería el dolor que le causaría a Leia si ésta fuera destruida, especialmente si ella era quien lo hubiese ordenado. Además, Han deseaba tenerla de vuelta, si no en su casa, al menos en un museo de la Nueva República a donde ella pudiera ir a verla y visitarla. Arrojó el detonador en el aire, y lo atrapó en su mano.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—El chip sólo está autorizado para llegar hasta los cincuenta millones —dijo Leia—. Lo lamento. Imaginé que la puja ni siquiera llegaría a la mitad de ese monto, pero con los imperiales aquí…

—Sí, bueno, tendremos que encargarnos de esa parte después.

Han escondió el detonador en su bolsillo, y luego hizo un movimiento hacia el contrahecho lekku que descansaba sobre la mesa.

—Será mejor que te coloques esa cosa de nuevo.

Dejando que C-3PO esperara en la parte de atrás, Han y Leia —todavía caracterizados como un devaroniano de cuernos agudos, y su acompañante twi’lek— se encaminaron al cubículo VIP de Horm. Tan pronto como giraron en dirección hacia el campo-espejo, una pareja de los guardaespaldas humanos de Horm, salió al frente para interceptar su camino. Ambos tenían las manos apoyadas sobre sus enfundadas pistolas bláster, y parecían estar mucho más cómodos en sus trajes de brillo-seda, que el personal de Mawbo.

El más alto les señaló la parte posterior del teatro.

—Los puestos de refrescos, en esa dirección, camarada.

—El tipo al que estoy buscando, no podría caber en uno de ellos, camarada.

La puja había llegado a los cuarenta millones de créditos, provocando un jadeo por parte de la concurrencia. Han miró más allá de los guardias, y observó su propio reflejo cornudo en el campo-espejo.

—Sería más inteligente de tu parte, Horm, que nos hicieras entrar para hablar adentro, a menos que desees que todo el auditorio conozca la identidad de la persona que está vendiendo la pintura.

Después de un momento de duda, una mano rechoncha emergió del campo-espejo. Hizo un gesto para que los dejaran pasar al interior, en donde el pálido reflejo humano de un hutt, se encontraba desparramado sobre los raíles de seguridad de su silla repulsora de gran capacidad. Con un cabello café rojizo cortado casi al ras, y una nariz carnosa que casi no tenía forma, el ocupante de la silla era definitivamente Threkin Horm.

Fijó un par de saltones ojos marrones sobre Han y Leia, pero no demostró la menor evidencia de heberlos reconocido.

—¿Qué es lo que te hace pensar que a alguien aquí le importa de dónde viene la pintura?

Horm no les ofreció tomar asiento; no había ninguno. La mesa y los divanes habían sido retirados para hacer espacio para su silla repulsora.

—Tatooine es bien conocido por su aversión a hacer preguntas.

—Dudo que a alguien de aquí le importe —dijo Leia de manera gélida—. Pero cierto Consejo en Coruscant, estaría muy interesado en saber qué es lo que está haciendo su presidente con los tesoros perdidos de Alderaan.

Horm extendió sus manos.

—El Consejo tiene sus gastos.

—Que no son muchos.

La parte distal de los lekku contrahechos de Leia, estaban retorciéndose producto de la ira.

—La Nueva República te ha otorgado un espacio para poner tu despacho, y las donaciones de los sobrevivientes, exceden largamente los salarios y los desembolsos.

Horm sonrió de manera tolerante, y luego hizo un gesto con la mano para que sus guardaespaldas salieran del cubículo, y señaló un interruptor en la pared.

—Activa el filtro de sonido.

Una vez que Leia lo hubiera hecho, sus ojos se contrajeron hasta parecer rendijas.

—Para ser una twi’lek, conoces demasiado acerca de los negocios de Alderaan.

—Hemos hecho bien nuestra investigación —intervino Han.

Con la oferta de cuarenta millones y medio, la subasta estaba a punto de terminar.

—Ahora, debes tomar una decisión.

—¿Cuánto quieren? —les preguntó Horm—. Y debo advertirles, que si el monto es demasiado alto…

—No lo será —dijo Han—. Y podrás quedarte con todo.

—¿En verdad? —Horm levantó las arrugas de su frente—. Entonces, ¿por qué están aquí?

—Porque la pintura no debe caer en manos de los imperiales —dijo Leia—. Como alderaaniano, deberías comprenderlo.

—¿Estás apelando a mi conciencia? —Horm fingió una sonrisa afectada—. ¿Es que acaso no son ustedes unos chantajistas?

—Estamos apelando a tu sentido de auto-conservación —le respondió Leia—. Si el Consejo descubre todo lo que estás haciendo, tendrás que enfrentar cargos de fraude.

—Y si descubren que vendiste el Crepúsculo de los Killik a los imperiales —añadió Han—, alguien contratará a un caza-recompensas. Así que, o te pasas el resto de tu corta vida escondiéndote, o te vas con…

Hizo una pausa para escuchar el monto de la puja.

—… cuarenta millones, setecientos cincuenta mil. Decide ahora, porque esta subasta está a punto de terminar.

Horm consideró las palabras de Han por un momento, y luego inclinó su abultado mentón en una especie de asentimiento.

—Muy bien.

Su silla repulsora siseó mientras se inclinaba hacia adelante, de manera que Horm pudiera extender un brazo que hiciera señales a través del campo-espejo.

—De todas formas, me repugnaba ver la presencia de los imperiales aquí.

Uno de los guardaespaldas ingresó en el cubículo. Para el momento en que Horm le había dado sus instrucciones, la puja se encontraba en cuarenta y nueve millones.

En un tono completamente casual, Grees dio voces.

—Cincuenta…

La audiencia estalló en un murmullo excitado, ahogando el resto de la puja, y dándole al guardia de Horm, el tiempo suficiente para llegar al escenario. Mawbo levantó sus manos buscando acallarlos, pero la multitud no deseaba cooperar. Han les agradeció en silencio.

El guardaespaldas se dirigió a la parte trasera del escenario, en donde fue detenido por un gamorreano quien no parecía entender más que sus órdenes, las cuales habían sido que mantuviera a la gente fuera del escenario. Finalmente, el rodiano se dio cuenta, y se aproximó para hablar con el guardaespaldas. Para ese momento, Mawbo había tranquilizado a la muchedumbre. Actuando siempre como la presentadora que era, hizo una pausa para lograr un efecto dramático, y luego miró nuevamente hacia Grees.

—Creo que todos sabemos cuál fue el monto de la puja, pero ¿podrías repetirla para que quede registrada?

—Cincuenta millones de créditos.

Grees se las ingenió para sonar como si estuviera deseando tranquilamente poder llegar hasta cantidades mayores.

—De la Nueva República, por supuesto.

El capitán de seguridad empezó a cruzar el escenario. Todos los ojos se fijaron en él, excepción hecha de los de Kitster Banai, quien no había movido sus electrobinoculares del Crepúsculo de los Killik, desde que Celia lo había traído a la luz.

Quenton tocó su oreja con un dedo, y luego miró hacia el cubículo de Horm. Alguien de su equipo había descubierto lo que Han y Leia estaban haciendo en su interior.

La mano de Quenton se disparó.

—¡Cincuenta millones y medio!

Mawbo estaba a punto de aceptar la puja, pero el rodiano saltó los últimos pasos y le cogió el brazo. Empezó a susurrarle algo al oído, y todo el auditorio estalló en un rumor inquisitivo.

—Cincuenta y medio —repitió Quenton.

Como Mawbo no reconocía su puja, Quenton dijo algo en su collarín. Una docena de individuos bien parecidos empezaron a moverse desde los bordes del ambiente, sin correr, pero abriéndose paso con los hombros, empujando y encaminándose directamente hacia el escenario. Todos tenían un tamaño considerable, eran seres humanos grandes, e individuos de especies con el mismo patrón general, y todos mantenían una de sus manos debajo de una capa, una túnica, o una chaqueta lo suficientemente suelta como para ocultar la presencia de un arma.

—De regreso a las tácticas de intimidación —dijo Han. Se comunicó con Chewie y le dijo que se perdiera por detrás de los imperiales, y luego sacó su bláster—. ¿Cuándo aprenderán?

Los ojos de Horm se pusieron redondos por el miedo.

—¡Dónde… cómo… se supone que no deberían tener armas!

—¿Que no? —Leia sacó su bláster de muñeca de su pistolera escondida en el muslo—. Recuérdamelo la próxima vez.

En la parte frontal el escenario, Quenton repetía su puja una vez más… esta vez, con el tono presuntuoso de una amenaza.

—Mi oferta sigue en cincuenta millones y medio, madame.

Mawbo lo miró desde arriba, y luego observó el equipo de infiltración que empujaba en dirección hacia el escenario. Sus oscuros ojos se inflamaron producto de la ira, pero su expresión permaneció indiferente a todo, como si estuviera valorando el costo de desafiar al Imperio, contra el daño que sufriría su reputación al permitir que Quenton la intimidara.

Incapaces de superar la puja, los squibs permanecían en silencio, aunque todavía se les notaba engreídos y confiados.

El rostro de Mawbo se contrajo, y Han adivinó al instante que la mala elección que acababa de tomar, le costaría bastante. Enfrentó la mirada de Quenton.

—Se me ha indicado que acepte la última oferta de los squibs.

Un jadeo colectivo llenó todo el auditorio, y Mawbo dirigió su mirada hacia el cubículo de Horm.

—El propietario ha decidido que sería una indignante atrocidad vender la pintura al mismo Imperio que destruyó Alderaan.

Los squibs dieron alaridos de contento y se apretujaron en un pequeño círculo estrecho, riendo disimuladamente y chirriando en su propio lenguaje, así como lanzando sonrisas afectadas en dirección a Quenton. Su mirada desprendía disparos de bláster, y luego dijo algo en su collarín.

El escuadrón de infiltración se echó a correr, empujando a los espectadores hacia los costados, o simplemente pateándolos hasta derribarlos y correr sobre sus espaldas. La multitud estalló en pánico. Los espectadores empezaron a empujarse hacia las salidas, e hicieron que el progreso del escuadrón se ralentizara. Superando casi en medio metro a la multitud, Chewbacca se las apañó para lucir asustado y confuso, aun cuando se desplazaba hacia adelante, pero siempre por detrás de los imperiales.

Mawbo les ordenó a sus gamorreano que se colocaran en la parte frontal del escenario, y luego se volvió hacia Celia.

—Llévate la pintura a…

Desde algún lugar profundamente por detrás del escenario, se produjo una serie de retumbos sordos, rápidamente seguidos por gritos de sorpresa, y sonido ahogado de descargas de rifles bláster.

—¿Qué es eso? —preguntó Horm, mientras su silla repulsora chirriaba al tiempo que él se inclinaba hacia adelante—. ¿Acaso eran explosiones?

—No eran aplausos —dijo Han—. Quenton tiene un escuadrón llegando desde la parte posterior.

Horm activó un comlink y envió a sus dos guardaespaldas hacia el escenario para reforzar a los guardias que protegían la pintura de musgo.

Sobre el escenario, la expresión del rostro de Mawbo se volvía tormentosa producto de la ira. Se movió en dirección hacia Celia, quien estaba esperando innecesariamente, y luego se giró de nuevo hacia Quenton

Los squibs ya estaban haciéndose cargo de la situación, pasando velozmente a los guardaespaldas, y formando un enjambre alrededor del comandante.

—¡Ladrón!

—¡Es nuestra pintura!

Quenton fue derribado, gritando y tambaleándose. Sus dos guardaespaldas concurrieron a ayudarlo, con los brazos extendidos hacia abajo para activar unas pistoleras de manga activadas por resortes.

Emala se lanzó sobre ellos y arrebató una pequeña arma plateada que había aparecido en la mano del primero de los guardias, y la empleó contra el segundo de ellos. No se produjo ningún ruido, ni siquiera un destello, pero el hombre gritó. Se agarró la garganta y colapsó.

Mawbo observaba horrorizada sobre el escenario.

—¡Alto! ¡Aquí no!

El guardaespaldas sobreviviente arrancó a Grees y a Sligh de encima de Quenton, sacudiéndolos violentamente, tratando de romper sus cuellos. Emala le disparó en la rodilla. El hombre dejó caer a los dos squibs, tomó su pierna, se dejó caer hacia adelante y no se movió más.

Una mayor cantidad de disparos se escucharon desde detrás del escenario, esta vez más cerca. Los guardias humanos de Mawbo tomaron sus blásters de repetición, y se desvanecieron a través de la imagen del paisaje urbano. Un disparo perdido llegó a través de la holografía, y golpeó el dosel que se encontraba por encima de la cabeza de Celia. Ésta lanzó un grito y abandonó la pintura, corriendo hacia una plataforma de carga que estaba oculta en el piso, y que descendía bajo el escenario.

Quenton, con los pies revueltos, gritaba en busca de ayuda, y le ordenaba a su escuadrón de infiltración que fuera tras los squibs.

Emala silbó, y los roedores se escurrieron, quedando ocultos a la vista.

Mawbo siguió la iniciativa de Celia y se apresuró a correr hacia la parte posterior del escenario, dejando que sus guardias gamorreanos formaran un perímetro alrededor del proscenio.

Pero una docena de guardias de seguridad gamorreanos no podían equipararse con un escuadrón imperial de infiltración, y Han lo sabía.

—¡Cúbreme!

Han salió del cubículo, y los dardos empezaron a pasar como rayos alrededor de su cabeza. Se dejó caer sobre sus rodillas, aún buscando la fuente del ataque, y luego sintió un porrazo sobre su cuerno falso.

El bláster de muñeca de Leia empezó a repartir descargas coloridas por encima del hombro de Han. Una pequeña mano lo asió de su collar, y lo trajo de regreso hacia el cubículo.

—¿Qué, acaso me he casado con un gundark? —le preguntó Leia, agachándose junto a él.

Más dardos sisearon por encima de sus cabezas, y Horm dejó escapar una pequeña cantidad de gritos. A juzgar por los jadeos angustiados que siguieron, los imperiales estaban empleando una neuro-toxina de acción rápida.

Chewbacca apareció en el borde la multitud presa del pánico, saliendo por detrás de una presunta aristocrática kuati y su telbun[8]. Hizo que las cabezas de ambos colisionaran, y ambos se desplomaron con repulsivas abolladuras marcadas sobre sus cráneos.

Chewbacca rugió cantando victoria, y luego se escabulló de una ráfaga de dardos que estaban aproximándose. A continuación, cayó sobre un hombre de músculos exagerados que vestía una túnica de granjero inmaculada, y mandó a volar al imperial en una dirección, y a su arma en la otra.

Los dardos empezaron a volar en dirección hacia Chewbacca nuevamente.

Han les hizo el seguimiento hasta descubrir que provenían de un cubículo opuesto al de Horm, y descargó sus disparos de bláster a través del campo-espejo. Finalmente le pudo acertar al relé de proyección, revelando a una mujer con un vestido resplandeciente que estaba de rodillas sobre la mesa, con una ballesta en sus manos. Se zambulló hacia la parte posterior del cubículo, pero Leia hizo fuego, y la mujer cayó sobre el diván como un montón humeante.

Chewbacca rugió agradecido. Cogiendo a un imperial para emplearlo como un escudo, empezó a abrirse camino hacia el cubículo de Horm.

El resto del escuadrón de infiltración de Quenton, emergió de la aullante multitud, y empezó a disparar dardos en todas direcciones. Los gamorreanos cayeron sin haber podido blandir ni siquiera una de sus hachas, y Han y Leia tuvieron que refugiarse detrás de la silla repulsora de Horm.

Han se acurrucó al costado de la silla, y descubrió que podía llegar hasta los controles.

—Quédate cerca. Tengo un plan.

—¡Han!

Han se detuvo después de mover la silla tan sólo un poco.

—¿Sí?

—¿Qué estás haciendo?

—De cualquier modo, ya está muerto.

Han cogió una de las gruesas muñecas y trató de sentir su pulso.

—Creo.

—En verdad me casé con un gundark.

Leia hizo que retirara su mano del brazo de Horm.

—Toma. Usa el detonador.

Han sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que tú quieres. Te conozco.

—¿Y cómo crees que me sentiré cuando los imperiales logren romper el código de la Shadowcast y empiecen a ejecutar a nuestros agentes?

Leia retiró el detonador del bolsillo de Han, programó el temporizador para explotar en veinte segundos, y lo activó.

—¿Tendré que lanzar esta cosa por mí misma?

—¡Y tú decías que te habías casado con un gundark!

Han tomó el detonador, oteó por encima de la parte superior de la silla, y se fijó en el primer soldado de asalto que hacía su aparición por la parte posterior del escenario. El Crepúsculo de los Killik todavía seguía colocado sobre su caballete.

—Quince segundos, catorce… —contaba Leia.

—Espero que a esos soldados de asalto les guste el arte, porque es la última cosa que…

—¡Han!

Han se incorporó y lo lanzó.

No se había percatado de los squibs, hasta que el detonador golpeó sobre el suelo y empezó a rodar hacia el Crepúsculo de los Killik.

Ellos habían estado trepando por el lado opuesto del escenario.

Han salió corriendo del cubículo.

—Emala, Sligh, ¡detonador!

Han se los señaló, y los ojos de los squibs se pusieron como globos plateados que rodaban en dirección hacia la pintura.

Al igual que los de los soldados de asalto.

Los squibs se zambulleron sobre la parte frontal del escenario, y los soldados de asalto tropezaron en su intento de retroceder a través de la holografía del paisaje de la ciudad, disparando salvajemente en la dirección de Han.

En ese momento, un hombre de pelo oscuro apareció a la vista, montado sobre la misma plataforma de carga que Celia había utilizado para escapar.

—¡No! —gritó Han—. Det…

El hombre saltó sobre la superficie del piso, pateó el detonador hacia la parte frontal del escenario, arrebató el Crepúsculo de los Killik de su caballete, y corrió hacia la esquina más lejana.

Han lanzó una mirada hacia la holografía que estaba por encima del escenario, e instantáneamente reconoció el cabello arreglado de manera inmaculada.

—¿Kitster Banai?

Leia cogió a Han nuevamente por su collarín, y lo arrastró de vuelta hacia el cubículo. Han no había podido darse cuenta si Banai había conseguido salir con vida.

Todo lo que pudo ver, fue el blanquecino resplandor del detonador haciendo explosión.

CAPÍTULO V

El weequay —Grunts— había sido lo suficientemente previsor como para llevarse a Leia y a los otros, hacia Alto Espa por la parte posterior, de tal manera que se encontraban observando hacia abajo por encima del lugar de residencia de Banai, desde un callejón cubierto de arena que se encontraba directamente sobre y por detrás de la casa. Era la típica casa de aquella parte del pueblo, con un gran domo y otros tres más pequeños dispuestos en forma de diamante alrededor de un gran patio central. Un descolorido droide de mantenimiento se encontraba afuera, empleando una pala-de-vacío para limpiar el recinto de lo último de los depósitos de arena dejados por la tormenta, de tal manera que era imposible escuchar los sonidos que podrían estar produciéndose en el interior, y que deberían salir por las rejillas de las ventilas de aire en los tejados. Pero a través de las burbujas que hacían de ventanas en las paredes del domo, podían observar platos que estaban siendo lanzados y muebles que habían sido volcados.

Chewbacca observó a Grunts y gruñó.

C-3PO se inclinó sobre el hombro del Weequay que estaba agachado, y lo tradujo —de la manera más diplomática que Leia podía recordar— como:

—El Amo Chewbacca tenía la impresión de que llegaríamos antes que los imperiales.

—¿Quién dice que no lo hemos logrado? —replicó Grunts—. Incluso si ellos hubieran notado quién se llevó la pintura, nadie iba a decirles a los imperiales en dónde vive Kitster —al menos no después de que Quenton se enfrentara a Mawbo de esa manera.

Chewbacca rugió una opinión que hizo que Leia agradeciera que Grunts no comprendiera el Shyriiwook.

C-3PO dijo.

—El Amo Chewbacca quiere preguntarle ¿cómo es que puede estar seguro de que no son imperiales? Nuestro punto de observación es bastante limitado.

El Weequay se irguió sobre sus talones, enviando a C-3PO tambaleándose hacia atrás.

—¿Acaso está diciendo que no sé de lo que estoy hablando?

Chewbacca gruñó y empezó vociferar en términos que un weequay podía comprender. Leia y Han se levantaron y se interpusieron en el camino de ambos. En el supuesto de que los imperiales deberían estar buscando a un devaroniano y a una twi’lek, ambos habían desechado sus disfraces, y en ese momento sólo se encontraban cubiertos por unas pesadas capas areneras. Han se volvió para calmar a Grunts, y Leia dio un paso en frente del wookiee, con el cuello tan estirado hacia atrás, que le permitiera enfrentar su mirada.

—¿A dónde crees que vas, muchachote?

Él le hizo saber que estaba yendo a ajustarle las cuentas a un weequay.

Leia frunció el ceño.

—Chewbacca, no tenemos tiempo para todo este sinsentido. Tenemos que ir hacia allá abajo, y averiguar qué es lo que ocurrió con Kitster y con el Crepúsculo de los Killik.

Lo empujó delicadamente hacia su posición anterior.

—Además, Grunts se está arriesgando demasiado al ayudarnos. Quiero que te disculpes.

Chewbacca gruñó de modo amenazante, y observó al weequay por encima de la cabeza de Leia. Grunts le devolvió la mirada. Leia colocó sus manos sobre sus caderas y optó por quedarse en medio de ambos, exigiéndole silenciosamente al wookiee, que hiciera lo que ella le había ordenado. Aunque no deseaba ponerlo a prueba, ella sabía que era casi tan leal con ella como lo era con Han. Se quedó mirando fijamente a Chewbacca, y finalmente, él desvió la mirada, gruñendo de manera reluctante.

—El Amo Chewbacca desea expresar su reconocimiento frente a la fidelidad del Amo Grunts por guardar el secreto de nuestras identidades —dijo C-3PO—. Él también desea agradecerle al Amo Grunts el que no se haya hecho de rogar dos veces cuando el capitán Solo le pidió su ayuda. Él también desea explicar que su carácter es inusualmente difícil de controlar cuando se trata de los weequays, ya que su olor se siente como si fuera el de un katarn famélico saliendo del bosque.

Grunts observó al androide sin llegar a convencerse.

—¿Dijo todo eso en un solo gruñido?

—Por supuesto —dijo Leia—. Threepio no podría adornarlo. Es un droide.

C-3PO se inclinó para acercarse a Grunts.

—Creo que se trata de una disculpa cabal, tratándose de un wookiee.

Grunts murmuró algo acerca de que podría haberse tratado de un agradecimiento, pero también de una burla, pero luego miró de nuevo a la casa de Banai, y dijo:

—No se trata de los imperiales. Si hubieran sido los imperiales, habrían dejado guardias vigilando.

Chewbacca resopló calladamente.

Grunts se puso de inmediato de pies, con los puños cerrados.

—¿Qué fue lo que dijo?

Han lo cogió por la manga.

—Tranquilo. Chewie dijo que probablemente tengas razón.

Desenfundó su bláster.

—Pero sólo hay una forma de estar seguro. Tenemos que bajar y echar una mirada.

Grunts sacó un bláster de repetición ligero que tenía por debajo de su capa arenera. El pelaje de la columna de Chewbacca se erizó.

—Uh, Grunts, tal vez sería mejor que te quedaras vigilando desde aquí —Leia le alcanzó un comlink al weequay—. Ya sea que alguien desee colaborar con los imperiales o no, no le tomará demasiado tiempo a Quenton averiguar en dónde vive Kitster. En cualquier momento hará su aparición un escuadrón de soldados de asalto.

Grunts le lanzó a Chewbacca una mirada siniestra, pero hizo que el comlink sonara una vez para probarlo, y asintió. Saltó sobre un cubo de reciclado de basura, y se asentó sobre sus piernas para mantener la vigilancia.

C-3PO levantó una mano.

—Señora Leia, tal vez el mantener la vigilancia sería una tarea más adecuada para…

—Olvídalo, Lingote de Oro.

Han avanzó sobre su costado, y se encaminó hacia el camino que bajaba por una pequeña duna hacia la casa de Banai.

—Necesitamos que alguien hable con ese droide de mantenimiento.

Leia los siguió, con Chewbacca empujando a C-3PO para que fuera cuesta abajo detrás de ella. Una vez que alcanzaron la casa, Han saltó por encima del entablado, y aterrizó delicadamente sobre el techo. Leia fue la siguiente, y juntos, se deslizaron hacia la parte superior del domo de la parte trasera.

Detrás de ella, C-3PO dijo:

—Oh, cielos. Me temo que no estoy equipado para semejantes maniobras. Sin repulsores…

Leia volteó y observó que Chewbacca cargaba al droide con un fuerte abrazo wookiee.

—¡Auxilio! —gritó C-3PO—. ¡Me va a dejar convertido en circuitos aplastados!

Chewbacca lo ignoró, y realizó un salto a la carrera. Aterrizó sobre el domo que estaba por detrás de los demás, asegurando a C-3PO contra el tejado con el pecho. Extendió sus garras trepadoras, y empujó al droide al lado de Leia.

Abajo en el patio, los foto-receptores del droide de mantenimiento estaban brillando en dirección hacia ellos. C-3PO espetó un estallido de estática, y el droide le respondió con un estallido similar.

—Qué interesante —dijo C-3PO—. Hay tres squibs en el interior. Dice que le va a tomar una semana para poder limpiar todo.

—¿Squibs? —Leia miró a Han, sacudió su cabeza, y luego tomó su mano—. Cúbrenos Chewie.

Se deslizaron juntos hacia el patio, y luego cubrieron a Chewbacca mientras él a su vez, descendía sobre el patio con C-3PO. La pareja aterrizó produciendo tan sólo un pequeño tintineo, lo suficientemente ligero como para que el ruido pudiera ser enmascarado por la pala-de-vacío del droide de mantenimiento.

Leia se encaminó hacia el domo primario, y oteó cuidadosamente a través de la puerta. Una mujer rubia, de unos treinta y cinco años, se encontraba agachada en la esquina, con los brazos cubriéndole la cabeza, y mordiendo sus labios cada vez que los squibs correteaban a su alrededor, tocando los objetos con sus mejillas, y luego, tirándolos al piso.

—Parece que los squibs no lograron encontrar nada —susurró Han—. ¿Cómo nos hacemos cargo de esto?

—Bueno, parece que la intimidación es efectiva —dijo Leia—. Y de cualquier modo, tenemos que hacer algo con esos squibs. Si nos ganamos el agradecimiento de la mujer, quizás yo podría lograr que se abriera con nosotros. Ella debe encontrarse preocupada por su… uh… ¿padre?

Han presionó su frente contra el transpari-acero, y luego sacudió su cabeza.

—No creo. Es demasiado mayor como para ser su hija.

Sligh lanzó un platillo de alasl azul, dando vueltas contra la pared por encima de la cabeza de la mujer, y finalmente, ella no pudo contener un grito.

Grees saltó sobre sus rodillas y gritó tan alto, que el sonido su voz difícilmente pudo ser amortiguada por la puerta.

—¿Dónde está él?

—¡Ya te lo dije, en la subasta!

—¡Mentirosa!

Grees saltó hacia abajo, frente a un gabinete hecho de hueso de bantha tallado, procedió a abrir un cajón, y lanzó a volar una bandeja de cubiertos vacía a través de la habitación.

—¡De allí es de donde estamos viniendo!

Leia y Han se examinaron el uno al otro, para estar seguros de que las capuchas de sus capas areneras ocultaran sus rostros, y entonces Leia abrió la puerta.

Nadie en el interior pareció notarlo.

—Él d-d-debe haberse ido —dijo la mujer—. ¿Cómo podría saberlo?

Sligh se colocó a su lado y extrajo un comlink del bolsillo de su túnica.

—Estoy seguro que una mujer brillante como tú, sabe cómo hacer funcionar uno de estos.

—¿Quieres que lo llame?

—¡Buena idea!

La mujer extendió una mano dubitativa, sólo para conseguir que Sligh la lanzara hacia un costado, mientras frotaba el comlink contra su mejilla.

—Ustedes tres, ya es suficiente —dijo Han, haciendo su ingreso en la habitación.

Los tres squibs giraron sobre sus talones, y al no encontrar señales de cuernos en la cabeza ni tentáculos, no parecieron reconocer a sus socios de los negocios previos. Inmediatamente se desplegaron por toda la abarrotada superficie, y empezaron a moverse hacia adelante.

—Váyanse mientras todavía pueden hacerlo —dijo Grees.

Deslizó una mano por detrás de su espalda, como si estuviera tratando de alcanzar un bláster que Leia ya había notado que no estaba allí.

—Esto no les incumbe.

—En realidad, sí.

Leia hizo una seña a Chewbacca y a C-3PO a través de la puerta.

—Quizás puedan recordar a nuestros asociados.

Los ojos de Grees se estrecharon. Ladró algo en squibbiano, y los tres squibs detuvieron su avance.

—Tú —Miró con el ceño fruncido a Chewbacca—. Nos hiciste perder mil créditos.

Chewbacca mostró sus colmillos y gruñó.

Grees no se sintió intimidado.

—Siempre habrá una próxima vez, wookiee. No creas que has ganado ésta.

—Él no haría nada que no estuviera en el contrato —dijo Han—. Si ustedes tienen un problema con él, lo tienen con todos nosotros.

—Oh, me siento aterrado.

Sligh caminó hacia Han e inclinó su cabeza hacia atrás. La punta de su hocico con las justas llegaba hasta el cinturón de Han.

—¿Qué le pasó a tus cuernos, Ace?

—Los perdí en un tiroteo.

Han tiró de su capucha hacia adelante, y señaló a la mujer de grandes ojos que se encontraba en las esquina.

—¿Por qué no se disculpan con la hermosa dama y se largan? Nos haremos cargo a partir de ahora.

—¿Largarnos?

Emala sacudió su cabeza y se adelantó hasta el costado de Sligh.

—Ese trato está podrido. Tú trataste de matarnos. Estamos muy decepcionados de ti.

—Si él lo hubiera intentado, ustedes ahora estarían muertos —Leia apartó su bláster—. Y nosotros mantuvimos nuestra parte del trato. Sus créditos aún están aguardando por ustedes en el local de Mawbo, y tan pronto como puedan ir hacia allá, podrán recogerlos.

—¿En el local de Mawbo? —se burló Sligh—. ¿Tienes la enfermedad del espacio? En este momento, Mawbo ni siquiera nos permitiría atravesar su puerta.

—Ése no es nuestro problema.

Han bajó su bláster, luego miró a Chewbacca, asintió, y giró sus palmas hacia arriba.

Chewbacca arrojó su bowcaster, se dejó caer sobre sus rodillas, y arremetió con ambos brazos, barriendo a Grees y a Sligh hasta lograr tenerlos sujetos fuertemente.

Instantáneamente, Emala saltó sobre la espalda del wookiee, con sus filudos dientes de squib desgarrando grandes mechones de su pelaje, mientras trataba de abrirse camino hacia la parte interna de Chewie. Él colocó a ambos machos debajo de uno de sus brazos, y luego lanzó el otro por encima de su hombro, arrancándola de su espalda.

—¡Déjanos ir! —le ordenó Emala—. No me hagas desgarrar tu garganta.

Chewbacca se incorporó, gruñendo, y se dirigió hacia la puerta delantera.

—¡Alto! —ordenó Grees—. ¡No puedes deshacerte de nosotros de esta manera!

Chewbacca abandonó la casa de Banai, y se encaminó hacia la calle que conducía al callejón, en donde, según esperaba Leia, estaría en mejores condiciones de asustar a los squibs para que se fueran. Ella se dirigió hacia la mujer que se encontraba en la esquina y, teniendo cuidado de no arrodillarse sobre las afiladas puntas que estaban esparcidas sobre el piso, se agachó al lado de ella y tomó su mano.

—Se acabó —le dijo—. Ya se fueron.

La mujer dirigió un par de conmocionados ojos azules hacia Leia. Las arrugas de sus esquinas eran largas y profundas, las pestañas era oscuras y cuidadosamente curvadas.

—Esos… esos espantos, ¿eran de ustedes? —le preguntó ella.

—Teníamos un acuerdo comercial.

Leia miró alrededor de la habitación que había siso saqueada, abarcando las túnicas de la talla de un niño, un juguete deslizador aplastado por debajo de una video-consola volcada, las cuatro extremidades de un bantha de juguete, desparramadas por todo el ambiente, separadas la una de la otra.

—Esto no era parte de aquello.

Han levantó una de las sillas que estaba volcada, y la acercó.

—Las cosas se salieron de control en la subasta.

Mientras Han decía esto, Leia observaba los ojos de la mujer y no apreció ninguna señal de sorpresa.

—Los imperiales estaba allí.

Han quitó el asiento y le ofreció su mano a la mujer, la cual se rehusó a tomarla.

—Se inició una pelea.

Todavía seguía sin demostrar ninguna señal de sorpresa, pero la mujer preguntó.

—¿Están aquí para decirme que le sucedió algo a Kitster?

Leia comprendió que la pregunta era una trampa. La perfecta compostura de la mujer a pesar de todo lo que había sucedido, sugería que ella ya sabía que Banai se encontraba a salvo, lo que significaba que ella probablemente podría conducir a Leia y a los demás hasta él… y al Crepúsculo de los Killik.

—Creemos que Kitster escapó —dijo Leia.

Decidió que Han estaba en lo correcto acerca de la identidad de la mujer; una hija probablemente no llamaría a Banai por su primer nombre.

—Escuche, estamos muy preocupados por su marido…

—Tamora —añadió la mujer.

No había ni una pizca de desahogo, tan sólo la información concreta.

—Lo lamento —dijo Leia—. ¿No estás casada con Kitster?

—Más o menos.

Finalmente, la mujer permitió que Han la ayudara a levantarse hasta la silla.

—Mi nombre es Tamora.

—Ya veo.

Leia continuó estudiando la habitación. Incluso habiendo sido saqueada, la casa lucía demasiado limpia como para asumir que Tamora era el tipo de mujer que permitía que la ropa y los juguetes de sus niños estuvieran desparramados por allí. Alguien le había avisado acerca de los incidentes en la subasta, y que llegaría gente que vendría buscando a su marido. Había estado alistándose para huir cuando llegaron los squibs.

—Tamora, ¿tus niños se encuentran bien?

Finalmente, los ojos de Tamora la traicionaron al revelar un indicio de sorpresa.

—¿Mis niños?

Leia recogió una de las pequeñas túnicas que yacían sobre el piso.

—El pequeño niño que usa esto —Señaló al torso del bantha de juguete—. Y la niña que juega con aquello.

El estado de ánimo de Tamora se transformó de evasivo a iracundo. Se levantó y cruzó la habitación con los pies desnudos, deteniéndose en la entrada de la cocina para girarse y enfrentar a Leia.

—Ji y Elly se encuentran seguros —dijo—. No están aquí —y no son de tu incumbencia.

—Tienes razón.

Leia se estaba cuidando para evitar mirar hacia las puertas cerradas de plasti-acero de la despensa que había en la cocina. Necesitaba ganarse la confianza de Tamora, y no iba a lograrlo haciendo que la mujer se preocupara por sus niños.

—No tienes nada que temer de nosotros, te lo aseguro.

—Esa promesa sonaría mucho más sincera si la hubieras dicho mientras salías por la puerta —dijo Tamora—. O al menos viniendo de alguien cuyo rostro yo pudiera apreciar.

—Estoy segura —Leia inclinó su cubierta cabeza admitiendo el hecho—. Pero es más seguro para todos de esta manera.

—Si tú lo dices —dijo Tamora—. Tú eres la que tiene al wookiee.

Viendo que estaba haciendo pocos progresos, Leia se tomó un momento para recorrer la habitación, buscando otra posible perspectiva que le pudiera ganar la confianza de la mujer. La referencia al wookiee, ¿habría sido una sugerencia velada de que Tamora había logrado adivinar su identidad? Siempre era algo posible, pero Leia no encontró que pudiera obtener ventajas incidiendo sobre ese punto. Todo en la casa apuntaba a los problemas de dinero que Banai les había mencionado durante la inspección previa a la subasta… una costosa bandeja de cubertería forrada con dura-seda tirada en el piso en medio de baratos utensilios de plasti-acero, los rectángulos sombreados en las paredes que revelaban la ausencia de las piezas que Banai había vendido en la subasta, una esquina que estaba vacía, y que había alojado a alguna pieza esculpida.

El dinero era, casi certeramente, la razón por la cual Banai había arriesgado su vida para robar la pintura. Con toda probabilidad, la promesa de una gran recompensa, era la razón por la cual Tamora se había resistido a ser intimidada por los squibs. Para recuperar el Crepúsculo de los Killik, todo lo que Leia tenía que hacer, era convencer a Tamora de que ella les pagaría más que los imperiales —y de manera más confiable— y hacerlo antes de que Kitster le vendiera la pintura a Quenton.

Leia se aproximó a una repisa de transpari-acero que colgaba a través de un par de sillas de lectura volcadas. Tenía tan sólo una pequeña cantidad de polvo —probablemente tan sólo lo que se había infiltrado a través de las grietas durante la tormenta—, pero lo suficiente como para ver que el lugar vacío en el centro, alguna vez había estado ocupado por algo de forma cuadrada.

—¿Es éste el lugar en donde estaba colocado el holo-cubo?

—¿El holocubo de Skywalker? —preguntó Tamora—. Sí. A Kitster le gustaba que estuviera en ese lugar. Algunas veces lo sorprendí observándolo fijamente, tan sumergido en el pasado, que ni siquiera me escuchaba entrar.

—¿En verdad?

Era algo difícil de imaginar para Leia, que alguien tuviese recuerdos de Anakin Skywalker que quisiera evocar.

—¿En verdad eran tan íntimos? ¿No fue tan sólo un discurso para vendérnoslo?

—Anakin era su mejor amigo. Yo no quería que Kit vendiera el holo-cubo, pero…

Tamora dejó sin terminar la frase, y se volteó para enjugarse una lágrima. Cuando giró nuevamente, estaba mordiéndose el labio inferior para evitar que temblara.

—Después de que Anakin ganó el Boonta, los Jedi que se lo llevaron, le vendieron su pod de carreras a uno de sus adversarios. Anakin le entregó algunos de esos créditos a Kit. Eso le cambió la vida.

Por detrás de Tamora, Han señaló su cronómetro, y luego hizo un movimiento circular con su dedo.

—Hazlo rápido; los imperiales deben estar en camino.

Ella asintió a Han, y luego continuó sonsacando a la mujer.

—¿Le cambió la vida?

Para hacerlo, aquí se requeriría de varios millones de créditos.

—¿Cómo?

Tamora se agachó y empezó a hurgar entre los adornos que alguna vez habían ocupado la repisa vacía. Holo-cubos de Tamora y de sus niños, Kitster a las puertas de alguna bulliciosa mansión en algún lugar del desierto, un par de estatuillas de un tusken y su bantha. Finalmente, encontró un libro de fili-plástico y se lo alcanzó a Leia.

—Kitster usó los créditos para comprar esto.

—¿La Guía de Etiqueta de Par Ontham? —le preguntó Leia.

—¡Un clásico!

C-3PO hizo crujir algo sobre el piso, mientras sus pesados pies de droide aplastaban los fragmentos que estaban esparcidos, para dejarlos convertidos en un polvo mucho más fino.

—Tengo una edición más reciente en mis bancos de memoria, por supuesto, pero nunca había podido ver una monografía original. ¿Podría?

El sonido del crujido pareció traer a Tamora de regreso al presente, y la confianza que Leia había estado trabajando para establecer, se desvaneció frente a sus ojos. Alejó el libro de la mano extendida de C-3PO.

—Gracias por compartir esto —Leia le regresó el fili-plástico a Tamora—. ¿Asumo que esto le permitió a Kitster darle un buen uso a esa información?

Tamora aceptó el libro, pero al momento de hablar, la cautela había regresado.

—Se convirtió en un camarero en las Tres Lunas, y ganó lo suficiente como para comprar su libertad. Eventualmente, se volvió el mayordomo de la Residencia de los Rendala.

Le lanzó una intranquila mirada al holo-cubo de Kitster en la puerta de la mansión, y luego pareció recordar que Han estaba presente, y se giró para confrontarlo.

—Pero dudo que hayan venido hasta aquí para hablar sobre el pasado de Kitster.

—En realidad, no —dijo Han—. Mira, no estamos aquí para hacerle ningún daño.

—De hecho, estamos algo agradecidos con tu marido por haber salvado la pintura —dijo Leia.

Era más o menos cierto; la confusión que había seguido al «rescate» del Crepúsculo de los Killik, le había permitido a ella y a los otros, evitar posteriores embrollosas complicaciones con los imperiales.

—Y deseamos recompensar a Kitster muy generosamente por el riesgo que tomó. Pero necesitamos que nos lo devuelva, Tamora.

—¿Devuelva? —La voz de Tamora sonó como un eco—. ¿Quiénes son ustedes?

—Eso no importa —dijo Leia—. Lo que importa es que les pagaremos lo suficiente para que tú y Kitster jamás tengan que preocuparse por problemas financieros nuevamente. Y nos aseguraremos de que puedan disfrutarlo con tranquilidad.

—Eso es muy generoso de su parte —dijo Tamora—. Pero me gustaría saber de lo que están hablando.

—Creo que lo sabes —Leia levantó una de las túnicas del niño—. Estabas alistándote para partir cuando llegaron los squibs. Sabes exactamente qué es lo que sucedió en la subasta. Kitster se comunicó contigo —o alguien lo hizo.

La voz de Grunts se hizo presente a través del comlink de Han.

—Soldados de asalto en la base de la colina. Un escuadrón completo.

El rostro de Tamora palideció, y se volvió para observar la gran ventana en forma de burbuja que estaba en la pared del frente. La vista no se extendía más allá de las casas en el otro lado de la calle.

—Mira, estamos hablando de al menos tanto dinero como los imperiales —Han extendió su mano y dio un paso hacia ella—. Se lo debes a tu familia por haberte quedado a escucharnos —y de cualquier modo, no vas a querer que nadie esté aquí para cuando lleguen los soldados de asalto. Los niños son una muy buena mercadería de intercambio.

—Ya te lo dije, mis niños no están aquí —Tamora retrocedió hacia la cocina—. Pero buen intento.

—¿Buen intento? —Leia se adelantó para hacer que Han permaneciera en donde estaba—. Él no está bromeando. Ellos van a poner este lugar patas arriba. Cuando encuentren a tus niños, los tomarán de rehenes, y serás muy afortunada si te dan algo por la pintura.

—Y, por supuesto, ustedes nunca harían semejante cosa —dijo Tamora.

—¿Acaso hemos intentado abrir esas puertas de la despensa? —contraatacó Leia—. Te estamos pidiendo que vengas con nosotros, no te lo estamos ordenando.

La resoluta máscara de Tamora, finalmente se derritió producto de la indecisión.

—Kit me dijo que no confiara en nadie.

Estaba hablando más para sí misma que para nadie más.

—Él dijo que los imperiales tratarían de todo, y cada vez sería peor.

—Y tenía razón.

Leia estaba segura de que, con un poco de paciencia, Tamora les pediría su ayuda. Realmente, no tenía opción.

—Kitster se ha visto involucrado en algunos negocios muy turbios. No creo que él entienda cuán graves son.

Tamora miró alrededor de la habitación, y luego sacudió la cabeza.

—Sé que no lo sabe. Me dijo que pusiera algo de ropa en una bolsa y que saliera. Ni siquiera tengo la bolsa.

—Y luego se presentaron los squibs —dijo Leia—. Ni siquiera tuviste una oportunidad.

El comlink de Han se activó nuevamente. Esta vez, era Chewbacca diciéndole que salieran por la parte posterior, y pronto.

—Ya no hay tiempo.

Han dio un paso en dirección hacia Tamora. Leia lo interceptó y lo empujó hacia la puerta del patio.

—Es su decisión.

Apenas habían dado un paso antes de que Tamora los llamara.

—Aguarden.

—Grandioso —Han se dirigió hacia la cocina—. Traigamos a los niños.

Tamora continuaba bloqueando la entrada.

—Muéstrenme sus rostros.

—Mira, realmente no deseas verlos —le dijo Han—. Eso sólo nos pondría en mayor peligro.

—Quieres decir que eso los pondría a ustedes en mayor riesgo —contraatacó Tamora—. Si desean mi ayuda, tendrán que confiar en mí de la misma manera.

Leia miró a Han, y luego asintió.

—Ella está confiando en nosotros.

—Todavía no —señaló Tamora.

—Bueno, parece que no nos queda mucha opción.

Han retiró su capucha, revelando su pícaro y bien parecido rostro. Los restos del tinte rojo, todavía revelaban el lugar en donde éste había aplicado la crema removedora de manera suficientemente gruesa, a lo largo del borde de sus patillas y de la línea de su pelo.

—Quizás puedes haberme visto alguna vez merodeando por allí. Yo solía pasar bastante tiempo en Tatooine.

La forma en que la quijada de Tamora quedó descolgada, sugería que ciertamente había reconocido a Han Solo, y no sólo como cliente de la cantina de algún sórdido contrabandista.

Leia también se retiró la capucha.

—Espero que esto te satisfaga —Miró hacia la ventana frontal en forma de burbuja: todavía no podían verse los soldados de asalto, pero no podían estar muy lejos—. Porque realmente tenemos que irnos.

—Oh, estoy satisfecha.

Tamora atravesó la habitación, alejándose de la cocina.

—Saldremos por la parte posterior. Es más discreta.

—Uh, ¿no estarás olvidando algo?

Han estaba mirando con el ceño fruncido a la cocina y a la despensa de plasti-acero.

—Como a tus niños, ¿tal vez?

—Ellos están en la parte posterior.

Tamora empujó a Han hacia el área adyacente del domo.

—¿Realmente crees que soy la clase de madre que escondería a sus niños en el interior de una despensa?

CAPÍTULO VI

Con ocho seres atiborrados sobre un deslizador terrestre diseñado para cuatro personas, Leia tuvo que sentarse sobre el regazo de Han, mientras Chewbacca, quien ocupaba todo el espacio del compartimento delantero, dirigía el vehículo. Tamora se había sentado sobre el regazo de C-3PO en el asiento del copiloto, para guiarlos a través de un laberinto de callejones colmados de polvo, hacia las profundidades de lo que parecía ser el barrio comercial de Mos Espa. Grunts se había colocado en el asiento posterior opuesto a Leia y a Han, gruñendo para sí mismo acerca de la manera de conducir del wookiee, mientras sostenía a los niños de negros cabellos de Banai sobre su regazo. Aunque ninguno parecía tener más de seis años, se las ingeniaban para disimular sus miedos con reserva, obedeciendo las órdenes de su madre sin dudar, y en general, permaneciendo tan quietos y discretos como podían estarlo un par de niños, mientras corrientes de lágrimas se desprendían de sus ojos marrones.

Leia anhelaba reconfortarlos, pero limitaba sus esfuerzos a brindarles sonrisas tranquilizantes y palabras alentadoras. No le parecían el tipo de niños que reaccionaran frente al abrazo de un extraño, e incluso si lo fueran, ella sabía que su madre difícilmente aceptaría de buen grado semejante familiaridad por parte de alguien que anduviera tras el rastro de su padre.

—Voltea aquí.

Tamora señaló hacia una callejuela colateral tan estrecha, que Chewbacca tuvo que detenerse y reorientar al deslizador terrestre con sus repulsores antes de poder entrar. Leia deslizó una mano por debajo de su atuendo arenero, desde donde podría alcanzar su bláster más rápidamente. Aunque Tamora ya había logrado que evitaran dos estaciones de control de los soldados de asalto, Leia permanecía estando nerviosa. Por lo que había podido ver, hasta ese momento, Mos Espa era una bulliciosa madriguera repleta de cúpulas en donde acechaba la catástrofe en cada una de las curvas cerradas, y los problemas permanecían esperando detrás de cada sombrío toldo. No era sorprendente que Tamora hubiera demostrado ser tan cautelosa; cualquiera que no permaneciera alerta en esta ciudad, con seguridad terminaría pereciendo muy prontamente.

Eso era algo que Leia haría bien en recordar, aun tratándose de Tamora. La mujer había parecido quedar impresionada por completo —e incluso aliviada—, cuando había conocido las identidades de los Solo, y difícilmente podría tener la intención de ocasionarles problemas teniendo a sus niños en el deslizador terrestre. Pero en cualquier momento, en cualquier misión que involucrase tanto a extraños como a imperiales, la traición era siempre una posibilidad.

Y hasta el momento, Tamora no había sido capaz de explicar lo que Banai planeaba hacer con el Crepúsculo de los Killik. Ella insistía en que odiaba a los imperiales y —de manera contraria a lo que Leia suponía—, que nunca los vendería a ellos, pero Tamora permanecía sin proporcionarles ninguna otra buena razón para no hacerlo. La única explicación que tenía, sugería que Banai había tomado la pintura de manera impulsiva para salvarla, y que imaginaba que sería capaz de encontrar, eventualmente, a algún comprador de Alderaan.

Sonaba muy noble de su parte, por supuesto, y antes de que iniciara la subasta, habían visto lo suficiente de la colección de Banai como para comprender que era un sujeto amante del arte. A pesar de ello, también era un hombre que había mantenido un holo-cubo de Anakin Skywalker en su casa. A Leia le parecía que cualquier hombre decente, hubiera descartado el holo-cubo al saber que su amigo había crecido para convertirse en Darth Vader.

Tan perturbador como las animosas pujas por el holo-cubo. En determinado grupo, siempre habría algunos pocos seres que glorificaran el poder, incluso en su forma más perversa. Pero había podido apreciar docenas de postores locales. Y cientos de espectadores locales que parecían pensar que el holo-cubo era una delicada pieza que recordaba acontecimientos notables.

Quizás se tratara de algo con respecto a la Fuerza en ese lugar, alguna clase de presencia residual que cegaba a los nativos de Mos Espa con respecto al monstruo en que se había convertido Anakin Skywalker. Eso incluso podría explicar la pesadilla perturbadora que Leia había sufrido a bordo del Falcon… algún terrible vestigio de la infancia de su padre que había percibido que ella estaba aproximándose, y que había logrado alcanzarla.

Y si Anakin había dejado un rastro en la Fuerza, entonces quizás Luke también pudiera haber dejado uno. Ambos eran poderosos en la Fuerza, y sus vestigios combinándose, podrían explicar por qué ella había visto a Luke convirtiéndose al Lado Oscuro.

Por supuesto, Leia no tenía idea de que tal situación fuera factible. Pero a ella le agradaba mucho más esa explicación que las otras que andaban rondando por su mente.

Tamora le indicó a Chewbacca que se detuviera en frente de un sucio cobertizo cubierto de barro y arena, que estaba cerca de las afueras del distrito mercante. Detrás del cobertizo, había un amplio recinto de opacas estacas, en cuya parte superior, cada cinco metros, se veía la red de electrodos de un campo contra los ladrones. Sobresaliendo por detrás de la barricada, se podía ver las desordenadas carlingas, las torretas, y los compartimentos de los motores de naves tan dispares como esquifes de transporte hasta pesados cargueros espaciales. Un aviso forjado en metal, señalaba por encima de la puerta:

REPUESTOS DE WALD: TAN BUENOS COMO SI ESTUVIERAN NUEVOS, A PRECIOS QUE USTED PUEDE PAGAR.

Si Tamora estaba diciendo la verdad, Banai estaría esperando por ella en el interior. Chewbacca abrió la parte superior del vehículo, y todos se apiñaron en aquella zona que aparentemente había permanecido en calma luego de la tormenta. El polvo aquí parecía ser más denso que en Alto Espa, condensando el calor, y haciendo que la ya de por sí sofocante atmósfera de Tatooine, se hiciera aún más asfixiante e irrespirable. Pero con el primero de los soles todavía colgando bajo en el horizonte, los colores vespertinos parecían ser parte de la obra de Ob Khaddor. Por encima de los tejados de la ciudad, se podía apreciar un ocaso conformado por una gruesa franja de escarlata, cobre y coral, en cuya parte superior dejaba apreciar delgadas cintas de rosado y amarillo. Y haciéndose cada vez más grandes, y sumergiéndose en la brillante cortina de colores, había una docena de siluetas en forma de H.

Leia señaló hacia las formas que iban agrandándose.

—Han, ¿esos no son…?

Un chirrido familiar provino de la dirección hacia la cual estaba apuntando, haciéndose cada vez más fuerte y aumentando en intensidad, y supo que conocía la respuesta.

—¡Cazas TIE!

Leia apenas había pronunciado la frase, cuando los cazas estelares se dejaron caer sobre las Alto Espa, chillando sobre la ciudad, y dejando el polvo ondeando en medio de sus estelas. Para el momento en que Han y los otros se giraron para observarlos, los TIEs ya estaban sobre ellos, volando tan bajo, que el aire crepitaba con las descargas de sus motores iónicos. El escuadrón relampagueó, pasando tan rápido, que era imposible de seguir con la mirada, dejando a su paso una serie de estampidos sónicos que hicieron revolver el aire cargado de polvo, para formar una turbulenta niebla grisácea; luego chirriaron sobre el desierto, y se desvanecieron.

—Eso es algo muy poco delicado —dijo Han, tratando de alisar su cabello cargado de estática—. El espacio-puerto debería revocar los permisos de aterrizaje de los imperiales.

Chewbacca, a quien la estática de los iones lo había convertido en una graciosa imitación de un escobillón de dos metros y medio de alto, gruñó y señaló hacia Mos Espa. Una flota de cinco lanchas de desembarco de clase centinela, estaban descendiendo por debajo del poniente sol, con las narices levantadas mientras empezaban a desacelerar. Con cincuenta y cuatro soldados de asalto en cada navío, harían un total de doscientos setenta soldados… una compañía de asalto entera.

—Oh cielos… —jadeó Tamora—. ¿En qué nos ha metido Kitster?

La expresión de pánico en el rostro de Tamora parecía ser fingida, pero no lo era la forma en que sus mejillas palidecieron. Nadie podría simularla. Se volvió hacia Leia.

—¿Y todo por una pintura?

—Los comandantes imperiales están acostumbrados a salirse con la suya.

Leia intercambió una mirada consternada con Han, y luego, delicadamente, guió a los niños de Banai en dirección a su madre.

—¿Por qué no te llevas a los niños a otra parte?

—Por supuesto… los niños.

Tamora extendió sus manos y lanzó una mirada preocupada a las lanzaderas porta-tropas que estaban acercándose.

—Estaremos allí adentro.

Una vez que se hubieran retirado, Han le preguntó.

—¿Qué es lo que piensas? ¿Qué alguien nos reconoció en la subasta?

—Quizás —dijo Leia—. No podemos saberlo con certeza, pero creo que debemos asumir lo peor.

Lanzó una mirada mordaz en dirección a Grunts. Han asintió y se volvió hacia el weequay.

—Uh, gracias por toda tu ayuda, pero…

—Esta no es mi pelea —El weequay se giró para irse—. No pienso quedarme de ninguna manera.

Leia sabía que no tenía que ofrecerle dinero al weequay por haberlos ayudado, pero de alguna manera, deseaba compensarlo por los riesgos que había asumido al guardar su secreto.

—Grunts, si buscas un medio para salir del planeta…

—No fue tan malo viajar con el wookiee.

Grunts miró en dirección hacia las naves que estaban aproximándose, las cuales en ese momento, estaban desplegándose a lo largo de la ciudad y levantando sus alas traseras para poder aterrizar.

—Además, cuando salga de aquí, quiero poder llegar justo a mi destino.

Chewbacca rugió algo que sonaba como «buena idea» pero que también podría haber significado «buena suerte».

Leia y Han se colocaron sus capuchas areneras, y siguieron a Tamora al interior de los Repuestos de Wald. La parte interna era sombría, relativamente fresca, y no tan polvorienta como era la regla general en todo Mos Espa. También era un desastre, con componentes de repulsores, servo-activadores, y componentes de droides sembrados por todo el piso. Tamora y sus niños se encontraban en la parte trasera del cobertizo, en donde la parte inferior de un vaporizador, descansaba en forma diagonal sobre la pared del patio.

Han se volvió hacia Chewbacca.

—¿Cómo hiciste para encargarte de los squibs?

Chewbacca rugió de manera indignada.

—¿Qué los dejaste encerrados en un contenedor de reciclaje de basura? —Leia respiró con dificultad—. Chewie, ¡adentro debe ser un horno!

Chewbacca se encogió de hombros y gruñó.

—No me importa cuán difíciles sean de matar —dijo Leia—. No podemos dejarlos allí para que se cocinen.

—¿Kit?

Tamora iba haciéndose camino a través del desorden, mirando por debajo de los estantes medio derrumbados y hacia las sombrías esquinas.

—Kitster, ¿en dónde estás?

Los niños, cuyas manos estaban firmemente sujetas por las manos de Tamora, iban añadiendo sus propias voces a la búsqueda.

Han desenfundó su bláster y se volvió hacia C-3PO.

—Quédate vigilando.

—De acuerdo —C-3PO dirigió su foto-receptores hacia la puerta—. En este momento, afuera no hay nada más que nuestro deslizador terrestre.

—Threepio, tan sólo avísanos si alguien vienen en esa dirección —le dijo Leia.

—Oh, ya veo —respondió C-3PO—. De acuerdo, Señora Leia.

Han ya había dado varios pasos hacia el interior, estudiando la habitación. Habiendo visto que Chewbacca ya había descolgado su bowcaster y permanecía cubriendo disimuladamente a Tamora, Leia se decidió por seguir a Han, y se dirigió al mostrador de despacho. La puerta a la oficina posterior se encontraba cerrada. Se inclinó sobre el mostrador, y se encontró con que el piso se encontraba cubierto de chips de datos, letras de crédito, y costosas celdas de energía compactas.

—No se trató de un robo. No tenemos tanta suerte.

Empezó a rodear el mostrador, pero Han —siempre tan atento, al menos cuando se trataba de ella— se deslizó por encima de él, y llamó a la puerta de la oficina. Presionó la tecla de apertura en el panel de control, pero no sucedió nada.

—Está asegurado —Han dio un paso hacia atrás y apuntó su bláster hacia el panel de control—. Veamos…

La puerta se abrió con un crujido, y el cañón de un rifle bláster apareció frente a la capucha de Han. Leia empezó a moverse detrás del mostrador, para posicionarse junto a la puerta, pero la voz zumbante de un rodiano le ordenó que se detuviera.

—Quédate en donde estás, o su cabeza se hará humo.

El rodiano introdujo el bláster dentro de la capucha de Han, forzándolo a retroceder, pero permaneciendo fuera de la línea de fuego de Leia.

—Y tú quédate allí, ¿qué es lo que pensaban hacer con mi puerta?

—Mira, chico, estamos tratando de encontrar a un amigo.

Han tenía cuidado de no apuntar su bláster directamente al rodiano, pero tampoco lo había dejado caer.

—No tenemos nada que ver con todo este desastre.

—No te creo —dijo el rodiano, todavía hablando a través de la puerta que seguía medio cerrada—. ¿Y pensaban que su amigo podría estar escondido en mi oficina?

Chewbacca se deslizó al extremo opuesto del mostrador, y apuntó su bowcaster a través de la puerta… aparentemente, desde allí podía ver al rodiano.

—¡Wald! —Tamora apareció detrás de Chewbacca—. Baja esa cosa y déjame hablar con Kitster.

Wald no bajó su arma.

—¿Qué te hace creer que Kit está aquí?

—Él me dijo que lo encontraría aquí —La preocupación de Tamora sonaba auténtica y era considerable—. Él tenía algunos negocios con esta gente.

—¿En mi patio de repuestos? ¿Qué clase de negocios?

—Ella no puede revelártelo —le dijo Han.

—Entonces no creo que pueda retirar mi dedo de este gatillo —Wald empujó la cabeza de Han hacia atrás—. Mi fuerza no es lo que solía ser.

—¡Wald! —lo regañó Tamora—. ¿Quieres acabar con todo esto?

—Seguro, cuando obtenga algunas respuestas. Has visto lo que le ha sucedido a mi tienda. Tengo derecho.

Los nudillos de Han habían empezado a ponerse blancos, y Leia sabía lo que significaba.

—Mira, ¿por qué no apartamos los blásters?

Enfundó su propia arma.

—Si en verdad vamos a dispararnos el uno al otro, ya deberíamos haberlo hecho.

—Yo no estaría tan seguro —Han parecía estar examinado la oficina—. Puedo ser paciente y esperar.

—Tu paciencia no es lo que necesitamos en este momento.

Leia dio un paso hacia adelante, tomó el bláster de la mano de Han, y la colocó sobre el mostrador; luego hizo un gesto en dirección a Chewbacca.

—Tú también. Creo que aquí, Wald tan sólo necesita que Tamora lo convenza de que está aquí de manera voluntaria.

Chewbacca observó a través de la puerta por un momento, luego gruñó ominosamente y colocó su bowcaster sobre el mostrador.

Wald mantuvo su bláster presionado contra la cara de Han.

—Tamora, ¿por qué no tú y los niños entran en mi oficina?

Tamora blanqueó sus ojos, luego arrebató la ballesta del mostrador y le apuntó a Chewbacca. Leia empezaba a temer que hubiera juzgado mal la sinceridad en la voz de la mujer, y el wookiee gruñó delicadamente.

Tamora lo ignoró.

—De acuerdo, Wald, ya los tenemos.

Casi con certeza, ella no habría tenido la fortaleza necesaria para halar el gatillo de la bowcaster, pero Leia no pensaba decírselo.

—¿Ahora me crees?

Wald dejó escapar un sonido que parecía una antorcha de corte químico quedándose sin combustible; entonces, el rifle bláster desapareció en el interior de la oficina, y un pequeño rodiano rechoncho caminó como si fuera un pato para aparecer frente a ellos. Leia siempre encontraba difícil calcular la edad de los rodianos —tal vez porque muchos de ellos tenían profesiones peligrosas y morían jóvenes— pero el hundimiento de su cuernos sensoriales, las áreas manchadas de gris cerca de la parte terminal de su delgado hocico, y el brillo lechoso de su ojos prominentes, sugerían que Wald era bastante viejo.

—Perdón por lo del bláster —Le tendió una mano verdosa a Han—. Sin resentimientos, ¿eh?

—Por supuesto —Han le estrechó la mano, rechinando tanto los dientes, que hasta Leia pudo escucharlos—. No mucho.

—¿Kit?

Tamora dejó la bowcaster en los brazos de Chewbacca, aferró nuevamente a sus niños, y los condujo por detrás del mostrador en dirección hacia la oficina de Wald.

—¿En dónde estás?

—No está allá atrás.

Pareciendo comprender que una esposa tan perturbada, tendría que comprobarlo por sí misma, Wald se colocó junto a Han y Leia, y permitió que Tamora echase una mirada.

—Sin embargo, estuvo aquí, con esa pintura de musgo detrás de la cual está todo el mundo.

Leia intentó no demostrar su preocupación frente a la frase «todo el mundo».

—¿Y?

—Y Jergo —un informante kubaz— llegó hasta aquí detrás de él y le apuntó con un bláster. Jergo quería la pintura de musgo. Kit no tenía intenciones de devolvérsela —Wald bajó la voz y señaló un agujero chamuscado en el tejado—. Casi hizo que lo mataran. Yo tuve que encargarme de Jergo con un hidro-pistón.

—¿Y en este momento, en dónde está la pintura? —preguntó Leia.

Wald hizo el ademán de girarse hacia la puerta de su oficina.

—Esperemos a Tamora.

Han extrajo un puñado de letras de crédito de su bolsillo.

—Mira, has sufrido bastantes daños por nuestra culpa. Quizás si cubriéramos el costo de la limpieza por ti…

Los cuernos sensoriales en la cabeza de Wald se retorcieron hacia afuera como muestra de su irritación.

—El daño que he sufrido no ha sido por culpa de ustedes. Fue por culpa de Kitster y de Tamora. Y no van a deshacerse de los Banai dejándolos fuera de este trato —cualquiera que sea.

—Por supuesto que no —Leia tomó las letras de cambio de la manos de Han y las colocó sobre las manos del rodiano—. Pero nos sentimos responsables.

—Seguro que sí.

A pesar del cinismo en la voz de Wald, aceptó los créditos.

Todavía creo que deberíamos esperar a Tamora.

Un momento después, Tamora salió sola, con los ojos rojos por el llanto. Habiendo dejado a sus niños en la oficina, cerró la puerta y se colocó al lado de Wald.

—De acuerdo, Wald. ¿Qué le pasó a Kit?

—Quisiera saberlo para poder decírtelo.

Wald extendió sus manos, y mirando a Han y Leia, dijo:

—Pero la verdad, es que no lo sé.

—Pero debes saber algo —lo presionó Tamora—. Dímelo.

Wald le repitió su relato acerca de cómo había dejado inconsciente al espía kubaz, y luego continuó.

—Todo eso ocurrió un minuto después de que Kitster se hubiera comunicado contigo. Por un momento, pensamos que Jergo tan sólo estaba tratando de llevarse la pintura y venderla, pero entonces hizo su aparición un escuadrón de soldados de asalto.

—¿Fueron ellos los que se lo llevaron? —jadeó Tamora.

—No —Wald miró a Han y Leia—. Quizás debería contarte el resto a solas.

Chewbacca empezó a protestar, pero Leia lo silenció levantando una mano. No llegarían a ninguna parte con la intimidación.

—Es decisión de Tamora.

—Está bien, Wald —dijo Tamora—. Yo confío en esta personas.

Wald se fijó en los rostros encapuchados de Leia y Han con suspicacia.

—Kit me dijo que no confiara en nadie.

—Él me dijo lo mismo —contestó Tamora—. Y Kitster no tiene la menor idea acerca de lo que está haciendo. Estas personas sí. Ellos, uh, trabajan para los propietarios de la pintura.

—¿Los propietarios?

Wald se fijó en Chewbacca y en C-3PO, mientras su hocico se crispaba de manera evidente.

—Se ven un poco rudos como para ser parte de la comunidad artística.

—Las apariencias engañan —dijo Han.

—¿Tan sólo podrías decirnos qué es lo que le sucedió a Kit? —le suplicó Tamora—. ¿Te has fijado en lo que está ocurriendo allá afuera? El cielo está repleto de cazas TIE y lanzaderas de asalto. Kitster está a punto de ser asesinado.

Wald, de manera reluctante, apartó la mirada de Han y Leia, y dijo a continuación:

—Él tomó mi vieja moto swoop[9] y se adentró en el desierto.

El rostro de Tamora se descompuso.

—¿Tu vieja moto swoop?

Wald asintió.

—Y se pone peor. Planeaba escapar por el Cañón del Arco.

—¿El Cañón del Arco? —Tamora jadeó—. ¿Ése que está en el trayecto de las viejas carreras de los pods? ¿Ése Cañón del Arco?

Nuevamente, Wald asintió.

—Él dijo que era su única esperanza de evadir a los imperiales. Tiene razón, pero eso no lo hace menos peligroso.

Wald les lanzó una mirada despectiva a Han y Leia, y luego añadió:

—Yo le dije que debería venderles la pintura a ellos, y conformarse con eso, pero él no quería escuchar hablar del asunto. Dijo que el Crepúsculo de los Killik no debería caer en manos de los imperiales.

Aliviada, Leia exhaló silenciosamente; al menos Tamora tenía razón acerca de muchas de esas cosas.

—Así que, ¿a quién planeaba vendérsela Kitster?

Wald miró de nuevo a Tamora.

—¿Estás segura de que quieres que se los diga?

—Sí, estoy segura —respondió Tamora—. A Ji y a Elly les agradaría volver a ver a su padre vivo algún día.

—De acuerdo.

Wald miró al piso y pateó un cilindro de grabación roto por la habitación, y luego dijo:

—Ése es el asunto. No creo que piense vendérselo a nadie.

—¿Qué? —dijeron al unísono Leia, Han, y Tamora.

Wald miró a Tamora.

—No estaba bien de la cabeza. Tan sólo hablaba de un devaroniano y de una twi’lek que habían intentado volarla, y decía que iba a llevarla a algún lugar seguro.

—A algún lugar seguro —Leia no podía creer lo que estaba escuchando—. En Tatooine.

—Por supuesto, en Tatooine —dijo Wald—. Él no iría a tomar una moto swoop para llegar hasta Ohann[10], ¿no es verdad?

—Lo dudo —concordó Leia—. Y entonces, ¿qué?

—Bueno, creo que estaba esperando una recompensa. Pensaba enviar un mensaje a la Princesa Leia.

Wald caminó como pato para acercarse y lanzó un vistazo por debajo de la capucha de Leia, tratando obviamente de reconocer sus facciones.

—Excepto porque estoy completamente seguro de que él pensaba que ella todavía estaba en Coruscant.

Leia suspiró.

—¿Acaso hay alguien en Mos Espa que no sepa quiénes somos? —Se retiró la capucha—. Estoy segura de que ya no tiene sentido negarlo.

Wald movió sus cuernos sensoriales hacia adelante y hacia atrás, y señaló con un pulgar en dirección a Chewbacca y C-3PO.

—Un droide, un wookiee, la pintura —tendría que ser bastante más ciego de lo que soy para no darme cuenta.

—Gracias por hacérnoslo notar.

Leia y todos los demás habían comprendido que estando juntos serían más fáciles de identificar, pero las cosas estaban ocurriendo de manera tan rápida, que no se atrevían a separarse. Se volvió hacia Han.

—Al menos, todavía seguimos estando libres.

—Por poco tiempo —Wald señaló a su sistema de seguridad, una pequeña cámara escondida en la esquina del techo—. Pude escuchar a los soldados de asalto hablando acerca de su nuevo Almirante.

—¿Pellaeon? —preguntó Han.

—Todo lo que sé, es que él los tiene atemorizados —dijo Wald—. Pero deben saber que él cree que hay algo en el interior del Crepúsculo de los Killik, que la Nueva República no desea que caiga en manos del Imperio. Es la única razón que pudo deducir para justificar que el devaroniano le lanzara un detonador.

Leia y Han intercambiaron unas miradas enfurecidas. Difícilmente hubieran podido permanecer parados mirando cómo los imperiales se retiraban con un código clave que podría significar la exposición de toda la red Shadowcast, y la muerte de cientos de agentes. Pero era frustrante comprender que, de no haber hecho nada, el código clave hubiera podido permanecer toda la siguiente década colgado inofensivamente en la pared del camarote de algún Almirante.

—Gracias por decírnoslo, Wald.

Leia inhaló para calmarse, y luego se volvió a Tamora.

—¿Tal vez quisieras comunicarte con Kitster? Podríamos arreglar un encuentro.

Tamora asintió y activó su comlink.

—¿Kit?

Un ligero eco de su voz sonó en la parte posterior de la habitación, por detrás de un vaporizador derrumbado.

—¿Estás allí?

Nuevamente, el eco resonó por detrás del caído vaporizador. Chewbacca se dirigió a la parte posterior de la habitación, y encontró un comlink idéntico al de Tamora.

—¡Chubba! —maldijo Wald—. Allí fue donde Jergo lo atrapó.

Leia suspiró.

—¿Sería mucho pedir que nos dijeras hacia dónde pensaba dirigirse?

Wald extendió sus manos.

—A algún lugar seguro. Eso fue todo lo que dijo.

A continuación, Leia se volvió hacia Tamora, pero ni siquiera se animó a preguntar cuando vio la expresión de desesperación en la cara de la mujer.

—Bueno, nunca lo atraparemos en un deslizador terrestre —dijo Han—. Especialmente no con un puñado de cazas TIE persiguiéndolo.

Miró a Wald.

—¿Tienes otra swoop?

Wald y Tamora intercambiaron sus miradas. Luego, Wald dijo:

—Yo no; al menos, no tengo ninguna que pudiera alcanzar a la de Kitster.

—Esa fue la que Wald empleó para ganar su libertad —le explicó Tamora.

—Kitster y I la construimos a partir del diseño que la mamá de un amigo encontró en su habitación.

Había algo más que un tinte de orgullo en la voz de Wald.

—Era casi tan veloz como un pod de carreras.

Un extraño sentimiento de deja vu se dejó caer sobre Leia, y le preguntó.

—¿Quién era ese amigo?

—Anakin Skywalker —dijo Wald.

—¿Conociste a Anakin?

—Por supuesto que lo conocía —Wald sonaba como si hubiera sido insultado—. Él era mi camarada. Fuimos esclavos juntos.

El mentón de Leia se quedó descolgado.

—¿Mi padre era un esclavo?

—No lo hagas sonar como algo indecente —dijo Wald, gruñendo a la defensiva—. Éramos unos niños. No fue como si hubiésemos querido serlo.

—Eso no es lo que ella quiso decir —Han tomó la mano de Leia y le dio un pequeño apretón para ayudarla a salir de su conmoción—. Es sólo que es difícil creer que un esclavo creció para convertirse en Darth Vader.

—¿Darth Vader? —Wald agitó sus manos desdeñosamente—. Ésa es una mentira. Anakin Skywalker jamás se convirtió en Darth Vader.

—¿En serio?

Leia escuchó el gélido tono de su propia voz, pero sintió que estaba perdiendo la batalla para mantener su temperamento bajo control. La negación del rodiano le había tocado una fibra sensible y profunda, al rechazar la verdad de la identidad de Darth Vader, de la misma forma como si todos sus terribles asesinatos jamás hubieran sucedido.

—¿Y cómo es que lo sabes?

—Porque yo lo conozco —replicó Wald—. Tú no entiendes lo que significa —bueno, lo que significó en ese momento— para un esclavo, ganar su libertad.

—Sí lo sabemos.

Han trató de deslizarse entre Leia y Wald.

—Pero lo que realmente necesitamos saber en este momento…

Wald dio algunos pasos alrededor de Tamora y continuó hablando, con la voz llena de admiración.

—Yo pensaba que no podía hacerse. Pero Anakin lo logró.

—Tuvo suerte y ganó una carrera de pods —dijo Leia—. Eso difícilmente hace de él un héroe.

—Sí lo hace en Tatooine, querida.

Han tomó a Leia por el brazo, la atrajo hacia sí, y le dijo muy bajito:

—Apaga tu núcleo de poder. Necesitamos la ayuda de este sujeto.

Han tenía razón, y Leia lo sabía. Pero éste era un tema visceral, algo tan poderoso, que no podía dominarlo por completo. Afortunadamente, era algo casi sin importancia en absoluto —al menos para la labor que tenían entre manos— y ella sabía que tenía que poner su ira de lado.

Leia realizó una profunda inspiración, y luego dijo.

—Lo lamento, Wald. Obviamente, tenemos diferentes puntos de vista con respecto a Anakin Skywalker.

—Obviamente —dijo Wald—. Y sólo uno de nosotros puede tener la razón.

Leia hizo rechinar sus dientes, y se tragó una contestación cortante. Obviamente, estaba pensando.

Tamora suspiró como señal de alivio, y dijo a continuación.

—Acerca de esa swoop…

—Me temo que debo interrumpirlos —dijo C-3PO, abriéndose camino torpemente en medio de los escombros esparcidos sobre el piso—. Los squibs están aquí.

—¿Los squibs? —jadeó Tamora.

Se deslizó detrás de Chewbacca, y Han y Leia subieron las capuchas de sus capas areneras.

—Me desharé de ellos —Wald empezó a caminar hacia la puerta—. Estoy seguro de que están aquí para tratar de venderme algo que no necesito.

Demasiado tarde. El trío entró hecho un torbellino en el cobertizo, con sus pelajes alborotados y grasosos, y las bolsas de sus cinturones cargadas con todos los comlinks, datapads y varillas luminosas rotas que habían rescatado del contenedor de basura reciclada en el que habían estado.

Wald los interceptó a tres pasos de la puerta.

—Grees, Sligh, no voy a comprarles nada…

—¡Y nosotros no estamos vendiendo nada tampoco! —dijo Sligh.

Los squibs sobrepasaron al rodiano como si no estuviera allí, y se encaminaron directamente hacia Leia y Han, sin ser capaces de sustraer por completo sus codiciosas miradas de todo el material interesante que estaba esparcido por los suelos.

—No puedo creer la forma en que nos trataron —le dijo Emala a Han—. Pensábamos que eras un artista.

Grees jugueteó con el chip de transferencia de créditos frente al cinturón de Han.

—Intenta darnos esquinazo una vez más, e iremos directo hasta donde Mawbo con esto. Le pagaremos, y tomaremos la pintura para nosotros.

—Ella no tiene la pintura.

Han intentó hacerse con el chip, pero Grees fue demasiado rápido para él.

—Y ustedes no pueden pagarle a Mawbo con nuestro dinero. Ella no podría activar ese chip.

—¿Realmente crees que ella no lo intentaría? —le preguntó Sligh—. ¿Después de lo que pasó en su salón de espectáculos?

Wald llegó por detrás de los squibs.

—¿Cómo es que estos tres están involucrados?

—No lo están.

Leia extrajo una letra de pago por doscientos créditos de su bolsillo, y la extendió a Grees.

—Nosotros la compraremos, ustedes quedan fuera.

Los squibs sacudieron sus cabezas, sin molestarse en revisar el monto.

—No hay esa opción de compra —dijo Sligh—. Nosotros somos los afortunados compradores.

—Así que la pintura nos pertenece a nosotros —añadió Grees—, hasta que recibamos el pago convenido.

—Y eso no va a suceder, no con dos escuadrones de soldados de asalto manteniendo el local de Mawbo bajo estricta vigilancia —dijo Emala.

—Les estoy ofreciendo el doble de lo que les íbamos a pagar por sus, uh, mercaderías en la subasta —les dijo Leia—. Échenle una mirada.

—No importa —dijo Sligh—. En este momento, no podemos hablar de la misma tarifa.

—Si ésa es la manera en que desean jugar…

Leia continuaba sosteniendo la letra de pago.

—Voy a cancelar el chip de transferencia. Van a quedarse sin su tarifa y sin sus ganancias.

Los ojos de los squibs se pusieron como platos, y Grees dijo:

—Déjanos pensarlo.

Los tres empezaron a retroceder hacia la puerta. Leia los observó retirarse, luego deslizó la letra de pago en su bolsillo, y se volteó hacia Han.

—¿No le ibas a preguntar algo a Wald?

La expresión de Han permanecía en blanco.

—¿Yo?

—¿Acerca de una swoop? —prorrumpió Leia—. Wald dijo que no tenía otra que pudiera alcanzar a la que Kitster tomó.

—Correcto. Pero, ¿qué hay acerca del chip de transferencia? ¿No deberías estar cancelándolo?

—No hay necesidad —dijo Leia—. A menos que yo esté allí para autorizar la transferencia, el chip se auto-destruiría si alguien intenta utilizarlo.

—Para variar, sería bueno ver que alguien les da su merecido a esos tres —dijo Wald.

La delgada boca al final de su hocico, dejaba ver una sonrisa.

—Pero dudo que yo pueda serles de mucha ayuda con eso de la swoop.

El rostro de Tamora se descompuso.

—Wald, por favor. Conoces a Kitster. Él no tiene ninguna oportunidad allí afuera; no con los imperiales persiguiéndolo.

Wald asintió bastante serio.

—Lo sé.

—Mira, Wald —dijo Han—. Si todo esto es por ese asunto de Darth Vader…

—No lo es.

El tono de voz de Wald era cortante.

—¿Crees que dejaría morir a un amigo tan sólo porque Leia Organa insultó a su padre?

—Por supuesto que no —dijo Leia—. Como ya te lo he dicho, tenemos diferentes puntos de vista con respecto a Anakin Skywalker.

Wald fijó en ella sus prominentes ojos por un momento, y luego se encogió de hombros.

—¿Por qué una Princesa debería creerle a un viejo rodiano distribuidor de chatarra?

Se volvió hacia Tamora.

—Sólo hay una swoop que podría alcanzar a la que Kitster se llevó. Sabes a dónde tienes que ir.

La expresión de Tamora palideció.

—¿A dónde Ulda?

Wald asintió.

—Sé que no será fácil, pero ella tiene ese viejo cohete swoop que Rao solía emplear para volar. Si deseas, puedo contactarme con ellos.

Tamora sacudió la cabeza.

—No, seguramente ella se daría cuenta de todo.

Se volteó, y sin darse por enterada de si alguien se decidía a seguirla, dijo:

—Yo soy quien debe ir.

Leia se quedó atrás, tan sólo lo suficiente como para estar segura de quedar fuera del alcance auditivo de Tamora, y luego preguntó.

—¿Qué es eso tan terrible acerca de esa Ulda?

—Nada —dijo Wald—. A menos que seas la segunda esposa de Kitster.

CAPÍTULO VII

Mientras el deslizador terrestre circundaba las afueras de Mos Espa, Leia observaba el terreno sobre el que estaban pasando. A un costado del vehículo, se elevaban los cobertizos en forma de domos y los muelles de atraque circundados por las paredes de la ciudad sobre la cual se asentaba el espacio-puerto, —un homenaje a la tenaz alma del comercio galáctico— y a la fortaleza de espíritu de la variedad de especies que llamaban hogar a este mundo desolado. En el otro costado del deslizador, un manto dorado de desamparado desierto que se extendía a lo largo de una distancia inconmensurable, hasta llegar a la pared de color púrpura de la tormenta de arena que empezaba a formarse, un intimidante recordatorio del sitio que uno ocupaba en medio de la escala de las cosas en Tatooine… y de la fuerza de voluntad que se requería para sobrevivir en semejante planeta.

Los pensamientos de Leia continuaban regresando hacia la figura de su padre. La revelación de Wald la había cogido con la guardia baja. El llegar a saber que Anakin Skywalker había sido un niño esclavo, lo pintaba como una víctima de las circunstancias, una imagen tan discordante con el monstruo que tenía en la cabeza, que realmente deseaba estar de acuerdo con la sorprendente aseveración de Wald, deseando no creer que su padre había llegado a convertirse en Darth Vader.

Tal vez más perturbadora que la revelación de Wald, era la forma en que Tatooine parecía estar actuando sobre ella. Estaba empezando a no considerar a Mos Espa como el corrupto espacio-puerto que aparentaba, cuando se encontraban esperando la subasta, sino como el hogar de seres como Tamora y Wald, quienes habían vivido y envejecido aquí, y que de alguna manera, habían encontrado su pedazo de felicidad. Incluso el desierto empezaba a parecerle insinuante. Todavía la impresionaba con su peligrosidad —de hecho, más que nunca—, pero Leia empezaba a tomar conciencia de su belleza, de la majestuosidad de su escala, de las sutilezas de sus colores, y de la promesa de misterio que guardaba en su oculto corazón.

Quizás simplemente, estaba empezando a acostumbrarse al lugar. O quizás la Fuerza estaba actuando sobre ella nuevamente, despertando alguna conexión espiritual que llegaba hasta ella procedente de su padre. Leia no podría aseverarlo. Tan sólo sabía que estaba haciéndose cada vez más inestable, que se sentía como si estuviera perdiendo el control de la misión. En cada cosa nueva que aprendía acerca de su padre, en sus sueños a bordo del Falcon, y durante su visita previa, no podía negarse la intervención de la Fuerza. No era exactamente que la estuviera guiando, pero ciertamente estaba en contacto con ella, empujándola hacia aquellos sombríos callejones que ella no deseaba explorar.

El deslizador terrestre ingresó en un vasto hundimiento de arena en los límites del poblado. Aunque no existían barricadas para controlar el acceso, una señal de metal en forma de arco por encima del borde exterior del lote, indicaba, CIRCUITO SWOOP DE MOS ESPA. La palabra SWOOP había sido modificada para que se leyera otra palabra, con ESTRE al inicio, y LLADO al final[11].

Tamora dirigió a Chewbacca alrededor del extremo distal, hacia una fila de arruinados hangares que tenía el apelativo de FILA DE LOS PROPIETARIOS inscrito en una pequeña pantalla de señalización. Las puertas de los hangares tenían manchas producto de la corrosión, que descendían desde la parte frontal hasta las torres de arena que permanecían apiladas en las esquinas, y que se miraban como si no hubieran sido abiertas en años. Pero la mayoría tenían portales del tamaño de un wookiee en el medio, con abanicos de tierra compactada en el frente, lo cual sugería un uso regular.

Chewbacca abrió la parte superior del vehículo, y salieron del confort del clima controlado del vehículo, al calor polvoriento de las últimas horas de la tarde en Tatooine. Tamora —quien había tenido la precaución de dejar a sus niños con Wald—, se dirigió hacia uno de los hangares centrales, en donde un pequeño droide del servicio de bienvenida, permanecía en medio de un conjunto doble de puertas de transpari-acero. Dejando atrás a Chewbacca y a C-3PO para hacerse un poco menos identificables, Leia y Han se colocaron las capuchas de sus capas areneras y la siguieron.

Mientras se aproximaban a las puertas, Han se inclinó sobre ella y le preguntó.

—¿Cómo lo estás pasando?

—Bien.

Leia sabía qué era lo que él realmente le estaba preguntando, pero no quería hablar acerca de ello.

—¿Por qué tendría que ser de otra manera?

—No dije que lo fuera —Han era la única persona que nunca parecía notar su tono de no me presiones—. Tan sólo quería saber cómo estabas asimilando lo que pasó allí con Wald. ¿Por qué tenía que importarte que él pensara en Anakin como en alguna clase de héroe?

—Obviamente, no me importa.

Leia se arrepintió de su tono cortante apenas hubo proferido sus palabras. Se detuvo y tomó la manos de Han.

—Lo lamento. No la estoy pasando bien con todas estas tonterías pro-Darth-Vader.

—Bueno, yo sigo preguntándome cuándo es que alguien va a hablarnos acerca del verdadero muchacho —le dijo Han—. De aquel que acostumbraba anudar granadas en la cola de los banthas.

Leia sonrió débilmente.

—Es un poco peor que eso.

Han frunció el ceño, y se detuvo.

—Aquí no.

Leia hizo una señal en dirección a las puertas.

—Tenemos que prestarnos una moto swoop.

—Entonces, luego.

Han sonrió y le dio un beso, y después ajustó su capucha arenera y giró hacia la puerta.

—Si tienen una holografía de tu padre montada en un pedestal o algo así, intenta no iniciar una discusión. Va a ser bastante duro convencer a esta Ulda de ayudarnos a salvar a su ex-marido.

Mientras se daba la vuelta, pudo darse cuenta que el local de Ulda no era la clase de sitio en que se pudiera exhibir la holografía de nadie. Una combinación de palco y salón de apuestas acondicionado sobre el mismo, era todo lo que quedaba del viejo cubículo del propietario de un pod de carreras; lucía limpio pero austero, con un bar y diversas ventanas de apuestas en la parte posterior. En la parte delantera, tres filas de mesas de plastoide estaban dispuestas delante de una pared de transpari-acero que daba al circuito de carreras que había al frente. Aunque no parecía que fuese inminente el desarrollo de ninguna carrera, una docena de seres estaban sentados juntos en la parte frontal, tomando notas en sus datapads y observando a los mecánicos de las swoop mientras realizaban pruebas en el recorrido.

Leia se sorprendió de sentir que su corazón se aceleraba mientras empezaba a apreciar la magnitud de la pista de carreras poco aprovechada. Al menos de unos quinientos metros de ancho, se extendía por un total de dos kilómetros en cada dirección antes de desaparecer de la vista, curvándose en un laberinto de pináculos rocosos en uno de los extremos, y emergiendo en medio de un inmenso llano de grisáceo polvo compactado en el otro.

Éste era el lugar en donde su padre había ganado su libertad. Observando la enorme gradería, Leia casi podía escuchar a las multitudes rugiendo, mientras Anakin Skywalker llegaba con el pod casi desbaratado por la línea de meta. En ese momento, él no podría haber adivinado cuál era el camino que se presentaba frente a él. La vida le hubiera parecido tan prometedora… después de todo, era el único ser humano que había logrado ganar el Boonta Eve Classic.

¿Quizás había presentido ese día lo que significaría ganarlo —lo que eventualmente su victoria les costaría a él y a toda la galaxia— y lo que le hubiera sucedido si llegaba en segundo lugar? ¿Habría tenido el coraje de permanecer como un esclavo aquí, en Tatooine?

Una mujer humana de aproximadamente unos cincuenta años emergió de la parte posterior del bar y empezó a aproximárseles, con los ojos fijos en Tamora, y con una mirada que sólo podía ser descrita como sorprendida. Esbelta y espigada, tenía los pómulos elevados y las cejas arqueadas que correspondían a los de una aristócrata kuati, una impresión reforzada por su vestimenta de hombros anchos y su cinturón cubierto de joyas.

—Bueno, bueno… se trata de Tamora Spice.

Se detuvo y colocó sus manos sobre sus caderas, observando a Tamora de arriba a abajo.

—Has engordado algunos kilos —pero el haber llevado a los niños del hombre de otra mujer, debe haber sido la causa.

El rostro de Tamora se puso encarnado, pero se resistió a la tentación de contestar con una respuesta incisiva.

—Te ves tan amorosa como siempre, Ulda.

Ulda hizo un gesto indiferente con la mano.

—Es el dinero.

Sonrió con amargura.

—Hablando de eso, escuché que Kit puso ese horrible holo-cubo suyo en venta en la subasta de Mawbo.

Tamora asintió.

—Le diría que ojalá haya tenido suerte.

Ulda finalmente miró a los acompañantes de Tamora, y entonces —aparentemente después de no haber detectado señales de peligro por debajo de sus capuchas areneras— continuó atormentando a Tamora.

—Ahora que la Mansión de los Rendala ha sido cerrada, supongo que las finanzas no deben andar muy bien.

—Nos las estamos arreglando.

Ulda hizo que su labio inferior protruyera.

—¡Qué lástima! Pensé que estarías aquí para pedir un préstamo.

—De hecho… —intervino Han. Dio un paso hacia adelante, con su paciencia a punto de acabarse frente al acoso de la mujer, como Leia ya se había dado cuenta—. Así es.

Leia lo tomó por la muñeca.

—Deja que Tamora se encargue de esto.

—Sí, hazlo.

Ulda le lanzó a Han una mirada candente como un láser.

—Quien quiera que seas.

Claramente, se trataba de una mujer que había estado cultivando un resentimiento por un largo tiempo, y Tamora estaba justo en donde quería. Leia haló a Han para que regresara junto a ella, y le susurró que se quedara quieto.

Tamora tragó saliva con dificultad, y luego dijo:

—Mi amigo tiene razón. Necesitamos que nos prestes algo.

El rostro de Ulda se puso radiante.

—¿En verdad?

Todavía ignorando a los acompañantes de Tamora, se dirigió hacia una mesa cercana, y se sentó. No invitó a Tamora a que se sentase con ella.

—Continúa. Estoy segura de que voy a disfrutar de esto.

—Quizás no —dijo Tamora—. Kit está en problemas.

Ulda rio entre dientes.

—¿Y por qué no debería disfrutarlo? Creo que se lo merece.

—En grandes problemas —continuó Tamora—. Los imperiales lo andan buscando.

—¿A Kit? —La expresión de Ulda se había quedado en algún lugar en medio de la conmoción y la duda—. ¿Por qué razón?

En lugar de contestar, Tamora dijo:

—Tomó la moto swoop de Wald.

El rostro de Ulda se desencajó.

—¿Que hizo qué?

—Que tomó la moto swoop de Wald para dirigirse al Cañón del Arco —dijo Tamora—. Para escapar de los imperiales.

—¡Kit no sabe montar motos swoop! Y el Cañón del Arco…

Ulda dejó la oración sin concluir y sacudió la cabeza, y luego miró a Tamora nuevamente.

—Todavía no me has dicho por qué los imperiales lo andan buscando.

Decidiendo que era el momento adecuado para tomar el control de la conversación, Leia dio un paso para colocarse a un costado de Tamora.

—Él robó una pintura que ellos querían.

Ulda se quedó observándola por un momento, esperando obviamente que Leia hiciera descender su capucha arenera. Como no lo hizo, Ulda se encogió de hombros y no puso reparos. En Tatooine, era inteligente el no presionar a aquellos que se negaban a dejar ver sus rostros.

En lugar de ello, Ulda preguntó:

—¿El Crepúsculo de los Killik?

Leia asintió.

—¿Por qué?

—Todavía estamos tratando de averiguarlo —dijo Leia.

—Fue para salvarlo —insistió Tamora—. Un devaroniano intentó destruirlo en la subasta, y Wald dice que ahora los imperiales creen que hay algo escondido en su interior.

—Bueno, Kit estaba tratando de ser de ayuda —dijo Han con cinismo—. Y quizás pensando que algunos créditos tampoco estarían de más.

Ulda consideró sus palabras, y luego sacudió su cabeza con un gesto triste.

—De cualquier manera, estoy segura que voy a extrañarlo.

Se volvió a Tamora.

—Él solía venir aquí de tiempo en tiempo —al menos, cuando todavía tenía algo que apostar.

—¿Venía? —jadeó Tamora—. ¿Aquí?

Ulda sonrió con tristeza.

—Sé que él no te lo decía. Hombres —no se puede confiar en ellos.

Tamora volvió a encontrar su aplomo.

—Wald dijo que todavía tienes la swoop de Rao.

Ulda se encogió de hombros.

—¿Y?

—Y, yo voy a ir tras Kit —dijo Han.

La mirada de Ulda se clavó en Leia.

—¿Es eso cierto?

—Mi marido es un excelente piloto de motos swoop.

Leia hizo que Han volviera a dar un paso hacia atrás. A las mujeres kuati, raramente les gustaba recibir órdenes de hombres extraños.

—Y estaré contenta de pagar por su uso.

—La moto no está en alquiler —dijo Ulda—. Quizás podría proporcionarles otra.

—Otra no podría alcanzar a la de Wald —dijo Tamora—. Si Kit ve que alguien viene tras él, oprimirá los propulsores y se alejará. Lo sabes.

—Podríamos comprar la swoop de Rao —le propuso Leia—. ¿Quince mil serán suficientes?

La oferta terminó por captar la atención de Ulda. Miró hacia las sombras dentro de la capucha de Leia, tratando de adivinar la identidad de su interlocutora, y calculando cuánto podría obtener de ella.

—Treinta mil —dijo Leia—. Kitster ya nos lleva una ventaja de veinte minutos.

—Y eso no va a cambiar haciendo que tu hombre se mate.

Ulda se incorporó y se dirigió al grupo que permanecía reunido en la parte delantera del palco.

—Ody, ve a buscar a Rao. Necesito que saque su vieja moto swoop…

—Usted no quiere hacer eso, madame.

Un er’Kit de piel azulada con una gran cabeza en forma de huevo, y orejas caídas, se volvió para mirarla.

—En este momento, ella ni siquiera podría pilotar un deslizador terrestre.

—¿Tengo que repetírtelo?

El er’Kit asintió y regresó a su datapad.

Leia intercambió una mirada de alivio con Han, y luego dijo:

—Entiendo que treinta mil no son suficientes, pero…

—No es por los créditos —dijo Ulda—. Te la habría dado por veinte mil. Pero esa cosa ha sido la causa de muerte para seis pilotos. La compré tan sólo para mantenerla fuera del circuito.

Han dio un paso hacia el frente.

—De acuerdo, señora, pero si tiene un asiento y un propulsor, puedo volarla.

Para sorpresa de Leia, Ulda no arremetió contra Han por atreverse a dirigirle la palabra. Tan sólo lo estudió, y luego se volvió hacia Leia.

—Déjame verlo montar en una moto swoop estándar primero.

—Realmente, no tenemos tiempo…

—Si es lo suficientemente bueno para manejar la swoop de Rao, recuperarán ese tiempo. Tan sólo les tomará diez minutos.

Sin esperar respuesta, Ulda nuevamente se volvió a la parte frontal del palco.

—Ody, lleva a este hombre al hangar. Deja que suba a esa vieja Novastar y que dé una vuelta por el circuito de prueba.

El er’Kit se levantó, rengueando de mala manera, y se dirigió hacia ellos.

—¿La Novastar?

—La Novastar. ¿Acaso necesitas que te laven los oídos nuevamente?

Ulda regresó con Leia.

—Pilotos de pods. Una se pregunta si sólo les queda la mitad del cerebro por dedicarse a correr, o si corren porque sólo tienen la mitad del cerebro.

Era una tapadera sutil, pero Leia era una interlocutora lo bastante lista como para haberse perdido el tono sorprendido en la voz del er’Kit. Había algo malo con la Novastar. Se volvió hacia Han.

—Lleva contigo al wookiee y dale una buena revisión a esa swoop. Si no te agrada, pide otra.

Leia se sentía bastante mal por involucrar a Han en este asunto, poniéndolo en un riesgo innecesario. Giró hacia donde Ulda y sus ojos se estrecharon.

—Estoy segura que a Ulda no le importaría…

—¿Qué es lo que no me gustaría?

Han hizo un rápido y sutil movimiento de cabeza para dar a entender que había comprendido la advertencia, y luego se volteó para seguir a Ody, no sin antes decir:

—No han hecho swoops como las Novastars en casi veinte años.

Ulda sonrió.

—Parece que tu hombre conoce acerca de las swoops. ¿Quizás te gustaría un trago? Les va a tomar algunos minutos llegar hasta el circuito.

—Un ojo de bláster —Era lo que Leia siempre ordenaba en su papel de chica ruda—. Atomizado, no burbujeante.

—Como tiene que ser —Ulda se volvió hacia Tamora—. ¿Te importaría servirlo? Estoy segura que recuerdas en dónde está todo.

Tamora frunció el ceño, y luego fingió una falsa sonrisa.

—Por supuesto.

Ya sea que Tamora hubiera tenido la intención de hacerlo o no, le siguió el juego de manera perfecta. Ulda la observó confortablemente mientras iba detrás del bar, y sonrió de manera afectada.

—Tamora era mi mejor camarera —Hizo un gesto en dirección hacia la parte delantera del palco—. Una pena que me haya robado a mi hombre.

Leia descendió las escalinatas hacia la hilera de mesas más adelantadas, en donde los seres con los datapads permanecían sentados observando las pruebas de las motos swoop. La mayoría eran bastante viejos para sus especies, pero uno de ellos —un veknoid con dientes prominentes, cuya cara era toda boca— estaba tan encorvado y maltrecho como Ody, le faltaba un brazo y tenía unas feas cicatrices producto de las quemaduras.

—Ese veknoid, ¿también era un corredor de pods? —preguntó Leia.

—No son difíciles de identificar —dijo Ulda—. Incluso los corredores de swoops no se ven tan mal.

Indicándole a Leia que la siguiera, Ulda la condujo en dirección hacia el veknoid, agachándose cerca de su oreja, la cual era como una masa derretida.

—¡Teemto! —Ulda prácticamente estaba gritando—. Cuéntale a esta dama acerca de tus días en las carreras de pods.

El veknoid la ignoró. Abajo, en el circuito de pruebas, una moto swoop repentinamente perdió potencia, y se clavó en la arena. Hizo una anotación en el datapad que estaba en su regazo, cubriéndolo con su cuerpo, de tal manera que ni Leia ni Ulda pudieran leerla.

—Te estoy hablando en tu oreja sana —le dijo Ulda—. Estoy segura que puedes escucharme.

Finalmente, Teemto apartó la mirada de su datapad.

—Yo era rápido.

—¿Eso es todo? —le preguntó Leia—. ¿Sólo rápido?

Tamora se apareció con dos bebidas en una bandeja. Teemto sonrió y tomó una de las bebidas. Guiñó su ojo sano.

—Realmente rápido.

El rostro de Ulda enrojeció. No le gustaba quedar avergonzada en frente de una invitada… y especialmente no por un macho.

—Y lo sabías —dijo ella—. Hasta donde yo puedo recordar, de esa manera perdiste tu brazo. Yendo demasiado rápido.

Teemto frunció el ceño y levantó un dedo para limpiar su oreja.

—Um, Ulda, no necesitas presionarlo —dijo Leia.

Había vivido con Han el tiempo suficiente como para saber qué era lo que estaba haciendo la Kuati; no había forma más rápida de hacer hablar a un piloto, que desafiando sus habilidades.

—Si Teemto no se siente cómodo hablando de ello…

Ulda la ignoró y señaló el muñón del brazo perdido de Teemto.

—Ya me has escuchado. Lo perdiste porque no pudiste dominar la velocidad.

Teemto se quedó mirando a Ulda por un momento, luego dejó ver sus dientes puntiagudos, y se volvió hacia Leia.

—Yo tenía la velocidad controlada bastante bien, hasta que el sicario de Beedo lanzó una llave a estribor de mi pod.

—Eso no suena muy limpio —dijo Leia.

—Excusas —se burló Ulda.

La razón por la que Kitster se había enredado con Tamora iba haciéndose más clara a cada momento, aunque Leia tenía problemas para entender por qué se había casado con Ulda en primer lugar. Miró hacia abajo, hacia el circuito. Había un puñado de mecánicos y pilotos que trabajaban en el área de los pits, pero todavía no había señales de Han.

—Cuéntale a la dama cómo fue que tus orejas se derritieron —le dijo Ulda.

Como el veknoid no respondía lo bastante rápido, añadió:

—O quizás te gustaría que llame a mi señalizador.

La expresión de Teemto varió de una irritada, a una de incredulidad, pero gruñó y entrecerró los ojos mirando a Leia.

—Eso sucedió en el Boonta. Los tuskens le dispararon a uno de mis motores.

Se volvió de nuevo hacia Ulda.

—Tengo un video para probarlo. Ahora, ¿quieres que le cuente cómo perdí mi ojo?

Leia casi no escuchó la última pregunta.

—¿El Boonta? ¿El Boonta Eve Classic?

—Ese mismo —dijo él—. El del mismo año en que ganó ese muchacho humano.

—¿Anakin Skywalker?

Leia sintió la conmoción en su voz, y comprendió que estaba demostrando demasiado interés. Lo más inteligente hubiera sido cambiar de tema, y esperaba que nadie lo hubiera notado, pero ella ansiaba saber qué clase de corredor había sido su padre… y cuán decidido estaba para ganar su libertad. Además, Han todavía no aparecía en el circuito.

—¿Era ese muchacho tan bueno como todos dicen que era?

Teemto la estudió por un momento, con sus grandes labios a punto de contraerse en un regaño, pero entonces pareció decidir que no valía la pena desafiar a Ulda, y colocó a un lado el ojo de bláster que había escamoteado.

—Anakin era grandioso. ¿Un humano que derrotó a Sebulba cabeza-a-cabeza? —Se rascó las cicatrices de sus quemaduras, sin parecer que comprendiera lo que estaba haciendo—. Siento mucho decir que no tengo muchos recuerdos de esa carrera.

—Pero tú competiste con él antes de eso —lo incitó Ulda—. Cuéntale qué clase de piloto era.

Leia empezaba a preguntarse si Ulda había descubierto su identidad; si era así, tan sólo conformaría sus sospechas si decidía cambiar de tema.

—Parece como que había muchas trampas.

—No de parte de Skywalker.

Teemto miró a través del transpari-acero, con sus pensamientos perdidos en otro tiempo, y rio entre dientes.

—Ese pequeño humano nunca hacía trampa —supongo que era demasiado joven y pensaba que se podía ganar honestamente.

—¿Nunca? —Leia encontró que eso era algo difícil de creer—. Quizás tú no lo notaste.

Ahora sí que Teemto se enfadó.

—Señora, ¿alguna vez ha visto una carrera de pods?

Ulda tomó a Leia por el brazo.

—Todos dicen que Anakin hizo una carrera limpia —aparentemente, fue uno de los pocos.

La haló hacia el costado opuesto del palco.

—Ahora, aquí tenemos a tu hombre. Quizás deberíamos quedarnos a observarlo desde aquí.

Tamora apareció con otro ojo de bláster. Abajo, en la pista, Han y Chewbacca se encontraban siguiendo a Ody hacia el circuito de prueba, llevando una abollada moto swoop entre ellos. Los minusválidos sentados en el otro extremo del palco, empezaron a murmurar, y a Leia se le revolvió el estómago. Han la había aburrido muchas veces con los cuentos sobre las carreras que había ganado cuando era muchacho, las cuales —junto con Dewlanna, la vieja cocinera wookiee que lo había criado— parecían ser las únicas cosas que recordaba en forma afectuosa de su infancia. Pero había algo malo con esa moto. Algo realmente malo.

—Esto ha llegado demasiado lejos —le dijo Leia a Ulda.

—No tienes por qué preocuparte —Ulda seguía mirándolos mientras se acercaban al circuito de pruebas—. Si tu hombre es lo suficientemente bueno para manejar la swoop de Rao, lo hará bien en esa pequeña Novastar.

Leia reconocía una clásica prueba de reclamo bothana cuando veía una —poniendo al sujeto en una situación en la cual, o tenía que admitir que estaba mintiendo, o tenía que probar que no lo estaba haciendo—, pero esta tenía un giro oculto. Y a ella no le gustaban los giros ocultos, no con la vida de Han en juego.

—Yo quiero mucho a mi hombre.

Leia puso tanta frialdad en su voz como podía… y ya le habían dicho que podría producirle escalofríos hasta a un wampa.

—Estaría muy molesta si le ocurriera un accidente innecesario.

—Entonces espero que sea tan bueno como dices —La ecuanimidad que Ulda había estado manteniendo tan cuidadosamente, sufrió un pequeño menoscabo—. Por el bien de ambas.

El trío alcanzó el circuito de pruebas, mientras un pequeño torbellino de arena revoloteaba en el interior del área de los pits, de no más de un kilómetro de longitud. Chewbacca sostuvo la moto swoop mientras Han se trepaba en ella. Ody se pasó algunos momentos tratando de enseñarle a Han los controles, luego pareció comprender que él ya los conocía, y se hizo a un lado.

En ese momento, Ulda extrajo un comlink de su manga.

—Ody, ¿él no verificó los pedales de control?

Ody asintió y llevó un comlink a sus labios.

—Dentro del hangar.

Han activó los propulsores iónicos.

—¿Los logró poner en funcionamiento?

Ody sacudió su cabeza, y Chewbacca dio un paso hacia atrás.

—Entonces, ¡no se queden allí! Salgan de ese…

Han giró el propulsor, y ya se había alejado. Los hombros de Ulda se dejaron caer pesadamente, los minusválidos se incorporaron y se acercaron jadeando a la pared de transpari-acero, y Leia aferró el bláster de muñeca que tenía en su bolsillo.

Han estaba a mitad de camino de la primera manga del circuito, cuando la nariz de la moto swoop, repentinamente se elevó, y él salió disparado hacia el firmamento como si fuera un misil.

Ulda encendió su comlink al instante.

—¡Ody! ¿Qué está sucediendo?

Ody extendió sus manos, y entonces Han alcanzó la primera curva, bamboleó la swoop de arriba a abajo, y empezó a describir una aguda inclinación lateral descendente que lo llevó hasta el lado posterior del circuito. No giró el ala derecha de nuevo, hasta que estuvo tan cerca del suelo, que una estela de arena empezó a desplegarse por detrás de él.

Presumiendo, como de costumbre.

Ulda dejó escapar un prolongado suspiro de alivio, y los minusválidos regresaron a sus asientos, farfullando el uno con el otro, y tomando notas en sus respectivos datapads. Leia dejó que su mano permaneciera en su bolsillo, aun aferrando el bláster de muñeca.

Han se elevó en el aire nuevamente, mientras tomaba la segunda curva, y luego dio la vuelta a la swoop, y repitió la maniobra. Aún se encontraba dando vuelta a la esquina cuando Ulda levantó nuevamente el comlink hasta sus labios.

—Ody, alista la swoop de Rao. Y añádele un video-mapa.

El er’Kit hizo una seña con la mano y empezó a dirigirse de regreso hacia el hangar… y entonces, golpeando la arena, una larga línea de figuras con armaduras blancas montadas sobre motos aceleradoras entró en el circuito desde la dirección de Mos Espa. Rodearon la curva, y aceleraron hacia el extremo más distal de la arena.

—No me digas —dijo Leia—. Están dirigiéndose hacia…

—El Cañón del Arco.

Ulda hizo un gesto en dirección hacia la boca del cañón que estaba en el otro extremo de la arena.

—Esa es la manera más rápida de llegar.

—¡Kit! —jadeó Tamora.

Ulda sorprendió a Leia una vez más, al colocar su mano sobre la mano de Tamora.

—Él va a estar bien. Tu amigo lo encontrará antes que ellos.

—¿Lo hará? —se escuchó decir Leia.

—Por supuesto —Ulda continuaba mirando a Tamora—. Él va a saber hacia dónde estaba dirigiéndose Kit.

Tamora pareció aturdida.

—¿Cómo?

—Kit fue mío por un montón de años.

Ulda no pudo resistirse a sonreír de manera satisfecha.

—Y creo saber algunas cosas acerca de él, que tú jamás podrás llegar a conocer.

CAPÍTULO VIII

La «swoop» de Rao, era poco más que asiento soldado con láser sobre la parte superior de un viejo motor Longtail Podracing, junto con un par de pedales de control montados de manera improvisada, el gran repulsor de un deslizador terrestre para mantenerla separada del suelo, y un capó transparente de plastoide para el piloto. Una carcasa del motor fuertemente abollada, y un asiento manchado de sangre, sugerían que era mucho más peligrosa de lo que Ulda les había dicho, y obviamente se trataba de un diseño casero construido para ganar carreras sin tomar en cuenta los riesgos.

Han la adoraba, pero la idea de tener que montarla, lo asustaba. Quizás sería un poco como su vida de contrabandista, según suponía. El viaje iba a ser rápido, peligroso y con un montón de diversión, pero repleto de desvíos salvajes, y posiblemente sujeto a un impredecible final violento.

Mientras Ody instalaba un video-mapa —que no necesitaba el empleo de manos—, entre las barras de los manillares, Han se deslizó dentro del traje de vuelo que Ulda había insistido en que necesitaría, y luego pasó algunos momentos caminando alrededor de la máquina, verificando que todas las superficies de control pudieran moverse libremente. No le quedó más que admirar la perspectiva que tenía el constructor con respecto a las carreras de swoops. Debido al tamaño de la swoop, un ingeniero de fábrica habría tenido que duplicar, o incluso triplicar el tamaño de los pedales, y luego tener que confiar en los sensores de movimiento —asistidos por computadora— para hacer los ajustes más delicados a altas velocidades. El constructor de esta máquina había utilizado pedales de tamaño más pequeño que el que era necesario, sabiendo que podrían ser más funcionales a tan altas velocidades —y con menos probabilidad de funcionar mal en un medio ambiente arenoso como Tatooine.

Para el momento en que Han había terminado su exploración, el video-mapa estaba instalado y programado. El destino de Han era una pequeña casa desolada y aislada en medio del desierto, aproximadamente a unos dos tercios del camino del viejo palacio de Jabba.

—Éste es el lugar en donde Kitster va para encontrar algo de paz en su mente —le explicó Ulda—. Entiendo que tiene una espléndida vista sobre el Mar Occidental de Dunas.

—¿Así que nunca has estado allí por ti misma? —le preguntó Leia.

Ulda sacudió su cabeza.

—Alguna vez hice que siguieran a Kitster, cuando sospechaba que estaba viendo a otra mujer. Resultó que se trataba de un reluciente refugio en el desierto.

Lanzó una venenosa mirada en dirección a Tamora.

—Tal vez, ésa fue la razón por la que fui traicionada de manera tan sencilla posteriormente.

El rostro de Tamora se volvió rojo, y se mordió el labio.

—Sí, bueno, no tiene sentido vivir en el pasado.

Deseando cambiar de tema, Han frotó su mano a lo largo de la carcasa del motor de la moto.

—Tendré que ser cuidadoso de no romper la barrera del sonido con este bebé.

—Así es.

Ulda le alcanzó un casco prominente que tenía una máscara facial completa, con un comlink incorporado y pantalla frontal conectada al video-mapa.

—Se tambalea un poco justo antes de que rompas la barrera.

—¿En verdad? —Han forzó una sonrisa para encubrir su asombro; había estado bromeando acerca de lo de quebrar la barrera del sonido—. No puedes estar hablando en serio.

Ulda afirmó con un gesto lo que había hecho.

—No te emociones tanto, chico volador —le dijo Leia—. Ya no tienes dieciséis.

—Qué bueno, porque no podría haber manejado esta cosa a esa edad —Han cerró su máscara facial y le hizo un gesto a Chewbacca—. Dame un empujoncito, ¿quieres?

Chewbacca gruñó y miró una vez más a Leia. Han se volvió en dirección a ella, tan sólo para encontrarla con la boca abierta por el desconcierto, y los marrones ojos humedecidos por la tristeza.

—¿Qué es lo que te preocupa?

Abrió la máscara facial y la besó, asegurándose de permanecer así, hasta que ella le permitió retirarse.

—Voy a regresar, y lo sabes.

Leia todavía seguía pensando en las palabras que Han le había dedicado al momento de despedirse media hora estándar más tarde, mientras Tamora los guiaba a través de una madriguera de cobertizos cubiertos de arena y moho en la sección más pobre del espacio-puerto de la ciudad de Mos Espa. Se sentía atraída por el truhan que había en él, por el aura de peligro y de promesas que se aferraba a él, como si se tratara de un holo-trabajo mal confeccionado. Pero era al héroe en su marido al que ella amaba, su valentía espontánea, la forma en que no dudaba en saltar sobre un cohete con una silla y salir corriendo hacia un desierto repleto de soldados de asalto para recuperar una pintura invaluable que contenía un código secreto. La única cosa que le desagradaba a Leia, era la razón por la que lo estaba haciendo. Ningún hombre debería sentirse impulsado a ponerse en riesgo para complacer a la mujer que amaba.

Pero era dulce que Han fuera así.

Se detuvieron delante de una pequeña cabaña destartalada que estaba apretujada contra docenas de otras pequeñas cabañas destartaladas.

—Este viejo cobertizo de esclavos era parte del patio de repuestos —creo que le perteneció al amo de tu padre, Watto.

Tamora esperó hasta que se levantara el dosel del deslizador, y luego salió del vehículo, dirigiéndose hacia la puerta, y abriéndola con un código de seguridad que Wald le había proporcionado a través del comlink.

—Wald permite que una gran cantidad de recicladores de basura, y viajero espaciales varados, se queden aquí, así que no vamos a llamar mucho la atención. Es un buen lugar para permanecer a cubierto.

—¿Cobertizo de esclavos? —Leia siguió a Tamora a través de la puerta—. ¿Cuántos eran propiedad de Watto?

Tamora se encogió de hombros.

—Wald sólo tiene uno.

Leia miró a los alrededores. Aunque polvoriento y desordenado, el cobertizo era más espacioso en la parte interna de lo que se hubiera imaginado, con una bóveda central y tres habitaciones sobresalientes, una en el mismo nivel para cocinar, y dos cámaras elevadas para dormir.

A pesar de la mugre, y la triste escasez de ventanas, el lugar no parecía ser poco atractivo del todo. De hecho, se sentía extrañamente… confortable.

Aunque había sido Tamora quien sugirió que se quedaran allí, Leia empezaba a sospechar que algo más los había conducido hasta el cobertizo. Mientras echaba una mirada por los rincones, casi esperaba ver un par de ojos brillando en medio de un portón ensombrecido, o escuchar una voz delicada llamándola desde la esquina de una habitación vacía.

Leia se volvió hacia Tamora.

—¿Podría haber sido aquí en donde vivieron Anakin Skywalker y sus padres?

Tamora se encogió de hombros.

—Tal vez —y según creo, sólo tenía a su madre. Kit nunca mencionó al padre de Anakin.

Hizo que uno de sus dedos corriera sobre la mesa, y observó el polvo que había quedado adherido.

—Supongo que aquí no tienen droides de limpieza.

—Sería bueno. Pero no nos quedaremos aquí demasiado tiempo.

Leia distinguió un destello de impaciencia en los ojos de Tamora, y comprendió que no había sido en ella, la única en quien estaba pensando Tamora.

—Me refiero a todos nosotros. Si lo piensas, es demasiado sucio para que Ji y Elly…

—No lo es tanto —dijo Tamora—. Esos dos dormirían hasta en una duna de arena, si los dejáramos.

—Bueno, estoy segura que podremos encontrarles algo mejor que eso —dijo Leia—. Chewbacca te llevará para que puedas traerlos desde el local de Wald, tan pronto como saque algo del deslizador terrestre.

Chewbacca aulló una pregunta.

—Nuestro holocomm portátil —le dijo Leia—. Necesito enviar un mensaje a Mon Mothma para hacerle saber lo que sucedió en la subasta.

Chewbacca asintió y extrajo el holocomm de la maletera del deslizador terrestre, y luego partió con Tamora en dirección hacia el local de Wald.

Después de instalar la unidad, y de calibrar el disco-antena, Leia envió a C-3PO afuera para vigilar a la nave imperial espía que volaba sobre la ciudad. Aunque la Nueva República empleaba una frecuencia fantasma sincronizada —un producto tecnológico del sistema Shadowcast— para enmascarar sus transmisiones clandestinas, Leia siempre tomaba precauciones adicionales. Hasta el momento, todo lo que podía haber salido mal en esta misión aparentemente tan simple, había sucedido.

Después de verificar la hora local en el distrito de gobierno de Coruscant, Leia decidió que Luke era la única persona segura con quien podría contactarse. Su reporte podría no ser confiable para un adjunto, y despertar a Mon Mothma a esta hora, podría concitar una atención que los espías imperiales notarían al instante… y la última cosa que Leia deseaba hacer, era proporcionarle al nuevo Almirante del Quimera, mayores indicios de la verdadera importancia que tenía el Crepúsculo de los Killik.

Y Leia había estado deseando hablarle con Luke desde que había tenido ese sueño a bordo del Falcon, para ver la sonriente cara que conocía y amaba, para asegurarse de que todo estaba bien. Con respecto a contarle lo que había visto, Leia tenía sus dudas. No quería ser quien sembrara ese miedo en su cabeza… especialmente no cuando no podía recordarlo con claridad. Además sólo se había tratado de un sueño.

Abrió un canal hacia el departamento de Luke. Tan sólo le tomó un momento para que la confusa imagen de su cabeza, del tamaño de un puño, apareciera en la pantalla del holocomm, con el hoyuelo de su mentón apoyado sobre sus pulgares, y sus azules ojos fijos en algunos documentos. Aunque la imagen no era suficientemente clara para que Leia estuviera segura, sospechaba que los registros que estaba revisando, eran los antiguos archivos que habían logrado recuperar del Chu’unthor, la perdida nave escuela de los Jedi con la que se habían tropezado en Dathomir unos meses antes, en ese mismo año.

—Dame un momento.

Luke finalizó lo que estaba leyendo, y luego levantó la mirada.

—Gracias. Continúa.

—¿Hay algo allí que diga que los Maestros Jedi necesitan dormir? —le preguntó Leia.

Luke retiró sus manos de la imagen, y se fijó en ella a través de las inmensidades del espacio.

—¿Cómo podía dormir si sabía que ibas a llamarme?

—¿Lo sabías? Esos registros de entrenamiento deben ser…

Leia observó que las comisuras de su boca se elevaban, y comprendió que había caído nuevamente en la «broma del Maestro», y dejó la oración sin culminar.

—Supongo que también sabes lo que quiero, ¿no es verdad?

—Por supuesto.

La expresión en el rostro de Luke seguía siendo seria.

—Quieres hablar conmigo.

Los ojos de Leia se pusieron en blanco.

—Estoy empezando a preguntarme si eso era lo que quería.

Se inclinó hacia el holocomm y habló en un tono de voz más callado.

—Escucha, tuvimos algo de compañía inesperada en la subasta.

Leia le contó a Luke acerca del viejo código clave oculto dentro del Crepúsculo de los Killik, el intento imperial por comprar la pintura, el robo subsecuente, y cómo la situación había terminado por deteriorarse desde entonces.

—Me temo que hemos alertado al Quimera acerca de la importancia de la pintura cuando hicimos el intento de destruirla —dijo Leia—. Y los problemas están haciéndose cada vez mayores.

Luke asintió, pero le dijo:

—Ustedes hicieron lo correcto. Con la clave colgando del camarote de algún Almirante, de cualquier modo, la Nueva República hubiera tenido que desarticular la Shadowcast. Y aunque ellos la hubieran encontrado después, también tendríamos un montón de espías muertos.

—Lo sé —dijo Leia—. Pero por la forma en que se están sucediendo los acontecimientos, si Han no recupera la pintura primero, tendremos a nuestros espías muertos mucho más antes.

Esta vez, Luke no intentó reconfortarla.

—¿Qué puedo hacer?

—Me temo que no mucho —le dijo Leia—. Las cosas se están desarrollando demasiado rápido como para que puedas llegar hasta aquí. Pero necesito informarle a todo esto a Mon Mothma de manera personal. Nadie conoce la verdadera razón por la que queremos el Crepúsculo.

—Iré a verla a primera hora en la mañana.

—Gracias —dijo Leia—. Y dile que si no sabe de nosotros antes de que parta el Escuadrón Wraith…

—¿Qué parta? —la interrumpió Luke.

Leia sintió que estaba hundiéndose.

—En dos días —dijo ella—. No me digas que ya se fueron.

—Wedge canceló la reunión que habíamos planeado para la noche de mañana —le contestó Luke—. No mencionó la razón, pero tengo la impresión de que algo había ocurrido más antes de lo esperado.

—Eso no es bueno —dijo Leia.

Los «Wraiths» habían planificado partir en una misión hacia Askaj, para capturar al Gran Moff Wilkadon durante su inspección anual de sus rebaños de tomuones[12]. El plan diseñado por Wedge Antilles, quien estaría al mando de la operación, era emplear la Shadowcast para activar una célula local de cazas de la resistencia que proveerían la mayor parte de la inteligencia externa, y el poder de fuego. Si la red resultaba comprometida, no habría nadie para ayudar a los Wraiths cuando llegaran… o se encontrarían con una armada imperial completa tendiéndoles una emboscada. Posiblemente con ambas cosas.

—Nada bueno —añadió Leia.

—¿Debería pedirle a Mon Mothma que les envíe un mensaje para que regresen?

Leia sacudió su cabeza.

—Les haríamos más daño que bien. Ellos están enmascarados, con un silencio total de sus comunicadores, y la única forma de contactarlos, es a través de la misma Shadowcast.

Ella no tenía que explicarle que las ventajas que ofrecía la Shadowcast en materia de seguridad, las perdía en rapidez. Cada mensaje tenía que ser cuidadosamente codificado, luego insertado en una frecuencia fantasmal en un programa comercial pre-determinado y difundido en su horario habitual. Lo que ello significaba, era que les tomaría al menos un día para hacer regresar a los Wraiths, en un momento en que quizás se encontrarían más allá del punto de no retorno. Y si Wedge ya había activado la célula de resistencia local, no habría forma de detenerlos antes de que empezaran con su parte de la operación.

—Así que debemos encargarnos de conseguir ese código clave —añadió Leia.

—¿Y si no pueden?

—A los imperiales les tomará al menos dos días para romper los códigos —dijo Leia—. Eso podría ser suficiente.

—Entonces, que la Fuerza los acompañe.

—Gracias —dijo Leia, pensando en cuán irónicas sonaban esas palabras bajo las actuales circunstancias—. Dile a Mon Mothma que la mantendremos informada. Si no sabe nada de nosotros en dos días, debe asumir que la Shadowcast está comprometida.

—Se lo diré.

Luke apretó sus labios, y como Leia no hacía nada para interrumpir la comunicación, le dijo:

—Me parece que hay algo más de lo que quieres hablarme.

Leia sonrió sarcásticamente, y le preguntó.

—¿Es la Fuerza, o me estoy volviendo predecible?

—Un poco de ambos. Si todo lo que necesitabas, hubiera sido hacerle llegar un mensaje a Mon Mothma, habrías llamado a Winter.

Sus ojos se estrecharon y en el borroso holograma, se volvieron oscuros y vacíos.

—Hay algo que te tiene intranquila.

—Supongo que es este lugar —suspiró Leia—. Luke, ¿por qué no me contaste que Anakin Skywalker creció en Mos Espa?

—¿Cómo fue que lo averiguaste?

—Me encontré con su mejor amigo —le dijo Leia—. Él aún vive aquí. Él fue quien robó el Crepúsculo de los Killik.

—¿El mejor amigo de nuestro padre robó tu pintura? —Luke parecía confundido—. ¿Y estás segura de que fue amigo de nuestro padre?

—Su nombre es Kitster Banai —le respondió Leia—. Él puso a la venta un holo-cubo de Anakin Skywalker en la subasta. Y todavía no has contestado a mi pregunta.

La cabeza de Luke se movilizó hacia adelante.

—Honestamente, Leia, no pensé que quisieras saberlo. Cada vez que yo intentaba hablarte de nuestro padre, tú ponía esa mirada.

—¿Esa mirada? Muchas gracias.

Leia apartó la mirada del trans-receptor, encogiéndose silenciosamente frente a la perspectiva de las cosas que le diría Luke cuando ella le contara acerca de las otras cosas que habían venido sucediéndole desde que había llegado a Tatooine. Empezaría con las cosas pequeñas, y vería cuánto podía soportar.

—¿Sabías que corrió en las carreras de pods?

La imagen de Luke asintió.

—Realicé una búsqueda por nombre en toda la HoloNet. Ganó su libertad en el Boonta Eve Classic. El único ser humano que pudo lograrlo, según creo.

—Así dicen —replicó Leia—. Es un héroe local.

Luke sonrió.

—¿En verdad?

—En verdad —La voz de Leia estaba cargada de sarcasmo—. Dicen que jamás hizo trampa.

—Eso no me sorprende.

—A mí sí —dijo Leia—. Estoy pasando un mal momento como para tratar de creer en todo lo que estoy escuchando. Todos los que lo conocieron, lo amaban. Aún lo hacen.

—Leia, él era tan sólo un muchacho. ¿Acaso crees que salió del útero portando un respirador y un casco negro?

Leia recordó su sueño a bordo del Falcon.

—Ese pensamiento cruzó por mi mente.

Hizo una pausa, preguntándose si debería —si se atrevería— a contarle acerca de su sueño. Era un poco como decirle a alguien que había visto cómo iba a morir… sería mejor que no lo escuchara.

—Luke, ¿alguna vez sentiste algo extraño con respecto a Tatooine?

—Define extraño —dijo Luke—. Tú sabes qué tipo de lugar es Tatooine.

—No podría hacerlo. La presencia de él, quizás —o la tuya.

Leia le contó sus conversaciones con Wald y Teemto y las sorprendentes sensaciones de familiaridad que había estado teniendo con respecto a Mos Espa, sólo dejando sin mencionar su sueño.

—Me estoy sintiendo como su la Fuerza me estuviera conduciendo por la senda de los Skywalker, y no estoy segura de que me agrade.

La cabeza de Luke se hizo más grande a medida que se inclinaba hacia su holocomm.

—No tiene que gustarte. Tan sólo déjate llevar.

Leia sintió que su ira iba en aumento.

—Quieres decir que lo perdone.

—Quiero decir que confíes en lo que has hallado.

La voz de Luke se hizo más dura.

—Leia, la Fuerza no es la servidora de nadie. La presencia que estás sintiendo, no tiene nada que ver conmigo o con nuestro padre. Si la Fuerza está actuando sobre ti, es porque está respondiendo frente a tu presencia.

—Eso no es posible —dijo Leia—. No soy una Jedi.

—No tienes que ser una Jedi para que seas consumida por tu propio miedo y por tu ira.

—¿Yo? —Leia sacudió su cabeza—. Yo podría estar preocupada por Han, pero no tengo temor de la manera en que lo dices —y no me encuentro enojada con nadie en este momento.

Luke no dijo nada más y esperó. La imagen era demasiado borrosa como para ser precisa, pero él probablemente tenía la mirada fija, esperando pacientemente a Leia.

—Con nadie vivo —se corrigió—. Darth Vader no cuenta.

—En realidad no; no es Darth Vader con quien necesitas hacer las paces. La Fuerza está contigo, y no puedes hacer nada para cambiar eso.

En ese momento, Luke se inclinó de manera tan cercana a su holocomm, que Leia no lograba apreciar mucho más que sus ojos… azules, delicados y confusos.

—Leia, podrías estar en peligro en ese lugar. Si no eres cuidadosa, tu miedo y tu ira sólo lograrán que te sumerjas en eso que tanto desprecias.

CAPÍTULO IX

A poca velocidad, la swoop se sentía como si estuviera manejando una pesada roca, así que Han aceleró. Era tan rápida como un disparo de bláster. Habiendo atravesado la barrera del sonido de manera tan veloz, tuvo que disminuir la velocidad tan sólo lo suficiente como para que las ondas de choque no hicieran temblar los pedales de control. A esa velocidad, el Cañón del Arco era un canal serpenteante de rocas difuminadas por la velocidad, con una curva tremendamente cerrada después de la otra, con un arco de piedra arenisca tras otro, y con un ocasional pináculo de roca sobresaliente tan sólo para mantener las cosas de manera interesante.

Han volaba con un ojo sobre la pantalla lateral del video-mapa que estaba acoplada a su máscara, vigilando los giros del cañón y las serpenteantes curvas por delante del punto luminoso que representaba su localización, manipulando los pedales de control mucho antes de las curvas, e inclinándose en cada giro de tal manera que parecía que su mejilla rozaría el suelo. Las intersecciones del cañón despedían resplandores mientras eran sobrepasadas, a una tasa de dos o tres por segundo. En el video-mapa, aparecían como gusanos luminosos cruzándose en medio de la pantalla; sobre las paredes del cañón, eran brechas sombrías que tan sólo duraban un instante.

Han adoraba el retumbo del enorme motor proveniente de un pod de carreras, y el silbido del aire del cañón deslizándose sobre el capó del piloto, e incluso la forma en que su estómago revoloteaba cuando tomaba una curva demasiado cerrada y tenía que inclinar la moto swoop sobre su costado —para evitar quedar aplastado contra una de las paredes del cañón—, con un rápida descarga de sus repulsores. Pero Tatoo I ya estaba sumergiéndose por debajo del horizonte, convirtiendo la retorcida franja de cielo que se encontraba sobre el cañón, en una en una cimbreante serpiente de brillo carmesí. Después de que Tatoo II lo siguiera, las sombras vespertinas empezarían a arrastrarse por el suelo del cañón, llenando la senda que tenía por delante, de riesgos fantasmales, y ocultando los riesgos reales por debajo de un manto de brillo purpúreo. Han tendría que verse forzado a desplazarse a no más de cien kilómetros por hora, y su súper poderosa moto, terminaría convirtiéndose en una pesada roca en comparación con las ágiles motos aceleradoras —las motos jet— de las que disponían los soldados de asalto.

Él ya había sobrepasado como un rayo a dos agrupamientos de imperiales, asustando al primer escuadrón de tan mala manera, que ni siquiera habían podido abrir fuego sobre él. El segundo escuadrón no se había sorprendido tanto, y cuando los disparos de los cañones empezaron a explotar sobre la piedra arenisca que lo circundaba, se había visto forzado a rociarlos con las llamas de las toberas del exageradamente potente motor de su swoop. Mientras menos tiempo le diera al siguiente escuadrón para prepararse, mejor. A esta velocidad, todo lo que tendrían que hacer, era montar una barrera de contención a través de una sección estrecha del cañón, y él nunca llegaría a saber cómo había muerto.

La advertencia ESCAPE DE LOS TUSKENS apareció sobre la pantalla del video-mapa, por encima del punto brillante que señalaba la localización de la swoop, y las retorcidas bandas luminosas, revelaban que el Cañón del Arco se dividía en tres brazos como si fuera un tenedor, cada uno de los cuales se dividía nuevamente, y luego una vez más, formando un intrincado mazo de callejones profundos que le daban el nombre a esta sección. Una línea verde serpenteó a través del laberinto, mostrando la ruta más rápida para llegar al retiro en el desierto, el lugar a donde Ulda le había dicho que Banai se había dirigido. Han rodeó una curva, y vio las tres bocas del Escape abriéndose por delante, con las siluetas difuminadas de una docena de soldados de asalto desvaneciéndose en medio de la ruta central.

Han verificó su pantalla, y se encontró con que la ruta de la izquierda era la que estaba brillando.

—¡Idiotas!

Hizo una señal grosera de despedida a espaldas de los soldados de asalto, y se deslizó hacia la pared izquierda del cañón… y luego observó el punto azulado de un motor iónico parpadeando en frente del escuadrón, quizás a un centenar de metros por delante de su líder, y que lentamente iba alejándose. Las motos aceleradoras imperiales no tenían motores iónicos.

Las swoop de carrera sí.

—¡Demonios! —murmuró Han—. Kitster, ¿qué estás haciendo en ese lugar?

Han presionó el pedal de control del lado derecho de manera poco delicada, y barriéndose, rodó hacia la ruta central. La alarma de error de su video-mapa, sonó en su oído, y el callejón en el que estaba sumergiéndose, empezó a brillar con un color rojo. Ignoró la advertencia, y liberó todo el poder de sus propulsores.

La swoop pareció vacilar por un instante, con sus controles temblado de manera tan notoria, que parecía que la máquina estaba haciéndose pedazos. Se inclinó lo más que pudo sobre su armazón, tratando de bajar el centro de gravedad. Las vibraciones empezaron a disminuir… y luego, abruptamente, cesaron del todo. La cabalgata se hizo tan suave como la de un vehículo flotante, y el rugido del enorme motor de propulsión se desvaneció hasta quedar en silencio, no dejando ningún sonido en el casco de Han excepto el insistente bip de la alarma de error del video-mapa. La silenció con una orden, y luego se zambulló por detrás de los soldados de asalto, casi demasiado rápido. Con las justas tuvo tiempo de levantar la nariz de la moto swoop antes de deslizarse sobre la parte superior del último de la fila. Su onda de choque empezó a lanzar a las motos aceleradoras contra el suelo, pero ya se encontraba lejos antes de que sus disparos pudieran alcanzarlo.

El líder volteó su cabeza para mirar por encima de su hombro, y entonces él y dos más de sus compañeros rompieron la formación, separándose en dirección hacia las paredes de los cañones, en donde ya no serían afectados por la onda de choque de Han mientras éste los sobrepasaba. La maniobra hizo que se salvaran… por una fracción de segundo. En lugar de ser estampados contra el piso, fueron lanzados fuera de control por la turbulenta ola de Han. El líder empezó a girar locamente y se estampó contra una de las paredes del cañón. Han no logró ver lo que les había sucedido a los otros dos, pero ningún disparo fue detrás suyo, mientras continuaba con su trayectoria por el cañón.

El pequeño punto de brillo iónico que estaba adelante, empezó a crecer rápidamente mientras se acercaba a la moto swoop fugitiva. Apenas estaba empezando a ver la forma cuadrada del final de su parte posterior, cuando ésta se dirigió hacia otra de las ramas del Escape de los Tuskens, y descendió hacia la ruta de la derecha… en dirección opuesta a la resplandeciente línea verde de la pantalla del video-mapa de Han.

Han no podía adivinar la razón por la que Kitster continuaba apartándose de la dirección de su retiro en el desierto. Quizás Ulda había estado equivocada con respecto a sus intenciones, o tal vez Kitster no había logrado seguir las indicaciones de su visor para llegar a su lugar escondido con una larga fila de perseguidores en su cola. Realmente, no importaba. Una vez que Han lo hubiera capturado, se dirigirían a un rápido re-encuentro con el Falcon, en donde a Banai se le pagaría por su «ayuda», y se le ofrecería transportarlo a un sector seguro, junto con toda su familia.

Han llegó hasta la intersección, y se introdujo en la rama derecha del camino detrás de su presa. Una nueva oleada de alarmas de error empezó a sonar en su casco. La silenció con un comando de voz. La difuminada swoop de Banai no parecía ser tan rápida como Wald y Tamora le habían insinuado. En pocos momentos, una forma aterronada se hizo discernible sobre el asiento, un piloto agachado detrás de los manillares para cortar la resistencia del viento.

No estaba agachado. Era un piloto sentado en posición vertical, volteado para observar sobre su hombro, y que de alguna manera todavía lograba bambolearse para evitar los pináculos de piedra arenisca y tomar las cerradas curvas por dentro, mirando de alguna forma la dirección que estaba siguiendo, mientras también observaba hacia atrás a Han.

Un pequeño piloto con capa y con visores areneros, y con un largo hocico.

Una descarga de disparos de bláster empezó a hacerse presente desde el frente de Han, proviniendo desde el hombro opuesto al hombro desde el cual el sujeto permanecía mirándolo. El tipo estaba disparándole desde detrás se su cabeza.

¿Quién creía que era, Boba Fett?

La swoop desapareció detrás de una curva. Cierto que el piloto —Han ya no pensaba que pudiera ser Banai— estaría esperando que lo siguiera estrechamente, pero Han rodeó la curva con un control a medias, deslizándose en forma perpendicular al rumbo de su trayectoria. El viento se deslizaba alrededor del capó del piloto, y amenazaba con arrancarlo de su asiento, y momentáneamente perdió el control mientras una andanada de disparos de bláster, relampagueaba al sobrepasarlo, y liberaba haces de rocas de la pared del cañón. Se inclinó sobre el pedal de control izquierdo, y descargó toda su potencia.

La swoop salió disparada por el cañón, y Han se colocó justo detrás de su presa, tan sólo para encontrarse que no se trataba de un único piloto, sino de tres pasajeros… todos pequeños y vestidos con capas areneras idénticas.

Se trataba de los squibs, uno dirigiendo el aparato desde la parte frontal, el del medio sentado detrás y disparando el rifle bláster hacia la parte posterior, y el último sosteniendo al que estaba en el medio.

Han maldijo dentro de su casco… primero a ellos por hacerle perder el rastro de Banai, y luego a sí mismo por haber pensado que ellos darían por concluido el asunto después de que Leia los hubiera despistado en el local de Wald. Como todas las alimañas, los squibs eran persistentes y llenos de recursos.

Han le dio una indicación con un dedo al que estaba sosteniendo el rifle bláster, y luego los siguió hacia la siguiente curva. Los tres se inclinaron al unísono en la curva, el del medio todavía apuntándole, pero sin hacer más disparos. Él permaneció cerca de su cola, tomando la curva de manera mucho más amplia mientras los mantenía a la vista, y continuó acortando la distancia. El que estaba en el medio se quedó con la boca abierta —Han estaba lo suficientemente cerca como para reconocer que ese hocico era el de Emala— y luego enfundó el rifle bláster.

Han hizo que su moto derivara hacia la pared opuesta del cañón, de tal manera que no fueran impactados de tan mala manera por la turbulencia mientras él los pasaba como un rayo. Les hizo un saludo con la mano mientras se alejaba, sin preocuparse por tratar de dejarlos atrás; no había nada más difícil que sacudirse de encima a un squib que había olido los créditos. Además, mientras más imperiales pudieran distraer, menos estarían acechando a Banai y al Crepúsculo de los Killik. Con un poco de suerte, Banai todavía podría estar alejándose sin haber sido molestado.

La voz de Sligh provino del comlink del casco de Han, en la misma frecuencia que Han había empleado en la subasta.

—¿Solo, eres tú?

Han activó su micrófono con la barbilla.

—No sé de quién están hablando.

—Haz el favor de ahorrarnos las bombas para banthas, Solo —dijo Emala—. Estuve escuchando en la puerta posterior del local de Wald. Ya sabemos quiénes son.

—Ya nos lo habíamos imaginado —añadió Grees—, en el mismo momento en que te apareciste en la casa de Banai sin tus cuernos y sin tu sintetizador de voz.

—Entonces, me sorprende que no se encuentren en este mismo momento en Mos Eisley desperdiciando sus créditos imperiales en el local de Lady Valarian.

—¿Nosotros? ¿Vender a un socio comercial? —La voz de Sligh sonaba indignada—. ¿Por quiénes nos tomas, por unos ugors[13]?

Han tuvo que realizar un viraje para evitar un pináculo, y terminó agachándose para pasar por debajo de un arco de roca arenisca tan pequeño, que cuando emergió hacia el otro lado, las emanaciones del escape de su motor rebotaron sobre la parte exterior del arco, y regresaron hacia él como si fueran un hirviente anillo de calor naranja.

—Uh, estoy algo ocupado por aquí, muchachos —Se sorprendió al escuchar cierto temblor en su voz—. Así que, si sólo han llamado para dar las gracias…

—¿Para dar las gracias? —lo interrumpió Sligh—. ¿Por qué poodoo tendríamos que hacerlo?

—Te acabas de poner en evidencia al eliminar a esos imperiales de nuestras colas —añadió Grees—. El trato continúa.

—¿Continúa? Olvídenlo…

—Realmente no deseas salirte, ¿no es verdad? —le preguntó Emala—. Porque si lo hicieras, ya no serías nuestro socio comercial, y nosotros estaríamos liberados como para poder hablar con quien sea que quisiéramos, con respecto a ustedes.

Los dientes de Han rechinaron.

—¿Qué fue eso? —preguntó Sligh.

—De acuerdo —dijo Han—. El trato continúa. Tan sólo asegúrense de no estrellarse con algún peñasco o algo por el estilo. No pienso regresar por ustedes.

—No hay necesidad —dijo Grees—. Nosotros te encontraremos.

Han cerró la comunicación, y luego le pidió una panorámica al dispositivo del video-mapa, y encontró dos caminos que podrían conducirlo de regreso a la ruta que necesitaba. Uno era una larga y viciosa senda que parecía dar vuelta alrededor del Escape de los Tuskens; el otro era un atajo diagonal que avanzaba y se enroscaba a través de un laberinto de delgados canalículos, el cual lo pondría en la senda correcta en tan sólo algunos kilómetros; esa ruta estaba salpicada con rayas amarillas.

—Tomaremos el camino más corto —le ordenó al video-mapa.

—Las rayas amarillas indican ruta peligrosa —replicó el video-mapa—. A la velocidad que está viajando…

—El más corto —repitió Han.

—¿Está seguro? —le preguntó el video-mapa—. Debe estar consciente de que los reflejos humanos no serían los más adecuados para garantizar su integridad.

—¿En serio?

Han le echó otra mirada a la ruta más larga, y observó el tiempo que le tomaría volver a alcanzar su ruta original luego del ocaso.

—Solían decir eso acerca de mi suegro.

Han casi esperaba que el video-mapa le contestara que su suegro era poderoso en la Fuerza. En lugar de ello, simplemente cambió la escala de la pantalla, y le indicó que debería girar hacia el siguiente cañón colateral. Se encendió un enorme amarillo de PRECAUCIÓN bajo la pantalla.

Han disminuyó su velocidad tanto como pudo antes de que la swoop se convirtiera en una roca volante, y luego inició un largo camino a través de una serie de enervantes canalículos en forma de ranuras, y pasajes serpenteantes que lo mantenían lo suficientemente ocupado para preocuparse de las sombras cada vez más profundas en medio del cañón, o incluso de los cada vez más numerosas amenazas arenosas a través de los cuales pasaba volando. Demasiado a menudo, se encontró a sí mismo bamboleándose para evitar un abrupto abismo, frente al cual, la falta de estabilizadores de vuelo de la swoop de carrera, lo dejaban como si estuviera en un medio de una batalla a corta distancia sobre un caza estelar que tuviera apagados los compensadores de aceleración. En otras ocasiones, tenía que serpentear a través de un estrecho desfiladero, sólo confiando en las indicaciones del video-mapa, mientras su propia turbulencia lanzaba una ondulante nube de arena hacia la parte inferior del pasaje que se encontraba atravesando.

Finalmente, Han arribó al último de los atajos, un estrecho resquicio que corría completamente en forma recta junto con un liso fondo de roca, con el cruce que necesitaba, a menos de un kilómetro de distancia. Finalmente, la señal de PRECAUCIÓN se apagó en el video-mapa. Atravesó el canal en menos de doce latidos.

Han no se dio cuenta de la presencia de la moto aceleradora en la parte final, hasta notó la presencia de una figura borrosa blanquecina sentada sobre el asiento.

—¡Demonios! —maldijo Han.

Más figuras borrosas aparecieron sentadas en una mayor cantidad de asientos.

—¡Stang[14]!

Recargó su peso hacia la parte posterior de su swoop, levantó sus manillares hasta casi alcanzar su nariz, y avanzó una docena de metros en tan sólo un suspiro. Las motos aceleradoras imperiales destellaron mientras eran dejadas atrás, junto con los soldados de asalto a los que había lanzado contra un costado, y observó que una pared de piedra arenisca se levantaba frente a él.

Han rodó la swoop sobre uno de sus costados, y ya se encontraba a un kilómetro de distancia antes de que los soldados de asalto pudieran lanzar sus cañonazos en dirección hacia él. La swoop empezó a sacudirse tan violentamente, que pensó que había roto uno de los pedales de control… hasta que miró la pantalla de verificación de sistemas, y observó que la causa, eran sus manos temblorosas.

—Vamos, Solo —se escuchó decirse a sí mismo para animarse—. Esto es divertido.

El haber tenido que atravesar en medio del escuadrón tenía que haber sido una coincidencia… o al menos, eso fue lo que se dijo a sí mismo. Las gargantas del Escape de los Tuskens eran demasiado profundas y retorcidas para que pudieran ser rastreadas desde el aire. Para mantener una vigilancia estrecha, una nave habría tenido que permanecer directamente sobre su cabeza, siguiéndolo en cada giro y vuelta a lo largo del cañón. E incluso en el caso de que pudieran tener algún piloto sobresaliente que se las hubiera podido componer para hacerlo, todavía no había forma en que pudiera predecir su trayectoria, como para tener a un escuadrón aguardando para poder interceptarlo. Además, en caso de haberlo estado esperando, hubieran abierto fuego.

A menos que pensaran que se trataba de Kitster Banai y no quisieran contar ni siquiera con la más mínima posibilidad de destruir el Crepúsculo de los Killik.

Han todavía estaba tratando de armar el rompecabezas, cuando llegó hasta una recta de dos kilómetros que su video-mapa identificó como la Avenida Principal. Se arriesgó a lanzar una mirada por encima de su hombro, y buscó en medio del cielo cada vez más oscuro, la señal de algún caza TIE o de alguna otra nave que pudiera estar siguiéndole el rastro. En lugar de ello, averiguó la razón real por la que los soldados de asalto se habían detenido —a algunos kilómetros— frente a la elevada pared de piedra arenisca que presentaba un brillo producto de la fricción, la cual contorneaba todo el cañón desde la dirección del norte.

El Mar de las Dunas.

La tormenta de arena le había cambiado la dirección.

Han redujo la marcha y aventuró una mirada por encima de su hombro.

Se sintió tranquilizado por la visión de una docena de motos aceleradoras que se habían quedado rodeando la esquina de la Avenida Principal, mientras que unas pequeñas estrellas de color azulado parpadeaban por debajo de sus estabilizadores delanteros mientras abrían fuego.

—Si no tengo cuidado —se dijo a sí mismo—, esto podría ponerse peligroso.

Activó sus aceleradores, y se introdujo en el cañón, mientras esquirlas de roca empezaban a desprenderse cada vez más cerca sobre él, a medida que los cañones bláster de los soldados de asalto comenzaban a dispararle. Han empezó a zigzaguear y a dar bandazos como un piloto de caza; en ese momento, otro mensaje de PRECAUCIÓN apareció sobre su video-mapa. Éste tenía una flecha que apuntaba hacia la derecha, junto con las palabras, CURVA DEL HOMBRE MUERTO-120 GRADOS.

Han desaceleró rápidamente, y no vio nada más que algunas rocas al frente. Decidió confiar en el video-mapa, se balanceó frente a la pared, y orientó los repulsores hacia lo que parecía ser el costado del cañón; en ese momento, logró evidenciar una pequeña abertura hacia adelante, y el resto fue fácil. Con las sombras haciéndose cada vez más oscuras y prolongadas, y con la tormenta aproximándose cada vez más, siguió en la dirección que le indicaba el video-mapa hacia la Garganta de Jag Crag. Al momento de emerger por el otro extremo, todo estaba tan oscuro y las tempestades de polvo eran tan copiosas, que no lograba ver el humo que se desprendía en algún lugar por delante de él. En verdad, Han ni siquiera se habría percatado del hecho, a no ser porque la moto swoop empezó a ahogarse y traquetear de tan mala manera, que tuvo que detenerse a limpiar el sedimento que se había introducido en las ventilas obstruidas.

Pero cuando se bajó de la moto swoop, y levantó su máscara facial para beber un sorbo de agua, el olor lo golpeó como el puño de un wookiee, intenso, familiar y acre, el olor de algunas celdas de energía que estaban quemándose, junto con el suelo calcinado por las emanaciones de una tobera.

El olor de una colisión.

Han siguió el rastro de su nariz y sobrepasó un pináculo gigantesco de piedra moteada, en dirección hacia una borrosa cuenca. La ondulante cortina negra, producto de la tormenta de arena que estaba aproximándose, abarcaba una vasta extensión de terreno llano, pero fue la marca abrasiva en forma de semicírculo, la que capturó su atención.

A menos de cincuenta metros de distancia, estaba rodeando la retorcida carcasa del motor de un pod de carreras todavía humeante. Han no pudo ver si es que había quedado algo más de la moto swoop que Kitster había estado manejando. Sintiéndose acongojado de inmediato por Tamora y sus pequeños, y al mismo tiempo, enfadado por lo que estaba seguro, serían los restos de la pintura de Leia, Han extrajo una varilla luminosa de su caja de herramientas, y se aproximó al lugar de la colisión.

Algunas piezas más del motor del pod de carrera, y un retorcido pedal de control, yacían diseminados por el piso de la cuenca. Pero no se apreciaba el resto de los despojos, y se veía una profunda huella de arrastre sobre el lado derecho de las marcas calcinadas. Unos pocos metros más allá, había otra huella de arrastre, corriendo paralela a la primera.

Un reptador de arena de los jawas.

Han se pasó algunos minutos buscando en la arena posibles signos de sangrado de Banai, o de la pintura de musgo. Después de no haber encontrado nada, encendió su comlink y abrió un canal para ponerse en contacto con Leia.

—Soy yo.

—¿En dónde estás? —le reclamó Leia—. Está demasiado oscuro.

Han miró hacia la llegada de la tormenta[15].

—Sí, empieza a verse así.

En el fondo, Chewbacca gruñó una pregunta acerca de Kitster y la pintura de musgo.

—No exactamente. Creo que ambos se encuentran en el interior de en un reptador de arena.

—¿En un reptador de arena? —se escuchó el eco de la voz de Tamora en el fondo.

—Sí.

Han observó las marcas calcinadas.

—Me parece que tuvo un percance. No creo que esté lastimado…

—¿Lastimado? —La voz de Tamora se escuchó más fuerte—. ¿Por qué tendría que estar lastimado?

—Bueno, uh, él de alguna manera se topó con ese…

Un golpe sordo se escuchó procedente del comlink.

—Tamora, no hay ningún rastro de sangre…

—No te molestes; ella ya se fue —Era la voz de Leia—. ¿Qué haya cerca del…?

—Lo mismo que Kit —le dijo él—. No hay rastros de musgo. Creo que logró sobrevivir al impacto.

—Suena conveniente —dijo Leia—. ¿Crees que podría haberlo simulado todo?

—Eso sería bastante listo de su parte.

Han hizo que su varilla recorriera todo el área circundante, pero no logró ver pisadas alejándose del lugar del impacto.

—Pero no creo que lo haya hecho. Quizás podría haber tenido tiempo para tramar algo con Wald, pero no creo que hubiera podido conocer el sitio exacto por donde un reptador de arena estaría pasando. Si iba a fingir un impacto, tendría que haberlo hecho allá atrás, en el cañón.

Un exasperado suspiro provino del comlink.

—¿Y ahora qué?

—Supongo que tendré que perseguir al reptador de arena.

Han deslizó el haz de su varilla luminosa por el rastro de las huellas, y notó que viajaba paralelo al frente de la tormenta que se aproximaba.

—Mira, he llamado bastante la atención mientras estaba en el cañón. Probablemente no sea buena idea regresar a Mos Espa en esta cosa, y el reptador de arena parece estarse dirigiendo más o menos hacia Anchorhead. ¿Por qué no nos encontramos allí?

—¿Cuándo? —preguntó Leia.

Han observó la cortina de arena que estaba aproximándose.

—Mañana por la mañana —le dijo—. Dudo que pueda lograrlo antes de eso.

Aunque al inicio había pensado que no le tomaría más de unos diez minutos alcanzar al reptador de arena de movimientos lentos, cuatro horas más tarde, Han todavía estaba tratando de llegar a verlo. Mientras la tormenta se hacía cada vez más próxima, los chubascos —tanto de polvo como de arena— se hacían más constantes, y la grandiosa swoop era tan temperamental como rápida. Usualmente podía viajar a través del chubasco de polvo por tres o cuatro minutos antes de que las alarmas empezaran a chirriar, y tener que detenerse para desatascar las ventilas. Pero la arena lo detenía tan sólo después de haber transcurrido un minuto, y, mientras más se aproximaba la tormenta, empezaba a haber más arena que polvo. Por cada minuto que seguía el rastro del reptador de arena, Han pasaba tres dándole servicio al motor. Lo sabía porque se había dado la molestia de tomarse el tiempo.

Para empeorar las cosas, la moto swoop no tenía luces, y la tormenta había transformado la tarde en una de esas noches más oscuras que un agujero negro, las cuales sólo podían ser encontradas en planetas tormentosos. Tenía que viajar con la varilla incandescente fija sobre el video-mapa, confiando en que la flecha que lo orientaba, se mantuviera en el mismo rumbo que el reptador de arena. En todos los momentos en que se detenía a limpiar las entradas, la primera y la última cosa que hacía, era verificar las huellas del reptador de arena, asegurándose de que los jawas todavía se mantenían viajando en la misma dirección. Hasta el momento, sólo había tenido una única alarma de alejamiento, cuando había derivado unos cien metros fuera de la trayectoria, y se había visto forzado a desperdiciar otra hora serpenteando hacia atrás y hacia adelante a través del suelo de la cuenca, con su varilla luminosa fija sobre el suelo.

Le molestaba pensar que probablemente Banai se encontraba viajando en medio de la relativa comodidad de un reptador de arena. Como rescatadores y como comerciantes, los pequeños jawas de ojos brillantes, todo lo tomaban como parte del negocio, y a menos que fueras un droide con partes que pudieran ser vendidas como repuestos, raramente se comportaban de manera hostil.

Han extrajo lo último de la arena fuera de las ventilas, verificó su rumbo, e hizo rugir su moto a través de la oscuridad. La sutil vibración que había estado notando en el enorme motor, ya no era tan sutil, sin duda porque la arena estaba almacenándose en las paletas de las turbinas, sacando al motor fuera de balance. No había mucho que pudiera hacer con respecto a ello… al menos no aquí, frente a una tormenta de arena en plena ebullición. Las motos swoop de carrera, especialmente esta moto swoop, raramente eran diseñadas para esta clase de prolongados trayectos.

Pero Han tenía que alcanzar al reptador de arena antes que lo hicieran los imperiales, y no sólo porque quisiera que Leia obtuviese su pintura. Los políticos en el Consejo Provisional, eran tan propensos a pedir la cabeza de alguien, como en un juego de sabacc en Ord Mantell. Si llegaba a conocerse que Leia había permitido que un código clave de la Shadowcast cayera en manos de los imperiales, habría no pocos bothanos y kuatis clamando que se trataba de una incompetente o de una traidora. Otros dirigentes del Consejo se habían visto forzados a dimitir y a caer en desgracia por razones mucho más pequeñas. Y mientras Han estaría feliz por completo de no tener nada más que ver con el gobierno de la Nueva República, el tener que verse forzada a salir, devastaría a Leia, y eso era algo que Han no podía permitir.

Además, había que pensar en los espías. Tan sólo se trataba de pequeños individuos tratando de hacer su parte, y realmente no merecían ser torturados y ejecutados. La mitad del Consejo seguro que sí, pero no esos pequeños espías.

Una docena de pequeñas gotas de lágrimas apareció en medio de la tormenta: hacia adelante, confusas, blanquecinas, y tan vagas, que Han difícilmente podía identificarlas como el brillo peculiarmente constante de unas ventilas de escape térmico. Las luces estaban a unos buenos tres o cuatro metros del nivel del suelo, lo suficientemente altas como para verse como si fueran un escuadrón de cazas volando bajo, y fueron haciéndose cada vez más precisas y grandes a medida que iba acercándose a ellas.

Un golpe sordo se elevó desde el área del compresor sobre el cual estaba sentado. Han hizo brillar la varilla incandescente sobre el panel de instrumentos, pero el estado de las lecturas de la pantalla con respecto a estas emanaciones, no dejaba lugar a las dudas. Continuó acelerando, y las luces delanteras del reptador de arena se hicieron distinguibles, creando un halo de color blanquecino-amarillento que dibujaba el contorno de la sombra del enorme vehículo, contra el fondo de la tormenta que se encontraba más adelante.

Han decidió permanecer directamente por detrás del reptador, al tiempo que la oscura forma aumentaba de tamaño, hasta adquirir las proporciones de un mamut. Una alarma se encendió, y la moto swoop empezó a perder potencia, pero Han continuó persiguiendo al reptador de arena como si fuera un ala-X montado sobre una burbuja de aire. Se balanceó hacia el lado de sotavento, y una cacofonía de alarmas estalló dentro de su casco.

La moto swoop empezó a hundirse, y Han cortó la potencia y activó el dispositivo de frenado de emergencia. La swoop desaceleró de manera brusca, arrojándolo contra los cinturones de seguridad de manera tan fiera, que pensó que terminaría con la pelvis rota. Entonces la moto swoop se desplomó y rebotó a lo largo de la delicada superficie del desierto, balanceándose de un lado al otro sobre sus patines de seguridad, mientras que el arranque de cola de emergencia mantenía la nariz levantada para evitar que se clavara sobre el suelo… y aun así, Han casi había logrado alcanzar al reptador de arena.

Casi.

Llegó a aterrizar sobre un espacio lo suficientemente cercano como para que la parte posterior del reptador de arena quedara oscurecido por el polvo que levantaban sus cadenas traseras.

Para el momento en que Han comprendió que todavía respiraba —que ese terrible dolor de su cuerpo sólo era producto de los moretones—, ya no estaba envuelto por la nube de polvo. Estaba de nuevo en medio de la tormenta de arena, con la moto swoop balanceándose sobre sus patines de sotavento, mientras el feroz viento amenazaba con hacerla rodar. Han se agachó para acercarse a su comlink y abrió un canal de emergencia. El brillo de las ventilas de escape del reptador de arena ya estaban empezando a contraerse.

—¡Hey, ustedes, los del reptador de arena!

Los altavoces en el casco de Han permanecían muertos y mudos.

—Ustedes jawas, ¡deténganse! ¡Hay algo para recolectar por aquí!

Como el reptador de arena no parecía detener su marcha, Han se dio cuenta de que su comlink no estaba emitiendo ninguna señal. Decidió saltar de su asiento.

Una ráfaga de la tormenta lo lanzó dando tumbos por el suelo de la cuenca. Para el momento en que se detuvo y logró reorientarse, el reptador de arena ya se encontraba a unos cincuenta metros. Han abrió la máscara facial de su casco. Setenta metros. Desgarró un bolsillo utilitario para dejarlo abierto y extrajo su comlink personal. Ochenta metros.

—¡Reptador de arena jawa! Esperen. Deténganse.

Sólo obtuvo estática como respuesta. Noventa metros.

Han volvió a verificar su comlink y lo activó en el canal de emergencia apropiado. ¿Cómo podría ser que no lo estuvieran leyendo? Los jawas siempre monitorizaban los canales de emergencia. Ésa era la manera en que podían localizar los choques.

Más de cien metros en ese momento. El resplandor de las ventilas de escape térmico, estaban haciéndose difusas. Han intentó nuevamente con el canal de emergencia. Esta vez fue atravesado por la estática, y su corazón se le subió a la garganta… hasta que notó unas resplandecientes descargas de color blanquecino atravesando el cielo. Relámpagos de arena.

La estática de la tormenta estaba interfiriendo con los canales de comunicación. Con el equipo de comunicación que tenían a bordo del Falcon, quizás hubiera podido atravesarla. Pero no con el sistema de comunicación de la moto swoop… y ciertamente no con un comlink personal.

Han activó la búsqueda de canales y se tambaleó mientras caminaba de regreso hacia su swoop a través del viento que empezaba a golpearlo, con un ojo fijo sobre la luz de señalización de su comlink. Pero ésta no se iluminaba.

En ese momento, el reptador de arena debía encontrarse a unos doscientos metros de distancia, una línea de ventilas de escape térmico desvaneciéndose en medio de la tormentosa noche. Han volvió a colocarse su casco, y se agachó debajo del refugio que le proporcionaba el costado de su moto swoop, y entonces, se decidió a abrir un canal familiar.

—¿Leia? ¿Puedes escucharme?

Sólo logró obtener un crujido de estática.

—¿Estás allí?

CAPÍTULO X

Una ráfaga de la tormenta hizo que el deslizador terrestre se tambaleara, inclinándose sobre uno de sus costados, mientras la arena empujaba las almohadillas de flotación por encima del desértico suelo. Leia se inclinó hacia el lado que se encontraba levantado, pero los estabilizadores se activaron de inmediato, y el vehículo se niveló aun antes de que ella comprendiera lo que estaba haciendo. Chewbacca gruñó y los colocó de nuevo en rumbo hacia su trayectoria original. Si no fuera por la flecha señalizadora sobre el video-mapa, habría sido imposible decir hacia dónde había derivado la nariz del vehículo. La tormenta se había cerrado nuevamente, y dos metros más allá del ventanal, la única cosa visible era una amarillenta nube de arena rugiendo a través del Gran Llano Salado del Chott, rodando como si estuviera sobre la superficie de una mesa. Incluso ambos soles gemelos hacían sentir su presencia tan sólo como una tenue luz ambiental, viniendo de todas direcciones al mismo tiempo.

Leia activó su comlink e intentó ponerse en contacto con Han, y sólo logró escuchar ruido blanco. Una vez más. Había estado tratando de comunicarse con él desde la noche anterior, para decirle que llegarían un poco tarde a su encuentro en Anchorhead. Había demasiados cazas TIE por los alrededores como para arriesgarse a sacar el Falcon de la cueva de los contrabandistas, así que estaban desplazándose en el deslizador terrestre. Hasta el momento, no había logrado comunicarse con él. Estaba empezando a ponerse preocupada. Muy preocupada.

—Estoy completamente seguro de que sólo se trata de la tormenta, Princesa Leia —dijo C-3PO—. La descarga de estática ha estado haciendo estragos con mis circuitos toda la mañana.

—Pero yo he estado tratando de comunicarme con Han desde anoche.

—Oh cielos —respondió C-3PO—. No me había percatado de eso. También debió haber sido la tormenta.

Chewbacca gruñó una sugerencia.

—Buena idea —dijo Leia.

Intentó abrir un canal de comunicación con Tamora, quien se había quedado atrás con sus niños en Mos Espa. La única respuesta que obtuvo, fue ruido blanco.

—¿Lo ve? —dijo C-3PO alegremente—. Es la tormenta.

Sólo la imposibilidad de girarse en medio de los estrechos confines del deslizador terrestre para alcanzar el asiento posterior, fue lo que le impidió a Leia dejar apagado al androide.

—Anoche no estábamos en medio de la tormenta.

—Por supuesto que no —dijo C-3PO, perdiendo la perspectiva—. Estábamos en Mos Espa.

—Y no pudimos ponernos en contacto con Han.

C-3PO se quedó callado por un momento, y luego dijo.

—Oh cielos. ¿Cree que el capitán Solo podría haber quedado atrapado por la tormenta?

Chewbacca gruñó ominosamente… sin decir nada, tan sólo gruñendo.

Continuaron a través de la tormenta en medio de una marcha lenta, navegando tan sólo por video-mapa, con los ojos saltando entre los instrumentos y el amarillento aspecto borroso de afuera, con Leia tratando de ponerse en contacto con Han por el comlink cada diez minutos. Había calculado el intervalo cuidadosamente, no porque necesitase ahorrar su batería, sino porque hacerlo más frecuentemente, hubiera significado que realmente creía que Han se hallaba en problemas, y no quería creer eso. Se rehusaba a creerlo. Sin embargo, si Han Solo se hubiera ido, no sería a causa de una tormenta de arena. Se necesitaría más que eso… muchísimo más que eso.

Finalmente, una triada de pequeñas señales de vaporizadores, apareció en la parte superior del video-mapa, dos en una esquina, y uno en la otra. Se encontraban a una gran distancia de Anchorhead, pero cuando menos, estaban a un poco más allá de la distancia de las granjas de humedad localizadas en su periferie.

«Un poco más allá» parecía ser una exageración. Los chubascos de la tormenta empezaban a presentarse más frecuentemente y de manera más poderosa, y la visibilidad a menudo llegaba a ser de cero. El deslizador terrestre era sacudido y se bamboleaba, y había momentos en que la tarea de mantenerlo nivelado, hacía que los estabilizadores gimieran como si se tratara de un caza TIE aproximándose. Una hora después, las mismas tres señales de los vaporizadores permanecían a la misma distancia en el video-mapa, siempre delante de su posición y acompañados por una única señal adicional. Leia estaba bastante segura de que caminando, podría hacerlo más rápido, salvo por el hecho de que en el instante en que saliera hacia afuera, la tormenta habría barrido con ella, llevándola al páramo más innominado de los desechos innominados de Tatooine.

Leia pensaba en que Han estaba allí afuera, luchando con la tormenta, subido sobre una moto swoop súper poderosa. Inmediatamente, intentó reemplazar la imagen con otra: Han sentado en la tap-caf de Anchorhead, tamborileando con un único dedo sobre la parte superior de la mesa, mientras esperaba a que llegara. No era una imagen que se mantuviera por mucho tiempo. Antes de proponérselo, ya estaba mirando la moto swoop volcada sobre su costado, medio enterrada en medio de las dunas, con el capó del piloto lleno de arena.

Pero Leia no estaba imaginándose semejante cuadro. En verdad lo estaba viendo, allí, dentro del deslizador terrestre, colgando frente a ella con la misma realidad aparente que la máscara de Vader en el sueño que había tenido a bordo del Falcon. Se miraba como si fuera un holograma, pero era aun mucho más sólido, más tangible. Se estiró para tocarlo, esperando que se disipara apenas intentara hacerlo. En lugar de ello, su mano se hundió en la imagen y desapareció de la vista.

Leia no iba a permitirse creer que se trataba de una visión. Era otro de esos sueños que se presentaban al momento de despertar, o una alucinación ocasionada por la preocupación y la fatiga. Cualquier cosa, menos una visión. Cualquier cosa, menos el futuro.

La imagen desapareció en medio de la cabeza de Leia, que era a donde pertenecía. Rápidamente la desechó por completo al intentar contactar con Han por medio del comlink, y no le importó que tan sólo hubieran transcurrido cuatro minutos desde su último intento.

La respuesta era siempre la misma. Ruido blanco.

Leia se acomodó en el asiento, agitada, tratando de recordar lo que su hermano le había contado con respecto a lo que Yoda le había dicho acerca del futuro, pero en lugar de ello, sólo podía recordar lo que Luke le había dicho la noche anterior, que la Fuerza era poderosa en ella, y que su miedo y su ira, harían que tomase el camino equivocado.

Pero no de esta manera. Por favor, no llevándose a Han.

La tormenta levantó al deslizador terrestre sobre uno de sus costados, y lo mantuvo en esa posición. Los estabilizadores empezaron a gemir nuevamente, con un tono que estaba elevándose hasta un nivel casi inaudible, mientras ellos luchaban contra el poder del viento. Chewbacca lanzó todo su peso contra el lado que estaba siendo levantado, inclinándose a través del centro de gravedad de la cabina, para dejar aplastada a Leia contra la pared del compartimento.

—¡Vamos a volcarnos! —gritó C-3PO—. ¡Vamos a ser aplastados por…!

—¡Threepio! —jadeó Leia.

—¿Sí, Princesa?

—¡Inclínate hacia este lado!

Se escuchó un sordo clunk contra la pared del compartimento que se encontraba detrás de ella, y el creciente gemido de los estabilizadores finalmente se compensó, y empezó a ceder. Chewbacca maniobró para reacomodar la nariz del vehículo de manera tan poco delicada contra el viento, que el deslizador terrestre se desplomó violentamente, haciendo temblar el piso por debajo de los pies de Leia, al tiempo que las almohadillas de flotación se golpeaban contra el suelo. El wookiee gruñó aliviado. Desvió más potencia a los repulsores de la parte posterior para mantener baja la nariz del vehículo, y continuó directo hacia las fauces de la tormenta.

La alarma de error del video-mapa empezó a encenderse, y Leia observó el dispositivo sólo para darse cuenta de que habían sido desviados considerablemente de su trayectoria. En ese momento, sólo había dos granjas de humedad en la pantalla, una en la esquina superior izquierda, y la otra en la parte superior de la pantalla. En la parte inferior —lo que significaba directamente detrás de ellos— se apreciaba una dentada línea de montañas denominada CORDILLERA DE LAS AGUJAS. La flecha de orientación estaba apuntada hacia la esquina superior izquierda, iluminándose con un brillo rojizo para indicarles que estaban fuera de rumbo. Chewbacca se inclinó, y empleó el dorso de un peludo dedo para apagar el botón de la alarma, y continuó en dirección hacia la granja de humedad más cercana.

Era lo más inteligente que podían hacer. Incluso si la tormenta no los enviara dando tumbos a través del salado llano para estrellarse contra Las Agujas, les tomaría otro día completo el llegar hasta Anchorhead al paso que tenían. Bien podrían quedarse sentados, esperando de manera segura, y continuar con la jornada cuando el clima hubiese mejorado.

Leia hubiera estado feliz de hacerlo, excepto por una cosa.

—¿Qué hay acerca de Han?

Chewbacca gruñó-argumentó[16] que probablemente estaría tomando su segunda gizer ale[17] en ese momento.

—No lo conoces más de lo que lo conozco yo —dijo Leia—. Han no logró llegar hasta Anchorhead. Lo sé.

Chewbacca miró hacia el infinito, mientras su oscura nariz de wookiee se contraía pensativamente. Finalmente, le preguntó cómo era que lo sabía.

Los hombros de Leia se encogieron.

—Puedo sentirlo —le respondió ella—, pero no de la manera en que sentía a Luke en Bespin. La sensación no es tan fuerte.

Chewbacca asintió y permaneció en silencio, esperando a que Leia continuase a su modo. Ésa era una de las cosas que ella más apreciaba del wookiee, la manera en que jamás presionaba o dudaba de un amigo, la manera en que simplemente confiaba. Leia enfocó nuevamente sus pensamientos sobre Han, tratando de imaginárselo en Anchorhead bebiendo una segunda gizer ale. Nuevamente, no pudo sostener la imagen, pero esta vez fue reemplazada por algo más. Aun cuando intentaba ver a la moto swoop medio enterrada, todo lo que lograba llegar a su mente era un torbellino de arena resoplando. ¿A quién quería engañar? Aun si pudiera estar segura, la primera imagen podría haberse tratado de algo muy diferente, que su propio miedo hubiera materializado, y no haber nada en ella que pudiera ayudar a encontrar a Han.

Chewbacca dejó escapar un gruñido interrogatorio.

Leia sacudió la cabeza.

—No tengo idea de dónde debemos buscar. Si pasamos por algunas dunas de arena, hagamos una parada y echemos una mirada. Es lo mejor que podría hacer.

Chewbacca gruñó que probablemente eso era bastante bueno. De cualquier modo, si ellos intentasen avanzar en cualquier dirección, excepto hacia su objetivo, tendrían que reorientarse en esa nueva dirección que ella les indicase. Leia agradeció las nobles palabras, pero no la reconfortaron mucho. Se sentía como si estuviera decepcionando a Han. No había trabajado tan fuertemente para tratar de desarrollar su potencial en la Fuerza, pero al menos, debería ser capaz de poder encontrarlo.

Pero desarrollar su potencial también significaría tener que enfrentarse al Lado Oscuro de su herencia, e incluso antes de su sueño a bordo del Falcon, y de la advertencia de Luke, ese pensamiento la había atemorizado tanto como la posibilidad de tener niños.

Leia consultó en el video-mapa acerca de la información con respecto a las granjas de humedad en la pantalla. Una línea apareció por debajo de su destino, la cual decía:

GRANJAS NADON, PRODUCTOS FRESCOS SIEMPRE DISPONIBLES. ADVERTENCIA: SISTEMAS DE SEGURIDAD AUTOMATIZADOS.

Debajo de la otra granja, la línea decía:

GRANJA DE LA FAMILIA RODOMON, SÓLO PARA CONTRATOS DE VENTAS. ADVERTENCIA: SISTEMAS DE SEGURIDAD AUTOMATIZADOS CONTROLADOS POR ANIMACIÓN NO INTELIGENTE. NO SE ADMITEN VISITANTES.

La última oración parpadeaba en color rojo.

La tercera granja había regresado a la esquina de la pantalla, y una línea de información apareció automáticamente debajo de ella:

GRANJA DE LOS DARKLIGHTER, PRODUCTOS FRESCOS Y BUENA CONVERSACIÓN, HAGA UNA PARADA Y VENGA A VERNOS.

Leia señaló hacia ese símbolo.

—Hacia esa de allí, Chewie. Esperaremos a que pase la tormenta allí.

Chewbacca agachó la mirada y gruñó una objeción.

—Ésa es la granja donde creció Luke —dijo Leia—. Los padres de Gavin Darklighter ahora son sus propietarios.

Chewbacca gruñó que estando en mitad de una tormenta, no era el momento más adecuado para visitas sociales. Sabiendo que su brusquedad no dejaba dudas de que estaba preocupado por su seguridad, Leia sonrió y asintió dándole la razón.

—Es algo más que eso, pero la granja de los Darklighters será un sitio más seguro —ella ya estaba programando su nuevo rumbo—. E incluso si quisiera hacerlo, llegar vestida con una capucha arenera encima, para entrar en el hogar de cualquiera, igualmente despertaría suspicacias. Y junto contigo y con Threepio, de todas formas no les tomaría mucho tiempo a nuestros hospederos, el adivinar quiénes somos. Es mejor dirigirse a algún lugar con amigos desde un inicio.

Chewbacca empezó a considerarlo, luego asintió y desvió el deslizador terrestre hacia su nueva trayectoria. El vehículo ya no estaba tan en contra del viento como en el rumbo previo, y la esquina en la pantalla de Leia iba aproximándose cada vez más. El wookiee ajustó los repulsores nuevamente, bajando la nariz casi hasta el nivel del suelo, y continuó avanzando casi a ciegas en medio de la tormenta.

*****

Ninguno de los millones de genios científicos que habían vivido en la galaxia, nunca había podido encontrar una forma de eliminar la necesidad de agua por parte de los seres humanos. Podían haber diseñado trajes que conservaran cada gota, podían haber construido reactores químicos que sintetizaban el agua a partir de la atmósfera que era respirada, habían descubierto cómo comprimirla, hasta el punto de que cualquier ser podría llevar consigo la dotación para una semana en su cinturón, con un clip de anulación de masa.

Pero no había píldora ni inyección que obviase la necesidad de agua. En un medio ambiente normal, un ser humano tradicionalmente requería dos litros al día para permanecer estando alerta y siendo eficiente. En un desierto, un ser humano necesitaba diez a quince litros al día, mientras permanecía en la sombra, y el doble si estaba en movimiento. Si un hombre no ingería la cantidad suficiente de agua, empezaría a sentirse débil y a enfermar del estómago; si continuaba sin beber, desarrollaría dolor de cabeza y mareos, y sus brazos y piernas empezarían a estremecerse. A continuación, su visión se haría doble, y se hincharía su lengua, y la sangre en sus venas se haría más espesa. Se haría cada vez más difícil respirar, y su corazón terminaría por detenerse.

Han estaba en la fase de los mareos. Con la cabeza palpitante, y con un estómago nauseoso, se sentía como si hubiera pasado una larga noche en la cantina de Mos Eisley, escuchando las desafinadas interpretaciones de Figrin D’an. Las motos swoop de carrera no estaban diseñadas para llevar mucha carga, y los cuatro litros de agua en el compartimento utilitario sólo le habían durada hasta media mañana. En ese momento, refugiado detrás del capó del piloto de la moto swoop medio enterrada, Han estaba haciendo todo lo que podía para conservar la humedad de su cuerpo: quedándose quieto, respirando sólo a través de su nariz, manteniendo a cubierto su cabeza y su cuerpo, y conservando baja la máscara facial de su casco. Aunque sus extremidades se sentían temblorosas, todavía no estaban debilitadas, y su visión permanecía tan clara como podía esperar, en tanto que en frente tan sólo tenía un resoplante velo amarillento. Sabía que sólo podría perdurar otras diez o doce horas. Si la tormenta se disipaba para ese entonces, quizás Leia podría llegar hasta él. Si no… pues bueno, Tatooine como planeta, era un horno, y él estaba en la bandeja para hornearse.

Y todo por una pintura… bueno, por Leia y por los espías. Una pintura realmente endemoniada. Debería meterse eso en la cabeza.

Han continuaba monitorizando el comlink de su casco, pero éste no emitía ninguna señal. Aun si hubiera podido atravesar la estática de la tormenta para llegar hasta donde Leia, no quería que ella o Chewbacca vinieran por él. No con esta tormenta. A lo largo de toda la noche, el receptor había estado crujiendo y chasqueando con la estática de la tormenta, pero en ningún momento había captado voces. En ese momento, se había quedado con el permanente siseo del ruido blanco, el más fuerte que jamás hubiera escuchado que pudiera producir una tormenta de arena. Para generar semejante cantidad de estática, ésta debía ser una tormenta monstruosa, incluso para los estándares de Tatooine.

Después de otra hora, un silbido extraño provino de los altavoces del comlink. Han se giró y empezó a escarbar para sacar la arena del capó del piloto, tratando de encontrar la perilla de calibración del sistema de comunicación… de tal manera que pudiera definir si el silbido no se trataba tan sólo de un ruido producido por su casco, o no. Se hincó sobre sus rodillas y observó una difuminada silueta en forma de H emergiendo de la tormenta que estaba frente a él. En medio de la amarillenta bruma, no parecía estar acercándose demasiado, pero a medida que iba agrandándose, se dio cuenta de que había visto demasiadas formas como ésta para dudar acerca del origen de la imagen que estaba observando. Un caza TIE.

El caza estelar dejó escapar un chillido mientras lo sobrepasaba, y se convirtió en una esfera menguante de eflujo iónico a medida que se desvanecía en medio de la tormenta.

Han se dejó caer nuevamente por debajo del capó, preguntándose cuáles serían las posibilidades de que el caza no se hubiera dado cuenta de la presencia de su moto. No demasiadas, concluyó. Después de todo, considerando el tamaño del desierto de Tatooine y la escasa visibilidad en la tormenta, el caza debería haber estado empleando algún tipo de sensor de búsqueda avanzado para poder localizarlo.

Han apenas había llegado a semejante conclusión, cuando el silbido empezó a hacerse presente de nuevo, esta vez, viniendo de la dirección opuesta. Una confusa silueta en forma de H emergió de la tormenta, esta vez volando tan bajo, que hasta estuvo tentado de sacar su bláster.

Antes de que pudiera hacerlo, el TIE descendió a unos doce metros, y luego desapareció nuevamente en medio de la tormenta. Una cápsula de un metro de largo empezó a caer flotando en medio de la bruma amarillenta por detrás de él, describiendo un arco en dirección hacia la moto swoop. Con el corazón latiéndole en los oídos, saltó sobre la moto y se lanzó a correr, encorvado contra el viento y agitando los brazos mientras trataba de nadar para alejarse en medio de la resoplante arena.

Había dado una docena de pasos, sudando profusamente y jadeando para respirar, antes de que se le ocurriera que si la cápsula en verdad hubiera sido una bomba, ya estaría muerto. Sintiéndose como un tonto, y lamentando haber desperdiciado tanto líquido, regresó hacia la moto swoop, y encontró la cápsula enterrada hasta las aletas de control en el suelo de la cuenca en la que se encontraba. Una brillante luz estroboscópica de color blanquecino estaba señalizando en su parte posterior, e instantáneamente supo que la onda que estaba siendo emitida por el localizador, provenía de un poderoso transmisor localizado en la parte interna del dispositivo.

—Al menos alguien va a encontrarme.

Han se hundió una vez más debajo del capó de la moto, y se pasó los siguientes minutos observando el señalizador. No tenía idea acerca de si los imperiales sabían a quién estaban persiguiendo, pero claramente se veía que deseaban hacerse con el Crepúsculo de los Killik, lo suficiente como para arriesgar todos los cazas estelares que hicieran falta para encontrarlo. Para sobrevivir, todo lo que necesitaba hacer, era esperar hasta que un escuadrón de soldados de asalto arribara para investigar la moto swoop averiada. Por supuesto, ello implicaba la humillación de ser capturado, seguida por algunos días de tortura, pero Han había sobrevivido a cosas peores. Y había escapado de cosas peores.

Era el interrogatorio lo que le preocupaba. Leia había podido resistirse al interrogatorio imperial más de una vez, pero era Leia. Ella tan sólo tenía que pensar en sus responsabilidades para con la Nueva República, y podría resistir cualquier cosa. Han no tenía la fortaleza de las convicciones de su esposa. Dudaba que pudiera soportar las agujas y las drogas alucinógenas, así como la deprivación de sueño, y aun así mantener su silencio. Eventualmente, tendría que empezar a admitir cosas que los imperiales ya habían averiguado por sí mismos, como el hecho de que estaba en Tatooine para recuperar el Crepúsculo de los Killik. Luego tendría que admitir algo que probablemente conocieran, como el hecho de que existía un código clave escondido en la pintura de musgo. A continuación, algo que quizás no supieran, como la existencia de la red de mensajes Shadowcast, y entonces probablemente tendría que decirles todo lo que quisieran saber.

Lo peor de todo, era que quizás podrían obligarlo a confesarles que Leia se encontraba aquí, en Tatooine, sin mayor protección que la de C-3PO y Chewbacca.

Han sacó su bláster para apuntarle al señalizador, pero luego comprendió que eso sólo lograría que su captura fuese prioritaria. Cuando la señal dejase de ser emitida, ellos comprenderían que todavía había alguien vivo, y se apresurarían para localizar nuevamente la moto swoop. El señalizador tendría que seguir funcionando.

Sería Han quien tendría que alejarse. Retiró el video-mapa de su acoplamiento, estudió sus opciones, y luego programó su nuevo destino, se puso de pie y salió dando trompicones en medio de la tormenta.

Al menos el viento soplaba desde sus espaldas.

*****

El símbolo del vaporizador se colocó por encima de la posición del punto luminoso que identificaba al deslizador terrestre en la pantalla. Leia levantó la mirada sólo para encontrarse perdida por completo, con la arena rastrillando por fuera de los ventanales delanteros con más ferocidad que nunca, y haciendo que el deslizador terrestre se balanceara como si fuera un halcón-murciélago capturado en medio de la turbulenta estela de un vehículo de carreras volador.

—Disminuye la marcha, Chewie. Ya hemos llegado.

Leia pegó su rostro contra el transpari-acero y no alcanzó a ver nada más que la nariz de su vehículo.

—Creo.

Chewbacca desaceleró hasta llegar a una marcha reptante, y continuó deslizándose hacia adelante producto de la inercia. Las palabras DETÉNGASE Y VENGA A VERNOS, aparecieron bajo la señal luminosa que denotaba la localización del deslizador terrestre. El comunicador recibía crujidos entrecortados, y un sonido distorsionado que probablemente se trataba de una voz, llegó a través de los altavoces.

Leia levantó la mirada sólo para encontrarse con que Chewbacca la estaba observando, con su peludo ceño fruncido, claramente con la esperanza de que ella hubiera podido entender lo que decía la voz. Cuando Leia sacudió su cabeza, el pelaje de sus nudillos se erizó de manera tan evidente, que parecía que sus manos destrozarían el control de dirección del vehículo. Este wookie estaba verdaderamente tenso.

Leia miró por encima de su hombro, en dirección hacia C-3PO.

—¿Pudiste entenderlo?

—Lo lamento, pero la interferencia de la estática es realmente terrible —dijo C-3PO—. Todo lo que pude entender fue «Vengan sesenta a la derecha». Sesenta qué, no lo sé.

Chewbacca maldijo con un gruñido que hizo que incluso Leia se pusiera pálida, y luego giró la nariz del deslizador a sesenta grados hacia la derecha. La tormenta empujó al deslizador terrestre, levantándolo sobre uno de sus costados tan alto, que de no haber estado sentado Chewbacca sobre ese costado, Leia sentía que ciertamente habrían terminado por volcarse.

Otro crujido llegó a través del altavoz del comunicador.

—Puedo detectar algunos patrones significativos —les reportó C-3PO, casi antes de que el sonido hubiera terminado—. Sospecho que se trata de algunas descargas de arena.

Una tenue columna de luz roja apareció un poco más a la derecha de su posición, brillando en medio de la tormenta de arena. Cuando Leia la señaló, Chewbacca bufó aliviado, y entonces casi volcó el deslizador terrestre cuando intentó girarlo. Leia se inclinó hacia la parte elevada de su asiento, echándose a través del compartimento delantero del vehículo, y prácticamente deslizándose hasta caer sobre el regazo del wookiee.

—Vamos, Threepio, colócate sobre la parte levantada…

—Lo estoy, Princesa Leia —dijo C-3PO—. Pero no soy lo suficientemente pesado. ¡Vamos a volcarnos!

Chewbacca le gruñó algo al droide, y luego re-direccionó la nariz del vehículo algunos grados en la dirección del viento y continuó avanzando. Una vez que la luz estuvo directamente a sotavento de la ventana lateral de Leia, los zambulló directamente de nuevo en la dirección del viento, haciendo que la luz roja quedara justo detrás de ellos. La nariz del vehículo descendió, y colocó en neutro el motor del vehículo, permitiendo que la tormenta los empujara hacia atrás, en reversa, en dirección hacia la luz.

—Bien hecho, Chewie —dijo Leia.

La luz roja iba haciéndose cada vez más grande y luminosa en el ventanal posterior, brillando desde detrás de una gran barrera de arena. Chewbacca dejó que el viento los fuera empujando hacia el interior de la oquedad, y el chubasco empezó a amainar, hasta convertirse en un retorcido vendaval. El deslizador terrestre se asentó, con la fuerza de sus repulsores, en el corazón de un patio bajo en referencia a sus costados, no lejos del lucero rojo que les había servido como faro. La visibilidad mejoró lo suficiente como para que les dejara ver a una robusta figura envuelta en una capa, la cual estaba haciéndoles señales para que la siguieran.

La figura los orientó hacia adentro de un campo-barrera, al interior de un hangar repleto y desorganizado, indicándoles que se estacionaran al lado de una moto S-swoop modificada, con tres pequeños asientos en el lugar en el que sólo debería haber uno. A Leia le tomó un momento comprender que el hangar no se encontraba desorganizado, sino que había sido destrozado, con una moto aceleradora yaciendo sobre su costado y con los deslizadores del vehículo sembrados por aquí y por allá. Los gabinetes de herramientas yacían derribados a lo largo de las paredes, con su contenido diseminado a los largo del piso, mientras que las cánulas de mantenimiento de líquidos, permanecían amontonadas en una esquina.

—Con certeza, este hangar está mucho más desordenado que cuando el Amo Luke vivía en esta granja —dijo C-3PO—. Pocas veces he visto semejante desastre.

—No creo que éstas sean sus condiciones habituales.

Leia deslizó su bláster de muñeca al interior de su bolsillo.

—Todavía no apagues el motor, Chewie.

Chewbacca gruñó una afirmación, y en ese momento, la figura que los había guiado hacia el interior del hangar, se colocó al lado del deslizador terrestre, bajando su capucha. Un hombre con cara de luna llena y cabello gris con largas patillas: alguien que tenía los mismos ojos de color marrón y la cálida sonrisa que su hijo Gavin. Leia levantó el capó de su lado del deslizador terrestre y observó cómo cambiaba la expresión del hombre, pasando de ser una de bienvenida, a una completamente conmocionada.

Luego de que sus ojos parpadearan observando a Chewbacca y a C-3PO, la conmoción se transformó en miedo.

—Estaba por decirles que se tomaran un instante de su tiempo para comprar nuestros productos.

Le ofreció su mano a Leia.

—Pero ahora sé que no han venido desde Coruscant buscando hubbas. ¿Qué es lo que le ha ocurrido a Gavin?

—¡Nada!

Sintiéndose un poco tonta por no haber anticipado semejante reacción, Leia tomó su mano y permitió que la ayudara a salir del deslizador terrestre. Después de ver a un oficial representativo de la Nueva República, cualquier padre con un muchacho en las filas del Escuadrón Rogue, reaccionaría alarmado.

—Hasta donde sé, su hijo está en perfecto estado de salud… asumiendo, por supuesto, que usted sea Jula Darklighter.

La sonrisa del hombre reapareció.

—Lo lamento: no creo que usted haya podido ver muchos holos de mi persona haciendo discursos.

Estrechó la mano que todavía estaba sosteniendo y continuó:

—Soy Jula Darklighter. Mi hijo sirvió en el Mon Remonda bajo el mando de su marido.

Leia correspondió a la sonrisa de Jula.

—Lo sé. El teniente Darklighter se está haciendo de una buena reputación en el Escuadrón Rogue.

Un rubor producto del orgullo, inundó las mejillas de Jula. Le hizo una venia, y miró hacia el interior del deslizador terrestre, para indicarle a Chewbacca.

—Ya puedes apagarlo, gran camarada. Los imperiales ya estuvieron aquí, y ya se han marchado.

Se irguió nuevamente, y le sonrió una vez más a Leia, quizás sin creer del todo lo que estaba viendo.

—Al menos, ahora sé qué era lo que andaban buscando los imperiales. Pensé que se trataba de los squibs.

—¿Los squibs?

El estómago de Leia se contrajo formando un nudo.

Jula hizo un gesto en dirección a la moto swoop de tres asientos.

—Llegaron hace como un par de horas, justo en el momento en que los imperiales se estaban retirando. Estaban en una situación bastante lastimera.

—¡Es bueno verla de nuevo, Princesa!

Un trío de figuras familiares hizo su aparición desde la parte más profunda del hangar, viniendo de la dirección de una puerta iluminada.

—Sin rencores por lo del asunto del Alto Espa —dijo Sligh.

Los tres tenían el pelaje rizado por la sani-vaporización, y de la cabeza a los pies presentaban el tinte anaranjado de la loción de bacta.

—Nos embutieron allí —añadió Grees—, pero realmente no salimos lastimados.

Sólo sus caras, que habían estado cubiertas por visores y máscaras, no presentaban restos de la loción.

Los ojos de Leia se estrecharon.

—¿Qué es lo que están haciendo allí?

—¿Es ésa la forma de dirigirte a tus socios? —preguntó Emala, sonando ofendida—. Nosotros estamos felices de verte.

Chewbacca descendió del deslizador terrestre y lanzó un gruñido, el cual C-3PO tradujo casi correctamente como:

—«El Amo Chewbacca les agradecería que no fueran tan presumidos».

Jula frunció el ceño y miró a Leia.

—¿Ustedes conocen a estos tres?

Leia suspiró y asintió.

—Son unos conocidos. Pero no somos socios.

—Equivocada nuevamente, corazoncito —Grees se detuvo y apoyó las manos en sus caderas—. Han salvó nuestras vidas, y ahora…

Chewbacca arrebató a Grees y lo levantó frente a su cara, haciéndole la misma pregunta que le estaba haciendo Leia.

—¿Ustedes vieron a Han?

—¿Acaso no es eso lo que acabo de decir?

Grees aferró cada uno de los pulgares de Chewbacca con cada una de sus manos, e intentó infructuosamente de deshacerse de ellos.

—Si me hubieran permitido terminar…

—¿En dónde? —Leia aferró al squib por su bandolera utilitaria—. ¿Cuándo?

—No hasta que esa pared de pelos lo ponga de nuevo sobre el suelo.

Emala dio un paso frente a Leia y la empujó en las caderas.

—Te haría bien recordar que en este momento, la pintura nos pertenece a nosotros.

—¿Qué? ¿Estás…?

Leia se dio cuenta de que se trataba de una táctica distractora, y que había quedado atrapada en ella.

—No importa.

Levantó sus manos.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde. ¿Dónde está Han?

Emala y Sligh intercambiaron sonrisas afectadas, y luego asintieron a la vez.

—Dejó las cosas bien claras en el Escape de los Tusken —dijo Emala.

—Nosotros mantuvimos entretenidos a los imperiales para que él pudiera correr tras la pintura —Grees dejó ver una sonrisa de plasti-acero—. Nosotros no queríamos que él se fuera solo, pero no hubo forma de que pudiéramos retenerlo.

—Lo último que vimos de él, fue un punto llameante dirigiéndose hacia las Mesetas Mesa —añadió Sligh—. Gracias a la velocidad de la moto swoop que tenía.

—¿El General Solo también está aquí? —preguntó Jula.

—El capitán Solo ya no es más un general —dijo C-3PO—. Renunció a su mando poco antes de que…

—Estoy segura de que Jula sabe todo acerca de eso, Threepio —lo interrumpió Leia.

La última cosa que deseaba en ese momento, era revivir para el padre de Gavin Darklighter, los eventos del distanciamiento con los hapanos.

—Toda la galaxia conoce acerca del asunto.

Jula se ganó la silenciosa gratitud de Leia al asentir bruscamente.

—Más de lo que sería necesario.

El hombre le clavó la mirada a C-3PO.

—Y para mí, Han Solo siempre será el general de Gavin.

—Él apreciaría escuchar eso —dijo Leia—. ¿Podría explicarme cuán difícil le habría sido anoche a él, llegar hasta Anchorhead desde las Mesetas Mesa?

Jula intentó esconder su preocupación mirando hacia el campo-barrera, pero no fue lo suficientemente rápido como para engañar a Leia, no cuando la respuesta importaba tanto.

Ella aferró su antebrazo.

—No podría haberlo hecho.

—No pudo haberlo hecho —dijo Jula—. Nadie logró hacerlo. La última cosa que escuchamos de Anchorhead, era una alerta advirtiendo a los viajeros que buscaran refugio, y evitaran la tormenta. Nadie llegó hasta el pueblo.

Leia no se molestó en preguntar si podría asegurarse de eso, o en argüir que nadie era tan afortunado ni tan ingenioso como Han. Sabía que no había podido llegar hasta Anchorhead. Lo sabía desde antes de que hicieran la parada.

Leia se deslizó de regreso hacia el deslizador terrestre, con la intención de tomar el video-mapa, sólo para encontrarse con que los grandes dedos de Chewbacca, ya estaban programando una perspectiva de toda el área.

Se volvió hacia Jula.

—¿Podría proporcionarnos algo de agua y algunas pocas celdas de energía?

—No.

Jula se inclinó hacia el deslizador y colocó una mano sobre la de ella.

—No puedo dejarles hacer esto.

Leia empezó a rebuscar algunos créditos.

—Estaríamos felices de reembolsarle…

—Ahora, usted está insultando a su hospedero —le advirtió Jula—. En Tatooine, eso podría hacer que ustedes fueran lanzados al agujero de un sarlacc…

Leia frunció el ceño.

—No le entiendo.

—Yo creo que sí.

Jula tomó un mando remoto del bolsillo de su capa, y lo dirigió hacia el campo-barrera, el cual, de manera instantánea, se volvió dorado y opaco.

—No puedo permitir que se vayan de aquí, no con esta tormenta. Ni siquiera por Han.

CAPÍTULO XI

De alguna manera, Leia sabía que debería haber demostrado algo más de interés por la granja. Había estado siguiendo a Jula Darklighter y a su familia, en un recorrido a través de la madriguera de habitaciones pintadas de blanco que rodeaban el patio central, tratando de adivinar en cuál de ellas habría dormido su hermano, en dónde habría jugado siendo un niño, tratando de encontrar el lugar en donde él habría estado echado en las afueras para observar las estrellas, soñando con convertirse en un piloto de caza estelar. Hasta ese momento, en que realmente había llegado hasta la granja de humedad y visto la estéril tierra que había sido el hogar de Luke durante su infancia, no había logrado entender la forma en que había sido criado, lo simple, dura y solitaria que había sido su vida en comparación con la de ella. Ahora que se encontraba allí, sólo podía quedarse asombrada por el hombre que había logrado forjar de sí mismo… quedarse asombrada y preguntarse si ella hubiera podido llegar tan lejos en tan modestas circunstancias.

Pero Leia no tenía mayor interés en conocer la granja de humedad. Sólo deseaba sentarse allí, en el domo de la entrada que sobresalía del nivel del suelo, mirando hacia la bruma amarillenta, escuchando el contundente estruendo que rugía a través de la planicie, observar las sábanas de descargas de arena, cruzando a través del curtido cielo, rogando en silencio a la Fuerza que diera por terminada la tormenta, o al menos que le permitiera distinguir a través de su comlink, el más tenue indicio de la voz de Han.

Desafortunadamente, la Fuerza no solía escuchar las plegarias. Era un poder impersonal que podía ser tocado pero nunca conmovido, que no se preocupaba en absoluto por las individualidades, y que sólo servía a aquellos que la servían. La Fuerza no salvaría a Han. Sólo Leia podía hacerlo, y no se encontraba preparada. Había estado demasiado temerosa de lo que podría ocurrir si se atrevía a hacerlo.

Una mujer aclaró su garganta en las escalinatas que conducían hacia arriba desde los niveles subterráneos. Leia se volvió para observar a Silya Darklighter parada en el pequeño recibidor, portando una bandeja conteniendo un acre té hecho de hubba, y pan sencillo de Tatooine.

—Puedes permanecer molesta con Jula, si así lo deseas, querida, usualmente yo también suelo hacerlo.

Se trataba de una mujer delgada, de no más de un tercio del tamaño de Jula; Silya tenía los cabellos grises y un rostro correoso que hacían que pareciera mucho mayor de los cincuenta años que Leia le calculaba, tomando en cuenta la edad de Gavin.

—Pero no dejaré que permanezcas sentada aquí sintiendo hambre. No en mi casa.

—No estoy enojada con Jula —dijo Leia.

Silya levantó una dubitativa ceja.

—Bueno, al menos, no debería estarlo —Leia dejó escapar una sonrisa culpable—. Él tiene razón, y lo sé. Tan sólo, es que estoy preocupada por Han.

—Todos lo estamos. Hasta los squibs están diseñando vectores de búsqueda.

—Por supuesto. Estoy segura de que huelen un considerable beneficio.

—Uno que tú harías bien en pagar —Silya colocó la bandeja en una amplia repisa tallada en la pared—. Nadie de nosotros conoce el desierto como esos tres, y con todas esas tropas imperiales dando vueltas por allí, no podemos organizar una gran partida de búsqueda.

—Buen consejo. Gracias —Leia notó que sólo había una taza sobre la bandeja—. ¿No vas a quedarte?

Silya sonrió.

—Estoy segura de que deseas estar sola, yo siempre lo hago cuando me pongo así por Gavin o Jula, y además necesito organizar algunas cosas que necesitaremos llevar con nosotros. Jula dice que empezaremos la búsqueda tan pronto como amaine la tormenta. Y ya que se trata de encontrar a Han Solo, seguro será un poco antes de eso.

Leia inmediatamente empezó a sentirse más esperanzada.

—No puedo expresarte cuánto significa tu ayuda para mí.

—No hay necesidad, querida —Silya llenó la taza—. Todos hemos pasado por lo mismo allí afuera.

—Gracias —Leia tomó la taza de té de las manos de Silya—. ¿Alguna noticia acerca del reptador de arena? No debemos olvidar que Kitster Banai también se encuentra allí afuera.

—No te hagas problemas con respecto a Kitster —le dijo Silya—. Los jawas se harán cargo de él, y sólo la Gente de las Arenas conoce este desierto como ellos. Aparcarán su reptador de arena en algún lugar seguro, y luego lo trasladarán hasta Anchorhead tan pronto como amaine la tormenta.

—¿Estás segura de eso?

—Los reptadores de arena siempre llegan hasta Anchorhead.

Silya le dio una palmada a la muñeca de Leia.

—Él estará bien —al igual que tu pintura.

Leia hizo una mueca de pena frente a la disimulada nota de reproche en la voz de Silya, pero se resistió a revelarle el verdadero motivo de su preocupación: de que el Crepúsculo de los Killik contenía un secreto que podría costarles la vida de cientos de agentes operativos de la Nueva República… entre ellas, la de Wedge Antilles, las del Escuadrón Wraith, y las de la mayoría de la resistencia askajiana. En lugar de ello, le preguntó:

—¿Cómo se lo está tomando Chewbacca?

Cuando Jula hubo bloqueado el campo-barrera, el wookiee había estado aun mucho más furioso que Leia.

—Espero que no haya empezado a rugir nuevamente.

—No te preocupes por Chewbacca. Jula lo tiene instalando un magnetómetro en nuestro esquife de mercadeo. Mientras más ocupado esté preparándose para la búsqueda, menos cascarrabias estará.

Leia se levantó.

—Yo también debería estar ayudando en algo. No soy muy buena con los aparatos de sensores, pero podría ser de ayuda.

—¿Otra cocinera en mi cocina? —El rostro de Silya se puso pétreo—. No lo creo, querida.

—¡Oh! —Leia empezó a sentirse tan mal como si hubiera ordenado nerf-burguesas en un banquete de comida ithoriana—. Entonces, iré a ver qué es lo que está haciendo Threepio.

—No es necesario, querida. Tu droide se ha preparado un baño de aceite.

Silya hizo una pausa, mirándose un poco confundida, y luego habló como si le estuviera haciendo una confidencia.

—Es algo misteriosa la forma en que él sabe en dónde están todas la cosas.

—Ya ha estado aquí con anterioridad. Fue propiedad del tío de Luke por un corto tiempo.

—Por supuesto; qué tonta soy por no haberlo recordado.

La mirada de Silya se llenó de desasosiego. Dio un paso hacia las escalinatas, luego hizo una pausa y extrajo un diminuto datapad de su bolsillo.

—Hablando de los Lars, esto permaneció aquí, después de que murieran. Contiene algunos pocos datos salteados, pero creo que podrías encontrarlos interesantes.

Leia volteó el aparato y lo abrió, viendo que realmente se trataba de una diminuta cámara-grabadora con pantalla de proyección.

—¿Un diario?

—Anya —mi hija— lo encontró enterrado entre las setas debajo de un vaporizador el mes pasado. La próxima vez que Gavin llegase a casa de permiso, íbamos a pedirle que se lo entregara a Luke. Quizás tú podrías encargarte de ello, en su lugar.

—Por supuesto. ¿Así que perteneció a uno de los Lars?

—Creo que sí —Silya se volvió un poco demasiado rápido, y empezó a bajar por las escalinatas—. Sólo revisé lo suficiente como para saber que no se trataba de un asunto nuestro. Pero dudo que a Luke le importe si tú le das una mirada. Quizás haga que esperar sea un poco más fácil.

Leia esperó hasta que Silya hubiera descendido por las escalinatas. Obviamente, la mujer había visto mucho más del diario de lo que se había atrevido a admitir, pero la razón por la que deseaba que Leia le echara una mirada, era todo un rompecabezas. Probablemente, tan sólo estaba tratando de mantener ocupada la mente de su huésped. Leia volvió a sentarse y encendió el diario.

La pregunta ¿ENTRADA? apareció sobre la pantalla. Leia pidió que proyectara la primera entrada, y una fecha apareció en la esquina inferior. Había un lugar para ingresar la fecha en la parte opuesta, pero se leía un mensaje que decía:

«ARCHIVO DE CALENDARIZACIÓN ESTROPEADO».

Un momento después, una mujer de ojos oscuros apareció sobre la pantalla. Tenía una pequeña nariz respingada, y cabello de color marrón recogido hacia atrás, y se veía algo cansada, con el rostro marcado por las preocupaciones y por el riguroso clima. A pesar de la fatiga que reflejaba, todavía parecía atractiva de esa forma tan áspera que era tan característica de Tatooine, con una serena dignidad y una tranquila compostura que Leia pudo percibir a pesar del pequeño tamaño de la pantalla.

No… no las había percibido, comprendió Leia. Las había reconocido. Sería muy difícil discernir semejantes rasgos después de observar por un par de segundos una diminuta imagen electrónica, pero aun así, Leia supo que dichas cualidades eran poseídas por dicha mujer. Podía sentirlas, de la misma manera en que había sentido que Mos Espa iba haciéndose cada vez más familiar, mucho más de lo que podía reconocer, cuando ingresó en el cobertizo de esclavos en el cual podría haber vivido su padre.

Nuevamente se trataba de la Fuerza, introduciéndola hacia el pasado de los Skywalkers.

—Correcto. ¿Quién eres tú? —Leia se inclinó hacia adelante, estudiando la imagen de manera más cercana—. ¿La tía Beru de Luke?

La imagen de la misteriosa mujer permaneció en la pantalla, con las cejas fruncidas como si estuviera concentrada en alguna cosa. Sus labios empezaron a moverse, pero no se escuchaba ningún sonido. Leia ajustó el volumen hasta el máximo… y entonces casi dejó caer el diario cuando la cálida voz de una mujer repentinamente atronó el ambiente, procedente del pequeño altavoz.

08:31:01

… esta cosa todavía no está grabando.

Una voz grave, no tan sonora, dijo:

—¿Qué estás haciendo, mujer? Te dije que limpiaras mi tienda. Los chips de memoria, límpialos en casa.

La imagen de la mujer fue reemplazada por una calva cabeza de color azul con grandes ojos prominentes, una probóscide por nariz, y una enorme boca conteniendo un puñado de gruesos colmillos. En la parte posterior revoloteaban un par de pequeñas alas, haciéndolo de manera tan rápida, que se miraban bastante borrosas.

—¿En dónde encontraste esto? —le exigió el extraño ser—. ¿Es tuyo?

—Lo compré con las ganancias de mis chips de memoria —dijo la mujer—. Pensé que…

—Quizás yo debería quedarme con él por haberme desobedecido, ¿eh?

La imagen en la pantalla giró mientras el ser le daba la vuelta al diario.

—Pero no creo que valga mucho. Regresa a tu trabajo, o cumpliré con mi amenaza.

La pantalla se puso en blanco… era el final de la primera entrada. Leia bebió un sorbo del té de hubba, y lanzó una mirada hacia la rugiente tormenta. A pesar de la distracción del diario, Leia no podía apartar sus pensamientos de Han. Todavía le venía a la mente la imagen de su moto swoop medio enterrada en un banco de arena, todavía se preguntaba si lo que había visto sería algo definitivo, cuál sería su significado, y por encima de todo, en dónde se encontraría Han. La Fuerza estaba actuando sobre ella; Luke no le había dejado dudas acerca de ello. Pero, ¿qué era lo que quería?

La respuesta, por supuesto, era nada. La Fuerza no tenía propósitos o deseos propios. Simplemente existía… o así se lo había dicho Luke.

Y ese conocimiento le proporcionaba poco alivio a Leia. No podía negar que la imagen le hubiera llegado a través de la Fuerza. Pero su falta de capacidad para discernir cualquier significado preciso —cualquier indicio claro de lo que ella tendría que hacer—, hacía que la espera fuera insufrible. Dentro de su mente, las razones por las cuales Han podría sobrevivir y por las que no lo lograría, continuaban dando vueltas, y ella empezaba a sentirse cada vez más culpable, más sola, y más atormentada por su decisión de haberlo dejado ir tras la pintura.

Leia bajó la mirada para encontrarse con que en el diario estaban parpadeando las palabras ¿ENTRADA DOS? Le indicó que continuara, y el rostro de la mujer apareció nuevamente sobre la pantalla, sonriendo.

19:47:02

—Tú podrías disfrutar algo recordando a Watto, por esa razón es que no borré la entrada número uno. Él no es tan malo, como suelen ser los amos, y en verdad creo que hay algunos momentos en que realmente extraña tus travesuras.

—Annie, este diario es para ti. Sé que estarás lejos por un largo tiempo, y que te sentirás solo en algunas ocasiones. Igual que yo. Este diario es para que cuando regreses a casa algún día, sepas que siempre estuviste en mi corazón. Pero tu destino está en las estrellas. Lograrás grandes cosas en la galaxia, Anakin. Lo he sabido desde el momento en que naciste. Por ello nunca debes pensar que te equivocaste al dejar Tatooine. A donde sea que vayas, mi amor estará contigo. Recuérdalo siempre.

El diario casi cayó de las manos de Leia.

«Annie» y «Anakin» tenían que ser Anakin Skywalker, quien alguna vez había sido esclavo de Watto. La mujer era su madre… y la abuela de Leia.

Leia hizo una pausa, inspiró profundamente, y luego programó la siguiente entrada. El rostro de su abuela apareció en la pantalla, y empezó a hablarle.

19:12:03

—Watto regresó el día de hoy de un viaje a Mos Eisley con malas noticias. Me contó que Qui-Gon Jinn había sido asesinado en medio de una batalla, en un mundo llamado Naboo. Nadie sabe si tenía a un niño junto con él, pero estoy aterrorizada, Annie. ¿Todavía tengo alguna razón para mantener este diario?

—Watto continúa diciendo que yo nunca debí permitir que te fueras, que habrías estado mejor permaneciendo como su esclavo en Tatooine. Todo mi ser se niega a creer eso… Qui-Gon me prometió que se haría cargo de ti, que te entrenaría como un Jedi, así que debo confiar que todavía te encuentras bien. Pero, ¿quién te está cuidando? ¿Quién te entrenará ahora?

—Annie, estoy tan preocupada.

Las entradas de los siguientes meses, discurrían en gran medida, de la misma manera… aunque muchas de ellas habían sido estropeadas por las brechas informáticas que Silya le había mencionado. La madre de Anakin demostraba una actitud valiente, haciéndole un resumen de los eventos del día a día, tomando como un acto de fe la creencia de que su hijo había logrado sobrevivir, y que algún día, podría escucharlos. Pero también continuaba en busca de noticias de su hijo. Un viajero espacial le reportó que había escuchado acerca de un niño en la batalla, y otro, un relato descabellado acerca del muchacho dando el golpe crítico.

La madre de Anakin incluso gastaba lo poco que le quedaba de sus exiguos ahorros en una búsqueda de noticias a través de la HoloNet, la cual sólo arrojó la inquietante noticia de que un niño había sido visto poco antes de la batalla en presencia del «Caballero Jedi asesinado». Muy pocos otros detalles estaban disponibles, y el Consejo Jedi permanecía estando aun mucho más reticente de lo usual con respecto al incidente.

Mientras Leia continuaba viendo, se encontró a sí misma tambaleante de emoción. Entendía el miedo y la frustración de su abuela, incluso de modo más penetrante debido a sus propias preocupaciones con respecto a Han. Cada rugido sordo de algún trueno, cada resplandor de una descarga de arena, hacían que su preocupación fuera más evidente. Han debía haberse quedado sin agua al menos hacía unas doce horas. Ningún humano podría sobrevivir un día completo sin agua en la atmósfera semejante a un horno de Tatooine. Leia continuaba contando los minutos, las horas, preguntándose cuándo acabaría esta tormenta… y continuaba pensando en su abuela, preguntándose cómo habría podido resistir una espera que había sido mucho más larga.

A Leia no le habría gustado ser la persona que le dijera a la gentil mujer, la desgarradora verdad acerca de lo que se había ocurrido a su hijo.

*****

El viento no había conducido a Han hasta el interior de una gran caverna como había estado esperando, pero la hendidura en la que estaba, era profunda, le brindaba refugio, y estaba constituida por una mezcla perfecta de arena y roca manchada. Cuanto más tiempo permanecía dando su espalda a la apertura, y con la capucha enfundada, se daba cuenta que ni siquiera lograba sentir la ardiente brisa que se abría camino serpenteando desde la Gran Mesa, y hasta pensaba que quizás podría sobrevivir a la tormenta, si podía evitar que su lengua se hinchara un poco más y terminase por cerrar su garganta.

Han desgarró otro puñado de arena del agujero que había estado excavando, y lo amontonó sobre su piedra de cocción en forma de un montículo apretado. Después de todo, tan polvorienta y gris como se veía, era una maravilla que contuviera algo de humedad en su interior. Pero era fresca al tacto, y en Tatooine, lo que era fresco, contenía agua. Han colocó el casco de su máscara por encima de la pila, y luego empleó su bláster —programado en modo de aturdimiento— para calentar la piedra de cocción.

El vapor que se desprendió de la arena casi era invisible, pero recolectado en el interior de la máscara facial de Han formó tres hileras de agua del grosor de su dedo meñique. Antes de que la humedad pudiera disiparse en medio de la árida atmósfera, friccionó el interior de su máscara facial con un pedazo de su túnica, y luego colocó el diminuto trapo detrás de sus labios, y sorbió las pocas gotas de agua hacia el interior de su boca.

Han ya había pasado del punto de pensar acerca de sus probabilidades, o incluso de preguntarse si vería a Leia una vez más. Su visión estaba empeorando, y sus pensamientos llegaban lentos o eran inexistentes en absoluto, y sólo tenía un objetivo en mente. Colocar el casco de la máscara a un costado, eliminar la arena calentada, luego extraer otro puñado de arena fresca del agujero y acomodarlo, formando un montículo apretado. Mantendría su casco sobre la pila, y apuntaría su bláster a la piedra de cocción.

Han apretó el gatillo, y la alarma de indicación de agotamiento de energía, chirrió dos veces.

*****

17:30:04

—Hoy estás cumpliendo once años, Anakin, y algunos de tus amigos han venido a saludar. Ellos no saben lo que ocurrió en Naboo, así que no te sientas lastimado si ellos… ¿qué es lo que estoy diciendo? Tú estás bien. ¿Acaso no me habría dado cuenta de ello si no lo estuvieras?

—Aquí viene tu amigo Wald. Le ha dado algunas de tus herramientas, pero no el droide que estabas construyendo. Voy a quedármelo, tal como te prometí.

El rostro de escamas verdes de un niño rodiano apareció en la pantalla, con sus bulbosos ojos negros brillando con deleite y con su hocico cónico retorciéndose de la emoción.

—¿Cómo son las cosas en la escuela de los Jedi? Estudia bastante, de manera que puedas regresar para liberarnos. Por cierto, estoy construyendo aquel cohete que ideaste. Kitster me está ayudando. Espero que no te importe.

La cara de Wald fue reemplazada por la de un niño de cabellos negros, con una tez oscura y enormes ojos de color marrón. Sonrió, y a continuación, sostuvo en lo alto un panfleto de fili-plástico con un título que contenía una tendencia familiar: La Guía de Etiqueta de Par Ontham.

—Mira lo que compré con los créditos que me diste. Rarta Dal dice que me contratará para ser su mayordomo —pero primero, tengo que memorizarlo por completo.

El rostro de Banai fue reemplazado por el de la madre de Anakin, esta vez de perfil, mientras les decía al par de niños que se sentaran a la mesa… parecía tener una tarta fresca de pallie en el horno. Una vez que se hubieron ido, ella le habló al diario nuevamente.

—Están tan orgullosos de ti, Annie —y también lo estoy yo. Les has dado el valor para soñar en cosas que antes no podían ni siquiera imaginar. Y honestamente, no sé qué voy a hacer cuando dejen de venir por aquí. Puedo ver tu reflejo cada vez que ellos sonríen. Tal vez, ésa sea la razón por la que horneo tantos pasteles.

Leia le indicó al diario que dejara marcada la entrada actual, luego lo cerró y empezó a mirar hacia afuera, hacia las aullantes arenas. Había terminado de comer el sencillo pan de Silya y su té de hubba hacía más de dos horas, y todavía la tormenta permanecía resoplando con todas sus fuerzas. Hizo clic en su comlink por diezmilésima vez, y al no obtener nada más que ruido blanco en respuesta, decidió que debía rehusarse a caer en la desesperación. Hasta que la tormenta terminase, no podría hacer nada más que esperar lo mejor, y confiar.

Eso le había enseñado su abuela.

CAPÍTULO XII

Incluso con un deslizador terrestre y una moto swoop amarrados en el compartimento de carga trasero, junto con seis asientos y un conjunto de sensores de búsqueda de emergencia adheridos magnéticamente al piso en el compartimento delantero, el esquife de mercadeo de los Darklighters, era lo suficientemente grande como para acomodar a la partida de búsqueda con cierta comodidad. También era lo suficientemente pesado como para evitar ser volcado por las repentinas ráfagas, lo que significaba que para el momento en que los vientos disminuyeron su velocidad a menos de cien kilómetros por hora, Jula ya había cargado con todos y se encontraba en camino.

Jula y Silya se encontraban en la cabina del conductor, pretendiendo ser exactamente lo que eran: un par de granjeros de humedad en busca de sobrevivientes de la tormenta. Leia y todos los demás que se encontraban sentados en el área de carga delantera —la cual estaba refrigerada para retardar el deterioro de los productos—, temblaban mientras observaban los sensores pasivos de búsqueda. Después de dos frígidas horas e respirar el olor a almizcle de las calabazas hubba, y de no observar nada más que desierto vacío en sus dispositivos exploradores ópticos, Leia se encontraba tanto nerviosa, como con la mente nublada por el aburrimiento. Ella recordaba haber tenido sentimientos como éste en algunos de los asaltos militares en los que había participado durante la Rebelión. Había algo en los viajes largos para llegar a la zona de combate, que provocaba el silencio en los soldados, haciendo que hasta el más gregario y extrovertido, se volviera sombrío y reflexivo.

Pero ellos no se encontraban en rumbo a la batalla, y la pregunta en la cabeza de todos, tenía menos que ver con la forma en que reaccionarían frente a los rugidos y a la furia, que con lo que encontrarían cuando llegasen a la zona de búsqueda primaria… un gran abanico desértico que según los cálculos de Jula, sería el lugar más probable en donde podrían encontrar a Han. Los squibs habían desarrollado una perspicaz lista de lugares en los cuales Han podría haber hallado refugio en medio de la tormenta, y habían trazado un completo patrón de cuadrículas para realizar un barrido con los sensores, abarcando toda la cuenca. Pero la verdad era que no estaban seguros de que pudieran encontrar algo. La zona de búsqueda estaba basada en las mejores proyecciones de cada uno con respecto a dónde podría haber sido conminado a ir Han, luego de enviar el reporte del accidente de Kitster con el reptador de arena. Lo único que realmente sabían, era que había estado en las afueras de Mos Eisley.

Con la tormenta alejándose, el tráfico de las comunicaciones empezaba a regresar a la normalidad. Aun así, Leia se resistía frente a la urgencia de tratar de encontrar a Han con su comlink. Diversas naves imperiales espía ya se encontraban en el cielo, describiendo trayectorias predeterminadas muy por encima del desierto, monitorizando, sin duda, todos los canales, y analizando cualquier señal que pudiera darles una clave para localizar al ladrón del Crepúsculo de los Killik. Tanto Han como Leia empleaban codificadores de tipo militar en sus comlinks, de tal manera que cualquier transmisión de ese tipo, procedente de un esquife local de mercadeo, con seguridad atraería a una compañía entera de soldados de asalto para ser investigada.

En lugar de ello, Leia intentaba nuevamente de imaginarse a Han esperando en Anchorhead, sorbiendo una gizer ale y tamborileando con los dedos sobre la mesa. De nuevo, la imagen simplemente se desvaneció. Pero esta vez, la imagen de su mente ni siquiera se transformó en la visión de una moto swoop medio enterrada. Simplemente escuchó un chirrido amortiguado, tan distinto y tangible, que frunció el ceño y miró al techo.

Chewbacca gruñendo, le preguntó algo.

—¿Acaso no los escuchas? —le preguntó a su vez Leia.

—¿Escuchar qué? —le exigió Sligh, poniéndose suspicaz de inmediato.

Leia inclinó su cabeza. Definitivamente había un chirrido.

—Cazas TIE.

Los squibs se miraron entre ellos, y luego a Chewbacca. El wookiee extendió sus peludas manos y se encogió de hombros, y entonces la voz de Jula llegó a través del intercomunicador.

—Manténganse ocultos los sensores, allí abajo. Tenemos…

Un chillido ensordecedor reverberó desde el techo del esquife de mercadeo mientras un caza TIE pasaba volando por encima de ellos, para echar una mirada. También podía percibirse el retumbo de algo más grande, amortiguado por la distancia, en dirección hacia adelante.

Leia miró hacia el techo.

—Ya lo escucharon, ¿no es verdad?

El pelaje de los squibs se encontraba erizado, y la nariz de Chewbacca estaba contraída en señal de alarma.

—Ciertamente, yo sí lo escuché —dijo C-3PO.

El esquife de mercadeo empezó a desacelerar, y Silya dijo:

—Será mejor que implementemos la Operación Bolsa de Cadáveres, queridos. Parece que una lanzadera de asalto acaba de descargar una patrulla de exploradores.

Chewbacca dejó caer una lona que había estado enrollada contra el techo, y una cortina matificante como si fuera una pared oscura, cayó para ocultar su equipo de sensores. Los squibs desplegaron una bolsa para cadáveres cerca de la puerta, y se amontonaron en su interior. Leia se introdujo en la suya, mientras que Chewbacca tuvo que emplear dos, halando una sobre sus piernas, y colocándose otra sobre sus hombros. Todos alistaron sus armas, pero tuvieron el cuidado de ocultarlas bajo sus caderas.

C-3PO fue el último en asumir su posición, desactivando las luces del compartimento interior, y dejándolo sumido en una total oscuridad. Se apagó a sí mismo, quedando apoyado contra la puerta de acceso. Unos pocos minutos después, el esquife de mercadeo se detuvo. A través del intercomunicador —ahora amortiguado por la cortina matificante— Leia escuchó que un soldado de asalto le hablaba a Jula.

—¿Voluntarios de Anchorhead?

Había un letrero magnético adherido al costado del esquife.

—Búsqueda y rescate —le explicó Jula.

El aullido del viento —y el tamborileo de los granos de arena en contra de la armadura de plastoide— podían ser escuchados por encima de su voz, proviniendo del fondo.

—Se han dado cuenta de la tormenta, ¿no es verdad?

—Por supuesto —dijo el soldado de asalto—. Declare cuál es su ocupación.

—Acabo de hacerlo —dijo Jula, sonando verdaderamente enojado—. Mire al costado del vagón. Búsqueda y rescate. Estamos buscando sobrevivientes.

—No encontrarán ninguno aquí —dijo el soldado de asalto.

—¿Qué hay con respecto a esa gran moto swoop? —le exigió Jula—. Alguien debe haber manejado esa cosa hasta aquí.

—La moto swoop no es de su incumbencia —dijo el soldado de asalto—. ¿Cuántos sobrevivientes han hallado?

—Los mismos de siempre —le contestó Jula despreocupadamente—. Ninguno.

—¿Ninguno?

—Lo hacemos por la recompensa —dijo Silya, con un tono de voz dulce y frágil—. Rescate es tan sólo un eufemismo.

—¿Un qué? —le demandó el soldado de asalto—. No importa. Abran su esquife para una inspección.

El intercomunicador se quedó en silencio. Leia maldijo en voz baja, y luego sacó su mano a través del cierre de su bolsa, y lanzó una de las cápsulas odoríferas que los granjeros empleaban para desalojar los corredores subterráneos habitados por los profoggs[18], cuando estas molestas criaturas empezaban a excavar sus madrigueras cerca de sus cámaras hidropónicas. El hedor no era exactamente el de un cadáver humano, pero era lo suficientemente detestable como para desanimar a cualquiera que intentara realizar una inspección del compartimento. Cerró una vez más su bolsa para cadáveres, y contuvo el aliento. Desearía poder contenerlo para siempre.

La puerta del compartimento siseó hasta quedar abierta, y C-3PO cayó delante del soldado de asalto. El hombre dejó escapar una maldición a través de su filtro de voz y el droide quedó atravesado frente a la puerta de acceso… tal como estaba planeado. La bolsa para cadáveres de Leia inmediatamente empezó a calentarse, al mismo tiempo que el caliente aire del desierto se introducía en el compartimento.

—Lo lamento —dijo Jula—. La carga debe haberse movido. A veces, todavía tenemos algunas rachas buenas.

—Ese olor…

Ningún purificador de aire acoplado al casco era lo suficientemente poderoso como para eliminar por completo el hedor del compartimento, y se escuchaba al imperial como si estuviera haciendo un gesto de amargado.

—¿Qué es?

—¿Qué cree? —contraatacó Jula—. Encontramos a algunos amigos… que ya se habían ido hace bastante tiempo.

—Pensé que buscaban gente a la que salvar.

—Lo hacemos, pero también encontramos algunos cuerpos —dijo Silya—. ¿Acaso espera que nosotros simplemente los dejemos en el lugar en donde cayeron?

—Además —añadió Jula—, a veces hay alguna recompensa.

El soldado de asalto permaneció en silencio durante un instante. Leia tuvo que hacer una inhalación profunda, y se sintió agradecida por el tónico anti-adherente que Silya había cuchareado en el interior de sus bocas antes de salir de la granja de humedad. No hacía que el olor fuera menos desagradable, pero al menos evitaba que su cuerpo peleara con él, en su afán de expulsarlo.

—¿Algún humano? —preguntó el soldado de asalto.

—Unos pocos —dijo Jula—. Si está buscando a alguien en particular, siéntase libre de subir y…

—Eso no será necesario —dijo rápidamente el soldado de asalto—. Estamos buscando a un hombre llamado Kitster Banai. Aquí hay un holo…

—No hay necesidad de ello —dijo Jula—. Conozco a Kitster. ¿Qué le hace pensar que lo encontrarán allá afuera? Él no es el tipo de…

—Yo haré las preguntas —dijo el soldado de asalto.

—Seguro, si desea manejarlo de esa manera…

Jula lanzó la siguiente pregunta sin dejarle tiempo para un respiro.

—¿Qué hay acerca del sujeto que volaba esa moto cohete swoop de allí?

El pulso de Leia empezó a latir tan ferozmente, que casi se perdió el inicio de la siguiente pregunta de Jula.

—¿… a quitárselo de sus manos? Cualquier cuerpo empieza a heder asombrosamente rápido con este calor.

¡Cuerpo! Leia tuvo que recordarse a sí misma que no debía sentarse. Si los imperiales aun andaban buscando a Banai y habían encontrado un cuerpo, tan sólo podía tratarse de… ni siquiera se atrevía a pensarlo. Pero si lo era, no iba a largarse de aquí sin él. Ella no dejaría a su esposo fallecido en manos de un escuadrón de…

—Allí no hay ningún cuerpo —dijo el soldado de asalto—. ¿Ustedes encontraron alguno de estos cadáveres por aquí cerca?

—No lo suficientemente cerca como para que pudiera ser el piloto de la moto swoop de ustedes —dijo Jula.

Leia empezó a respirar nuevamente. Todavía había esperanza. Han continuaba resistiendo, en medio del desierto de Tatooine, junto con una escuadrilla de cazas TIE y una compañía de soldados de asalto buscándolo, pero las probabilidades no eran tan malas. No para Han Solo.

Hacia afuera del esquife, Jula continuó.

—Todos estos provienen de cerca del corredor principal de los deslizadores. Pero en cambio… ¿ustedes tienen planes para esos despojos de la moto swoop?

—Los planes del Imperio no te incumben, granjero. ¿Qué hay acerca de los squibs?

La voz de Jula se volvió resentida.

—¿Qué hay con ellos?

—¿Lograron encontrar alguno?

—¿Algún squib? Bloah, no; por ellos nunca dan ninguna recompensa.

El soldado de asalto permaneció en silencio por un momento, y luego le preguntó:

—¿Estás seguro que no tienen a ningún squib?

—Sé cómo son los squibs —dijo Jula—. Si no me cree, puede ir allí adentro y echar una mirada. A nadie en ese lugar va a importarle.

La voz del soldado de asalto sonó amortiguada mientas se giraba y empezaba a dar grandes trancos en dirección hacia la parte posterior del esquife de mercadeo.

—¿Qué hay en el compartimento posterior?

—Objetos recuperados.

Dejando abierta la puerta del esquife, Jula se introdujo detrás de él.

—¿Cuántos squibs dice que había?

—No lo dije —sus voces continuaban alejándose—. ¿Por qué?

—Porque encontré una moto swoop que podría interesarle —dijo Jula—. Tiene tres pequeños asientos que podrían haber sido…

Las voces se hicieron demasiado alejadas como para poder comprender lo que decían, y Leia ya no pudo contener las ganas de echar una mirada hacia afuera. Bajó el cierre de la bolsa de cadáveres tan sólo lo necesario para dar un vistazo. Por fuera de la puerta de acceso, en medio de la polvorienta nebulosidad de un ventarrón que corría a cuarenta kilómetros por hora, cinco soldados de asalto montaban guardia alrededor de la moto swoop que Han había estado utilizando. El vehículo yacía recostado sobre uno de sus lados, medio enterrado en una duna, y el capó del piloto estaba cubierto con arena.

La moto swoop estaba recostada sobre el mismo lado, y con el mismo ángulo de inclinación como se le había aparecido en su visión a bordo del deslizador terrestre. La duna cubría la carcasa del motor hasta la misma altura. La arena desparramada por la desgastada cabina, estaba distribuida en los mismos amontonamientos en forma de abanico, y cubría el capó del piloto hasta el borde mismo. La misma esquina desgastada, era todo lo que podía ver del asiento. La imagen no era casi exacta. Se veía de manera exacta. Ya no podía negarlo más… ella no había imaginado todo esto, no había sido una alucinación. Leia había experimentado una visión de la Fuerza.

En realidad, no se encontraba sorprendida por completo. Hacía mucho tiempo atrás, había llegado a comprender —cuando Luke le había dicho la verdad acerca de su padre— que muchos de los logros diplomáticos que ella había atribuido a su intuición, eran realmente los destellos de su potencial Jedi en bruto. Leia empezó a reconsiderar su visión a bordo del Falcon. Ella se encontraba en contacto con la Fuerza, tal como Luke le había dicho. Pero, ¿habría tenido razón acerca del resto? ¿Estaría ella en tanto peligro como lo estaba Han?

Jula Darklighter caminó de regreso hasta aparecer en su campo visual, seguido por el líder de los soldados de asalto y dos de sus escoltas, y se reunieron junto con el resto del escuadrón en los alrededores del cohete swoop. Dio vuelta a los restos abandonados un par de veces, luego se agachó por el lado por el que soplaba el viento, y miró hacia el suelo. El líder llegó hasta su lado, y empezó a mirar encima de él, con su voz filtrada haciendo alguna pregunta que Leia no alcanzó a escuchar.

Jula sacudió la cabeza. El soldado de asalto le exigió una respuesta. Los hombros del granjero se encogieron, y luego señaló al piso, e hizo correr su dedo hacia adelante, trazando una línea a barlovento, en dirección hacia el horizonte. El líder reunió a cinco de sus tropas y señaló al piso, apuntando en la misma dirección. Los soldados de asalto asintieron, montaron sus motos aceleradoras, y se distribuyeron en forma de abanico a través del desierto, viajando a barlovento en dirección hacia el horizonte.

Jula giró y preguntó algo acerca de la moto swoop, a la que el soldado de asalto respondió con una firme sacudida de cabeza. El granjero separó sus manos, y empezó a caminar de regreso al esquife de mercadeo, siendo seguido muy de cerca por el líder del escuadrón.

—… Imperio le agradece por su ayuda, ciudadano. Y deberá reportarnos cualquier avistamiento de reptadores de arena, o de jawas.

—Claro que sí —el tono de voz de Jula era cínico—. Pero lo haría con mucha mayor dedicación si me permitiera quedarme con esa moto swoop.

—Ya te he dicho que tengo órdenes de conservarla para que sea inspeccionada. Tienes mi número de servicio. Contáctame luego de que tenga la oportunidad de hablar con mis superiores, y les contaré lo útil que has sido para nosotros. Quizás decidan entregártela después de que hayan terminado con ella.

Jula se detuvo al lado del esquife de mercadeo, y colocó su mano sobre la almohadilla de control de la puerta.

—Si ésa es la única manera.

—Lo es. Es la única manera. Y ciertamente, mis superiores estarán más propensos a mirar favorablemente tu petición si nos ayudas a localizar a ese reptador de arena.

Jula golpeó la almohadilla.

—Apuesto a que lo estarán.

La puerta se cerró siseando, y el esquife de mercadeo reanudó su marcha. El compartimento se transformó en un pandemónium al tiempo que Leia y los demás se liberaban de las bolsas para cadáveres.

—¡Qué hedor! —jadeó Emala—. Desearía estar muerta.

Reactivaron la iluminación del compartimento, y Leia fue directo al intercomunicador.

—Jula, ésa era la moto swoop de Han.

—Me lo figuraba —dijo Jula—. Hizo las cosas bien después de abandonarla, así que no te preocupes.

—Claro que no —dijo Leia empleando el mismo tono de voz cínico que Jula había utilizado con el soldado de asalto—. ¿Cómo puedes estar seguro?

—Lo sé —dijo Jula—. Había un faro localizador imperial cerca de la moto, y él fue lo suficientemente inteligente como para dejarlo intacto cuando se marchó. Él no quería ser encontrado.

—Y eso significa que no estaba desesperado —añadió Silya—. Cuando un hombre está realmente sediento, siempre desea ser encontrado.

—De acuerdo —dijo Leia—. ¿Qué fue lo que encontraste en el suelo que mandó a volar a esos soldados de asalto?

—Nada.

Leia esperó por un momento a que hubiese una mayor explicación. Como no llegaba, preguntó:

—¿A dónde se dirigen?

—A ninguna parte.

—Me temo que Jula jugó un poquito con ellos —intervino Silya—. Dejó que pensaran que habían visto algo que él no había alcanzado a ver. Luego, todos empezaron a verlo también, y así fue como se alejaron.

—No fueron muy brillantes, aun para ser imperiales —dijo Emala.

—Todo el mundo sabe que los hombres sedientos nunca van contra el viento —añadió Sligh.

—En realidad, yo no lo sabía —dijo Leia—. Pero tiene sentido. ¿Qué fue lo que encontraste Jula?

—Se trata de lo que no encontré —le reportó el hombre—. ¿Dijiste que Ulda había acoplado un video-mapa en esa moto swoop?

—Es correcto.

—Ya no está.

Chewbacca, quien estaba ayudando a los squibs a enrollar la cortina para colocarla de vuelta adherida al techo, gruñó una inquietud.

C-3PO, quien todavía se encontraba arrastrando un poco las palabras mientras sus sistemas terminaban de encenderse, tradujo.

—El Amo Chewbacca no ve cómo esa información podría sernos de alguna utilidad. A menos que sepamos hacia dónde intentaba ir…

—Apuesto mi dinero a que va hacia el Circuito de Carreras de los Jawas —dijo Sligh.

—¿Cuánto? —le preguntó Jula.

—¡Jula! —lo regañó Silya—. No te aproveches. Estamos al norte de allí, Grees.

Ambos machos squibs aplanaron sus orejas, y Emala dejó escapar una risa contenida. Grees regañó a Emala, y luego preguntó:

—Entonces, ¿están pensando en las Madrigueras de los Banthas?

—Ahí es a donde iría yo —dijo Jula—. ¿Qué piensan?

—Nosotros creemos que habría más posibilidades en los Jardines del Sarlacc —dijo Sligh.

—Pero Han no es de Mos Espa —puntualizó Silya—. Él no sabe acerca del Pozo del Monje.

Leia miró a Chewbacca, quien gruñó negando. Chewbacca nunca había escuchado del lugar, así que probablemente Han tampoco lo habría hecho.

—Las Madrigueras de los Banthas —dijo Leia—. Con pozos o sin ellos, Han no pensaría en ir cerca a nada que tuviera la palabra sarlacc en el nombre.

El piso del esquife pareció desplazarse hacia adelante a medida que aceleraban.

—Vayan a la parte delantera, y ensamblen los escáneres —dijo Jula—. Los imperiales saben que estamos aquí afuera, buscando, así que no van a ponerse demasiado curiosos inclusive si llegan a divisarlos, y de cualquier modo, debemos hallar algo que nos ayude a decidirnos en una dirección u otra.

Chewbacca y los squibs se pusieron a trabajar. Leia cogió un par de electrobinoculares, y luego abrió la puerta lo suficiente como para tener un panorama claro. Aunque la tormenta había acabado, los vientos continuaban provocando una neblina compuesta de polvo fino, lo que reducía la visibilidad a unos cien metros de suelo desértico. Pero el cielo estaba despejado, tan profundamente azul, que parecía de color púrpura. Adelante, en la distancia, el primero de ambos soles empezaba a hundirse detrás de una espina dentada de montañas de color marrón, desplegando ante los ojos, un abanico de rayos dorados. Leia ajustó sus electrobinoculares a un campo máximo de visión, aprovechando el reflejo luminoso de popa de Tatooine, para tratar de detectar alguna evidencia de su marido, y empezó a peinar la perlada superficie, buscando alguna figura o sombra de bordes pronunciados que pudiera tratarse de un hombre, o una pieza de equipamiento dejada sobre el suelo.

Mientras Leia observaba, trajo a su mente el rostro de Han, con la esperanza de que la imagen pudiera transformarse en una visión de la Fuerza, y pudiera proveerle de algún indicio que les ayudara a encontrar a su marido. El único cambio, era que la imagen se mantenía cambiante: el insolente y adorable truhan tratando de rescatarla de la Estrella de la Muerte, el presumido amante a punto de ser congelado en carbonita, el confuso pretendiente en la luna de Endor, ofreciéndose a dar un paso al costado para dejar que ella pudiera estar con… su hermano.

Chewbacca se sentó detrás de ella, observando por encima de su cabeza, colocando sus garras encima de los hombros de Leia. Eran tan pesadas como una mochila de campaña repleta, pero intentó no hacérselo notar. Tan grandes como eran, también eran reconfortantes, y sabía que el wookiee debía estar tan preocupado como lo estaba ella.

Chewie gruñó una sugerencia.

—Lo estoy intentando —dijo Leia—. Pero la Fuerza y yo no estamos muy acostumbradas la una a la otra en este momento.

Chewbacca contrajo sus hombros y gruñó delicadamente.

—No, no está bien, Chewie —dijo Leia—. Yo metí a Han en esto. Yo debería ser capaz de poder sacarlo. Se lo debo.

Una vez más, Leia levantó los electrobinoculares hasta sus ojos, y continuaron a través de las llanuras. Finalmente, el esquife dio vuelta, haciendo que la puerta girar para permitirle mirar directamente hacia las montañas. El viento terminó por extinguirse, y la polvorienta bruma se desvaneció, permitiéndole visualizar, a través de varios cientos de metros de desierto, un reluciente laberinto de cañones de color marrón y riscos escarpados, enmarcados por las oscuras circunferencias de cientos de enormes cavernas.

—¿Las Madrigueras de los Banthas? —preguntó Leia.

—Tú lo has dicho.

Emala apareció a su costado y se elevó sobre los dedos de sus pies para hacer que los electrobinoculares de Leia se separaran del suelo del cañón.

—Debes buscar urusais o skettos[19] dando vueltas por el aire.

—De acuerdo. ¿Qué son esos?

—Comedores de carroña y chupa-sangres —Grees no hizo ningún esfuerzo para ser delicado. Probablemente se trataba de un concepto que los squibs no podían comprender—. Si los ves en el aire, es buena señal.

—¿Y si los veo en el suelo?

—No vas a querer que eso ocurra —dijo Sligh—. Ésa es la razón por la que Emala continúa sin despegar la vista del suelo.

Continuaron avanzando hacia el frente de montañas. En una ocasión, un trío de cazas TlE describió un círculo alrededor de ellos para darle una mirada más cercana al esquife de mercadeo. Leia los confundió por un instante con los urusais, pero las naves chirriaron por encima de ellos y ya se habían alejado para cuando ella le indicaba a Jula que se detuviera. La partida de búsqueda pasó los siguientes minutos preguntándose si los cazas estelares habrían tenido equipamiento con sensores capaces de enfocar la puerta parcialmente abierta, pero las naves nunca regresaron, y eventualmente, todos se relajaron. Tan sólo le tomó algunos minutos más a Leia el poder divisar una nube de criaturas de alas coriáceas dando vueltas frente a una hendidura en la pared de un cañón. Con unos enormes ojos de color rojo, los picos retorcidos medio escondidos debajo de los pliegues de su piel verdosa dorada, y unos copetes en forma de abanico emergiendo por detrás de sus cabezas, eran las cosas más horribles que jamás hubiera visto volando en el aire. Tan pronto como las criaturas se percataron de la presencia del gran esquife, empezaron a volar más bajo y a estrechar su círculo.

—¡Detente!

Leia bajó sus brazos y apuntó hacia el cañón. Sin los electrobinoculares, las criaturas parecían flitnats.

—Allí, en el cañón.

—Urusais —confirmó Emala.

—Los tenemos.

Jula giró el esquife en dirección hacia el cañón.

—Daré vuelta y haré que la puerta queda tan cerca a la hendidura como pueda.

Unos pocos momentos después, un terrible golpe se escuchó desde el techo del esquife.

—¡Estamos siendo bombardeados! —chilló C-3PO—. ¡Estamos condenados!

—Tan sólo se trata de rocas, cerebro de chip —dijo Grees—. Los urusais están defendiendo su presa.

Los squibs alistaron sus blásters. Leia y Chewbacca intercambiaron miradas nerviosas y también prepararon sus propias armas. Los golpes empezaron a hacerse más frecuentes hasta alcanzar el nivel de un retumbo, y algunas abolladuras empezaron a aparecer en el interior del techo. Leia le indicó a C- 3PO que le hiciera recordar que debían enviar a los Darklighters los créditos suficientes para comprar un esquife de mercadeo nuevo.

Finalmente, Jula hizo girar el esquife, y lo colocó al lado de un acantilado de unos cien metros de altura. Tan vertical y liso como cualquier pared de Coruscant, estaba dividido justo en el medio, dejando ver la hendidura de un metro de diámetro que Leia había observado con anterioridad. Aunque la puerta del compartimento tan sólo estaba abierta para dejar ver un resquicio, Leia pudo sentir una brisa fresca emergiendo de la fisura… no exactamente fresca, pero al menos no tan caliente como la roca circundante. Cada vez se hacía más evidente que la hendidura era parte de una garganta profunda, retorcida y llena de arena que recorría cierta distancia hacia el interior de las montañas. Con los soles empezando a caer por detrás del horizonte, también lucía oscura y esperanzadora.

Los squibs se congregaron frente a Leia y Chewbacca.

—Nosotros nos haremos cargo de esto —dijo Grees.

—Mantengan a los urusais alejados de nosotros —añadió Sligh.

Chewbacca gruñó, y Leia sacudió la cabeza.

—No hay forma de que nos quedemos aquí —dijo Leia—. Ése de allí afuera es mi marido.

—Estamos pensando en ustedes —la reconvino Emala—. El wookiee quedará atascado en tres pasos, y no creas que vamos a esperarte si es que Han ha sido atrapado allí por un dragón krayt bebé.

—Deja que los squibs se encarguen, querida —le dijo Silya a través del intercomunicador—. Ellos son más rápidos, y la velocidad podría ser importante.

A regañadientes, Chewbacca gruñó brindando su consentimiento… y tomó a Leia por el brazo para asegurarse de que no hiciera nada tonto.

Grees golpeó la almohadilla de acceso, y los squibs se lanzaron en medio de la fisura, entremezclándose a lo largo de los costados de la garganta, saltando hacia adelante y hacia atrás entre las dos paredes, y a veces rebotando sobre alguna roca que se elevaba sobre el nivel del suelo.

Un sonoro estrépito fue producido por parte de los urusais mientras éstos se abalanzaban sobre ellos, dejando caer piedras del tamaño de un puño encima del resquicio. Leia y Chewbacca abrieron fuego desde la puerta, derribando a tres de las criaturas en la misma cantidad de segundos, y el bombardeo fue interrumpido. Después de ello, sólo se trató de lanzar algún disparo ocasional, cuando cualquiera de las criaturas se abalanzaba para observar lo que estaba sucediendo.

Un par de minutos después, un graznido extraño se elevó de las profundidades de la garganta. Y entonces los squibs empezaron a discutir con voces enfadadas.

—¿Han?

Leia había empezado a moverse hacia la hendidura, pero Chewbacca no dejó que avanzara… y la firmeza de su garra dejaba claro que el punto no estaba sujeto a discusión.

—¿Qué es lo que está ocurriendo?

Nuevamente se produjo otro graznido extraño, y se escucharon más vociferaciones por parte de los squibs.

—¿Grees? ¿Sligh? —llamó Leia—. Alguno de ustedes, ¡conteste!

Chewbacca añadió un rugido de su parte, y finalmente, Sligh llegó corriendo, rebotando de pared en pared, con las orejas aplanadas y con el pelaje apelmazado por la arena húmeda. Esta vez, ni siquiera la fuerza del wookiee pudo contener a Leia. Saltó hacia afuera del esquife de mercadeo y empezó a caminar penosamente hacia la arenosa garganta.

—¿Qué ocurre? —le exigió—. ¿Qué es lo que anda mal?

—¿Mal? —repitió Sligh—. Tu marido es tan insufrible como un hutt, ¡eso es lo que anda mal! ¿Acaso no puede dejar de pensar nada más que en créditos?

—¿Créditos?

Leia se detuvo a una corta distancia, tratando de descifrar los que Sligh estaba diciendo, y entonces comprendió lo que significaba. Si Han estaba discutiendo por dinero, era que se encontraba vivo… y más que vivo. Estaba consciente; estaba consciente y dispuesto a no dejarse estafar.

Sus lágrimas contenidas durante las últimas doce horas se dejaron caer, dejando vacío el lugar en donde ella había estado escondiendo todas las emociones contra las cuales había estado luchando… la confusión, la culpa, la ira. Como el núcleo de un reactor fuera de control, ella alcanzó el punto de deflagración en un solo instante de fusión descontrolada, y explotó con una velocidad y una violencia que incluso la sorprendieron a ella.

—¡Escucha!

Leia arrebató a Sligh de la pared de la hendidura, y sin prestar atención a los afilados colmillos escondidos en su agudo y pequeño hocico, levantó al squib hasta el nivel de su cara.

—¡Te pagaré lo que quieras! ¡Tan sólo trae a mi marido hacia dentro del esquife! ¡Ahora!

Pero era imposible intimidar a un squib, incluso para Leia. Sligh simplemente le devolvió la mirada, y luego de manera calmada, tomó sus manos a su vez, y empezó a soltarlas, dedo por dedo.

—¡Ustedes… humanos… y… su… dinero!

Dirigió su pulgar hacia atrás y se dejó caer en la arena.

—¿Cómo puedes pensar que yo les cobraría un solo crédito? Me siento insultado.

Confusa, Leia frunció el ceño.

—Esto no se trata de… ¿dinero?

—Bueno, sólo un jawa cobraría por salvar la vida de un socio comercial.

Sligh tomó su mano y la condujo hacia la hendidura.

—Él tiene miedo de que nosotros lo hayamos vendido. No se moverá a menos que te vea.

Se deslizaron a través de cincuenta metros de una garganta arenosa estrangulada por múltiples cantos rodados, y allí estaba Han, con la cabeza descansando sobre el regazo de Emala, mientras que Grees dejaba caer lentas gotas de agua sobre sus partidos labios. Su condición era absolutamente terrible, con las ampollas producidas por el calor cubriendo todo su rostro, con las mejillas deprimidas y con los ojos hundidos y cerrados. Leia se dejó caer a su costado.

—¿Han?

Tomó su mano y encontró que estaba tan áspera y tan caliente como las paredes de piedra de la hendidura.

—Han, despierta.

Han abrió sus ojos.

—¿Leia? ¿Eres tú?

—Sí, Han. Aquí estoy.

—¿Estás segura?

—Lo estoy, Han.

—Qué bueno.

Él dejó caer su cabeza nuevamente sobre el regazo de Emala y se movió para acercarse un poco más a Leia.

—Porque tengo algo que decirte.

Leia se inclinó para acercarse a él.

—¿Qué?

Él la aferró, haciendo que su oído se acercara a su boca, y luego susurró:

—El Crepúsculo de los Killik.

—Han, no tienes que preocuparte acerca…

—¡Escucha! No se los digas a los squibs. Está…

Los ojos de Han se cerraron, y un momento después volvieron a abrirse.

—Está…

—En camino hacia Anchorhead —finalizó Emala.

Les indicó a los otros dos squibs que cogieran los pies de Han.

—Todos sabemos eso.

Han abrió sus ojos y le lanzó a la squib una mirada horrorizada.

—¿Lo saben?

—Por supuesto —dijo Grees, tomándolo por uno de sus pies.

Sligh aferró el otro.

—Los reptadores de arena, todo el tiempo regresan a Anchorhead.

CAPÍTULO XIII

La partida de búsqueda se apresuró a encaminarse hacia Anchorhead, no porque fuera un lugar cercano, que sí lo era, ni tampoco porque tuviera un centro médico, que sí lo tenía. Habían llegado hasta Anchorhead porque Jula Darklighter le había asegurado a Leia que el Hotel Sidi Driss sería un lugar tan seguro como cualquier otro en el Gran Chott para que Han se recuperase… y ciertamente, era mucho más confortable. También habían venido porque los squibs pretendían que la única manera segura de recuperar a Kitster Banai y al Crepúsculo de los Killik, era interceptar al reptador de arena de los jawas en Anchorhead.

Pero la misión podría esperar. Por el momento, Leia se encontraba disfrutando de un baño en uno de los enormes jacuzzis que estaban debajo del nivel del suelo, los cuales podían contener hasta a un hutt, en el interior del Sidi Driss. Tenía accesorios de verdi-acero bruñido, así como azulejos pintados a mano con estilizados motivos florales de color azul cobalto y rojo de cinabrio. Tenía depuradores a presión, masajeadores en forma de descargas pulsátiles, y cosquilleantes amasadores de la grasa corporal, así como una repisa repleta de accesorios con boquillas a presión cuyos propósitos, Leia sólo podía imaginar. El agua costaba tanto como en un puerto de Endor, pero brotaba de las boquillas tan caliente que humeaba, o refrescantemente fría, de manera sencilla o con burbujas, pura o impregnada con alguno de cientos de diferentes aceites y ungüentos, simple, o perfumada con la esencia de cualquier flor originaria de Tatooine, lo que significaba que al menos, había la posibilidad de elegir una docena de diferentes alternativas.

Y Leia disfrutaba de todo esto sola, mientras que Han dormía en la habitación contigua con una vía de hidratación endovenosa conectada a su brazo… limpio, fresco e hidratado como si fuera un barco naufragado. Era lastimoso pensar en todo lo que había tenido que soportar en medio de esta cacería de Kitster y de la pintura, pero ahora se encontraba a salvo y recuperándose. Leia se sentía agradecida por ello.

Estaba tratando de resolver el resto de cosas. Con esta dura prueba superada, empezaba a sentirse más agradecida que temerosa. Aun así, Han había estado detrás de la pintura por ella, y Leia sabía que había permitido que sus obligaciones interfirieran con su relación… una vez más. Tal vez, no en la misma medida que durante la crisis de los hapanos, y quizás debía tomar en cuenta que Han había decidido participar por voluntad propia, pero ella no podía andar arriesgando su vida por un gobierno hacia el cual, él ya no sentía mayor respeto. Eso equivalía a estarlo utilizando.

La solución obvia, era simplemente evitar que Han se viera involucrado en los asuntos de la Nueva República, pero Leia sabía que eso era tan probable como una lluvia tropical en Tatooine. Si había algún problema en un radio de doce parsecs, Han Solo se vería inmiscuido en medio de él.

En lugar de ello, Leia necesitaba hacer todo lo posible para protegerlo… pero como bien sabía, eso significaría que él, a su vez, la mantendría en salvaguarda. Ella era una tiradora excelente con el bláster, así como rápida de pensamiento, y podía argüir de manera precisa en casi cualquier circunstancia. Pero, después de haber aceptado que había experimentado dos visiones desde que había ingresado en el sistema de Tatoo, también comprendía que poseía un mayor potencial en la Fuerza de lo que previamente se había visto obligada a admitir.

El problema era que no podía sacudirse de la imagen de los soles gemelos observándola desde el pozo negro del espacio. No podía olvidar esos ojos sin alma, mirándola desde el fondo de esa negra capucha, ni el rostro que estaba detrás de la oscura máscara.

La Fuerza era un aliado peligroso, y Leia sabía que no estaba preparada para entregarse a ella. Cada vez que pensaba en su padre, todavía visualizaba a Darth Vader supervisando la forma en que era torturada, o permaneciendo de pie detrás de ella mientras Alderaan explotaba, u ordenando que Han fuera congelado en la carbonita. No, Leia no era un buen material para ser una Jedi, y quizás nunca lo sería. Todavía estaba llena de ira… y junto con el miedo, cada vez que pensase en tener niños, también pensaría en que sus rostros le pertenecerían a Darth Vader.

Los chorros de control de temperatura se activaron, y empezaron a lanzar refrescantes correntadas dentro del jacuzzi, señal de que Leia había permanecido en la bañera tanto tiempo, que el agua había empezado a calentarse tanto como el resto de la habitación. Colocó sus manos hacia arriba, y observó diez arrugados almohadillones como los de un darwikiano[20] en el lugar en que deberían haber estado sus huellas digitales, y decidió que ya había estado remojándose el tiempo necesario. Se incorporó y caminó por la enorme rampa como para un hutt en dirección hacia los secadores, seleccionó la opción REFRESCAR, y observó la forma en que la piel se le ponía como de gallina mientras los chorros de aire la dejaban seca.

Leia se deslizó dentro de una túnica, y cambió la bolsa de hidratación conectada a la vía endovenosa de Han. Ansiaba echarse a su lado, y acurrucarse alrededor de él, pero estaba demasiado inquieta como para poder dormir, y sólo conseguiría perturbarlo. Y mientras más profundamente pudiera descansar Han el día de hoy, más seguros estarían todos el día de mañana. Con tantos imperiales dando vueltas por los alrededores, mientras más tiempo permaneciesen en un solo lugar, más probabilidades tendrían de ser descubiertos y capturados. Se acomodó para darle un beso en su mejilla sin afeitar, y luego abandonó la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

La antecámara tenía un centro de entretenimiento completo, pero Leia no estaba interesada en él. Sus ojos se dirigieron hacia el diario que estaba sobre la mesa junto con su bláster, el holocomm portátil, algunas celdas de energía diseminadas, y algunas de las otras cosas esenciales que no se había atrevido a dejar en el deslizador terrestre. No había vuelto a revisar el diario desde que se inició la búsqueda. No había tenido tiempo, pero ahora, con toda la antecámara para ella sola, no pudo resistirse.

Leia tomó una silla y le ordenó al diario que abriese la siguiente entrada.

Inmediatamente, la imagen de su abuela llenó la pantalla y empezó a hablar… esa morena mujer misteriosa cuyo nombre Leia ni siquiera conocía.

18:15:05

—Todavía no hay noticias del Consejo de los Jedi acerca de lo que ocurrió en la Batalla de Naboo. Watto se encuentra completamente furioso, quejándose de que si él puede gastarse diez créditos para enviar un mensaje, entonces los Jedi también pueden gastar diez créditos para contestarle. Me preocupa que se estén tomando tanto tiempo. Tres días debería ser el plazo suficiente para averiguar si estuviste en Naboo, y si aun te encuentras con vida.

Y mientras Leia programaba la siguiente entrada, la puerta zumbó reclamando su atención. Colocó el diario en pausa, dejando congelada la imagen de su abuela en la pantalla, y se dirigió hacia la entrada. La pantalla de seguridad mostraba a una mujer de cara redonda, con cabello del color del polvo, y una complexión no muy adecuada para el desierto. Estaba sosteniendo una bandeja con fruta cortada en rodajas y friz[21] helado.

Leia abrió la puerta, y dio un paso hacia un costado.

—Dama, eres muy amable. Gracias.

Dama era la propietaria del Sidi Driss, y la hermana menor de la tía Beru de Luke. Jula Darklighter le había asegurado a Leia que Dama sabía cómo guardar un secreto, especialmente de los imperiales, a quienes odiaba por haber asesinado a su hermana y a Owen Lars. Por lo que Leia había podido averiguar, el Sidi Driss había sido tan sólo otra granja en las afueras de Anchorhead cuando Dama había conocido a su marido, mientras acompañaba a Beru en su viaje para encontrarse con Owen. Se casaron unos pocos meses después, y habían comenzado con la lenta transformación para convertir una granja de humedad en un hotel elegante, y obligada parada y abrevadero.

Dama se deslizó dentro de la habitación, y dejó la bandeja sobre la mesa, cerca del diario.

—No hay problema. Estoy segura de que se encuentran hambrientos.

—Ahora que estoy limpia, sí.

Leia tomó una rodaja de pallie.

—¿Alguna señal del reptador de arena?

—Todavía no, pero estoy segura de que llegará esta noche. Hay una caravana esperando un envío de vaporizadores, y no es cosa que los jawas tengas esperando a sus clientes.

—¿Jula y Silya partieron con bien?

Dama asintió.

—Desensamblaron los sensores de búsqueda, y retiraron las señales de rescate. Incluso si los imperiales los detienen, será como si nunca se hubieran encontrado con ustedes. Y Jula dice que le enviará noticias a Tamora por la mañana, aunque no sé cuán confiable pueda ser eso. Si ella empieza a corretear por todo Mos Espa buscando contratar a alguna partida de cazadores de rescates, no les tomará mucho tiempo a los imperiales averiguar a quién está buscando.

Mientras Dama hablaba, sus ojos se fijaron en el diario, y se quedaron fijos por un momento; luego, se sonrojó y apartó la mirada.

—Lo lamento —dijo—. Debes pensar que estoy espiando.

—Está bien —dijo Leia—. No se trata de un secreto del Consejo; tan sólo es un diario que Silya Darklighter me pidió que le entregara a Luke.

Una ceja de Dama se enarcó.

—¿Silya te entregó esto a ti?

Leia asintió.

—Ella dijo que su hija la había encontrado enterrado debajo de un vaporizador. Ciertamente, me he percatado de que mucha de la información que contenía, está estropeada, lo que confirma esa aseveración.

La expresión del rostro de Dama se hizo más relajada.

—Por supuesto. Eso tiene sentido.

Ahora fue el turno de Leia de parecer confundida.

—¿Cómo así?

Dama estudió la imagen por un momento, y luego asintió.

—Ésa es Shmi.

—¿Shmi? —le preguntó Leia.

Dama levantó la mirada.

—Shmi Skywalker.

Leia giró para encarar a Dama.

—¿Conocías a esta mujer?

—Bueno, no podría decir que la conocía. Pero me encontré con ella en algunas ocasiones, cuando fui con Beru a visitar a Owen antes de que estuvieran casados.

El recuerdo hizo que Dama se pusiera roja por alguna razón, pero sonrió y no se dio la vuelta.

—Se suponía que yo tendría que ser su chaperona, pero la verdad es que yo pasaba más tiempo en Anchorhead con mi propio pretendiente, que en la granja.

Leia frunció el ceño.

—No entiendo.

—Shmi era la madre de Owen —su madrastra, en realidad. La verdadera madre de Owen murió cuando él era joven.

—Ahora sí que estoy confundida. Esta mujer es —era— una esclava en Mos Espa.

Leia hizo una pausa, y luego preguntó:

—Ella era la madre de Anakin Skywalker, ¿no es verdad?

—Eso es lo que me dijeron, pero yo nunca llegué a conocer a Anakin.

Dama se sentó en una silla cercana a la de Leia, pasando delicadamente del rol de posadera, al de nueva amiga.

—Él ya se había ido cuando Beru conoció a Owen. Por lo que sé, todo habría sido mejor si él se hubiera quedado con su madre.

—Ése tiene que ser la más grande minimización que yo jamás haya oído.

Leia estudió la imagen de la mujer esclava. De su abuela, Shmi Skywalker.

—¿Puedes notar algún parecido entre nosotras dos?

Dama colocó una de sus manos sobre Leia, y ni siquiera se dignó a mirar el diario.

—Pude notarlo desde el momento en que Jula te introdujo en el recibidor. Incluso si él no me hubiera dicho que necesitaba que yo abriera el ala más lujosa, y te mantuviera fuera de vista, pienso que yo lo habría notado en tus ojos.

—¿En mis ojos? ¿En verdad?

Ésa era la mala noticia que Dama parecía creer que le estaba dando. Leia se sirvió un vaso de friz y humedeció su garganta, la cual se había ido quedando seca.

—Todavía no puedo entender cómo Shmi llegó a ser la madrastra de Owen.

—El padre de Owen compró a Shmi de Watto.

—¿La compró?

El corazón de Leia empezó a sentirse pesado como una piedra moteada.

—¿Así que Luke les pertenecía a Owen y a Beru?

Se le ocurrió el pensamiento de que quizás también ella hubiera podido pertenecerles a los Lars de igual modo. Empezó a experimentar visiones de haber sido vendida a algún contrabandista siendo una niña. Eso podría explicar el por qué Luke y ella habían sido separados.

Pero Dama se veía confundida por la pregunta.

—¿Les pertenecía? ¿Por qué piensas eso?

—¿Acaso los niños de los esclavos no les pertenecen también a sus amos? Mis conocimientos con respecto a las leyes del Borde Exterior no son muy precisos, pero me parece recordar que en la mayoría de los casos…

—¡Shmi no era la esclava de Cliegg! —chilló Dama—. ¿De dónde sacaste esa idea? Él compró su libertad. Él se casó con ella. Todo ello después de que Anakin fuera liberado y partiera para convertirse en un Jedi.

—Ya veo

Leia pensó en todos los esfuerzos de Shmi para averiguar lo que había ocurrido con su hijo.

—¿Alguna vez ella volvió a ver a Anakin?

Los hombros de Dama se encogieron, y señaló al diario.

—Tendrás que buscar allí.

Colocó sus manos sobre la mesa, y empezó a levantarse, pero algo la detuvo.

—Pero creo que mi hermana sí llegó a conocer a Anakin en una ocasión, después de que él se convirtiera en un Jedi y regresara para rescatar a su madre de las manos de la Gente de las Arenas.

La sangre de Leia se le congeló en las venas.

—¿Mi abuela fue capturada por los incursores tusken?

La expresión de Dama se hizo sombría.

—Me temo que sí.

—Pero Anakin —mi padre— regresó y logró encontrarla…

Leia profirió la frase como si fuera una sentencia, porque eso era lo que quería creer.

—La salvó.

Dama terminó de levantarse, y luego habló con un tono de voz delicado.

—Él la trajo de regreso.

Colocó una mano sobre el hombro de Leia.

—No sé si todavía estaba viva cuando Anakin la encontró; Beru nunca me dijo lo que Anakin le había contado acerca de todo eso. Pero ella ya estaba muerta cuando él la trajo de regreso a la granja.

Leia se encontró a sí misma luchando para deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

—Y entonces, ¿qué ocurrió?

—La enterraron, y Anakin se marchó.

—¿En la granja de humedad? —le preguntó Leia—. ¿Allí fue en donde la enterraron?

Dama asintió.

—Por fuera del borde occidental del límite con la arena. Cliegg también está enterrado allí. Ellos solían permanecer de pie allí para observar el ocaso de los soles.

—No observé ninguna lápida allí.

Dama sacudió la cabeza.

—Después de la llegada de Luke, yo noté que faltaban sus lápidas. Todo lo que Beru me dijo, era que Owen no veía la necesidad de que nadie supiera en dónde había sido enterrada Shmi.

Leia permaneció en silencio por un minuto, tratando de digerir todo lo que acababa de descubrir, y finalmente tomó y le dio unas palmadas a la mano que permanecía sobre su hombro.

—Gracias por tomarte el tiempo para hablar conmigo, Dama. Es tarde, y sé que tienes trabajo.

—No mucho.

Dama extrajo un datapad de su bolsillo, y lo colocó sobre la mesa. La pantalla mostraba una imagen del recibidor del Sidi Driss.

—Está conectado con los monitores de seguridad —veinte diferentes cámaras de video, todas escondidas. También le di un datapad igual a éste a Chewbacca. Pensé que les gustaría tener un ojo avizor sobre todas las cosas.

—Eres muy considerada —dijo Leia—. Nos tomará mucho más que dinero, el pagarte por todas tus gentilezas.

Dama hizo un gesto con las manos.

—No es nada. Pero tengo que pedirte algo. Se trata de los squibs.

El pulso de Leia se aceleró.

—No se habrán ido, ¿no es verdad?

Mientras aguardaba por la respuesta, se puso de pie y volteó hacia la puerta.

—Pensé que Chewbacca estaba vigilándolos.

Dama interceptó a Leia, quien ya se encontraba de camino hacia la puerta.

—Ellos no se han ido a ningún lado. Ése es justamente el problema.

Ella miró hacia otro lado, dudando obviamente acerca de si debía decirle algo.

—Te pagaremos todo lo que hayan robado.

Dama sacudió la cabeza.

—Los squibs no roban, no al menos de la forma en que tú lo entiendes. Se trata de que están gastando un montón de agua. Un montón de agua —y yo tengo a una caravana abrevando en los límites de la propiedad. Voy a quedarme seca.

—Haré que Chewbacca hable con ellos —dijo Leia—. Él tiene cierta manera de hacer entrar en razón a los squibs.

—Gracias —contestó Dama—. Lo apreciaría mucho; y también los askajianos.

—¿Askajianos? —preguntó Leia—. ¿Aquí en Tatooine?

—Son refugiados. Ellos son quienes están esperando al reptador de arena; aunque pienso que su paciencia tiene un límite. Están empacando para partir el día de mañana.

Dama señaló el datapad que le había entregado a Leia

—Mantenlo encendido. Si los imperiales llegan, toma la puerta falsa posterior. ¿Recuerdas que te la enseñé?

Leia asintió.

—El cuarto falso.

—Correcto.

Dama abrió la puerta y dio un paso hacia el pasadizo.

—Te haré saber si los escucho llegar, pero tú conoces la forma en que caen sobre cualquier lugar. Son peor que los skettos.

La puerta se cerró, dejando sola a Leia para que pudiera reflexionar acerca de lo que Dama le había contado acerca de cómo había muerto Shmi. Estando bien informada con respecto a la cruel reputación de la Gente de la Arenas, Leia se encontró a sí misma atormentada por su propia imaginación, reaccionando visceralmente ante la gran imprecisión de lo que había escuchado con respecto a las circunstancias de la muerte de su abuela. Cuán terrible debía haber sido, cuán aterrador y solitario. Sabiendo que el único deseo de Shmi había sido el ver a su hijo una vez más, Leia se encontró a sí misma deseando que Anakin hubiera podido llegar hasta donde su madre antes de que ésta muriera, y que ella hubiera podido verlo tan sólo una vez convertido en un Jedi. Se trataba de un sentimiento extraño para Leia, pero se sentía forzada por el mismo, a verlo por primera vez no como Darth Vader, sino como el hijo al que Shmi había amado tan cariñosamente. Le hacía sentir un hormigueo atravesando toda su columna.

Leia le pidió a Chewbacca que se encargara del asunto de los squibs, y luego verificó que Han se encontrara bien. Encontró que se escuchaba como si estuviera dormido, y regresó a la antecámara, y volvió a reproducir la entrada previa.

Un administrador, en Coruscant, finalmente había respondido el mensaje de Shmi en la HoloNet: Anakin se encontraba bien, pero los Jedi no comentaban acerca de las actividades de sus Padawans ni siquiera con sus padres.

Incluso eso, había servido para hacer regocijar a Shmi.

Leia programó la siguiente entrada.

20:45:06

—Kitster va a venir mañana con una video-grabación que ha conseguido del Boonta. No estoy segura de querer verlo de nuevo, Annie. El observarlo la primera vez fue bastante duro, y ahora sé que cuando tú ganaste… pues, que yo debía entregarte para que pudieras cumplir con tu destino.

—Recuerdo cuando Watto compró su primer pod de carreras y te dijo que lo arreglaras para él. Tú apenas tenías nueve años, pero eras tan listo, que lograbas hacer funcionar todo por ti mismo. Sin que yo lo supiera, Watto ya te tenía haciendo algunas pruebas de manejo con eso. Yo estaba tan enfadada, que lo amenacé con plastificar sus alas para dejarlas pegadas, y soltarlo sobre un cubo de disolvente. Y lo hubiera hecho, si algo te hubiese ocurrido.

12:18:07

—Kitster está llegando tarde. Rarta Dal lo mantiene muy ocupado en el Tres Lunas, así que el fili-plástico que compró, debe estar sirviéndole muy bien. Dice que está ganado lo suficiente como para comprar su libertad para cuando sea adulto. Wald no es tan paciente. Dice que cuando termine de ensamblar su moto swoop, va a competir para ganar su libertad. Espero que no termine lastimado —pero es maravilloso ver a ambos soñando con semejantes cosas. Creo que tu ejemplo les ha dado el valor necesario.

—Incluso tu amiga Amee tiene un plan, aunque no dice de qué se trata. Creo que todavía está resentida de que yo no guardara su secreto cuando decía que pensaba casarse contigo, de tal manera que sería parte de la familia cuando tú ganases la libertad de todos nosotros. Pero, ¿cómo podría haberlo hecho? Ésa fue la primera vez que escuché acerca de los planes de Watto para que tú participaras en la carrera con su pod.

—¡Toydarianos!

—Y tú no eras mucho mejor. Cuando te conté que los hutts estaban haciendo apuestas acerca de en qué vuelta terminarías por estrellarte, que nadie creía que terminarías la carrera, ¿recuerdas lo que me dijiste?

—«Entonces, todos ellos van a perder su dinero».

Leia vio la hora. Sabía que tenía que sincronizar los relojes con Chewbacca y tratar de descansar. Pero también sabía que estaba bastante agitada como para que pudiera dormir. Con Han recuperándose, y con los soldados de asalto escudriñando el desierto, tenía miedo de que los imperiales pudieran encontrar primero a Banai y al Crepúsculo de los Killik. También estaba el riesgo de ser descubiertos ellos mismos. Menos poblado que un único piso de la torre en la que residían allá en Coruscant, en Anchorhead sería más rápido y más fácil realizar una búsqueda.

Pero por encima de todo, Leia estaba asustada de cómo las entradas del diario iban cambiando sus percepciones, de cómo ella estaba llegando a ver a su padre a través de los ojos de Shmi como si se tratara de sus propios ojos. Él había sido Darth Vader, cruel, brutal, y despiadado. Él había representado todo lo que Leia odiaba del Imperio, y había sido una de las cosas que más detestaba de aquel gobierno. Y también había sido Anakin Skywalker, el niño esclavo de nueve años que era el centro del mundo de su madre, el cual había ganado una carrera de pods, y que había inspirado a otros para soñar con la libertad.

Leia empezó a recordar la paradoja del diplomático retirado, en la que los hechos a menudo ocultaban la verdad. Estaba entrando en una nueva esfera, conduciendo hacia esa tierra de espejismo e intuición, en donde la realidad nunca era lo que parecía, y en donde la naturaleza de un objeto, siempre dependía del ángulo en que uno lo mirase.

Suspirando, buscó la siguiente entrada, y el rostro sonriente de un jovencísimo Kitster Banai apareció en la pantalla, y empezó a hablar.

13:20:08

—¡Hola Annie! Espero que puedas ver esto algún día. Wald y yo hemos intentado grabar tu carrera desde la pantalla de visualización de tu madre en la arena, pero todo lo que pudimos conseguir, eran las voces de tu madre y de algunas otras personas… Y entonces, hace un par de días, Rarta Dal me entregó una video-grabación que contenía todo el Boonta. Pensé que te gustaría que acoplásemos ambas grabaciones, y las guardáramos para ti.

—¿Con mi voz? —preguntó Shmi—. Oh, Kitster, no creo que ésa sea una muy buena…

La pantalla parpadeó, y luego cambió a una vista general de la Arena de Mos Espa en sus días más gloriosos, con cien mil espectadores sentados en las bancas y una docena y media de pods de carreras esperando en la línea de partida, con los motores rugiendo.

Una voz extraña decía:

—Misa, no ver. ¡Desto va a ser un desastre![22]

Las luces de salida se hicieron de color verde y todos, exceptuando dos de los pods de carrera, rugieron abandonando sus carriles.

La reverberante voz de un anunciador informó:

—Esperen, ¡el pequeño Skywalker se ha quedado estancado!

Un momento después añadió:

—Parece como si Quadinaros también estuviera teniendo problemas con su motor.

Y en ese momento el pod de carreras de Anakin volvió a la vida, y empezó a desprender llamas de color naranja de sus motores.

—¡Bloah!

La palabrota provenía de los labios de Shmi.

—Logró arrancar.

Anakin salió disparado detrás de los otros competidores. Después de ello, la imagen en la pantalla cambió a una toma frontal del circuito, mediante la cual, la brutal naturaleza del deporte se hizo evidente, mientras el líder de la competencia —identificado como Sebulba por el anunciador— lanzaba a uno de los participantes contra la pared de una garganta. Otro estallido siguió algunos momentos después, y para entonces, Anakin estaba acercándose cada vez más rápido.

Para el final de la primera vuelta, estaba liderando el grupo de los rezagados, y se iba aproximando hacia los líderes. Pasó agachado debajo de los restos de una colisión ocasionada por una llave que había volado desde el pod de Sebulba, hacia los motores de unos de los competidores.

Otro pod de carreras se estrelló en la Curva de la Dunas, después de que una banda de incursores tusken le disparara a uno de sus motores.

Anakin llegó a colocarse por detrás de Sebulba, y la tercera vuelta se convirtió en una carrera de sólo ellos dos. Sebulba hizo su movida en unos de los cañones, golpeando repetidamente el pod de carreras de Anakin.

—¡Oh, ese dug! —la voz de Shmi sonaba más preocupada que molesta.

Anakin fue forzado a ingresar en una rampa de servicio y fue lanzado en lo que parecían ser cientos de metros en el aire, y parecía que con seguridad terminaría por estrellarse. En lugar de ello, realizó un rápido impulso para volver a controlar su vehículo, y regresó al circuito como líder.

Pero la carrera estaba lejos de acabarse. Sebulba aceleró de manera despiadada para colocarse en la cola de Anakin. Y entonces, algo cayó sobre uno de los motores del muchacho. El motor empezó a desprender una humareda, Anakin perdió potencia, y Sebulba tomó el liderazgo.

—¡Skywalker está en problemas! —reportó el anunciador.

—¡Annie, ten cuidado! —gritó Shmi—. ¡Apágalo!

Anakin logró controlar el fuego y aceleró nuevamente.

Sebulba decidió recurrir a sus viejas tácticas, y golpeó de costado a Anakin una… dos… tres veces…

—¡Ese pequeño humano está completamente loco! —gritaba el anunciador.

La multitud jadeaba.

—¡Están lado a lado!

La multitud rugía.

Anakin y Sebulba permanecían cuello con cuello, con los pods enganchados el uno al otro.

La multitud volvió a quedar en silencio.

—Se han separado… están llegando separados… no, aguarden, Skywalker está recuperando el control… Sebulba es el único que está…

Anakin atravesó la línea de meta, dejando a Sebulba dando vueltas en el polvo detrás de él, y la multitud prorrumpió en una aclamación clamorosa como un trueno.

La imagen cambió de perspectiva, y mostró al pod de carreras de Anakin derrapando hasta llegar a detenerse en medio del circuito. Apagó los motores, salió de su carlinga, y fue inmediatamente alcanzado por Kitster y por Wald. Con la multitud convergiendo sobre ellos, se turnaban para abrazarlo y darle palmaditas en la espalda.

Leia hizo que la imagen se detuviera, y pasó un largo rato observando al muchacho con los brillantes ojos azules, pensando en cuán feliz se le veía… y cuán inocente. De haberlo conocido entonces, y de no haber conocido nunca a Darth Vader, ella habría estado de acuerdo con Wald: habría creído que no podía tratarse de la misma persona.

Leia volvió a darle movimiento a la imagen.

La multitud convergía, y los tres muchachos se perdieron en medio de una arremolinada masa de criaturas.

La pantalla parpadeó; y luego, el rostro de Shmi tomó el lugar de la arena, con sus ojos vidriosos y húmedos.

—Estaba tan orgullosa de ti, Annie— estoy tan orgullosa de ti. Y también estoy feliz de que ahora estés seguro en el Templo Jedi… ¡en donde espero que no estés haciendo esas cosas tan peligrosas!

La voz de Han —con un tono que revelaba que todavía se encontraba mareado—, se hizo presente a través de la puerta, llamando a Leia. Ella detuvo el diario y se apresuró a ingresar a la recámara. Él se encontraba apoyado sobre sus codos, mirando hacia los alrededores de la ensombrecida habitación, con una expresión en el rostro tanto de dolor como de confusión.

Leia llegó hasta la cama, y tomó su mano.

—¿Cómo te sientes?

Él entrecerró los ojos para mirarla a ella, y luego finalmente dejó entrever una sonrisa en medio de sus labios fisurados.

—Sediento.

—Te traeré alguna cosa para beber.

Han asintió de manera vehemente.

—Que sean dos. Gizers.

—No lo creo.

Leia buscó un vaso y dos latas de bactade[23] de la otra habitación. Estaba feliz de ver despierto a Han, pero había estado esperando verlo recuperado de manera más completa después de haber recibido tres bolsas de solución rehidratante. Todavía se veía débil. La deshidratación podía ocasionar daño de los órganos. Si no estaba mejor por la mañana, tendrían que arriesgarse a visitar un centro médico. Los Darklighters les habían advertido que la mayor parte del personal eran habitantes de la ciudad —los cuales probablemente no se resistirían a revelar un secreto si es que eran apuntados con el cañón de un bláster imperial—, pero Leia preferiría dispararle a algunos cuantos soldados de asalto, antes que quedarse cruzada de brazos mientras perdía a Han.

Regresó sólo para encontrar que se había dormido una vez más. Cambió la bolsa de su vía de hidratación, verificó sus signos vitales en su monitor portátil, y besó sus labios fisurados.

Fue como besar a un barabel.

Regresó al sillón de la antecámara, y tomó el diario de su abuela. Por un momento, se rehusó a abrirlo nuevamente, pero al final, después de saltarse algunas franjas de datos ininteligibles, decidió reiniciarlo.

15:36:09

—Espero que perdones algunas de las cosas que dije en la grabación de Kitster. En verdad quería que ganaras, pero incluso mucho más, deseaba que siguieras con vida. Tú sabes que esas carreras siempre me han atemorizado.

—No puedes llegar a comprender cuánto tuve que luchar para tomar la decisión de dejarte participar en la carrera por Qui-Gon ese día. Cuando te diste cuenta de su sable de luz, estabas tan convencido de que había venido para liberar a los esclavos… que me partió el corazón cuando lo escuché diciéndote la verdad. Pero como dijo el mismo Qui-Gon, tú entregas de tu parte sin pedir nada a cambio. ¿Cómo podría decir que no cuando tú ya habías elaborado tus planes para obtener los repuestos que ellos necesitaban para reparar su nave?

—Un niño esclavo ayudando a un Jedi. A mí me parece que las cosas tendrían que haberse desarrollado de la manera inversa. Yo habría podido decir que no, y sé que habrías terminado por perdonarme. Pero tampoco lo olvidarías. Por el resto de tu vida, habrías recordado la carrera del Boonta Eve y la manera en que tu madre te impidió ayudar a un Jedi. Y eso no hubiera sido justo para ti. Yo no podía negarte la oportunidad de ser el héroe con que habías soñado ser.

Leia continuó revisando el diario, escuchando cómo Shmi le contaba lo bien que les estaba yendo a Kitster y a los otros amigos de Anakin, y el estado de ánimo que tenía su amo Watto en ese día. A veces, ella parecía genuinamente preocupada por el toydariano, que ya había empezado a sufrir arrebatos de melancolía. Shmi parecía creer que Watto en verdad extrañaba al muchacho. Leia tenía problemas para aceptarlo, pero se vio forzada cuando menos a considerar esa posibilidad, cuando Shmi relató que Watto en verdad le había dado como regalo los diez créditos que ella se había prestado para ayudar a pagar su mensaje al Consejo Jedi.

Leia finalmente había empezado a cansarse, cuando la voz de Han resonó desde el interior de la recámara.

—¿Leia? ¿Todavía estás despierta?

—Sí, Han.

Leia golpeó la tecla de DETENER, y guardó el diario en su bolsillo.

—¿Ya está listo para esos tragos ahora?

—¿Tenemos gizers?

—¿Al menos puedes sentarte?

—Quizás deberías venir a comprobarlo.

Leia se introdujo en la habitación y encontró a Han recostado sobre su espalda. Sus manos estaban colocadas detrás de su cabeza, y estaba sonriéndole coquetamente. Y parecía que sabía en dónde estaba.

—Ven aquí —le dijo—. Y saca esta vía de mi brazo.

Leia se dirigió a su lado de la cama.

—¿Estás seguro?

Han la tomó por la cintura, y luego la atrajo por encima de él, besándola de manera muy prolongada y profunda.

—Sí, estoy seguro —hizo que sus manos corrieran por debajo de su túnica, y súbitamente, la temperatura de la habitación pareció aumentar—. Eso sólo nos serviría como un estorbo.

CAPÍTULO XIV

Han se despertó, sofocado por la perfumada sedosidad del largo cabello de Leia, por la tibieza de su delicada piel sobre su costado, y por su respiración cosquilleando sobre su oído. En algún momento durante la noche, ella se las había compuesto para volver a colocarle su vía de hidratación y regresar a la cama sin molestarlo, y en ese momento, ni siquiera sus labios se encontraban resecos. La habitación estaba confortablemente climatizada, y la ventana en el techo por encima de la cama estaba adornada con la rosada luz del amanecer del primero de los soles, y todo estaba bien en el mundo.

Excepto, quizás, por ese ruido amortiguado que venía de la antesala de la suite. Tenía el sonido familiar de una voz modulada por un filtro electrónico, y el ritmo cortante de alguien que estaba impartiendo órdenes.

El de un líder de escuadrón asignando tareas a sus soldados de asalto.

La alerta hizo que se despertara por completo de inmediato, y miró hacia la mesa de noche que estaba a su lado, encontrando su bláster colocado al lado del arma de Leia.

La voz electrónica ladró una orden.

Han ni siquiera se molestó en desconectarse de su vía de hidratación, ni tampoco en despertar a Leia. Simplemente se estiró para tomar el bláster de Leia por encima de la cama, junto con su propia arma, y empezó a rodar sobre sí mismo, al mismo tiempo que aferraba a Leia haciendo que rodara junto con él. Una candente línea de dolor atravesó su brazo mientras el catéter dejaba en libertad su brazo, y entonces ambos aterrizaron sobre el suelo, habiendo atraído consigo a Leia, la cual terminó colocada por encima de su cuerpo.

Los ojos de ella se abrieron a medias, y sus miradas se encontraron instantáneamente.

—¿Han?

Ella sonrió en medio de sus sueños.

—Mi… ¿te sientes mejor?

—Lo lamento, no en frente de otras personas.

Aferró el bláster de ella, el cual había quedado sobre el piso, y lo colocó en medio de su mano.

—Tú sabes no soy esa clase de chico.

Los ojos de Leia se abrieron por completo.

—¿Otras personas?

—Escucha.

Se quedaron quietos en silencio, y oyeron las amortiguadas voces procedentes de la habitación contigua. Eran demasiado débiles como para entender lo que estaban diciendo, pero el sonido característico de los soldados de asalto era inconfundible. Leia se incorporó, y empezó a dirigirse a la enorme puerta de la habitación.

Han se sentó.

—¡Hey! No vayas a…

Leia dio un paso hacia afuera de la puerta.

Han se lanzó sobre la cama para seguirla.

—¡Al menos ponte algo de ropa!

Cuando él llegó a la antesala, no encontró soldados de asalto por ningún lado. Leia permanecía de pie al lado de la mesa, observando el datapad del cual provenían las voces.

—Dama me entregó esto para que pudiéramos estar al tanto de lo que ocurría en el recibidor del hotel —dijo Leia, levantando el datapad que le había sido prestado.

Con el bláster en una mano, y sus ojos de color marrón fijos sobre el datapad que estaba en la otra mano, con su largo cabello cayendo en una sedosa cascada sobre sus hombros, se veía más asombrosamente bella que nunca. Han sabía que era el más afortunado ex-contrabandista de la galaxia; si tan sólo pudieran superar el miedo de ella a tener niños…

Él estaba completamente seguro de que cuando eso sucediera, podría dejar el universo con todos sus deseos cumplidos.

Leia levantó la mirada del datapad y frunció el ceño.

—Han, ¿qué haces parado allí?

Han se encogió de hombros.

—Demasiado sol, supongo.

—Bueno, pues te estás desangrando; estás manchando todo el piso de Dama.

Leia hizo un gesto hacia su brazo, el cual estaba rezumando sangre de la vena que había estado alojando al catéter.

—Consigue una toalla o algo, y regresa aquí.

Han cogió una pequeña toalla del bar, y se reunió con ella junto a la mesa. La imagen en el datapad mostraba un escuadrón de soldados de asalto de pie en el ornamentado recibidor del Sidi Driss, mientras el pecho de su líder permanecía presionado contra el mostrador, al tiempo que abroncaba a una pa’lowick tan atemorizada, que sus delgadas extremidades y su larga probóscide estaban temblando.

—No puedo entregarle esos registros —estaba diciendo ella—. Sólo soy la encargada del turno de noche. No tengo la clave para verificar los registros del turno diurno.

El líder del escuadrón aferró su probóscide y la arrastró a medias sobre el mostrador, y luego presionó el cañón de su rifle bláster contra sus labios localizados en la parte distal.

—Pero puedes conseguir a alguien que la conozca.

—Sííííí —dijo ella.

—Entonces, hazlo.

El líder le dio un empujón al tronco de la pa’lowick, dejándola libre para irse tambaleando contra la puerta que estaba detrás del mostrador. Señaló a dos de sus soldados.

—Acompáñenla.

—¿Qué crees? —le preguntó Leia—. ¿Estamos en forma para una pelea?

—No lo sé —Han empezó a caminar hacia la recámara—. Pero no nos vendría mal vestirnos. Si tenemos que salir corriendo, lo último que deseo, es tener un bronceado completo cortesía de Tatooine.

—Yo creo que sí estamos en forma para una pelea.

Leia lo siguió, con la mirada todavía fija en el datapad prestado.

—No estaría de más asegurarnos de que Chewie y los squibs se encuentran despiertos.

—Sería mejor silenciar los comlinks en caso de que los imperiales tengan un rastreador de señales en el aire —dijo Han—. ¿Qué pared es la de Chewie?

Leia se la indicó, y luego dejó caer el datapad sobre la cama, de tal manera que ambos pudieran verlo mientras se vestían. Han dio algunos golpecitos en la pared con su bláster, empleando una secuencia de dos golpes cortos y dos largos, lo cual quería decir problemas desde hacía tanto tiempo, como el que Han y Chewbacca habían estado volando juntos. Luego, con un ojo fijo sobre el datapad, se puso su ropa interior.

*****

Una vez que la empleada del turno de noche y su escolta se hubieran retirado, un soldado de asalto se aproximó al líder del escuadrón.

—Usted no necesita ser tan brutal, sargento —dijo el soldado—. Ella estaba dispuesta a cooperar.

—Lo lamento, señor —incluso a través del filtro electrónico, el líder del escuadrón sonaba a cualquier cosa menos a estar arrepentido—. Pensé que la brutalidad era el nuevo estilo de las cosas.

—La eficiencia es el nuevo estilo, sargento.

La armadura del oficial no dejaba revelar ningún signo de su rango.

—Y tratar de manera brutal a ciudadanos que no lo necesitan, definitivamente no es eficiente.

—Sí, señor —dijo el sargento—. Es que no quiero que esos se nos escapen.

—Sí, por supuesto.

El oficial tomó su rifle de asalto, y calmadamente lo levantó por la culata y lo hizo golpear el casco del sargento, derribándolo sobre el piso. Con el resto de los soldados de asalto observando detrás de sus inexpresivas máscaras, el oficial apuntó con su rifle bláster a su subordinado caído.

—Dígame sargento, ¿acaso tiene usted ganas de hacerme algún favor en este momento? —le preguntó el oficial—. Y sea honesto. Es una orden.

Se produjo un momento de silencio, y luego el sargento dijo:

—No señor, no.

—Ahora dígame, ¿cree usted que una ciudadana brutalizada, haría algo más de lo mínimamente necesario para seguir con vida?

—No lo sé, señor —dijo el sargento—. Supongo que ella no lo haría.

—Felicitaciones, sargento. Va a seguir con vida —el oficial apuntó el arma en otra dirección—. Cuando llegue el siguiente ciudadano, ¿qué estilo de interrogatorio va a emplear?

—El eficiente, señor.

—Muy bien.

El oficial le indicó a dos de sus subordinados que ayudaran al sargento a ponerse de pie.

—¿Y usted entiende por qué es tan importante para nosotros el encontrar a esos rebeldes y a su pintura?

—Porque el Almirante desea añadirla a su colección —contestó el sargento.

Han se había quedado tan absorto con la lección, que casi había olvidado que los imperiales estaban en el mismo hotel, y casi podía imaginar cómo los ojos del oficial rodaban hacia atrás detrás de los lentes de su casco, frente a la contestación del sargento.

—¿Qué hay con respecto a los rebeldes? ¿Por qué es importante que los capturemos?

Un ingenuo recluta dio un paso hacia el frente.

—Señor, porque el Almirante dice que debemos hacerlo. Eso es todo lo que necesitamos saber, señor.

El oficial decidió no voltear en dirección al recluta.

—Sargento, mantenga su escuadrón bajo control.

—Sí, señor.

El sargento levantó su rifle bláster para apuntar al impertinente, pero se lo pensó mejor antes de abrir fuego contra el hombre, y miró al oficial. Cuando el oficial sacudió su cabeza, el sargento se decidió por golpear con la culata de su rifle la parte inferior del mentón del recluta.

Han supo, por la forma en que el cuerpo del soldado había caído limpiamente sobre el suelo, que el hombre había sido noqueado y estaba inconsciente.

—Quien quiera que sea este nuevo Almirante, está tratando de enseñarles nuevos trucos a rancors viejos —La mirada de Han continuaba pegada al datapad—. Ese oficial no está siguiendo los lineamientos imperiales.

—No, no lo está. Pero a menos que desees que nos enseñe nuevos trucos a nosotros, sería mejor que terminaras de vestirte.

Leia hizo un movimiento hacia la túnica que permanecía olvidada en las manos de Han.

—Tengo el presentimiento de que este escuadrón no va a quedarse conforme con revisar el registro de huéspedes de Dama.

Han deslizó la túnica por encima de su cabeza, y luego se desplazó nuevamente hacia la pared de Chewie. Esta vez, la respuesta le llegó en forma de los golpes afirmativos del puño de un wookiee. El oficial continuaba con su ejercicio.

—Sargento, ¿necesita que le repita la pregunta?

—No, señor. Es importante capturar a esos rebeldes porque son escoria de la Nueva República.

El oficial permaneció en medio de un expectante silencio.

—Porque a ellos les ha sido ordenado destruir la pintura antes de permitir que caiga en nuestras manos —continuó el sargento—. Porque estaban usando elaborados disfraces en la subasta, y el Almirante desea saber quiénes son en verdad.

—Excelente, sargento —el oficial dio un paso hacia atrás para unirse con el resto de los soldados—. Hágase cargo de esto de la manera adecuada, y voy a encargarme de promoverlo a líder de pelotón.

La postura del sargento, de inmediato se hizo más firme.

—No me gusta ese oficial —dijo Leia.

Ella ya se encontraba vestida por completo y estaba colocándose la cartuchera de su bláster.

—Es bueno.

—Sí —dijo Han—. E inclusive está aprovechándose de nosotros para sus ejercicios de entrenamiento. Detesto eso.

La pa’lowick y su escolta de soldados de asalto retornaron junto con una mujer de aspecto soñoliento, a quien Han recordaba vagamente del momento en que Chewbacca lo había llevado al interior del Sidi Driss. Tenía una cara redondeada y cabello del color del polvo, así como unos ojos que podía ver que lucían desafiantes, incluso en la pantalla del pequeño datapad.

La mujer se dirigió hacia el mostrador y miró directamente al líder del escuadrón.

—Soy Dama Brunk, propietaria del Sidi Driss. Si son habitaciones lo que andan buscando, tendrán que dirigirse al Sand Rest. Todas las nuestras están ocupadas.

El líder del escuadrón ignoró a Dama, y giró los lentes de su casco hacia la pa’lowick. Ella rápidamente dio un paso detrás de Dama y empezó a temblar nuevamente.

—Primero —dijo el líder del escuadrón— quiero pedirle disculpas por el trato que recibió su asistente en manos de mi predecesor. Semejante brutalidad no es parte de un procedimiento imperial adecuado.

La probóscide de la pa’lowick se curvó hacia arriba producto de la sorpresa. La mirada de Dama se estrechó, y le demandó:

—¿Desde cuándo?

—Es una directiva reciente.

El líder del escuadrón continuaba mirando a la pa’lowick.

—Como usted ha podido comprobar, ha sido relevado de su mando, y le aseguro que será castigado cuando regresemos a nuestras nave.

—¿A quién creen que están engañando? —le exigió la pa’lowick—. Yo sé quién fue el que haló mi nariz.

—Está en un error. El hombre que la tomó de la nariz ha sido castigado y degradado.

El soldado de asalto mentía con su voz electrónica. Retiró la hombrera de color anaranjada de su armadura, y la colocó sobre la armadura del hombre que estaba más próximo a él, y luego volvió a tomarla y se la colocó una vez más.

—Yo soy su reemplazo. Tenemos códigos de conducta y cadenas de mando, que cuando no son tomados en cuenta, ameritan una sanción rápida.

—Claro que lo es —dijo Dama—. ¿Querían algo?

—Unas cuantas respuestas. Estamos buscando a algunos rebeldes…

—No hay ninguno aquí.

—Estoy seguro de que eso es lo que ustedes creen —dijo el líder del escuadrón—. Pero ellos no llegarían hasta aquí vistiendo sus uniformes. Estamos buscando a un hombre y a una mujer, junto con un wookiee y posiblemente un droide de protocolo…

—No tengo registrado a nadie con esas características.

Dama se volvió hacia la pa’lowick.

—¿Y tú, Keesa?

Keesa sacudió la cabeza. Dama volvió a mirar al imperial.

—¿Algo más?

—¿Qué me dice de algunos squibs?

Dama sacudió la cabeza.

—Tampoco ninguno de ellos.

—¿Está segura? —le preguntó el líder del escuadrón—. Porque hemos escuchado que tres de ellos fueron vistos en su recibidor. Ellos podrían haber llegado en una moto swoop de tres asientos.

La postura de Dama se hizo tensa.

—¿Dónde escuchó eso?

—Entonces, ¿es cierto? —le preguntó el líder del escuadrón.

Dama se quedó en silencio, preguntándose obviamente cómo debía responder.

—Estamos en problemas —dijo Han.

El comunicador de la puerta resonó, y Leia, quien ya estaba metiendo paquetes de agua en su cinturón utilitario, se dirigió a la sala de espera, e hizo pasar a Chewbacca y a C-3PO.

—¿Dónde están los squibs? —le preguntó Han.

Chewbacca gruñó que se encontraban al final del pasadizo, finalmente dormidos después de una larga noche de jugar con el agua.

—Los recogeremos camino a la salida.

Leia estaba cargando desesperadamente el holocomm portátil y los otros equipos en un morral utilitaria.

En el datapad, Dama demostraba su talento y pretendía estar consultando el registro de los huéspedes.

—No hay squibs —les dijo—. Pero tenemos algunos ranats[24]. Quizás alguien cometió algún error.

—Quizás —dijo el líder del escuadrón—. ¿A usted no le importaría tener que despertarlos, o sí? Sólo nos tomará un minuto, comprobando por supuesto, que no fue usted quien cometió dicho error.

—Por supuesto. Les mostraremos el camino.

Mientras Dama se giraba para salir de detrás del mostrador, lanzó una rápida mirada a la cámara de seguridad oculta, y formuló en silencio la palabra «váyanse»; luego, de desplazó hacia el corredor.

—Están en el ala oriental.

—Eso está en el extremo opuesto del hotel.

Leia colocó su capucha arenera sobre su cabeza, y le lanzó a Han la suya.

—Está tratando de comprarnos algo de tiempo.

—Y no lo está haciendo demasiado bien —dijo Han, levantado el datapad prestado, al tiempo que amontonaba lo último de sus posesiones en su morral utilitario—. Los imperiales no van a tragarse el anzuelo.

La pantalla mostraba que sólo dos soldados de asalto estaban siguiendo a Dama y a Keesa hacia el ala oriental.

Dama se detuvo, y volteó hacia el líder del escuadrón.

—¿No piensan venir?

—Queremos causar los menores disturbios posibles en su hotel —le dijo él—. Dos de mis soldados serán suficientes para determinar si sus huéspedes son squibs o ranats. El resto de nosotros, esperará aquí con Keesa.

La probóscide de Keesa empezó a temblar nuevamente.

Dama se quedó mirando al soldado de asalto, pero no le quedó más que asentir.

—Como desee —Apretó el hombro de Keesa—. Todo va a estar bien.

Pero, por supuesto, no iba a estarlo. Tan pronto como Dama se hubo retirado, el líder del escuadrón se volvió hacia la pa’lowick.

—Según puedo ver, te agrada tu empleadora.

Keesa asintió de manera incierta.

—Entonces, no te agradaría ver que fuera lastimada.

Keesa sacudió su cabeza.

—Y sólo tú puedes evitarlo —le dijo el líder del escuadrón—. Sabemos que está mintiendo.

Los ojos de Keesa se hicieron enormes.

—¿Lo está?

El líder del escuadrón asintió.

—¿En dónde están los squibs? —le preguntó—. ¿En dónde están los humanos y su wookiee?

—No lo sé.

—¡No mientas! —le gritó el líder del escuadrón—. Sigue mintiendo y yo…

—¡Sargento!

El líder del escuadrón se contuvo, y giró para encarar al soldado que le había ladrado.

—¿Sí?

—Quizás ella en verdad no lo sepa —el soldado (Han asumió que se trataba del oficial) le sugirió—. ¿Acaso eso evita que pueda colaborar con nosotros?

—Ya veo el punto, señor.

El líder del escuadrón volvió a girarse hacia Keesa.

—Muy bien, vas a…

—No lo ha comprendido, sargento —el oficial dio un paso hacia el frente y fijó sus lentes en Keesa.

Han y Leia ya estaban siguiendo a Chewbacca y a C-3PO a lo largo de un corredor pobremente iluminado hacia la habitación de los squibs.

—Si usted estuviera tratando de ocultar una partida de diversos seres en este hotel, ¿en dónde los pondría? —le preguntó el oficial—. Responda honestamente, y le aseguro que ningún daño le será ocasionado ni a usted ni a su empleadora.

Keesa señaló un corredor opuesto al que había tomado Dama.

—El ala de lujo de los hutts. Difícilmente alguien habría querido alojarse allí, desde el tiempo en que Jabba y Gardulla dejaron de reunirse aquí.

Han miró hacia la parte de en frente del corredor por el que estaban desplazándose. Era grande y redondeado, de la forma en que les gustaba a los hutts, con rampas de deslizamiento en lugar de escalones en los lugares en que el pasillo cambiaba de nivel.

—Prepárense —dijo Han—. Tenemos compañía en camino.

Pero en lugar de enviar al escuadrón corriendo hacia la dirección que la pa’lowick les había señalado, el oficial se volvió hacia el líder del escuadrón.

—Sargento, traiga al escuadrón B de regreso, como refuerzo, y envíe a dos hombres con Keesa para cubrir una posible salida secreta. En la medida en que ella colabore con los soldados para encontrar la salida apropiada, será libre de largarse una vez que los rebeldes sean localizados.

—Sí, señor.

El líder del escuadrón asignó a dos soldados para ir con la temblorosa pa’lowick, y se comunicó con el otro escuadrón; luego preguntó:

—¿Podría, señor?

—Usted tiene una pregunta…

El oficial rastrilló su arma, y el resto del escuadrón siguió su ejemplo.

—Proceda. Las preguntas son una cosa buena.

—¿Está seguro de que existe una salida secreta?

—Con los hutts, siempre hay una salida secreta.

El oficial mandó al resto del escuadrón hacia el corredor, pero retuvo al líder el tiempo suficiente para añadir:

—Y sargento, las preguntas son una cosa buena. Pero las dudas, no. Si usted espera sobrevivir bajo mis órdenes, deberá tomar en cuenta esa diferencia.

El líder del escuadrón se cuadró en perfecta posición de atención.

—Sí, señor.

El oficial le indicó que continuara, y lo siguió a la carrera por el corredor.

Han llegó por detrás de Leia a la puerta de la habitación de los squibs.

—¿Corazoncito?

Leia presionó su dedo contra el comunicador de la puerta, y no dejaba de tocar.

—¿Sí, cariño?

—Tú no estabas planeando que nos escabulléramos por alguna salida secreta, ¿no es verdad?

Leia se volteó a medias, y le ofreció una sonrisa ligeramente hermética.

—Menos de un año de casados, y ya me conoces tan bien.

Chewbacca gruñó una advertencia, diciendo que ambos realmente lo estaban poniendo enfermo.

—Entonces será mejor que lo digas en este momento —le reconvino Han—, porque no creo que vayas a tener otra oportunidad de hacerlo después.

Le informó lo de los soldados de asalto que Keesa estaba guando para copar su ruta de escape, y luego activó un bloqueo de vigilancia sobre el oficial. De ahora en adelante, el datapad sólo mostraría hacia dónde estaba dirigiéndose el imperial. Si llegaban a entablar una lucha —y eso parecía bastante probable—, Han quería saber en dónde estaba el oficial a cada momento.

Leia golpeó el comunicador de la puerta, pensando que eso haría que los squibs respondieran más rápido.

Han hizo aparecer unos diagramas del edificio.

El ala de lujo, era un anexo de cuatro habitaciones en la parte posterior del Sidi Driss, separada del resto del hotel por una puerta de seguridad bloqueada. El oficial ya se encontraba atravesando la primera de dos intersecciones antes del corredor principal que terminaba en el callejón sin salida de la puerta de seguridad.

—¿Qué es lo que estarán haciendo esos squibs tanto rato? —se quejó Leia.

—Sea lo que sea —dijo Han—, o tendremos que dejarlos, o deberemos encontrar otra manera de despertarlos.

—No podemos dejarlos —dijo Leia—. Saben demasiado.

Chewbacca extendió sus garras trepadoras, y destrozó el control de la pared, activando un timbre de alarma en la habitación. Se introdujo a través de la maraña de cables, rápidamente encontró los que andaba buscando, y los desprendió con sus colmillos, al tiempo que cruzaba los cables desnudos.

La puerta de enorme tamaño se deslizó, quedando abierta, tan sólo para dejar ver a Emala llenado botellas de agua en la barra del fregadero. Sligh y Grees estaban luchando por acumular más botellas dentro de un trío de andrajosas mochilas más grandes que ellos.

—Humanos, ¿es que acaso no conocen el significado de la privacidad? —les preguntó Sligh.

—Lamentamos interrumpir su latrocinio —contraatacó Leia—. Pero los imperiales ya se encuentran aquí.

—¿Imperiales?

Sligh levantó su mochila sobre su espalda, y de manera sorprendente, se las arregló para permanecer de pie bajo su peso.

—¿Por qué no nos avisaron?

Han lanzó una mirada al datapad prestado y encontró que los soldados de asalto estaban frente a la puerta de seguridad del ala, mientras que el líder del escuadrón introducía una caja cortadora en el panel de control.

Leia observaba por encima de su hombro.

—Atrapados nuevamente —observó ella—. ¿Cómo vas a manejar esta situación?

Han echó una mirada al ornamentado corredor. Encontró un sillón repulsor colocado frente a un panel decorativo que mostraba un acuoso oasis que estaba seguro que no existía en ninguna parte en Tatooine.

—¿La salida secreta está detrás de eso?

Leia sacudió la cabeza y señaló a la puerta que estaba al otro lado de la habitación de los squibs.

—A través de aquella puerta. No es una habitación real. ¿Quizás podríamos intentar hacer la «Desaparición del Contrabandista»?

Han sacudió la cabeza.

—Ese oficial es demasiado bueno como para eso.

Señaló hacia la puerta en la que estaban y a la que estaba en el lugar opuesto.

—Sería mejor atraparlos en medio de una emboscada con fuego cruzado. Todos, métanse dentro de esos cuartos.

Mientras los squibs pasaban bastante cargados, Han escamoteó un botellón de agua de la mochila de Sligh.

—¡Hey! Estás desbalanceando…

—Quizás no sea demasiado tarde para dejar un rastro húmedo hacia nuestra trampa —le indicó Han.

Sligh se quedó en silencio mientras Han acomodaba el botellón de agua debajo del sillón repulsor, y luego siguió a Leia y a Sligh dentro de la primera de las habitaciones. Chewbacca llevó a C-3PO y a los otros dos squibs al interior de la habitación opuesta, y apenas se habían metido dentro, cuando las puertas de seguridad quedaron abiertas.

Han observó en el datapad mientras el oficial y el líder del escuadrón desencadenaban una lluvia de fuego cruzado con los blásters —a modo de precaución—, a través del acceso de la puerta. Los dos subordinados cargaron a través del corredor con las armas preparadas, y se detuvieron cuando llegaron hasta el extremo, momento en que uno de ellos se volteó para cubrir el corredor mientras el otro oteaba a través de la puerta —que todavía permanecía abierta— de la habitación de los squibs.

—¡Libre! —reportó éste.

Echó una mirada en la distancia al corredor, luego se arrodilló frente al sillón repulsor, y se fijó en el botellón de agua que Han había dejado intencionalmente debajo de él.

—Parece que utilizaron la puerta de escape.

—¿Estás completamente seguro?

El oficial permanecía escondido de manera precavida detrás del mamparo de la puerta de seguridad.

—¿Podrías apostar tu vida a esa posibilidad?

—Sí, señor, claro que sí.

—Entonces no eres más que un desperdicio dentro de una armadura de soldado de asalto —le dijo el oficial—. Quítatela para que los rebeldes no nos hagan desperdiciar otros valiosos recursos del Imperio, después de haberte matado.

—¿Señor?

—Es una orden, soldado.

El oficial lanzó una mirada a través del acceso de la puerta, hacia su líder de escuadrón.

—Llame a los soldados que estaban escoltando a la propietaria. Vamos a necesitarlos para poder deshacernos de esta escoria.

—¡Basura hutt!

Han se giró hacia sus acompañantes.

—Tendremos que hacernos cargo de ellos ahora mismo. Sligh, tú te lanzas al piso y disparas al extremo distal del corredor. ¿Leia?

—¿Sí?

—Quédate detrás como reserva para sorprenderlos…

—¿Han?

—¿Sí?

—No tenemos oportunidad.

Han suspiró.

—De acuerdo, tú y yo disparamos por el corredor contra el oficial. Chewie se hará cargo del sargento, y que Grees y Emala le ayuden a Sligh.

—Suena más razonable —dijo Leia.

—¡No hay forma! —objetó Sligh—. ¿Cómo que los squibs debemos dejarnos caer sobre el piso?

—Porque ustedes son más bajitos —dijo Leia.

—Y porque ya conozco la manera en que disparan —dijo Han—. Ustedes no podrían darle al oficial.

—De acuerdo, no necesitas ponerte ofensivo —dijo Sligh, deshaciéndose de su pesada mochila—. Tan sólo preguntaba.

Han sacudió su cabeza y se giró hacia Leia.

—Una cosa más.

—Lo sé.

Ella se levantó sobre los dedos de sus pies, y lo besó larga y apasionadamente. Casi fue lo suficientemente intenso como para que él se olvidara de lo que tenían que hacer, especialmente cuando ella finalmente dejó de hacerlo.

—Tú me amas.

—Sí, también eso.

Han le dedicó una de sus burlescas muecas de contrabandista.

—Pero lo que yo realmente quería preguntarte, era si te habías acordado de recargar mi bláster.

Los ojos de Leia empezaron a relampaguear, luego se percató de la expresión de Han, y le dedicó una pequeña sonrisa preocupada.

—¿Qué piensas?

Colocó una de sus manos sobre su cadera.

—¿Acabamos de una vez con todo esto?

—Tan sólo estoy tratando de darle a ese soldado de asalto, el tiempo necesario para que se quite su armadura.

Han colocó en ángulo el datapad, de tal manera que ella y Sligh pudieran ver, mientras el soldado de asalto reaccionaba presto a obedecer la orden de su oficial… aunque había empezado por quitarse primero la protección de sus canillas. En ese momento, manteniendo un ojo sobre el datapad, Han activó su comlink y les dio a los otros sus instrucciones a través del pasadizo.

—¿Y qué es lo que debo hacer yo, capitán Solo? —le preguntó C-3PO—. No me gustaría ser dejado atrás.

El oficial inclinó su cabeza mientras escuchaba una voz dentro de su casco, y luego miró directamente a la habitación en la que se encontraba oculto Solo.

Aunque Han había estado esperando que los imperiales estuvieran monitorizando las transmisiones de los comlinks, uno no pensaría que podrían ser tan veloces para localizar su origen. La tripulación del Quimera era lo bastante rápida como para empezar a parecer una de las mejores del Imperio.

Han dejó caer el datapad en el bolsillo de su capa arenera, y de manera simultánea, oprimió el botón de ABIERTO para comunicarse con Chewbacca.

—¡Ahora!

La puerta siseó, y Han y Leia empezaron a descargar los disparos de sus blásters por toda la amplia brecha que había sido abierta. Varios tiros rebotaron sobre el casco y la placa pectoral del oficial, forzándolo a refugiarse en una esquina detrás del mamparo de la puerta de seguridad.

La bowcaster de Chewbacca restalló una sola vez desde la puerta opuesta. Un tremendo estrépito provino de la dirección hacia la que había disparado. Los acres vapores del plastoide chamuscado empezaron a llenar el aire, y las botas del líder del escuadrón se hicieron visibles en la parte alta del otro lado de la puerta de seguridad.

De improviso, el corredor estaba tranquilo. Han miró hacia abajo, sólo para ver que Sligh estaba echado entre sus pies, y sin disparar ningún otro tiro más.

—Pensé que te había dicho…

—Ambos está muertos —dijo Sligh levantándose—. Creo que nuestro objetivo no era tan…

—¡Han!

Leia lo haló, quitándolo de la puerta de acceso unos pocos milisegundos antes de que llegara una descarga de disparos de bláster.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo?

Sligh se dejó caer sobre su barriga, y se meneó de regreso a la habitación, con el pelaje de su espalda humeando producto de un disparo cercano. Han intentó devolver el fuego, y casi perdió la mano al tiempo que los disparos de bláster continuaban llegando a través de la puerta. Sintió una mano sobre su cadera, y miró hacia atrás para observar que Leia estaba sacando el datapad del bolsillo de su capa arenera.

—Sólo queda el oficial —dijo Leia—. Está solo ahí afuera.

Han observó la pantalla por encima de su hombro, y vio que el presunto soldado de asalto estaba echado sobre el piso, en la esquina de la puerta de seguridad, con los brazos extendidos, con un rifle bláster en una mano, y una pistola bláster en la otra, manteniendo una barrera de fuego constante.

—Es demasiado bueno para los deficientes estándares actuales de entrenamiento, y el decaimiento moral imperante —dijo Leia.

—Sí, uno pensaría que el Emperador ha vuelto a la vida, o algo por el estilo.

Leia se contrajo de dolor.

—Han, me gustaría que no dijeras cosas como ésa.

Deslizó el datapad en el bolsillo de la capa.

—Me gustaría que ni siquiera pensaras en ellas.

Aferró la mochila de Sligh e intentó levantarla.

Al instante, Sligh se presentó a su lado.

—¿Estás intentando robar mi agua?

—Mi agua; yo soy quien va a pagar por ella.

Leia le entregó las correas a Han y le quitó su bláster.

—Ya sabes qué hacer.

—Sí.

Él levantó la mochila, y sorprendido por lo pesada que era, se preparó para lanzarla.

—Alístense.

—¿Para qué?

Sligh dio un paso hacia la mochila.

—¡Aguarden!

Han golpeó al squib con el movimiento oscilatorio de la mochila, y lo envió dando tumbos a través de toda la habitación; luego hizo bambolear el paquete y lo lanzó a través de la puerta.

Incluso con una sola mano, el oficial era un buen tirador con el rifle bláster. Tan pronto como vio la negra forma volando en dirección hacia él, empezó a coserla a disparos fundiendo las botellas de plastoide, y sobrecalentando al instante, docenas de litros de agua. Un vapor en ebullición llenó todo el corredor.

Leia corrió para ponerse al lado de Han, colocó el bláster que le había quitado un momento antes, de nuevo en su mano, y bailoteó para introducirse en medio de las correntadas de vapor, mientras apuntaba su pistola hacia la posición del oficial. Han había decidido seguirla, pero observó que una sombra difuminada de color dorado-marrón se lanzaba hacia adelante desde la puerta contraria, saltando y zigzagueando por el corredor, hacia la borrosa forma de color blanco que se encontraba al otro lado de la puerta de seguridad.

—¡Espera!

Han tomó a Leia por el hombro, haciendo que bajara su arma justo en el momento en que la sombra de color marrón los sobrepasaba corriendo. Un tremendo thunk se escuchó desde aquel lado del corredor, seguido por el estrépito de la armadura de plastoide siendo aplastada contra una de las paredes, y el chirrido de unas armas deslizándose sobre el piso, después de haber sido pateadas.

Chewbacca rugió como señal de triunfo, sosteniendo en una mano lo que parecía ser la cabeza del oficial. Y entonces, la volteó hacia arriba, cayendo producto del asombro con los brazos extendidos, y lanzó la cabeza sobre el pecho de Han.

Han atrapó la cosa con ambas manos, y escuchó una delicada voz que provenía del altavoz del casco.

—¿Señor? Señor, ¿está allí?

Leia inundó el corredor con el fuego de su bláster una vez más, y Han levantó la mirada para ver un borroso óvalo de color negro yendo de un lado al otro en medio de las corrientes de vapor, el cual iba haciéndose cada vez más pequeño, mientras la brumosa armadura blanca que había debajo de él, permanecía agachaba al mismo tiempo que empezaba a alejarse por el corredor.

Han dejó caer el casco —el casco vacío— y también comenzó a disparar.

El oficial se zambulló buscando refugio, y desapareció de la vista, aparentemente detrás de la esquina de una intersección.

—¿Chewie, te encuentras bien?

Chewbacca gruñó y empezó a levantarse.

Un par de borrosos ojos de color rojo aparecieron en la distancia, brillando a través de las correntadas de vapor que empezaban a disiparse, dejando despejado el lugar de donde el oficial había logrado escapar. La mirada de Han se quedó enganchada con la de esos ojos rojos, y levantó su bláster para abrir fuego; pero en ese momento, Chewbacca se incorporó y bloqueó su campo de tiro.

Para el momento que consiguió rodear al wookiee, los ojos ya se habían marchado.

—¿Viste eso? —preguntó Han—. ¿Esos ojos rojos?

—Sí, lo vi —dijo Leia—. ¿El Imperio empleando alienígenas? Deben estar algo desesperados.

—O tal vez sólo están volviéndose más listos —sugirió en un gruñido Chewbacca.

C-3PO salió de la habitación de Chewbacca, con Grees y Emala siguiéndolo de cerca. Ambos no andaban tambaleantes bajo el peso de sus mochilas, pero se encontraban encorvados hacia adelante.

Han les dio una mirada, y dijo:

—Con eso no podrán seguirnos el paso.

—¿Y ése es problema tuyo? —objetó Grees.

—Después estarás feliz de que haya alguien que tenga agua para venderte —añadió Emala.

Sligh apareció traqueteando, cargado hasta el tope con los rifles bláster y los cinturones utilitarios arrebatados a los imperiales muertos.

Han sacudió su cabeza y empezó a descender para salir del corredor.

—Chewie, si se quedan atrás, dispárales.

Sligh se detuvo para apoderarse del rifle y del cinturón utilitario del líder del escuadrón, así como de las armas abandonadas por el oficial.

Tan ruidosos como solían serlo, los squibs pudieron mantener el paso de los demás, y un minuto más tarde, el grupo estaba serpenteando para salir por fuera de la puerta lateral del Sidi Driss. Leia señaló hacia la entrada de lo que había sido un taller subterráneo, conservado desde los tiempos en que el Sidi Driss había sido todavía una granja de humedad.

—Ése es el estacionamiento.

—No parece que haya nadie vigilándolo.

Han observó el polvoriento camino que conducía hasta él.

—Si nos apuramos, podríamos estar lejos de aquí…

—¡Todavía debes estar enfermo por el sol! —resopló Grees, con sus dos manos colocadas sobre las correas de su mochila—. Si los imperiales llegan a divisar algún deslizador terrestre o una moto swoop saliendo de este lugar, tendrán a una lanzadera de asalto sobre cualquiera de ellos, de manera más rápida que un muchacho granjero sobre una rata womp.

—¿Tienes una mejor idea? —le preguntó Han.

—¿Acaso sería difícil encontrarla?

Grees hizo que su hocico se crispara, y señaló en dirección hacia el corral de riego que se hallaba situado dentro del perímetro de los terrenos del Sidi Driss, en donde las jorobadas siluetas de varias docenas de dewbacks[25] se encontraban apostados como si estuvieran dispuestos en la línea de una caravana.

—La idea es hacernos invisibles en medio del paisaje.

Leia se colocó al lado de Han y tomó su mano.

—¿Han?

—¿Sí?

—Ésa es una mejor idea.

CAPÍTULO XV

Los askajianos habían pagado una fortuna por el derecho para usar el abrevadero del Sidi Driss, y no se sentían urgidos, ni por las amenazas de Grees, ni por los ruegos de Sligh, ni por las promesas de Emala… ni tampoco por la perspectiva de una batalla a punto de estallar en medio de su caravana, y Leia pensó que probablemente, eso se trataba de una cosa buena.

Por el momento, los sobrevivientes del escuadrón y la mitad de los imperiales, se encontraban demasiado ocupados rebuscando en los hangares y deshabilitando los deslizadores terrestres como para preocuparse de unos dewbacks que caminaban pesadamente; pero ciertamente, eso cambiaría si la caravana demostraba alguna señal de tener prisa. Por el momento, era mejor permitir que cada bestia quedara satisfecha en el abrevadero, y que cada uno de los o las jinetes askajianos, tuviera todo el tiempo necesario para engullir el último o los dos últimos litros de la espita.

—¡P-P-Princesa Leia! —chisporroteó C-3PO.

Estaba metido dentro de un portafusil de contrabandista por debajo del dewback que le serviría a Leia como montura, oculto por un lado por las bajas mantas que colgaban por debajo de la silla, y en una postura lo suficientemente adelantada como para que su cabeza se sumergiera en la cuenca cada vez que el enorme lagarto bajaba su escamosa cabeza para poder beber.

—¡Si esto continúa, mis circuitos sufrirán un corto!

—¿Incluso si te desconectamos? —le preguntó Leia—. Ella se encontraba al lado del dewback, sosteniéndolo a la altura de sus riñones.

—No, p-pero la corrosión siempre es-oh…

Leia esperó hasta que el dewback hubiera levantado su cabeza, se coló por debajo de su pecho, y volteó el interruptor del circuito primario que estaba en la parte posterior del cuello de C-3PO. Él dejó escapar un pop húmedo, y se quedó en silencio.

Como refugiados de un mundo desértico que había estado largo tiempo bajo el dominio del Imperio, los askajianos habían sido rápidos para llegar a un acuerdo con los squibs, con el fin de ayudar al grupo a rastrear el reptador de arena jawa que hasta la fecha, se encontraba alarmantemente retrasado. Pero también habían dejado bien en claro que no permitirían interferencias en sus negocios.

Leia tan sólo tenía el deseo de que los squibs pudieran ser tan fáciles de callar como lo había sido C-3PO. Los tres estaban colgando por debajo del dewback adyacente, envueltos también en un portafusil de contrabandista, y tan ocultos a la vista como lo estaba C-3PO. A pesar de ello, se encontraban parloteando incesantemente con el líder de la caravana, un askajiano redondeado como una montaña, quien permanecía de pie en el lado opuesto de la cuenca, dirigiendo el suministro final del abrevamiento.

—… darte un mejor precio por la lana de tomuon[26] que cualquier jawa —estaba diciendo Grees.

Los squibs habían estado intentando hacer un trato desde el mismo momento en que descubrieron el cargamento que llevaba la caravana. La lana de tomuon era muy bien apreciada a lo largo de toda la galaxia por su brillo y comodidad, y cuando esta tribu de askajianos había abandonado su hogar, habían tenido la precaución de re-establecerse en un mundo desértico en donde sus existencias de lana podrían brindarles utilidades.

—Y nosotros nunca les revelaríamos a los imperiales la localización del poblado de ustedes.

—Tampoco lo harían los jawas —dijo el líder, Borno.

Con sus sacos epidérmicos colmados de agua, Borno parecía un humano inmensamente corpulento, de una palidez azulada y unas inmensas cejas pobladas.

—Ellos no saben en dónde queda. Nadie lo sabe. Preferimos que sea así.

—Muy listo —dijo Sligh—. Podemos notar que eres un ser muy perspicaz que aprecia el valor de los créditos que podríamos darte a cambio, Del Imperio o de la Nueva República. Tú decides.

—No necesitamos sus créditos.

De la misma forma en que hablaba, Borno era lo bastante cuidadoso para no quedarse mirando en dirección al dewback. Incluso con una sola docena de soldados de asalto para buscar en todo Anchorhead, parecería que siempre había un par de electrobinoculares enfocados sobre ellos.

—Necesitamos esos vaporizadores, que están en el reptador de arena de los jawas.

—Nuestros créditos son mejores que los vaporizadores de los jawas —dijo Emala—. Con nuestros créditos, ustedes podrían comprar vaporizadores —vaporizadores que no terminarían por estropearse.

—Todos los vaporizadores terminan por estropearse —dijo Borno—. Si conocieran algo acerca de vaporizadores, lo sabrían.

—Nunca has tenido en tu poder un Tusede Trece —dijo Sligh rápidamente—. Alguien como tú realmente podría apreciar su calidad. Filtros de condensador que se limpian solos, sensores redundantes, ventilas de ingreso selladas magnéticamente, todo lo que un comprador exigente como tú podría desear.

—¿Tanto así?

A pesar de la pregunta, Borno no parecía estar muy convencido.

—Si eso es verdad, entonces supongo que no habría ninguna necesidad de averiguar por qué los jawas están tan retrasados con su reptador de arena. Ése sería un verdadero bonus.

Los squibs súbitamente se quedaron en silencio. Preciada como era la lana de tomuon, tan sólo valía una fracción de lo que esperaban ganar al recuperar el Crepúsculo de los Killik.

Finalmente, Sligh dijo:

—Eres demasiado listo para nosotros, Borno. Será mejor que continuemos con el plan.

—Siempre y cuando ustedes puedan localizar realmente a ese reptador de arena —añadió Grees—. Si los imperiales lo encuentran primero, ya pueden olvidarse de sus vaporizadores.

—Sí, ya me lo han dicho —le contestó Borno—. Además, ya tenemos un Tusede Trece. Esas características adicionales, no son más que otras cosas que también pueden presentar fallas.

El dewback de los squibs terminó de beber, y Borno empezó a retirarlo del abrevadero. El jinete lo dirigió hacia la columna de la caravana, siendo lo suficientemente cuidadoso como para mantener la bestia entre él y los imperiales que los vigilaban desde Anchorhead. Colgando del arnés de contrabandista colocado detrás de la gran manta de la silla de montar, los squibs estaban bien ocultos, pero siempre era bueno tomar todas las precauciones necesarias cuando se trataba de soldados de asalto en las proximidades.

Han fue el siguiente en conducir su bestia hacia adelante. Al igual que Leia, portaba una larga lanza de pastoreo askajiano, y vestía una enorme capa arenera sobre los gruesos paquetes de lana de tomuon que olían a almizcle, adheridos a su abdomen, espada y hombros. A pesar de ello, todavía parecía demasiado delgaducho para ser un pastor askajiano, pero también era demasiado voluminoso y redondeado para ser uno de los humanos que los imperiales andaban buscando. El disfraz probablemente funcionaría mientras los soldados de asalto permanecieran a cierta distancia, y la luz de la mañana no resultara demasiado reveladora.

Leia tenía menor confianza en la habilidad de Han para poder engañarlos. La batalla en el interior del hotel había dejado su rostro pálido y desencajado, y por lo que podía deducir de su propio disfraz, los paquetes adicionales de lana les pasarían factura a su fortaleza. Si no fuera por la amenaza imperial —y por el hecho de que los squibs tendrían que encargarse de perseguir solos el Crepúsculo de los Killik—, ella habría insistido en refugiarse en la granja de los Darklighters por un día o dos.

Chewbacca se encontraba sujeto y envuelto debajo de la montura de Han, con sus grandes hombros apretujados entre las piernas delanteras del dewback. Aunque su cabeza también se sumergía dentro del agua al momento en que la bestia bajaba su boca para beber, él aceptaba la remojada de buen grado… quizás porque podía percibir cuán incómodos se encontraban Han y Leia dentro de sus disfraces.

—Estoy seguro que ese oficial alienígena llamó a todo el resto de su compañía —le dijo Han a Leia—. Si todavía estamos aquí para cuando lleguen, se necesitará más de cien askajianos para evitar que inspeccionen la caravana. ¿Estás segura de que ésta era una mejor idea?

—Honestamente, no lo sé.

Leia observaba mientras su deslizador terrestre era sacado del ambiente de estacionamiento de vehículos del Sidi Driss, con la cola brillando con una tonalidad rosada a la luz matutina. Detrás de él apareció una pareja de soldados de asalto empujando la moto swoop de los squibs.

—Pero si hubiéramos abandonado el lugar en el deslizador terrestre, ¿cuánto crees que le hubiera tomado al oficial para llamar una flotilla de cazas TIE?

—No mucho.

Han miró la larga lengua de su montura mientras extraía el agua de la cuenca, y luego susurró:

—Nos han reconocido Leia. Deben haberlo hecho.

Leia asintió.

—Me parece que sí.

Su estómago se hizo un nudo producto de la preocupación, no por ella misma, sino por Han y Chewbacca.

—Nunca imaginé que recuperar la pintura nos ocasionaría tantos problemas. Me siento terrible por la forma en que los arrastré a ti y a Chewie a todo esto.

—Bueno, como si fuera mejor que yo hubiera permanecido en casa, preguntándome qué es lo que te habría ocurrido.

Han la miró desde las profundidades de su capucha arenera. Sus ojos estaban caídos y hundidos.

—Además, tú sabes que soy el único que puede sacarte de todo este lío.

—¿En verdad?

Leia cruzó los brazos sobre su pecho abultado por los paquetes de lana.

—¿Y estás tan seguro de que yo necesito que alguien me rescate en este momento?

Han hizo un gesto con la mano en dirección hacia el Sidi Driss.

—Sí.

—Parece que has olvidado por qué estábamos allí, en primer lugar —Leia hablaba con un tono de voz deliberadamente uniforme—. Yo no fui la última a quien se necesitaba rescatar.

La montura de Leia terminó de beber, y Borno le indicó que partiera. Ella condujo a la bestia fuera de la cuenca, dejando el lugar libre para el último dewback de la línea, y se encaminó para reunirse con la columna de la caravana. Varios de los askajianos fueron lo suficientemente precavidos como para colocarse entre ella y los posibles ojos vigilantes del poblado, al tiempo que llenaban bidones de agua en la espita de agua potable, o caminaban algunos pasos a su lado, simplemente diciendo algunas cosas en su propio lenguaje.

Ella se encontraba agradecida por su precaución.

El brillo metálico de C-3PO había sido cubierto con una mezcla de saliva de dewback y cenizas de estiércol, como una salvaguarda en caso de que la manta de la silla de montar, se deslizara inadvertidamente hacia un costado, puesto que ninguna precaución resultaba siendo inútil.

La caravana estaba formando una estrecha línea defensiva, con tres animales en fila, y un jinete en medio, de tal manera que también pudiera dirigir a las bestias con la carga en cada uno de sus costados. Leia hizo caminar su montura hacia la posición central, al final de la fila. Dos askajianos la ayudaron a subir a la silla de montar, y le enseñaron que podría detener su montura halando las riendas hacia arriba, y a hacer que virase golpeando su cabeza con su lanza de pastoreo. Una vez que ella les confirmó que había entendido, ellos le trajeron dos bestias de carga a sus flancos, y aseguraron las riendas de fibra-acero a un par de anillos que estaban detrás de sus piernas.

—Tu montura debería marchar por delante de las bestias de carga —le aconsejó uno de los askajianos—. Pero si sientes que una rienda está presionando la parte posterior de una de tus piernas, golpea la nariz de la bestia de carga que está adelantándose. Eso hará que disminuya la marcha.

—¿Qué hago si deseo ir más rápido?

La pregunta provocó una sonora y profunda carcajada por parte del askajiano.

—No querrás hacerlo.

Pocos minutos después, con Han y el último de los askajianos alineados detrás de ella, Borno abrió una válvula de escape, con el fin de enviar el agua no utilizada de vuelta a los recicladores; luego bajó la cobertura que protegía la cuenca del avance de la arena, y se unió al resto de la caravana.

Un hoverscout de avanzada[27] emergió de Anchorhead, con un soldado de asalto sentado detrás del cañón bláster del vehículo. Dos imperiales más se hicieron visibles a través del ventanal del frente. El que se encontraba en el asiento del pasajero, portaba una hombrera —chamuscada por un disparo de bláster—, que lo identificaba como el líder del escuadrón.

Borno se detuvo cerca de Leia y Han, y pretendió estar verificando las amarras de la carga en los dewbacks que ellos estaban conduciendo.

—Hagan lo mismo que todos los demás —les dijo calmadamente—. Lo siento, pero si ellos descubren que los estamos escondiendo, el trato se acabó. Esta caravana es demasiado importante como para arriesgar a mi gente en una confrontación.

—Lo entendemos, Borno —dijo Leia—. Y lamentamos por completo el haberte colocado en una situación comprometida.

—Una caravana siempre está en peligro —replicó Borno—. Y no tienen por qué lamentar nada. En Askaj, tenemos un dicho: aquellos que desean estar libres de fleegs[28] deben limpiar el cabello de sus vecinos.

—Un dicho muy sabio.

El cuero cabelludo de Leia empezó a picarle por debajo de su capucha arenera.

—Y se aplica doblemente a los fleegs imperiales —le contestó Borno—. Haremos lo que podamos para mantener nuestra parte del trato.

Borno se marchó.

Detrás de Leia, Han preguntó en voz baja:

—¿Cuál es nuestra parte del trato?

—¿Quién sabe?

Leia le lanzó una mirada por encima del hombro, más para asegurarse de que él todavía estaba esperando su respuesta, que para que pudiera oírla.

—Todo lo que le pude sonsacar a Emala, fue que Sligh hizo un excelente trato, y que no nos preocupáramos. Que ellos siempre tienen en mente nuestros intereses.

Han frunció el ceño.

—Detesto cuando dicen eso.

A medida que el hoverscout giraba en ángulo hacia la caravana, Borno ladró una orden y extrajo un bláster de repetición de su capa arenera. El resto de los askajianos siguieron su ejemplo, cambiaron sus lanzas de pastoreo por una sorprendente variedad de armamento, que iba desde rifles de francotirador, hasta blásters de poder más que capaces de perforar la armadura de un vehículo de infantería. Leia retiró su bláster de su cartuchera, y apoyo el codo sobre su cadera, de manera que el arma pudiera quedar disimulada sobre su muslo. Aunque los askajianos eran un pueblo amante de la paz, los imperiales obviamente les habían enseñado el valor de la intimidación.

El soldado de asalto artillero, empezó a balancear el cañón bláster hacia todos lados, pero el líder del escuadrón rápidamente le hizo una señal para que no lo hiciera. El piloto del hoverscout se acercó hasta unos veinte metros de la caravana, y empezó a deslizarse lentamente en forma paralela. El artillero mantuvo los lentes de su casco fijos sobre las cargadas hileras, mientras que el líder del escuadrón estudiaba a los jinetes que estaban en la posición central. Sobrepasaron a Borno sin ningún incidente, y rodearon la parte frontal de la columna, y luego bajaron lentamente por el otro costado.

Cuando el hoverscout alcanzó el final de la columna, se detuvo. El líder del escuadrón emergió por fuera de su ventana.

—Muy bien. Pueden marcharse.

Los askajianos respondieron con un coro de sonoras carcajadas, tan graves, que resonaban como si fueran un trueno. Borno se tomó su tiempo para llegar hasta la cabecera de la caravana, deteniéndose a cada paso para verificar las amarras de la carga y para hablar con los jinetes. Aunque Leia sabía que sólo estaba montando una escena para hacerles un desplante a los imperiales, no podía evitar desear que no hiciera tal despliegue dramático. Cada minuto que demoraban, acercaba un minuto más al resto de la compañía que estaba en camino hacia Anchorhead.

Finalmente, Borno llegó hasta la parte frontal de la caravana, y se encaramó él mismo en su silla de montar. Sin ni siquiera mirar a los imperiales, hizo retumbar una orden en askajiano, que provocó que sus seguidores guardaran sus blásters una vez más, y tomaran sus lanzas de pastoreo. Y entonces, por fin, hizo que su montura avanzara, y la caravana dejó atrás Anchorhead.

Los dewbacks eran remolones y lentos al principio, con una laboriosa marcha que apenas era más rápida de lo que Leia podía hacer a pie. Pero a medida que los soles empezaban a calentar el aire de la mañana, las criaturas se hicieron cada vez más enérgicas, y sólo fue cuestión de algunos minutos para que la caravana estuviera marchando a un ritmo bastante rápido. Para el momento en que el último brillo del Segundo Amanecer se hubo desvanecido en el aire, una media hora después, las ondulaciones de los morados riscos de los Eriales de Jundland, ya podían apreciarse en la distancia.

Avanzaron tan sólo un cuarto de hora más antes de que los squibs empezaran a quejarse de que estaban sufriendo de excoriaciones. Aunque la mayoría de los askajianos podían hablar en Básico, no les prestaron mucha atención, y continuaron con un alegre parloteo en su propio lenguaje. Leia lanzó una mirada hacia atrás, en dirección hacia Han y Chewbacca.

El wookiee, apenas visible en medio de las sombras que habían por debajo del pecho del dewback, estaba empleando los faldones de la silla de montar de Han para aligerar su peso de las amarras que lo tenían sujetado. Se dio cuenta de la mirada de Leia y le dedicó un amigable gruñido para asegurarle que se encontraba bien. Han estaba sentado demasiado erguido, mirando directamente hacia adelante con una falsa sonrisa afectada sobre sus labios, obviamente al tanto de que Leia estaba observándolo, y también obviamente, tratando de aparentar que se sentía más fuerte de lo que en realidad estaba.

—Deberías beber algo —le dijo ella afectadamente.

Han levantó una botella de agua hasta sus labios, luego hizo un gesto como si estuviera agria, y dijo:

—Me debes algunas gizer.

En ese momento, un chirrido familiar resonó en medio del cielo. Leia miró en dirección al ruido, y se encontró mirando los deslumbrantes ojos blancos de los dos soles, con Tatoo II temblando y tambaleándose como si fuera un ser vivo que estuviera persiguiendo a su gemelo que se encontraba a mayor altitud en los cielos. Ella se volteó, tratando de disipar la ceguera de sus ojos. El chirrido se hizo cada vez más distintivo.

—Han…

—TIEs —le confirmó él—. Viniendo de la dirección de los soles, a velocidad subsónica. Tan sólo están echando una mirada.

A medida que el chirrido se hacía cada vez más fuerte, los dewbacks rompieron a correr con un trote nervioso, y los askajianos súbitamente se encontraron demasiado ocupados golpeando con sus lanzas de pastoreo sobre las narices de las bestias de carga, como para que pudieran continuar conversando. Leia sintió que una de las riendas le golpeaba detrás de su pierna, y volteó, haciendo que su lanza cayera sobre la nariz de la bestia descontrolada. Para ese momento, el chirrido se había convertido en un aullido estridente. Ella logró distinguir una silueta en forma de H cayendo del cielo desde la parte de atrás de Tatoo I. De inmediato la silueta se agrandó, dejando ver un caza TIE… una nave que llegaba silbando desde la parte trasera de la caravana, volando tan bajo, que Leia y todos los demás se agacharon instintivamente.

Los dewbacks rugieron, y habrían terminado por dispersarse si las riendas de fibra-acero no hubieran contenido a las bestias de carga, haciendo que regresaran al lado de las monturas que las estaban dirigiendo. Aun así, toda la caravana entró en un ritmo de galope asustado, y se introdujo en las planicies salinas como si fuera una columna sólida. Entonces, los escapes iónicos del TIE aparecieron en el cielo por delante de ellos, y la montura de Borno rompió hacia la derecha, conduciendo al resto de la caravana detrás de ella en una trayectoria en forma de arco poco pronunciado.

Leia casi salió despedida de la silla antes de que pudiera acomodar su peso sobre los estribos, y aun así, se encontraba a punto de salir volando cada vez que su asiento la golpeaba desde abajo.

El TIE realizó una ascensión marcada, y luego quedó ominosamente en silencio al tiempo que realizaba una zambullida para regresar al lugar en donde permanecía la caravana. Los dewbacks dejaron de galopar, y empezaron a berrear el uno al otro, con tonalidades apenas audibles.

Entonces el chirrido empezó nuevamente, y la figura del caza TIE se hizo evidente en el firmamento, ahora llegando contra la caravana desde uno de sus flancos.

Eso fue demasiado para los dewbacks. Giraron como su fueran uno solo, y se desbandaron como si estuvieran formando una fila. Leia observó a Han a su lado, con la mano de un wookiee aferrada a la silla de montar que estaba bajo su muslo.

El caza TIE chilló mientras pasaba sobre sus cabezas, desatando el pánico y dejando tras de sí el áspero olor del ozono. El dewbak de Leia rompió hacia la derecha, arrastrando consigo a las bestias de carga, y golpeando fuertemente contra el trío de animales de Han. Las seis criaturas por poco caen al piso, pero las monturas guía se separaron la una de la otra en el último minuto, y arrastraron consigo a sus compañeras para que permanecieran de pie. Leia notó que había otro grupo en un costado, y de manera frenética golpeó con su lanza la cabeza de su dewback para evitar una nueva colisión.

La caravana se dispersó, galopando a través de la planicie en cien trayectorias diferentes, y Leia pensó por un minuto que se dispersaría hasta alcanzar los rincones más alejados de la meseta. Pero una vez que el chirrido del TIE se hubo desvanecido, un zumbido bajo, casi demasiado profundo para ser escuchado, empezó a correr por toda la planicie por detrás de ella. Su montura y las bestias de carga se orientaron hacia el sonido de inmediato, y continuaron con su correría mortal.

Leia haló hacia atrás las riendas, tratando de disminuir la marcha hasta que pudiera detectar el origen del sonido, pero su esfuerzo fue inútil. Cuando su montura desaceleraba, las bestias de carga hacían que sus cuerdas de contención de fibra-acero, hicieran que sus muslos se clavaran contra los faldones de su silla de montar. Cuando ella intentaba golpear con su lanza de pastoreo sus hocicos, su montura cargaba hacia adelante. Finalmente empezó a percibir algunas vibraciones en su estómago, y se dio cuenta de que sus bestias estaban berreando en respuesta, y renunció a tratar de frenarlos. Unos pocos instantes después, empezó a divisar a los otros jinetes en rumbo hacia el mismo punto al que ella estaba dirigiéndose, convergiendo sobre Borno y su montura.

Mientras Leia llegaba al borde de la multitud que estaba congregándose, Sligh empezó a quejarse.

—¿Cómo pudiste ser capaz de dejarnos aquí abajo? ¡No nos queda un solo pelo sobre nuestros cuerpos!

Borno ignoró al squib y a sus compañeros, y empezó a dar una serie de órdenes en su propio lenguaje. Sus jinetes rápidamente reordenaron a los dewbacks en un enorme círculo que daba la cara hacia afuera, y unieron a cada criatura junto con las dos adyacentes, haciendo que la caravana entera permaneciera junta por medio de las robustas riendas de fibra-acero.

Leia estaba impresionada por la previsión de Borno. Después de haber hecho su pasada inicial, un buen piloto de reconocimiento hubiera regresado unos pocos minutos después para registrar un segundo grupo de imágenes y datos que hubieran demostrado la forma en que los sujetos había reaccionado a su primera pasada. A menudo, las diferencias entre ambas decían más que los datos por sí mismos.

Mientras aguardaban el regreso del caza TIE, Leia miró por encima de su hombro y encontró a Han esperando con su lanza de pastoreo apoyada sobre su muslo, y con ambas manos abrazando el pomo de su silla de montar. Los músculos de la parte posterior de sus manos, temblaban visiblemente.

—Bebe algo de agua —le dijo Leia.

—Acabo de hacerlo.

Han enderezó su espalda y le dio algunas palmaditas a la botella de agua que colgaba de su capa, y luego pareció bambolearse sobre su silla de montar.

—¿Por qué sigues diciéndome eso?

—Porque te ves un poco agitado —le dijo Leia—. No deberías estar fuera con este calor, no al menos, después de lo de ayer.

—No creo que los imperiales pretendar darnos otra opción —dijo Han—. Excepto tal vez, una hermosa litera climatizada a bordo del Quimera.

Chewbacca gruñó una opinión con respecto a esa posibilidad.

—A mí tampoco me gustaría averiguarlo.

Leia rebuscó en su morral y extrajo el video-mapa que Han había retirado de la moto swoop prestada antes de abandonarla, y proyectó un plano esquemático de todo el área.

—Pues la granja de los Darklighter no queda muy lejos.

—No muy lejos, en absoluto —convino Emala desde la parte inferior de su dewback—. Podrían llegar hasta allí en medio día, incluso en dewback.

—¿Y entonces? —quiso saber Han.

—Entonces, que tú no estarías afuera con todo este calor —dijo Leia—. Todavía no te has recuperado. Estoy segura que los Darklighters podrían ocultarte por un día o dos.

—Ocultarnos —le corrigió Han—. Yo no voy a ningún lado sin ti.

—Han, sabes que no puedo… —dijo Leia.

—Claro que puedes —intervino Emala—. Nosotros, tus socios nos encargaremos de recuperar el Crepúsculo de los Killik.

—¿Ustedes?

Leia lanzó una mirada en dirección a los squibs. Su visión de ellos estaba completamente bloqueada por los dewbacks adyacentes, pero de cualquier modo, sacudió la cabeza.

—Ustedes son la razón principal por la que debo ir.

—¿No confías en nosotros? —jadeó Sligh—. ¿Cuándo te hemos dado alguna razón para ser tan poco delicada?

—La confianza se gana —dijo Leia—. Y ustedes tienen bastante trabajo que hacer en ese sentido.

—¿Y preferirías dejar que tu compañero muriera antes que darlos esa oportunidad? —le increpó Grees—. Eres una tipa sin corazón.

—Ustedes tres, ya es suficiente —dijo Han—. No voy a ninguna parte sin Leia, ¿entendido?

Leia sacudió su cabeza en señal de frustración.

—Eres imposible.

—¿En verdad? Pues no soy el único.

Un incómodo silencio cayó sobre todo el área al tiempo que los askajianos que estaban cerca advertían sus miradas, e intentaban pretender que no habían estado escuchando la discusión.

Leia suspiró, se volvió hacia Han y le ordenó:

—Bebe algo de agua.

Han le devolvió la mirada, sin fruncir el ceño por completo, y le dijo:

—Tú también.

Ambos extrajeron sus botellas de agua de debajo de sus capas, e inclinaron sus cuellos el uno hacia el otro, en un brindis silencioso. Bebieron juntos, con los desconcertados askajianos observándolos y murmurando, al tiempo que se preguntaban acerca del errático comportamiento de los humanos.

Después de que Han hubiera terminado de beber, su mirada permaneció fija sobre el destellante firmamento.

—No les tomó demasiado tiempo.

Un chirrido familiar llegó desde la dirección del sol. Leia apenas tuvo tiempo para apartar el video-mapa y la botella de agua antes de que el TIE estuviera sobre ellos, chillando tan bajo sobre la caravana, que estaba segura de que un askajiano con suerte, podría haber clavado su lanza en uno de los paneles solares. Los dewbacks bramaron salvajemente, e intentaron dispersarse, pero se encontraron a sí mismos traccionados por sus compañeros, y no pudieron ir a ninguna parte. El círculo simplemente empezó a ondular mientras pasaba el caza estelar, y luego volvieron a recuperar la calma al tiempo que la nave se perdía en medio de las inmensidades del cielo.

Borno gritó una orden y los askajianos empezaron a desenfundar sus blásters ocultos bajo sus capas areneras. El TIE realizó un giró, y se aproximó en un vector perpendicular a su primera pasada. Nuevamente, los asustados dewbacks intentaron salir corriendo, pero fueron retenidos por sus vecinos. Los askajianos hicieron que el pánico fuera mayor al lanzar disparos al aire, tratando de enviar al piloto el mensaje de que abrirían fuego sobre caza estelar si volvía a pasar. Leia le preguntó si en verdad pretendían traérselo abajo; Borno le indicó que un guerrero suficientemente competente, sabía que la mejor forma de abatir una nave que andaba volando bajo, era colocar una pared de fuego justo en frente de ella.

Leia logró apreciar un par de cuencas —una para sensores y otra para captura de imágenes— colgando debajo de la cabina en el lugar en el que normalmente deberían estar montados los cañones bláster, y luego el caza TIE ya estaba alejándose, subiendo al cielo mientras meneaba los paneles de sus alas y encogiéndose hasta formar un punto en forma de H. Los askajianos rompieron a gritar triunfalmente, y sin esperar a ver si iba a regresar, empezaron a liberar a los dewbacks del círculo.

Borno volvió a montar, e hizo un gesto con una mano regordeta en dirección a Chewbacca y C-3PO.

—Ahora ya podemos desatar a sus amigos.

Giró sus estrechos ojos hacia los squibs, y añadió:

—Y también a esos tres, en tanto no sigan intentando venderme más vaporizadores.

—¿Venderle algo a un astuto pastor de tomuones como tú? —dijo Sligh—. Eso sería imposible.

—Nosotros habíamos asumido que alguien con tu intelecto querría tener lo mejor —añadió Emala—. Ése fue nuestro error.

Borno se rio.

—Los sabios dicen que nunca debes pedirle a los comerciantes que intenten dejar de vender. Ya veo que es así.

Se movió en dirección hacia el jinete del dewback de los squibs.

—Libéralos. No queremos que ni siquiera uno de tus squibs caiga cuando se golpeen al llegar a terreno pedregoso.

Han desmontó y empezó a trabajar para liberar a Chewbacca, pero Leia permaneció sobre su silla de montar.

—Borno, perdóname por cuestionar tu sapiencia —dijo ella—. Pero esos imperiales parecen ser más tozudos que la mayoría, y tienen un oficial al mando muy competente. Pienso que van a regresar con una lanzadera de asalto.

Borno sonrió con benevolencia.

—Por supuesto que volverán, pero estarán buscando en esa dirección.

Señaló hacia la dirección por la cual había estado viajando la caravana hasta ese momento, y luego hizo oscilar su enorme brazo en un arco de noventa grados, señalando hacia una reluciente cortina de color marrón azulado que quizás podrían ser o no, las estribaciones de las distantes Montañas Aguja.

—Y nosotros estaremos por allí.

Han dejó de trabajar en las amarras de Chewbacca el tiempo suficiente como para observar la dirección que estaba señalando el askajiano.

—¿Por qué en ese lugar?

—Porque es allí en donde están mis vaporizadores —dijo Borno—. Allí hay un sitio escondido, a unas tres horas de aquí, que es donde los jawas se ocultan cuando los vientos son demasiado fuertes. Y si el reptador de arena no está allí, pues bueno, al menos es un buen sitio para empezar a buscar.

—Y ¿qué estamos esperando?

Leia descendió de su silla de montar, y tratando de no demostrar sus náuseas frente al hedor a almizcle del vientre del dewback, rápidamente liberó a C-3PO.

Chewbacca y los squibs tenían algunos huecos pelados en donde los portafusiles habían arrancado su pelaje, y C-3PO se quejaba con encono de la arena que había ingresado en sus servomotores. Pero, por otra parte, todos parecían haber sobrevivido a la correría de manera relativamente intacta.

Borno señaló a C-3PO, y luego preguntó:

—¿El androide puede cabalgar?

C-3PO le respondió en askajiano, provocando una carcajada incrédula por parte de Borno y de otros de los jinetes de la caravana que estaban al alcance del oído. Sin tomar en cuenta su reacción, C-3PO se volteó hacia Leia y tradujo:

—Le he explicado al Jefe Borno que soy un excelente viajante. Si él desea, puedo suministrarle una completa lista de los ochocientos noventa y siete diferentes vehículos en los que he sido pasajero.

Han intervino:

—Threepio no podría manejar un dewback.

—Eso fue lo que pensé.

Borno les indicó a sus jinetes que dispusieran monturas para Chewbacca y los squibs, y luego le hizo un gesto a C-3PO para que se acercara al enorme dewback que él mismo estaba montando.

—Yo me haré cargo de ti.

—¿Hacerse cargo de mí?

C-3PO se volvió hacia Leia.

—Perdóneme por decir esto, Señora Leia, pero es que no logro apreciar el uso que un droide de protocolo con mi nivel de sofisticación, podría tener para una tribu de… pastores. Especialmente, en un clima tan arenoso como éste.

—Quiere decir que él te va a llevar en su dewback —le explicó Leia, apuntando hacia el animal—. La tenencia de tu propiedad no le ha sido transferida.

—¡Gracias al Hacedor!

C-3PO se dirigió hacia la montura de Borno, en donde un par de askajianos ya estaban esperándolo para impulsarlo hacia la silla de montar.

—Estoy seguro de que haré que disfrute de un viaje placentero. ¿Quizás a usted le agradaría que yo recite la Canción del Cazador Dongtha en askajiano antiguo? Mis bancos de memoria contienen todos los setecientos setenta y dos versos conocidos.

Borno palideció.

—Estoy muy feliz de que no me hayan transferido a este droide —le dijo a Leia—. Pero tal vez, éste sería un buen momento para que ustedes me pagaran.

Leia sintió un nudo en su estómago.

—Por supuesto.

Les lanzó una mirada a los squibs. No se encontraba feliz de verlos ocupados inspeccionando el dewback que pronto tendrían que montar.

—No tengo muy en claro el precio final acordado, pero estoy segura de que tenemos suficiente como para cubrir el monto.

—No es mucho.

Borno extendió su mano.

—¿Quién de ustedes tiene el video-mapa?

—¿El video-mapa? —explotó Han—. ¿Ellos te lo ofrecieron?

—¿No debían haberlo hecho?

La expresión de Borno se transformó rápidamente de la perplejidad al enojo.

—Pero lo hicieron.

—Lo que mi esposo quiere decir, es que todavía tenemos necesidad de él —dijo Leia.

—También yo —dijo Borno—. Es por eso que convine en aceptarlo.

—¿Conviniste en aceptarlo?

Han miró a través del círculo de dewbacks hacia los squibs.

—¿Ellos te lo ofrecieron?

—Por supuesto que lo hicieron —intervino Leia—. ¿Cómo hubiera podido Borno saber acerca de él?

Borno desvió la mirada de Han a Leia.

—¿Ellos no debieron haberlo hecho?

—No —dijo Leia rápidamente… demasiado rápidamente.

La cara de Borno tomó el color de una erupción volcánica, y les ladró algo a sus jinetes. Ellos inmediatamente dejaron de hacer lo que estaban haciendo, y empezaron a desensillar la montura de los squibs.

—Mis disculpas —dijo Borno—. Debí haberlo verificado con ustedes antes de aceptar la palabra de esos roedores.

Lanzó una mirada sombría en dirección a los squibs, y luego les preguntó:

—Así que, ¿cómo desean pagar por nuestra ayuda para ayudarlos a escapar de los imperiales?

Bajo cualquier otra circunstancia, después de consumado el hecho, hubiera sido un momento embarazoso para llevar a cabo una negociación. Pero en Tatooine, en medio del desierto, y con la posibilidad de una compañía de asalto imperial cayendo en cualquier momento, el instante no podía haber sido más perfecto para Borno.

—Sabemos que no estás interesado en los créditos.

Leia estaba pensando en la reacción del askajiano frente a las tentativas de los squibs por comprar su lana de tomuon.

—Así que, ¿en qué estarías interesado?

Borno miró por un instante a C-3PO, y luego se encogió visiblemente de hombros, y habló en un tono práctico.

—En el video-mapa.

Chewbacca rugió, y Han intervino:

—Ya te lo hemos dicho. Lo necesitamos.

—Entonces, ¿por qué los squibs lo ofrecieron? —le increpó Borno.

Tan pronto como el askajiano hizo la pregunta, Leia halló la respuesta. Los squibs conocían este terreno. Ella y sus acompañantes, no.

Leia giró para encontrarse con Grees trayendo a los otros dos.

—¿Acaso deseas morir? —le increpó Grees—. Entrégale el video-mapa.

—¿Y ponernos en las manos de ustedes? —le preguntó ella—. No lo creo.

—Es eso, o quedarte a mirar cómo muere de sed aquí tu marido, justo en frente de ti —dijo Grees—. Nosotros hicimos un trato con Borno.

—Un trato que nos deja en dependencia directa de ustedes.

Leia lo aseveró como una conclusión, no como una pregunta.

—¡Qué conveniente!

Sligh se encogió de hombros.

—Ustedes dijeron que hiciéramos un trato con la caravana para salvarnos. Nosotros hicimos el trato.

—Entrégale el video-mapa —dijo Han.

Leia se volteó.

—¿Qué?

—Sligh tiene razón. Un trato es un trato.

Han se encogió de hombros.

—Además, ¿qué opción nos queda? ¿Dejar que Borno se marche, dejándolos a ellos aquí para que mueran?

—¿A nosotros? —jadeó Emala—. Después de todo lo que hemos pasado juntos, ¿todavía hablas como si no fuéramos socios?

Leia caminó hacia el costado de su dewback y abrió el morral utilitario que colgaba de su silla de montar. Después de buscar por un momento, encontró el holocomm, junto con el diario. Estuvo tentada de tratar de convencer a Borno para que tomara uno en lugar del otro, pero estaba segura de que necesitarían el holocomm después, y no estaba dispuesta a abandonar a su abuela… no después de haberla hallado tan recientemente.

Además, un trato era un trato.

Guardó una vez más el diario, y rebuscó hasta que encontró el video-mapa, y luego se dirigió hasta la montura de Borno y se lo entregó.

—Y ahora, llévanos hasta nuestro reptador de arena.

CAPÍTULO XVI

Tan sólo era media mañana, y ya Leia se sentía como si tuviera la cabeza de cristalplast… como si los soles gemelos estuvieran quemando a través de su capucha arenera y cocinando su cerebro con su ardiente y brillante luminosidad. Inclusive a través de sus oscurecidos visores, la planicie que estaba por delante, formaba una bruma blanquecina brillante, con la cruel mistificación azulada del espejismo de un mar difuminado en el horizonte. El aire era pesado y sofocante, y cada respiro constituía un golpe que la asfixiaba.

La caravana estaba moviéndose rápido, trotando hacia el escondite que Borno les había asegurado que sería la primera elección de los jawas para buscar refugio durante la tormenta. La búsqueda continuaría a partir de allí, dependiendo de lo que pudieran encontrar… si es que lograban encontrar algo.

Nuevamente, Leia tuvo la sensación de que estaba bajo la influencia de la Fuerza, que era la causante de haber sido arrojada a las agrestes regiones de Tatooine, aunque no podía imaginar con qué propósito. El Gran Chott era tan solitario como vasto; hasta donde podía llegar a verse, no había ningún lugar en donde pudiera estar escondida otra sorpresa con respecto a su familia, o algo por el estilo.

Los askajianos se encontraban diseminados por toda la planicie, teniendo el cuidado de no formar filas o columnas que pudieran ser fáciles de identificar por un droide de vigilancia que estuviera volando a grandes altitudes. Sus cuerpos redondeados ni se balanceaban ni se mecían sobre sus monturas, a pesar del martillante paso —para la columna vertebral— de los dewbacks.

Han cabalgaba adelante y hacia un costado. Sus bestias de carga habían sido transformadas en monturas para Chewbacca y los squibs, de tal forma que no tenía dewbacks extra para guiar. Aun así, el calor le estaba pasando factura. Se encontraba tambaleante y daba botes, y ocasionalmente tenía que luchar para poder permanecer sobre su silla.

Leia hizo que su dewback se apresurara un poco, y se colocó a su costado. Con su cara y sus ojos ocultos por los visores y la bufanda, era imposible evaluar su expresión. Pero Leia podría colegir, por la forma en que sus hombros estaban deprimidos y su mentón caído, que no la estaba pasando bien.

—Hey.

De tan seca que tenía la garganta, a Leia le dolía el tener que hablar.

Los oscuros visores de Han giraron en su dirección.

La depresión se desvaneció de sus hombros —una actitud valiente para que ella se tranquilizara—, pero su mentón continuaba caído. Ésa no era una buena señal.

Leia levantó un dedo para sostener las coberturas de su rostro mientras deslizaba la botella de agua por debajo de ellas, y empezaba a beber. El contenido estaba tan caliente como si se tratara de café.

—¿Te acordaste de tu agua?

Han le mostró la botella que tenía en la mano, y asintió de manera apática.

—Si estás intentando conseguir mandarme de nuevo a la granja de los Darklighters, olvídalo.

Su voz estaba demasiado amortiguada como para que pudiera revelar mucho más acerca de sus actuales condiciones físicas.

—Al menos, mi voz no es la que suena como la de un profogg…

Leia sonrió debajo de su chalina y sintió que sus labios se agrietaban.

—Ya me he dado por vencida.

Lo cual era una pequeña exageración.

—Quiero hablarte de otra cosa.

Los visores de Han permanecieron fijos en dirección a ella.

—¿Sí?

—Yo, uh…

Nuevamente, la garganta de Leia se sintió reseca, y esta vez, no tenía nada que ver con el calor. Habían tenido muy pocas oportunidades para hablar de verdad desde lo que había ocurrido en la subasta, y Leia se había guardado muchas cosas. No le había contado a Han acerca de las dos visiones que había experimentado. Tampoco había compartido con él, la advertencia de Luke acerca de cómo la Fuerza estaba direccionándola, y ni siquiera le había mencionado lo del diario de su abuela. Y necesitaba contárselo, hacerle entender que tenía una buena razón para temer la llegada de sus niños, por mucho que ella lo deseara, y que no era una decisión que ella se sintiera libre para tomar… no hasta que ella pudiera enterrar el sombrío rostro que había visto a borde del Falcon.

—¿Me decías? —la animó Han.

El distante siseo de una nave volando resonó por detrás de la caravana, y ambos se voltearon para ver la estela bamboleante de un flujo de iones crepitando a través del cielo. La nave en sí no alcanzaba a ser visible, ni siquiera como un tenue destello, pero la longitud de su cola de iones, sugería que debería ser una nave de gran tamaño… probablemente una de las lanchas del servicio de inteligencia del Quimera, espiando a escondidas el tráfico de comunicaciones locales.

La visión le recordó a Leia otro problema: pronto, en algún momento, ella necesitaría encontrar un lugar seguro para instalar el holo-comm portátil y hacer un reporte de sus progresos. De otro modo, Mon Mothma se vería forzada a admitir que el Crepúsculo de los Killik estaba perdido, y que la red Shadowcast se encontraba comprometida, y tendría que decidir llamar de regreso a los Wraiths… sin importar lo que significara para los luchadores de la resistencia local.

Después de observar el eflujo por un momento, Leia le preguntó:

—¿Qué crees que sea? ¿Un interceptor de señales?

Han sacudió su cabeza.

—En este momento, los imperiales ya deben haber terminado de rebuscar por todo Anchorhead. Ésa tiene que ser una lanzadera de asalto.

No quiso añadir que, cuando los pilotos de la lanzadera no pudieran encontrar a los askajianos en donde los habían dejado, el Almirante del Quimera lanzaría una búsqueda global para poder encontrarlos. La caravana completa lo había sabido desde que se separaron de su trayectoria original hacía unas dos horas.

—¿Eso era de lo que querías hablar?

Leia sacudió su cabeza.

—Han, yo…

Los squibs aparecieron al otro lado de Han, los tres montando en la misma silla de montar, y rebotando medio fuera de control.

—¡Gartal[29]! —maldijo Leia—. Siempre en el momento preciso, como de costumbre.

—Te ves un poco vacilante, capi —dijo Grees.

Él se encontraba sentado al frente, sujetando el pomo de la montura con ambas manos, con las riendas amarradas por debajo de sus palmas, y vueltas a sujetar alrededor de sus nudillos.

—Hazle caso a tu compañera, o la convertirás en viuda.

—Me encuentro bien.

Han se volteó hacia el squib.

—Y ése no es asunto suyo.

—Lo es tanto como tú.

Sligh cabalgaba al medio, con ambos brazos arropados alrededor de la cintura de Grees, y con su codo más alejado envolviendo la parte media de la lanza de pastoreo.

—Nunca piensas en nadie, excepto en ti. ¿Cómo crees que nos sentiríamos teniendo que dejarte abandonado cuando el calor te haga perder el conocimiento?

—Estoy seguro de que eso les rompería el corazón —les dijo Han—. No necesito sus favores.

Leia se quedó en silencio. Difícilmente ella y Han podrían sostener una conversación seria en frente de los squibs.

—Estamos tratando de hacerte un favor —dijo Emala.

Ella se encontraba en la parte de atrás, sosteniendo la parte posterior de la lanza de pastoreo con una mano, y aferrándose a Sligh con la otra, al tiempo que rebotaba más alto que sus dos compañeros.

—Estamos tan cerca, que podríamos llegar a la granja de los Darklighter…

—No.

Chewbacca se adelantó hasta llegar al otro lado de Leia, sentado a horcajadas sobre el dewback de una forma que se pensaría que había nacido para ello, con sus pies colgando más allá de su abdomen. Apoyándose sobre una de las bestias de carga que Leia estaba conduciendo, se inclinó por encima de la misma y le rugió algo a Han.

—He dicho que no.

Han miró una vez más a Leia.

—¿Se supone que tú también eres parte de todo esto?

—Es la primera vez que he oído hablar de ello, pero…

—Sí, seguro.

Han sacudió su cabeza.

—Nunca te das por vencida, corazoncito. Ésa es una de las cosas que amo de ti.

—Han, si he dicho que yo no era parte de todo esto, es porque no lo soy.

—De acuerdo, entonces no eres parte de todo esto.

—Pero eso no significa que sea una mala idea.

—Pero tampoco significa que sea buena —dijo Han—. Ya sé cómo funciona esto, Leia. Primero, yo accedo a ir, y luego ustedes me trabajan hasta hacerme pensar que ir sin ustedes es la mejor idea que jamás haya tenido. Te he visto hacer lo mismo hasta a gobiernos planetarios un centenar de veces. No me quedaría otra opción.

—Tú no eres un gobierno planetario —dijo Leia—. Y no estoy intentando convencerte de algo que no quieras hacer.

—¿No?

La voz de Han se quebró por la resequedad.

—Entonces, ¿de qué querías hablarme?

—De la vigilancia orbital.

No se trataba de una mentira, al menos no completamente. Ella había estado preguntándose acerca de la vigilancia orbital desde que fueron sobrevolados por ese caza TIE de reconocimiento.

—Tú sabes que el Quimera tiene satélites-espía emplazados sobre este lugar, y no estamos exactamente bajo cubierto.

—Más de los que crees.

Han tomó un prolongado sorbo de su botella de agua, y luego continuó:

—Ningún sensor en la galaxia es lo suficientemente fino para encontrarnos en este momento. El brillo reflectante nos está ocultando.

—¿El brillo reflectante?

—El Gran Chott es un espejo gigante.

Han señaló con la mano a la pálida superficie de la salada planicie.

—Con los dos soles incidiendo sobre él, a esta hora del día, todo lo que los satélites espías pueden detectar, es calor y luz —de la misma manera que los drones de vigilancia que vuelan a grandes altitudes. Si los imperiales desean encontrarnos nuevamente, tendrán que planificar vuelos a baja altitud, y eso toma tiempo.

—Por eso es que Borno esperó a que los soles estuvieran en lo alto para cambiar de trayectoria.

Han asintió.

—Él conoce sus estrategias de evasión.

Se volteó y miró hacia la reluciente blancura que tenían por delante.

—Tan sólo espero que podamos encontrar alguna cobertura pronto. Una vez que la lanzadera reporte que no estamos en donde se supone que deberíamos estar, no les tomará mucho tiempo el enviar toda una flotilla de cazas TIE para conformar una red de búsqueda.

Uno de los askajianos apareció cabalgando detrás de ellos, llegando de forma tan silenciosa e imprevista, que cuando habló, Leia casi saltó de su silla de montar.

—¿Por qué están tan amontonados de esta manera?

Hizo un gesto en dirección hacia los cielos con su lanza.

—Van a hacer más fácil que los ojos en el cielo puedan vernos. Sepárense, o Borno les quitará sus monturas y los dejará para que se blanqueen sus huesos.

Los squibs se alejaron de inmediato.

Chewbacca, quien nunca respondía de buena manera a las amenazas, le dejó ver sus colmillos y le clavó los ojos, hasta que al askajiano, finalmente, nno le quedó más que desviar su propia mirada.

—Si están de acuerdo —les dijo de manera más cortés—; no deberíamos darles ninguna oportunidad para poder encontrarnos.

Chewbacca gruñó unas disculpas que, a juzgar por la forma en que se quedaron abiertos los ojos del askajiano, Leia estaba segura de que el robusto ser no las había entendido. Chewbacca dejó escapar una risita y se separó tomando un ángulo poco marcado. Todavía con la esperanza de poder hablar en privado con Han, Leia aguardó un momento para ver si el askajiano les permitiría permanecer juntos.

—Por favor —les dijo él—. Es aún más importante que ustedes dos se separen. Usted está llevando bestias de carga.

—Por supuesto.

Leia desearía haber tenido un juego de colmillos para mostrárselos, pero sabía que el askajiano sólo estaba tratando de protegerlos a todos. Miró en dirección hacia Han, y ralentizando la marcha de su montura, le preguntó:

—¿Podríamos hablar más tarde?

—Sabes que sí.

Los ojos de Han cubiertos por los visores, se clavaron sobre ella.

—No pienso irme a ninguna parte.

Leia se retrasó hasta quedar a unos veinte metros por detrás de él. Incluso a una distancia tan corta, la distorsión provocada por el calor reducía el brillo de su figura hasta formar una silueta irreconocible, pero al menos continuaba siendo capaz de ver si él se dejaba caer de su silla, o si permitía que su montura tomara un rumbo errático. Sintió que su lengua se le pegaba al piso de la boca, y se recordó a sí misma que debía beber algo. El agua estaba más caliente que nunca. Se forzó a pasar tres prolongados sorbos, y luego apartó la botella. En medio de este calor, había pensado que cualquier tipo de agua tendría buen sabor. Pero la cosa que estaba dentro de su botella de plastoide, empezaba a tener todo el sabor a baba de rancor. Programó una alarma en su cronómetro para que le recordara que debía beber algo nuevamente dentro de un cuarto de hora.

La planicie se volvió rocosa y quebradiza, con suaves bolsones de arena sembrados entre peñascos que tenían el tamaño de un androide. El avance de la caravana se ralentizó, llegando a alcanzar una marcha pausada, y el paso de los dewbacks se hizo lento, rítmico y bamboleante.

La figura difuminada de Han pareció girarse en su silla para mirar hacia atrás, hacia la dirección desde la cual habían estado avanzando, y Leia supo que estaba pensando en la misma cosa que ella. Aquellos TIEs ya deberían haber empezado con su red de búsqueda en aquel momento, y cuando lograran ubicar la caravana en esta ocasión, el equipo colgando debajo de sus carlingas, no estaría conformado por sensores y cámaras. Se lanzarían a detener la caravana, y de una manera rápida.

Pronto se hizo evidente que los dewbacks eran mejores para escoger el camino, sin tener necesidad de seguir la guía de sus jinetes. Con otra hora para llegar hasta su destino, y sin nada más que ocupara sus pensamientos, excepto sus preocupaciones acerca de Han y los imperiales, Leia necesitaba de algo para tener ocupada su mente. Dejó que su lanza de pastoreo se deslizara en el interior de su manga de transporte, y amarró sus riendas formando un ajustado lazo sobre su silla de montar; luego, retiró el diario de su abuela de su bolsillo, y empezó a revisar las entradas.

No pasó mucho rato antes de que Shmi le revelara una interesante sorpresa.

19:17:10

—Hoy llegué a casa tan sólo para encontrarme a una falleen siguiendo nuestros pasos. Ella era una dama que parecía muy ruda, Annie, y no sólo por esos estrechos ojos y esos dientes afilados. Ella era mucho más alta y más hermosa que la mayoría de hembras de su especie, pero su cabello había sido chamuscado, y tenía una quemadura fresca que corría sobre su nariz. Y tenía agujeros en su mono de vuelo que permitían ver heridas sobre sus escamas y abultamientos e hinchazones a lo largo de su columna vertebral.

—Portaba una caja de plasti-acero al lado de ella, así que pensé que ella había traído algunos chips de memoria para que yo los limpiara. Le dije que tendría que hacer algún adelanto del pago —ya he sido estafada por viajeros espaciales con anterioridad, aunque usualmente se trataba de corellianos—, pero me dijo que esa caja era de Coruscant. Se disculpó por haber demorado tanto para llegar hasta aquí, y me explicó que había sido un regalo de Qui-Gon Jinn.

—Annie, yo estaba tan emocionada que olvidé todo lo que tenía que ver con la caja. Aquí estaba alguien de Coruscant, quien además conocía a Qui-Gon. Eso significaba que también tenía que conocerte. Pero me aclaró que sólo se trataba de una de las chicas encargadas de los recados en los hangares de los Jedi, y me dijo que no sabía nada acerca de los asuntos del Templo. Yo no quise creerle. Le dije que yo quería saber quién era el que se estaba haciendo cargo de mi hijo. Finalmente, ella me dijo que tú estabas en buenas manos, y que yo no debería preocuparme.

—En verdad, no creo que ella realmente sólo fuera una de las muchachas de los mandados. No vi que portara un sable de luz, pero ella también podría haber sido una Jedi —ella parecía ser de ese tipo de cosas. Así que mantengo la esperanza de que ella te haya contado acerca de su visita, porque siendo así, tú sabrás cuán feliz estoy de que estés siguiendo tus sueños.

A medida que iba terminando la entrada, los ojos de Shmi se volvían vidriosos por las lágrimas, y Leia se sorprendió de encontrar que sus propios ojos también estaban lagrimeando.

Parecía que era algo equivocado condenar a Anakin por seguir sus sueños… aunque esos sueños se hubieran transformado en una pesadilla para el resto de la galaxia.

Si tan sólo Shmi hubiera podido conocer cuál sería el destino de su hijo… ¿habría tenido el valor de impedir que su hijo le ayudara a ese Jedi, y permitir que Anakin viviera el resto de su vida en medio de la esclavitud?

Se trataba de una decisión que Leia, ciertamente, no se sentía capaz de poder tomar.

19:19:11

—¡Oh, por supuesto —la caja! Adentro había un mensaje de Qui-Gon explicando que mientras él y su padawan esperaban a que el Consejo Jedi te evaluara, él le había pedido a alguien que realizara una búsqueda en la HoloNet a través de toda la galaxia para…

La pantalla se llenó de estática, y la voz de Shmi se fue apagando hasta llegar a ser un rasguño inaudible.

Leia reinició la entrada varias veces, y se las arregló para poder escuchar algunas pocas líneas más:

—Imagínate, un Jedi como Qui-Gon tomándose… cuando debe haber tantas cosas que… su atención. La galaxia va a… afortunados de que él llegara a nuestras vidas.

Leia dejó de intentarlo, tratando de encontrarle sentido a la entrada, y levantó la mirada para encontrarse con que Han estaba agachado, medio colgando fuera de su silla. Aferró su lanza de pastoreo y arreó a su montura para que se apresurara con el fin de alcanzarlo, pero la bestia gruñó irritada, y se rehusó a moverse más rápido sobre el quebrantado terreno.

La cabeza de Han se levantó de la rodilla sobre la cual había estado apoyada, y pareció querer mirar hacia atrás, en dirección hacia ella, aunque eso era algo difícil de decir debido al ondulante aire, y permaneció agachado por varios minutos más.

Finalmente su cuerpo se incorporó, y una franja creciente de blanca luz del desierto apareció entre su silla y su montura, al tiempo que él se levantaba después de verificar el estribo que había estado ajustando.

Leia dejó escapar un gemido de parte suya, y regresó la lanza de pastoreo a su manga de transporte.

Se forzó a beber algo de agua.

Estaba más caliente y con sabor más desagradable que nunca.

18:20:12

—Watto ha estado comportándose de una manera muy extraña el día de hoy. En el momento en que me mandó hacia afuera para comprar su nectarot[30], me dio cinco truguts[31] extras para comprar algo de vino de pallie para que pudiéramos compartirlo —e insistió en que lo comprara del local de Naduarr porque «yo tenía que probar las cosas buenas». ¡Difícilmente yo sabría qué era lo que tenía que ver con todo eso!

—Resulta que había escuchado acerca de la visita de la falleen, y que ella había llegado en una nave desde Coruscant. Todo lo que quería saber, era cómo te estaba yendo, bueno, lo que él preguntó fue «cuántos pods de carrera ha ganado el muchacho». Yo le dije que los Jedi no permiten que sus estudiantes tengan algo que ver con las carreras de pods, pero que te estaba yendo bien con tu entrenamiento.

—Estoy segura de que yo no estaba exagerando acerca de la verdad, Annie, y las noticias parecieron tranquilizar a Watto. A veces, creo que realmente él te extraña… aunque por supuesto, él nunca lo admitiría. Tan sólo se queja de que si no le hubiera permitido a «ese Jedi» estafarlo, y dejar que te llevara, él ya sería más rico que un hutt en este momento.

La entrada finalizó, dejando a Leia un poco perpleja acerca de la paciencia de Shmi para con su propietario toydariano. Pero muchas relaciones eran complicadas, y ella había aprendido en su trabajo, que pocas cosas podían llegar a ser pintadas sin tener que emplear algunos tonos de gris.

Mientras Leia continuaba revisando las entradas, rápidamente se hizo evidente que el perder a Anakin, en verdad había afectado a Watto profundamente.

El toydariano continuaba culpando a los demás por su «mala suerte».

Pero, de acuerdo con Shmi, ya no la insultaba, y le confiaba los negocios de su tienda mientras él se iba a hacer ofertas por los despojos de las colisiones ocurridas en el desierto. Incluso continuaba dándole algunos pocos truguts cada semana para comprar el vino de pallie de Naduarr, aunque no siempre insistía en que bebieran sus tragos juntos.

Y al mismo tiempo que Shmi nunca había reconocido el derecho de Watto para ser su propietario, también parecía albergar nobles sentimientos por el toydariano, y algunas veces hasta lo defendía de clientes que lo insultaban a sus espaldas.

Entonces, después de registrar cuatro años de entradas rutinarias, Shmi apareció en la pantalla sonriendo como no había sonreído desde que había llegado la caja que había sido enviada por Qui-Gon.

17:06:13

—Un colono ingresó en la tienda de Watto el día de hoy, un hombre muy hablador. Muy tosco y que iba directo al punto.

Shmi bajó la voz e hizo una buena imitación de un macho humano.

—«Necesito un juego de bobinas potenciadoras para un SoroSuub V-Veinti-Cuatro —le dijo a Watto—, y no intentes engañarme. Conozco tu reputación».

Ella hizo una perfecta imitación del grave chillido de Watto.

—«Entonces sabes que soy un honesto hombre de negocios tratando de mantener sus puertas abiertas en este miserable cubo de basura que llaman ciudad. Y el V-Veinti-Cuatro es un clásico. Esas bobinas te costarán mucho, si es que acaso tienes con qué pagarlas».

—He oído a Watto emplear esa frase cientos de veces, pero había algo en ese colono que me impulsaba a querer tratar de ayudarlo, quizás un sentimiento de desesperación… o quizás sus orgullosos ojos azules y la forma en que se comportaba. Le dije a Watto que teníamos una multitud de bobinas potenciadoras, y que acababa de desempolvar toda una pila esa misma mañana.

—«Bien» —dijo el colono.

—Me miró directamente a los ojos, y mis rodillas empezaron a temblar, de la forma en que Amee dice que tiemblan las suyas cuando ve a Roc o a Jerm o a cualquier otro muchacho.

—«Me llevaré dos juegos de ellas».

Shmi empezó a reírse.

—Watto estaba tan enojado que golpeó una caja de cartón que contenía celdas de energía lanzándola lejos del mostrador, y se volvió hacia mí para gritarme.

Leia se forzó a ingerir algo de agua rancia, verificó que Han todavía estuviera sentado sobre su silla, y continuó revisando el diario. Las pocas entradas siguientes eran cortas, y consistían sobre todo en el ritual de Shmi de contarle a Anakin cuán orgullosa se sentía de él, y cuánto lo amaba. También habían algunas pocas menciones del colono, que dejaban entrever la obvia decepción que sentía Shmi por no haberlo visto de nuevo, y porque probablemente nunca volvería a verlo… pero aun así, ella estaba feliz de haberlo ayudado.

Watto había demostrado una sorprendente actitud filosófica con respecto a esa venta, diciéndole a Shmi que de cualquier modo, tan sólo había perdido algunos pocos truguts, y que ella podría retribuírselos limpiando los chips de memoria de una navi-computadora usada. Unos pocos días después, él inclusive parecía estar preocupado acerca de su insólita felicidad, y le concedió una tarde libre y le compró un lote de tela, de manera que pudiera hacerse un nuevo vestido.

Unas dos semanas después, el estado de ánimo de Shmi era notoriamente más brillante.

23:29:15

—¡El colono ha regresado el día de hoy! Andaba buscando unos cincuenta condensadores para vaporizadores. Watto todavía estaba tan molesto con respecto a las bobinas potenciadoras, que no quiso ofrecerle un precio razonable, así que el colono se marchó.

—Pero cuando Watto me mandó por su nectarot, me encontré con el colono, quien estaba esperándome afuera. Me acompañó hasta el local de Naduarr. Yo estaba un poco nerviosa, pero él tenía un carácter alegre que hacía que fuera fácil conversar con él. Me preguntó si había sido castigada por haberlo ayudado, y luego se disculpó cuando le dije acerca del trabajo adicional que había tenido que realizar limpiando los chips de memoria de la navi-computadora —aunque en realidad, había sido un trabajo bastante ligero.

—Y entonces me preguntó el por qué lo había ayudado. Yo me reí y empecé a decir que fue sólo porque quería hacerlo, incluso después de que Watto me llamara la atención, pero hay algo acerca de este hombre que no dejaba que le mintiera. Hay algo acerca de sus ojos que hace que quieras abrirle tu corazón —son azules, Annie, no tan azules como los tuyos, pero son tan sinceros, amables y cálidos…

—Tuve que admitirle la verdad: que antes de conocerlo, lo había hecho porque encontraba que era bastante atractivo.

—¡Él, en verdad, se ruborizó! Luego sonrió, y extendió su mano hacia mí. Es un hombre bueno, Annie, y es maravilloso el haber encontrado un nuevo amigo. Su nombre es Cliegg… Cliegg Lars.

CAPÍTULO XVII

El retumbante sonido llegó tan débilmente, que Leia pensó que la arena finalmente había taponado las ventilas de calor del pequeño diario que cabía en la palma de su mano. Aterrorizada pensando que los circuitos de memoria podrían terminar por derretirse, golpeó la tecla de ENCENDIDO, pero el chirrido continuó escuchándose, por lo que finalmente levantó la mirada, tan sólo para observar que la difuminada figura de Han giraba sobre su silla, con sus oscuros visores estudiando el cielo por detrás de ella. Leia giró a su vez, y encontró que Chewbacca y los squibs, y los brillantes borrones de varios de los askajianos que estaban cerca, también le estaban lanzando un vistazo al cielo.

Las ventilas de calor del diario se encontraban bien. Era un TIE el que estaba produciendo el sonido.

Leia levantó su brazo, colocándolo en un ángulo pronunciado, de tal manera que pudiera bloquear ambos soles, y aun así, se encontró a sí misma observando un ondulante infierno de color blanco azulado. Buscó hasta que algunas manchas de oscuridad empezaron a nublar su visión, y luego decidió cerrar sus ojos adoloridos, y apartar la mirada. En donde fuera que estuviera ese TIE, tan sólo tenía la esperanza que el piloto y sus instrumentos hubieran estado tan enceguecidos como lo estaba ella por el abrasador calor del Gran Chott.

El retumbo empezó a desvanecerse unos momentos después, y después de no haber estado seguido por una bomba sónica, Leia supo que habían escapado a su detección.

Si el TIE los hubiera detectado, o el sonido habría continuado, cambiando constantemente de dirección mientras el piloto volaba en círculo para mantenerlos vigilados, o habría ido aumentando constantemente, y volviéndose más estridente al tiempo que descendía para realizar una pasada de ametrallamiento.

Una vez que su visión se aclaró, Leia activó la función de conteo de su cronómetro. Asumiendo que el TIE estaba volando como parte de una red de búsqueda, determinar el intervalo entre las pasadas sería crítico si querían tener una posibilidad certera, para evadir la detección. Regresó el diario a su bolsillo, y volvió a tomar su lanza y las riendas. No había nada que pudiera hacer para que el dewback se moviera más rápido sobre ese terreno tan traicionero, pero sospechaba que la criatura encontraría que el aullido y el rugido del cañón bláster de un TIE, serían algo más convincente.

Han estaba balanceándose de manera más notoria sobre su silla, pero todavía estaba lo suficientemente alerta como para seguir bebiendo agua. Durante los siguientes diez minutos, Leia observó que él levantó la botella dos veces, y comprendió que también él, estaba empleando la alarma de su cronómetro para recordar que debía beber algo.

La pared de color marrón de las distantes montañas continuó colgada en el horizonte, y la imagen azul de un espejismo, todavía permanecía suspendida sobre su base, como si se tratara de un lago flotante. Por debajo del espejismo, también yacía una nueva aparición del desierto, una retorcida franja de oscuridad cuyo origen no parecía ser de este mundo. Ésa fue la primera vez que Leia lograba verla. La última vez que había levantado la mirada para verificar que Han estuviera bien, la línea no había estado allí. Notando que era un poco más gruesa y más negra en un extremo que en el otro, se preguntó si podría tratarse de la sombra del Quimera, proyectada desde la órbita por encima del Gran Chott. No era el procedimiento imperial ordinario el colocar un Destructor Estelar tan cerca de un planeta, a menos que intentasen bombardearlo —el Imperio había perdido con anterioridad naves capitales en sendas emboscadas con turbo-láseres—, pero hasta donde se podía adivinar, este nuevo Almirante no era alguien ordinario.

El sonido retumbante hizo su regreso, esta vez tan fuerte que Leia no tenía ninguna duda acerca de su naturaleza. Verificó su cronómetro, y descubrió que la última pasada había sido hacía unos catorce minutos, y luego cubrió sus ojos, y volvió a observar. Le tomó algunos momentos de búsqueda, pero finalmente encontró un brillo parpadeante de color azul producto de la descarga de iones, rebotando a lo largo de una trayectoria baja sobre el horizonte, quedando oculto a la vista y volviendo a aparecer a medida que atravesaba las columnas del aire caliente que iba ascendiendo. La caravana tendría una sola oportunidad más, si tenían suerte, antes de que el siguiente TIE pasara lo suficientemente cerca como para detectarlos.

Leia miró a los alrededores, tratando de distinguir a Borno entre todas las difuminadas sombras que había por delante. Él le había advertido que si se daba el caso de una confrontación, no tendría más opción que rendirse frente a los imperiales, y Leia no veía la forma en que pudieran evitar ser capturados si llegaban a ser avistados en campo abierto.

Abandonar la caravana, podría tener sus ventajas. Sin los dewbacks, ella y sus acompañantes podrían excavar debajo de los peñascos y permanecer ocultos inclusive de un barrido de sensores de rango corto. Además, si los askajianos continuaban sin ellos, tal vez los imperiales podrían ser convencidos de que no había nada inusual en el súbito cambio de dirección de la caravana.

Pero Borno, en donde quiera que estuviera, no parecía estar interesado en dejarlos atrás. Tal vez había detectado la misma debilidad en el plan de Leia, que ella misma había evaluado: sin los askajianos, la Princesa y sus acompañantes no lograrían sobrevivir más de un día en el desierto. Él probablemente pensaba que tendrían una mejor oportunidad de sobrevivir en manos de los imperiales. La dispersa caravana continuó con el mismo paso cansino, con el retumbo del TIE azotando los cielos por detrás de ella, y con Han balanceándose en su silla mientras permanecía mirando hacia atrás, hacia el horizonte.

Leia intentó apresurar a su dewback para que se le acercara lo suficiente, y pudiera ver cómo se las estaba componiendo Han. Su montura rompió a trotar por un total de dos pasos, y luego casi la hizo caer hacia adelante, cuando una de las bestias de carga que estaba conduciendo, dio un mal paso y tambaleó. Después de eso, las criaturas se rehusaron a moverse más rápido, sin importarles cuán a menudo eran golpeadas con la lanza de pastoreo.

El distante chillido del TIE se desvaneció en la distancia, y Leia reinició el contador de su cronómetro. Catorce minutos, si tenían suerte. No era demasiado tiempo. A menos que ella y los otros que no eran askajianos, abandonaran la caravana en ese mismo momento, no tendrían tiempo para cavar y esconderse. ¿Pero cómo podría explicarles a los otros sus planes sin arriesgarse a usar su comlink? La caravana continuó deambulando hacia adelante con el mismo paso lento por otros dos minutos, y entonces ella escuchó —casi sintió— un zumbido bajo, similar al sonido que había llamado a reunión a los dewbacks en estampida con anterioridad.

El dewback de Han, y los que llevaban a Chewbacca y a los squibs, rompieron a galopar torpemente, y se lanzaron hacia adelante, tambaleándose y tropezando. La montura de Leia se apresuró detrás de los otros, pero se detuvo cuando descubrió que todavía permanecía atada a las bestias de carga. Empezó a gemir de manera enconada, y sacudió con fuerza su cabeza. Los askajianos empezaron a liberar a sus animales de carga, y una mayor cantidad de dewbacks empezaron a dar bandazos detrás de las bestias de Han y de los otros. Intrigada —y con la esperanza de que Borno tuviera algún plan diferente a una partida precipitada—, Leia se giró para liberar a las cargadas bestias que se encontraban amarradas a su propia silla de montar. Apenas había liberado el segundo nudo, cuando las tres criaturas rompieron a trotar de manera desmañada.

La lanza de pastoreo se enganchó en una roca, y voló lejos de su alcance, y Leia se pasó los siguientes momentos reclinada hacia atrás, luchando para mantener sus pies sobre los estribos, y aferrándose a una de las asas que sujetaban las cuerdas. El calor hacía que una labor difícil fuera casi imposible, y para el momento en que finalmente deshizo el nudo, sus visores estaban tan llenos de vapor, que no podía mirar a través de ellos.

Leia apenas tenía la fortaleza para tratar de mantenerse en posición vertical, y cuando lo lograba, su cabeza le daba vueltas producto de la fatiga acentuada por el calor. Levantó sus visores para dejar que el vapor se disipase en medio de la árida atmósfera de Tatooine, luego los bajó, y notó que la sombría línea que estaba hacia adelante, se había vuelto más evidente, y se apreciaba como si fuera una inmensa franja de oscuridad. Se volteó y miró sobre su hombro, convencida de que encontraría al Quimera eclipsando a ambos soles.

No había nada por encima de ella, excepto los dos llameantes orbes.

Nuevamente Leia miró hacia adelante, y encontró que la caravana estaba convergiendo más hacia adelante, mientras las bestias de carga sobrepasaban a las que llevaban jinetes. Los askajianos no estaban demasiado lejos, y con Chewbacca cerca de sus colas. Pero Han y los squibs estaban perdiendo el paso rápidamente, y los squibs permanecían sobre su montura sólo por medio de acrobáticas maniobras. Han permanecía inclinado hacia adelante con ambos brazos aferrados alrededor del cuello de su dewback. Leia clavó sus talones en los flancos de su montura, y le dio una palmada a uno de los lados de su cuello, tratando de hacer que se desviara en dirección hacia Han. La criatura ni siquiera pareció sentir los golpes.

Y entonces, los otros dewbacks empezaron a desaparecer.

Al inicio, Leia pensaba que tan sólo estaban adelantándose lo suficiente como para desvanecerse en medio de una reluciente cortina de calor. Pero mientras continuaba avanzando, notó que estaban volviéndose más grandes y menos difuminados, pero que también empezaban a perderse de vista. Rápidamente, la sombra por debajo del espejismo estaba haciéndose más ancha y continua, y todos los dewbacks parecían desaparecer a la misma distancia de la misma.

No estaban desapareciendo, sino que estaban descendiendo. Las piernas de los dewbacks se desvanecían primero, luego sus cuerpos, y finalmente sus cabezas —y a medida que los primeros askajianos alcanzaban su orilla—, también sus jinetes. Y entonces la sombra se separó de debajo del espejismo, y se transformó en un amplio y profundo cañón. Chewbacca alcanzó la orilla y quedó fuera de vista, al igual que los askajianos.

Un momento después, Han finalmente resbaló de su silla.

Instantáneamente Leia se incorporó sobre sus estribos, bajó su bufanda y gritó:

—¡Chewie! ¡Espera!

Su reseca garganta logró producir un fuerte crujido, que no llegaba a ser mucho más. Aun así unos de los rebotantes squibs se giró para mirarla. Leia señaló el lugar en donde Han había caído… ella ya no podía distinguir su cuerpo en medio de las ondulantes rocas.

—¡Han ha caído!

Su voz sonó resquebrajada, y no llegó a conformar un grito.

—¡Traigan a Chewie!

Los squibs le gritaron algo en respuesta, que ella no alcanzó a entender, y entonces uno de ellos empezó a rebotar hacia arriba y hacia abajo cada vez más alto sobre su silla, y luego sólo se llegó a ver un par de brazos, y los otros dos empezaron a aporrear el cuello de su montura, tratando de forzarla a ir hacia donde estaba Han.

El dewback continuó detrás de sus compañeros.

A medida que las bestias continuaban berreando, Leia supo que no podría ni contener ni ralentizar a su dewback. Hizo que uno de sus pies quedara libre del estribo, y atrajo su pierna por encima del dewback, de tal manera que su cuerpo siguiera montando completamente orientado sobre el lado de la bestia que estaba mirando a Han. El desbalance provocó que ésta virara en esa dirección, e —incapaz de verlo en medio de las rocas—, empezó a preocuparse por que pudiera pisotearlo.

Mientras tanto, los squibs habían salido despedidos de su silla, y extendieron sus capas areneras para atrapar el aire por debajo de ellas al tiempo que descendían. No les fue de mucha ayuda. Uno tras otro, se desplomaron sobre el piso, fueron vencidos por su impulso, y empezaron a rebotar.

Leia hubiera querido besarlos.

Aprendiendo de su error, observó que había un tramo arenoso, liberó el pie restante que había quedado sobre el estribo, se impulsó, y cubrió su cabeza.

Su pie se hundió hasta el tobillo, y se golpeó sobre su costado, boqueando hasta quedarse sin aire.

Normalmente, ella podría haberse quedado tirada allí por el dolor, intentando recuperar el aliento, pero acababa de saltar del horno para caer en las brasas… literalmente. La arena estaba tan caliente, que empezó a quemar su piel a través de la pesada capa arenera, y se encontró levantando el pie casi antes de sentir el dolor en su hombro.

Leia miró hacia abajo y observó que su brazo estaba colgando a su costado. Trató de incorporarse, y casi se hundió hasta las rodillas.

—¡Stang! Cuando llueve, realmente…

Levantó la mirada hacia el cielo y sacudió la cabeza.

—No podíamos ser tan afortunados.

Emala llegó gateando, saltando de un peñasco a otro. Diez metros detrás de ella, Grees y Sligh estaban haciendo que Han intentara sentarse.

—¿Estás loca? ¿Saltar de un dewback en movimiento? —le increpó Emala.

—Al menos, yo no intenté volar.

Leia le tendió su brazo inerte a la squib.

—Sostenlo. Prepárate.

Emala aferró el brazo que le ofrecía con ambas manos… luego retrajo sus pies, y dejó que todo su peso se apoyara sobre la muñeca de Leia.

Se produjo un fuerte pop, y esta vez, en verdad Leia se hundió hasta las rodillas.

Emala colocó su peluda y pequeña cara en frente de Leia, y sacudió sus largas pestañas.

—¿Mejor?

Leia habló con los dientes apretados.

—Voy a… matar… te.

—Y entonces, ¿quién ayudaría a tu compañero? —le preguntó Emala, sin sentirse impresionada. Además, yo sólo estaba pensando en…

—No lo digas. Ni siquiera lo pienses.

Leia se puso de pie e intentó mover su brazo. Una descarga eléctrica de dolor se disparó por todo su cuerpo, pero la mano logró levantarse.

—De todos modos, gracias.

Siguió a Emala para reunirse con los otros, al tiempo que Sligh y Grees se colocaban uno de los brazos de Han por encima de sus hombros.

—¿Cómo está? —les preguntó.

—Pesado —dijo Grees—. Coge una pierna y larguémonos.

—En un minuto.

Leia giró alrededor de ellos y deslizó su mano por debajo de la bufanda de Han y le tomó el pulso. Se sentía superficial y lento. Su piel estaba tan seca como una roca, y casi tan caliente como aquella.

—Ha dejado de sudar. Eso no es bueno.

—¿Así que preferirías dejarlo? —le preguntó Sligh.

—¡No!

Leia verificó su cronómetro.

—Pero no tenemos tiempo que perder. Ese TIE debe estar de regreso en dos minutos.

Los squibs miraron hacia el cañón. Abajo, muy cerca del suelo, las aguas del espejismo parecían estar más próximas. Ellos ya no podían divisar el borde del cañón. Sólo la oscura sombra que había sido el primer indicio de su presencia.

—¿Y qué?

Grees empezó a halar a Han hacia adelante.

—No logró vernos en las pasadas anteriores.

—Estará más cerca esta vez.

Leia miró alrededor en busca de algo que pudiera ofrecerles refugio, y finalmente señaló a la delgada franja de sombra que estaba detrás de un gran peñasco.

—Ayúdenme a colocarlo allí, y luego busquen el lado sombreado de una roca para ustedes.

Los squibs parecían vacilantes, pero hicieron lo que ella les había ordenado, y lo colocaron muy cerca al peñasco. Aunque no estaba fresco, la arena no estaba tan sofocantemente caliente sin la agresión de los soles incidiendo sobre ella, y Leia se dijo a sí misma que a Han no lo lastimaría el permanecer allí por algunos minutos.

El retumbo del TIE que los estaba asediando, llegó treinta segundos más tarde, y rápidamente se fue incrementando hasta producir el estridente chirrido. Esta vez, se encontraba cerca. Si Leia se hubiera atrevido a levantar su cabeza por encima del peñasco, estaba segura de que podría llegar a ver los paneles solares atravesando el cercano horizonte.

Mientras todavía lo estaba escuchando, levantó los visores de Han y abrió su capa —las costuras eran difíciles de trabajar con una sola mano—, y luego vació su botella de agua sobre su cara y su ropa. Caliente como estaba, la humedad todavía podría tener un efecto refrescante, al tiempo que iba evaporándose.

Han abrió unos ojos vidriosos y desenfocados, y dijo en tono áspero;

—¿Ya me tocaba otro baño?

—Tan sólo una ducha.

Insegura de si estaba bromeando o lo que decía era producto de las alucinaciones, Leia meció su cabeza sobre su regazo, y extrajo la botella de agua que todavía permanecía en su cinturón.

—¿Puedes tomar un trago?

—¿Tienes una gizer?

—Sólo un poco de agua tibia.

—Será suficiente.

Han se aferró a su hombro para incorporarse, y luego frunció el ceño al ver que ella hacía un gesto de dolor.

—¿Qué fue lo que te sucedió?

—Una desmontada rápida —le dijo Leia—. Se me dislocó el hombro, pero ya no está tan mal; todavía puedo levantar el brazo.

Han asintió, y entonces, finalmente, pareció escuchar al chirriante caza TIE, y miró hacia el cielo.

—Dime que no es el brazo con el que disparas.

—No lo es.

—Correcto. Entonces no hay de qué preocuparse.

Tomó la botella de agua y engulló unos cuantos sorbos, y luego hizo un gesto de acritud.

—¿A esto le dices agua tibia?

El aullido del TIE empezó a desvanecerse. Leia apartó las botellas de agua, y llamó a los squibs para que salieran de sus escondites, pero Han le dijo que no quería que ellos fueran a golpear su cabeza contra las rocas, e insistió en que podía caminar por su cuenta. Leia se encontró a sí misma arrepintiéndose por cada excusa que había dado para no aprender a emplear la Fuerza, con la que podría haber hecho levitar a maridos obstinados.

Han apenas había dado una docena de pasos cuando sus ojos se voltearon hacia atrás y se desplomó nuevamente. Leia alcanzó a atraparlo, usando de manera instintiva sus dos brazos, y en ese momento realmente se arrepintió de no haber aprendido a hacer levitar las cosas. Una vez que se hubo recuperado del dolor que le produjo la maniobra, todos empezaron a acarrear a Han, con Grees y Sligh sujetándolo desde la parte frontal, y Leia y Emala desde la parte posterior.

Seguir el trayecto de la caravana a través del quebradizo terreno demostró ser más difícil de lo que habían esperado. Estando tan cerca al suelo, el aire era tan exageradamente caliente, y el reflejo de los soles tan brillante, que cuando Leia intentó buscar huellas, todo lo que pudo apreciar fue un dañino resplandor brillante. Se decidió por seguir avanzando en la dirección general en que se apreciaba la sombra, y rápidamente descubrió que incluso moverse arrastrándose por el escarpado camino, era demasiado rápido. Al cabo de un minuto, los cuatro se encontraban tambaleándose producto del calor y del esfuerzo. Al cabo de tres minutos tuvieron que detenerse para descansar y beber.

—¿Cuán lejos… puede estar?

Ahuecó sus manos por encima de sus visores y trató de observar en medio de la difuminada atmósfera.

—No parecía estar tan lejos.

—Al estar cerca del piso, el efecto espejismo es más pronunciado.

Leia no quiso añadir lo que había aprendido durante su entrenamiento militar rebelde: que en un desierto, las distancias usualmente son tres veces más de lo que parecen.

—Llegaremos pronto a ese cañón.

Los squibs se le quedaron mirando como si acabase de decir que iba a llover, apartaron sus botellas de agua y levantaron nuevamente a Han. Esta vez se desplazaron con una marcha coordinada, y cinco minutos después, la oscuridad finalmente se separó de debajo del espejismo, y les mostró nuevamente el cañón.

Sligh se detuvo, y casi dejando caer a Han, señaló hacia un ángulo.

—¿A dónde piensa que va ese wookiee?

Leia miró hacia la dirección que estaba señalando, y logró ver una difuminada torre de pelos dando trancos largos a través del desierto que acababan de dejar. Dejó caer la pierna de Han e hizo señas con el brazo.

—¡Chewbacca!

Cuando él se detuvo y viró hacia su dirección, ella añadió más bajito:

—¡Hurra!

El wookie llegó unos pocos momentos después, con los ojos vidriosos, rugiendo de alegría, y tambaleándose por el calor.

Leia verificó su cronómetro.

—Chewie, tenemos cuatro minutos antes de que…

Chewbacca ya estaba lanzando a Han sobre uno de sus hombros y dirigiéndose de regreso hacia el cañón. Los squibs rebotaron detrás de él, Leia se lanzó a seguirlos con un trote lento que esperaba poder mantener con semejante calor. Al cabo de dos minutos, estaba tambaleándose y empapada en sudor. Pero la cortina de resplandeciente calor se había levantado para dejar paso a las doradas paredes de un cañón de piedra arenisca, que descendía a través del suelo del desierto con una serie de terrazas pedregosas y voladizos sombreados. Y en medio del cañón, el espejismo se había contraído hasta formar una delgada franja de azul que corría a lo largo de las arrugadas laderas que estaban en la base de las montañas de color marrón.

Los oídos de Leia empezaron a latirle. Disminuyó el paso, y siguió tan sólo caminando. El borde del cañón estaba a unos veinte metros por delante. Tenía todo el tiempo del mundo para llegar hasta él, siempre y cuando no colapsara en el intento.

Su visión empezó a hacerse borrosa en los costados. Tomó la botella de agua de su cinturón, y encontrándola ominosamente liviana, recordó lo que había hecho con los últimos y pocos sorbos que le habían quedado.

Su hombro empezó a palpitarle, y luego su cabeza empezó a dar vueltas. Había un pitido en sus oídos… procedente de su muñeca. Ese repiqueteo era la alarma en su cronómetro. Un minuto.

El campo de visión de Leia empezó a estrecharse, y sintió como si estuviera sofocándose. Arrancó la bufanda de su rostro, y corrió para alcanzar a Chewbacca y a los squibs, sin sudar ni una gota más, mientras iba sintiéndose cada vez más caliente bajo los abrasadores soles de Tatooine.

—Chew… —No pudo oír ni su propia voz—. Chew…

No era nada bueno. Chewbacca alcanzó el borde del cañón y empezó a hacerse más pequeño a medida que descendía una pendiente pronunciada; luego los squibs desaparecieron sobre el borde. La fuerza abandonó las piernas de Leia.

De cualquier modo continuó moviéndose, logrando dar unos tres pasos más mientras sus rodillas se retorcían. Su vista se puso negra. Ella se zambullía, a ciegas, en busca del borde del cañón.

El suelo pareció perder su consistencia por debajo de ella. Por un momento, Leia tuvo miedo de estar sumiéndose en la inconsciencia, de que realmente estuviera cayendo en campo abierto en plena planicie, en donde sería fácil para los sensores del caza TIE el poder detectarla.

En ese momento, su hombro adolorido estalló de dolor. Sintió que estaba dando volteretas un par de veces, y terminó cayendo sobre un par de suaves cuerpos pequeños antes de que finalmente terminara descansando sobre una peluda pierna del grosor del tronco de un árbol. Un débil chillido llenó sus oídos, y ella pensó por un momento que había lastimado a uno de los squibs. Y entonces reconoció el sonido que sostenidamente iba aumentando de intensidad. El caza TIE había llegado.

Leia permaneció recostada por lo que parecía una eternidad, preguntándose si había logrado ingresar en el cañón la distancia suficiente, y si su borde había llegado a encubrirla.

La aproximación del TIE parecía durar para siempre. Su visión se transformó de un borroso gris a un resplandor dorado, y el sonido de los motores empezó a provocar un eco en la pared más alejada del cañón. A Leia se le ocurrió que el vector de búsqueda del caza estelar podría traerlo directamente sobre la garganta del cañón en esta ocasión. A un piloto rebelde podría ocurrírsele, bajo su responsabilidad, hacer una pasada sobre la hendidura, pero los pilotos imperiales no se apartaban de sus órdenes. Ellos seguían sus procedimientos. Casi siempre.

Leia aguardó, escuchando cómo el chillido de los motores rebotaba sobre las doradas paredes. Su vista empezaba a aclararse, y se encontró a sí misma mirando a las profundidades del cañón. Ella esperaba a medias ver aparecer los negros paneles y la carlinga emparedada de un caza TIE aullando mientras doblaba la curva.

Pero este piloto continuó volando de acuerdo a la trayectoria asignada. La intensidad de sus aullantes motores empezó a disminuir, y los ecos empezaron a alejarse del cañón, y finalmente el chillido se desvaneció por completo.

El siguiente sonido que Leia pudo escuchar, fue la voz enfadada de Sligh.

—¿Es ésa la forma en que nos pagas por nuestra ayuda? —le increpó—. ¿Tratando de hacer que nos maten?

—¡Se acabó el trato! —declaró Grees—. Ustedes no son personas confiables.

Leia se impulsó hasta quedar en una posición sentada, y luego se vio forzada a recostarse de nuevo, cuando su cabeza empezó a darle vueltas.

La cabeza de Chewbacca apareció sobre ella, gruñendo.

—Estoy bien.

Leia se apoyó en sus codos.

—Tan sólo necesito algo de agua.

Chewbacca arrebató una botella de agua de las manos de Emala, y se la pasó a Leia. Ella empezó a beber ávidamente. En ese momento, una vez que su cabeza dejó de dar vueltas, se animó a sentarse y vio la razón por la que los squibs estaban tratando de cancelar nuevamente el trato. En el fondo del cañón, escondido en medio de las frescas sombras por debajo de un voladizo de piedra arenisca, y casi oculto por completo, se lograba apreciar la banda de rodadura trasera de un reptador de arena de los jawas.

CAPÍTULO XVIII

A cincuenta metros del voladizo, Leia se dio cuenta de que algo estaba terriblemente mal. Los askajianos se habían detenido justo dentro del límite de las sombras, y estaban recorriendo toda la extensión a pie, sosteniendo las riendas de sus dewback en una mano, y sus armas en la otra, con las intenciones claras de luchar o salir volando al más mínimo aviso. Desde la pared más profunda del receso —en realidad se trataba de una caverna en forma de disco producida por la erosión—, les llegó el estridente graznido de una bandada de urusais; mientras más grande iba haciéndose el reptador de arena, el piso alrededor de él parecía estarse retorciendo con sus alas y sus cuellos serpenteantes.

Pero era el olor el que lo explicaba todo. Aunque fácilmente había diez grados menos en el fondo del cañón de los que había en la planicie —y otros diez grados menos dentro de las sombras de la caverna— la temperatura de Tatooine siempre permanecía siendo formidable. Y ningún olor en la galaxia era más persistente que el de los caídos en batalla descomponiéndose por el calor.

Chewbacca gruñó frente al hedor.

—Yo tampoco —dijo Leia—. Pero bien podría soportar un poco las náuseas si eso le da a Han algo de sombra.

Tan sofocados por el calor como lo estaban Leia y Chewbacca, los squibs hacía su mejor esfuerzo por trotar delante de todos para ser los primeros en echarle una mirada al reptador de arena. Leia todavía no llegaba a comprender qué era lo que —además del beneficio propio— en verdad motivaba a este trío. Además de los hutts —y de Threkin Horm—, los tres tenían que ser los seres más egoístas que jamás había conocido, incluso ahora que no habían dudado dos veces en arriesgar sus propias vidas para salvar a Han. Tal vez vislumbraban alguna ventaja en mantenerlo con vida. Leia pensó que lo más probable, era que operaran bajo un código de conducta que nadie más llegaba a entender. Ellos claramente le concedían un gran significado a las sociedades que formaban, y se adherían a los tratos que habían hecho, aunque la interpretación que hacían de los términos de los mismos era tan ambigua, que hacía que cualquier acuerdo resultara siendo inútil. Eran los portavoces finales de la filosofía de Lando Calrissian: cualquier cosa para ayudar a un amigo —siempre y cuando los intereses de ambos fueran coincidentes. Después de eso, cada cual por su lado.

Los squibs llegaron a la caverna una docena de pasos por delante de Leia y de Chewbacca. Se abrieron camino a través de una maraña de muslos regordetes de la fila de adelante de los askajianos, y luego se detuvieron de repente, y cedieron sus posiciones. Un minuto después, Leia pudo conocer la razón, cuando ella y Chewbacca se unieron al grupo.

El suelo de la enorme caverna, estaba alfombrado con una multitud de berreantes urusais. Se encontraban amontonados sobre los cuerpos de los jawas asesinados o —en un puñado de casos— de los soldados de asalto muertos, siseando y sacudiendo sus escamosas alas frente a los usurpadores askajianos. Diseminados entre los carroñeros, se encontraba todo clase de equipo deteriorado: partes de deslizadores, droides desarmados, vaporizadores rotos —la mayoría de ellos todavía en sus cajas— y un par de hoverscouts imperiales, uno tumbado sobre sus costado cerca de la parte delantera del reptador de arena, y el otro todavía de pie sobre la parte posterior.

—Así que ahora ya sabemos por qué los jawas no llegaron a la cita —dijo Borno, al tiempo que se unía a Leia y a los otros—. Los imperiales los encontraron.

—En realidad, no —replicó Leia—. Una patrulla fue la que los encontró.

—No veo la diferencia.

Chewbacca gruñó una explicación.

—Es correcto —dijo Leia—. Los imperiales no encontraron el reptador de arena, sino que perdieron una patrulla. Si en el Quimera supieran acerca de esto, ya tendríamos a un escuadrón de inteligencia aquí abajo, desarmando el reptador de arena, parte por parte.

Chewbacca gruñó otra posibilidad.

Leia sacudió su cabeza.

—Si los imperiales hubieran querido emboscarnos, en este momento ya nos encontraríamos bajo ataque.

Verificó su cronómetro. Menos de diez minutos para la siguiente pasada.

—Y si ellos supieran en dónde estamos, ¿estarían desplegando una red de búsqueda?

Chewbacca gruñó.

—Déjame adivinar —dijo Borno—. ¿Eso significa «Buen punto»?

Chewbacca asintió, y C-3PO emergió de entre dos dewbacks.

—¡Qué criminales! —chilló el droide—. Los jawas ciertamente no son mis amigos, pero lo que les hicieron esos soldados de asalto, viola convenciones de guerra tan antiguas como la misma Antigua República. Y lo que les hicieron a los droides… ¡el que ellos consideren necesario matar a esos prisioneros, va más allá de mi comprensión!

—Porque ellos no comprenden a los androides —dijo Borno—. O a la tecnología en general.

C-3PO volteó su rostro hacia el askajiano.

—Le ruego que me perdone, señor, pero en mi experiencia, el Imperio ha demostrado ser bastante aficionado a la tecnología.

—Él no está hablando de los imperiales, Threepio.

Leia miró por encima del hombro del androide, en dirección a Borno.

—¿Estás pensando en la Gente de la Arenas?

—Así lo creo. Deben haberlos atacado mientras los soldados de asalto estaban inspeccionando el reptador de arena.

Apuntó una gruesa mano hacia la rampa de abordaje del reptador de arena, la cual estaba rodeada por una concentración aleatoria de agujeros producidos por el metal.

—Esos agujeros fueron hechos por los lanzatorpedos.

Leia asintió.

—Borno, no quisiera faltarles el respeto a tus socios comerciales, pero sólo tenemos nueve minutos antes de la siguiente pasada. Existe una gran posibilidad de que el piloto pase directamente sobre el cañón, y por lo que puedo ver…

—El rastro, por supuesto. También lo vi.

Borno lanzó una rápida serie de órdenes en askajiano. Luego de que los jinetes de los dewbacks empezaban a ponerse en movimiento, tradujo para Leia y Chewbacca.

—Traeremos rocas para ocultar el rastro. Dudo que a los muertos les importe el esperar unos minutos más antes de que nos encarguemos de ellos.

—Me temo que tendrán que esperar mucho más que eso.

Leia hizo una seña con la mano hacia los urusais.

—Si levantan el vuelo y empiezan a volar en círculo…

—Sí, eso alertaría a los imperiales —dijo Borno—. Creo que los jawas sabrán comprender.

—Ciertamente —empezó a hablar C-3PO—, las tradiciones de los jawas son completamente…

—Threepio —lo cortó Leia.

—¿Sí, Señora Leia?

—Ahora no.

—Por supuesto. Yo sólo estaba tratando de explicar…

Chewbacca le ladró en Shyriiwook, y C-3PO se escondió detrás de Borno.

—No, no me gustaría en absoluto tener que unirme junto con los droides de los jawas.

Leia verificó su cronómetro.

—Ocho minutos.

Hizo que los demás la siguieran, y los condujo hacia la parte posterior de la caverna formada por la erosión, en donde el voladizo descendía hasta alcanzar el nivel de la arena, y en donde no había bajas producto de la refriega. El aire estaba confortablemente fresco —o al menos, no estaba caliente— y casi húmedo. Empleó una de sus manos para alisar un lugar en donde Chewbacca pudiera colocar a Han, y luego empezó a alcanzarle las botellas vacías a C-3PO.

—Ubica a nuestros dewbacks y recarga estas botellas en sus reservorios de agua —le ordenó—. Y apúrate con eso. Chewie, ve si puedes encontrar una armadura de soldado de asalto con una unidad refrigerante funcional. Grees, te agradecería si…

Leia se volvió para mirar al squib, y descubrió que ni él ni sus compañeros estaban en ningún lugar visible.

—¿Qué pasó con los squibs?

Los otros se giraron para mirar a los alrededores, y entonces C-3PO señaló en dirección a la retorcida masa escamosa de cuerpos de los urusai que convergían hacia la rampa de abordaje del reptador de arena.

—Creo que están por allí, Señora Leia.

Chewbacca gruñó y se volteó para perseguir a los squibs.

—No, Chewie —dijo Leia—. Primero la armadura.

Chewbacca miró a Han, y luego nuevamente a los squibs, y gruñó que Han estaría furioso si despertara y descubriera que él había sido la razón por la que los pequeños ladronzuelos se habían escabullido con el Crepúsculo de los Killik.

Los hombros de Leia se encogieron.

—Han ya se ha enojado conmigo con anterioridad.

Dentro de la frescura de la caverna, ella sabía que Han probablemente se recuperaría incluso sin el traje de soldado de asalto. Sin embargo, en ese momento, no estaba dispuesta a correr ningún riesgo.

—Estoy segura que no será la última vez.

Chewbacca miró al reptador de arena y dejó escapar una nueva protesta. A pesar de todo lo que había dicho Han con anterioridad, a él realmente le preocupaba el código clave de la Shadowcast.

—Por favor, Chewie —dijo Leia—. Después nos ocuparemos de los squibs.

—Señora Leia —los interrumpió C-3PO—, debería señalar que negociar con los squibs posteriormente, sería completamente dificultoso. Ellos sienten que fueron engañados al no revelarles que la letra de crédito que usted les entregó, tenía un código de identificación personal, y no creen que actualmente usted disponga de los fondos disponibles para equiparar lo que ellos podrían obtener haciendo un trato con los imperiales. Estoy completamente seguro de que si ellos recuperan la pintura, tratarán de hacer contacto con los imperiales, dejándonos a merced de nuestro destino.

—Es verdad.

Eso era algo que Leia había estado anticipando, pero la enojaba todavía más el tener que escucharlo. Miró su cronómetro. Siete minutos. En la parte frontal de la caverna, los askajianos estaban ocupados, borrando todas las huellas del reptador de arena, y amontonando rocas frente al rastro que ella había podido apreciar minutos antes.

—¿Y cómo sabes eso, Threepio?

—Escuché a los squibs hablando de eso —respondió el droide—. Aparentemente, tienen la idea de que nadie, excepto un squib, puede comprender su lenguaje secreto de negociaciones, pero como ocurre que tengo fluidez en más de seis millones de…

—Lo sé, Threepio.

Leia se volvió para encontrar que Chewbacca estaba aguardando de manera expectante, mirando una vez más al reptador de arena.

—Chewie, ¿podrías traer esa armadura?

Dejando a Leia con la única botella que todavía contenía algo de agua, Chewbacca y C-3PO se escabulleron para hacer lo que ella les había pedido. Leia tomó dos sorbos del agua recalentada, y luego levantó los visores de Han y empleó el resto para humedecer su cara y su ropa. Estaba atenta, observando cuidadosamente cualquier signo de mejoría, con la esperanza de que la humedad tuviera el mismo efecto que la última vez, pero una tos ligera fue el único signo que pudo apreciar en él.

Leia miró nuevamente al suelo de la caverna, con temor de lo que los squibs pudieran encontrar. Si Kitster Banai había estado a bordo del reptador de arena cuando los tuskens les tendieron su emboscada, a Leia se le haría muy difícil el tener que hacer una llamada a Tamora… de esa clase de llamadas que ella esperaba nunca tener que recibir.

Leia volvió a prestar toda su atención a Han. El color ya estaba regresando a su rostro, pero necesitaría despertarlo. El beber era la única forma de hacer que los fluidos ingresaran en su cuerpo, además de volver a colocarle la vía endovenosa de hidratación… la cual ya no estaba en su poder.

Leia se inclinó cerca de su rostro.

—Escucha, cuidador de nerfs. Ya me he cansado de tener que hacer todo el trabajo pesado por aquí.

Lo besó en los labios, y empezó a sentirse mareada… aunque no de la manera usual. Han no era el único que necesitaba beber.

—Vamos, chico volador. Es hora de desper…

Su visión empezó a estrecharse, y entonces los ojos de Han parpadearon hasta quedar abiertos, y ella deseó tener las energías para no quedar inconsciente.

Leia sonrió.

—Así está mejor…

Pero los ojos de Han no la estaban mirando a ella. Estaban vidriosos y vacíos, con las pupilas fijas y dilatadas.

—¡Han!

Ella lo aferró por sus hombros y empezó a sacudirlo.

—¿A dónde crees que vas? ¡Regresa aquí!

Como si estuviera obedeciendo, un par de blancas cabezas de alfiler aparecieron en la profundidad de sus pupilas. Empezaron a elevarse hacia la superficie, hinchándose hasta formar unas diminutas esferas con un brillo pálido, que fueron abriéndose paso a través de los irises de sus ojos, hasta llegar a cubrirlos por completo, dos soles diminutos crepitando y siseando en medio de un par de vacías cuencas muertas.

—¿Han?

La lengua de Leia se había hinchado, y tenía el doble de su tamaño, y la palabra se apagó en medio de un sonido rasposo dentro de su boca. Se giró para hacerle una seña a Chewbacca para que se apresurara, y encontró que las sombras que pululaban por debajo del voladizo, súbitamente se hacían densas como una nebulosa, y la figura del wookiee empezaba a hacerse indistinguible de docenas de otras siluetas fantasmales que se desplazaban a través de las tinieblas.

Finalmente, Leia entendió lo que estaba sucediendo.

No otra visión de la Fuerza… por favor, no en este momento.

Se produjo una ligera crepitación por debajo de ella, y se vio forzada a mirar hacia abajo. Los blancos soles todavía permanecían ardiendo en las cuencas oculares de Han.

—Eres mía.

Aunque la voz era la de Han, el tono de la misma, no lo era. El tono era duro y sibilante, e indiferente.

—Eres mía.

—No —dijo Leia con voz rasposa—. Por favor.

Las blancas esferas en los ojos de Han parecían llamaradas.

—Eres mía.

El primer instinto de Leia fue repudiar la voz, abofetear a la aparición que se presentaba a través del rostro de su marido, y ordenarle que se marchara. Pero sólo conseguiría lastimar a Han. Las visiones no podían ser derrotadas golpeándolas. Liberarse de ellas era mucho más difícil que hacer eso. Debían ser comprendidas.

Un gruñido soñoliento —el gruñido soñoliento de Han— resonó al costado de Leia. Pensando en que la visión acababa de tomar un nuevo y extraño giro, levantó la mirada y se quedó desconcertada al ver a Han yaciendo a su lado, enfundado en la blanca envoltura de la armadura de un soldado de asalto. Su cabeza estaba apoyada sobre una capa arenera enrollada, y un peludo muro estaba arrodillado a su lado. Miró nuevamente hacia adelante, y hacia arriba. El rostro de Han continuaba colgado frente a ella, ahora con las blancas esferas de sus ojos asumiendo un color dorado, y brillando de manera más tenue.

—¡Qué maravilla!

La voz le era familiar, pero no era la voz de Han; sonaba demasiado chillona y respetuosa como para ser la voz de Han.

—Princesa Leia, ¡parece que está recuperándose!

Una profunda voz rugió algo en Shyriiwook, que Leia no pudo captar por completo.

—Realmente no creo que sea mi función el hacer que la Princesa deba…

La profunda voz rugió nuevamente. El rostro que había permanecido por encima de ella, ya no era el de Han, y no se le parecía en nada; era una réplica humana que al retroceder, había golpeado el bajo techo de piedra con un distintivo tono metálico. Una mano desprovista de carne se deslizó por debajo del cuello de Leia y le levantó la cabeza.

—Señora Leia, ¿podría ofrecerle algo de bactade?

—¿Threepio? —jadeó Leia—. ¿Qué fue lo que sucedió?

—Ciertamente, no soy un androide médico.

El rostro de C-3PO se hizo reconocible por completo, disipando la cara que había estado presente en la visión de Leia —¿o se habría tratado de un sueño?— con su dorada apariencia habitual.

—Pero me parece que usted sufrió un colapso.

Chewbacca gruñó amenazadoramente.

—¿Le importaría beber algo de esto?

C-3PO acercó una botella llena con un líquido de color marrón a sus labios.

Al lado de Leia, Han hizo rociar un sorbo de bactade sobre el pecho de Chewbacca.

—¡Ésa no era una gizer! ¡Ni siquiera era una cerveza!

Chewbacca rugió una amenaza, y luego regresó la botella a los labios de su paciente. Esta vez, Han lo bebió.

Leia se incorporó, y se sorprendió de hallar su torso enfundado en una armadura de color blanco. Su hombro lastimado estaba adolorido, pero se sostenía.

—¿Qué es lo que…?

Dejó sin concluir la pregunta, dándose cuenta de lo fresco que se sentía su cuerpo, y tomó la botella.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Los encontramos hace una hora y veintitrés minutos estándar, —replicó C-3PO—. El Amo Chewbacca tuvo que deshacerse de tres urusais…

—¿Una hora?

Obviamente, los askajianos habían tenido éxito en camuflar la presencia del reptador de arena. Leia dio una mirada hacia la caverna, y encontró que el suelo de la misma, todavía se encontraba hirviendo de urusais, tres de los cuales yacían cerca con los cuellos rotos. Los askajianos habían arrastrado los maltratados vaporizadores hacia uno de los lados de la caverna, y con la esperanza de salvar lo que pudieran, estaban intercambiando su lana de tomuon por la nueva carga. Oportunistas como siempre, los squibs estaban ocupados transportando la lana hacia el reptador de arena.

Leia decidió ignorarlos, y todavía conmocionada por su visión —¿o esta vez, se habría tratado de un sueño?—, se volvió hacia Han.

—¿Cómo te sientes?

—Terrible. Tengo la cabeza como su un bantha hubiera caminado sobre ella —movió un pulgar en dirección a Chewbacca—. Y esta bola de pelos sigue intentando hacerme beber esta agua fangosa.

Chewbacca gruñó algo en su defensa.

—No me importa cuándo la hayas cambiado —dijo Han—. Todavía sabe a agua fangosa.

—Agua fangosa o no, necesitas beberla.

Leia estaba determinada a mantener sano a Han. Se forzó a sonreír y levantó su botella.

—Yo lo haré, si tú lo haces.

Han la miró como si acabase de entrar en un salón de espectáculos para encontrarse con un gamorreano bailando sobre el escenario.

—¿No me crees? —le preguntó Leia—. Sí, correcto.

Han le arrebató el bactade a Chewbacca, pero continuó mirando a Leia. Al principio, ella pensó que sólo la estaba esperando a que bebiera, pero cuando ella levantó su botella, él no hizo ningún movimiento para seguirla.

—¿Qué es lo que anda mal? —le preguntó.

—Nada.

Han elevó la botella hasta sus labios, y todavía con la mirada fija en ella, le dijo antes de tocar la abertura.

—Tan sólo estaba pensando que te ves ardiente vestida de blanco.

Leia hizo correr una mano a través de su cabello, y lo encontró empastado con la arena y el sudor.

—Sí, ardiente es la palabra correcta.

Se las arregló para ingerir toda la botella de bactade, a pesar de que su sabor a greda era tan desagradable, que se preguntó si alguna vez sería capaz de volver a disfrutar de una bebida del color del fango. Pero estaba feliz de ver que Han se hubiera terminado la suya.

—¿Otra más? —la desafió Han.

El tan sólo pensar en el bactade, hizo que Leia quisiera vomitar, pero haría cualquier cosa con tal de mantener sano a Han. Le sonrió y le dijo:

—Sí, ¿por qué no?

—Trae un par, Chewie —dijo Han.

Chewbacca refunfuñó que éste no era el momento para un concurso de bebidas, y luego hizo un gesto hacia el suelo de la caverna, en dirección a Borno, quien estaba encaminándose hacia ellos con un jawa acunado en la concavidad de su enorme brazo.

—Parece que los tuskens se olvidaron de eliminar a alguien —C3PO hizo la observación—. ¿No es maravilloso?

Leia y Han se miraron el uno al otro, y entonces éste último dijo:

—Yo no lo pondría de esa forma tomando en consideración al jawa, Threepio.

Borno se detuvo llegando al borde del grupo, y Leia vio que el jawa estaba manteniendo una de sus piernas recta hacia el frente, intentando no moverla.

En el momento en que ella y Han intentaban levantarse, el askajiano les hizo un gesto para que permanecieran sentados.

—Ahorren sus fuerzas. Las necesitarán para cuando nos marchemos.

—¿Marcharse?

Leia recordó su visión, y lanzó una mirada nerviosa a los bulliciosos askajianos.

—¿En cuánto tiempo será eso?

Borno se encogió de hombros.

—En un cuarto de hora. Tan pronto como hayamos cargado la mercadería.

Chewbacca soltó una pregunta.

—El Amo Chewbacca desea preguntarle acerca de los imperiales —tradujo C-3PO—. Todavía deben estar por esta área.

Borno se relajó e hizo un gesto de despreocupación.

—No hemos escuchado a ningún TIE en más de una hora. Y ningún imperial en la galaxia podría encontrarme en medio de estos cañones.

Leia intercambió miradas con Han; habían escuchado alardes similares con anterioridad. Chewbacca gruñó otra pregunta.

Después de que C-3PO la hubiera traducido, Borno sacudió la cabeza.

—No pudimos encontrar la pintura de musgo por la que nos están preguntando, ni tampoco ningún otro humano, a excepción de los imperiales muertos —lanzó una mirada reconcentrada sobre el reptador de arena—. Pero los squibs no nos permitieron ingresar en los compartimentos superiores del reptador de arena.

Han se volvió hacia Leia.

—¿Dejaste que se hicieran con el Crepúsculo?

Leia se encogió de hombros.

—Teníamos otras cosas por las cuales preocuparnos.

—¿Otras cosas? —la increpó Han—. ¿Después de todas las cosas por las que hemos pasado para conseguirlo? ¿Después de todo lo que nos ha sucedido? ¿Qué podría ser más importante que eso?

—Tú, Han —le dijo Leia—. Yo le dije a Chewie que se te encargara de ti, y que se olvidara de los squibs.

Han frunció el ceño hacia su compañero, pareciendo más decepcionado que molesto.

—Eso no fue muy listo de tu parte, ¿no es verdad? Chewie, eres el más grande de los dos.

—Han…

—Deberías haberlo enviado detrás de los squibs, y tú misma deberías haberte quedado aquí para preocuparte por mí.

Han no parecía notar que Borno y Chewbacca había dejado de hablar, y estaban escuchándolos.

—Quizás si no te hubieras desmayado…

—¡Han!

—¿Sí?

—Yo me quedé —dijo Leia.

—¿Quedarte, en dónde?

—Aquí, contigo.

—¿Lo hiciste?

El ceño de Han se transformó en un gesto confundido.

—Y entonces, ¿quién estaba vigilando a los squibs?

Leia sacudió su cabeza.

—Nadie.

Eso pareció apaciguarlo por completo. Se quedó con la boca abierta, y mirando hacia el reptador de arena por varios minutos, y finalmente preguntó:

—¿Así que permitiste que los squibs fueran tras el Crepúsculo solos?

Leia asintió.

—Porque estabas preocupada por mí.

Leia asintió nuevamente.

—Bueno…

Por primera vez en su vida, Han pareció no tener palabras que decir.

Chewbacca gruñó una sugerencia.

—¿Huh? —preguntó Han.

Chewbacca añadió una explicación.

—Claro que supuse que era eso lo que habías dicho —Han se volvió a Leia—. Gracias.

—Ni lo menciones —Leia se refugió detrás de su sonrisa más diplomática, y luego hizo un esfuerzo para incorporarse, añadiendo en voz baja—, cuidador de nerfs.

Borno se agachó con su mano libre, y dispensó a Leia del esfuerzo de ponerse en pie por sí misma.

—Los dejaremos en Motesta. Allí vive un desertor imperial en el que se puede confiar.

La mente de Leia volvió a la imagen de los ojos de Han justo en el momento antes de que aparecieran los dos soles, cuando sus pupilas estaban fijas y dilatadas. Después de todo, quizás el sueño había sido una visión, o quizás no, pero de improviso, ella no parecía poder tolerar la idea de continuar viajando con los askajianos.

—No se hagan problemas con respecto a que Gwend fuera alguna vez un imperial.

Borno se quedó pensativo por un momento, y añadió:

—Él es quien nos ayudó a llegar hasta aquí. Y está ayudando a otra tribu que va a llegar pronto. Ésa es la razón por la que necesitamos los vaporizadores.

Leia empezó a sentir como si estuviera hundiéndose. Los askajianos no eran conocidos por su pasión por viajar… sino por todo lo contrario. Si otra tribu estaba llegando a Tatooine, tenía que haber una buena razón.

—¿Cuándo van a llegar?

Leia ya estaba pensando en la misión secreta de Wedge a Askaj, y en la posibilidad de que Mon Mothma pudiera llamar de regreso al escuadrón Wraith si no sabía nada de Leia antes de eso.

—¿Después de la inspección anual del Gran Moff Wilkadon?

La boca de Borno se quedó abierta.

—¿Cómo lo sabes?

—Hay concordancia en el tiempo —dijo Leia—. ¿Sabes si ya han salido de Askaj?

—No de Askaj. Pero ya han abandonado su villa. No sabremos nada de ellos hasta que lleguen a Tatooine —Borno estudió a Leia con detenimiento, y luego preguntó—. Ellos ya están comprometidos por completo. ¿Las naves de ustedes estarán esperando?

—Espero que sí.

Leia no veía otra manera de responder. No conocía los detalles de la misión, pero después de semejante operación tan intrépida, no sería raro que la Inteligencia de la Nueva República pensara en reubicar a un grupo de luchadores de la resistencia… dejarlos atrás sería una sentencia de muerte virtual. Colocó su mano sobre el brazo de Borno.

—Creo saber cuál es la línea de transporte que utilizarán. De cualquier modo, tengo que contactarme con ellos, y ciertamente los urgiré para que lleguen a tiempo. Pero Borno, nosotros no podemos continuar con tu caravana.

—¿Quieren que los dejemos? —Borno miró alrededor de la caverna—. ¿En este lugar?

—Uh, sí —dijo Han mientras se levantaba—. Tenemos que encontrar esa pintura.

Miró a Leia.

—¿Correcto?

—Correcto —convino Leia.

Borno parecía dubitativo.

—Perdónenme por decirlo, pero están a cientos de kilómetros del cobertizo más cercano, y los squibs ya han reclamado sus derechos de propiedad por el salvataje sobre el reptador de arena —ignoró el estallido de furia que esto produjo en el jawa—, y no tienen intenciones de darles un aventón, aun si consiguieran ponerlo en funcionamiento. Lo lamento, pero no creo que ustedes, humanos, sean muy buenos caminando.

—No tendremos necesidad de hacerlo —dijo Leia.

Quizás tan sólo estuviera conmovida, y quizás no, pero por primera vez desde que había venido a Tatooine, ella sentía que su estómago le decía que estaba tomando la decisión adecuada.

—Hay un montón de piezas sueltas de esos dos hoverscouts, diseminadas por todos los costados del reptador de arena. Estoy segura de que podremos ensamblarlas para construir algo —le lanzó una mirada a Chewbacca—. ¿Podremos hacerlo, no es verdad Chewie?

Chewbacca separó sus brazos y gruñó.

—¿Lo ves? —dijo Han, colocándose al costado de Leia—. Estaremos bien. Echaremos una mirada nosotros mismos por los alrededores, haremos un par de reparaciones, y estaremos en camino a casa.

Borno los estudió detenidamente por un momento, y luego les preguntó:

—¿Están dudando de mi criterio? ¿Es que acaso no creen que en verdad los soldados de asalto se han marchado?

—Creo que sería peligroso subestimar a esos imperiales.

Una parte del cerebro de Leia se preguntaba si ella los estaba condenando a una muerte lenta por sed —o a una más rápida si es que regresaban los tuskens—, pero era una parte muy pequeña, una que ella se sentía más cómoda ignorándola, ya que estaba determinada a seguir lo que le decían sus instintos.

—Pero tengo la certeza de que hemos abusado de nuestra suerte más allá de lo que deberíamos. Si ustedes llegan a cruzarse con los imperiales más tarde, será mejor para todos que nosotros no estemos allí.

Borno separó sus manos imitando a Chewbacca, y gruñó.

—Si ésa es su decisión…

—Lo es.

Leia estaba a punto de decirle a Borno que no negara haberlos visto, si los imperiales encontraban su caravana, cuando se le ocurrió una mejor idea.

—Borno, ¿te gustaría obtener un holocomm portátil?

Los ojos de por sí estrechos de Borno, se transformaron en pequeñas ranuras.

—¿Qué tendría que hacer para conseguirlo?

—No mucho —dijo Leia—. Tan sólo llama a los imperiales y diles que nos dejaste atrás en el Gran Chott, después de que su TIE te hubiera atemorizado, y que hiciera que cambiaras tu forma de pensar con respecto a ayudarnos.

—¿Mentirle a los imperiales? —la sonrisa de Borno se hizo evidente—. Nadie es mejor en eso que los askajianos.

—Bien.

Leia le explicó su plan. Borno asintió.

—Claro que puede hacerlo —extendió el brazo que estaba sosteniendo al jawa, provocando un chillido de dolor por parte de la pequeña criatura—. Encontramos a este sobreviviente escondido en la caja de un vaporizador. Tenía la esperanza de que ustedes pudieran ayudarlo. Parece que tiene una pierna rota.

—Por supuesto —Leia se fijó en los brillantes ojos debajo de la capucha del jawa—. No soy médico, pero he tenido alguna experiencia de campo con heridas. Haré lo que pueda, si me lo permites.

—¿Go mob un loo? —farfulló el jawa.

—Él desea saber cuánto le costará —tradujo C-3PO.

—¡Tomo!

—Discúlpeme —dijo C-3PO al jawa—. Es ella.

Leia sonrió.

—No costará…

—No lo sé —dijo Han interrumpiéndola.

Hizo una simulación de estar revisando la pierna de la jawa, y luego se volvió hacia Leia con una mirada de sígueme-el-juego.

—Es una fractura muy seria.

—¡Han! —dijo Leia—. ¿Cómo puedes pensar que…?

Fue interrumpida nuevamente al tiempo que Chewbacca la miraba por encima de su hombro y coincidía con Han acerca de que se trataba de la peor fractura que jamás hubiera visto.

C-3PO tradujo minuciosamente esto último a la jawa.

La jawa hizo una larga réplica.

C-3PO tradujo:

—Ella dice que la fractura no es tan seria como parece. Les pagará con tres blásters de iones, y ni una celda de energía más.

Han y Chewbacca se miraron el uno al otro y sacudieron sus cabezas, y entonces Leia lo comprendió.

Observó la pierna, y le preguntó:

—¿Qué es esa masa? Se ve terriblemente grande.

—Veo que mi presencia aquí ya no es requerida —dijo Borno

Dejó a la jawa sobre el suelo, y luego dirigió su mentón con abundante papada hacia Leia y a los otros.

—Estoy listo, si ustedes lo están.

—Me reuniré contigo apenas termine aquí —replicó Leia—. La jawa acaba de hacer otra oferta.

—Ella podría añadir un fino bláster de repetición T-once —dijo C-3PO.

—¿Un T-once? —se mofó Han—. Ése es de la época cuando Tatooine tenía lagos.

—¿Algún video-mapa? —le preguntó Leia. Borno todavía conservaba el que ellos le habían entregado, y no les había ofrecido regresárselo—. Podríamos necesitar un video-mapa.

—Un video-mapa que funcione —aclaró Han.

La jawa chilló de dolor y farfulló:

—Yanna kuzu peekay, jo.

—No tiene video-mapas —dijo C-3PO—. Pero ella podría decirles cómo llegar a cualquier sitio al que se estén dirigiendo.

Han frunció el ceño frente a ello.

—¿Acaso no es éste el reptador de arena que encontró a esa moto swoop accidentada hace un par de noches?

La jawa asintió, y entonces, por medio de C-3PO, le preguntó que cómo era que lo sabía.

—Porque yo estaba siguiéndolos —dijo Han—. Y ustedes me dejaron fuera en medio de la tormenta.

La jawa dejó escapar algo que sonaba como «uh-oh».

—Ella le está ofreciendo sus disculpas.

—Sí, claro —dijo Han—. ¿Y ella está segura de que no había un video-mapa en esa moto swoop?

La jawa se sumió en una elaborada explicación, que cuando C-3PO la tradujo, quería decir algo como

—«Nadie en el clan tampoco podía entender lo de esa moto swoop. ¿Quién se atreve a volar una moto swoop potenciada por cohetes en medio de una tormenta de arena? Kitster Banai debía haber estado queriendo matarse, o estaba loco, o posiblemente estaba siendo perseguido por alguno de los hutt. En cualquiera de los casos, montaba una moto swoop de carrera, y las motos swoop de carrera no tienen video-mapas».

Leia recordó que Ulda había hecho que ese viejo piloto de pods de carreras instalara uno en la moto de Han antes de vendérselas.

—¿Pero Kitster logró sobrevivir? ¿O fue…?

La jawa farfulló una interrupción, la cual C-3PO repitió como:

—«Herat quisiera recordarle que actualmente usted está en negociaciones con respecto al precio para reparar su pierna rota. Si desea discutir el precio de la información que está solicitando, ella estaría contenta de abrir semejantes operaciones luego de que usted hubiera completado la reparación».

—¿Por qué no hacemos el trato ahora mismo? —sugirió Leia—. ¿La información por la reparación?

—Oog —exclamó Herat.

—No —tradujo C-3PO.

—¿Te estás echando atrás?

Leia apenas podía creerlo. Una pierna rota, su tripulación masacrada, rodeada de extraños, y Herat todavía quería manipularlos para conseguir alguna ventaja. La Nueva República debería tener negociadores como ella. Leia enfrentó la amarillenta mirada de la jawa con un nuevo respeto, y luego empezó a arremangarse los brazos.

—Bueno, si un T-once y tres blásters de iones son lo mejor que puedes ofrecer, entonces tendrá que ser así. En esta galaxia, uno obtiene lo que paga.

Herat se volvió hacia C-3PO y pronunció una larga oración.

—Ella dice que usted tiene los corazones de un hutt —tradujo C-3PO—. Pero se siente adolorida y no quisiera terminar cojeando por el resto de su vida. Ella le dirá lo que sucedió con Kitster Banai y con su pintura.

Una risita forzada.

—O con su pintura —corrigió C-3PO.

—Eres muy dura para negociar —suspiró Leia—. Ahora tendremos que hacer otro trato con respecto a los analgésicos.

Herat rompió a decir una serie de galimatías.

—Los incursores tusken se llevaron a ambos —tradujo C-3PO—. Ella podría decirles en dónde encontrarlos.

—¿Qué podría «decirnos»?

Han sonaba verdaderamente alborotado.

—Por eso, le pondríamos una férula hecha de aire.

—¿Se la pondremos?

Leia se volvió hacia Han.

—¿Acaso me estás diciendo que deseas perseguir a toda una tribu de la Gente de las Arenas?

Han se encogió de hombros.

—Se trata de una pintura grandiosa.

—Claro que lo es.

En su ojo de la mente, Leia volvió a evocar los soles de color blanco que habían tomado el lugar de los ojos de Han. Empezó a preocuparse de que el sueño, después de todo, había estado indicándole que debía abandonar la caravana; que ésa era la senda que ella no debía seguir, o que la pesadilla se haría realidad, sin importar lo que ella hiciera. Tal vez, eso era lo que la voz quería decir cuando persistía anunciándole «eres mía», que sin importar lo que ella hiciera, el futuro… al menos esta parte del mismo, terminaría de la misma manera. A Han le dijo:

—Se trata de una pintura grandiosa, en tanto la Gente de las Arenas se encargue de mantenerla húmeda.

Han frunció el ceño, claramente confundido por su súbita reticencia a ir detrás de la pintura.

—Tiene un dispositivo de control de humedad. Un dispositivo de control de humedad realmente grandioso.

—Soy consciente de ello —dijo Leia—. Pero esos seres son incursores tusken. Las cosas podrían ponerse peligrosas.

—¿Ponerse peligrosas? ¿Qué crees que…?

Han dejó la frase sin terminar, y luego sacudió su cabeza, y una de sus cejas se elevó como parte de un gesto para achacarle la culpa, o simplemente como reflejo de su ira… incluso Leia no podía descifrar de qué se trataba.

La jawa lanzó una pregunta.

—Herat pregunta por qué los imperiales están tan interesados en un dispositivo de control de humedad —dijo C-3PO—. Y si les complacería terminar las negociaciones con ella antes de iniciar nuevas negociaciones entre ustedes dos. Se encuentra padeciendo por el dolor.

—No es nada de su incumbencia, y en un minuto.

Han mantuvo la mirada fija sobre Leia.

—Pensé que deseabas recuperar la pintura. Yo deseo recuperarla.

Leia se le quedó mirando.

—¿Por qué, Han?

—Como acabo de decirlo, se trata de una pintura grandiosa —Han se fijó en la jawa, claramente tratando de decidir cuánto podría revelar estando presente ella—. Uno, que no deseo que los imperiales se la queden.

—¿Por qué, Han? —repitió Leia—. Y no estoy hablando de cuánta utilidad les puede ser a ellos el dispositivo de control de humedad. Deseo saber por qué tú no deseas que ellos se queden con la pintura.

La comprensión se abrió paso en los ojos de Han.

—Porque no deseo verla colgando en el camarote de algún Almirante imperial.

Su tono revelaba que estaba poniéndose a la defensiva, un signo seguro de que estaban pisando un terreno peligroso, bastante cercano a algo que no deseaban que se supiera, tal vez algo que él mismo no había llegado a entender por completo.

—¿Acaso ya no lo he dicho?

—No del todo —replicó Leia—. Ya no eres miembro del gobierno ni de las fuerzas armadas de la Nueva República. ¿Por qué tendría que importarte si cayera en manos enemigas?

—De acuerdo, sí me importa.

Sin siquiera esperar a que Leia sacudiera su cabeza, Han continuó:

—Últimamente, he sido un cabeza de nerf.

—Ahora parece que por fin estamos llegando a alguna parte

—Mambay —chilló la jawa.

—Herat tiene la esperanza de que sea así —reportó C-3PO.

Leia los ignoró a ambos, y esperó a que Han continuara.

Han le lanzó una mirada de no-me-presiones, pero dijo:

—No sé en qué podía haber estado pensando, actuando como si el Consejo Provisional representara a todo el gobierno. No esperes que me siente con Mon Mothma o con Borsk Fey’lya pronto, pero comprendo que hay demasiado sobre la mesa como para dar las espaldas a la Nueva República en este momento.

Se quedó pensativo por un momento, y luego frunció el ceño.

—Y tú eres la mayor parte de todo eso, Leia. Y nada podría cambiarlo.

Leia casi se desmayó… en el buen sentido de la palabra.

—Y yo no quisiera que nada de eso cambie.

Chewbacca gruñó.

Leia tomó las manos de Han y habría deseado poder besarlo, excepto por que la jawa se había quedado mirándolos.

—Debemos intentarlo —concluyó Han.

Leia asintió, y dijo:

—En ese caso, sería mejor que aceptemos la oferta de Herat.

Se dirigió hacia donde estaba el equipo médico, y volteó para mirar a la jawa.

—¿Dónde podemos encontrar a la Gente de las Arenas?

Herat replicó con un largo rodeo.

—Después de que le haya compuesto su pierna —dijo C-3PO—. Ella quiere estar segura de que no intentará cambiar los términos del acuerdo nuevamente.

—De acuerdo —dijo Leia—. Es lo correcto.

Chewbacca gruñó y se golpeó la frente.

—Acabas de hacerlo —Han sacudió su cabeza producto de la frustración—. Ya nunca conseguiremos que nos pague.

Herat soltó una respuesta enojada.

—Ella dice que no es esa clase de jawa —les reportó C-3PO.

—Seguro que no lo es.

Han dejó que sus ojos se pusieran en blanco y le guiñó el ojo a Chewbacca.

—¿Alguna vez has escuchado algo como eso con anterioridad?

Herat estalló en una ráfaga de invectivas.

—¡Mi Dios! —jadeó C-3PO—. ¡No creo que deba repetir eso!

Herat todavía se encontraba maldiciendo cuando Leia, aprovechando la distracción, tomó a la jawa por el tobillo y haló. Se produjo un suave pop, y la parte interna debajo de la capucha de Herat se puso negra al tiempo que sus ojos amarillos se cerraban de golpe.

—¿Uh, Leia, cariño? —le preguntó Han—. Quizás olvidaste esa parte de nunca conseguir que nos pague. Sin importar lo que digan, con los jawas se trata estrictamente de que nos paguen primero.

—Han, ¿estás diciendo que deseas permitir que esa pobre criatura sufra hasta que nos diga lo que queremos saber?

—Bueno, si lo pones de esa forma…

—Además, tiene la pierna rota —añadió Leia—. Va a necesitar un aventón.

La frente de Han se arrugó, comprendiendo a lo que se refería.

—Eso es lo que amo de ti.

—Aprendes rápido.

—Soy un buen negociador.

*****

Dos horas más tarde, Leia y Han se encontraban a diez kilómetros de distancia en medio del cañón, arrodillados bajo las sombras de una pequeña garganta tributaria con la orientación adecuada para obtener una buena señal, observando cómo pasaban los segundos en sus cronómetros, y esperando a que Mon Mothma llegara a la estación de comunicaciones de su departamento privado. Aunque todavía estaba adolorido, el hombro de Leia había aprovechado bastante el bactade, de tal manera que podía mover su brazo de una manera casi normal, siempre y cuando no le prestara demasiada atención al dolor.

La mayor parte de los integrantes de la caravana de los askajianos, hacía tiempo que se habían desvanecido dentro del laberinto de cañones del desierto, pero Borno se encontraba a diez metros por encima de la garganta, sentado a horcajadas sobre su dewback y listo para llevarse el holocomm. Chewbacca y C-3PO estaban esperando junto con Herat en la boca del pequeño barranco, manteniendo encendido el motor de batidores de aire del hoverscout imperial capturado.

Los squibs estaban —presumiblemente— todavía en la caverna producida por la erosión, tratando de hacer que el núcleo del reactor de su reptador de arena «rescatado», se pusiera en funcionamiento sin el núcleo de arranque que Han había encontrado tirado entre un montón de desechos desparramados por toda la caverna, como parte del desastre ocasionado por los incursores tusken.

—¿Qué parte de «apúrate» no ha logrado entender la consejera en jefe? —le preguntó Han.

Al igual que Leia, todavía estaba vestido con piezas de la armadura de los soldados de asalto, con la unidad refrigerante encendida al máximo.

—Ya han pasado dos minutos.

Para ese momento, bien lo sabía Leia, los oficiales de turno a borde de la lancha de inteligencia del Quimera, estarían reportando una sospechosa transmisión por la HoloNet a su comandante en jefe… y posiblemente incluso al Comandante Quenton, aquel que había estado en la subasta. Aproximadamente unos cinco minutos después de que lo notificaran, la primera oleada de cazas TIEs haría su aparición y terminaría por encontrarlos.

Borno permanecía sobre el borde del cañón al lado del holocomm, indicándoles que se apresuraran.

Tal vez le tomaría otros quince minutos —treinta si los Solo tenían suerte— para que llegara una lanzadera de asalto.

Si todo iba bien, el capitán de la compañía se creería el cuento del arrepentimiento que encontraría en el datapad que Borno pensaba dejar atrás, y se lanzaría de prisa hacia la parte media del Gran Chott, incluso sin molestarse en tratar de averiguar el paradero del líder de la caravana. Si las cosas iban de la peor manera, Borno les había prometido que no dejaría que lo capturasen con vida —y Leia confiaba en él—, por ninguna otra razón que por su determinación para mantener el secreto de la localización de su villa.

La imagen de Mon Mothma finalmente parpadeó, haciéndose presente sobre el holocomm, con el cabello despeinado y con los ojos todavía pesados por el sueño.

—¿Leia? Lamento…

—Está bien —la interrumpió Leia—. Pero mi transmisión está siendo rastreada. Sólo tenemos sesenta segundos antes de que deba cortarla.

La expresión de Mon Mothma repentinamente se hizo más despierta.

—Entiendo. ¿Lograron recuperar la pintura?

—Todavía no, pero tampoco la tienen los imperiales —dijo Leia—. Y tengo noticias acerca de la misión de los Wraiths. La inteligencia local sugiere que las fuerzas de los nativos ya se encuentran en movimiento, y no se puede lograr hacer contacto con ellos. Repito, no se puede lograr hacer contacto con ellos.

—¿La inteligencia local? ¿En Tatooine?

—Es una larga historia, y no tenemos tiempo —dijo Leia—. Pero creo que es una fuente confiable.

Las líneas de preocupación alrededor de la boca de Mon Mothma se hicieron más profundas.

—Leia, después de que Luke me hiciera llegar tu reporte, tomé la decisión de hacer regresar a los Wraiths. La orden ya ha sido codificada. Va a ser enviada en menos de treinta horas.

—¿Puedes cancelarla?

Mon Mothma mordió su labio inferior, su mirada se quedó como pensativa, y finalmente sacudió la cabeza.

—No sin la pintura. No sabemos cuánto tiempo les tomaría a los imperiales el empezar a quebrar los códigos con una vieja clave…

—Pero se enterarían de la existencia de la red —completó Leia—. Y eso podría ser suficiente.

—Sabes todo lo que estaríamos arriesgando.

Leia lo sabía: un grupo de batalla de destructores estelares terminaría por encargarse de Wedge Antilles, de los Wraiths, y probablemente de los Rogues, así como de diversos otros escuadrones de avanzada.

—Entiendo —dijo ella—. Pero al menos concédenos esas treinta horas.

—¿Concederles? —preguntó Mon Mothma.

Leia asintió.

—Han también está conmigo en esto.

Mon Mothma sonrió.

—Dile que es bienvenido de regreso. La Nueva República lo ha echado de menos.

Leia miró por encima, y encontró a Han observando de manera despectiva el holograma.

—Él estará feliz de escucharlo. Y por favor, dile a tus asistentes que monitoricen todos los canales de comunicación. No sé cuándo podremos ponernos en contacto contigo nuevamente, pero no será a través de esta unidad.

—Lo haré —dijo Mon Mothma—. Y Leia, que la Fuerza te acompañe.

—Gracias; vamos a necesitar de ella.

Leia finalizó la transmisión, e inmediatamente apagó la unidad y abrió la caja contenedora.

—Eso es lo que no me gusta de esa mujer.

Han se arrodilló al lado de Leia y retiró el dispositivo que alteraba el holocomm para que pudiera operar en una frecuencia fantasmal, y luego reorientó la señal alimentadora, de tal forma que la unidad pudiera funcionar como un holocomm normal.

—Ella siempre se encarga de la parte segura.

—Esa es la forma en que deben ser las cosas, Han.

—Ya lo ves; ésa es otra de las cosas que no me gustan.

Han escondió el transmisor en uno de sus bolsillos, cerró la caja contenedora, y cargó con la unidad en dirección hacia Borno.

—Gracias, camarada.

Han le alcanzó la caja contenedora.

—Cuídate mucho.

—También ustedes, mis amigos. Que la arena nunca derrita las suelas de sus botas.

—Que siempre encuentren una sombra para protegerse de los soles —replicó Leia—. Si hay alguna cosa más que el gobierno de la Nueva República pueda hacer por ustedes, por favor…

—¿Hacer por nosotros? —rio Borno—. No lo creo, Princesa. Los gobiernos son de lo que andamos ocultándonos.

El askajiano se dio la vuelta, y haciéndoles una seña con una mano regordeta, hizo que su dewback rompiera a galopar.

CAPÍTULO XIX

Para variar, por primera vez Han se sentía bastante bien de haber venido a Tatooine. Sin un precio por su cabeza, sin la enfermedad de la hibernación, sin Jabba el hutt… tan sólo eso, hacía que el planeta pareciera un paraíso soleado. Se encontraba montado sobre el borde de un ágil hoverscout volando a toda marcha hacia el corazón de los Eriales de Jundland, mientras que las sombras vespertinas empezaban a camuflar los peñascos en el fondo del cañón, y con la mujer más hermosa de la galaxia tomada de la barra de choque a su costado.

Quizás Leia había estado pensando en las mismas cosas… y también, en cómo había estado a punto de perder a Han nuevamente. Ahora estaba preocupándose constantemente por él, ofreciéndole agua, verificando que estuviera suficientemente fresco, y en general, demostrándole que lo amaba con un centenar de pequeños detalles.

No era que le molestara, pero Han no llegaba a entender la razón. Él había estado comportándose como un hutt desde que regresaron de Dathomir, tratando al Consejo Provisional como si fuera su rival, y exigiéndole a Leia escogiera entre ambos.

Y entonces, cuando ella lo había preferido a él por encima de su deber, allá en la caverna, él finalmente había comprendido que todo se había tratado de un farol que no podía darse el lujo de ganar. Renunciar al Consejo, le daría a Leia una gran excusa para exigir el mismo tipo de sacrificio, y tarde o temprano, Han tendría que renunciar a algo a cambio, quizás a las altas apuestas en el sabacc, su pasión por los viajes, o posiblemente incluso el mismo Falcon. De cualquier cosa que se tratase, él sabía que no podría rendir semejante parte de sí mismo y permanecer siendo quien era, de la misma forma que Leia —ahora lo comprendía—, no podría renunciar a continuar con su trabajo en el Consejo, y seguir siendo la mujer que él amaba.

Sin embargo, a pesar de todo, Han realmente no deseaba que los imperiales pusieran sus manos sobre el código clave. Cualesquiera que fueran sus sentimientos con respecto al Consejo Provisional —los cuales seguían siendo ambivalentes, al menos con respecto a Mon Mothma y a los otros que habían estado listos para condenarla a un matrimonio por interés—, Han amaba a la Nueva República, y se odiaría a sí mismo si permitiera que sus sentimientos heridos, le costara uno de sus más efectivos y mejor guardados secretos.

Pero Han no pensaba admitir nada de eso. Estaba disfrutando de las atenciones en grado sumo… aunque se estaba cansando de oír decir a Leia:

—Con cuidado, criador de nerfs.

Casi tan bueno como todas las atenciones que recibía por parte de Leia, era que Han finalmente se había sacado de encima a los squibs. Con el núcleo arrancador del reptador de arena escondido en la bahía de cargo del hoverscout, Grees y sus compatriotas todavía deberían seguir en la caverna, luchando por poner en línea el núcleo del reactor, para cuando Herat regresara con sus compañeros de clan a fin de enterrar a sus muertos y reclamar su propiedad.

Incluso los imperiales estaban comportándose como se esperaría de ellos. Diez minutos después de que Han y los otros se hubieran separado de Borno, un trío de cazas TIE había empezado a circundar las posiciones de los askajianos. Veinte minutos después —tiempo para el cual la partida de Solo ya se encontraba a setenta kilómetros de distancia—, la esperada lanzadera de asalto había hecho su aparición en escena. Han probablemente nunca sabría si los imperiales habían enviado una escuadra para capturar a Borno —y de ser así, si habían tenido éxito—, pero la lanzadera sólo había permanecido algunos pocos minutos sobre el suelo antes de salir disparada hacia el corazón del Gran Chott.

Ahora Herat estaba guiando a Han y a los otros a través de un laberinto de profundos cañones y estrechas gargantas, en donde habría sido difícil —prácticamente imposible— para un satélite espía, poder localizarlos. Su objetivo, como les había explicado la jawa, era un oasis localizado en las profundidades del territorio de los tusken, una villa fantasmal secreta localizada al otro lado de las montañas. Allí en donde toda una tribu entera de la Gente de las Arenas, había sido encontrada muerta, cortada en pedazos por un iracundo fantasma —o al menos, así lo creía la Gente de las Arenas. En el momento actual, todos los incursores tusken se detenían allí para ofrecerle sus presentes y hacer sacrificios antes de dejar la zona. Herat les aseguró que la Gente de las Arenas tenía la intención de ofrecerle a Kitster y a su pintura a ese «fantasma». Todo lo que Han y Leia necesitaban hacer para recuperar el Crepúsculo de los Killik, era esperar hasta que los tuskens se hubieran marchado, y entonces se acercarían y se harían con él.

Pero si lo que pretendían era salvar a su amigo, tendrían que eludir a los centinelas tusken, e infiltrarse dentro de la villa, esperando no ser asesinados. Si ésa era su intención, Herat esperaba que ellos comprendieran si ella prefería aguardar en el hoverscout, con los motores encendidos y el cañón bláster amartillado.

Asumiendo que las cosas fueran de la mejor manera, Han pensó que podrían estar a bordo del Falcon al amanecer… con el tiempo suficiente para reportar el éxito de su misión a Mon Mothma. Continuaron deambulando a través de los cañones por otra hora más, antes de que Herat finalmente los condujera hacia las inmediaciones de un estrecho barranco sobresaliente, y entonces tuvieron que escalarlo hasta llegar a una amplia meseta de arenisca pintada de carmesí y herrumbre por los soles que empezaban a ocultarse.

Han detuvo el hoverscout justo saliendo del barranco.

—No estoy muy seguro de esto —les dijo—. Sería mucho más fácil para un ojo imperial el poder detectarnos en medio de la meseta.

Herat balbuceó una respuesta de diez segundos.

—Dice que es el único camino —replicó C-3PO—. Pero que estamos a una gran distancia del Gran Chott, y que no hay mucho tráfico de deslizadores por aquí.

—Hubaduja —añadió Herat.

—Tan sólo dos o tres vehículos por semana.

Han miró a Leia, quien continuaba aferrada a la barra de sujeción con una mano cuyos nudillos estaban poniéndose blancos.

—¿Qué es lo que piensas? —le preguntó.

—Sí, vayamos por fuera, en donde podrías manejar esta cosa realmente rápido —sacudió su cabeza—. ¿Por qué me lo estás preguntando? No sé en dónde queda ese «oasis del fantasma».

Finalmente soltó la barra de sujeción, y activó el holo-mapa que había a borde del hoverscout, el cual inmediatamente mostró el número SSC17 en el medio. Un instante después, apareció una holografía en tres dimensiones de todo el área circundante alrededor de dicho número, proyectando la imagen del vehículo SSC17 sobre el borde de una meseta en forma de cangrejo, y el laberinto de cañones por los cuales habían discurrido, delineado por detrás de ellos con gran detalle. Sólo había otras tres señalizaciones en el mapa, una al frente de la pantalla que mostraba seis edificaciones, con el rótulo de ASENTAMIENTO, uno al costado de la meseta por el lado de Leia que decía ERMITA-ABANDONADA, y una tercera, sobre el lado de Han, y cerca de las cambiantes arenas del Gran Mar de Dunas, marcada como MONASTERIO/PALACIO: OCUPANTES DESCONOCIDOS.

Han colocó un dedo sobre la holografía, y lo detuvo sobre el asentamiento.

—Herat, ¿es ése el lugar?

La jawa contestó, y C-3PO tradujo:

—¿Está seguro de que le puede garantizar a ella que el reptador de arena de su clan todavía estará allí, en la caverna, para cuando ella logre regresar, capitán Solo? Ella está más que nerviosa con respecto a los squibs.

Chewbacca preguntó si había un arrancador de repuesto a bordo.

—No —fue la respuesta.

—Entonces, allí se quedará. ¿Qué es lo que podrían hacer los imperiales con una fábrica recicladora rodante?

Han movió su dedo sobre la holografía.

—¿Es ése el sitio, o no? No podemos dejar este holo-mapa encendido toda la tarde. No tuvimos tiempo para desactivar el transpondedor.

—¿Qué no tuvieron tiempo para…? —jadeó Leia—. Podrías haberlo mencionado antes de que me dejaras encenderlo.

—Relájate —dijo Han—. Es un transpondedor imperial. Incluso si el operador pudiese detectar la señal, no iría a preocuparse mucho por él.

Herat chifló dubitativamente, y luego continuó.

—Dice que el oasis está más allá de Wayfar, y más en dirección hacia el hogar del viejo Kenobi. Nuestro transporte debe estar aproximadamente a un tercio…

—¿Kenobi? —repitió Leia—. ¿El hogar de Obi-Wan Kenobi?

No se había dado cuenta de que estaban tan cerca.

La jawa sacudió su cabeza, y les explicó que se trataba del lugar que le había pertenecido al viejo Ben Kenobi.

—Ella dice que él ya no está allí desde hace cierto tiempo —añadió C-3PO—. Pero estoy seguro de que se trata del mismo lugar. El Amo Luke cometió el mismo error cuando…

—Ya lo entendimos, Lingote de Oro —Han movió su dedo hacia la dirección que les había indicado—. Es por allí, ¿verdad?

Herat chilló que lo era. Han trazó un punto de referencia en el compás, luego apagó el holo-mapa. Mirando a través de la meseta, Leia susurró algo para sí misma acerca de Luke, Obi-Wan, y los pensamientos que la inundaban en ese momento.

Una parada en el hogar de Obi-Wan estaba fuera de toda discusión. Leia lo sabía. Con los imperiales cazándolos, con Kitster preparado para ser sacrificado en la villa del fantasma, y con el Escuadrón Wraith a punto de ser llamado de regreso antes de completar la misión en Askaj, no tenían tiempo para distracciones colaterales. Pero no podía dejar de pensar en la ermita. El camino de Luke como Jedi había comenzado allí, y alguna vez, él le había dicho que descubrió que era un buen lugar para meditar las cosas que andaban ocurriendo.

Las pocas veces que Leia había estado allí, ella había sentido lo mismo, y meditar las cosas que estaban ocurriendo, era algo que ella sentía que necesitaba hacer cada vez más. Los encuentros con los viejos amigos de su padre, el diario de su abuela, las visiones —o alucinaciones, o cualquier cosa que fueran—, eran demasiadas cosas como para ser ignoradas. La Fuerza estaba tocándola de una forma en que nunca lo había hecho con anterioridad. Tal vez sólo se trataba de su padre, llegando hasta ella de la misma forma en que lo había hecho en Bakura, buscando el perdón que ella se había rehusado a otorgarle en ese momento. Tal vez se trataba de una respuesta a todas las etapas de transición que había estado afrontando a través de los últimos años —de heroína de la Rebelión a servidora pública, de Princesa a embajadora de un mundo perdido, de mujer soltera a casada—. O quizás se trataba del sistema de Tatoo mismo —los soles gemelos ejerciendo alguna influencia peculiar sobre su linaje de Skywalker, de la misma forma en que a veces se ponían imposiblemente luminosos o jugaban un sabacc electrónico con los sistemas de sensores de las naves espaciales. Ella no era tan tonta como para pretender ignorarlo.

Lo que Leia en verdad sabía, era que no le podía pedir a Han que la llevara al hogar de Obi-Wan. Cada hora de retraso para alcanzar el oasis, incrementaba la posibilidad de que Kitster Banai pudiera ser sacrificado al espíritu fantasmal, y de que los imperiales pudieran encontrarlos nuevamente, y ella no podría poner a los demás en peligro por intentar resolver sus propios sentimientos en conflicto. No importaba cuán poderosamente estuviera empezando a sentir que debería hacerlo.

Además, Leia tenía otra forma de explorar su conexión con aquel lugar, y con su propio pasado. Ahora que Han finalmente había establecido una trayectoria directa, y que tenían unas tres horas más antes de alcanzar el oasis, parecía un buen momento para reiniciar la revisión del diario de su abuela. Inclusive podría ser una forma de abstraer su mente de la manera en que Han estaba pilotando el vehículo.

21:18:16

—El día de hoy, llegué a casa sólo para encontrar a Cliegg Lars aguardando en mis escaleras, con una enorme caja de productos de su granja: pallies, una calabaza hubba, bloddles[32], podpoppers[33], e incluso un melón espiculado[34]. Dijo que los precios estaban bajos en Mos Eisley, por lo que había decidido probar suerte aquí, pero yo creo que tenía otra razón para venir hasta aquí… al menos, así lo espero. Él me enseñó cómo retirar quemando las espinas del melón espiculado, y lo compartimos en la cena. No sé si yo alguna vez haya probado algo tan dulce con anterioridad.

—¿Qué cosa estás escuchando? —le preguntó Han.

Leia se sintió contenta de comprobar que él mantenía sus ojos enfocados en el camino, a través del ventanal, ya que la noche estaba cayendo y ellos estaban volando a una velocidad que únicamente Han Solo podía considerar que podía ser segura.

—Esa voz me suena vagamente familiar.

—Debería serlo —le contestó Leia—. Le pertenece a Shmi Skywalker —mi abuela.

Han observó el regazo de Leia.

—¿Tu qué?

La jawa entró en pánico, balbuceando.

—¡Cielos, oh cielos! —gritó C-3PO—. Seremos aplastados…

Chewbacca dejó escapar un gruñido para regañarlo, y Leia levantó la mirada para ver un penacho de polvo hacia adelante, el cuál rápidamente se estaba transformando en una nube.

—De acuerdo, no dejen que se les ericen los pelos —dijo Han.

Como quien no quiere la cosa, se encaminó directamente hacia la parte más densa del penacho de polvo, y a través de la ventana de Han, Leia pudo vislumbrar las revoloteantes colas rematadas en protuberancias de una docena de galoomps[35] salvajes. El hoverscout emergió por el otro lado de la nube, y continuó con su camino.

—¿Tu abuela? —le preguntó Han, esta vez, manteniendo la vista al frente.

Leia le explicó la importancia del diario y cómo había llegado hasta sus manos.

Han sacudió la cabeza, producto del asombro.

—Eso debe significar alguna cosa, sabiendo quién era tu abuela.

—Sólo si no terminamos aplastados contra la parte posterior de un bantha.

Leia giró el diario de forma que él no pudiera visualizar la pantalla.

—Mantén la mirada en el… bueno, en lo que sea que haya allá afuera.

—Tan sólo mantén alto el volumen. También me interesa.

A Leia no se le escapó la envidia en la voz de Han. Él no tenía ni idea de quién podría haber sido su propia abuela; él había sido criado a bordo de un carguero independiente sin saber quiénes habían sido sus padres verdaderos, y la cosa más cercana a una abuela que jamás había conocido, era Dewlanna. Ésa era otra cosa que ambos tenían en común, según suponía ella… y ésa probablemente era parte de la motivación para su deseo de tener una familia.

20:08:17

—Cliegg trajo a su hijo, Owen, para ayudarlo a cargar algunos vaporizadores que estaba comprando— aunque sospecho que lo de los vaporizadores eran una excusa para presentarnos. Él podría haberlos comprado en Mos Eisley de manera más sencilla. Owen tiene aproximadamente tu edad, Annie, y tiene el rostro cuadrado y los ojos azules de su padre. Él no se parece en nada a la imagen con que yo te recuerdo, pero me es imposible mirarlo sin pensar en ti, y en cuánto debes haber cambiado con respecto al niño pequeño que yo conocía.

Después de ese día, toda pizca de resentimiento pareció desvanecerse de la actitud de Shmi con respecto a su amo. Ella cumplía de manera alegre todo lo que Watto le pedía, inclusive anticipándose a sus requerimientos, o atendiendo tareas que él ni siquiera había pensado de modo propio. Eso sólo servía para hacer que al toydariano más pegajoso y posesivo, a menudo hasta el punto de encontrar excusas para mantener a Shmi en el depósito de chatarra hasta bien entrada la noche. Shmi nunca se quejaba, ni siquiera cuando Watto la mantenía tan ocupada, que ni siquiera tenía tiempo de hacer nada más que la rutina diaria de enfocar la cámara hacia las estrellas, y susurrar para sí misma que sabía que Annie estaba feliz, y que le estaba yendo bien. Y ésa era la entrada que nunca dejaba de registrar, ya que Anakin permanecía siendo el centro de sus pensamientos… aun cuando se hizo obvio que Cliegg se había enamorado mucho más de ella, de lo que ella se había enamorado de él.

Al menos una vez a la semana, Shmi regresaba a casa para encontrar a Cliegg esperando en sus gradas con una caja de productos de su granja de humedad, ocasionalmente incluso con un bouquet de flores de hubba. No pasó mucho tiempo antes de que ella le diera los códigos de seguridad de su casa.

20:51:18

—Mientras estaba tomando mi bebida semanal con Watto el día de hoy, él me dijo que mi «pretendiente» había intentado comprarme ofreciéndole un deslizador terrestre. Watto parecía pensar que yo me sentiría insultada porque Cliegg no había ofrecido más, pero no lo estoy. Watto no entiende cuánto podría significar un deslizador terrestre para un granjero de humedad.

Los siguientes meses pasaron rápidamente. Cliegg intentó comprar a Shmi varias veces, eventualmente ofreciendo mucho más de lo que cabría esperar para una esclava de su edad. En lugar de enfadarse con Watto por tomar ventaja de los sentimientos de Cliegg para elevar el precio, Shmi parecía aceptar las negativas del toydariano con una divertida paciencia, como si supiera que él, eventualmente, terminaría por ceder.

A Leia le parecía que el comportamiento de Watto era más cercano al de un pretendiente celoso, que al de un propietario. Empezó a mantener a Shmi más cerca de él que nunca, cerrando ocasionalmente su tienda de tal forma que pudiera llevarla consigo en sus viajes para pujar por los despojos de los accidentes. Incluso en dos ocasiones, él realizó un viaje colateral para mostrarle algunas formaciones monumentales; una vez llevándola hasta Mos Eisley, y en otra, a ver los magníficos pináculos de alabastro del Palacio de Roca. De acuerdo al diario de Shmi, él se pasaba todo el tiempo hablando de ninguna otra cosa que lo dura que era la vida en una granja de humedad, e inclusive se detuvo en un par de ellas para demostrárselo.

Shmi le dijo a Watto que todo lo que ella quería, era ser vendida a Cliegg por un precio justo. Watto le dijo a Shmi que no quería que volviera a ver a Cliegg.

Shmi registró que se había reído en su cara.

Poco después de ello, llegó tarde a casa para encontrarse con que Cliegg estaba esperándola en su cobertizo, por segunda vez en una semana.

06:22:19

—Escancié algo de vino de pallie, y cociné una cena ligera, y entonces Cliegg me comunicó que había hablado de «eso» con Owen. Ambos habían decidido vender la granja de humedad para poder comprarme de Watto. Y que si Watto se rehusaba, ellos iban a aplastarlo, y a emplear el dinero para comprarnos a todos un pasaje para escapar del planeta.

—Tuve que explicarle —nuevamente— acerca del transmisor de la bomba. Además, de que tomaría mucho más que el precio de una granja de humedad para hacer que un miserable como Watto vendiera a su única amiga. Cliegg resopló cuando me escuchó decir que yo me consideraba amiga de Watto, pero en verdad lo soy. Le he ido agarrando cariño a través de los años… y él te extraña, Annie. Eso hace que tenga un rinconcito cálido en mi corazón.

—Pero pienso que Cliegg es el indicado, Anakin. He estado esperando por cinco años a alguien en quien pueda confiar, y ahora lo he encontrado.

—Voy a mostrarle lo que Qui-Gon me envió.

Leia sintió que se hundía en el asiento al lado de Han, lo que le hizo recordar ligeramente lo de su hombro lastimado, y sintiéndose claramente impropia en presencia de la memoria de su abuela. Watto había sido el amo de Shmi —y de su hijo— por determinada cantidad de años, y de alguna forma, ella todavía había encontrado algo dentro de sí misma que le permitía perdonarlo. Leia había sido la esclava de Jabba por una noche, y lo había estrangulado con la cadena que lo unía a él.

Por supuesto, había un mundo de diferencia entre Watto y Jabba.

Durante las siguientes semanas, el tiempo de Shmi fue consumido por misteriosas «preparaciones», aunque nunca tantas que la hicieran olvidar su confesión de fe para el bienestar de Anakin. Ella parecía a la vez contrita y exaltada, al tiempo que pensaba que se sentiría culpable por lo mucho que iba a disfrutar de lo que estaban planeando. Tan excitada como estaba, nunca explicó para qué se estaba preparando… deliberadamente, pensó Leia.

Leia buscó la siguiente entrada, y el rostro de su abuela apareció en la pantalla, y se veía tan radiante como una luna. Shmi empezó a susurrarle al diario.

09:58:20

—Annie, hemos completado nuestras preparativos, Owen está listo para llevar a cabo su parte, y algo especial está a punto de ocurrir. Sé que te gustará verlo. Y yo estoy tan excitada, que también deseo registrarlo.

La cara de Shmi fue reemplazada por la abarrotada área de despacho en la tienda de Watto. La imagen era pequeña y borrosa, y el diario del tamaño de una palma, parecía estar colocado sobre una repisa a cierta distancia. Pasaron algunos minutos, y entonces un muchacho con el cabello del color de la arena, de aproximadamente unos quince años, ingresó pisando fuerte en la tienda de Watto. Si se trataba de Owen Lars, él no podría haber estado vestido de manera más diferente a la de un hijo de un granjero de humedad. Portaba una fina capa de lana de tomuon por encima de una inmaculada túnica de brillo-seda hecha a medida, con un cinturón nuevo y unas botas de cuero de krayt, un disfraz que el codicioso Watto no podía dejar de apreciar.

El toydariano ya estaba sobre el joven como un sketto[36] sobre un dewback.

—Estás buscando algo especial con lo que yo puedo ayudarte —no se trataba de una pregunta—. Tengo la mercadería más fina de todo Mos Espa. Pregúntale a cualquiera.

—Lo estoy.

El joven —indudablemente Owen Lars— lanzó una mirada alrededor de la tienda, y luego levantó un juego de visores con sensores infrarrojos, y los examinó concienzudamente.

—Puede que haya sido mal aconsejado.

Ambas voces sonaban débiles y alejadas, y el dispositivo de grabación del diario, no había sido diseñado para registrar una conversación a semejante distancia. Owen apartó los visores y los colocó en un costado, provocando una risita ahogada por parte de Shmi y —como los lentes se rompieron— un jadeo estrangulado por parte de Watto.

Owen tomó un costoso cilindro de grabación.

Watto se mordió la lengua y le permitió al joven tomarlo entre sus manos.

—¿Estás buscando grabadoras personales?

Owen se volvió, y de manera casual, giró el cilindro hacia adelante ya hacia atrás por su base, y dijo:

—No.

Watto flotó delante de él, e intentó arrebatarle el instrumento, falló, lo intentó nuevamente, y finalmente se dio por vencido.

—¿Un droide? Tengo los más finos droides reacondicionados de la ciudad.

—No —Owen se volteó y lanzó una mirada hacia la puerta posterior, caminado fuera del campo de visión de la pantalla—. Se me dijo, en Nal Hutta que tú en verdad tenías uno de las viejas naves aguja de la marca de vehículos de Carrera Renatta entre tus lotes.

—¡La tengo!

Watto salió fuera de la pantalla, siguiendo a Owen, y haciendo un llamado.

—Trae un vaso de nectarot, esclava, y cualquier cosa que ni joven amigo pueda desear.

—Un vaso de yardle, por favor.

—¿Yardle? —la voz de Shmi era más clara, y claramente desaprobatoria—. Eso es un poco fuerte para alguien de su edad. ¿Qué tal un lindo vaso de bliel de ruby[37]?

—¡Bliel! —bramó Watto—. Dale al muchacho su…

—El bliel de ruby estará bien —se rio Owen—. No debería olvidar que debo estar volando a Pavo Prime esta misma tarde.

—Oh, Pavo Prime. Siempre he querido visitarlo.

Sus voces se desvanecieron a través de la puerta. La pantalla mostró a Shmi corriendo de pasada para conseguir las bebidas; luego la imagen cambió de manera violenta mientras ella llevaba el diario hacia los exteriores de la parte posterior de la tienda. La siguiente imagen mostró a Owen y a Watto descendiendo de la rampa de abordaje de una elegante nave de carrera con acabado plateado. Luego la pantalla se oscureció al tiempo que Shmi deslizaba el diario dentro de uno de sus bolsillos.

—… estaba algo desgastada —decía la voz de Owen—. Pero yo podría hacer que los tripulantes de mantenimiento de mi padre se encargaran de eso.

—Realmente, podrías hacerlo —la voz de Watto se hacía más fuerte a medida que se aproximaba a Shmi—. ¿Quién es tu padre?

Owen ignoró la pregunta.

—Muy bien, tendremos que llevarla para hacer una prueba de vuelo.

La voz de Watto se apagó.

—Me temo que no podremos hacerlo. No tiene los lentes de Tobal.

—¿Que no tiene los lentes de Tobal? —la sorpresa de Owen sonaba muy convincente—. ¿Entonces, por qué estás tratando de endilgármelo?

—Pensé que quizás podrías conseguir algunos por ti mismo. No son muy caros, pero son difíciles de conseguir por aquí.

—Son difíciles de conseguir en cualquier parte —dijo Owen—. Ésa es la razón por la que los Sistemas de Carrera Renatta se fueron a la quiebra.

El batir de las alas de Watto disminuyó hasta quedar como un leve revoloteo.

—Podría dejártelo barato —unos cien mil.

—Sin los lentes, no vale ni un crédito —la voz de Owen se iba apagando a medida que se alejaba.

Shmi dejó que saliera fuera de su campo de escucha, y luego le preguntó a Watto:

—Unos lentes Tobal… ¿eso sería algo como un cristal ovalado, aproximadamente del tamaño de mi cabeza, lleno de colores brillantes?

—Podría ser.

—¿Podría dejarte ciego después de permanecer mirándolo por determinado tiempo? —preguntó Shmi—. ¿Y tal vez incluso podría hacer dispersar los datos ópticos, si lo tienes demasiado cerca?

—¡Tú has visto uno! —chilló Watto—. ¿En dónde? ¡Dímelo antes de que él se largue!

—Cliegg —dijo Shmi.

—¿Cliegg? ¿Cliegg, tu enamorado? —la decepción en la voz de Watto creció nuevamente—. ¿Qué es lo que podría estar haciendo un granjero de humedad con unos lentes Tobal? Él nunca fue propietario de una nave aguja Renatta, hasta donde sé.

—¿Y en dónde más podría haberlos visto? —le preguntó Shmi.

Watto permaneció en silencio por un momento, y luego zumbó, mientras gritaba:

—Tú muchacho, ¡espera!

Shmi rio, y luego dijo calladamente:

—Gracias, Qui-Gon.

*****

La entrada finalizó, y Chewbacca gruñó una consulta.

—Da igual si Watto llegaba a imaginarse de dónde provenían los lentes —le dijo Han—. Él ya estaba enganchado con el muchacho. No había forma de que él fuera a dejar que el negocio se le escapara entre sus dedos. ¿Acaso no sabes cuánto vale una nave aguja Renatta —si es que puedes encontrar a alguien que la quiera?

Leia levantó la mirada para observar que el segundo crepúsculo había llegado, y había terminado por irse. Dos de las lunas de Tatooine ya estaban elevándose en el horizonte opuesto, dejando tras de sí, suaves estelas plateadas y de ámbar sobre el oscuro desierto, mientras que en la superficie que estaba por delante de ellos, no se veía nada más que siluetas y sombras.

Han continuó la marcha por encima de la meseta a la máxima velocidad, disfrutando claramente de la experiencia de pilotar un hoverscout imperial.

—Han, ¿logras ver lo suficiente para asegurarte que todo esté yendo bien? —le preguntó Leia—. Estoy algo preocupada.

—¿Quién necesita ver?

Eso produjo un jadeo de alarma por parte de Herat en la parte posterior.

Chewbacca parecía estarse divirtiendo de lo lindo. Han golpeteó la ventana que estaba delante de él, después de lo cual, recién pudo ver Leia, el tenue brillo de las líneas de color de una pantalla visora.

—Escáneres de terreno —dijo Han—. Este bebé tiene todos…

Un crujido de estática provino del altavoz en la consola del equipo, y luego una nube luminosa empezó a tomar forma sobre la plataforma holográfica que había entre los asientos.

Han frunció el ceño en dirección a Leia.

—¿Acaso activaste…?

—No fue mi culpa —dijo Leia.

—¡El comunicador!

Han dejó de pisar el acelerador, y soltó el volante, haciendo que el hoverscout empezara a patinar con una fuerte desaceleración.

—¡Cubre las holo-cámaras!

Han escupió sobre sus dedos y cubrió con saliva un par de pequeñas lentes que estaban en su lado del vehículo. Leia hizo lo mismo con las suyas, y Chewbacca gruñó una pregunta alarmada desde la parte posterior.

—No sé en dónde puedan estar —le dijo Han—. No soy yo quien está sentado…

—Quizás no haya ninguna en la parte posterior —dijo Leia.

La nube de luz empezó a tomar la forma de una cabeza, y el tono de voz de Han disminuyó hasta parecer un susurro.

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo —miró por encima de su hombro y se aproximó hasta donde estaba C-3PO—. Estás a cargo.

—¿Yo? —se quejó C-3PO—. Yo no lo hice muy bien la última vez que…

—¡Hazlo! —le ordenó Leia.

Han no podía contestar sin arriesgarse a pasar una identificación por reconocimiento de voz, y el resto de ellos también quedaban descartados. No había muchas mujeres, wookiees, o jawas entre los soldados de asalto.

La cabeza holográfica se convirtió en el bizqueante rostro de un oficial imperial.

—SSC-Diecisiete, ¿estás allí? Repórtate.

C-3PO se quedó congelado frente a la holografía.

—¿Diecisiete? Tu transpondedor está apagado, y estás completamente fuera del área de operaciones. Explícate.

La voz se hizo imperiosa.

—¿Qué es lo que está fallando con tu proyector? Todo lo que recibo es una nube resplandeciente.

Leia levantó sus puños. En dirección a C-3PO, articuló una sola palabra.

—Oh cielos —empezó a decir C-3PO.

Chewbacca gruñó y Han sacudió su cabeza, y entonces el vocabulo-traductor del droide asumió la débil voz rasposa de un hombre herido.

—La sangre… está por todos lados.

No eran las palabras que Leia le había indicado —aquellas habían sido «los tusken»—, pero quizás podría funcionar.

—¡Estamos condenados! —continuó C-3PO con su voz de moribundo.

—¿Condenados? —le exigió el oficial—. Deme el reporte de su situación, soldado.

Han envió a Chewie hacia la torreta del bláster, extrajo su propia arma, y empezó a disparar por el puerto de armas del lado del piloto.

—¿Qué es eso? —demandó el oficial—. ¿Quién los está atacando?

—Reb…

Leia le hizo un gesto furioso, y luego hizo un ángulo con sus dedos frente a sus labios.

El androide dejó escapar su propia voz.

—¿Tusks?

Leia hizo un círculo moviendo sus dedos, tratando de hacer que pronunciara la segunda sílaba.

—Oh, ¡tuskens!

La voz de C-3PO’s retomó su carácter rasposo.

—¡Están por todos lados! ¡Seremos destruidos!

—Negativo, soldado.

La cabeza holográfica se giró para hablar con alguien que estaba fuera del ángulo de la cámara.

—Será mejor que consigamos algo de ayuda para esos hombres en este mismo momento.

El oficial permaneció en silencio por un instante. Han y Chewbacca continuaban disparando, y el wookiee ocasionalmente dejaba escapar lo que se parecía bastante al grito angustiado de una muerte humana.

Y entonces, una serie de plinks empezaron a sonar contra la armadura exterior del lado del vehículo de Leia. Se levantó para observar, y el baboso proyectil de un rifle cíclico tusken, impactó contra su ventana de transpari-acero, provocando que se le escapara un chillido involuntario.

—Están siendo masacrados —decía la cabeza holográfica—. ¡Tan sólo escuche a ese soldado!

Poniendo su voz bajo control —pero sin dejar de asquearse cada vez que un nuevo proyectil baboso del rifle cíclico tusken golpeaba su costado del vehículo—, Leia se reclinó hacia atrás y observó a través de la congelada red de transpari-acero en donde había impactado el proyectil.

A la distancia, dos larguiruchos incursores tusken envueltos en harapos, permanecían de pie, con sus siluetas dibujadas contra la luz plateada de las lunas, tomando su turno para disparar sobre el hoverscout, y sacudiendo sus armas al aire.

—¡Oh cielos!

La voz de C-3PO se dejó escuchar de nuevo.

—¡Son tuskens!

Luego, corrigiéndose, añadió:

—¡Más tuskens!

Otro impacto baboso golpeó la ventana, congelando por completo el transpari-acero.

Leia alcanzó el brazo de Han, pero Chewbacca ya estaba reorientando el pesado bláster para espantar a los guerreros.

El oficial empezó a dirigirse a ellos nuevamente.

—Diecisiete, necesitamos conocer su posición con exactitud. Deben activer su holo-mapa.

Leia volvió a mirar hacia atrás, y encontró a Han sacudiendo su cabeza.

—Lo lamento —dijo C-3PO con la voz del hombre herido—. Pero el holo-mapa parece estar funcionando mal.

—¿Funcionando mal?

Se produjo una pausa mientras el oficial parecía procesar la información, y entonces continuó:

—Tan sólo manténganse juntos, Diecisiete. Hay un TIE siguiendo a un reptador de arena, no lejos de la meseta de donde provienen sus transmisiones. Manténganse disparando sus blásters. Él los hallará.

—¿Hallarnos? —chilló C-3PO—. Eso no será necesario.

Más proyectiles llegaron a impactar contra la armadura en la parte posterior de donde estaba Leia. Ella los ignoró y se unió a Han asintiendo frenéticamente a C-3PO y articulando que sí era necesario.

—¡Oh cielos! ¿Qué estoy diciendo? —gritó el androide—. Necesitamos ayuda. Toda la que podamos conseguir. ¡Vengan tan rápido como puedan!

Han suspiró aliviado, y Leia instruyó al droide que continuara.

—¡Tenemos terribles problemas!

Leia sacó su bláster y se volvió dispuesta a dispararle a la unidad de comunicación, y se encontró con que Han ya estaba preparándose para hacer lo mismo.

—¡Oh cielos… estamos condenados!

Oprimieron los gatillos al mismo tiempo.

—De acuerdo, chico volador —dijo Leia—. Sácanos…

Un pop de alto nivel resonó desde la ventana que estaba detrás de la cabeza de Leia, y entonces algo caliente zumbó pasando por su oreja para estrellarse contra la parte interior de la ventana de Han. Un círculo de transpari-acero se congeló en forma de una red producto del impacto de un rifle cíclico tusken.

—¿Fuera de aquí? —completó Han.

Pisó el acelerador y salieron disparados en medio de la noche.

CAPÍTULO XX

Con los ojos estaban pegados a las líneas azules de la pantalla visora del escáner de terreno, Han hizo que la trayectoria del hoverscout se desviara en ángulo a través del desierto, siguiendo un nuevo vector, memorizando automáticamente la carga, la velocidad y el tiempo, de tal forma que pudiera calcular una nueva ruta hacia el oasis sin tener que activar el holo-mapa.

Con los imperiales montando una operación de rescate, y con los tuskens con los ojos puestos sobre ellos, esto podría termianr resultando más difícil de lo que se había imaginado.

Y había estado muy cerca de perder a Leia allá atrás. Un poquito más al costado, y el baboso proyectil nunca hubiera llegado hasta su lado de la cabina. Le echó una mirada, y encontró a Leia observándolo, con la cara pálida y con los labios todavía temblando producto del cercano aviso.

—Ten cuidado, Han —le dijo.

Han regresó la mirada hacia los esquemas que se formaban sobre la pantalla visora

—Estuvo cerca, ¿huh?

—Demasiado cerca.

El tono de voz de Leia se puso quebradizo.

—Ellos casi te acertaron.

—¿A mí? No soy yo a quien le estaban disparando.

—No, supongo que no.

De manera extraña, aquello pareció apuntalar la voz de Leia.

—Pero necesitamos encontrar algún refugio. Ese TIE llegará pronto, y estoy empezando a tener un mal presentimiento con respecto a nuestra conversación con el Quimera, allá atrás.

—¿Empezando? —dijo Han—. A mí hasta me dieron escalofríos.

Chewbacca gruñó un comentario desde el asiento posterior.

—Tienes razón —dijo Leia.

Ella se le acercó a Han, y oprimió uno de los controles medioambientales que había en el abdomen de la armadura de soldado de asalto que estaba portando su esposo.

—No ha apagado su unidad refrigerante.

Han finalmente encontró una profunda quebrada, y disminuyó la marcha, limitándose a ser movido por la inercia, y luego avanzó y retrocedió varias veces a lo largo del abismo para asustar a cualquier criatura que se encontrara al acecho… y para atraer el fuego de cualquier centinela tusken que se encontrara acampado en las vecindades. Como no ocurrió nada, se introdujo en la quebrada, se estacionó en el lado oscuro de un enorme peñasco, y después de dar una última mirada a los riscos iluminados por la luz de las lunas, apagó todos los sistemas, excepto los de la torreta del bláster.

—Bueno, esto parece ser un lugar seguro —dijo Leia—. Los tuskens nunca pensarán en buscar por aquí abajo.

—Seguro como el respaldo de nuestra propia cama en Coruscant —replicó Han—. ¿Por qué no activas el diario de tu abuela? Me muero por saber si Watto cayó en la trampa.

—Claro que te mueres —dijo Leia—. Tan sólo estás intentando apartar mi mente de la Gente de las Arenas.

—En realidad, no.

Han esperó hasta que ella se encorvó para recuperar el diario que se había caído sobre el piso, y le lanzó una mirada a Chewbacca, señalando con dos dedos sus ojos, e indicándole que se moviera a la torreta del bláster.

—Ya sé de dónde sacaste tu temple.

—¿En serio?

Leia se incorporó radiante, con el diario en la mano, justo en el momento en que Han se volvía hacia ella nuevamente. Miró hacia atrás, en dirección hacia Chewbacca, quien estaba intentando lucir despreocupado mientras se elevaba hacia la torreta del bláster.

—Vi lo que hiciste —y gracias.

Leia activó el diario y sostuvo la pantalla. Han apreció el atractiva rostro —aunque avejentadao por el desierto— de una mujer con ojos de castañas, quien lucía en cada detalle, tan hermosa y digna como imaginaba que Leia se vería en unos veinte años. Ella estaba hablando como en medio de susurros.

16:04:21

—Ahora el anzuelo, Annie. Me siento… bueno, realmente no sé cómo me siento. Mi corazón está latiendo muy fuerte, y mis manos están temblando. No debería sentirme culpable por engañar a Watto —pero así me siento. O quizás tan sólo sienta pena por él.

El rostro de Shmi fue reemplazado por la confusa imagen de una abarrotada zona de despacho. Unos pocos minutos después, un rudo granjero humano entró en escena, portando una caja de embalaje protegida por un escudo de energía. Shmi apareció en pantalla nuevamente, y lo besó en la mejilla, y luego, él colocó la caja sobre el mostrador. Un barrigudo toydariano aleteó saliendo de la parte de atrás del mostrador de la oficina, y se dirigió hacia la caja.

—¿Son esos? —la voz de Watto era casi inaudible—. Déjame verlo.

Agarró los broches, pero el granjero —tenía que ser Cliegg Lars— colocó su mano sobre la caja.

—Primero el precio —su voz era profunda y fácil de escuchar—. Luego, los lentes.

—Sólo deseo revisar la mercadería. ¿Acaso piensas que voy a pagar una fortuna por una caja cerrada?

—Primero, los términos.

—¿Términos? Esos lentes eran míos de cualquier manera. Sé que lo son —Watto se volvió para encarar a Shmi—. Ese Jedi fue quien te los envió. ¿Acaso crees que soy estúpido?

—Ahora le pertenecen a Cliegg —dijo Shmi—. Si los quieres, tendrás que hacer un trato con él.

Watto volvió a mirar a Cliegg.

—Correcto, entonces. Si los lentes son reales —y le hacen a mi nave—, te daré una cuarta parte del precio que consiga por ella.

Cliegg permaneció en silencio, con su mano sobre la caja.

—¡Di algo! Mi comprador va a partir en una hora. Si para entonces no tengo los lentes instalados, no valdrán nada para mí.

—Sabes qué es lo que quiero. No es dinero.

—¿A Shmi? Sería mejor que aceptaras el dinero. Con esa cantidad, podrías comprar una docena como ella.

—Quiero a Shmi.

Watto se puso a considerarlo por un minuto, y luego dijo:

—Te diré qué vamos a hacer. Te daré una cuarta parte del precio de la nave, y también a Shmi. Podrás tenerla contigo una semana de cada mes.

Cliegg alzó la caja y se volteó para marcharse.

—¡Hecho! Después de todo, ella no ha sido tan buena esclava desde que ustedes se conocieron —Watto se volvió a Shmi—. Todo este tiempo no has querido más que largarte con él, ¿no es verdad?

—Sí. Ya te lo he dicho.

—Pues tu deseo se cumplirá —Watto pareció hundirse en el aire, y luego observó su cronómetro—. Déjame ver los lentes. Tengo que apresurarme si quiero atrapar a ese comprador antes de que se largue a Pavo Prime.

—Primero, dame la varilla de desactivación —dijo Cliegg—, y dime en dónde está escondido el transmisor de la bomba.

—Está debajo de su mandíbula, a la izquierda —Watto tocó su propio mentón para mostrárselo, luego abrió su chaleco y extrajo una pequeña varilla electrónica. Todas las luces indicadoras estaban apagadas en el pequeño dispositivo—. Aquí está la varilla, pero no vas a necesitarla. Desactivé su transmisor hace bastante tiempo.

—¿Qué? —jadeó Shmi—. ¿Cuándo?

—Unos pocos meses después de perder al muchacho —Watto se volteó para alejarse, y se veía como si estuviera enjugando sus ojos—. Por la forma en que andabas deprimida, tenía miedo de que quisieras hacerte explotar a ti misma.

—¿Quieres decir que podría haberme largado? ¿En cualquier momento? —los hombros de Watto se encogieron—. Pero no lo hiciste.

Watto le alcanzó la varilla a Cliegg, luego aleteó hasta descender sobre la caja, y aferró los cierres de la tapa.

—¡Watto! —le gritó Shmi—. Espera un…

Pero Watto ya estaba abriendo la caja. Un chorro de luz iridiscente se desparramó por debajo de la caja, y la pantalla del diario quedó en blanco producto de algunos brillantes haces de colores.

La voz de Watto apenas podía ser escuchada.

—¡Me han dejado ciego!

La entrada se disolvió en medio de un vaho blanquecino.

—Los lentes —conjeturaba Han—. He oído acerca de ellos. Eran empleados para potenciar los viejos motores de fotones de los Renatta. Se decía que unos buenos lentes Tobal podían transformar el calor en luz con una eficiencia cercana al cien por ciento.

—Mis bancos de datos indican que podían llegar hasta el mismo cien por ciento —informó C-3PO—. Dependiendo, por supuesto, de la habilidad del gemólogo que los hubiera tallado.

Herat empezaba a preguntar algo, pero fue acallada por un urgente gruñido de Chewbacca. Han volteó para encontrar que el wookie estaba señalando al cielo por detrás de ellos, en donde las agujas del eflujo gemelo de un caza TIE cercano, estaban describiendo una lenta curvatura a través de la noche. Después de su pequeño espectáculo simulando un ataque de los tusken, probablemente se trataba de un «rescate».

Todos observaron en silencio, sin siquiera atreverse a respirar, mientras las agujas se desvanecían detrás de la pared de la quebrada, y luego aguardaron otros dos minutos esperando el regreso del caza TIE. Como el cielo permanecía oscuro —o cuando menos, libre del eflujo de la nave—, Han cautelosamente movió el hoverscout hasta el borde del barranco.

—¿Alguien logra ver algo?

Él y Leia tuvieron que bajar sus ventanas cubiertas por las redes de los proyectiles que las habían impactado, para tratar de obtener una visión clara de su propia cuarta parte del firmamento.

—Tómense todo el tiempo que necesiten.

Después de vigilar por unos diez minutos, finalmente se convencieron que el TIE se había marchado. Salieron de la quebrada, y Han empezó a dirigirse en búsqueda del oasis nuevamente.

Tan sólo habían transcurrido algunos pocos minutos, antes de que Leia dijera:

—Han, quizás deberíamos escondernos en el hogar de Obi-Wan, y esperar algunas horas hasta que la situación se tranquilice.

Han se tomó un momento antes de responder, no tratando de decidir si Leia tenía razón, sino preguntándose, qué era lo que estaría pasando por su cabeza. Ella no era del tipo de las que dejaban que un aviso cercano —el del disparo— interfiriera con sus decisiones.

Finalmente dijo:

—Kitster podría no tener algunas horas. Y tu jefa va a estar haciendo regresar a los Wraith en menos de veintidós horas.

Leia suspiró, y luego asintió.

—Soy consciente de todo eso. Pero hay algo que realmente necesito decirte.

Algunos silbidos de alarmas empezaron a encenderse en la cabeza de Han.

—¿Otra vez?

Miró a Leia, quien estaba mordiéndose su labio inferior y mirando al piso.

—¿En este momento? Es un poco tarde para informarme que el Consejo Provisional desea que te sumerjas en el hogar de Obi-Wan para recuperar un viejo sable de luz.

Leia sacudió la cabeza.

—Yo no podría hacerte algo como eso.

—Siempre hay una segunda vez.

—Han, tan sólo es porque no he tenido la oportunidad de contártelo.

Leia hizo un gesto hacia el ventanal, para recordarle a Han que estaba pilotando.

—Desde que llegamos a Tatooine, he estado experimentando, bueno, algunas cosas con la Fuerza.

—¿Cosas con la Fuerza? —le preguntó Han, prestando atención una vez más a la pantalla visora del terreno—. ¿Cómo cuáles? ¿Despertar levitando en medio del aire? ¿Poder conversar con los dewbacks? ¿Mover accidentalmente reptadores de arena con tu mente?

Leia realizó una inspiración profunda, y luego dijo:

—Visiones. Sensaciones.

—¿Mi esposa ha estado viendo cosas? —le preguntó Han—. ¿Es eso lo que me estás queriendo decir?

—Es más complicado que eso —dijo Leia—. ¿Recuerdas ese sueño que tuve cuando estábamos ingresando al sistema? Se trataba de Luke usando la máscara de Darth Vader. Al menos, creo que se trataba de Luke.

Han empezó a preocuparse.

—¿Pero sólo se trataba de un sueño, no es verdad?

—Eso era lo que yo pensaba —dijo Leia—. Hasta que pude ver tu moto swoop abandonada en el desierto.

—¿Qué quieres decir con «ver»?

—Frente a mi cara, Han, como si fuera un holograma. Se veía exactamente igual a como la encontramos después, junto con los Darklighters.

Leia hizo una pausa, como si fuera a poner algún otro ejemplo, pero en lugar de ello, simplemente continuó:

—He estado teniendo visiones de la Fuerza.

Chewbacca gruño una pregunta.

—No estoy segura que se trate de presentimientos —dijo Leia—. Sigo encontrando que algunas cosas aquí, en Tatooine, me son familiares… y estoy bastante segura de que es la Fuerza, la que ha estado guiándome —yo diría empujándome—, en gran parte del camino. La presencia de mi padre ha aparecido en demasiados lugares de este trayecto como para que podamos considerarlo sólo una coincidencia.

—Hablemos nuevamente acerca del oasis —dijo Han—. ¿Has podido ver alguna cosa mala allí?

—Es más como una sensación —dijo Leia—. Como si ir allí en este momento, fuera una mala idea.

—Yo podría haberte dicho eso sin necesidad de la Fuerza —le dijo Han—. Pero no creo que tengamos elección —o si la situación se tranquilizará si decidimos esperar. Cuando ese caza TIE se vea incapaz de hallarnos, los imperiales se volverán suspicaces. Y esos tusken no estaban acampados sólo por casualidad, cerca de allí, cuando nos detuvimos en ese lugar. Estaban vigilando su ruta de regreso.

Chewbacca convino gruñendo, añadiendo que mientras más pronto llegaran al oasis, mayores serían las posibilidades de Kitster… y las de ellos. Las oportunidades de qué, eso no lo supo decir.

Pero Herat tenía una idea completamente diferente, la cual fue explicada por C-3PO después de un prolongado balbuceo de la jawa.

—Herat piensa que es responsabilidad de ustedes, el dar vuelta y ayudarla a reclamar el reptador de arena de los squibs, ya que sus seguridades acerca de que nunca podrían activar el núcleo del reactor, obviamente ahora carecen de valor.

—Ni lo pienses —dijo Han.

—¿Cómo puede ella saber que era su reptador de arena el que estaba siguiendo ese caza TIE? —preguntó Leia.

Herat chilló una respuesta.

—¿Cuántos reptadores de arena crees que puede contener un área tan pequeña? —tradujo C-3PO—. Sólo uno.

—Entonces no tendremos problemas para encontrarlo después, ¿no es verdad? —replicó Han.

*****

Continuó manejando en dirección hacia el oasis, preocupado por lo que Leia les había dicho, pero sin tener seguridad acerca de qué más podrían hacer. Los squibs conocían este territorio. Había una muy buena posibilidad de que hubieran adivinado lo que le había ocurrido a la pintura, y estuvieran en camino hacia el oasis del fantasma. Y eso significaba que los imperiales pronto lo estarían igualmente, dado que estaban rastreando al reptador de arena desde el aire. La mejor posibilidad de Han y Leia —probablemente su única posibilidad—, era adelantarse a todos en el arribo hacia dicho lugar. Pero todavía se encontraban a una hora de distancia.

Después de algunos minutos de viaje, Leia pareció convencerse de que Han estaba en lo correcto acerca de desviarse, y decidió volver a revisar el diario de su abuela. Enfocado en el escáner de terreno, Han escuchaba con un oído mientras Shmi describía su apresurada mudanza a la granja de humedad de los Lars. Tan sólo tomó su ropa, su diario, y un droide que Anakin había empezado a construir algunos años antes.

Los siguientes seis meses de entradas, fueron más esporádicos, y llenos de franjas de datos ilegibles. Pero Han captó suficiente de la historia como para saber que, aunque Shmi amaba profundamente tanto a Cliegg como a Owen, cada día extrañaba más a Anakin. Sus entradas nocturnas se volvieron más largas y más llenas de los recuerdos de la niñez de su hijo, y en algunas ocasiones, caían en la especulación acerca de lo que él podría estar haciendo en el Templo Jedi, o hacia dónde podría estar viajando por el interior de la galaxia.

Finalmente, Leia llegó hasta una entrada que permanecía intacta por completo.

20:07:22

—Annie, el día de hoy, tu madre es una mujer casada. Cliegg esperó hasta el último mes para preguntármelo— supongo que deseaba estar seguro de que era el indicado para mí.

—Yo lo amaba, y no tan sólo por haberme liberado. Fue una ceremonia muy simple en Anchorhead. Owen estuvo presente, por supuesto, y algunos pocos amigos de Cliegg y de Owen. Kitster, Wald, y Amee también estuvieron allí, y me preguntaron acerca de ti. Me hubiera gustado que estuvieras presente, pero sé que los Jedi no te lo hubieran permitido, incluso si el mensaje que te enviamos hubiera sido aceptado. Y yo lo comprendo, en verdad que sí.

—Tan sólo hubiera deseado que pudieras estar presente.

—Watto nos sorprendió a todos, presentándose sin haber sido invitado. Pensé que haría una escena en el momento en que viera a Owen, pero simplemente bizqueó un poco y dijo «¡Tú!».

—Luego de eso, le ofreció a Cliegg un descuento por la compra de repuestos usados, y me dijo que si las cosas se ponían difíciles en la granja de humedad, pues Wald no estaba haciendo tan bien las cosas como ayudante suyo. Todavía no había encontrado un comprador para la nave aguja Renatta, pero estaba pidiendo ¡un millón de créditos! ¿Quién cree que se lo vaya a comprar?

Shmi permaneció en silencio por un momento, y luego se animó a continuar.

—Owen hace que te extrañe mucho, Anakin. No puedo verlo sin pensar en ti —aunque no se trata de que te vea a ti cuando lo miro a él. Eso no es lo que quiero decir. Owen es fuerte como su padre: pragmático y con algunas de sus cosas, agradecido por las cosas sencillas y por su vida en la granja de humedad. Tus ojos siempre estuvieron puestos en las estrellas. Incluso desde pequeño, tú tenías que demostrarle a todo aquel con quien te encontraras, que eras el mejor en todas las cosas que hacías. Para ti, este maravilloso lugar habría sido una prisión.

—Pero yo los amo a ambos, y estoy segura de que —si no ocurre otra cosa—, cuando tú y Owen finalmente se conozcan, llegarán a ser grandes amigos.

Leia programó la siguiente entrada, y luego maldijo.

Han echó una mirada sólo para observar franjas de datos que pasaban y parpadeaban sin dejar ver más entradas, o entradas tan llenas de lluvia electrónica, que era imposible distinguir ningún rostro.

—¿Más franjas ilegibles?

Leia asintió, y luego preguntó.

—Han, ¿sabes si las pantallas visora en los hoverscouts imperiales tienen dispositivos para moverse junto con las retinas?

—Uh, no.

—Entonces, te sugiero que mantengas la vista sobre el escáner de terreno —le increpó Leia—, porque al menos yo, ¡no logro ver nada en esta oscuridad!

Han miró hacia adelante, y de manera disimulada hizo que rodearan un peñasco del tamaño de un bantha, con la esperanza que nadie más se hubiera dado cuenta.

Leia continuó peleando con el diario. Finalmente, un año después, logró conseguir nuevamente entradas sin deteriorar. En su mayoría, se trataban del tipo de charla típica de una granja, con respecto a plantar los cultivos, el poco contenido de humedad en el aire, y las preocupaciones acerca de los precios en el mercado.

20:32:23

—Hoy se produjo un desastre, Annie. Abrí la bóveda de crecimiento número tres, y descubrí que no había colocado suficiente cantidad de cápsulas pestilentes la noche anterior, y los profoggs habían arruinado por completo una cosecha de tangaroots[38]. Eso fue demasiado para mí. Después de lo de los vientos secos y de la plaga de los pallies, empecé a sentir que yo le había traído una maldición a la granja. Tan sólo atiné a sentarme producto de la desesperación.

—Y así es como me encontró Owen. Es tan amable, Annie. Me dijo que no había sido mi culpa, que él también había verificado la bóveda la noche anterior. No le creo, pero fue algo lindo que lo dijera. Empezamos a limpiar, y le pregunté que cómo haríamos para solucionar los problemas que estábamos teniendo.

—¿Sabes qué hizo Owen en ese momento? Atrapó a un par de profoggs, sostuvo en el aire a esas pequeñas bestias escamosas, y se ofreció a enseñarme como preparar un estofado de profogg.

—No fue hasta la tarde que empecé a ver lo que él realmente estaba intentando decirme, Annie. Nosotros tres estábamos cenando el estofado de profogg —y sabe incluso peor de lo que suena—, y Cliegg y Owen estuvieron hablando del precio elevado del agua, y de lo mucho que ahorraríamos si recuperábamos la humedad de la cosecha arruinada.

—Cliegg se encogió de hombros, y dijo:

—«Nosotros no somos los dueños de la granja, la granja es nuestra dueña».

—Entonces Owen sorbió una enorme cucharada del estofado, dejó escapar un chasquido de satisfacción, y dijo que estábamos mirando las cosas desde el lado equivocado.

—«¡Lo que realmente teníamos que hacer, era empezar un rancho de profoggs!».

—Tenías que haber estado allí, Annie, comiendo ese horrible estofado para poder comprenderlo, pero todos rompimos a reír, y no paramos hasta que se nos salieron las lágrimas.

—Así es como finalmente llegué a entender el secreto de ser una granjera de humedad, Annie. No puedes pelearte con la vida que nos rodea. Tan sólo tomas lo que Tatooine te da, y encuentras una manera de poder utilizarlo.

Leia apagó el diario, y permaneció en silencio. Han empezaba a preguntarle si algo estaba yendo mal, pero entonces notó que el terreno estaba empezando a romperse por delante en forma de quebradas… una señal de que estaban acercándose al límite del Mar de Dunas.

—Eres mía —susurró Leia—. Mía.

—¿Qué? —preguntó Han.

—Nada.

Leia sacudió su cabeza.

—Lo lamento. Tan sólo es que he estado tratando de entender…

—¿Sí?

—Te lo diré cuando lo sepa.

Cuando Han se volvió a mirarla, sus ojos estaban cerrados, con la cabeza inclinada hacia atrás, como si su mente se hubiera refugiado en algún otro mundo.

—Mía —susurró nuevamente.

—¿Tuya?

Los ojos de Leia se abrieron de improviso, y señaló a la oscuridad en su lado del hoverscout.

—Voltea aquí.

—¿Voltear?

Han lanzó una mirada en esa dirección. Como Leia no le recordó inmediatamente que vigilara los escáneres de terreno, supo que se trataba de algo importante.

—¿Por aquí?

Leia asintió y continuó con la mirada fija sobre el oscuro desierto.

—Tenemos que detenernos en el hogar de Obi-Wan.

—Ya hemos hablado acerca de eso.

Han continuó con su trayectoria anterior.

—Mientras más pronto lleguemos al oasis, más…

—Han, confía en mí.

No se trataba de un ruego.

—Tenemos que detenernos en el hogar de Obi-Wan. No vamos a poder salvar a Kitster ni a nadie más, a menos que lo hagamos. Allí hay algo que necesitamos.

—¿Qué? —le reclamó Han—. ¿Un sable de luz de repuesto? ¿La armadura para un wookiee? ¿Artillería de asalto?

—No lo sé —dijo Leia—. Tengo esta sensación. Tengo que confiar en ella.

Chewbacca aulló de manera aprobatoria.

—Eso es cierto —convino C-3PO—. Yo siempre he tenido la mayor fe en los presentimientos de la Señora Leia. Especialmente cuando eso significa no tener que entrar en combate.

—Oh, un presentimiento.

Han sacudió su cabeza, rindiéndose, y luego realizó una curva pronunciada para encaminarse hacia el hogar de Obi-Wan.

—¿Por qué no me dijiste que se trataba de eso?

CAPÍTULO XXI

Incluso en medio de las profundidades de la desértica noche iluminada por las estrellas, se hacía evidente que Obi-Wan había escogido su ermita, tanto por su seguridad, como por su belleza. Más una casa completa que un cobertizo, la vivienda había sido construida sobre un promontorio en los límites del Mar de las Dunas Occidentales, lo suficientemente alto por encima de las cambiantes arenas, como para tener una visión clara de los vehículos que pudieran estarse aproximando, y lo suficientemente lejos como para evitar ser asaltada por una constante cortina de ventosa grava. La única otra posibilidad de acceso, el estrecho y sinuoso barranco por el cual Herat los había conducido, era visible a lo largo de toda su completa extensión, desde una ventana en forma de burbuja, cerca de la parte posterior de la morada. Y con sus líneas curvas, y con un pulido externo del mismo color que el terreno circundante, la estructura se mimetizaba con el medio ambiente de una manera tan completa —al menos de noche—, que Leia no había logrado reconocer la construcción hasta que el hoverscout pasó a tres metros de ella.

—No veo ningún turbo-láser de repuesto regado por allí.

Han giró el vehículo por completo, por si se diera la circunstancia de tener que salir rápidamente en caso de emergencia, y luego levantó los paneles del vehículo.

—¿Por dónde comenzamos?

—No lo sé.

Eso no era algo que a Leia le gustara admitir. Había tenido la esperanza de que mientras más se acercasen a la ermita, sus premoniciones se harían más claras. En lugar de ello, la sensación de la necesidad que tenía de estar allí —su sensación de seguridad—, permanecía siendo poderosa, pero su idea del porqué, había ido haciéndose más ambigua.

—Supongo que tendremos que ver qué podemos encontrar.

—Grandioso.

Han sacó su bláster y mandó a Chewbacca hacia la torreta del bláster.

—Probablemente se trate de un dragón krayt.

—Bbberddle awdoway tchters —chilló Herat.

—La casa de Kenobi es demasiado pequeña para albergar a un dragón krayt, pero tengan cuidado con los anoobas[39] —tradujo C-3PO—. Si no les importa, yo me quedaré aquí para ayudar a vigilar.

Después de un rápido reconocimiento del área bajo la luz de la luna —había poco que examinar, excepto un viejo panel vaporizador detrás de la casa—, Leia y Han regresaron para encontrarse con que C-3PO era quien estaba manteniendo la vigilancia en la torreta del bláster. Chewbacca estaba arrodillado en la parte posterior, llegando casi hasta el área de carga por detrás del asiento, en donde yacía Herat metida en una esquina, aferrando algo contra su pecho. Ambos estaban gruñendo y graznando furiosamente, produciendo un estruendo como su estuvieran peleando con ratas womp.

Han abrió la compuerta posterior de carga, y sacó a Herat hacia afuera, tomándola por la nuca de su capucha.

—¿Acaso están intentando despertar a todo el vecindario?

Herat balbuceó algo, y escondió un datapad de origen militar debajo de su capa. Chewbacca rugió en dirección a ella.

—¿Threepio? —llamó Leia.

C-3PO continuaba estudiando el firmamento.

—Esto es muy interesante, Señora Leia…

—Threepio, ¿podrías dejar de estar mirando a las estrellas, y hacer tu trabajo?

Han casi tuvo que gritar para hacerse escuchar.

—Por supuesto, capitán Solo, pero este…

—¡Threepio!

Han levantó a Herat por los aires.

—¿Qué es lo que está diciendo Herat?

—Que ella encontró el datapad y que le pertenece.

C-3PO volvió a mirar hacia el cielo.

—Ustedes realmente deberían…

—Después, Threepio —dijo Leia—. Te diremos cuando queramos saberlo.

Chewbacca ladró que él sólo quería mirar el datapad porque había visto una imagen de Han en él. Por supuesto, la jawa no quería comprender nada de eso… lo cual, según entendió Leia, había sido la causa del altercado.

—Herat —le dijo—, haremos un trato contigo.

Eso calmó de inmediato a la jawa.

—¿M’kwctt kenza?

—Déjame revisar el datapad por algunos minutos, y después podrás quedarte con él.

Herat chilló una larga pregunta.

—Ella quisiera saber cuánto pagarán por el arriendo.

—¿Cuánto me pagarás tú por no dejarte caer? —le preguntó Han.

Herat extrajo el datapad de debajo de su capa, y se lo entregó. Leia rápidamente encontró un mensaje titulado: «Directiva del Comando TS3519 Re: Sospecha de Rebeldes». En una rápida sucesión, la pantalla mostró imágenes de archivo de Han, Leia, y Chewbacca.

La voz de un oficial de comunicaciones los identificó por su nombre.

—El servicio de inteligencia del Quimera tiene razones para creer que los rebeldes indicados son los que se encuentran en la búsqueda del Crepúsculo de los Killik. El comando indica que deberán ser capturados con vida. Si cualquier soldado de asalto eliminase a alguno de ellos, su pelotón sufrirá el recorte de una semana de permiso, y la retención del salario de un mes. Las sanciones serán acumulativas, si más de uno llegara a ser abatido.

—Ciertamente, ellos saben quiénes somos —dijo Leia—. Eso no es bueno.

—Sí, pero se supone que no pueden matarnos —dijo Han—. Eso no está tan mal.

La directiva continuaba:

—El comando además indica que en caso de que no pudieran ser capturados vivos, deberán ser eliminados a pesar de las consecuencias antes mencionadas. Cualquier tropa o soldado que permita que escapen los rebeldes, será procesado y ejecutado por crímenes contra el Imperio. A su pelotón se le restringirán los permisos durante un año, y sus pagos serán retenidos por el tiempo que duren sus servicios.

Han se quedó con la boca abierta, pero se las ingenió para recomponerse y dijo:

—Eso no es tan malo. Ellos tendrán dudas en su accionar. Ésa es toda la ventaja que necesitamos.

Chewbacca gruñó y asintió.

Una nueva imagen apareció sobre el datapad, esta vez, la de un carguero estándar YT-1300 similar al Falcon.

—La Inteligencia del Quimera cree que se encuentran transportándose a bordo del Millennium Falcon, un carguero ligero estándar de la Corporación Corelliana de Ingeniería, similar a éste, posiblemente viajando bajo las identidades de Regina Galas, Sweet Surprise, Longshot, Sunlight Franchise, o bajo algún otro código falso de transpondedor. Se cree que la mencionada nave se encuentra en algún lugar del área correspondiente a Mos Espa. Cualquier soldado que reporte la localización de esta nave a la Inteligencia del Quimera, recibirá un ascenso de dos grados, y todos sus antecedentes y castigos previos, serán cancelados.

—Eso sí está mal —dijo Han—. Si alguien les informa acerca de la caverna de los contrabandistas, estaremos metidos en un gran problema.

Chewbacca hizo una pregunta.

Leia verificó la fecha consignada en la directiva.

—Es de hace dos días.

—Estamos en grandes problemas —dijo Han.

Una vez que el mensaje hubo finalizado, Leia buscó en el directorio, tratando de encontrar más directivas que pudieran brindarles mayor información. Encontró un mensaje del día anterior, el cual hacía referencia al Crepúsculo de los Killik.

La pantalla mostró una imagen de la pintura. La voz de un oficial de comunicaciones diferente, explicaba lo que Wald ya les había dicho en Mos Espa, es decir, que su esfuerzo por destruir el Crepúsculo de los Killik, les había advertido a los imperiales acerca de su importancia.

—Bajo ninguna circunstancia, esta pintura debe ser destruida —les instruía la voz—. Cualquier soldado responsable por la destrucción de la pintura, será procesado y ejecutado en condición de traidor. Cualquier unidad que permita que los rebeldes escapen con ella, o que la destruyan, sufrirá la retención de sus salarios y de su libertad por el resto de duración de su servicio.

—Ahora ya sabemos qué es lo que están haciendo los imperiales para abaratar sus costos operativos —observó Leia.

Ella empezaba a querer cerrar el mensaje, pero Han se aproximó hasta ella para congelar la imagen. Leia pensó que él había visto alguna cosa que ella no había llegado a percibir, pero lo encontró perdido en sus pensamientos, tan sólo observando la imagen y tratando de recordar la forma en que se veía en directo. El Crepúsculo de los Killik tenía ese efecto sobre las personas.

—Señora Leia, ¿le gustaría saber qué es lo que estaba viendo en aquel momento?

—¿Viendo? —Leia casi había olvidado que el droide tenía algo que decirles—. Sí, éste sería un buen momento.

C-3PO señaló algo en los límites del Mar de las Dunas, con el dedo indicando un grupo de estrellas justo por debajo del horizonte.

—Creo que podría tratarse de una flotilla de cazas TIE sobre ese lugar.

—¿TIEs?

Han dejó caer a Herat de manera brusca sobre el deslizador, y aferró los electrobinoculares.

—¿En dónde?

Con el reducido campo de visión de los electrobinoculares, a Han le tomó más tiempo que a Leia, el poder encontrar el círculo de estrellas danzarinas. Había seis de ellas, parpadeando hacia adentro y hacia afuera en un patrón regular mientras sobrevolaban las dunas, y de nuevo sobre los escabrosos riscos de los Eriales de Jundland.

—Los tengo. Motores gemelos. Definitivamente son TIEs, a unos quince kilómetros de distancia.

Sin bajar los electrobinoculares, Han preguntó:

—Herat, ¿ese oasis del fantasma, está localizado en esa dirección?

—¡Bzabzabert, uqiqu! ¡Chichichi!

—Ella quiere saber por qué tendría que decirle algo, estafador —dijo C-3PO—. Por supuesto, ésa es una traducción literal. Dice que su pierna le está latiendo.

Chewbacca arrebató a Herat fuera del hoverscout, y la sostuvo sobre su cabeza. Leia pensó que él probablemente sólo estaba tratando de ayudarla para que pudiera llegar a ver a los TIEs. Realmente.

—Yuyu.

—Eso fue lo que pensé —Han se volvió hacia Leia—. Hemos hecho lo correcto. Nosotros hubiéramos llegado justo detrás de ellos. Fue algo bueno que yo confiara en ese presentimiento que tuviste.

—Fue algo bueno —dijo Leia.

Ella mantenía la esperanza de que su presentimiento no le costara la vida a Kitster Banai… o a la Nueva República el código clave de la Shadowcast. Pero ninguno de los dos se habría salvado si ellos hubieran caído en aquella trampa imperial. Sería mejor pensar en alguna forma para revertir la emboscada, y luego recién ir hacia allá.

Aquella era la razón por la cual se había sentido incómoda con respecto a ir directamente hacia el oasis, ahora Leia estaba segura. Después de su visión en la caverna, ella había seguido lo que le indicaba la Fuerza, y había declinado la oferta de Borno para llevarlos a algún lugar seguro. Después, mientras viajaban a través de la meseta, la Fuerza había actuado nuevamente sobre ella, conminándola a que se apartase del peligro.

En ese momento, todo lo que Leia tenía que hacer, era averiguar la razón por la cual la Fuerza había estado impeliéndola a ir hacia el hogar de Obi-Wan… el por qué el simple hecho de pensar en el hogar, del antiguo Maestro Jedi, la había llenado de tan poderosa sensación de confort y seguridad. Y tenía que hacerlo rápidamente.

—Echemos un vistazo por los alrededores —dijo.

Han le pasó los electrobinoculares a Chewbacca, y le indicó que se dirigiera una vez más a la torreta del bláster, y luego ingresó en la casa con el arma desenfundada. Después de no haber recibido disparos como bienvenida, Leia extrajo la varilla de luz de su morral utilitario, y continuó con la exploración.

Se trataba de una pequeña vivienda con paredes pintadas de blanco, y limpias líneas curvadas, que básicamente era un único ambiente grande dividido en secciones por pilares cuadrados. Desde la última visita de Leia, el lugar claramente había sido saqueado muchas veces, y había servido de refugio a docenas de criaturas, tanto sintientes como del otro tipo. La huella de una estufa primitiva, algunas cavidades de fontanería en las paredes, y un agujero de ventilación en el techo, indicaban que alguien había desmontado la cocina de sus conexiones y se la había llevado. En una hornacina en la parte de atrás, próxima a la ventana que miraba hacia el acceso posterior, todavía permanecía una polvorienta plataforma de trabajo sin herramientas. A lo largo de la plataforma, yacía un colchón en malas condiciones, que parecía haber albergado más recientemente, el nido de alguna rata womp. Ninguna de aquellas cosas logró disminuir el aura de completo confort y serenidad espiritual que emanaba del diseño simplista de la casa.

Leia caminó por todas las diferentes áreas, permitiendo que la brillante varilla divagara en forma aleatoria, sobre las paredes y los despojos, haciendo su mayor esfuerzo para que la Fuerza guiara su mano a donde quisiera. La última entrada en el diario de Shmi, finalmente la había convencido de que era la Fuerza la que la estaba llevando al hogar de Obi-Wan, y que sería inteligente confiar en ella. Nos somos los dueños de la granja, había dicho Cliegg, nosotros le pertenecemos a la granja. Ella creía que ése era el mensaje de la voz en su visión. Eres mía. Luke y Han, y todo lo que Leia había contado como algo suyo, todo le pertenecía a la Fuerza. Ella le pertenecía a la Fuerza. Eres mía. Como contra la vida en Tatooine, uno no podía luchar contra la Fuerza. Uno sólo podía rendirse a ella y encontrar una manera de emplear lo que ella le ofrecía. Eres mía.

—¿Encontraste algo? —preguntó Han.

—Todavía nada.

—Quizás no haya nada —dijo Han—. Quizás sólo estabas presintiendo el peligro que nos esperaba si íbamos directo hacia el oasis.

—Quizás.

Leia se encogió de hombros e intentó no pensar en esa pequeña cosa espinosa que su varilla luminosa acababa de mandar a escurrirse a través de una ventana.

—Pero todavía siento la necesidad de permanecer en este lugar.

—¿A qué te refieres con sentir? ¿A la forma en que Luke siente?

—¿Cómo podría yo saber cuál es la forma en que siente Luke? —replicó Leia—. No soy una Jedi. Pero en verdad creo que se trata de la Fuerza. Es demasiado fuerte como para que pudiera tratarse de otra cosa.

Han tomó la varilla luminosa, y empezó a hacer correr su luz alrededor de toda la casa

—Tan sólo digo que quizás ayudaría si supiéramos qué es lo que estamos buscando.

—Quizás —dijo Leia—. Y quizás no.

Leia y Han se pasaron los siguientes minutos rebuscando en la casa, mirando en los polvorientos rincones, y acomodando los detritus que misteriosamente se suelen acumular en cualquier vivienda abandonada. Encontraron pocas cosas de interés, y nada que justificara la sensación que Leia había estado experimentando. Finalmente, Han tomó la varilla luminosa, e hizo correr el haz de luz sobre la cocina unas cuantas veces, fijándolo sobre las salidas de energía y sobre las áreas vacías en las esquinas y debajo de los gabinetes.

—¿Qué es lo que falta? —preguntó.

—¿Su caja de recetas?

Han hizo brillar la varilla sobre el hombro de Leia.

—¡Qué divertido!

Se volteó, y empezó a revisar la parte posterior de la casa.

—La cisterna. El generador de energía.

Leia lo llevó hasta una puerta de escape escondida debajo de la plataforma de trabajo, y descendieron por un gran sótano. Una docena de las mismas cosas espinosas de color negro que ella había visto con anterioridad, escurriéndose por la esquina de la ventana, permanecían juntas, formando una única gran masa espinosa, y algunos arácnidos de diez piernas empezaron a sisear y a vibrar en sus redes que colgaban del techo.

Cualquier cosa de valor, hacía tiempo que había sido escamoteada por los jawas, o destrozada por los tusken. El generador estaba entre las primeras, y la cisterna entre las últimas, con su tapa yaciendo en el piso, partida en tres pedazos.

—Nada —dijo Leia—. Larguémonos de aquí.

—No tan rápido.

Han se dejó caer dentro de la cisterna, y quedó fuera de vista, dejando a Leia en medio de la oscuridad con las redes de los arácnidos crujiendo por encima de su cabeza.

—Han, es en serio. Larguémonos…

—Uno pensaría que una Jedi debería ser más original.

Los pedazos rotos de la tapa aterrizaron al lado de Leia, y lanzaron a media docena de las cosas espinosas chillando de regreso hacia las sombras.

—Han, dame esa maldita…

—Ilumina con esto.

Han le pasó a Leia la varilla luminosa, y ella rápidamente la pasó por el suelo y por el techo.

—Me refiero sobre este agujero, Leia.

—¿Agujero?

Leia hizo brillar la varilla luminosa dentro de la cisterna, y encontró a Han agachado nuevamente, probando algo entre sus pies. Se produjeron un par de clics, y luego él retiró una gruesa tapa de plastoide del fondo, y la colocó a un costado.

—¿Qué fue lo que encontraste?

—El truco más viejo del libro del contrabandista.

Han observó dentro del oscuro agujero que había debajo de la cisterna.

—Un compartimento sumergido.

Extrajo una bolsa casi tan grande como su torso, y se la alcanzó a Leia.

—¿Acaso era esto lo que andabas buscando?

Leia la abrió, y encontró un antiguo datapad y una carta estelar dentro, pero no sintió ningún cambio en la forma en que experimentaba la Fuerza. Nada que debería estar sintiendo. Tan sólo porque había decidido confiar en la Fuerza, no significaba que podría esperar armar toda una premonición a partir de un estremecimiento. Tendría que hablar con Luke para que le pudiera brindarle alguna orientación.

—No tengo idea —dijo ella.

Como Han no pudo encontrar ninguna cosa más, tomaron el datapad y desandaron el camino hacia afuera.

Chewbacca había notado algunos cazas TIE volando en un patrón que parecía ser una gradilla de reconocimiento, y había decidido mover el hoverscout para ocultarlo en medio de algunos peñascos, en donde sería más difícil que pudiera ser detectado. Por otra parte, los imperiales no parecían estarse acercando lo suficiente como para poder descubrir su presencia.

Leia activó el datapad, y se encontró mirando el rostro cubierto por una barba gris de Obi-Wan Kenobi.

—Estoy esperando, mi amiga.

—¿Esperando qué? —preguntó Leia.

—La frase clave.

—¡Tenía que tratarse de eso! —susurró Han.

—Tenía que tratarse de eso, no es la frase clave —dijo la imagen de Obi-Wan.

—Que la Fuerza te acompañe —dijo Leia.

Obi-Wan sonrió pacientemente.

—También a ti, mi amiga.

La imagen regresó a su estado previo.

—Que la Fuerza te acompañe, no es la frase clave.

Leia colocó su pulgar sobre la salida del micrófono, y se volvió hacia C-3PO.

—Tú, háblale.

—¿Yo? Pero si no conozco la palabra clave. Tan sólo porque compartimos un chip en común…

—Ve si puedes razonar con él —dijo Leia—. Si lo intento nuevamente, podría activar una secuencia de seguridad de borramiento de datos.

—Ya veo. Trataré de hacer lo mejor que pueda.

Leia retiró el pulgar. C-3PO y el datapad intercambiaron una cháchara electrónica por menos de un segundo, antes de que la pantalla se quedara a oscuras. Chewbacca dejó escapar un gruñido burlón.

C-3PO se volvió e inclinó su cuerpo para mirar hacia arriba, en dirección al wookiee.

—No veo la necesidad para los insultos, Chewbacca. Fue muy colaborador, para ser un datapad.

—Si a eso se le puede llamar colaborador, detestaría verlo siendo rudo —dijo Han.

—Escuchemos lo que dijo —Leia se volteó hacia C-3PO—. ¿Hay algo que pueda sernos de utilidad?

—Me temo que no, en este momento —dijo C-3PO—. El datapad fue lo suficientemente amable como para decirme que estaba siendo utilizado para almacenar las investigaciones acerca de los carriles del hiperespacio que llegaban hasta las Regiones Desconocidas. El Amo Kenobi podría haber estado pensando en liderar una misión de búsqueda, llamada Proyecto «Vuelo de Expansión».

—¿De qué se trata eso? —le preguntó Leia.

—Me temo que eso fue todo lo que el datapad llegó a decirme —respondió C-3PO—. Cuando le pedí una explicación, me insinuó que unos verdaderos amigos de Obi-Wan, deberían saber de qué se trataba, y decidió apagarse.

Leia se volvió hacia Han y hacia Chewbacca.

—¿«Vuelo de Expansión» significa algo para ustedes?

—Nada.

Han miraba hacia el oasis.

—Y especialmente nada que nos ayude a sobrepasar a esos imperiales.

Chewbacca también sacudió la cabeza.

—Oh, y el datapad necesita recargarse —añadió C-3PO—. No ha recibido una recarga fresca en años.

Leia conectó el datapad a un enchufe del hoverscout —advirtiéndole a Herat que no se atreviera a tocarlo—, y luego se volvió una vez más hacia Han y Chewbacca.

—Lo lamento.

A Leia estaban acabándosele las ideas.

—Es que tan sólo no sé por qué tuve que hacerlos venir hasta aquí.

—Yo debo decir que estoy muy feliz de que usted lo hiciera —dijo C-3PO—. De otra manera, estoy completamente seguro de que estaríamos corriendo a través de algún estrecho y sinuoso cañón, intercambiando disparos de bláster con un escuadrón completo de cazas TIE en este momento.

—Por una vez, el droide tiene un punto.

Han colocó su brazo reconfortante alrededor de los hombros de Leia.

—Concedámonos media hora para pensar. Quizás podamos conseguir una buena manera de salir de todo este embrollo.

—Y quizás no.

Leia colocó su mano en medio de la de Han.

—¿Pero qué podemos hacer? Esto es Tatooine.

*****

De camino hacia la mañana, todos estaban pensando todavía… pensando en que la situación estaba haciéndose cada vez más desesperada. Cinco minutos después de que Leia y los otros se hubieran sentado a pensar la noche anterior, un par de lanzaderas de asalto habían aterrizado cerca del oasis, y habían desembarcado dos compañías de soldados de asalto, una de las cuales se había dirigido hacia los Eriales de Jundland, y la otra hacia el Mar de Dunas. Una hora después, se habían producido algunos pocos destellos de disparos de blásters, no los suficientes como para pensar en una batalla verdadera, y los cazas TIE y las lanzaderas habían partido juntos. Han estaba apostando a que los soldados de asalto estarían tomando posiciones ocultas alrededor del oasis del fantasma, rodeando a los tusken, y esperando a que llegaran los Solo.

Leia apostaba a que Han tenía razón.

Ella se encontraba sentada al borde del acantilado junto con Han, con un dolor sordo en el hombro pero sintiéndose lo suficientemente fuerte como para insistir en tomar su turno con los electrobinoculares. Si había algún caza TIE sobrevolando el oasis en ese momento, estaba demasiado alto para ser detectado por el agrandamiento de varios cientos de veces que proporcionaba el aparato. Detrás de ellos, Chewbacca maldecía repetidamente en voz alta, al tiempo que luchaba por remover el transpondedor del holo-mapa del hoverscout sin activar una señal que lo echara a perder. Todavía no tenían idea de cómo irían a escabullirse de dos compañías de soldados de asalto, rescatar a Kitster Banai, recuperar el Crepúsculo de los Killik, y sobrevivir el tiempo suficiente para informar a Mon Mothma del cumplimiento del objetivo. Pero sabían que necesitarían un holo-mapa funcionante, y eso significaba que el transpondedor tendría que ser inhabilitado antes de que se marcharan a cualquier parte.

—¿Cuántas pinturas de musgo cultivó Ob Khaddor?

Han se había «prestado» el datapad imperial del montón de cosas «de salvamento» de Herat, y nuevamente estaba transfigurado por el Crepúsculo de los Killik.

—¿Cómo fue que logró elaborarlo?

—Si vas a volverte un devoto de Khaddor, deberías saber que el término más correcto es «diseñó», no «cultivó» —dijo Leia—. Y nunca te diría cómo es que fue elaborado. Ningún buen alderaaniano lo haría.

—¿Ni siquiera a tu marido?

Leia suavizó su voz.

—A mi marido, quizás —separó sus ojos de los electrobinoculares—. Pero ¿a uno de los contrabandistas más rápidos de la galaxia? No lo creo.

—Es «el más rápido» —dijo Han—. Y es criminal dejar que toda una forma de arte como esa, se extinga de esa manera. No puedo creer que eso sea lo que deseen los alderaanianos.

—Cuidado, Han. Estás dejando ver tu lado sensible.

Leia nunca habría adivinado que Han fuera de los del tipo de los admiradores del arte del musgo… pero, nuevamente, el trabajo de Khaddor no sólo se trataba del arte del musgo.

—Y en verdad, dejar que se extinga, es el punto. Realmente enmarca la difícil situación de la cultura en Alderaan. La extinción también era uno de los temas favoritos de uno de los pintores mejor conocidos del planeta.

—¿Fue Khaddor quien dijo eso?

—No con esas palabras —replicó Leia—. Pero él nunca llegó a transmitir los refinamientos que le permitían diseñar esos colores tan profundos. Y es algo inherente a su trabajo. Tan sólo tienes que darle una mirada para comprobarlo.

Han permaneció en silencio por un largo rato, y Leia se quedó observándolo mientras estudiaba la imagen en el datapad. Finalmente, él sacudió su cabeza.

—Lo estoy mirando —dijo él—. Y no logro distinguirlo.

—Es una advertencia acerca del costo de rendirse a la oscuridad.

—No lo es.

—Han, todo el mundo está de acuerdo. Los más reconocidos críticos de la galaxia…

—No me importa —dijo Han—. Todos están equivocados.

Leia suspiró resignada, y le entregó los electrobinoculares a Han, al tiempo que tomaba el datapad.

—Probablemente se trate de los colores en la pantalla. No puedes esperar que una versión electrónica…

—No se trata de los colores.

Han levantó los electrobinoculares y empezó a vigilar el oasis.

—Pensé lo mismo la primera vez que lo vi en el local de Mawbo.

Leia estudió la imagen. Los colores difícilmente se veían tan ricos como el original, pero los tonos eran los correctos. Pero incluso con aquel cielo tormentoso barriendo sobre la ciudad de los Killik, y con las insectoides figuras observando por encima de sus hombros a la oscuridad que estaba aproximándose, la imagen todavía era hermosa, y tenía el mismo efecto profundo.

—¿Acaso no ves que los Killik están escapando de la tormenta? —le preguntó Leia—. ¿No ves cómo están a punto de desaparecer porque le han dado la espalda a la oscuridad?

—Nope.

La voz de Han había asumido ese tono pétreo que mostraba, no sólo cuando ya había tomado una decisión, sino cuando había concluido que cualquiera que estuviera en desacuerdo con él, tenía el mismo cerebro que una roca.

Nada molestaba más a Leia.

—Entonces, ¿qué es lo que logras ver?

De manera usual, ella hubiera insertado conscientemente un dejo de impaciencia en su voz; pero esta vez, llegó de manera natural.

—¿Quizás no te importaría iluminarme?

—Por supuesto.

Han bajó los electrobinoculares, y golpeteó el datapad casi cerca del fondo de la pantalla.

—¿Qué es lo que están haciendo allí los Killik?

—Están mirando a lo que están a punto de perder a sus espaldas —dijo Leia—. Además, Khaddor tampoco quiso mostrar sus rostros. Nadie sabe en realidad cuál era la apariencia de los Killik, así que esa fue su manera de no ser presuntuoso.

—¿Fue él quien dijo eso?

—No con esas mismas palabras —replicó Leia, tratando de recordar lo que la crítica había dicho al respecto—. Pero es algo obvio.

—No para mí —dijo Han—. Ellos no están mirando. Están volteándose. Mira la forma en que sus cuerpos están girando a nivel de la cintura.

—Este es un datapad. No puedes estar seguro de…

—Yo no puedo asegurarlo, pero tú sí. Tú viste esa pintura cada mañana por… ¿cuántos años? ¿Y me estás diciendo que no puedes cerrar tus ojos y recordar a qué nivel estaban girando sus cuerpos?

Leia no necesitaba cerrar sus ojos. El giro estaba allí, sutilmente, y sólo en los líderes, pero estaba allí. La mayoría de los críticos lo consideraban una incomodidad poco característica de la forma, y la atribuían a un problema de diseño en el medio de crecimiento.

—Incluso si tuvieras razón, eso no significa que estuvieran volteándose —dijo Leia—. Son insectoides. No puedes presumir de conocer su anatomía.

—Ni tampoco Khaddor. Él podría haberlos pintado —diseñado— de cualquier forma que él hubiera querido. Y los diseñó girando a nivel de la cintura. Él los diseñó girándose para encarar la tormenta.

—¿Y el punto es…?

—Que ellos sabían que estaba llegando, y que estaban girando para enfrentarse a ella —dijo Han—. Khaddor no está tratando de advertirles a todos acerca del costo de rendirse a la oscuridad. Él está hablando acerca de cómo ir a su encuentro. Te das vuelta y miras directo en su interior.

Leia permaneció en silencio, primero tratando de pensar en algún argumento en contra del punto de Han, y luego, después de comprender cuán fútil sería dicho intento. Estaban discutiendo interpretaciones, y Khaddor habría sido el primero en estar de acuerdo en que la interpretación le pertenecía al ojo del espectador.

—Apuesto a que a Ob Khaddor no le agradaban mucho las críticas —dijo Han.

Él tenía esa coqueta sonrisa de «yo-gané» que le encantaba a Leia, excepto cuando iba dirigida contra ella misma.

—¿No es verdad?

—Pues no mucho.

Leia no podía negar el hecho.

—Pero no todo el resto del mundo tiene que estar equivocado para que tú tengas la razón. Una pintura puede tener más de un único significado, y lo sabes.

—¿No estás bromeando?

La sonrisa de Han se hizo más coqueta que nunca.

—Así que lo admites… ¿Que yo tengo razón?

—De todos los arrogantes…

Leia finalmente pudo captar el tono juguetón en la voz de Han, y comprendió que él no estaba tratando de humillarla, sino que estaba intentando insistir acerca de la validez de su propia interpretación única. Y ésa era una de las cosas que ella amaba de él. La mayoría de veces.

—Supongo que eso es lo que dije, ¿no es verdad?

—¿Así que lo que ves, depende de la manera como lo estés mirando?

Han deslizó un brazo alrededor de su cintura, e hizo que se le aproximara.

—Como muchas de las cosas.

Leia le permitió hacerlo, pero se daba cuenta de que acababa de ser flanqueada. Han ya no estaba hablando acerca del Crepúsculo de los Killik. Ciertamente, tampoco estaba hablando de la situación con los cazas TIE sobre el oasis. Estaba hablando acerca del futuro. Una vez más

—¿Han?

—¿Sí?

—¿No debería uno de nosotros estar vigilando a los imperiales?

El brazo se retrajo, y la voz de Han se puso seria.

—Debemos hablar acerca de esto, Leia. Tú no eres la única que cuenta a la hora de tomar las decisiones.

—¿No? Entonces espero que estés listo para considerar la adopción.

Leia se arrepintió tan pronto como lo hubo dicho. Se sentía segura de que podría amar a los niños adoptados tan cariñosamente como a los suyos propios, y sin ninguno de los miedos concurrentes. Pero para el momento en que se volteaba para disculparse, Han ya estaba levantándose.

—Han, no estoy dando por terminada la conversación. Pero, por favor, no aquí, no ahora. No con el mañana colgando sobre nosotros.

—¿Por qué?

Un reflejo de luna fue capturado por la mirada de Han, y la calcinó con su destello plateado.

—¿Qué es lo que va a suceder mañana?

—Nada.

Leia tuvo que apartar la mirada.

—No dejaré que eso ocurra.

—¿En verdad? Bueno, podría ocurrir de cualquier forma; pero tú no deberías tener miedo de mirar. Eso es lo que te está diciendo Khaddor, Leia.

Han le alcanzó los electrobinoculares.

—Mantén un ojo sobre el oasis. Es tiempo de que me dé una vuelta por allí.

Leia regresó a vigilar el oasis, tan trastornada, que difícilmente se daba cuenta de lo que estaba observando. Ella podría afirmar que lo que estaban teniendo, eran más frustraciones más que problemas, pero ciertamente Han tenía la razón acerca de que necesitaban hablar. Desafortunadamente, sus sentimientos acerca de Anakin Skywalker permanecían siendo demasiado confusos para que pudiera sostener una conversación inteligente acerca de la posibilidad de tener hijos… y éste no era el momento para dejar que el asunto consumiera su atención. Incluso, podría ser algo peligroso.

Bajó los electrobinoculares lo suficiente como para activar el diario, y luego regresó a su vigilia, y activó la siguiente entrada. Leia y Han habían pasado gran parte de la noche escuchando a su abuela ponderar el destino de Anakin, y haciendo un recuento de su dura-pero-feliz existencia en la granja de humedad, y Leia sabía que la narración tan sólo ocuparía una ínfima parte de su atención, mientras todo el resto de sus pensamientos continuarían enfocados sobre el oasis.

21:45:24

—Owen me atrapó celebrando tu cumpleaños afuera, en la berma de arena. ¡Veinte años, tanto tú como Owen! Owen tiene ahora una adorable enamorada, Beru Whitesun. No nos han dicho nada, pero estoy segura de que están pensando en casarse. Viendo crecer a Owen, siempre termino preguntándome acerca de ti. ¿Eres feliz? ¿Ya te has convertido en un Caballero Jedi? ¿Podría reconocerte si te viera?

—Contigo, no tengo nada más que preguntas… preguntas y amor. Y yo en verdad te amo, Annie. Espero que lo sepas… y también cuán orgullosa me siento de ti. Siempre, y para siempre.

El siguiente día, Shmi reportó que habían estado escuchando el sonido de banthas allá en la planicie. El corazón de Leia se sentía cada vez más pesado al tiempo que las siguientes entradas iban revelando una mayor preocupación con respecto a la presencia de los incursores tusken, revelando huellas y sondeos del perímetro de seguridad. El estado de ánimo de Cliegg se había hecho sombrío, y Owen realmente empezaba a ponerse aprensivo. Shmi confesó que estaba sintiéndose preocupada por la seguridad de la joven Beru, quien estaba quedándose con ellos por aquellos días.

22:45:25

—El día de hoy, hay más tuskens allá en la planicie. No logramos verlos, pero el mugido de sus banthas atraviesa kilómetros. Owen y Cliegg continúan diciendo que estaremos bien, en la medida que no salgamos de noche. Yo me sentiría mejor si ellos no siguieran esa rutina de mantener al alcance sus blásters, incluso dentro de la casa. Pero no hay mucha comida allí afuera para los banthas; los tuskens tendrán que movilizarse pronto. Y Cliegg está yendo a la Granja Dorr el día de mañana, para empezar a organizar a los granjeros locales. Estaremos bien, Anakin, estoy segura.

Leia continuaba observando las estrellas que centelleaban por encima del oasis, buscando estelas de eflujo o cualquier otra cosa que pudiera indicar movimientos por parte de los imperiales, y programó la siguiente entrada.

Ningún sonido llegó desde el diario.

Sospechando que se trataba de una franja de datos ilegibles, Leia dijo:

—Avanza hasta la siguiente entrada.

Como el diario continuaba permaneciendo en silencio, Leia bajó la mirada y encontró un mensaje en la pantalla:

DATOS FINALIZADOS.

Leia apagó el diario y se forzó a sí misma a continuar con sus deberes… aunque todavía estaba lagrimeando, y tuvo que hacer un esfuerzo para despejar las lágrimas de sus ojos y poder mirar a través de los electrobinoculares. Todavía no podía explicarse la forma en que el diario había terminado por llegar a las manos de Anya Darklighter; había cientos de posibilidades. La que más le acomodaba, era que Shmi había estado acarreándolo en un bolsillo para cuando llegaron los incursores tusken, y que lo había dejado caer allí a propósito, con la esperanza de que Cliegg o que Owen pudieran encontrarlo algún día, y se lo entregaran a su hijo.

Lo que Leia sí sabía, era que el diario nunca había llegado a estar en manos de Anakin, o no habría podido ser encontrado debajo de un vaporizador. Se preguntó si ello hubiera podido representar una diferencia en la vida de su padre, en caso de que le hubiera sido entregado… o si había permanecido allí todos estos años para representar una diferencia en su propia vida.

Leia empezó a experimentar una profunda sensación de arrepentimiento y de dudas internas mientras pensaba en Anakin Skywalker. ¿Se arrepentía de no haberlo conocido más a fondo? Difícilmente. Ella había llegado a odiarlo, y a temerle en su faceta de Darth Vader, y la última cosa que jamás hubiera querido hacer, era haberlo conocido mejor. Pero, ¿y las dudas en su interior? El corazón de Leia estaba plagado de ellas. Ella difícilmente podría pensar en Anakin Skywalker sin cuestionarse la mitad de las decisiones que había tomado en su propia vida durante los últimos cinco años.

Pero los sentimientos llegaban más profundamente que eso. El arrepentimiento —un arrepentimiento que ella sabía que no sentía en verdad— pesaba sobre ella como una cubierta protectora. Se trataba de una sensación física y agotadora, una emoción tan enervante, que la dejaba enraizada hasta alcanzar la superficie del suelo. Y las dudas eran más profundas que cualquier otra cosa que hubiera podido experimentar con anterioridad, un cuestionamiento tan profundo, que lo sentía en carne viva y como si en su interior, le faltara el sustento bajo sus pies.

Leia se encontró a sí misma mirando fijamente a través del desierto sin llegar a comprender que se había desplazado de su punto de observación del oasis del fantasma. Aunque las cambiantes arenas todavía estaban envueltas en las sombras nocturnas, las lunas ya habían empezado a descender por detrás del horizonte, y Tatoo I estaba modelando un brillo dorado a lo largo de las crestas de las dunas más pronunciadas. La visión llenó a Leia con un sentimiento de soledad y de aflicción, que era casi más de lo que podía soportar; y finalmente llegó a comprender cuál era la fuente de esos poderosos sentimientos.

Obi-Wan Kenobi.

Leia casi podría sentirlo por detrás de ella, reflexionando acerca de su fracaso cuando la luz del primero de los soles, empezaba a arrastrarse por encima de las arenas. Cuán terrible debía haber sido esa carga, cuán profunda debía haber sido su pena, que ella todavía podía percibirla nueve años después de su partida. ¿Habría estado parado él aquí, en este mismo lugar, cada mañana, recitando los nombres de los Jedi y de los amigos perdidos a causa del sable de Darth Vader? ¿Habría estado revisando cada conversación sostenida con Anakin Skywalker, re-examinando cada lección que le había enseñado, reprendiéndose a sí mismo cada amanecer por sus incapacidades como Maestro?

Leia pensó que probablemente había sido así.

Sentada allí, en donde Obi-Wan había permanecido de pie cada mañana, ella pudo sentir cómo él había permitido que sus dudas dominaran su existencia. Por muchos años, Obi-Wan casi no había pensado en nada más que en su estudiante caído, habiendo permitido que sus preocupaciones nublaran sus pensamientos… de la misma forma en que Leia había estado permitiendo que su propia ira y su odio, dominaran la forma en que veía a su padre.

¿Podría tratarse de aquello, que eso era lo que la visión de Leia le había estado diciendo? ¿Que ella necesitaba perdonar a su padre en aras de su propio bienestar? ¿Que si permitía que su encono hacia él dominara su vida, ella no estaría hiriendo a nadie más que a sí misma y a Han?

Leia estaba tan absorbida, que no escuchó los pasos apresurados de Han aplastando la grava por detrás de ella, hasta que estuvo a una docena de pasos. Sabiendo lo estricto que era con respecto a mantener una vigilancia adecuada, levantó los electrobinoculares y dirigió su mirada de vuelta hacia el oasis.

—¿A quién piensas que estás engañando? —le reclamó Han.

—Lo lamento.

Leia estaba tan excitada que el sonido de su voz parecía cualquier cosa, menos una compungida disculpa.

—Han, creo que lo tengo. La razón por la cual vinimos hasta aquí.

—¿Podrías decírmelo después?

Han ayudó a Leia a incorporarse.

—Porque tenemos que irnos, y rápido.

Leia se levantó al instante, aunque su estómago empezó a contraerse.

—¿Los imperiales?

—Peor que eso.

Han le mostró un pequeño transmisor con una larga antena de cable, del tipo de las que se utilizaban en los aparatos de rastreo.

—Los squibs.

—¿Esas alimañas nos han estado siguiendo?

Han asintió.

—El reptador de arena está llegando por el cañón.

—¿Estás seguro que se trata de ellos?

—Herat parece pensar que es así —dijo Han—. Quizás podríamos tener la necesidad de dejarla atrás, si es que Chewie no logra atrapar a una jawa que pretende escapársele con una pierna rota.

Leia se detuvo de manera tan abrupta, que Han la atropelló, e hizo que los electrobinoculares se desprendieran de sus manos.

—¡Eso es!

—¿Qué?

Han recogió los electrobinoculares del suelo, y luego tomó a Leia por el brazo.

—El hoverscout está en las rocas, ¿recuerdas?

—No lo necesitamos.

Leia liberó su brazo y comenzó a correr por el barranco.

—Todavía no.

—¡Hey! —la llamó Han, corriendo detrás de ella—. ¿A dónde vas?

—¡A hacer un trato! —gritó Leia por encima de un hombro—. Creo que Tatooine acaba de darnos nuestros profoggs.

CAPÍTULO XXII

Para el momento en que la forma maciza del reptador de arena ya no lograba distinguirse balanceándose sobre la cresta de las cambiantes arenas, Tatoo I continuaba desplegando su dorada luz a través de la inmensa vastedad del Mar de las Dunas Occidentales. Leia lanzó una mirada hacia atrás, en dirección a Han, quien se encontraba en la parte superior del compartimento delantero de carga del hoverscout, monitorizando el firmamento con los electrobinoculares.

—Se ha ido —informó.

Junto con Chewbacca, C-3PO, y los squibs, ella se encontraba a unos diez kilómetros del hogar de Obi-Wan, aguardando en la boca de un sombreado cañón en los límites del Mar de las Dunas.

—¿Logras distinguir algo?

—Tan sólo ese único caza TIE siguiéndole el rastro.

Han bajó los electrobinoculares y se dejó caer del hoverscout.

—Parece que tu plan está caminando.

—Si es que Herat mantiene su palabra —señaló C-3PO, quien se encontraba en el asiento frontal de pasajeros—. Personalmente, yo nunca encontraría aconsejable confiar en un jawa.

Chewbacca, sentado detrás de la horquilla direccional, lanzó un gruñido irascible.

—No tiene nada que ver con eso —dijo C-3PO—. Ni por un momento creí que la Señora Leia iba a incluirme en el trato.

—Bastante engreído para ser un droide —dijo Han, volviéndose a Leia—. Pero Threepio tiene un punto. Herat está corriendo un gran riesgo. Quizás decida que es demasiado grande.

—Eso depende —dijo Sligh.

Él y Grees estaban en la parte posterior, trabajando en las unidades de comunicación integradas en los cascos de un par de soldados de asalto, que habían logrado rescatar de la caverna.

—¿Alguna vez ya has podido comprobar su lealtad?

—No hemos comprobado la lealtad de nadie —dijo Leia—. Ustedes fueron quienes dijeron que el trato se cancelaba, allá en el cañón. Nosotros no teníamos la obligación de devolverles el arrancador a ustedes.

—Hablando de eso, ¿cómo fue que reiniciaron el núcleo del reactor? —preguntó Han.

—La carga de baradium de un dispositivo térmico…

—¡Sligh! —ladró Grees—. ¿Acaso ya te han pagado por ofrecerles esa información?

—Entonces, ella se encargará de hacer su parte —dijo Sligh, cambiando la conversación de inmediato hacia la pregunta con respecto a Herat—. Ésa fue la razón por la que les aconsejamos a ustedes que le prometieran un dispositivo de diagnóstico del Falcon en lugar de su droide de protocolo. Un Quaxcon Mark Quince es demasiado valioso para que un jawa lo deje pasar. Ella asumirá el riesgo, en la medida en que esté convencida que ustedes van a llegar hasta el final, y que le entregarán el dispositivo.

Una estática casi imperceptible emergió del altavoz del casco que estaba en el regazo de Grees. Él tocó un conmutador que estaba debajo del soporte del mentón, asintió y se volvió a Sligh.

—El droide tenía razón.

Grees le pasó el casco a Chewbacca.

—Ellos cambiaron la frecuencia. Ahora es Azul Seguro.

—Por supuesto —dijo C-3PO—. El datapad imperial datapad me aseguró que el cambiar de frecuencia era un procedimiento estándar cuando uno de sus equipos de comunicaciones era capturado.

Sligh realizó el cambio de frecuencia en el casco que estaba manipulando, y también se lo alcanzó al wookie.

—Para Han —dijo—. Estamos poniendo toda nuestra confianza en ustedes.

—¿Entonces, por qué poner en riesgo su vida?

Han hizo un gesto en dirección hacia Emala, quien permanecía de pie al lado de Leia envuelta en una capa arenera de color crema. Estaba sosteniendo el rifle bláster de un soldado de asalto mucho más grande que ella, y estaba cargada con un contenedor de agua cuyo peso era la mitad del suyo.

—No necesitamos una acompañante tan mala.

—Voy a ir para ayudarles a encontrar el oasis del fantasma —dijo Emala—. Nosotros tan sólo pensamos en lograr el objetivo.

Aunque Leia sabía que los squibs estaban más interesados en cuidar sus propios intereses que en asegurarse de que se consiguiera el objetivo de la misión, intentó no hacer ningún comentario al respecto. Además de la insistencia de Herat acerca de que la simple devolución de su reptador de arena, no era una compensación suficiente por el riesgo que estaba asumiendo, éste había sido el punto más peliagudo en las apresuradas negociaciones. Los squibs simplemente se rehusaban a continuar con el plan, a menos que uno de ellos acompañara a Leia y a Han hacia el oasis del fantasma… sin importar si eso llegaba a comprometer los disfraces de la pareja.

Leia tomó su casco, y luego observó a Emala.

—Tan sólo espero que puedas mantener el paso —le dijo—. Sin una armadura con control de temperatura, va a ser una larga y calurosa caminata.

—Ésa es la razón por la que ella está yendo —dijo Grees—. Es la más ruda.

Las orejas de Emala se enderezaron, producto del orgullo.

Los ojos de Han rodaron hacia atrás, luego tomó su casco, y aferró el antebrazo de Chewbacca.

—No le dispares a nada. Y cuando llegues al Falcon, no vayas a hacer que se arañe…

Chewbacca levantó la mirada al cielo, y fingió como si empezara a sentirse molesto.

—Han, esa nave todavía tiene las marcas chamuscadas de cuando combatió contra la primera Estrella de la Muerte.

Leia se volvió hacia Chewbacca y le dijo:

—Haz que se arañe todo lo que quieras. Quizás, Han finalmente, se anime a pintar toda esa condenada chatarra.

Chewbacca asintió de manera entusiasta, y activó los motores repulsores, y se encaminó por el cañón junto con C-3PO y los dos squibs machos, haciéndoles un saludo casual por encima de su hombro. Leia lo sabía; ésa era la manera de despedirse del wookie bajo semejantes circunstancias; hacer una alharaca, significaría que pensaba que no volvería a verlos nuevamente.

Han colocó su brazo sobre el hombro de Leia, y juntos observaron mientras el hoverscout desaparecía a la vuelta de la esquina.

—Así que —le preguntó él—, ¿realmente piensas que todo esto va a funcionar?

—No lo sé.

Leia se volvió para encararlo.

—¿Tienes alguna idea mejor?

Han sonrió.

—Claro.

Deslizó ambas manos alrededor de su cintura, y la atrajo hacía sí, hasta que sus placas pectorales chocaron entre sí, y luego se inclinó hacia abajo.

—Esto.

Emala gruñó.

Leia la ignoró y besó a Han hasta que su estómago empezó a revolotear, y luego lo besó por un momento más. No porque pudiera ser la última vez, se dijo a sí misma, sino porque ambos estaban en esto juntos. Por fin, se separó de él, y le sonrió.

—Hora de marcharnos, soldado.

Leia y Han se colocaron sus cascos, y se encaminaron en dirección hacia el oasis, con Emala retrasada cerca de medio kilómetro, para servir como reserva en la retaguardia… y para quedar fuera de vista, en el caso de que tuvieran que integrarse a un inesperado equipo de reconocimiento. Fueron lo suficientemente cuidadosos como para permanecer en la sombra, a lo largo de la base de los acantilados, tanto para permanecer a salvo del sol como para reducir las posibilidades de ser detectados por los centinelas localizados a distancia… tanto imperiales como tusken.

A pesar de las unidades refrigerantes en las armaduras que había capturado, la marcha era lenta e incómoda. A bordo del reptador de arena, Han había logrado armarse un traje de piezas producto del salvataje, que casi le encajaban perfectamente, pero Leia se había visto forzada a rellenar el suyo con lana de tomuon. Incluso así, las guardas de la espinilla y de los antebrazos, simplemente eran demasiado grandes para ella, y cada paso era una lucha para doblar sus tobillos, rodillas y codos. Les tomó cuatro horas de vadear a través de la arena, y de trepar trabajosamente las rocas, el cubrir la distancia de cuatro kilómetros, y para el momento en que finalmente se inclinaron debajo de una grieta en un pequeño cañón colateral, Leia estaba tanto exhausta como adolorida.

Aun así, se daba por bien servida. Kitster Banai ciertamente estaría mucho peor de lejos… si es que había logrado permanecer con vida. Y si fracasaban en recuperar el Crepúsculo de los Killik con el tiempo suficiente para contactarse con Mon Mothma, cientos de askajianos luchadores de la resistencia, ciertamente tendrían que padecer torturas mucho más dolorosas con las puntas de las sondas de los droides imperiales de interrogatorio.

Emala llegó después de algunos minutos, con movimientos completamente sigilosos, y con su capa arenera proveyéndole de un camuflaje tan perfecto, que casi pasó de largo antes de que Leia se percatara de su presencia, y saliera de su escondite para hacerle una seña. La squib se miraba mucho más agotada que Leia, y se sumergió en la sombreada grieta con un fatigado suspiro. Su contenedor de agua estaba vació en sus tres cuartas partes.

—¿Cómo te sientes, Emala? —le preguntó Leia.

—He logrado llegar hasta aquí, ¿no es verdad? No crean que voy a dejar que me abandonen en este…

—Tranquilízate —dijo Han—. Tan sólo estamos interesados en tu bienestar.

Emala le lanzó una mirada con unos ojos saltones, que sólo hacían que se viera más adorable.

—No crean que me voy a dejar engañar con eso. Los conozco, humanos.

—¿Necesitas descansar? —le preguntó Leia—. Chewie y los otros deben estar en los límites de las planicies de sal en este momento. Ellos no pueden abandonar los cañones hasta que le hagamos llegar la señal.

Emala tomó un largo sorbo del tubo de agua que colgaba sobre su hombro, luego se puso de pie, y trajo su rifle bláster al frente.

—Yo me encargo de cuidarles las espaldas.

Leia se colocó nuevamente su casco, extrajo un comlink capturado de su cinturón reglamentario, y miró a Han. Temerosos de que cualquier señal proveniente de sus propios comlinks pudiera atraer sobre ellos la atención de escuchas infiltrados, habían decidido confundirlos, comunicándose a través de la propia red de comunicaciones del Quimera. Con algo de suerte, los imperiales ni siquiera se darían cuenta del tráfico adicional de comunicaciones.

—¡Chubba!

Emala la alcanzó, y bajó por un momento, el conmutador de envío de transmisiones.

—¿Por qué no tan sólo le das un clic, y esperas a ver qué es lo que sucede?

Un doble clic por parte de Chewbacca contestó casi inmediatamente.

Leia y Han se deslizaron por la quebrada hasta que lograron una visión clara del cielo que estaba sobre el Mar de las Dunas; entonces Han levantó los electrobinoculares y se arrodilló para observar mejor. Pasó un minuto… dos… Leia empezaba a preguntarse si acaso Herat había decidido no asumir el riesgo, después de todo.

En ese momento, Han finalmente dijo:

—Se han tragado el anzuelo.

Le pasó los electrobinoculares, y Leia observó una docena de cazas TIE —un escuadrón completo— dejándose caer sobre el Mar de las Dunas. Activó el telémetro, pero sólo logró distinguir un 1 seguido por dos manchas borrosas de números cambiantes.

—¿Qué está como a cien kilómetros? ¡Este aparato no puede estar en lo correcto!

—Yo diría que a unos ciento cincuenta —dijo Han—. Herat debe tener el núcleo de energía del reptador de arena funcionando en un estado cercano al crítico. Realmente quiere ese Mark Quince.

—Se lo merece.

Leia le devolvió los electrobinoculares, y luego hizo clic nuevamente con el comlink capturado. Esta vez, Chewbacca no contestó, ya que todos estaban tratando de comunicarse lo menos posible para evitar llamar la atención. Pero Leia sabía que ya estaría dirigiendo el hoverscout por los últimos cien metros del cañón, y en camino hacia la Gran Mesa, apresurándose para llegar hacia el lugar en donde habían escondido el Falcon.

Asumiendo que la distracción mantendría las miradas de los imperiales enfocadas sobre el Mar de las Dunas —el tiempo suficiente para que se mezclaran en medio de los circuitos de tráfico que corrían entre Mos Espa and Mos Eisley—, habían supuesto que esa parte del trayecto, les tomaría aproximadamente una hora. Todo el viaje de regreso —asumiendo que el Falcon todavía estuviese en la caverna de los contrabandistas cuando llegaran hasta ella—, les tomaría unos tres minutos.

Una serie de rayones azules, destellaron en el distante firmamento.

—Están disparando —informó Han.

—¿A Herat? —preguntó Emala.

—No podría decirlo —contestó Han.

—Son disparos de advertencia.

Leia estaba recordando las directivas del comando que habían visto.

—El comando del Quimera nos quiere vivos. Más que eso, quieren saber en dónde estamos. No van a permitirse darle al núcleo del reactor, vaporizando todo el reptador.

Observaron en silencio, uno o dos minutos más, mientras los oídos de Leia tenían dificultad para intentar escuchar cualquier voz proveniente del comunicador incorporado en su casco: ya sea que se tratara de la voz de un oficial que estuviera dando órdenes, o la de un soldado que estuviera haciendo una pregunta, o cualquier cosa que les indicara la forma en que el Quimera estaba reaccionado frente a la distracción. Normalmente, tendrían que haberlo hecho. Pero, exhibiendo una disciplina característica de las tropas imperiales que no se veía desde los tiempos del Emperador, las dos compañías emboscadas mantenían un silencio absoluto de las comunicaciones, y ella no lograba escuchar nada por los canales que le sugiriera —de una forma u otra—, la manera en que su plan estaba desarrollándose.

—¡Maldición! —dijo Han—. Tendremos que hacer esto de la manera difícil. Ya deben estar trayendo de órbita a otra nueva compañía.

Leia asintió.

—Deberíamos haber comprendido que seguramente tendrían lista una fuerza de reserva. Estos imperiales… son de otro lote, y mejorados.

Apartaron los electrobinoculares y empezaron a encaminarse nuevamente hacia el oasis, con Leia y Han alternando avances de cincuenta metros con Emala, de tal manera que pudieran cubrirse mutuamente, y continuar vigilando a los imperiales. Después de avanzar doscientos metros, empezaron a escuchar el estruendo del mugido de algunos banthas, y retrocedieron en dirección hacia los Eriales de Jundland. Si continuaban desplazándose a lo largo de la zona de convergencia en los límites del Mar de las Dunas, ciertamente que tendrían la perspectiva más directa y más aconsejable para acercarse al oasis… pero también sería la más obvia.

Se encontraron con el primer par de soldados de asalto treinta metros por encima de la quebrada, tumbados sobre la ladera con las armas a los costados, y con manchas de sangre cubriendo la parte superior de sus armaduras. Uno tenía un único agujero producido por un rifle cíclico tusken en la lente de su casco. El otro había recibido el impacto en la garganta, en el área vulnerable entre su coraza pectoral y el mentón.

—Pareciera que hemos escogido los disfraces equivocados —filtrada a través del procesador de sonidos de su casco, la voz de Han sonaba como la de cualquier soldado que Leia hubiera podido escuchar—. ¿Tenemos un plan de contingencia para esto?

—En realidad, no —dijo Leia—. ¿Ves alguna señal del francotirador?

Han escaneó el lado opuesto de la colina con los electrobinoculares durante varios minutos, y finalmente sacudió la cabeza.

—Aunque hay una multitud de lugares para esconderse.

—Probablemente se haya movido hacia otro punto —dijo Leia.

—Probablemente —convino Han—. Pero, de cualquier modo, cúbreme.

Sosteniendo su rifle bláster en posición de disparo, Han corrió a través de la zona de la matanza, y se refugió entre dos peñascos que habían en el otro lado. Leia lo siguió, y no tardó en unírsele, y luego se volteó para observar a Emala frotando su hocico contra los cascos de los soldados muertos. Cuando terminó, se colocó los cinturones de sus armaduras sobre los hombros, en forma de bandolera, y se reunió con los Solo en medio de los peñascos.

Notando que había concitado su atención, dijo:

—Tenía que asegurarme de que estuvieran muertos, ¿no es verdad? Podrían haber estado poniéndoles una emboscada.

Han sacudió su casco y empezó a subir por el lado de la colina, pero se detuvo en cuanto el tronar de un enorme juego de motores repulsores, retumbó en medio de las paredes del cañón. Leia lo hizo retroceder hacia la parte posterior de los peñascos, y luego miró en dirección hacia el sonido, llegando a observar una cortina de polvo en ebullición a través de la quebrada. Un momento después, la blindada forma de una lanzadera de asalto imperial, rodeó el recodo, volando tan sólo a algunos metros por encima de sus cabezas, antes de desaparecer a través de la boca del cañón.

—Eso era lo que estábamos esperando —dijo Leia.

En su cabeza, casi podía ver los últimos pocos minutos a bordo del reptador de arena de Herat. Una compañía de soldados de asalto cayendo sobre su parte superior a través de cuerdas de rapel, cortando el techo para descubrir que el puente estaba abandonado, y empezando una búsqueda precavida. Alguien encontrando un hoverscout imperial en la bahía de carga inferior, con el holo-mapa dañado y con el transpondedor que había atraído el interés de la Inteligencia del Quimera, presentando un corto-circuito aleatorio. Alguien más localizando a Herat encerrada dentro de un gabinete de herramientas. Ella estaría completamente aliviada de escuchar que los saboteadores habían abandonado su reptador de arena, y les agradecería profundamente a los imperiales por salvar su vida… hasta que descubriese que los ladrones se han llevado todo un lote de motos aceleradoras completamente nuevas. El oficial, de manera reacia, rompe el silencio de las comunicaciones para reportar que los rebeldes deben encontrarse huyendo a través del Mar de las Dunas, montados sobre motos aceleradoras…

Leia asintió, satisfecha.

—Se han tragado el anzuelo.

—Tal vez —dijo Han—. O tal vez, esa lanzadera tan sólo está yendo a recoger a…

Han fue interrumpido por una voz en el transmisor de su casco.

—Compañía A, repórtense a su lanzadera para ser transportados. Compañía B, despliéguense nuevamente, y mantengan la emboscada.

—¿Mantenerla? ¿Solos? —llegó una voz enfadada—. Acabo de perder a la mitad de mi compañía como para…

Una voz más profunda llegó a través del canal de comunicación.

—¿Realmente está cuestionando sus órdenes, capitán?

La voz del capitán, inmediatamente se hizo servil.

—N-no, señor. Sólo quería una aclaración.

—Ah, una aclaración —dijo la voz—. Deseo que vuelva a desplegar sus tropas para mantener la emboscada en el Mar de las Dunas, así como la vigilancia sobre esos cañones. Las pérdidas que esto le ocasione, no son importantes, en tanto usted permanezca teniendo las fuerzas suficientes para poder capturar a los rebeldes —si es que se atreviesen a aparecer. Cuando yo decida que es el momento para recuperar la pintura, le enviaré los refuerzos necesarios para ayudar a sus sobrevivientes. ¿Le quedó lo suficientemente claro?

—S-sí, señor.

—Muy bien, capitán. Todas las unidades regresen al silencio de comunicaciones, Prioridad Amarilla.

Leia se volvió hacia Han.

—¿Por qué siempre tienes que dudar de mí?

—Supongo que aprendo lentamente.

Dejando a Emala oculta entre los peñascos por el momento, Leia y Han subieron en forma oblicua la polvorienta colina, manteniéndose a algunos pocos pasos de la cresta y luego se deslizaron por un cúmulo de losas inclinadas, por donde podían cruzar la cresta sin presentar una silueta evidente. Han se dejó caer sobre sus cuatro extremidades, y reptó hacia una larga depresión en forma de V que lo mantendría protegido casi por completo. Leia lo cubrió, hasta que la depresión descendió de nivel, y él se volteó para hacerle una señal de que avanzara. Poniendo su rifle bláster delante de ella apenas había empezado a avanzar, cuando vio la figura envuelta en harapos, de un incursor tusken levantándose detrás de Han, con su bastón gaffi[40] a punto de atacar.

Leia se detuvo, y aferró su rifle bláster, y fue entonces que una sombra cayó a través de la losa que estaba a su costado. Han levantó su rifle bláster, dispuesto a disparar, pero el incursor tusken que estaba detrás de él, ya estaba balanceando su bastón gaffi.

—¡Han! Detrás de…

El pecho del tusken explotó hacia afuera, con un estallido de humo y luz, y entonces, el disparo de un bláster sobrevoló la cabeza de Han y golpeó algo que estaba detrás de Leia. Un jadeo estrangulado resonó por encima de ella, y la sombra desapareció. Ella se volteó para mirar. Un tercer disparo iluminó el aire, y golpeó algo detrás de ella, en el lado opuesto. Esta vez, ella no se volvió a mirar. Se puso de pie y corrió, saltando sobre el cuerpo de Han en el otro extremo de la depresión.

Después de que ningún bastón gaffi golpeara su cabeza mientras caía, se apresuró para incorporarse, colocando su cabeza sobre el borde de la depresión, con el rifle bláster apuntado, y listo para disparar.

Los únicos blancos eran los tres tuskens desparramados sobre la losa, con sendos agujeros humeantes sobre el pecho; dos de ellos no se movían, y obviamente estaban muertos, mientras que el tercero se afanaba por alcanzar su bastón gaffi, y murmuraba algo de forma gutural. Han levantó su arma por encima del hombro de Leia, y le disparó.

—Así que acercándote sigilosamente a mi esposa, ¿no es verdad?

Leia estudió a los tres guerreros por un momento, y se permitió un instante para dejar de temblar, y luego se volvió hacia Han.

—¿Quién acaba de salvar nuestros pellejos? ¿Acaso Lando está por alguna parte?

—Lo dudo.

Han se volvió y señaló al peñasco más cercano, el que estaba a unos buenos doscientos metros de distancia.

—Los disparos llegaron de algún lugar de por allá.

Un soldado de asalto, armado con lo que parecía ser un palo de dos metros —el arma larga de un francotirador de primer nivel— emergió de una grieta, y les hizo una señal. Han le devolvió el saludo, y un segundo soldado, éste con la hombrera de color naranja de un líder de escuadrón, se dirigió hacia ellos. Leia le hizo la señal de que todo estaba bien, y le ayudó a Han a arrastrar a los tres tusken muertos, fuera de vista. Entonces, con el pretexto de estar recogiendo uno de los bastones gaffi perdidos, se volvió hacia Emala, para advertirle del francotirador.

La squib no pudo ser hallada por ninguna parte.

—Francotirador de élite —dijo Leia de todas maneras—. Ten cuidado.

—No crean que van a deshacerse de mí, tan fácilmente —dijo una roca que estaba cerca de ella—. Sé lo que están tratando de hacer.

Sabiendo que no tenía ningún sentido discutir, Leia se volvió sin decir nada, y siguió a Han en dirección hacia el líder del escuadrón. Estaban siendo cuidadosos para no presentar ningún blanco fácil para cualquier tusken que estuviera fuera de vista, pero no hicieron ningún esfuerzo por continuar escondiéndose. Al menos podían ver a una docena de otros soldados de asalto abriéndose paso hacia el Mar de las Dunas de una manera similar, y cualquier intento por permanecer ocultos, tan sólo terminaría por llamarles la atención.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Leia—. ¿Llegar cerca de ellos y dispararles?

—Si nos vemos obligados… —le contestó Han—. Pero primero intentemos otra cosa. ¿Todavía tienes aquel datapad del hoverscout?

Leia le volvió la espalda a Han, de manera que él pudiera sacarlo de su estuche, y luego subieron por la colina, pasando por encima de dos de los cuerpos de otros soldados de asalto en el camino, y se reunieron con el líder del escuadrón en un pequeño parapeto oculto en un recoveco, entre dos salientes de arenisca.

El líder miró a Leia de arriba abajo, sin duda contemplando la armadura que no le quedaba nada bien, y su pequeña estatura, y luego exigió:

—¿Números de servicio?

—Él está realizando un estudio de eficiencia táctica —dijo Han, levantando un pulgar en dirección a Leia—. Yo soy su escolta en combate.

El líder del escuadrón continuaba mirando a Leia.

—¿El personal en entrenamiento no tiene números de servicio?

—Yo soy quien está al mando aquí, no estoy en entrenamiento.

Leia miró directamente a los procesadores visuales del líder de escuadrón, y dejó que la declaración quedara flotando en el aire, como si hubiera respondido a la pregunta.

Después de un instante, el líder de escuadrón se volvió hacia Han.

—¿Qué haya acerca de ti?

—No contestes a esa pregunta, soldado.

Leia tomó el datapad de las manos de Han, y le entregó su rifle bláster.

—Él está adscrito al comando. Creo que usted entiende.

El líder del escuadrón, quien claramente no entendía, continuaba mirando a Han.

Los hombros de Han se encogieron, y extendió sus manos.

El líder de escuadrón regresó su atención hacia Leia.

—Usted es demasiado intrépido para ser tan joven, ¿no le parece?

—Su devoción a los procedimientos es encomiable —dijo Leia, ignorando el comentario—. Tomaré nota de ello. ¿Cuál es su número de servicio?

—ST-Tres-Cuatro-Siete —el número llegó de los labios del soldado casi por reflejo—. Señor.

—Gracias.

Leia hizo el además de estarlo ingresando en su datapad.

—Estuvimos con la Compañía A hasta que fueron reasignados. Estaremos trabajando con ustedes a partir de este momento. Necesitaremos un punto de evaluación con una perspectiva completa del campo, tan cerca a la acción como sea posible.

—¿Señor?

—Y sin compañía —dijo Leia—. Mis observaciones son clasificadas.

—Pueden emplear este lugar.

ST-347 señaló con el pulgar hacia la parte frontal de su parapeto.

—Tendrán un amplio campo de visión, y ya que tienen un par de electro…

—Cerca a la acción —repitió Leia de forma severa—. Necesitamos estar instalados antes de que la Compañía A termine de desplazarse a sus nuevas posiciones. Usted entiende.

ST-347 suspiró a través de su procesador de voz.

—Cerca, ¿huh?

Señaló hacia el datapad.

—Será mejor que guarde esa cosa. Y mantengan la cabeza abajo —los tusken parecen creer que los lentes de nuestros cascos son un buen blanco para sus prácticas de tiro.

Una vez que estuvieron listos, ST-347 los condujo a la parte superior de la cresta, en donde se dejó caer sobre su vientre y reptó hacia adelante hasta que pudieron observar el campo que estaba en frente de ellos. Para sorpresa de Leia, se encontraba a una considerable distancia de las arenas, un lecho de suelo rocoso que se extendía a lo largo de la base de la primera duna de gran tamaño. Ella podía distinguir las lanudas formas de los banthas que estaban sueltos, y los pequeños domos de los cobertizos de los tusken, pero no llegaba a ver más con el ojo desnudo.

—A lo más cerca que podemos llegar, es a la parte superior de esa duna —les dijo—. Pero si es que estaban con la Compañía A, entonces ustedes acaban de venir de allí.

—Es curioso lo cerca que se veían esas colinas cuando estábamos allí.

Leia se volvió hacia Han.

—¿No te indiqué que verificaras la distancia, soldado?

ST-347 miró a Han por encima de la espalda de Leia, compartiendo un momento que sin duda los soldados han estado compartiendo desde que existían los oficiales. Luego, miró nuevamente a la colina detrás de ellos, y le ordenó a par de soldados de asalto que estaban pasando, que se detuvieran, y se volvió nuevamente hacia Leia.

—Usted podría continuar con su camino hacia allá de manera tranquila, con Siete-Ocho-Nueve y con Seis-Tres-Seis, señor. Ellos se encargarán de que regrese en una pieza.

—Muy eficiente de su parte, ST-Tres-Cuatro-Siete.

Leia retrocedió del borde de la cresta, y se puso de pie, y entonces dejó que los lentes de su casco permanecieran fijos en Han por un momento.

—Pero, obviamente, me ha sido asignada una escolta muy capaz.

Mientras Leia empezaba a descender la colina para reunirse con sus nuevas escoltas, escuchó que ST-347 le preguntaba a Han:

—¿Quién es ese niño? ¿Alguno de los sobrinos de Pellaeon?

—Peor que eso —replicó Han—. Es el hijo de Quenton. Llegado directamente desde la Academia.

—¿Quenton tiene un hijo?

—Él desea que no se sepa. Ya puedes darte cuenta del por qué.

—El trabajo es duro, soldado —dijo ST-347—. Buena suerte para que puedas mantenerlo con vida.

Después de cuarenta minutos dolorosos y extenuantes, Leia y Han estaban arrastrándose los últimos metros para llegar hasta la cresta de la duna. Los soles estaban golpeándolos sin misericordia sobre las arenas, e incluso con su unidad refrigerante funcionando al máximo, Leia se sentía como si estuviera dando vueltas en medio de una sartén.

La lanzó una mirada a Han.

—¿Te encuentras bien?

—No te preocupes por mí. ¿Ves alguna señal de Emala?

—No —dijo Leia—. Y no estoy preocupada por ella. Le dijimos que esto podía suceder.

—Seguro que no lo estás.

—¿Que no lo estoy, qué?

—Preocupada por ella.

Llegaron hasta la cima, y se encontraron mirando el lado escarpado de la duna. Doscientos metros por debajo, se encontraban treinta cobertizos para lana de banthas en medio de las rocas, y en uno de los extremos de un pequeño oasis. En el extremo opuesto del campo, se divisaba una casucha, todavía cubierta por la lana de los banthas, pero apoyada en la parte externa, por una estructura hecha de huesos de banthas. A su costado, justo debajo de un arco formado por las costillas de un bantha, yacía una pila de lo que parecían ser palos blanqueados, aunque a Leia le daba la impresión de que se trataba de otra cosa. Los banthas vagabundeaban por el oasis de manera libre, pero sus jinetes, los tusken, no llegaban a divisarse por ningún lado.

Leia extrajo los electrobinoculares y los enfocó sobre la casucha que se encontraba al lado del arco de costillas de bantha. Habían tenido bastante cuidado en sepultar las paredes de la casucha muy profundamente dentro de la arena, y una única barra de seguridad hecha de hueso de bantha, bloqueaba la puerta exterior.

—Observa la casucha cerca la pila de huesos —dijo Han.

—Buena idea —dijo Leia con un tono agrio—. Se trata de una celda de detención.

Incluso sin la barra de seguridad que había observado con los electrobinoculares, Leia sabía lo que estaba viendo. El simple hecho de mirar la casucha, provocaba que un escalofrío recorriera su columna. Era un lugar de tortura y de muerte, un lugar en donde el sufrimiento y la desesperación habían impregnado a la Fuerza con tal intensidad, que Leia podía percibirlos incluso desde la parte superior de la duna. Su hombro empezó a dolerle nuevamente, y luego todas sus demás viejas heridas así como —y especialmente—, aquellas infligidas por el droide de interrogatorio de su padre en el interior de la Estrella de la Muerte.

Leia bajó los electrobinoculares y apartó la mirada.

—Esto va a ser divertido.

—¿Divertido? —preguntó Han—. Quizás necesites reajustar tu unidad refrigerante.

—No serviría de nada —dijo Leia—. Puedo sentir lo que ocurre allá abajo.

—¿Más Sensaciones de la Fuerza?

Incluso a través del filtro de voz, Han todavía sonaba inquieto.

—¿Te refieres a lo que ocurrió allí, o a lo que está por ocurrir?

Leia se encogió de hombros.

—No lo tengo claro. Lo que estoy sintiendo es tan sólo un dolor fantasmal.

—Grandioso… como si las cosas reales no fueran suficientemente malas.

El casco de Han se volvió hacia el oasis.

—Quizás se trate de Kitster. Allí es donde debería estar, si es que aún permanece con vida.

Leia se imaginó el rostro de Kitster, y se forzó a sí misma a mirar a la casucha. Los dolores fantasmales no se intensificaron, pero el oasis empezó a parecerle más familiar, tanto como lo había sido Mos Espa después de partir de la tienda de Watto… tanto como lo había sido la casucha de Shmi cuando Leia llegó hasta ella para esconderse.

Su estómago se puso frío, y como si tuviera un agujero. Un momento después, empezó a experimentar una sensación de soledad —y de desesperación— alterada por el tiempo, proveniente de la dirección en la que estaba la casucha, y los electrobinoculares se le escaparon de las manos.

Observó de manera ausente mientras el aparato caía veinte metros hacia abajo por el costado de la duna, y luego desaparecía debajo de un pequeño desprendimiento de tierras.

—¡Leia! —jadeó Han.

Miró hacia ambas direcciones a lo largo de la cresta de la duna, y luego preguntó:

—¿Qué es lo que te ocurre? Creo que hasta el capitán te vio dejar caer esos electrobinoculares.

—Ésa es la razón por la que ellos la retuvieron —dijo Leia, todavía conmocionada—. Éste es el lugar en donde Shmi Skywalker fue torturada.

CAPÍTULO XXIII

Chewbacca y los squibs habían tomado algunos desvíos estratégicos en su camino hasta Mos Espa, primero, dando vueltas alrededor de la parte posterior del Mospic High Range[41] para evitar una compañía de hoverscouts que estaban distribuidos en abanico a través de las planicies al sur de Mos Espa, y luego ocultándose en el Cañón del Arco para perder a una flotilla de cazas TIEs que habían divisado mientras entraban a Xelric Draw. En ese momento C-3PO —quien había estado empleando un par de electrobinoculares para explorar el terreno durante toda la ruta—, les estaba reportando lo que parecía ser la última barricada del camino, un caminante imperial AT-AT que estaba dirigiéndose hacia una posición para bloquear el acceso hacia la caverna de los contrabandistas, en donde estaba oculto el Falcon en medio de la oscuridad.

Chewbacca pisó a fondo los aceleradores.

A diferencia del voladizo debajo del cual habían encontrado el reptador de arena que había sido emboscado, la caverna de los contrabandistas era una verdadera cueva, con una boca tan grande como la de una babosa espacial, y dos curvas cerradas a través de las cuales, Chewbacca podía volar a ciegas. También estaba oculta en la parte de atrás de un callejón sin salida enterrado, en la parte inferior de la Cuenca de Beeda, y solamente era visible desde un único lugar a lo largo del borde superior, una característica que la hacía un punto de reunión habitual para los contrabandistas desde mucho tiempo antes de que los hutts controlaran Tatooine.

—Debes haberme entendido mal —dijo C-3PO—. Acabo de decir que el caminante imperial se encuentra delante de nosotros.

Chewbacca gruñó de manera impaciente.

—Pues tendrá que importarte —replicó C-3PO—. Ya hay dos hoverscouts en posición.

Chewbacca se volvió para ordenar a uno de los squibs que se subiera a la torreta del bláster, y encontró que ambos estaban subiéndose al asiento de disparo: Grees deslizándose debajo de los gatillos, y Sligh cogiendo las granadas y los detonadores térmicos de los cinturones utilitarios de los soldados de asalto que tenía colocados sobre su pecho.

Chewie gruñó de contento.

—Esto no va a ser divertido —dijo C-3PO—. De hecho, insisto en que me permitan bajar de este vehículo en este mismo momento.

El wookiee lo ignoró, y continuó volando a través de la superficie de la cuenca. Finalmente, el efecto del espejismo se desvaneció, y pudo observar una brillante línea en frente de ellos, en donde el suelo caía hacia la entrada del enterrado callejón sin salida. Gruñó una advertencia.

—No veo que podemos ganar siguiendo con esto. Vamos a ser vaporizados en… ¡Aarraghhg!

La queja del androide finalizó en un gemido mientras el hoverscout alcanzaba la entrada del callejón sin salida y se dejaba caer por una escarpada de cinco metros de alto. Grees chilló producto del deleite, y soltó los gatillos del cañón bláster. Chewbacca reorientó el vehículo, y vio que el caminante estaba parado en la boca de la caverna, con sus inmensas piernas apuntaladas para disparar, y su carlinga girando hacia la dirección de la que venían, mientras que dos pelotones de soldados de asalto, descendían con cuerdas de rapel hacia el piso, en líneas ordenadas. Flanqueado por los dos hoverscouts que C-3PO había mencionado, el caminante estaba bloqueando de manera efectiva, toda la entrada hacia la caverna.

Tanto la carlinga del caminante, como las de los dos hoverscouts, se abrieron, disparando sus cañones bláster, levantando una pared de rosones de energía que dejaron a Chewbacca pilotando de memoria. Hizo retumbar una orden.

C-3PO se volvió hacia Grees.

—Chewbacca te pide que les dispares a esas líneas…

—¡Gotcha!

Grees cambió la orientación de sus disparos.

—¡Es que no puedo ver nada!

Tampoco podía hacerlo Chewbacca, pero tenía la sensación de que la boca de la caverna estaba haciéndose más grande hacia allá adelante. Saltando y bailoteando como un piloto de caza, se dirigió justo al centro de las sombras. El hoverscout se sacudió un par de veces mientras su armadura absorbía el par de impactos de un cañón ligero.

La barrera de fuego terminó tan rápido como había empezado, y Chewbacca logró vislumbrar el plomizo árbol de la pierna de un AT-AT apareciendo justo frente a él. Viró bruscamente para evitarla, rebotó sobre una pila de soldados de asalto cuyos gruñidos llegaron a oír, y repentinamente, no había nada más que oscuridad en la caverna que tenían por delante.

Desaceleró y tomó una curva cerrada hacia la izquierda, y luego escuchó el crujido de los rápidos lanzamientos de tres detonadores térmicos, y de un par de granadas incendiarias que hicieron explosión por debajo del AT-AT.

Los dedos de metal de C-3PO empezaron a arañar de manera ciega la consola de controles.

—¡Con seguridad, este vehículo debe tener luces!

Chewbacca le dio una palmada a la mano del androide, haciendo que la apartara, y tomó una curva gradual, detrás de la cual, encontraron la parte inferior del Falcon iluminada por el brillo de dos lámparas portátiles. En la penumbra, un escuadrón de soldados de asalto, todavía estaban luchando por montar su bláster de repetición Web, sobre su trípode. Grees hizo girar la torreta del bláster, y los alivió de la necesidad de hacerlo.

Después de lanzar algunos disparos para asegurarse de que no habría sobrevivientes, dieron una vuelta por todo el contorno del Falcon, y aparcaron detrás de la compuerta principal de carga. Chewbacca saltó del asiento del piloto, y corrió hacia la escotilla principal, rugiendo instrucciones sobre su hombro, en dirección hacia C-3PO.

—¿Por qué tengo que quedarme a esperar? —se quejó el droide—. ¡Sligh es bastante capaz como para mantener la vigilancia!

—Claro, si es que yo no estuviera encargándome del cañón de la torreta…

Chewbacca no escuchó el resto de la conversación. Él ya estaba subiendo por la rampa de abordaje, priorizando las tareas que tendría que cumplir, antes de que pudiera ir por Han y Leia: calentar los circuitos de pilotaje, bajar los blásters de repetición, activar el núcleo de energía. Todo debería estar a punto en los próximos tres minutos. Todavía tendrían que atravesar la barrera representada por ese caminante imperial, si es que los detonadores térmicos de Sligh hubieran fallado en derribarlo, pero ¿acaso no era verdad que el Falcon llevaba misiles de concusión?

*****

Leia continuaba observando la casucha con la barra de seguridad. No le había quitado la mirada de encima desde que dejó caer los electrobinoculares. La sensación de dolor y de desesperación, se había desvanecido en medio de la nada, pero su recuerdo oprimía su mente de manera más ominosa que nunca. Éste era el lugar en que su abuela había sido tomada cautiva, en donde había sido torturada… y probablemente, el lugar en donde había sido muerta. Y había sido aquí el lugar en donde Anakin había encontrado a su madre. Tenía que serlo.

—Me pregunto si ella todavía estaba con vida.

Comprendiendo que hasta ese momento no le había comunicado sus pensamientos a Han, Leia añadió:

—Éste es el lugar en el que Anakin encontró a mi abuela.

—¿Cómo puedes estar segura de eso?

Han observó de manera longitudinal hacia la parte inferior de la cuesta, en dirección a los electrobinoculares caídos.

—¿Acaso él dejó alguna señal?

—Piensa en ello.

Leia le contó lo que la hermana de Beru le había dicho acerca del secuestro de Shmi de la granja de los Lars, y cómo era que Anakin había regresado a Tatooine, y logró recuperar sus cuerpo.

—Él la encontró en este campamento; en esa casucha.

—¿Así que Anakin debió ser el iracundo fantasma? —le preguntó Han.

Leia recordó lo que Herat les había dicho acerca de cómo este lugar había adquirido su denominación.

—Supongo que sí. Una tribu entera, cortada en pequeños trozos.

—Con seguridad, ellos escogieron a la mujer equivocada para secuestrar…

La mirada de Han vagabundeó por los límites del oasis, en donde los banthas estaban reuniéndose alrededor de una hembra que mugía delicadamente.

—La madre de un Jedi.

—¿No es verdad?

Leia no sintió ninguna satisfacción al saber cuán salvajemente había sido vengada la muerte de su abuela, sino todo lo contrario. Súbitamente, empezó a percatarse realmente del resplandor de los soles gemelos, del calor, del cielo limpio de nubes, y del brillo que cegaba los ojos, y empezó a sentirse vacía y con náuseas.

—Aquí es donde todo sucedió —dijo—. En donde él, por primera vez, sucumbió a su ira.

—¿Él?

El casco de Han se volvió para mirarla.

—Estás hablando de tu padre.

Leia asintió.

—Empiezo a entender cómo pudo haber ocurrido —dijo Han.

—Eso no es una excusa para él. —Incluso el procesador de voz del casco de Leia, no pudo disimular el tono cortante de su voz—. Podía haberlo asumido de una manera diferente.

—Estás hablando de un worrt[42] llamando en voz baja a un gorg[43] —dijo Han—. Tómalo con calma. Quizás no fue eso lo que sucedió. Está poniendo demasiada fe es esas sensaciones.

—Hasta el momento, nos han servido bastante bien —contraatacó Leia—. ¿O estás olvidando lo que nos hubiera ocurrido si decidíamos venir directamente hasta aquí?

—No lo he olvidado —dijo Han.

Allá abajo, el rebaño de banthas, estaba encaminándose hacia el campamento de los tusken.

—E incluso si él lo hubiera hecho, ¿cuál es la razón para seguir sacrificando a más cautivos? Parece como si eso sólo lograra enfadar más al fantasma.

—¿Acaso me veo como una tusken? —le preguntó Leia—. ¿Cómo podría saber la razón por la que ellos hacen sus sacrificios? Nadie sabe por qué la Gente de las Arenas hace las cosas que hace. Eso es lo que los hace ser la Gente de las Arenas.

La voz electrónica de un soldado de asalto se escuchó proveniente de la colina que estaba por detrás de ellos.

—Perdonen.

Tanto Leia como Han giraron al mismo tiempo, golpeando entre sí, sus cascos, sólo para encontrar a un soldado de asalto de pie en la colina posterior, con la cabeza inclinada como si no pudiera creer en la incompetencia que acababa de observar. Estaba sosteniendo su rifle bláster en una mano, y un par de electrobinoculares en la otra.

—¿Número de servicio? —le exigió Leia, tomando la ofensiva en un intento por hacer que el soldado de asalto perdiera su aplomo—. ¿Qué es lo que intentas hacer, llegando sigilosamente de esa manera a nuestras espaldas?

—ST-Dos-Nueve-Siete —replicó el soldado de asalto—. Le presento mis disculpas si es que me he entrometido en una conversación clasificada.

Dándose cuenta de que el comportamiento de ST-297 era tranquilizador, Leia asumió un tono de voz más civilizado.

—Estás disculpado. ¿Qué es lo que quieres?

—No pude evitar notar que había dejado caer sus electrobinoculares.

ST-297 levantó los que traía en la mano.

—Pensé que le gustaría que yo le prestase los míos.

—Eso es muy eficiente de su parte.

Leia asintió hacia Han, haciendo que éste mirara hacia la colina.

—Tomaré nota de ello.

—Gracias. Soy un gran admirador del Comandante Quenton.

—ST-297…

Leia que empezaba a sospechar que se trataba de un oficial, le pasó los electrobinoculares a Han, pero aquel mantuvo su mirada fija sobre Leia.

—¿Hay alguna cosa más que necesite?

Leia pretendió considerar su propuesta por un momento, y luego sacudió la cabeza.

—Usted ha sido de mucha ayuda, capitán.

El casco de ST-297 giró ligeramente hacia uno de los lados, y luego dijo:

—Soy S-T-Dos-Nueve-Siete. ¿Cuál dijo que era su número de servicio?

Leia se maldijo a sí misma por haber despertado sus sospechas de manera completamente innecesaria.

Rápidamente, Han salvó la situación. Dio un paso frente al soldado de asalto.

—No necesitas saberlo. Es una orden del comando.

—Eso es todo, teniente —dijo Leia—. Me aseguraré de que mi padr-uh… el comandante Quenton escuche de su eficiencia.

ST-297 pareció aumentar una pulgada de altitud.

—Muy bien, entonces. Los dejo con sus observaciones.

Leia lo observó marcharse, y luego le quitó los electrobinoculares a Han.

—Con sicofantes como ése conduciendo sus pelotones, el Imperio está condenado.

—Eso es bueno; necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

Han miró en dirección hacia Mos Espa, y luego verificó su cronómetro.

—Me pregunto por qué están demorando tanto. Chewbacca ya debería habernos mandado un clic para este momento.

La misma pregunta había estado dando vueltas en la cabeza de Leia, pero ella había estado tratando de no fijarse en las posibilidades en contra. Había muchas de ellas, y no les quedaba más opción que confiar en que Chewbacca lograría encontrar un camino para solucionar cualquier problema que pudiera encontrar.

Se encogió de hombros, y dijo:

—Quizás se encontró con un tráfico que no esperaba.

Leia tomó los electrobinoculares, y volvió a enfocarlos sobre la casucha. Ahora que había logrado sobreponerse por encima de la conmoción de lo que había llegado a sentir por medio de la Fuerza, pudo ver que el arco de costillas de bantha, estaba salpicado con algo oscuro. Un par de correas de cuero sin repujar, colgaban de los huesos, casi a la altura de los brazos extendidos de un ser humano, despejando cualquier duda que pudiera quedar acerca del siniestro propósito del arco.

Tres metros por detrás de él, yacía una pila de cráneos y huesos blanqueados por el sol. La mayoría parecía ser restos humanos, y muchos de las extremidades estaban astilladas o truncadas en las zonas en donde el cadáver había sido despedazado. Leia se sintió aliviada después de apreciar que ninguno de los huesos llevaba carne fresca colgando de ellos. Quizás, Banai todavía permaneciera con vida.

Leia no pudo soportar continuar mirando por más tiempo. Tan horrorizada como se sentía por todo lo que Shmi había sufrido —de la misma manera en que la lastimaba el contemplar lo que había sucedido en aquel lugar—, ella todavía se sentía mucho más consternada por el espantoso ciclo de violencia que su padre había puesto en marcha. Allí debía haber unos cien cráneos en la pila, quizás doscientos o trescientos. En represalia por la muerte de su madre, Anakin había tomado la vida de docenas de tusken; la Gente de las Arenas, había correspondido con mayores matanzas de parte suya. El legado de muerte que él había sembrado ese día, había continuado creciendo, costando la vida de cientos de seres, y Leia no llegaba a ver cómo podía acabar todo eso.

—Él podría haberlo asumido de una manera diferente —Leia le alcanzó los electrobinoculares a Han—. Él era un Jedi.

—Él era un muchacho con su madre muerta.

Han levantó los electrobinoculares, pero parecía estar mirando más a los banthas que a los huesos.

—Desahogó su ira con los que la habían matado. Yo hubiera hecho lo mismo.

—Eso no hace que sea algo correcto —dijo Leia.

—Ni tampoco hace de mí un monstruo Sith —replicó Han—. Lo que él hizo, no fue algo demoníaco, fue algo humano. Posteriormente, se convirtió en Darth Vader, e hizo un montón de cosas terribles, pero no te olvides de que fue él quien mató al Emperador.

—¿Estás diciendo que debo perdonarlo? —preguntó Leia—. ¿Después de que hizo que te congelaran en carbonita?

—Lo único que estoy diciendo, es que sin él, todavía Palpatine continuaría siendo Emperador.

—¿Estás diciendo que Darth Vader salvó la galaxia?

Los hombros de Han se encogieron.

—Bueno, de hecho, fue Anakin Skywalker. Piensa en ello. Si él hubiera sido un tipo tan bueno, ¿crees que alguna vez se hubiera vuelto tan cercano a Palpatine?

Han continuaba observando a los banthas a través de los electrobinoculares.

—Quizás ese era el destino de tu padre, después de todo; salvar la galaxia, justo como su madre pensaba que lograría hacerlo… bueno, tal vez ésa no era la forma en que ella se lo imaginaba. Pero en verdad, terminó por salvarla.

—Han…

Leia sentía como si su mundo empezara a ponerse patas arriba… una vez más. Han tenía la forma de conseguir hacerle eso.

—Han, a veces, me sorprendes.

Aquello hizo que él bajara los electrobinoculares.

—¿Tan sólo a veces? —se los alcanzó nuevamente—. Pero todavía no hemos terminado con nuestro trabajo. Echa una mirada detrás de los banthas, y dime qué es lo que logras ver.

Leia ajustó el foco, y vio una masa de colores difuminados arrastrándose a lo largo del suelo, unos diez metros detrás del último de los banthas.

—¿De qué se trata, de una rata womp?

—Sí, de una rata womp llamada Emala.

Han tomó los electrobinoculares y empezó a desenroscar el puerto por el cual se recargaba el aparato.

—Pero olvídate de ella. Creo que ahora tenemos otros problemas. Mira por encima de mi hombro.

Leia vio una línea de soldados de asalto que empezaban a reptar por la superficie de la duna sobre la que estaban ellos.

—¿También detrás de mí? —le preguntó.

Han asintió, y luego extrajo un pequeño transistor del puerto de recarga. Leia no necesitó preguntarle acerca de los dos delgados cables que colgaban de su parte terminal. Había visto suficientes dispositivos de escucha minúsculos como para saber reconocer una antena.

—Ese teniente resultó ser un poco más listo de lo que pensábamos.

Han colocó el minúsculo dispositivo sobre el borde de la duna, y luego preguntó:

—Qué es lo que quieres hacer: ¿nos rendimos, o intentamos abrirnos camino con nuestros blásters?

Los soldados de asalto que estaban detrás de Han levantaron sus blásters, y rompieron a correr. Leia miró de costado hacia abajo, hacia el oasis, en donde los banthas estaban comenzando a seguir su camino cuidadosamente a través del campamento de los tusken.

—Tengo un mejor plan. Sígueme.

Leia colocó su rifle bláster debajo de uno de sus brazos, arrancó el comlink manual de su cinturón utilitario, y saltó por encima del borde, empezando a deslizarse sobre la otra cara de la duna.

—Chewie, necesitamos un aventón, ¡y rápido!

CAPÍTULO XXIV

Han ni siquiera se dio cuenta del momento en que los tusken abrieron fuego. Se encontraba a mitad de camino, descendiendo por la duna, apoyado sobre su espalda mientras se deslizaba por la pronunciada pendiente, con las piernas arriba, intentando mantener a Leia en un punto de observación entre sus pies, escuchando el retumbo casi subliminal de la arena que empezaba a deslizarse, formando una avalancha.

En ese momento, la voz de ST-297 llegó a través del comunicador de su casco.

—¡Los impostores deben ser apresados con vida! Concentren sus disparos sobre los tusken. Repito, ¡sólo sobre los tusken! ¡Deben repeler todo el fuego de los indígenas sobre los rebeldes!

Una cortina de disparos de bláster se desató desde no muchos metros de distancia por encima de la pendiente, por detrás de Han, resplandeciendo hacia abajo por encima de su cabeza, barriendo las desérticas casuchas de los tusken, y bañando el oasis con una infinidad de hebras de humo y luz. Los banthas mugieron y empezaron a agruparse formando un círculo defensivo, y ése fue el final del campamento de la Gente de las Arenas.

Leia giró su cuello para mirar hacia atrás, en dirección a Han.

—¿Los tusken están disparando hacia nosotros?

—¿Quién sabe? Todavía no he visto ningún…

Leia dejó que sus pies se engancharan en algo, y se incorporó violentamente, levantando la cabeza por encima de sus talones, mientras su bláster salía volando. Han lo atrapó con una mano, y luego observó espantado cómo ella seguía acelerando, descendiendo por la cara de la duna dando unas volteretas de manera tan loca, que ni siquiera un incursor tusken podría ser capaz de acertarle.

Sin querer quedarse relegado, Han acunó ambos rifles bláster contra su pecho, agachó su mentón, y plantó sus pies.

A la velocidad a la que estaba desplazándose, fue como ser lanzado por el tubo de un misil. Salió despedido hacia adelante, y voló por los aires, y en ese momento, el mundo se volvió un caleidoscopio de arena, cielo y resplandores de blásters.

Han estaba débilmente consciente de las diversas voces que se oían dentro de su casco, demandando saber qué era lo que estaba ocurriendo; el teniente gritaba:

—¿Alguien les ha dado? —mientras que alguien más exigía:

—¿Por qué están rompiendo el silencio de las comunicaciones?

Todo justo antes de que se estrellara contra un matorral de arbustos y se golpeara contra un peñasco. Intentó sentarse, tan sólo para caer nuevamente cuando algo impactó sobre su casco con un golpe ensordecedor. Un tiro de bláster chisporroteó por encima de su cabeza, y luego, un objeto pesado aterrizó sobre la parte media de su cuerpo.

—ST-Dos-Nueve-Siete, ¿qué es lo que está ocurriendo allí abajo? —demandó una voz en sus oídos—. ¡Repórtese!

—Son los rebeldes —contestó el teniente—. Los tenemos a la vista. Están escapando en dirección hacia el campamento de los tusken.

—¿Qué?

Esta vez, se trataba de una voz diferente, la misma que había castigado al capitán de la compañía A por cuestionar sus órdenes.

—Repítalo.

—Están escapando en dirección hacia el campamento de los tusken, señor. Estamos persiguiéndolos, pero nuestra fuerza operativa es limitada.

—¿Persiguiéndolos, teniente? Pongan los blásters en modo de aturdimiento, y deténganlos.

Se produjo una pausa, y luego el teniente dijo:

—No es posible utilizar el modo de aturdimiento, señor. Están portando armaduras de soldados de asalto capturadas.

—De allí lo de impostores —dijo la voz.

—Tengo tiradores de élite cubriéndolos.

—Como debería hacerse. ¿Entonces, podríamos asumir que están escuchando nuestros canales de comunicaciones actuales?

—Es, uh, algo probable.

—Lo es en verdad. Todas las unidades asuman el protocolo para el caso de comunicaciones intervenidas, hasta que se dé otra orden. Y, teniente…

—¿Señor?

—¿Por qué no estoy hablando con el capitán de la compañía A?

—Los tusken, señor.

—Ah, por supuesto. Continúe, teniente. Los refuerzos están en camino.

Luego, en un tono de voz más reflexivo, añadió:

—Interesante.

—¡Han!

A Han le tomó un momento el comprender que dicha voz provenía de fuera de su casco. Se dio la vuelta y se encontró a sí mismo mirando los visores del incursor tusken que yacía caído por encima de él… el primero que había visto dentro del oasis hasta ese momento.

—¿Leia?

Un par de guantes blancos de una armadura, aferraron al tusken que estaba muerto por el cuello, y procedieron a retirarlo, y luego tomaron uno de los dos rifles bláster que Han estaba sosteniendo.

—Tenemos trabajo que hacer.

Con la cabeza todavía dándole vueltas producto del impacto sobre su casco, Han se tambaleó mientras intentaba ponerse de pie, para seguir a Leia hacia el oasis propiamente dicho. Era mucho más grande de lo que les había parecido desde la parte de arriba, probablemente de unos veinte metros de ancho, y unos cien metros de longitud. Ambos se encontraban en el lado más cercano hacia la duna —y hacia los soldados de asalto—, aproximadamente a la mitad de la distancia. Leia giró y corrió a la casucha principal, provocando que se suspendiera el fuego sobre el campamento de los tusken. Han giró su bláster en la dirección opuesta, disparando hacia la duna.

—Leia, ¿tienes idea de hacia dónde estamos yendo?

—Por supuesto —replicó Leia—. Si tú fueran un tusken con una pintura valuada en más de cincuenta millones de créditos, ¿en dónde la esconderías?

—¿Acaso no acabas de decir que nadie sabe la razón por la que la Gente de las Arenas hace las cosas?

—Buen punto —dijo Leia—. ¿Quieres ir por la otra dirección?

Han miró por encima de su hombro hacia los aullantes banthas. Era imposible divisar algo a través de los arbustos y la creciente nube de polvo, pero sospechaba que el campamento de los tusken era el último lugar en donde cualquiera que estuviera vistiendo una armadura de soldado de asalto, desearía ir en aquel momento.

—Uh, supongo que no.

Los tusken empezaron a aparecer casi al mismo tiempo que alcanzaron el extremo del oasis. Por supuesto, Han no llegó a divisar a ninguno de los integrantes de la Gente de las Arenas; simplemente quedó tendido cuando el baboso proyectil de un rifle cíclico tusken impactó contra su placa torácica posterior. Leia también cayó cuando otro disparo impactó sobre la armadura de su pantorrilla. Ambos rodaron sobre sus espaldas, y abrieron fuego en la dirección general desde la cual provenían los disparos.

—¿Te encuentras bien? —gritó Han.

—Será un moretón horrible —respondió Leia.

—¿Pero te encuentras bien?

—Creo que sí —dijo ella—. Esta armadura realmente cumple su función.

—Seguro, mientras nadie apunte con un bláster en tu dirección.

Una descarga de disparos de bláster estalló por detrás de ellos, dispersándose por encima de sus cabezas peinando la dispersa barrera detrás de la cual estaban ocultos los tusken.

—¡Tenías que decirlo! —gritó Leia.

Algunos de los incursores tusken gruñeron —la Gente de las Arenas no gritaba al momento de morir—, y sus rifles cíclicos quedaron en silencio. Han y Leia se acomodaron sobre sus rodillas, y empezaron a disparar hacia la duna.

Han derribó a dos soldados de asalto que estaban a menos de tres metros de distancia, y mandó a una docena más a buscar refugio. Se sintió un poco culpable de disparar a los hombres que acababan de salvar sus vidas, pero se trataba de una lucha completamente extraña. Además, el ser capturados no era una opción para los Solo. Se puso de pie y continuó disparando hacia los imperiales, tomó a Leia por el brazo, y corrió la última docena de metros hacia la casucha.

—Hazte cargo de la pintura.

Se dejó caer debajo del arco de costillas de bantha, y continuó atacando a los imperiales, quienes a su vez, continuaban disparándoles a los tusken, los cuales continuaban asomando sus cabezas de vez en cuando, disparando al azar en dirección hacia los Solo.

—Yo te cubro.

Un croar angustiado surgió del interior de la casucha.

—¿Quién está allí? ¿Qué es lo que está… sucediendo?

—¿Kitster?

Leia se dirigió hacia la puerta, y retiró la barra de seguridad hecha de huesos.

—¿Kitster Banai? ¿Estás vivo?

—Creo… creo que sí.

Mientras Leia empezaba a empujar la puerta para abrirla, el crujido del proyectil de un rifle cíclico impactó contra su armadura, y fue lanzada nuevamente contra la parte externa de la pared de la casucha. Se produjo otro crujido seguido por su tensa imprecación:

—¡Stang!

Leia rodó alrededor del lado de la casucha que daba hacia la duna, y terminó colocándose detrás de Han.

—¡Eso duele!

Se dirigió hacia la pared de la casucha, y gritó a través de la estructura:

—Kitster, soy Leia Organa Solo. ¿Está la…?

—¿Leia Organa Solo?

Se escuchaba un poco más despierto, pero todavía se notaba muy adolorido.

—Tu voz no es la de ella.

—¿Acaso importa? —lo interrumpió Han—. Estamos aquí para ayudar.

—¿Está la pintura allí contigo? —le preguntó Leia.

—La pintura… no se los diré… sáquenme… de aquí.

Leia se volvió hacia Han.

—No está allí.

—Por supuesto que no. Eso habría sido demasiado fácil.

Han le gritó a Kitster:

—¿Puedes caminar?

—No… voy a decírselos.

—Hey, camarada, por si todavía no te has dado cuenta, nosotros somos los chicos buenos.

Dirigiéndose a Leia, añadió:

—Voy a tener que cargarlo.

Han le hizo una seña a Leia, indicándole que tomara su lugar, y luego señaló hacia las rocas que estaban al otro lado de la pila de sacrificio.

—Están tratando de flanquearnos.

Leia se levantó y disparó un par de veces. Dos voces imperiales gritaron a través de los comunicadores de sus cascos.

—Pues ya no.

Han se dirigió al costado de la casucha.

—Hey, Kit, ¿qué fue lo que le sucedió a la pintura?

—No voy a… decírtelo —le contestó él—. Ustedes van a dejarme…

—Ya fue suficiente.

Han disparó su bláster aproximadamente a un metro de donde provenía la voz, cortando un agujero a través de la pared de lana de bantha.

—El cacique la tiene… ¡en el campamento!

—Gracias.

Han se introdujo a través del agujero que acababa de abrir, y lo que encontró, le revolvió el estómago. Kitster Banai yacía tendido sobre la superficie del suelo, con su negro cabello, ahora claro como la arena. Sus tobillos estaban hinchados, su cuerpo estaba cubierto de moretones y quemaduras, y tres de sus dedos estaban rotos a nivel de los nudillos del medio.

—¡Kitster! ¿Cómo te está yendo, amigo?

Han se dirigió hacia el costado del hombre, y se arrodilló a su lado.

—Lamento que nos hayamos demorado tanto. De alguna forma, nosotros, uh, ya te habíamos dado por muerto.

—Yo… también.

Los oscuros ojos de Kitster estaban temerosos y perplejos.

—¿Quién… tú?

—Soy Han Solo.

Los proyectiles babosos de los rifles cíclicos empezaron a rasgar la carpa, desatando una nueva oleada de disparos de bláster por parte de los imperiales.

—Tendrás que confiar en mi palabra.

Han extrajo un lasicutter[44] de su cinturón utilitario de soldado de asalto, y cortó las amarras que sujetaban las muñecas y los tobillos de Kitster. En la parte de afuera, el rifle bláster de Leia restallaba en una descarga constante.

—¡Necesito ayuda!

—En un minuto, Leia —respondió Han—. Estoy ocupado aquí.

—¡Se están aproximando!

—Lánzales un par de detonadores.

Han sacó su propio detonador del cinturón y lo lanzó hacia ella.

—Eso hará que se lo piensen mejor.

Leia dejó de disparar, y un instante después, el crujido de dos detonadores térmicos produjo un eco a través del oasis.

—Éste es el trato…

Han levantó a Kitster sobre sus hombros. Famélico y deshidratado como estaba, no pesaba mucho.

—Nosotros necesitamos recuperar esa pintura, o destruirla, lo que significa que Leia y yo vamos a introducirnos en ese campamento tusken. Puedes venir con nosotros, o quizás yo podría dejarte en este lugar para que los soldados de asalto se encarguen de ti. Los imperiales probablemente te metan en una prisión para siempre…

—Con ustedes —dijo Kitster—. Quiero ver a mis niños.

Han suspiró.

—Temía que dijeras eso.

—Pero no necesitan ir hasta allí.

Kitster hizo una pausa para recuperar sus fuerzas.

—No hasta aquel campamento.

—Me temo que tendremos que hacerlo.

Han empezó a dirigirse hacia la improvisada puerta.

—Deberías habernos permitido destruir esa pintura, allí en el local de Mawbo.

—¡Hubiera sido un terrible desperdicio! —jadeó Kitster—. Y no necesitan ir hasta allí. Date… vuelta.

—No tenemos tiempo como para…

—Confía en mí —dijo Kitster—. Mira hacia arriba.

Mientras finalmente comenzaba a comprender, Han se dio la vuelta y miró hacia el firmamento.

Allí, colgando sobre el lugar en el cual había estado siendo retenido Kitster, se encontraba el Crepúsculo de los Killik, con su tormentoso cielo de color tan purpúreo como antes, y con sus insectoides figuras girando para encarar la tormenta, tal como Han lo recordaba.

—Pensé que habías dicho…

—Mentí —dijo Kitster—. Pensé que ustedes eran… imperiales.

—Que tú pensaste que yo… Kit, viejo amigo, eres un devoto amante del arte.

Han extrajo el comlink de su cinturón, y apretó el micrófono tres veces… la señal de «ya la tengo». Un instante después, el rostro de Leia hizo su aparición a través de la improvisada puerta, todavía disparando hacia las rocas.

—¿En verdad la tienes?

—Allí arriba.

Han apuntó su pulgar hacia el techo.

—Yo te cubro, tú la recuperas.

Leia retrocedió hacia el interior de la casucha, e ignorando el menguante chisporroteo de los proyectiles que todavía silbaban a través de la habitación, cambió de lugar con Han.

—Se encuentra en una condición sorprendente —comentó.

—Los tusken estaban atemorizados por ella —dijo Kitster—. Eso no les impidió romperme un dedo cuando yo… necesitaba añadirle agua. Y en pleno desierto…

—Lo sé —dijo Han, recordando las manos deformadas de Kitster—. Necesitó de una gran cantidad de agua.

Miró a través de la abertura, y encontró a una docena de soldados de asalto a sólo diez metros de distancia, todavía avanzando, a pesar de una andanada de proyectiles babosos de los tusken. Uno de ellos cayó producto de un impacto a través de sus visores, otro con una herida en la garganta, pero la mayoría simplemente se desplomaban al momento en que los proyectiles golpeaban contra sus armaduras, reapareciendo un instante después. Han escogió a los tres más cercanos a la casucha, y, luchando por mantener a Kitster balanceado sobre sus hombros, se concentró en derribarlos justo en el momento en que volvían a ponerse de pie.

El ruido sordo de una granada de concusión retumbó desde la parte más alejada del oasis. Los banthas rompieron a desesperarse en medio de una orquesta de aullidos, y una ominosa reverberación comenzó a correr a través del desierto.

—¿Qué fue eso? —preguntó Leia.

Los hombros de Han se encogieron.

—¿Emala quizás?

Acertó un par de disparos sobre la placa pectoral de un soldado de asalto, y surgieron un par más de ellos. A cinco metros.

—¿A quién puede importarle? Vamos a tener que pelear cuerpo a cuerpo si no…

Un prolongado estallido procedente del rifle bláster de Leia retumbó detrás de Han. Se dio la vuelta para observar cómo el Crepúsculo de los Killik estaba colgando del techo, retenido por un faldón de tela humeante. Leia descolgó la pintura de las amarras de las cuales había estado sujeto, luego se volteó y con su bláster, abrió un nuevo agujero en la pared opuesta.

—¡Larguémonos!

Han miró hacia atrás, llegando a ver a un par de soldados de asalto que estaban apresurándose a llegar al primer agujero. Disparó a quemarropa, derribando a uno de ellos hacia atrás, y enviando al otro a buscar refugio. Se volvió hacia la nueva salida, todavía disparando, y escuchó la alarma de depleción de carga de energía de su arma.

—¡Siempre tiene que ocurrir algo!

Han se volteó y se agachó para salir del ambiente, eyectando las cargas vacías al tiempo que escapaba, y luego las lanzó hacia el interior de la casucha, y rompió a correr detrás de Leia,

Detrás de él, una voz imperial chilló:

—¡Detonador!

Han extrajo nuevas celdas de energía de su cinturón utilitario, y las insertó en su alveolo; luego se dejó caer sobre una rodilla y se volvió para esperar. Se estaba produciendo un gran estruendo en dirección hacia ellos a través del oasis. Han no se atrevió a mirar en esa dirección.

Una voz imperial llegó a través del comunicador de su casco.

—Tengo a los impostores en mi mira. Han rescatado a un prisionero de los tusken, y se han apropiado de la pintura del Almirante. Repito, tienen la pintura en su poder. Espero instrucciones.

Han miró por encima de su hombro, llegando a ver que Leia se agachaba detrás de un peñasco. Cuando volvió a mirar hacia el frente, había un soldado de asalto parado en la improvisada entrada que habían abierto. Disparó e hizo un agujero en el pecho del hombre, y luego empezó a esparcir disparos de bláster por toda la casucha.

—¿Qué han rescatado a un prisionero? Interesante.

Nuevamente, se trataba de la voz reflexiva… la de aquel que parecía estar a cargo. La de aquel que le había producido aversión a Han.

—¿Y tienen la pintura? ¿Estás seguro?

—Afirmativo.

—Muy bien —dijo la voz—. Estás autorizado solamente a dispararles a las piernas.

Han dejó de disparar, saltó, y escuchó el tiro de un francotirador de élite golpeando el suelo justo en el lugar en donde había estado arrodillado. Esquivando con el cuerpo salvajemente, y rogando que Banai tuviera la fortaleza necesaria para resistir, corrió para alcanzar a Leia y se refugió detrás de un peñasco adyacente. Otro disparo de bláster lo rozó, y se enterró en el suelo al lado de uno de sus pies. Finalmente tuvo la ocasión de observar el estruendo que llegaba desde el campamento de los tusken, y llegó a ver una pared de tres metros de alto de lana y cuernos en estampida desde el otro lado del oasis, trayendo consigo una ondulante pared de polvo.

—¿Qué será lo que sigue?

Balanceó el cañón de su bláster por el costado del peñasco y empezó a disparar a ciegas.

—¿Cazadores de recompensas? ¿Agujeros de sarlaccs?

—No es tan malo como piensas.

Leia tenía el pequeño rectángulo del Crepúsculo de los Killik descansando sobre sus rodillas, mientras sacaba una línea de amarre de su cinturón utilitario.

—Emala podría habernos salvado —si es que Chewie hubiera llegado a tiempo.

—¿Así lo crees?

Han continuó disparando a ciegas, observando mientras Leia aseguraba la línea alrededor de su cinturón y extendía los ganchos que estaban en su extremo libre.

—Te creo.

Leia se dejó caer sobre una rodilla y asumió la tarea de brindarles cobertura mientras Han hacía lo mismo con su propia línea de amarre. Luego, temeroso de que su pasajero no pudiera ser capaz de resistir mientras eran arrastrados a través del desierto por un bantha corriendo desbocado, hizo que los antebrazos de Kitster se arremolinaran sobre su propio brazo, y empezó a apretar las muñecas de éste.

—Han, ¡no hay tiempo! —gritó Leia al tiempo que continuaba disparando—. ¡Muévete!

—Tengo que asegurar a mi…

El aseguramiento de Kitster fue interrumpido por una ráfaga de rayos de bláster procedentes de la dirección de Leia, los cuales quemaron la roca detrás de la que estaba oculto Han. Éste miró hacia allí, y vio a un par de soldados de asalto cargando por detrás de su esposa.

—¡Agáchate! —le gritó, tomando su rifle bláster.

En lugar de ello, Leia rodó sobre su cuerpo, aferrando el Crepúsculo de los Killik en el camino. Han acertó dos disparos de bláster sobre los soldados de asalto que estaban detrás de ella, y luego se echó a correr. Han no sabía cuán cerca estaba la siguiente pareja de soldados de asalto que estaban persiguiéndolo, pero los que estaban detrás de Leia, estaban a cinco metros, y acercándose rápidamente.

—No hay un tiro claro, no hay un tiro claro —empezaron a reportar los francotiradores de élite—. Están en medio del polvo.

Pero los otros imperiales compensaban la situación, disparando mientras corrían, apuntando a las piernas de los Solo, y batiendo el suelo como si se tratara de una espuma polvorienta. Han permanecía agachado de una manera inestable, sosteniendo a Banai y a los ganchos de amarre con una mano, al tiempo que empleaba la otra para cubrir a Leia mientras disparaba de manera salvaje detrás de ella. Leia hacía lo mismo que él… aunque en lugar de Banai, ella estaba sosteniendo la pintura en su otra mano. Ninguno de los dos le estaba acertando a ningún blanco, pero al menos, evitaban que los soldados de asalto pudieran acertarle a nada tampoco. Y estaban consiguiendo que sus perseguidores empezaran a quedarse rezagados. Eso era lo importante.

—¡Kitster!

Han tuvo que gritar para hacerse escuchar por encima de la furia de los blásters y el estruendo de la estampida.

—¿Cuán cerca están esos banthas?

—Cerca —llegó la estrangulada respuesta—. Cincuenta metros, pero están separándose en ángulo y van a sobrepasarnos. Creo que se están dirigiendo hacia la parte posterior…

Leia lanzó un grito y fue derribada, mientras sus pies volaban desde el piso, al mismo tiempo en que el proyectil baboso de un rifle cíclico tusken, golpeaba la armadura que estaba sobre su hombro.

Un ensordecedor crujido sonó dentro de su casco, y luego Han fue lanzado sobre el piso, mientras Kitster salía volando de sus hombros; sus oídos le campanilleaban, la cabeza le dolía, y estaba luchando por no caer en la inconsciencia. Rodó sobre su espalda, y observó rayos láser adornando el aire a un metro escaso por encima de su cabeza. Intentó levantar su rifle bláster, y se encontró con que ya no lo tenía en la mano.

La ligera tormenta por encima de su cabeza, terminó por desvanecerse y un horripilante silencio cayó sobre el oasis. Han buscó a tientas su rifle bláster, y no pudo hallarlo por ninguna parte. Leia yacía boca abajo sobre el suelo, sin moverse frente a él, y con el Crepúsculo de los Killik descansando a su costado. En ese momento los banthas estaban tan cerca, que el piso parecía temblar mientras pasaban corriendo.

—¿Leia?

Han se incorporó sobre sus rodillas, y encontró a Kitster tirado a un metro de distancia, mientras que una blanca línea de los cuerpos de los soldados de asalto, yacían sin movimiento en las rocas que se encontraban detrás de él.

—¿Leia?

Una risa gutural se dejó escuchar a sus espaldas. Se volteó y observó a tres incursores tusken acechándolo, con los rifles apuntados a su cabeza. Por detrás de ellos, se encontraba un par de niños tusken armados con bastones gaffi en miniatura.

Han bajó el mentón, e intentó hacer que los lentes de su casco quedaran alejados de sus agresores, con una postura en ángulo. Este hecho desató una risotada por parte de uno de los tusken, el cual dio un paso hacia adelante, colocando la culata de su rifle por debajo de la mandíbula del casco de Han, y luego se derrumbó al tiempo que Leia disparaba desde la parte posterior, haciendo que un disparo de bláster se abriera paso a través del pecho del alienígena.

Los restantes tusken se giraron para encararla, levantando sus rifles. Han logró derribar a uno con una fuerte patada sobre la rodilla, y luego se encogió cuando un rayo pasó junto a su casco, proveniente de la dirección de Kitster. Falló, pero distrajo lo suficiente al guerrero como para que Leia pudiera utilizar su propia arma. El tusken cayó, gruñendo y apretando su garganta.

—¡Han!

Han se volvió justo a tiempo para ver que Banai estaba lanzando su rifle bláster hacia él. Pero Leia ya había abierto fuego nuevamente, eliminando al último de los guerreros con una ráfaga de disparos.

Una serie de golpes ligeros empezaron a llover sobre el casco y los hombros de Han, y se volteó para encontrar que los dos pequeños niños tusken estaban acometiendo contra él con sus pequeños bastones gaffi. Dejando el rifle bláster a su costado, atrapó los bastones con un par de bloqueos de gancho, y los arrancó de sus manos.

—Vamos, largo de aquí.

Los niños tusken mantenían sus cabezas dirigidas hacia él, y lo atacaron en busca de recuperar sus bastones gaffi.

Han rompió los tallos de los bastones sobre su rodilla, y los tiró hacia un costado.

—Ustedes son demasiado pequeños…

Señaló hacia un punto en la maleza

—¡Estoy devolviéndoselos!

Los niños se miraron el uno al otro, luego se volvieron y escaparon en dirección hacia los banthas. Han pensó que serían aplastados, pero la estampida era menos una carrera precipitada, que un éxodo bien organizado, con las enormes criaturas manteniendo a sus terneros bien protegidos en medio de la manada, y teniendo el cuidado de no trotar más rápido de lo que el paso de los jóvenes animales pudiera mantener. Los dos niños tusken simplemente se alinearon al lado de uno de los banthas, aferraron un puñado de tupida lana, y se impulsaron a sí mismos sobre la espalda de la bestia.

Parecía ser mucho más fácil que lanzar una línea de agarre sobre los cuernos de un macho grande, y era también algo mucho más inteligente.

Leia apareció al costado de Han, arrastrándolo al suelo.

—Al suelo, chico volador.

Ella sostenía el Crepúsculo de los Killik colgado sobre su hombro adolorido con uno de sus cables de sujeción, y con su rifle bláster metido dentro de la funda en su cinturón.

—La compañía está en camino.

Han guardó su propia arma dentro de su funda, y luego estaba volteándose para recoger a Banai, cuando vio a un escuadrón recién llegado de fantasmales figuras de blanco, corriendo a través de la maleza.

—¿Qué será lo que está haciendo Chewie?

Han lanzó a Banai sobre sus hombros.

—¿Dando la vuelta por el rincón más alejado del planeta?

—Le dijiste que no fuera a rayar la pintura de la nave.

Leia se volteó y empezó a correr en dirección hacia los banthas. Han la siguió, teniendo cierta dificultad para mantenerse de pie. A medida que iban acercándose a las bestias, el piso empezaba a temblar, y Han se encontró a sí mismo con arcadas producto de un profundo hedor a almizcle que ni siquiera los filtros depuradores del casco lograban eliminar.

Kitster se inclinó lo más que pudo al auricular del casco de Han, gritando por encima del rugido de los banthas:

—Si no logro sostenerme…

—No te preocupes —le aseguró Han—. No pienso regresar por ti.

—Sólo encontrarías… una mancha, estoy seguro —dijo Kitster—. Tan sólo diles a mis niños que los amo.

—Sostente —dijo Han—, y díselos tú mismo.

Lanzando la pintura sobre su espalda, Leia se alineó con la manada y se lanzó en medio de ella, aferrando un puñado de tupida lana. Tropezó, y por un momento parecía como si fuera a caer y ser pisoteada, o que su bantha entraría en pánico y la derribaría, pero sus pies simplemente se despegaron del suelo, y entonces ella se impulsó a sí misma de manera torpe hacia arriba, pero casi terminó por resbalar cuando tuvo que sostener su peso sobre su hombro adolorido.

Han se alineó con la siguiente bestia, luchando por mantener su paso, la alcanzó y se aferró a ella. También sus pies inmediatamente se despegaron del suelo, lo cual fue bastante acertado, ya que una ráfaga de disparos de bláster llegó resplandeciendo por debajo de la barriga del bantha. La mayoría chisporroteó inofensivamente, yéndose de largo o salpicando la armadura de su pierna, pero uno se las compuso para quemar a través de ella, y chamuscar la parte externa de su muslo.

Han apretó los dientes y se concentró en escalar por el costado de la bestia, impulsándose de la manera en que Leia lo había hecho. Fuera que se tratase de la conmoción de haber sido impactado, o del peso extra que representaba Kitster —o quizás que simplemente no era tan fuerte como su esposa—, que tan sólo se encontraba a mitad de camino cuando sus manos empezaron a temblar y sus antebrazos a acalambrarse.

Kitster se dio cuenta del problema, y se impulsó a sí mismo para aferrarse a la bestia. Pero realmente se encontraba en mala forma, demasiado débil como para sostener a Han con su mano lastimada, o para aferrarse a la lana del bantha con su mano buena. Su sujeción se liberó, y empezó a caer hacia atrás.

—¡Está bien! —gritó Han—. ¡Tan sólo sostente de mí!

—¡Tranquilo, Solo!

Una pequeña voz les gritó desde arriba.

—¿Quieres vivir, Banai? Dame tu mano.

—¿Emala?

Han levantó la mirada para observar a la colgante cabeza de la squib por encima suyo, con sus pies amarrados dentro de la lana de la espalda del bantha.

—¿Cómo llegaste hasta allí?

—¿Cómo crees? ¡Tuve que saltar!

Se lanzó hacia adelante, y cogió la mano de Banai entre sus dos manos.

—¡Esto hubiera sido mucho más fácil si es que hubieran escogido el bantha correcto!

Los dos primeros minutos de vuelo —antes de que los imperiales tuvieran tiempo de recuperarse de la conmoción de ver a su AT-AT explotando, y fuera del camino del Falcon—, todo había ido sin mayores problemas. Chewbacca había salido disparado a través de la Gran Mesa, con la velocidad máxima justo por debajo del punto en el que se quemarían los motores —velocidad a la cual la nave crearía una bola de fuego a su paso—, haciendo su mayor esfuerzo por evitar las áreas habitadas, en donde su onda de choque habría aplanado las construcciones. Volando tan bajo, le había informado repetidamente C-3PO, estaba levantando una nube de polvo de varios kilómetros de alto, y ¿para qué hacerlo? No iban a tomar a nadie por sorpresa. Los imperiales sabían hacia dónde estaban dirigiéndose. Y estarían esperándolos… en un gran número.

El Falcon se encontró con el primer escuadrón en los Eriales de Jundland, cuando Chewbacca tuvo que elevarse pata evitar el rocoso terreno. Los cazas TIE se zambulleron desde ambos lados, arremetiendo contra el Falcon desde todos los ángulos. Grees y Sligh, habiendo sido encargados de las torretas de los cañones, derribaron a tres cazas antes de que la primera alarma de daño empezara a sonar en la cabina. Eso les dejaba a nueve naves enemigas restantes. Cuando uno de los cazas TIE intentó deslizarse por debajo del Falcon para intentar dispararle desde su parte baja, Chewbacca se dirigió hacia el borde del acantilado más cercano, e hizo que se estrellara contra él. Los restantes decidieron no intentar realizar semejante maniobra nuevamente.

El Falcon alcanzó la ondulante vastedad del Mar de las Dunas… y se encontró con un segundo escuadrón esperándolo. Con los escudos parpadeando, con un coro bithiano de alarmas de control chirriando, y con la placa del puerto de vectores hecha pedazos, de tal manera que resultaba más fácil hacer rodar el Falcon que lograr que gire, Chewbacca sabía que nunca lograrían sobrevivir a semejante desafío.

Así que decidió ir por debajo del mismo.

Tan pronto como el Falcon dejó atrás los acantilados, se dejó caer por su borde. C-3PO chilló, pero de cualquier modo, Chewbacca nunca escuchaba al androide. Se deslizó en medio de la brecha en medio de dos de las enormes dunas, y niveló la nave a unos diez metros —lo cual dejaría casi tres metros entre las torretas de cañones inferiores y el suelo—, y observó a los cazas TIEs zambulléndose detrás de ellos.

Sligh sembró el vector de aproximación de los imperiales con disparos de sus cañones —ni siquiera apuntándoles, tan sólo colocándolos en medio de su camino—, y tres de los cazas TIE explotaron como si se tratara de flores incandescentes. Los sobrevivientes sobrepasaron por encima al Falcon, martillando sus escudos con el fuego de sus cañones, penetrando las defensas tan a menudo, y activando tantas luces de alarma, que el panel de control parecía como si estuviera incendiándose.

Entonces, los cazas TIE regresaron para dar otra pasada, y se desvanecieron rápidamente, volando a ciegas a través del penacho de arena de varios kilómetros de alto que era provocado por el paso del Falcon, directo hacia los sobrevivientes del escuadrón que habían encontrado en Jundland, los cuales también se encontraban volando a ciegas… y en la dirección contraria. La pantalla táctica se puso blanca con el estallido de los cazas TIE.

Chewbacca aulló de contento.

—Sí, ciertamente eso les enseñará a no intentar jugar con un wookiee —convino C-3PO—. Pero me temo que no conozco el juego al cual te estás refiriendo, Chewbacca. ¿Qué son «agallas», y cómo se juega a eso?

—Chewbacca jamás nos traicionaría.

Leia extrajo un chip de datos del tamaño de un pulgar de la parte posterior del regulador de control de humedad del Crepúsculo de los Killik, y lo colocó en una pequeña depresión que había logrado ver en medio de la arena.

—Los wookies no son traicioneros.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Emala tomó el chip y lo frotó contra su hocico.

—¿Así que todo se trataba de esta pequeña cosa?

—En su mayor parte. Yo realmente deseaba la pintura.

Se encontraban agachados por encima de un acantilado en medio de un pequeño círculo de peñascos, con los proyectiles de los tusken rebotando sobre las rocas que estaban alrededor de ellos, y con dos escuadrones imperiales trabajando por separado para flanquearlos a lo largo de las crestas adyacentes. Los banthas que los habían transportado hasta el medio de este enredo, estaban asumiendo la posición de un círculo defensivo en la parte inferior del barranco que estaba debajo, en donde había cesado su estampida. La unidad refrigerante de Leia había sido dañada por el último de los proyectiles babosos, y los soles gemelos estaban golpeándola de manera inmisericorde, cocinándola de manera rápida al interior de su armadura.

Pero había logrado obtener el código clave de la Shadowcast, nadie tendría por qué morir, y tenían la señal de baliza para guiar a Chewbacca. Considerando que todo les había salido mal, y que sólo en algunas pocas cosas les había ido bien, Leia pensó que después de todo, se había tratado de un viaje bastante bueno… para tratarse de Tatooine. Arrebató el chip de las manos de la squib, lo verificó para asegurarse de que se trataba del código clave de la Shadowcast, y lo regresó a la concavidad en la que había estado depositado.

Nuevamente, Emala tomó el chip, esta vez, sosteniéndolo frente a sus ojos.

—Así que… ¿de qué se trata?

Leia le apuntó su bláster.

—¿Realmente deseas saberlo?

—Perdón por tratar de ayudar.

Emala dejó caer el chip de datos nuevamente en medio de la concavidad.

—Sólo estaba pensando que deberías estar segura de que realmente deseas hacer esto.

—De esta forma, tengo la seguridad de que nos caerá en las manos equivocadas.

Leia verificó el chip de datos una vez más, y lo regresó a su cuenca.

—Si intentas tomarlo una vez más, te disparo.

—¿Después de que yo salvé la vida de tu compañero? —Emala resopló—. No hay necesidad de ser ruda. Yo sólo me preocupo por los intereses de ustedes para que…

—Preocúpate por los tuyos —la interrumpió Leia.

Apuntó su bláster hacia la cuenca, y apretó el gatillo.

El disparo derritió el chip hasta convertirlo en desechos. Leia disparó nuevamente, y esta vez, los desechos burbujearon.

—Eso debería ser suficiente.

Leia regresó el regulador de humedad al marco del Crepúsculo de los Killik, y luego le tendió la pintura a Emala.

—Necesita ser recargada. ¿Sabes cómo hacerlo?

Emala volteó la pintura boca arriba, y señaló el pequeño orificio en la parte superior del marco.

—Coloco el agua por aquí. Y me detendré cuando la vea subir.

—Agua pura.

Leia sintió algo de dudas, y le dio una última mirada a la pintura antes de regresar a la batalla.

—Eso es muy importante. Estoy depositando toda mi confianza en ti.

—Considérame como si yo fuera tu wookiee.

Emala abrió su botella de agua.

—No te arrepentirás.

Banai interceptó la botella.

—Yo le enseñaré cómo hacerlo.

Leia no esperó a mirar. Se arrastró en medio de una pequeña grieta, en donde Han yacía recostado entre dos peñascos mientras mantenía la vigilancia sobre los tusken… o al menos sobre sus banthas. Los guerreros en sí mismos, eran tan difíciles de localizar como siempre. Leia se apretujó a su lado, empujando su muslo lastimado, y un gruñido electrónico se escapó del procesador de voz de su casco.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella—. ¿Está realmente mal?

—No está tan mal.

Han miró por encima de su hombro hacia Banai, el cual pacientemente estaba explicándole a Emala la razón por la cual no podía llenar el reservorio directamente de una botella de agua.

—¿En realidad le confiaste a Emala tu Crepúsculo de los Killik?

—No quería hacerlo, pero llegados a este momento, la pintura les pertenece a los squibs. Un trato es un trato.

Un trío de fuertes estallidos resonaron desde algún lugar por debajo, y tres proyectiles babosos se estrellaron cerca de la cabeza de Leia, salpicando su casco con astillas de piedra arenisca. Leia estudió el barranco, y sólo logró divisar piedras, suciedad, y reverberaciones de luz.

—¿En dónde están? —le preguntó ella.

—Tú dímelo —dijo Han—. Si lo supiera, ya les estaría contestando los disparos.

Leia se quedó observando por un prolongado momento. Cuando otra ronda de astillas de roca repiqueteó sobre su casco, comenzó a descargar disparos de bláster hacia el peñasco más grande de la quebrada.

—¿Lograste ver algo? —le preguntó Han.

—Nada. Pero no voy a quedarme aquí…

—De acuerdo.

Han añadió sus disparos a los de ella, y el peñasco quedó destrozado. Un sorprendido incursor tusken saltó de donde había estado arrodillado, y llevó su rifle cíclico hacia uno de sus hombros, tan asustado, que estaba apuntando a algún lugar que estaba por encima de sus cabezas. Leia le lanzó algunos disparos a sus pies, y lo mandó rodando por la quebrada.

Han seleccionó otro peñasco aparente, y descargó sus disparos sobre él. Leia se le unió, y la piedra se partió en dos. No había nadie detrás de ella.

En la boca de la quebrada, los banthas entraron en pánico, y empezaron a moverse más profundamente hacia el desierto. Entonces, el golpeteo en staccato de los proyectiles babosos contra las rocas, súbitamente empezó a incrementarse, y los disparos de los tusken empezaron a chillar a través del aire, justo por encima del lugar en donde estaban refugiados Leia y Han.

Leia intentó girar su cabeza para ver si la Gente de las Arenas estaba disparando desde donde esperaba que estuvieran, pero su casco se golpeó contra el peñasco antes de encontrar el cielo. Han también intentó mirar, pero golpeó su casco contra el de Leia.

—Bueno, algo está asustando a esa manada —dijo—. Podría tratarse del Falcon.

Leia empezó a observar figuras con armadura blanca abriéndose camino a través de la maraña de piernas de bantha.

—O quizás de esos soldados de asalto.

Disparó hacia el suelo en la boca del barranco. Los banthas rompieron a correr, embistiendo a las figuras con armadura, dejándolas sembradas a lo largo del piso del cañón, las cuales estaban luchando a gatas por quedar libres. Una descarga de brillantes rayos explotó en medio de la parte más densa de la manada, a medida que los soldados de asalto reaccionaban justo de la peor manera. Los banthas barritaron furiosos, y empezaron a defenderse a sí mismos; los machos mordían y pisoteaban a los imperiales, mientras que las hembras empujaban a sus terneros para que salieran corriendo.

Los incursores tusken empezaron a emerger por detrás de las rocas, y se incorporaron desde debajo de algunas capas cubiertas de polvo, cada uno de los cuales empezó a lanzar uno o dos disparos en dirección hacia los Solo, antes de girarse para correr detrás de los banthas. Leia continuó sembrando de disparos el suelo que estaba cerca de la manada, tratando de añadir más confusión, y de detener el avance de los imperiales.

Impactos de bláster empezaron a rebotar sobre las rocas que estaban por detrás de ella. Leia continuó disparando, e intentó no pensar en lo que estaba escuchando. Emala y Banai mantenían la vigilancia en esa dirección; a menos que uno de ellos gritara pidiendo ayuda, probablemente se trataría de soldados de asalto disparando desde la parte superior de la colina opuesta.

En el barranco que estaba por debajo, los imperiales y los tuskens se encontraron cara a cara. Intercambiaron algunos ataques mientras pasaban, y luego continuaron con sus caminos, la Gente de las Arenas corriendo detrás de sus banthas, y los soldados de asalto cargando por la pendiente en dirección hacia los Solo. Había muchas cosas que sembraban de confusión el campo.

Leia y Han empezaron a disparar directamente hacia ellos, y diez soldados cayeron con humeantes agujeros en sus armaduras Treinta más continuaban escalando, lanzando rayos de energía que ascendían desde el barranco, y convirtiendo el pedregoso campo, en una humeante masa de esquirlas voladoras de roca.

Una pequeña mano golpeó la armadura de la pantorrilla de Leia.

—¡Es hora de irnos! —chilló Emala—. Su transporte está llegando.

Han empezó a retroceder de la grieta en donde había estado.

—¡Justo a tiempo!

Leia permaneció en el lugar en donde estaba.

—¡Si le llamas a esto, llegar justo a tiempo, ya entiendo por qué siempre tenías problemas con Jabba!

Se detuvo a apuntar, y manteniendo apretado el gatillo, empezó a barrer con sus disparos de adelante hacia atrás por toda la quebrada.

—No podemos irnos…

El resto de la oración —hasta que logremos detener a esos soldados de asalto—, fue silenciada por el rugido de un misil de concusión que estaba aproximándose, y el barranco explotó como si se tratara de una esfera en expansión de partes revueltas de soldados de asalto, y de una luz brillante, enceguecedora.

CAPÍTULO XXV

Con el aura de las peripecias sufridas por el escape, crujiendo a través su metálica piel, y con múltiples columnas de humo acre desprendiéndose de las perforaciones de su casco, el Falcon parecía más el blanco de un campo de tiro, que uno de los cargueros más rápidos de la galaxia. Dos de sus placas de vectores habían quedado fundidas, dejando apreciar sus esqueletos de dura-acero; tenía una fuga de un líquido con brillo azulado en el borde de sus discos de conducción, y uno de sus ejes de aterrizaje, había perdido su almohadilla estabilizadora. Para cuando los Solo regresaran a Coruscant, Leia iba a perder a Han dentro de la bahía de reacondicionamiento por semanas. Quizás por meses.

Quizás debería hablar con Wedge con respecto a prestarse un droide militar de reparaciones. Era lo menos que la Nueva República podía hacer… tanto por Leia como por Han.

Los ejes de aterrizaje apenas acababan de tocar suelo, cuando un clunk sonó por debajo de la panza de la nave, y el elevador de carga trasero, dejó ver el deslizador terrestre utilitario del Falcon. Grees estaba casi suspendido del manubrio del piloto, con sus cortas piernas colgando apenas lo suficiente como para alcanzar los controles de pie. Sligh permanecía de ir detrás de él, en la pequeña plataforma de carga, con ambas manos aferradas a la parte posterior del asiento del piloto.

—Ahí está mi transporte —dijo Emala.

Ella se encontraba arrodillada entre los peñascos delante de Leia y Han, con el Crepúsculo de los Killik colgado sobre su espalda.

—Si consiguen que salir del sistema con vida, quizás alguna vez seamos socios nuevamente.

—¿Por qué esperar? —le preguntó Han—. Vengan con nosotros. Cuando regresemos a Coruscant, la Nueva República les pagará en grande por la pintura. Más que cualquier otro.

—Dije si es que conseguían salir con vida.

Los disparos de los blásters imperiales comenzaron a llegar desde las crestas adyacentes, rebotando alrededor del campo de peñascos, y rebotando sobre la chamuscada armadura del Falcon con el sonido hueco del metal gimiente.

—Y por la forma en que se ve su nave, ése es un enorme «si es que». Lo lamento, pero creo que nos las jugaremos por los imperiales.

—Sus posibilidades tampoco van a ser mucho mejores —le señaló Han—. Estamos rodeados por soldados de asalto, ¿o es que acaso no se han dado cuenta?

—Nuestras posibilidades van a mejorar, una vez que yo les confirme a los imperiales que estamos listos para venderles la pintura.

Emala saltó sobre un peñasco lo suficientemente alto como para gritar y hacerle señales con los brazos a Grees, y luego de dejó caer nuevamente en la seguridad del refugio, casi en la mitad del tiempo que tomaba realizar una inspiración, y antes de que una docena de aullantes disparos llegaran hasta el lugar en donde había estado. El deslizador terrestre utilitario salió disparado de debajo del Falcon y se dirigió hacia la pila de peñascos, dando tumbos y cabriolas a medida que los disparos de bláster rebotaban alrededor de él.

—¿Le van a vender el Crepúsculo de los Killik al Imperio? —jadeó Banai—. Emala, tú y tus compañeros siempre han sido unos repugnantes…

—Es su pintura.

Leia asintió hacia Emala.

—Tienen mi consentimiento para hacer con ella lo que deseen.

La torreta superior del Falcon giró por completo y empezó a lanzar sus disparos de contención a lo largo de las crestas adyacentes, sin darle casi a nada, pero forzando a los soldados de asalto a mantener la cabeza abajo. El asalto de los enemigos se hizo menos vigoroso, y se volvió más impreciso.

Emala observó a Leia con una mirada reprobatoria.

—¿Crees que no sé lo que estás tramando? Si lo hacemos, quedaremos en evidencia.

Leia se encogió de hombros.

—Podemos hacerlo ver como que ustedes estuvieran robándose la pintura —le sugirió—. Eso haría que una sesión con el droide de interrogatorio, fuera un poco menos probable.

El abollado deslizador utilitario se bamboleó, llegando a detenerse cerca del lugar en donde permanecían escondidos.

Emala estudió a Leia por un momento, y luego asintió.

—Haz que se vea bien, y el Imperio nunca sabrá acerca de ese pequeño chip de datos que retiraste de la pintura.

—¿Estás tratando de chantajearme? ¿Después de que dejamos que ustedes se quedaran con la pintura?

Han hizo girar su bláster.

—¿Por qué no ustedes, pedazos de…?

Con los ojos tan grandes y redondos como ruedas, y con el Crepúsculo de los Killik todavía colgado de su espalda, Emala saltó sobre el peñasco más cercano, y luego hacia el interior de la plataforma de carga del pequeño deslizador, cayendo justo detrás de Sligh. Han se las ingenió para hacer encajar un tiro sobre la consola de instrumentos, al momento en que el vehículo comenzaba a alejarse.

—¡Han!

Leia hizo que bajara su arma.

—¿Estás intentando matarla?

—Ella dijo que lo hiciéramos ver bien.

Levantó nuevamente su bláster y, como los imperiales continuaban descargando sus disparos alrededor del deslizador de carga, lanzó otro tiro.

—Tan sólo estoy haciendo lo que ella nos pidió que hiciéramos.

—Ya es suficiente, Han.

Leia se arrodilló cerca de Kitster, y colocó el brazo del hombre sobre su hombro adolorido.

—Ayúdame con Kitster, antes de que la distracción termine por esfumarse.

Han tomó a Kitster por debajo del otro brazo, y juntos salieron cojeando de los peñascos. Conforme a lo que esperaba Leia, los soldados de asalto estaban tan concentrados en los squibs que andaban «huyendo», que ni siquiera se dieron cuenta del trío, hasta que éstos llegaron a la nave.

La dorada cabeza de C-3PO emergió de la abierta bahía de carga.

—¡Chewbacca les pide que por favor se apresuren! Hay otro escuadrón…

Una descarga de disparos de bláster rebotó desde la superficie inferior del Falcon, y batió el suelo como si se tratara de una espuma polvorienta. Leia se volteó, y a cincuenta metros, observó media docena de cascos de soldados de asalto apareciendo por encima de la cresta de la colina.

—¡Vámonos!

Medio arrastrando, y medio cargando a Kitster, Leia y Han se lanzaron hacia el interior de la bahía de carga.

—¡Para arriba, Threepio!

Han empezó a disparar en la misma dirección que Leia.

—Pero, capitán Solo, ustedes no está apropiadamente asegurados…

—¡Ahora, Threepio!

La compuerta de la bahía de carga empezó a elevarse. De la misma manera lo hizo el mismo Falcon, y un instante después, los disparos de bláster dejaron de rebotar alrededor del trío. Permanecieron tendidos sobre el piso, aferrados a la rejilla anti-deslizante, hasta que la compuerta hizo thunk al llegar a su colocación habitual.

—¿Todos se encuentran bien? —preguntó Leia.

—Estamos bien.

Han ya se encontraba de pie, retirándose el casco y los guantes.

—Voy hacia la torreta inferior. Mira, Threepio, ve a decirle a Chewbacca que necesitamos hacer una pasada como atacando a los squibs. Leia, ¿podrías…?

—Sí, Han; ve hacia allá.

Leia ya estaba ayudando a incorporarse a Kitster.

—Yo me haré cargo de las cosas por aquí. Tan sólo no…

—Vayas a darle a nada —dijo Han—. ¡Ya lo sé!

Han siguió a C-3PO hacia afuera de la bodega de carga, cojeando en dirección hacia las torretas de los cañones. Leia llevó a Kitster hacia una de las cápsulas de salvamento, y extrajo el dispositivo de diagnóstico Quaxcon que le habían prometido a Herat.

—¿Entiendes el riesgo que estás tomando?

Leia le entregó el dispositivo.

—No podemos estar seguros de que Herat pueda localizar la cápsula de salvamento, y vas a aterrizar en algún sitio bastante alejado de los lugares civilizados.

El Falcon se sacudió a medida que Han abría fuego sobre los squibs —Leia tuvo que confiar en que tan sólo estaba intentando de hacer que todo se viera bien—, y entonces Chewbacca hizo que volvieran a dar otra pasada, y algo crujió al interior de la super-estructura de la nave.

Kitster lanzó una mirada nerviosa hacia el techo.

—Sí, estoy seguro. Porque deseo volver a ver a Tamora y a mis niños una vez más.

Leia se rio.

—La nave va a permanecer en una pieza, pero la elección es tuya.

—Gracias —dijo Kitster—. Y gracias por haber venido por mí. Dudo que los imperiales se hubieran molestado en hacerlo.

—Quizás estés subestimándolos —dijo Leia—. Estoy segura de que su nuevo Almirante ha estado tan ansioso como lo estaba yo, queriendo averiguar por qué razón te robaste la pintura.

Kitster levantó una ceja.

—¿Todavía no lo saben?

—En realidad, no —dijo Leia—. Primeramente pensé que se trataba de dinero, pero cuando Wald nos dijo que te habías rehusado a venderla a los imperiales…

—Fue por ti —dijo Kitster—. Bueno, en realidad fue por tu padre. Ya que desde que él murió, siempre he deseado hacer algo amable por su hija. Ya sabes, cuando Anakin y yo éramos unos niños…

—Alto.

Leia levantó una mano.

—Eso es todo lo que necesitas decirme. Sé acerca de los créditos que te entregó, y también de todas las otras cosas que él hizo por aquí.

La expresión de Kitster se hizo solemne.

—¿Incluyendo lo que ocurrió en el oasis?

Sorprendida, Leia levantó una ceja.

—Por intermedio de la Fuerza, yo he logrado obtener algunos indicios acerca de eso, pero ¿cómo es que tú sabes lo que ocurrió aquí?

—Los tusken llevaron a cabo la representación de una danza histórica, la noche en que llegamos —le explicó Kitster—. Yo ya sabía que Anakin había logrado regresar con el cuerpo de Shmi, así que cuando empezaron a adoptar posiciones de espadachines, y a saltar haciendo sonidos como zumbidos, era bastante obvio llegar a saber a quién estaban representando.

Kitster quedó en silencio por un momento, estudiando a Leia, y luego añadió:

—Y hay algo que debes saber acerca de lo que él hizo allí.

—Si vas a tratar de justificarlo…

—Posiblemente, no podría hacerlo —dijo Kitster—. Tu padre era un Jedi. Lo que hizo estuvo mal. De manera bastante probable, lo que él hizo aquí, consiguió que se iniciara en el sendero oscuro que tomó posteriormente en su vida… pero quizás también hizo que se arrepintiera de tamaño error.

—¿Que se arrepintiera? —Leia arrugó el entrecejo—. ¿Cómo es que sabes eso?

—Lo dijo tal cual, según creo.

Kitster aseguró las amarras de su red de seguridad, miró hacia el piso, y luego continuó:

—Cuando escuché que había estado buscando a su madre en la tienda de Watto, me dirigí hacia la granja de los Lars para encontrarme con él. Yo no sabía que Shmi había sido raptada, por supuesto, pero ocurrió que llegué poco después de que Anakin hubiera partido. Beru —ella era la pareja de Owen…

—Sé quién era Beru —dijo Leia—. Y no tenemos mucho tiempo antes de que tenga que cerrar esta compuerta.

Kitster asintió.

—Por supuesto. Beru me dijo que cuando enterraron a Shmi, Anakin habló delante de su tumba, diciendo que no había sido lo suficientemente fuerte como para salvarla, y le prometió que no le fallaría nuevamente.

—¿Fallarle nuevamente? —le preguntó Leia—. Pero su madre ya estaba muerta. ¿Cómo es que pensaba cambiar ese hecho?

Kitster asintió.

—Eso, a mí también me dejó perplejo, así que le pregunté a Beru acerca de su significado. Ella me dijo que él había dicho dos veces, que no era lo suficientemente fuerte —una, por no haber podido salvar a su madre, y la otra diciendo que él no era suficientemente fuerte. En aquel momento, yo pensé que simplemente estaba repitiendo lo que decía, pero ahora no estoy tan seguro. Después de estar en el oasis, pienso que Anakin quizás comprendió qué tan terrible era la equivocación que había cometido. Supongo que comprendió que había fallado como Jedi.

—Quizás —dijo Leia—. Sería lindo poder creer en eso. Me gustaría poder creerlo.

—Puedes creerlo —dijo Kitster—. El muchacho que yo conocí, se habría sentido arrepentido por lo que hizo, e incluso el paso de diez años después de eso, no habría podido cambiar aquello. Él todavía era el hijo de su madre.

La voz de Chewbacca gruñó una advertencia a través del intercomunicador.

Leia miró hacia el techo.

—Ése es nuestro aviso. Gracias Kitster…

Ella golpeó el activador de lanzamiento.

—Que la Fuerza te acompañe.

—Y a ti.

La compuerta de la cápsula de escape quedó sellada, y Leia retrocedió, con una piedra en el corazón, mientras sentía el delicado bump de separación de la cápsula. Por supuesto, ella nunca llegaría a saber cómo es que su padre se había sentido con respecto a lo que ocurrió en el oasis, o incluso si él realmente había dicho lo que Kitster aseguraba. Pero en verdad, parecía ser posible, y eso era suficiente por el momento.

Las luces de advertencia para sujetarse se encendieron, y el Falcon dio semejante sacudida, que Leia terminó en el piso. Un sonido agudo llenó sus oídos, y le tomó un instante comprender que aquel sonido no estaba dentro de su cabeza, sino que era una reverberación que provenía de la estructura de duracero del techo de la nave. Tambaleándose se puso en pie, y corrió hacia la cubierta de vuelo.

La cabina lucía como siempre, con Chewbacca rugiendo y Han maldiciendo, con las alarmas de proximidad atronando el ambiente, con los altavoces de la consola siseando por las descargas electromagnéticas, y con C-3PO a su lado pronosticando una catástrofe.

—¡Señora Leia, esta vez no podremos escapar!

El droide empezó a agitar sus brazos de manera salvaje, y casi llegó a golpearla, lo que hubiera representado que Leia hubiera terminado por desplomarse.

—Tenemos al frente tres Destructores Estelares en este mismo momento —¡tres de ellos!— ¡Esta vez, con seguridad, seremos destruidos!

—Tonterías.

Leia se abrazó a la espalda del asiento de Han, y miró hacia afuera a través del ventanal frontal. Cuarenta grados a babor, pudo ver a los soles gemelos ardiendo desde el fondo del pozo de gravedad del sistema de Tatoo.

—¿Cómo están los sensores, Chewie?

Chewbacca rugió disgustado.

—Bien.

Leia señaló hacia los dos soles.

—Hacia allí.

—¿Hacia dentro del sistema?

Han volteó a mirarla, como si pensara que se había casado con una mujer fuera de sus cabales. Leia le apretujó el hombro.

—Confía en mí. Tengo un presentimiento acerca de esto.

Chewbacca gruñó en voz bastante alta.

—Lo sé, lo sé.

Han hizo virar el Falcon en dirección hacia los soles, y liberó toda la potencia de sus motores iónicos.

—¡Yo también estuve allí!

Otra barrera de fuego estalló por fuera del ventanal de la carlinga, esta vez justo en el lugar en el que habría estado el Falcon si es que no hubiera cambiado de rumbo. Leia se dejó caer sobre el asiento del navegante, y activó la pantalla táctica. El Quimera, y sus dos naves gemelas, el Cabeza de la Muerte, y el Ajusticiador, estaban llegando desde detrás de la curvatura de Tatooine, desde tres direcciones diferentes, descargando oleadas de TIEs, y sin dejar al Falcon ningún lugar hacia dónde ir, excepto hacia los dos soles.

En donde nadie sería capaz de ver nada.

Leia observó mientras la pantalla quedaba a ciegas producto de una tormenta de nieve causada por la estática, y entonces levantó la mirada para encontrarse con que los dos soles empezaban a verse cada vez más inmensos a través del ventanal delantero.

—Estoy completamente seguro de que los imperiales no pueden vernos en este momento, —reportó C-3PO—. Han dejado de disparar, y nosotros nos encontramos acelerando hacia el campo gravitacional de una estrella binaria, a una velocidad de ochenta y cuatro mil novecientos setenta y cuatro kilómetros por…

—¿Cuánto nos falta para llegar hasta el punto de no retorno? —le preguntó Han.

C-3PO lanzó un estallido de estática en dirección hacia la computadora de la nave, y luego dijo:

—Cuarenta segundos.

—Ése es el momento en que estarán esperando los imperiales que realicemos nuestro escape.

Han se volvió hacia Chewbacca.

—Saldremos a los sesenta. Ellos no van a esperárselo.

—¡Sesenta! —chilló C-3PO—. Capitán Solo, me temo que usted no entendió…

Leia se acercó hasta él y puso en marcha el circuito de desactivación del androide, y Chewbacca empezó a trabajar en los cálculos para dar un salto de emergencia hacia el hiperespacio. Con el wookiee enfrascado en su trabajo, Leia se deslizó hacia adelante, y se reclinó sobre la parte posterior del asiento de Han.

—Han, hay algo que he estado pensando en pedirte.

—Corazoncito, estamos atrapados en medio de tres Destructores Estelares y dos soles.

Los ojos de Han estaban fijos sobre el cronómetro de la consola.

—Estoy un poquito ocupado en este momento.

—Lo sé. Pero esto es importante. Es algo que quiero que sepas en caso de que no… en caso de que nuestros cálculos no sean los más correctos.

—¿Qué no hayan sido los correctos?

Han incluso dejó de mirar la consola de los instrumentos.

—¡Dijiste que habías tenido un presentimiento!

—Lo tuve.

Leia observó el cronómetro. Faltaban ocho segundos.

—Pero compréndeme. ¿Por qué deseas de una manera tan apremiante el tener a unos pequeños niños Solo corriendo por allí?

—¿Niños? —Han casi gritó la pregunta—. ¿Deseas hablar acerca de los niños en este momento?

—¿Acaso no es lo que acabo de decir? —le preguntó Leia.

Faltaban tres segundos.

—Quizás no tengamos otra oportunidad.

Chewbacca gruñó, y mandó los cálculos acerca del salto hacia el hiperespacio, a la consola del piloto. Cero segundos.

—Correcto, si tiene que ser en este momento…

Han hizo que la nariz de la nave se desviara, apuntando hacia las profundidades del espacio. Sin embargo, el Falcon continuó deslizándose de costado hacia los dos soles.

—Supongo que es mi manera de enfrentar el futuro.

—¿De enfrentar el futuro? —le preguntó Leia.

—Ya sabes…

Han forzó el acelerador más allá de los sobrecargados niveles permisibles. El Falcon se sacudió, pareció vacilar… y finalmente se liberó del campo gravitatorio. Exhaló aliviado, y activó el hiper-impulsor.

—Es mi forma de creer en lo que nos depara.

—Buena respuesta.

Leia se inclinó más hacia él, y las estrellas empezaron a alargarse, formando el iridiscente borrón del hiperespacio. Delicadamente, besó a Han en el cuello.

—Yo también creo en eso.

Notas

[1] Gundark: criaturas antropomorfas temibles que se caracterizaban por su excesiva fuerza y agresividad. N. del T. <<

[2] Flitnat: pequeños insectos chupadores de sangre que creaban nidos. Durante la guerra con los Yuuzhan Vong, los invasores alteraron grandes cantidades de flitnats para que formaran enjambres, mientras ellos atacaban. N. del T. <<

[3] Eyeblasters: bebidas alcohólicas que no eran del agrado de Han Solo. N. del T. <<

[4] Pallies: sabrosas y jugosas frutas cultivadas en las granjas subterráneas de Tatooine, vendidas generalmente en los mercados de Mos Espa. N. del T. <<

[5] Calabazas hubba: especie de melón amarillento que crece en los recesos rocosos de Tatooine. Era el alimento primario de los incursores tusken y de los jawas, quienes lo encontraban particularmente delicioso cuando estaba tostado. N. del T. <<

[6] Los gotals eran seres humanoides, inteligentes, altos y peludos, nativos de Antar 4. Sus rasgos más característicos eran unos cuernos dobles en forma de conos en la parte superior de la cabeza, que actuaban como sensores electromagnéticos muy sensibles. N. del T. <<

[7] Un peggat es una moneda huttés fabricada en oro y utilizada en los territorios del Borde Exterior durante las últimas décadas de la República Galáctica. En aquel tiempo, equivalía a unos cuarenta créditos. N. del T. <<

[8] Telbun: humano de clase media del sistema Kuat, escogido por una de las grandes familias mercantes para tener descendencia con una noble Kuati. Una vez seleccionado, pasaba a ser propiedad de la aristócrata. N. del T. <<

[9] Swoop o swoop bike: especie de vehículos movidos por repulsores que eran más poderosos y peligrosos que las speeder bikes. Poco más que motores con asientos, las swoop son difíciles de controlar, pero tienen una velocidad increíble. El padawan Anakin Skywalker empleó una swoop bike de propiedad de Owen Lars mientras buscaba a su madre, Shmi Skywalker Lars, en Tatooine. N. del T. <<

[10] Ohann era el segundo planeta que orbitaba a las estrellas Tatoo I y II en el sistema de Tatooine. Se trataba de un gigante gaseoso. N. del T. <<

[11] Juego de palabras intraducible: Swoop, modificada para que dijera Po al inicio y cing al final. N. del T. <<

[12] Tomuones: eran lanudos animales de pastoreo con largos cuernos, nativos del planeta Askaj. Los abrigos hechos con lana, eran una pieza de fábrica muy apreciada. N. del T. <<

[13] Ugors: Considerados como una raza extremadamente desagradable por la mayoría de otras especies, sin embargo, los ugors se convirtieron en los más exitosos recolectores de basura de la galaxia durante la Guerra Civil Galáctica. N. del T. <<

[14] Stang: interjección originaria de Alderaan. Por alguna razón, se volvió popular entre la gente de la galaxia. Anakin Skywalker empleó frecuentemente la palabra en su misión, junto con Obi-Wan Kenobi, a Lanteeb. N. del T. <<

[15] Referencia a la novela homónima de Alan Dean Foster. N. del T. <<

[16] Urrharrrled: gruño-argumentó. N. del T. <<

[17] Gizer ale: popular bebida alcohólica conocida por su color azulado y su esencia a almizcle, desarrollada en el planeta Gizer. El Senador Bail Antilles, de Alderaan, era conocido por ser aficionado a ella. N. del T. <<

[18] Profoggs: pequeños roedores nativos de Tatooine que poseían una cola bífida, incisivos afilados, cuernos y poderosas garras para excavar la tierra. Constructores de complicadas «ciudades» subterráneas, fueron el azote de muchos jinetes de eopies, los que a menudo eran arrojados al piso cuando sus monturas tropezaban con alguno de sus agujeros. N. del T. <<

[19] Urusais: repto-aves de color amarillento azulado, originarias de Tatooine, con una envergadura de dos metros que se alimentaban de carroña, y eran esenciales para el ecosistema del desierto.

Skettos: repto-mamíferos volantes hematófagos de tamaño mediano que sólo emergían de sus cuevas cuando las condiciones de luz estaban en su nivel mínimo. N. del T. <<

[20] Darwikianos: raza de anfibios sintientes, de 30 centímetros de alto, que parecían ranas de piel verdosa con ojos azules, procedentes del mundo de Darwikia, en medio de los planetas del Núcleo. N. del T. <<

[21] Friz: bebida servida en Tatooine, generalmente helada para combatir el calor del planeta. N. del T. <<

[22] Interlocuciones de Jar Jar Binks. N. del T. <<

[23] El bactade era una forma bebible del bacta, que fue introducida algún tiempo antes del 9 DBY. Era un líquido fangoso que era dispensado en botellas, y que poseía buenas cualidades curativas, aunque tenía un terrible sabor a greda. N. del T. <<

[24] Ranats: especie de humanoides sintientes parecidos a los roedores, que podían ser encontrados a lo largo de toda la galaxia, y trabajaban en diversas ocupaciones, como cazadores de recompensas y soldados. N. del T. <<

[25] Dewbacks: reptiles de piel gruesa y sangre fría, originarios del desértico mundo de Tatooine, en donde generalmente eran empleados como bestias de carga. Se alimentaban de pequeños arbustos, así como de crías de ratas womp y scurriers. N. del T. <<

[26] Los tomuones eran animales con cuernos largos que vivían en manadas, y que eran nativos del planeta Askaj. Su lana era transformada en una tela que era muy apreciada. Se rumoreaba que las túnicas de Palpatine, estaban hechas con lana de tomuones. N. del T. <<

[27] Hoverscout: vehículo terrestre que no empleaba repulsores para elevarse, sino que en lugar de ello, utilizaba motores batidores para producir un colchón de aire que producía el mismo efecto. N. del T. <<

[28] Fleegs: parásitos de la piel de los askajianos. N del T. <<

[29] Gartal: interjección alderaaniana. N. del T. <<

[30] Nectarot: licor que podía ser comprado en Tatooine. N. del T. <<

[31] Trugut; moneda huttés que era empleada en los territorios de Borde Exterior durante las últimas décadas de la República Galáctica. En esa fecha, el valor de un trugut fluctuaba alrededor de unos diez créditos estándar. N. del T. <<

[32] Bloddles: vegetales saborizantes que crecían en los jardines hidropónicos de Tatooine, y que podían ser utilizados para mejorar el sabor de otros alimentos. N. del T. <<

[33] Podpoppers: vegetales que crecían en los jardines hidropónicos de Tatooine. N. del T. <<

[34] Bristlemelon: tipo de fruta que podía ser encontrado en el desértico mundo de Tatooine, especialmente, en el mercado de Mos Espa. N. del T. <<

[35] Galoomps: grandes herbívoros, que a pesar de su apariencia reptiliana, eran realmente mamíferos. Durante las tormentas de arena, se enterraban en la misma, mientras sus hendiduras nasales se cerraban para evitar que inhalaran el polvo. N. del T. <<

[36] Sketto: Vicioso reptil volador de tamaño mediano, que habita en las cavernas de Tatooine. Sólo cuando las condiciones de luz son las adecuadas, en su nivel más bajo, emergen a la superficie. Forman enjambres para alimentarse de la sangre de mamíferos grandes. N. del T. <<

[37] Ruby bliel: bebida servida en la cantina Brubb Azul, en Mos Espa, en la zona de la ciudad controlada por Jabba Desilijic Tiure, más conocido como Jabba el hutt. N. del T. <<

[38] Tangaroots: especie de vegetales de color anaranjado y verde que crecían en el mundo de Tatooine. N. del T. <<

[39] Anoobas: depredadores agresivos que vivían en manadas en Tatooine. Cazadores oportunistas, además de carroñeros, estos canes con aspecto de lobos, atacaban virtualmente a cualquier cosa menor que ellos, y en ocasiones se agrupaban en manadas para derribar rontos, eopies, o criaturas similares. N. del T. <<

[40] El Gaderffii o bastón Gaffi, era el arma blanca tradicional de los moradores de las arenas de Tatooine. Fabricados de cualquier material que pudieran conseguir, eran muy efectivos en el combate cuerpo a cuerpo. N. del T. <<

[41] Extensión de afloramientos rocosos poco elevados, que delimitaba el borde entre el área de Mos Espa y el Mar de las Dunas. La ciudad de Mos Entha también estaba localizada al otro lado. N. del T. <<

[42] Worrt: especie no sintiente del desierto de Tatooine, que llamaba a gritos a sus presas, para atraparlas con su larga lengua. Eran rechonchos, y con bocas grandes, y se asentaban en las arenas, esperando a insectos o roedores que pasaban por allí. N. del T. <<

[43] Gorg: también conocidos como chubas, eran una especie de anfibios que eran engullidos vivos por los individuos pertenecientes a la especie de los hutt. Estaban disponibles por siete wupiupi en los mercados de Mos Espa. N. del T. <<

[44] Lasicutter: cortador-lasi. Aparato empleado en la reparación de droides. N. del T. <<