Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Trish Wylie. Todos los derechos reservados.

HÉROE A SU MEDIDA, Nº 1938 - octubre 2012

Título original: Her Real-Life Hero

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-1127-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Capítulo 1

Jack Lewis se estaba de pie ante la puerta, con la camisa mojada en las manos, mientras las gotas de agua se deslizaban sensualmente por su torso.

Catherine se quedó sin respiración. Aquella imponente figura llenaba por completo el reducido espacio del camarote del capitán. De pronto, se sintió vulnerable, pequeña.

–Me está mirando –dijo él.

Ella parpadeó y tragó saliva con dificultad.

–¿Yo?

Jack sonrió al observar cómo se ruborizaba.

–¿Le gusta lo que ve, Lady Catherine?

–Podría ser.

Ella misma se sorprendió de su respuesta. Era una dama y como tal había vivido y se había comportado siempre. ¿A qué se debía aquel repentino cambio? ¿Era el masculino cuerpo, seductor y pecaminoso, lo que la incitaba a perder la compostura? Aquel hombre era sencillamente hermoso.

Se aproximó lentamente a ella, claramente consciente de que no podía apartar los ojos de su torso fornido.

–¿Le gustaría ver más? –preguntó él, y ella suspiró atormentada–. Dígame qué quiere.

La lluvia golpeaba insistentemente el ojo de buey del camarote y el viento agitaba el barco con la misma el fuerza que el deseo removía las entrañas de Lady Catherine. Una noche, sólo quería una noche para poder vivir con toda intensidad, una noche para recordar el resto de sus días.

–¿Quiero que me bese? –se aventuró a decir.

Él sonrió de nuevo.

–¿Sólo eso?

Ella tomó de sus manos la camisa empapada y la lanzó a un lado, mientras miraba su torso fornido.

–¿Puedo elegir?

–Cuanto quiera, mi Lady. Aquí no hay etiquetas ni convenciones, puede hacer cuanto le plazca.

Ella eddwqpmfppppppppf .vvvves [[[[[[[[[[[[

–¡Maldita sea, Percival, vete de aquí!

El inmenso gato la miró molesto y Tara sabía por qué. Debían de ser las ocho, y Percival siempre cenaba a esa hora, sin importarle si su dueña estaba o no en mitad de un capítulo apasionante.

–Tantos años luchando para llegar a ser una escritora de éxito y aún es mi gato el que decide por mí –sonrió indulgentemente y acarició al felino.

Vio su propio reflejo en la ventana e hizo una mueca de resignación.

–Pues la única pasión que voy a experimentar esta noche es la que tú me dejes escribir –hizo una reverencia ante el cristal–. Señoras y señores, vestida con su albornoz de siempre, el pelo revuelto y la pálida tez cubierta con una mascarilla verde, Tara es la viva imagen del antiglamour. Soltera y sin compromiso, sus posibilidades de encontrar a un futuro marido son tan escasas como de que sea la primera mujer que vive en la luna. Se ruega envíen algún ejemplar macho para completar su desoladora vida. Gracias –volvió a hacer la reverencia.

De pronto, el timbre de la puerta sonó.

–¡Vaya! A lo mejor ha surtido efecto mi petición. ¿Será algún hombre adorable que viene a apaciguar mi soledad?

Dando saltitos al más ridículo estilo de un personaje de dibujos animados, llegó hasta la puerta, se estiró el albornoz, se colocó malamente el descolocado pelo y abrió.

Un hombre absolutamente empapado entró en el recibidor de inmediato. En cuanto se detuvo, la miró fijamente con unos primorosos y seductores ojos azules.

Tara parpadeó confusa.

–¿He venido en un mal momento?

Ella no podía apartar la mirada. Allí estaba, impresionante, maravilloso, irreal. Era él, exactamente él, el objeto de todas sus fantasías.

El desconocido agitó nervioso una mano ante el rostro de ella.

–¿Hola?

–Sí... bueno... hola. Estaba tratando de adivinar si llovía o había venido usted nadando hasta aquí –dijo nerviosa ella.

–Sin duda, es la primera opción. Hace un tiempo espantoso.

–No lo había notado, estaba... No importa –al sonreír, reparó en la mascarilla que le cubría la piel–. ¡Cielo santo! Debo tener un aspecto deleznable.

El hombre se rió con una carcajada profunda y masculina.

–Bueno, seguro que no esperaba una visita a estas horas.

Ella no pudo sino mirar de arriba abajo al individuo que se alzaba imponente en el recibidor de su casa. Era uno de esos tipos impresionantes, guapos y seductores. Consciente de que lo miraba con demasiado interés, Tara se ruborizó bajo la máscara verdusca.

–Asumo que se ha perdido –dijo ella.

Él volvió a sonreír.

–Supongo que ha deducido eso después del escrupuloso estudio al que me acaba de someter.

–No creo que se dedique a empaparse bajo la lluvia en las noches tenebrosas por gusto.

–No, pero no me he perdido.

–¿Insinúa que su lugar está exactamente aquí, en mi recibidor, goteando agua sobre mi suelo?

–No exactamente –tendió la mano–. Pero soy su vecino.

Ella parpadeó confusa.

–¿Ha comprado ese habitáculo decrépito de al lado? ¿Está loco?

–Algo así. Me fascina rehabilitar casas viejas.

Tara sonrió.

–Entonces ha acertado plenamente en su elección. Soy Tara Devlin y, normalmente, tengo un aspecto mucho menos lamentable –dijo mientras le estrechaba la mano.

–La verdad es que me intriga saber cuál es su verdadera imagen y, por algún motivo... –la miró de arriba abajo–. Sospecho que no me voy a sentir decepcionado.

Ella apartó rápidamente la mano y se apretó el cinturón del albornoz.

–No creo que pueda intuir nada debajo de esta espesa masa de tela.

–Tengo un instinto especial para esas cosas.

–Y bien, hay algún motivo especial para esta extraña visita o sólo ha venido a poner a prueba su instinto.

–Bueno, me gustaría poder decir que es una visita de cortesía, pero me temo que mis motivos son mucho más egoístas. Se me ha roto el Jeep y necesito llamar a un mecánico.

–¿No tiene teléfono?

–Aún no me han puesto la línea en casa, y el móvil no tiene cobertura. Así que, si no le importa, ¿podría llamar desde aquí?

Ella no era capaz de apartar los ojos de aquel hombre. Le resultaba realmente sexy... desde su punto de vista de escritora, claro estaba. Tenía una de esas bellezas masculinas que enturbian el sentido común y secan la boca...

–¿Tara?

El pulso se le aceleró al oír su nombre dicho con aquella voz sensual y profunda. Fijó la mirada en aquellos labios deliciosos que vocalizaban de un modo insinuante.

–El teléfono está allí –dijo ella finalmente.

Él siguió la dirección indicada hasta llegar a un teléfono con forma de «Piolín». Tomó el ridículo auricular y lo miró confuso unos segundos antes de volverse hacia ella.

–Gracias.

Tara no dejó de observarlo mientras marcaba el número. Era una escena perfecta para su novela.

–¿Es McIlvenna? Sí, el Jeep se me ha quedado parado en Coast Road y me preguntaba si podrían venir a recogerlo. ¿Dentro de media hora? Sí, estupendo. Allí estaré –se volvió a mirar a Tara con una gran sonrisa–. ¿Mi nombre? Sí, es Jack Lewis.

–¿Cómo? –interrumpió Tara, confusa–. ¿Cuál ha dicho que era su nombre?

–Bien. Nos vemos dentro de treinta minutos, estaré allí. Gracias –Jack colgó y se volvió de nuevo hacia su extraña anfitriona–. Perdone, no me había presentado. Me llamo Jack.

–¿Jack Lewis?

–Sí –sonrió él–. ¿No debería quitarse ese mejunje de la cara? Sé que mis hermanas siempre sufren una especie de sarpullido cuando se lo dejan demasiado tiempo.

Tara no podía apartar la vista de él.

–No, espere un momento. ¿Ha dicho que su nombre es Jack Lewis y que su Jeep se ha quedado atrapado en Coast Road?

Jack parpadeó confuso. Empezaba a pensar que aquella mujer no estaba en su sano juicio.

–La respuesta es sí a ambas cosas. ¿Tiene eso alguna importancia?

–Sí, claro que la tiene –se rió con cierta histeria–. Simplemente, no es posible.

–¿Cuál de las dos cosas?

–Ninguna de las dos. Usted no es más que un producto de mi imaginación, un personaje. No es posible que esté aquí y ahí...

Hizo un gesto para señalar al ordenador, pero Jack interpretó que se refería al felino acomodado sobre el teclado.

–Un gato precioso –dijo Jack, que odiaba a los gatos.

–Se trata de una broma, ¿verdad? Es eso, claro. ¿Quién lo ha mandado?

–No es ninguna broma, se lo aseguro –dijo él un tanto desesperado–. No tengo ni idea de a qué se refiere. Gracias por dejarme usar su teléfono.

Se encaminó a toda prisa hacia la puerta principal, pero la desquiciada mujer le interrumpió el paso. La lluvia caía con más fuerza en el exterior, acompañando en su demencia a la de la anfitriona.

–¿Cuántos años tiene?

–Treinta y uno

–Bien, ésa es la repuesta correcta –dijo ella, cruzándose de brazos en un gesto de seguridad–. ¿Cuántas hermanas tiene?

Jack levantó la ceja en un gesto interrogativo.

–¿Cuatro?

–¡No puede ser! ¿Cómo ha podido dar con ese dato?

Jack miró a la puerta, tratando de imaginar un efectivo plan de escape.

–¿Ha leído mi manuscrito? –continuó ella.

–¿Su qué?

–Mi manuscrito. ¿Acaso Leonor le dio una sinopsis?

–Mire, la única Leonor que conozco es mi tía abuela que vive en Galway y tiene ochenta y dos años, así que asumo que no se refiere a ella.

Él trató de avanzar, pero ella le interrumpió el paso de nuevo.

–Es eso, ¿verdad? Ha sido ella la que le ha pagado para «darle un poco de emoción a mi vida». No para de decir esa estupidez.

Él la miró atónito.

–¿Es usted un gigoló?

–¿Qué?

–Ya sabe un...

–¡Sé lo que es!

–Lo ha contratado para... –tragó saliva convulsivamente y notó que el corazón se le aceleraba–. Bueno... ya sabe...

Los ojos de él se fijaron en la vena que se había inflamado en el cuello de ella y que bombeaba sangre con fuerza. Reparó en que el escote dejaba intuir dos senos turgentes y seductores. Su cuerpo se tensó y su imaginación dedujo que bajo aquel ridículo albornoz debía de haber un cuerpo completamente desnudo.

Pensó que su hermana mayor tenía razón. Necesitaba salir con mujeres más a menudo pues empezaba a sufrir un claro síndrome de abstinencia.

Fijó los ojos en la mirada furiosa de ella.

–No sé nada. Explíquemelo usted, Tara. Al parecer lo tiene todo muy claro. ¿Para qué me han contratado?

Tara se asustó.

–Debería marcharse –dijo.

Jack se aproximó peligrosamente a ella.

–¿Me han contratado para seducirla? ¿Es eso?

Ella retrocedió.

–Jack Lewis jamás me seduciría.

–¿Por qué? –la acorraló contra la pared.

–Porque no soy su tipo.

–¿Cuál es su tipo?

–Mujeres hermosa, frágiles, elegantes y sensuales.

Jack sonrió.

–¿Quién lo dice? Quizás a Jack Lewis le gusten las mujeres con inteligencia y un extraño sentido del humor.

–Usted no es Jack Lewis.

–Sí lo soy.

–No lo es.

Él suspiró y retrocedió ligeramente.

–Por favor, créame cuando le digo que nadie me ha enviado. Soy su vecino y no hay otra casa en un par de kilómetros a la redonda. No formo parte de ninguna conspiración para que acabe en la cama con un extraño.

–¿Perdón? –dijo Tara.

–De sus palabras se deduce que alguien cree que debería pasar una noche de sexo.

–¡Yo no necesito una noche de sexo!

–¿Seguro? –miró la solitaria habitación–. Vive sola con un gato en mitad de ninguna parte y está en casa un sábado por la tarde con la cara llena de barro verde y un albornoz viejo. No esperaba visita, eso seguro.

–¿Quién se cree que es para hablarme así?

Él se encogió de hombros.

–Da igual que le diga quién soy porque no me cree, así que no voy a intentarlo otra vez.

–Pues, ¿sabe lo que digo?

–Que tengo razón, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo hace que no pasa una noche con nadie?

Tara apretó el picaporte y abrió la puerta con intención de echarlo. Pero el empuje del viento la lanzó despedida hacia sus brazos. Él la sujetó como pudo.

–Tampoco hace falta que se lance sobre mí de ese modo.

Ella se apartó a toda prisa.

–¡Es usted un arrogante! ¡Fuera de mi casa!

La soltó y observó cómo se cerraba el escote de el albornoz con vehemencia.

Jack frunció el ceño, consciente de que se había excedido.

–Escuche, creo que esta discusión ha ido demasiado lejos. Somos vecinos, así que quizás deberíamos tratar de...

–¡Fuera!

Él alzó la manos en un gesto de derrota.

–De acuerdo, de acuerdo. Lo que usted quiera –salió y se detuvo en el peldaño de la entrada. Al volverse, recibió un portazo en la cara. Furioso, gritó–. ¡Está usted completamente loca!

Tara se negaba a permitir que la presencia de su nuevo vecino la alterara. Aquel hombre podía fingir ser un personaje de su novela si le venía en gana, ella tenía cosas mejores que hacer que prestarle atención. Que continuamente lo espiara desde la ventana no era más que un hecho circunstancial, motivado por las curiosas similitudes dadas entre su héroe y el arrogante individuo de la casa de al lado.

Al parecer, la llegada del desconocido no sólo la había revolucionado a ella, sino a toda la población femenina local. No había otro tema de conversación en la única tienda de aquella comunidad de veintidós habitantes.

Tara se quedó un largo rato buscando en los estantes su marca de sopa de lata favorita, lo que le dio ocasión a escuchar, sin intención de hacerlo, claro estaba, la conversación entre la señora Donnelly, la señora McHugh y Sheila Mitchell.

–He oído que no está casado –dijo la primera–. Es extraño que un hombre como él no tenga una mujer y varios hijos a su edad. ¿Será uno de esos «muchacho felices»?

Tara dedujo que quería decir «gay», sólo que con un eufemismo aún más rebuscado.

–Geraldin –dijo la segunda–. Siempre piensas eso de todos los hombres que no están casados a los treinta.

–Bueno, creo que es anormal que no tengan una mujer a su lado a esa edad. Después de todo, en nuestra comunidad todavía hay mujeres solteras. Ahí está Philomena, que vive a sólo veinte kilómetros.

Y que, según Tara recordaba, pesaba unos ciento cinco kilos.

–Quizás no haya encontrado la mujer adecuada para él –dijo la tercera.

Las dos primeras la miraron confusas.

–¿Cómo puede ser eso? –preguntó Edith McHugh–. Algo malo debe de tener ese hombre si su familia no ha podido encontrarle una buena esposa antes. Debéis saber que aceptó el número de teléfono de Fiona y que jamás la llamó. Una chica como ésa sería perfecta para él.

Sheila continuaba con una amplia y calmada sonrisa en los labios.

–La verdad es que no es fácil encontrar una buena chica hoy en día. Quizás si no la llamó fuera porque estaba ocupado.

–Hay una cosa que se llama «educación». Philomena lo invitó a cenar y ni siquiera se ha molestado en darle una respuesta. Según creo ha hablado con casi todas las chicas solteras de los alrededores, pero no ha salido con ninguna. Eso no es normal a su edad. Sheila, tú ya estabas casada a los veinticuatro años, y estabas ya al límite de convertirte en una solterona a la que nadie habría mirado.

Tres pares de ojos se fijaron repentinamente en el rostro de Tara, que aparecía medio escondido entre latas.

–Señoras, buenos días...

Edith suspiró.

–No pretendíamos molestarte, Tara –dijo la mujer.

Tara sonrió.

–Lo sé, lo sé –se inclinó a por una lata y farfulló entre dientes–. Vieja bruja.

Sheila se dirigió a ella.

–Nuestro nuevo vecino, ¿ya ha ido a visitarte?

Tara se levantó lentamente.

–¿A mí?

Sheila sonrió y las otras dos mujeres la miraron atentamente.

–Sí, a ti. Vives muy cerca de él. ¿Os conocéis?

Tara se ruborizó ligeramente.

–¿Seguro que su nombre es el que dice ser?

Geraldine Donnelly intervino.

–Sheila, tú debes saber eso. Al fin y al cabo, tiene que recoger la correspondencia aquí.

–Le pedí el carné la primera vez que vino a por cartas. Siempre lo hago por si acaso. Y sí, su nombre es Jack Lewis.

Tara frunció el ceño.

–Ya...

–Y bien, ¿os habéis presentado o no?

Tara asintió.

–Pasó por mi casa hace unos días. ¿Tienes sopa de tomate?

–Sí, en el segundo estante de la izquierda. ¿Cuándo «pasó por tu casa»? –insistió Sheila.

Tara se inclinó a por la lata de tomate.

–Se le estropeó el Jeep y vino a mi casa a llamar al taller de McIlvenna.

Tara fingió estudiar con extrema concentración la lata de sopa.

–¿Y bien? ¿Qué te pareció?

–No estuve con él tiempo suficiente para juzgarlo –pagó rápidamente lo que llevaba en la mano–. En cualquier caso, no creo que esté disponible para nadie. De otro modo no habría sido tan antipático con Fiona y con Philomena. Esa casa que ha comprado requiere mucho tiempo, dinero y trabajo para que se convierta en un lugar habitable. Debe de estar muy ocupado. Gracias por todo Sheila.

Dicho aquello salió de la tienda a toda prisa, sin esperar respuesta, y maldiciendo a las viejas cotillas que se congregaban allí.

Se apresuró a salir del pequeño pueblo y a dirigirse a su adorable y apartada casa. Se detuvo un instante a unos metros de aquel refugio celestial desde el que se divisaba toda la bahía.

El cielo azul y el sol apaciguaron su ánimo.

Antes de llegar a su hogar, Tara pasó por delante de la ruinosa vivienda que Jack Lewis había comprado. Seguramente habría sido una imponente mansión tiempo atrás, pero años de abandono habían convertido aquella construcción victoriana en una ruina.

Cuando se disponía a continuar su camino, algo rojo captó su atención: era su vecino subido a una escalera. Trató de no mirar, pero era difícil eludir la soberbia imagen de su trasero, y de aquel cuerpo cuyos músculos se apretaban seductores bajo la camiseta colorada. El sol se reflejaba insultantemente sobre las mechas rubias que adornaban su pelo castaño.

No entendía aquella estúpida obsesión que tenía con su vecino. No podía pensar en otra cosa que no fuera él. Indudablemente el hombre era una verdadera pieza de arte.

De pronto, vio que la escalera se balanceaba y recordó de inmediato el capítulo dos, página veintitrés de su libro. En ella, Jack Lewis caía del palo mayor del barco y se rompía un tobillo. Estaba en su manuscrito. Se preguntó hasta dónde pensaba llegar aquel idiota en su farsa para llamar su atención.

La escalera se balanceó de nuevo y, sin remedio, el verdadero Jack Lewis comenzó a caer.

Capítulo 2

Jack la había visto venir desde una considerable distancia. De hecho ya había reparado en ella cuando salía de su casa. Lo había sorprendido gratamente su aspecto. Una vez libre de la mascarilla verde y de aquel horrendo albornoz de felpa vieja, resultaba ser una mujer increíblemente atractiva. Los vaqueros ajustados y el jersey de cuello vuelto que se pegaba vehementemente a sus curvas dejaban constancia de ello.

Había emprendido camino a pie hacía más de media hora y Jack había deducido que, seguramente, se dirigía a la tienda local.

Como era de esperar, había bajado la cabeza y había obviado su presencia. Lo había irritado aquel ridículo gesto. Jack se consideraba un tipo agradable, mucha gente lo decía. Le gustaban los niños, los animales, todas esas cosas.

Quizás lo que debía hacer era ponerse a trabajar en un lugar visible para que, al regresar, no tuviera más remedio que reparar en él. Se vería obligada a, cuanto menos, saludarlo.

Tenía que intentarlo. Después de todo, era la mujer más atractiva de los alrededores y tenía datos suficientes para hacer esa afirmación. Al fin y al cabo, ya habían ido a visitarlo todas las mozas casaderas de aquellos confines, con la única excepción de su vecina. Como siempre, la más interesante era la menos interesada.

Una vez que hubo decidido que el porche era el mejor lugar para llevar a cabo su plan, esperó a ver su lejana figura aproximándose para sacar la escalera. La colocó a toda prisa y se subió. Se dio cuenta demasiado tarde de que había olvidado asegurar la base con unos ladrillos, como tenía por costumbre.

Ella se detuvo antes de llegar a su altura, cerró los ojos y una extraña sonrisa se dibujó en su rostro. Confuso, Jack se preguntó qué tipo de pensamiento habría provocado semejante gesto. No importaba, estaba demasiado hermosa como para reparar en nimiedades. Su pelo rubio se agitaba suavemente con la brisa. Jack se inclinó levemente a fin de conseguir una mejor vista.

Ella abrió los ojos y reemprendió el camino hacia su casa.

Él se volvió rápidamente para que no lo sorprendiera mirando, pero la escalera hizo un inquietante movimiento.

Trató de sujetarse a una de las ventanas, pero el viejo marco se rompió y él comenzó a caer.

El descenso fue prodigioso y la caída sonora.

Tara soltó la bolsa y corrió hacia él.

–¿Está bien? –se arrodilló a su lado y deslizó la mano por su frente–. ¿Está consciente?

La sensación que le transmitía su palma caliente era tan agradable que decidió fingirse ido.

–¿Puede oírme? –preguntó ella con preocupación.

Se sintió culpable, así que abrió los ojos.

Ella lo miraba fijamente, con un gesto interrogativo.

Jack sonrió levemente.

–Hola –dijo.

Ella respondió con otra sonrisa.

–¿Está herido?

Le dolía el pecho, pero no sabía si era por la caída o por la excelsa visión de aquellos hermosos ojos. ¡El accidente había valido la pena! Había conseguido que le hablara. Misión cumplida.

–Estoy bien, al menos eso creo.

–¿Se ha golpeado la cabeza?

–Sí, pero ha sido culpa mía. Debería haber asegurado la escalera con unos ladrillos. Normalmente no soy tan patoso.

Una sonrisa traviesa se dibujó en sus ojos.

–¿De verdad?

–¿De verdad qué? ¿Si es mi culpa o si normalmente soy tan patoso?

–Lo último.

Él se rió y se incorporó ligeramente.

–Me lo imaginaba –dijo él, mientras se pasaba la mano por detrás de la cabeza.

–¿Qué se supone que está haciendo? –preguntó ella casi indignada al ver que trataba de ponerse de pie.

–Algo que los seres humanos llevan milenios haciendo. Se llama «levantarse».

–Yo creo que no.

–Bueno, entonces, ¿cómo se llama?

–¡Muy gracioso!

–Hago lo que puedo. Después de vivir toda mi vida con cuatro hermanas he tenido que aprender las armas del lenguaje. Ha sido cuestión de supervivencia. ¿Usted tiene hermanos o hermanas?

Tara bajó los ojos.

–Un hermano.

–¿Mayor o menor?

Ella lo miró durante unos segundos. Si era capaz de mantener una conversación como aquélla, estaba claro que no corría peligro de muerte.

–Bueno, si no tiene una contusión grave ni nada semejante... –dijo ella mientras se levantaba.

¡Quería marcharse y él no podía permitirlo!

–La verdad es que tengo un chichón aquí y se me ha nublado la vista.

Tara dudó. No estaba segura de si decía la verdad. Pero era cierto que se había dado un buen golpe contra el suelo.

Jack observó con gesto de víctima cómo ella se debatía entre marcharse o quedarse.

Finalmente, se acercó de nuevo a él y le pasó la mano por la nuca.

–Sí, aquí se nota algo.

–¿Pensaba que había mentido?

–¿Lo haría?

–¿Para poder hablar con usted un poco más? Probablemente, sí.

Ahí estaba, el seductor de la zona, coqueteando con ella como lo había hecho con todas las demás solteras.

–Ya está bien.

–¿Ya está bien qué?

–Deje de flirtear conmigo –dijo ella con frialdad–. Soy completamente inmune a sus encantos.

Él sonrió.

–Eso la convierte en un reto.

Era de esperar en un hombre como aquél que una situación semejante le gustara.

–¿Tiene por hábito fastidiar tanto a las mujeres con las que trata que acaben cayendo en sus redes de puro hastío? –dijo ella, mientras le tendía la mano para ayudarlo a levantarse.

–Es usted verdaderamente cínica. ¿No se le ha ocurrido pensar que, tal vez, a las mujeres les resulte atractivo sin más?

–No –dijo ella–. Sus irritantes modales no son el prototipo de lo que «atrae» a las mujeres.

–¿Acaso es una experta en el tema?

–Tengo una ligera idea al respecto –trató de soltar la mano de él, pero no pudo.

–¿Es usted terapeuta sexual? Por favor, dígame que sí.

A pesar de sus esfuerzos por evitar una carcajada, Tara se echó a reír sonoramente.

–Le encantaría eso, ¿verdad? Es la segunda fantasía de los hombres, después de encontrar a una estrella del porno.

–¿No será usted...?

–¡Ni se le ocurra decirlo! –dijo ella señalándolo con un dedo.

–De acuerdo, de acuerdo. ¿A qué es a lo que se dedica que le da un envidiable conocimiento del género femenino?

–Usted sabe perfectamente a qué me dedico.

–Si lo supiera, no lo preguntaría, a menos que fuera tremendamente olvidadizo lo que, tratándose de usted, es francamente difícil. Resulta una mujer harto memorable.

Realmente tenía una habilidad especial para ser encantador.

–¿Quiere parar de una vez?

–¿Parar qué?

–Ese continuo flirteo –dijo ella, mientras trataba de liberar su mano–. Lo digo en serio.

–¿Por qué?

Tara sintió ganas de gritar. Nunca había conocido a nadie tan irritante.

Se aproximó a él y le dio un pisotón.

–¡Ay! –protestó él y la soltó inmediatamente–. ¡Eso me ha dolido!

–Lo sé. Era el único modo de que dejara de atosigarme.

–Va a ser divertido vivir cerca de usted. Me va a mantener siempre en vilo.

–No lo voy a mantener de ningún modo.

–¡Venga, no se haga la dura! No me va a negar que se está divirtiendo tanto como yo.

No estaba dispuesta a entrar en el juego por mucho que él insistiera. Aquel hombre olía a problemas y ya había tenido bastantes con el género masculino. Por eso era soltera y disfrutaba de su estado.

Decidió cambiar de tema.

–¿Cómo es que se ha caído de la escalera?

Él parpadeó.

–Efecto de la gravedad.

–No me refiero al motivo físico. Hay algo más.

Jack la miró atónito.

–No sé qué quiere decir.

–Pues yo estoy segura de que sí lo sabe. ¿Cuándo me va a decir quién es realmente?

–¡Ya lo sabe! Pensé que eso había quedado claro. ¿Qué quiere, mi carné de identidad?

–Sé que tiene un carné que lo demuestra. Sheila me lo ha dicho. Pero hay muchas cosas que no pueden ser sólo producto de la casualidad. Yo escribí que Jack Lewis se quedaba atrapado en la Carretera de la Costa y que se caía de una escalera. Es extraño, ¿no?

Sus ojos azules la miraron de arriba abajo.

–¿Es usted escritora? ¿Qué escribe, horóscopos?

Tara se ruborizó. Nunca se había avergonzado de su profesión pero, repentinamente, en presencia de aquel hombre tan sensual que no paraba de coquetear con ella, se sintió incómoda.

Alzó la barbilla en un gesto altivo.

–Escribo aventuras históricas con un toque romántico.

Él sonrió de medio lado.

–¿Novelas románticas a la antigua?

–No. Son novelas con héroes de otras épocas pero que sienten y se comportan como lo harían hoy en día.

–O sea que tienen mucho más contacto físico del que habrían tenido hace cien años.

–Supongo... que sí.

–Así que, para que la historia resulte «creíble» tiene que haber un contenido «erótico». ¿Es eso?

Tara tragó saliva.

–Sí, así es.

Jack la miró fijamente durante unos segundos y luego sonrió pícaramente.

–¡Usted escribe sobre sexo!

–¡Váyase al infierno! –dijo ella furiosa–. Es usted la persona más molesta que he conocido.

–Debería extender su círculo social.

Ella negó con la cabeza en un gesto de desesperación.

–¡Me doy por vencida!

–Ya era hora.

Se aproximó a ella, la tomó en sus brazos y la besó.

¿Cómo había podido ocurrir? No tenía ni idea. Era cierto que escribía aquel tipo de escenas todos los días, pero no era algo que sucediera en la vida real.

No era la primera vez que un impresentable la besaba, pero sí la única ocasión en la que el gesto le había gustado. Tenía que reconocer sus habilidades.

No obstante, tenía el firme propósito de no participar activamente y estaba dispuesta a vencer a la necia tentación que la incitaba a disfrutar de aquel juego firme pero tierno. Sus labios eran una invitación a la lujuria.

El cuerpo masculino y envolvente de él la cobijaba con viril determinación, haciendo que se sintiera deliciosamente femenina.

Su aroma masculino complació sus sentidos y una sensación cálida la reconfortó.

Él se abrió paso con la lengua suavemente entre sus labios y ella se prestó gustosa al sensual juego. Jack, sonrió satisfecho contra su boca y ella lo notó. Inmediatamente, se apartó furiosa, agarró la bolsa que había dejado descuidada sobre el suelo y lo golpeó.

–¡Maldito arrogante! ¿Cómo se le ocurre besarme?

–¡Cielo santo! ¿Qué lleva en esa bolsa? –dijo él, mientras se tocaba el ojo afectado–. ¿Qué ocurre? ¿Es que esto también lo había escrito?

–Si vuelve a tocarme otra vez, llamaré a la policía. Conozco a la autoridad local y se encargará de usted.

–Pues si es el mismo policía miope que me presentaron a mí, como no se compre un nuevo par de gafas su eficiencia en el trabajo es más que cuestionable –Jack trató de ponerse de pie.

Al principio, Tara no reparó en el hinchazón de su rostro.

–No puede ir por ahí besando a las mujeres impunemente –entonces lo vio–. ¡Cielo santo!

La miró con un solo ojo.

–Fantástico. Deduzco por su expresión que estoy desfigurado –se dio media vuelta y se dirigió hacia la casa.

–¡Lo había olvidado! –dijo ella y se puso a su lado–. Lo siento.

–¿Qué es lo que había olvidado?

–Que llevaba una lata de tomate en la bolsa.

Él la miró de soslayo.

–¿Me ha golpeado con una lata de tomate?

Tara sonrió levemente.

–Me pareció una buena idea en su momento.

–¿Y era usted la que pensaba avisar a la policía?

Subieron las escaleras del porche y entraron en la casa.

Tara miró de un lado a otro. La casa estaba en un estado decrépito.

–¿Adónde vamos?

–A la cocina. Necesito hielo y un buen trago de algo fuerte.

Mientras él se sentaba, ella se acercó a la nevera y abrió el congelador.

–Guisantes o maíz.

–¿Cómo?

–No tiene hielo, así que puede elegir entre una bolsa de guisantes congelados y otra de mazorcas.

–Decida usted.

Le acercó la bolsa de guisantes que él se puso diligentemente en el ojo.

Ella se sentó frente a él y no pudo evitar sentirse culpable. Ni siquiera un impresentable como él merecía que trataran de asesinarlo con una lata de tomate.

–De verdad que lo siento. Lo he golpeado con la lata y no era mi intención. Por suerte, el pan ha amortiguado un poco el impacto. De no haber sido así, lo habría dejado inconsciente.

–Eso me tranquiliza –dijo él con patente ironía.

–Bueno, a pesar de todo, no debería haber intentado besarme de ese modo.

Jack suspiró.

–¿Cómo entonces?

–¡De ningún modo! No sin que yo lo pidiera.

–¿Siempre es usted la que le pide a los hombres que la besen? ¿Es la que dice «ahora bésame» y «ahora líbrate de mí y...»?

La mirada de ella hizo que se detuviera.

–De acuerdo, ¿por qué no firmamos una tregua?

–¿Qué tipo de tregua?

Su desconfianza lo irritó. No obstante, siguió.

–Podríamos tratar de ser amigos.

–¿Amigos? –ella negó con la cabeza–. No creo que eso pudiera funcionar.

Él también empezaba a dudarlo.

–¿Por qué no? –preguntó.

–Porque no nos llevamos bien.

–¿Cómo lo sabemos? Ni siquiera lo hemos intentado.

–¡Acabo de golpearlo con una lata de sopa!

–Sí, es cierto. Pero tiene que admitir que la vida es muy entretenida cuando nos encontramos.

–¿Está dispuesto a arriesgar su otro ojo? –preguntó ella señalando el único que quedaba impune.

–Sólo necesito que me prometa llevar champiñones frescos la próxima vez.

Ella sonrió.

–Está loco.

–Ya somos dos.

–Tiene que prometerme una cosa –dijo ella–. Que tratará de ser menos molesto. ¿Cree que lo podrá intentar?

–No.

–Entonces...

–Es mi carácter, soy como soy.

Ella suspiró.

–¿Por qué insiste en ser mi amigo?

Él se encogió de hombro.

–Quizás, por alguna razón que desconozco, usted me caiga bien.

Tara lo miró en silencio durante unos minutos. No podía negar que le producía curiosidad. Se preguntaba qué tipo de persona se ocultaba realmente debajo de aquella capa de superficialidad.

Tal vez, le viniera bien averiguarlo. Al fin y al cabo, era un tipo de personaje interesante para sus novelas. No estaría mal un poco de investigación sociológica.

–De acuerdo. Pero no puede volver a besarme.

Él tendió la mano y estrechó la de ella.

–No la besaré, lo prometo –aseguró él y sonrió ampliamente–. Hasta que usted me lo pida.

Capítulo 3

Jack deseaba a Catherine, la había deseado desde el instante mismo en que la había visto. Lo fascinaba, lo intrigaba, y lo retaba. Le provocaba un altibajo de emociones.

La tormenta había pasado y con ella su puntual encuentro. Se alegraba de no haber llegado a hacer el amor con ella, porque sabía que Catherine se habría arrepentido.

Jack no quería que eso sucediera.

La observó mientras se movía por la habitación. Era el centro de atención, todos los ojos estaban puestos en aquella hermosa anfitriona. Era vivaz, inteligente, siempre con la palabra adecuada para cada uno.

No quería que utilizara sus encantos con todo el mundo. Estaba celoso de todos y cada uno de los presentes.

Ella se acercó y él deslizó sensualmente la mano por su brazo.

–Ese vestido está causando estragos, ¿lo sabías?

Ella sintió un escalofrío al notar el susurro de su voz profunda y varonil.

–¿Por qué? –preguntó, mirando la roja seda que se ajustaba sensualmente a sus curvas.

–Por lo que despierta en mi imaginación. Recuerdo nuestro encuentro en el camarote del capitán y el delicioso cuerpo que sé que esconde ese traje...

–¿Ésa es la historia en la que estoy yo?

Tara se sobresaltó al oír el sonido de su voz y miró hacia la ventana.

–¡Qué sorpresa verte! –dijo ella con sorna, pues él había aparecido por allí cada mañana durante la última semana.

Jack sonrió.

–Sí, yo también te echo de menos –dijo él, y entró por la ventana. Se acercó rápidamente para tratar de leer lo que ponía, pero ella apagó el monitor.

–Si me dejaras leer lo que escribes, podría ayudarte con mi punto de vista masculino.

–¿No te cansas nunca de decir tonterías? ¿Eres así incluso cuando duermes?

–Cuando quieras puedes averiguarlo.

Ella no pudo controlar una carcajada.

–Nunca.

Inconscientemente, él se tocó el ojo amoratado.

–Tiene aspecto de doler mucho.

Él notó la calidez de su mirada y decidió usar un tono liviano.

–La sopa es algo muy peligroso. Bueno, con la excepción de la sopa de pollo.

–¿Acaso tu madre te hacía sopa de pollo cuando estabas enfermo y eso ha marcado tu vida?

–No lo recuerdo –dijo él, apartando la mirada–. En realidad no me acuerdo para nada de mi madre. Nos abandonó.

–¿Estás de broma?

–No, esta vez no. Creo que mi llegada, después de la de cuatro chicas, fue más de lo que pudo soportar. Nos dejó cuando yo tenía dos años. Pero no pasa nada. Está superado.

Ella lo miró fijamente.

–¿Seguro?

Él se encogió de hombros.

–Soy un hombre hecho y derecho ya. He tenido mucho tiempo para reconciliarme con la vida.

–En cualquier caso, lo siento –nada más decir aquellas palabras, sintió que habían sido inadecuadas.

–¿Le pediste tú que se marchara?

–No.

–Entonces no tienes que sentirlo.

–Ya, pero...

Le atusó el pelo con la mano en un gesto jovial.

–Olvídalo. Ayúdame a elegir la pintura y el papel pintado en lugar de darme la charla.

–¿Es para eso para lo que tratas de ligarte a la mitad de la población femenina, para que te ayuden a elegir pintura?

Algo extraño se reflejó en su mirada pero fue tan fugaz que ella dudó haberlo visto.

–Sí, es para eso. Me has descubierto –bromeó él y se inclinó seductoramente sobre ella.

Tara notó que la garganta se le secaba y un cosquilleo inquietante la removió por dentro.

No estaba dispuesta a que ningún hombre, y menos aquél, la alterara de aquel modo.

–Siento decirte que tengo cosas más interesantes que hacer.

–Me duele tu rechazo –dijo él con sorna.

–Sobrevivirás –respondió ella.

Él se quedó pensativo durante unos instantes pero luego, haciendo caso omiso a su opinión, la agarró del brazo y se inclinó seductoramente sobre ella.

–Vente conmigo, anda...

La tienda de pintura estaba a sesenta kilómetros de distancia, así que Jack decidió comprar pintura y papel en abundancia.

A pesar de haber sido él quien solicitó la ayuda de Tara, no dejaba de rebatir su opinión.

–No me gustan las flores.

–Pero si es una flor pequeña. Puede que alguna vez una mujer acabe viviendo en esa casa.

–No mientras esté yo en ella.

–Eso se da por sabido.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él falsamente indignado.

Tara miró de nuevo el papel.

–Realmente me gusta este estampado.

–No, en serio, ¿a qué te refieres? ¿Crees que nadie querría vivir conmigo? Soy un tipo muy eficiente, sé utilizar los utensilios de cocina y resulto bastante agradable.

Tara se rió.

–Sí, de eso no me cabe duda. Estoy segura de que todas las mujeres caen rendidas a tus pies. Mírame a mí.

–¡Bien! –dijo él, quitándole el papel de las manos–. Entonces vayamos a casa y celebrémoslo en posición horizontal.

Ella se rió, mientras él la conducía hacia la salida.

–Pero hemos venido a comprar pintura.

–¡No me puedo creer que prefieras elegir colores antes que tener una tarde de lujuria y desenfreno en mis...

–¡Con eso ya me he hecho una idea de tus habilidades! –lo interrumpió ella, completamente ruborizada. ¿Cómo conseguía provocar semejante efecto en ella?

–Hola, Jack.

La mirada de Tara se volvió hacia la despampanante mujer que había saludado a su acompañante. Era una de esas féminas impresionantes que atraían al Jack Lewis de su novela.

Miró al verdadero y se sorprendió al ver su repentino cambio. Su estado jocoso y burlón se había transformado.

–Sarah –dijo con notable pesar.

–Qué sorpresa, ¿verdad? –la mujer miró a Sarah–. ¿No me vas a presentar a tu amiga?

–No.

Tara lo miró atónita y le tendió la mano a la desconocida.

–Soy Tara y aún no estoy convencida de querer llamarme su amiga.

Jack la miró de reojo.

–Yo tampoco me considero un amigo de Sarah.

La mujer levantó una ceja.

–No hace falta que seas tan desagradable. Han pasado demasiadas cosas entre nosotros como para comportarnos así, ¿no crees?

Él recapacitó durante unos segundos y terminó negando con la cabeza.

–No.

Tara se rió nerviosa.

–Vamos, Jack, podrías tratar de ser amable.

–No, no voy a ser amable y no quiero que tú lo seas. Ten la certeza de que no os vais a volver al encontrar.

Dicho aquello, empujó el carro en dirección a la caja.

–A veces puede ser realmente irritante.

Tara sonrió a la mujer.

–Sí, lo sé.

La desconocida la miró durante unos segundos.

–Has dicho que te llamas Tara, ¿verdad? ¿Eres su última conquista?

–No –se rió Tara–. Soy inmune a sus encantos.

–Es un seductor.

–Lo sé.

Sarah se acercó a Tara y le susurró al oído.

–Ten cuidado con él. Te partirá el corazón. Es completamente incapaz de comprometerse.

–No creo que deba preocuparme por eso. No estoy interesada en...

–Te aseguro que lo estarás. Jamás ninguna mujer se le ha resistido. Tiene un don para lograr lo que se propone.

A Tara le desagradó el comentario y le molestó que Jack la hubiera puesto en aquella posición.

–Realmente no estoy ni estaré nunca interesada en tener con él nada más que una simple amistad.

–Me alegro por ti. Yo estuve con él durante dos años. Llegamos, incluso, a comprometernos. Lo único que obtuve de él fue dolor. Era incapaz de mantenerse alejado de otras mujeres. Es como una enfermedad. Tanto él como su amigo Adam son incapaces de vivir sin seducir mujeres.

Una vez en el Jeep, Jack estuvo en absoluto silencio durante al menos diez minutos.

–¿Qué te ha dicho?

Tara permaneció con la mirada fija en el parabrisas, mientras las palabras de Sarah resonaban en sus oídos. No sabía nada de Jack, pero todo cuanto había oído hasta entonces lo pintaba como un impresentable sin escrúpulos. Sin duda, era el tipo de individuo del que solía huir.

–Tara, ¿qué te ha dicho para que te pongas así? –preguntó él, posando la mano sobre la de ella para llamar su atención.

Ella lo miró, mientras apartaba la mano.

–Que estuviste comprometido con ella.

–«Estuve», pasado perfecto simple, ésa es la clave.

–¿Cuántas prometidas has tenido?

–Supongo que esperas que diga «docenas».

Tara frunció el ceño.

–Según lo que ha dicho esa mujer, así es.

–¿Y tienes que creer todo lo que te dicen?

–No, pero...

–Pero te resulta más fácil creer lo malo que lo bueno. ¿Te es imposible considerar la posibilidad de que sea un tipo decente? –él negó con la cabeza en un gesto de desesperanza–. Esperaba algo más de ti.

–No te conozco, Jack, y no sé cómo eres. Pero hubo cosas de las que dijo que me parecen ciertas. ¿Quieres contarme tu versión?

–¿Me creerás? –preguntó él–. Si ni siquiera estás segura de que mi verdadero nombre sea Jack Lewis. Consideras que le he robado la personalidad a un personaje de tu historia. ¿También el otro Jack tiene una ex maniaca que lo persigue?

–Bueno, la verdad es que...

–¡Estupendo! Así que esto es parte de un complot para seducir a Tara Devlin.

–Lo cierto es que hay muchas coincidencias entre mi libro y tu historia personal.

–Mera coincidencia, Tara.

–¿Hasta tal punto?

Él suspiró.

–Mi vida es tan extraña que no me sorprende nada de lo que pueda suceder.

Hubo unos minutos de silencio.

–¿Me quieres hablar de ella?

–La verdad es que no –respondió él.

Tara se sintió decepcionada y un poco culpable. Cierto era que lo que había visto hasta entonces no indicaba que dentro de aquel cuerpo impresionante hubiera nada más que un superficial sentido del humor. Sin embargo, en alguna ocasión se había sorprendido intuyendo en sus ojos un calor que hablaba de algo más profundo y sentimental.

En el fondo, había esperado una explicación que aclarara la desagradable acusación de aquella mujer.

Pero, por desgracia, empezaba a pensar que no había más de lo que era evidente.

Él la miró.

–¿Quieres que te hable de ella?

Tara apartó la mirada.

–No es asunto mío.

–¿No te interesa?

–No –mintió ella.

Él frunció el ceño.

–Pero desde tu punto de vista soy un villano, ¿verdad?

–No sé lo que sucedería entre esa mujer y tú, pero me da lo mismo. Siento que eso hiriera tu ego.

–Tú me lo hieres más –dijo él y trató de suavizar la tensión con una broma–. ¿Significa eso que no vamos a pasar el resto de la tarde en la cama?

–Tú puedes pasarla donde te dé la gana –dijo ella–. Yo voy a pasarla con mi ordenador y mi gato.

–Vas a hacer que le ocurra algo terrible a mi otro yo, ¿verdad?

–No –dijo ella–. Resulta que tu «otro yo» me gusta mucho.

Jack sonrió.

–¿Qué tiene él que yo no tenga?

–Es controlable.

Aquella afirmación le resultó claramente interesante.

–¿Es eso lo que tú buscas, poder tener todo bajo control?

–Yo no busco nada ni a nadie. Me gusta mi vida tal y como es. ¿Por qué te molesta tanto?

Él miró fijamente a la carretera.

–Porque me parece que no haces más que huir de tus necesidades básicas.

–Por ejemplo, del sexo, ¿verdad? Sólo puedes pensar en una cosa.

–Esta vez te equivocas. Me refería a la necesidad de relacionarse, de tener amigos.

–¡Tengo mucho amigos!

–Ya. ¿Y dónde viven?

–¿Qué?

–¿Puedes llamarlos y quedar con ellos? ¿O te limitas a hablar con ellos por teléfono o a mandarles correos electrónicos?

–Un amigo es un amigo, no importa dónde viva.

–Un amigo se convierte en un amigo si tiene la oportunidad de conocerte a fondo, de pasar tiempo contigo. ¿Le permites a alguien que llegue a conocerte realmente? Porque a mí no me está resultando nada fácil.

Ella lo miró confusa.

–¿Cómo demonios hemos llegado a esta conversación sobre mi vida personal? ¡Deja de indagar en mi existencia!

–¡Yo no indago, sólo trato de conocerte un poco mejor! Pero no haces más que darme con la puerta en las narices.

Ella miró hacia la ventana lateral con desdén y se puso a murmurar.

–Sabía que esto no funcionaría. Pero, estúpida de mí, me dejé persuadir.

–¿Sabías que no iba a funcionar?

–¿Qué pasa, es que ahora tienes un oído supersónico?

–No, tengo el oído normal de cualquier individuo normal –sonrió ampliamente–. Todo en mí es absolutamente normal.

–¿Por qué tienes que ser tan desagradable, Jack?

–Me he entrenado a fondo para ello.

–Eso no te lo voy a discutir.

Sin detener su marcha hacia la carretera de la costa, Jack se atrevió a dirigirse a Tara de nuevo.

–Nadie dijo que el proceso de llegar a conocernos iba a ser fácil. Hay muchas cosas que no sabes sobre mí y, aunque te cueste creerlo puede que algunas no te gusten–dijo con ironía–. Pero, ¿sabes?, quizás en todo esto lleguemos a descubrir cosas sobre nosotros mismos que no sabíamos.

Tara no respondió, dejó que el silencio llenara la cabina, mientras las palabras dichas resonaban en su mente. Ella tenía amigos, claro que los tenía. Era cierto que no los veía muy a menudo desde que se habían casado, pero eso no significaba que no pudiera llamarlos por teléfono y contar con ellos cuando los necesitaba.

No obstante, tenía que reconocer que pasaba mucho tiempo sola. Así, precisamente, había surgido su mundo de fantasía, un lugar más fácil para vivir que en el mundo real. Aquel sueño le permitía, además, ganarse el sustento. No había nada malo en que siguiera siendo una mujer soltera. Ninguna ley la obligaba a casarse. Era feliz con su vida por mucho a que Jack Lewis le pesara.

Jack no tenía ningún derecho a hacer que se cuestionara su modo de vida. Era una actitud ruda e inadecuada. Era demasiado pronto para que pudiera hablarle así. Pero, después de todo, así era Jack, avasallador.

El Jeep llegó a su destino y, tras detener el vehículo entre las dos casa, Jack se volvió hacia Tara.

–¡Odio que hagas eso!

–¿Qué haga qué? –preguntó ella confusa.

–Que no respondas a mis acusaciones y que te quedes pensando hasta sacar una solemne y definitiva conclusión sobre mí.

–¡No, por supuesto, es mucho mejor decir tantas sandeces como tú, sólo porque te dejas llevar por tus impulsos!

–¡No digo que tengas que hacer las cosas como yo! –respondió él pasándose con nerviosismo la mano por el pelo–. Pero no es justo que siempre me cierres la oportunidad de rebatir tu enfado. Mi única arma es terminar haciéndome el gracioso para evitar que dejes de hablarme.

–¿Llamas hacerte el gracioso a esa estúpida manía tuya de flirtear continuamente?

Él la miró con ira contenida.

–No soy ningún idiota, ¿sabes? Que haya cometido errores en el pasado no significa que tenga que pagarlo eternamente. Piensas que soy uno de esos tipos que se acuesta con cualquier cosa que tenga pechos. Pero no me conoces lo suficientemente bien como para emitir juicios de ese tipo. Una breve conversación con una mujer a la que conoces durante dos segundos es suficiente para que pienses mal de mí.

–¡No se te ocurra hacerme quedar como si fuera la mala de esta historia! Yo no soy la que va por ahí hablando con todas las «doncellas» de la zona.

–Claro, ahora lo entiendo. Piensas que soy un desaprensivo, dispuesto a cualquier cosa por que me calienten la cama. ¿No se te ha ocurrido pensar que tal vez sean las solteras las que se empeñan en venir a mí? Para tu información las mujeres de los alrededores insisten en poner en mi bolsillo notas con sus números de teléfono.

–¡No me digas! –exclamó ella en un tono incrédulo.

–Pues sí –respondió él–. Pero es obvio que no me crees, así que no me voy a molestar en seguir. Sin embargo, no estaría de más que pensaras en por qué no me dedico a salir con ninguna de esas mujeres. Quizás sea porque no soy tan impresentable como tú piensas y no me gusta destrozar corazones.

Dicho aquello, salió del coche dando un portazo.

Tara suspiró y oyó cómo Jack abría la puerta trasera del maletero y descargaba la pintura.

Cuando él regresó de la casa, ella estaba apoyada en una columna del porche, cruzada de brazos.

–De acuerdo –dijo.

–¿De acuerdo qué?

Ella suspiró.

–Que tienes razón.

–¿En qué?

Él notó en el gesto de ella el caudal de emociones que se movían dentro.

–Bueno, en casi todo.

Él no dijo nada.

–No conozco a esa mujer lo suficiente como para juzgarte por sus palabras, y no tengo derecho a considerarte un seductor sin escrúpulos sólo porque flirteas conmigo.

Él continuó mirándola.

–No estoy acostumbrada a contar nada sobre mi vida a alguien a quien no conozco desde hace mucho tiempo. Nunca me habían pedido que dijera lo que pienso o lo que siento después de unos pocos días de haber conocido a alguien. Es algo extremadamente privado. No obstante, sé que es el único modo de llegar a conocer a alguien.

Él miró hacia abajo y luego hacia arriba de nuevo.

Tara notó que se le secaba la garganta. Le estaba poniendo las cosas difíciles.

–Creo que eso de hablar y de conocernos sólo funcionará si los dos nos comprometemos. Yo no debería juzgarte, pero necesito saber más de ti. Pero tampoco me parece bien que analices mi vida sin tener más detalles.

Él parpadeó un par de veces.

Ella sintió ganas de gritar. Se contuvo, por supuesto.

–Bueno, y quiero que sepas que no te considero un «desaprensivo» sin escrúpulos.

Sin mediar palabra, él bajó, se aproximó a ella, tendió la mano y le acarició la mejilla. Tara lo miró confusa y él sonrió.

–Ha sido realmente duro para ti decir todo eso, ¿verdad?

Ella respiró pesadamente.

–Sí.

Él se acercó aún más, transmitiendo su calor varonil al cuerpo femenino de ella. Lentamente, inclinó la cabeza.

Instintivamente, Tara cerró los párpados y se humedeció los labios en espera del beso que no tuvo lugar.

Al abrir los ojos de nuevo, se encontró su rostro insultantemente sonriente a sólo unos centímetros del suyo.

–Gracias.

Avergonzada y furiosa, Tara se ruborizó.

–¡Eres un...!

–¡Vamos! –dijo él, apartándose de ella–. No rompas el clima de reconciliación que habías creado.

–¡Eres...!

–Te lo dije, no te besaría hasta que tú me lo pidieras.

–¡Jamás te lo pediré!

Él le guiñó un ojo.

–Claro que lo harás. Por mucho que te esfuerces en luchar contra ello, sé que te gusto.

Tara le hizo burla.

–Admítelo: te gusto.

Ella se cubrió los oídos.

–¡No puedo oírte! La, la, la...

Jack se rió y ella salió corriendo.

–¡Y tú me gustas a mí! –le gritó él–. Cuando te sientas capaz de enfrentarte a ello, aquí estaré, esperándote.

Él se quedó en el porche, hasta que oyó el portazo de la casa.

Los recuerdos de Sarah lo asaltaron de repente, y también la culpa por los errores pasados. Era cierto: se había comportado como un «impresentable». Pero había ocurrido hacía mucho tiempo.

Su mente regresó con Tara y no pudo por menos que sonreír. Hacía mucho que no se divertía tanto con una mujer. Conocerla y aproximarse a ella le resultaba refrescante. La batalla verbal que establecían era un continuo reto y una distracción. Aquella mujer era exactamente lo que le hacía falta en aquel momento: alguien sensual, divertido e inteligente.

Después de todo, no necesitaba tener una relación seria ni comprometerse otra vez.

Capítulo 4

Esta vez te has superado a ti mismo.

Jack miró con orgullo las paredes descascarilladas y los marcos carcomidos.

–Sí, es absolutamente preciosa, ¿verdad?

–Sí, claro.

–Me enamoré nada más verla.

–Ya –dijo Adam Donovan, asintiendo mecánicamente–. Por algo dicen que el amor es ciego. En tu caso también es estúpido.

–No soy yo el que se ha comprado un estúpido coche que alcanza velocidades ilegales.

Adam suspiró.

–Lo que quieras, pero mi coche es una maravilla, mientras tu casa es un indecencia.

–Necesitas mirar el interior de las cosas un poco más.

Entraron en la casa y Adam tuvo que esquivar una tabla suelta del suelo.

–Te aseguro que lo hago.

–¡Cuando digo «interior» no me refiero a la lencería de esas modelos con las que sales!

–Desde que te has vuelto un monje no hay quien te aguante.

–¡No soy ningún monje!

–Bueno, dejémoslo en célibe.

–Tampoco soy célibe.

Se aproximaron a la ventana desde la que se veía el océano.

–¿Significa eso que tienes un nuevo amor?

Inconscientemente, la mirada de Jack se dirigió a la pequeña casa vecina. Frunció el ceño al darse cuenta de su gesto.

–No.

Adam notó la dirección de sus ojos.

–¿Vecino o vecina? –preguntó sin transición.

Jack continuó con el ceño fruncido.

–Vecina.

–Ya –asintió Adam–. ¿De la edad adecuada?

–¿Qué significa eso?

–Bueno, no tan joven que resulte ilegal, ni tan mayor que resulte indigno.

Jack no pudo evitar una carcajada.

–¡Eres un degenerado, mi querido amigo Adam!

–Soy necesario para mantener un equilibrio. ¿Qué ibais a hacer todos los tipos decentes del mundo si no hubiera gentuza con quien compararos? –dijo Adam entre risas–. Y bien, ¿cómo es ella?

Jack miró de nuevo a la otra casa.

–Extraña.

–¿En que sentido?

–En el sentido que quieras darle.

Adam sonrió.

–Te aseguro que puedo buscarle muchos significados.

–No te excedas en tu imaginación –dijo Jack dirigiéndose hacia la cocina.

–Vaya –Adam lo siguió–. No me digas que te gusta tu vecinita. ¿Con quién voy a disfrutar de mis juergas de soltero si te comprometes?

–¡No tengo intención de casarme!

–¡Cielo santo, has mencionada la palabra prohibida!

Jack abrió el frigorífico y sacó un par de botes de refresco.

Luego cerró la puerta y se apoyó sobre ella.

–He oído que para algunas personas funciona.

Adam levantó una ceja.

–¿Desde cuándo has empezado a pensar en eso? Si no recuerdo mal habías decidido que el matrimonio no iba contigo.

–Y no estoy diciendo que esté pensando en casarme. Sólo he dicho que a algunas personas les funciona.

–¿A quién?

–Pues a mis hermanas, por ejemplo.

–Tus hermanas son mujeres.

–Hacen falta dos personas para configurar un matrimonio.

–A pesar de todo, a las mujeres les va más que a los hombres. No me digas que no estás mejor soltero que atado a... –Adam hizo un mueca desagradable–. Sarah.

–Quizás no todas las relaciones sean como la mía con Sarah.

–¿Tiene esta conversación algo que ver con tu vecina?

–Yo no he dicho nada de eso.

–Bien, dime, considerando a Sarah como lo mínimo en tu escala de valores y a Cameron Díaz en el puesto diez, ¿dónde situarías a tu vecina?

Jack inspiró inquieto.

–No lo sé. Ella es diferente –notó rápidamente la mirada de sorna de su amigo–. ¡No se te ocurra hacer ninguna de tus bromas tontas! Hablo en serio. Es distinta, interesante...

–¡Pues sí que estamos bien!

–¿Qué?

–«Diferente» no es un adjetivo aconsejable. Siempre conlleva problemas.

–¿Por qué? Simplemente significa que no es el tipo de mujer que conozco habitualmente.

–De acuerdo, ya he oído bastante. Necesitas unas cervezas y un poco de juerga para recobrar el juicio –lo tomó del brazo con intención de llevárselo.

Jack sonrió.

–No, lo siento. Tengo que avanzar un poco en la reparación de la casa. Además, no veo por qué te pones así. Sólo he conocido a una mujer, nada más.

Adam se detuvo del golpe.

–No eres consciente, pero te está atrapando en su red. Antes de que te des cuenta te tendrá a sus pies.

–¡No estoy enamorado de ella!

Adam negó con la cabeza.

–No sabes lo que dices. ¡Has dicho que es diferente!

Jack le colocó a Adam la mano en el hombro.

–Te aseguro que no me voy a casar ni con ésta ni con ninguna otra mujer sin tu consentimiento.

Adam le quitó la mano.

–Es lo mínimo que espero de ti.

Al parecer, aquel se había convertido en un día de visitas.

–¿Desde cuando lees novelas románticas?

Jack le quitó a su hermana el libro de entre las manos.

–¿Desde cuándo indagas en mis cosas?

–Desde siempre. Es parte del trabajo de una hermana –dijo Tess–. ¿Y bien? ¿Hay alguna razón oculta que nos quieres desvelar o simplemente te consuelas así de tu larga soltería?

–¡Qué graciosa!

–Ésa era mi intención. ¿Y bien? ¿Tratas de aprender algo que no sabes?

–No exactamente. Es que la escritora de este libro es mi vecina.

–¿En serio?

–Completamente –tomó el libro y lo volvió a dejar en la estantería.

Tess dio un sorbo a su café.

–¿Cómo es?

–Es... diferente.

–¿Te gusta?

Miró a su hermana a los ojos.

–Podría ser.

–¿Te has acostado ya con ella?

–¡Tess! No te pases. Hay límites.

–¿Desde cuándo? Te hemos educado para contar tus cosas, ¿recuerdas? Todos sabemos adónde te llevó ese secretismo la última vez.

–Ella no es como Sarah.

–Ya. Algo parecido pensaste de tu ex.

–He aprendido de mis errores.

Tess sonrió, se acercó a su hermano y le dio un gran abrazo.

–Me alegro de que hayas decidido volver aquí durante una temporada. ¿No crees que ya has ganado suficiente dinero con esas casas como para quedarte con una? A Sam le encantaría tener a su tío Jack cerca. No deja de decir lo divertido que eres. Pete, sin embargo, es un aburrido, según palabras del niño.

–Bueno, no le falta razón.

–¡Cuidado! Estás hablando del hombre al que amo.

–Seguro que es mucho mejor dentro que fuera de la alcoba.

–¡Jack! ¡Eres un monstruo!

–Los viejos hábitos nunca mueren.

Ella sonrió tiernamente.

–¿Y qué me dices? ¿No te gustaría quedarte por aquí?

Todas sus hermanas estaban a unos veinte kilómetros de distancia, lo que le había facilitado la decisión de comprar aquella casa. Las había echado mucho de menos. Tras el abandono de su madre, sus hermanas habían sido las que le habían dado el amor que necesitaba. No obstante, una parte de él lo instaba a no crear ataduras dolorosas, a seguir moviéndose de un lado a otro sin llegar a echar raíces.

–Con la cantidad de hijos que producís en esta familia, me aterra la idea de que acabéis convirtiéndome en la niñera oficial.

–Reconoce que te encantaría.

–No voy a negar que me gustan los niños, pero...

–¡Quédate!

–Tardaré como mínimo un año en hacer de éste un lugar habitable, así que tengo tiempo para pensármelo –dijo él, mirando por la ventana a la casa vecina.

Tess miró en la misma dirección.

–¿Me la vas a presentar?

–¿A quién?

–¡Sabes perfectamente a quién!

Jack se aclaró la garganta.

–Pienso que es mejor que la convenza de que soy un buen tipo antes de que intervenga el resto de la familia.

–¿No está loca por ti ya?

Se señaló el ojo.

–¿Ésta es la prueba de que no?

–¿Hablas en serio? ¿Te golpeó? –dijo Tess observando con detenimiento el cardenal–. ¿Cómo te hizo eso?

Él sonrió.

–Es una larga historia.

Tess levantó una ceja.

–¿Te mereciste el golpe?

Él hizo una mueca.

–Probablemente.

–Entonces me das menos pena.

–Vaya, gracias.

Tess lo miró con un gesto amable.

–No te vendría mal tener a alguien en tu vida.

–Estoy muy bien como estoy.

–No lo dudo, pero podrías estar mejor. Deberías intentarlo de nuevo, recuperar la fe en ti mismo. Eres un hombre y sé que tienes necesidades.

–¡No puedo ocultarte nada!

–Ya lo sabes. Venga, Jack, recapacita y búscate una vida de verdad.

La puerta abierta dejó vía libre a un gato que entró maullando en casa de Tara, seguido de un inmundo saco de pelo que asumió era un perro, seguido a su vez de un niño aún más sucio.

Los tres seres vivos dieron varias vueltas completas a su salón antes de que el desafortunado infante fuera atrapado por la dueña de la casa. Los otros dos lograron escapar.

–¡Déjeme! –gritó el pequeño.

–Sólo si me prometes que no vas a correr por mi casa como un potro salvaje.

–¡Déjeme! –repitió sin promesa alguna.

Tara lo llevó hasta el taburete de la cocina y lo sentó allí, sin llegar a soltarlo.

–Al menos podrías concederme el privilegio de saber quién eres.

El pequeño parpadeó.

–No me permiten hablar con extraños –dijo con el labio tembloroso.

–Bueno, tal vez si me presento, ya no seré una extraña –le tendió la mano–. Hola, soy Tara.

El pequeño parpadeó un par de veces y luego se rascó la cabeza a través de una mata de rizos oscuros.

–Soy Sam.

Tara sonrió en cuanto le estrechó la mano con solemnidad.

–Hola, Sam. Encantada de conocerte. ¿Tus padres están en la playa?

–Mi madre está en la casa grande –dijo Sam, señalando a la ventana.

–¿En casa de Jack?

El niño asintió.

Ella se echó hacia atrás y estudió las facciones del intruso. Se parecía a Jack. ¿Sería su hijo?

Se sintió ligeramente decepcionada. ¿Cómo no se lo había dicho? Pensaba que todos los hombres presumían de sus retoños, sobre todo si eran chicos.

–¿Saben que estás aquí?

Él se encogió de hombros.

–Puede que se preocupen por ti.

Sam se quedó pensativo.

–¿Tienes zumo de naranja? –preguntó como respuesta.

Tara sonrió.

–Puede que sí.

Se levantó, sacó del frigorífico el zumo y una caja del armario.

–¿Quieres una galleta?

–¿De qué?

–Dime de qué te gustan.

–¡De chocolate!

–Entonces hemos tenido suerte, son las mismas que me gustan a mí –dijo Tara–. Pero tienes que prometerme que no le dirás a nadie que tengo chocolate en casa.

–¿Por qué? ¿Tu madre no te deja comer chocolate?

–No, no se trata de mi madre, sino de mi tripa –sacó el vientre hacia fuera–. Engordan un montón.

Sam se rió.

–Yo puedo tomar todo el chocolate que quiera y no engordo.

–Eres afortunado.

Sam dio un largo trago de zumo seguido de un mordisco a la galleta.

–No estás muy gorda ahora. ¿No has tomado chocolate hoy?

–Sólo lo tomo ocasionalmente, cuando me he portado bien. Me costó mucho trabajo dejar de ser gorda y quiero quedarme como estoy.

–¿Eras gorda?

Tanto Sam como Tara se volvieron hacia la puerta al oír la voz de Jack. Llevaba al perro en los brazos y estaba lleno de barro.

–¿De verdad?

–Sí, de verdad –asintió ella, mirándolo con frialdad.

–¿Cuánto? Porque las mujeres soléis ser muy exageradas con esas cosas.

–Como una pelota de playa con dedos inflados.

–Las pelotas de playa no tienen dedos.

El pequeño Sam seguía la conversación mirando a uno y a otro.

–Bueno, si los tuvieran, habrían sido mi viva imagen en el pasado.

A Jack lo intrigó aquella nueva información. Sus ojos la miraron de arriba abajo, tratando de buscar pruebas, pero lo único que vio fue un cuerpo maravilloso, con todas las curvas necesarias en su lugar adecuado. Tenía el tamaño perfecto para poder tomarla en sus brazos y llevarla...

Todo su cuerpo se endureció ante la vívida imagen que su pensamiento estaba recreando. No podía poner freno a las sensaciones que aquella hermosa mujer provocaba en él. Hacía mucho tiempo que nadie despertaba su pasión, sin ni tan siquiera intentarlo.

A ella no le pasó desapercibido el minucioso estudio que él estaba haciendo de su cuerpo. Jack sonrió insinuantemente.

–A mí me parece que estás bien ahora.

Ella levantó las cejas levemente.

–¿Bien? ¿Eso es todo lo que tienes que decirme? ¡Vaya, tu excepcional cumplido ha hecho que todos mis esfuerzos por adelgazar se vieran recompensados! Con semejantes piropos vas a lograr que caiga rendida a tus pies.

–Puedo hacerlo mejor. ¿Quieres que lo intente? –miró a Sam–. Aunque no creo que esté bien, delante del niño.

–¡Eres insufrible! –dijo Tara con un gesto exagerado y salió de la cocina con tanta energía que a Sam le provocó una carcajada. Jack sonrió complacido.

–Creo que tu madre os está buscando a ti y a este pulgoso –dijo refiriéndose al perro que pasó a sus manos–. Ve a lavarte un poco.

–¿En tu casa, tío Jack?

Tara apareció de nuevo por la puerta con gesto de sorpresa.

–¿Tío Jack?

–Sí. Éste es mi tío Jack –dijo Sam y salió corriendo felizmente en busca de su madre.

Tara tragó saliva con dificultad. Tenía la garganta reseca.

–¿Pensaste que Sam era hijo mío? –le preguntó Jack acercándose a ella.

Ella retrocedió al mismo ritmo.

–Bueno, verás... Se parece mucho a ti...

–Así que piensas que tengo un montón de niños perdidos por ahí y... –se detuvo un momento–. Supongo que crees que hay un número idéntico de madres, ¿verdad?

Ella improvisó rápidamente una respuesta.

–Con ese... con ese físico imponente que tienes, no es de extrañar que hayas tenido muchos romances.

Él levantó la barbilla.

–A pesar del sarcasmo que noto en tu voz, me tomaré ese comentario como un cumplido –continuó acercándose lentamente–. No obstante, ya sabes lo que me debes.

Ella dudó un momento.

–¿Qué?

–Otra disculpa.

–¡Un cuerno!

–¡Como siempre, me has juzgado injustamente! No lo puedes evitar.

Con un rápido movimiento, Tara logró interponer el sofá entre ellos dos.

–No pienso pedir disculpas otra vez. Si no estuvieras todo el día coqueteando, no sacaría esas conclusiones.

–Así que es culpa mía. Pues te agradecería que me dijeras exactamente qué es lo que hago.

Ella se quedó pensativa y luego dijo:

–Lo más claro es el modo en que me miras.

–¿Cómo te miro?

–Como... como si me tocaras.

Él posó la mirada en sus senos turgentes.

–¿Mire donde mire?

El traidor cuerpo de Tara respondió ante la provocación.

–Me consideras un reto y por eso te intereso, no hay más.

A Jack se le aceleró el corazón.

–¿Estás segura de eso?

–¿Segura de qué?

Él sonrió seductoramente.

–Pídemelo.

–¿Pedirte qué?

Seguía mirándola fijamente.

–Pídeme que te bese.

Tara no respondió, se limitó a observar su rostro varonil, hermoso, sensual y real. Su imaginación había jugado mucho en los últimos días con aquel hombre, pero la realidad parecía superar a la ficción.

¿Debía o no pedirle que la besara? Sin duda la experiencia le serviría para sus novelas. Sería la investigación más profunda que había hecho en toda su vida. Aquel hombre la sacaba de quicio y al mismo tiempo sentía una profunda atracción física hacia él. ¿Cómo podía ser así?

–¿Y bien? –preguntó él–. Sé que quieres que te bese, entonces, ¿qué te está deteniendo?

–Estoy tratando de analizar si vale la pena o no.

–¿Un simple beso?

Ella se rió.

–Estoy segura de que no se trataría de algo tan simple. ¿Se terminaría con el beso? ¿Puedes garantizar eso?

Él sabía exactamente adónde quería llegar.

–Terminaría donde tú decidieras. Si quisieras más...

–¿Cumplirías con tu obligación?

Él sonrió.

–Bueno, me resultaría difícil decir que no.

–Y después, ¿qué?

Él respiró profundamente.

–Nos iríamos a la cama y...

–¿Después de eso?

–Bueno, estoy seguro de que sé lo suficiente como para estar ocupados unas cuantas...

–¿Unas cuantas qué, Jack? ¿Noches o tardes? ¿Semanas? ¿Hasta que tú vendieras esa casa y cambiaras una vez más de vida?

–¿De qué tienes miedo, Tara?

Era una respuesta que ella no había previsto. ¿De qué tenía miedo? ¿De descubrir que no era una diosa del sexo en la cama? ¿De darse cuenta de que era una persona real con un poco de celulitis? Sí, posiblemente tenía miedo de todo eso.

La verdad era que no tenía ninguna experiencia con hombres como Jack. Ni en el instituto ni en la universidad había tenido mucho éxito con los chicos. Ninguno había estado particularmente interesado en salir con una «pelota de playa».

Siempre había tenido una cara bonita y una personalidad estupenda, pero eso no había sido suficiente. Además, las barreras que ella misma había puesto habían alejado a los pocos que habían tratado de aproximarse. En cualquier caso, ninguno de ellos había sido tan sensacional e imponente como Jack Lewis.

Luego estaba el punto de vista emocional. Escribía sobre romance y quizás eso hacía que sus expectativas sobre los hombres fueran demasiado altas. Creía en el amor, la lealtad, las almas gemelas.

Un breve y esporádico encuentro sexual no era para ella. No importaba cuánto deseara tener alguna experiencia aunque fuera meramente física.

–Lo estás haciendo otra vez.

–¿Qué?

Él sonrió.

–Estás pensando en lugar de hablar.

–Sí, es vedad.

–¿En qué piensas?

–En lo de acostarme contigo.

–¿De verdad?

–Bueno, en las consecuencias de hacerlo.

–¿Y?

–Verás, no es que no te encuentre un poco... atractivo, pero no soy de las que se meten en la cama con cualquiera. Al fin y al cabo nos conocemos hace sólo nueve días.

–¿Y qué? ¿Acaso la atracción física tiene un tiempo mínimo para producirse?

–Al parecer, no.

–Entonces, ya está.

–¿Así de simple?

–¿Qué más necesitas? –preguntó él, entre frustrado y furioso.

–¿Por qué yo?

Él dudó un momento. Sabía que lo que dijera a continuación sería muy importante.

–Porque no puedo dejar de pensar en ti. No dejo de preguntarme a cada momento qué estarás haciendo, me levanto en mitad de la noche queriendo saber si tú también estarás despierta, si debería atreverme o no a llamarte aun a riesgo de recibir un golpe en el ojo sano. Me fascinas.

Tara lo miró fijamente. Él sonrió casi tímidamente. Pero ella dudaba. Aquél no dejaba de ser Jack Lewis, el mayor seductor del mundo.

–De acuerdo, di algo. ¿Tienes miedo?

Ella continuó mirándolo.

Jack comenzó a sentirse inquieto.

–¡Te reto!

Tara rodeó el sofá y se aproximó a él.

–Vas a tener que darme un par de razones más, como mínimo –se aproximó lentamente a él–. ¿Por qué no me lo preguntas?

–¿Preguntarte qué?

–Ya sabes, la pregunta clave. ¿O es que no te gusta que sea yo la que lleve el mando?

–Me gusta cualquier cosa que nos lleve a una gozosa conclusión final.

–Entonces no te importará que lleve la iniciativa. ¿O eres tú el que tiene miedo?

–¿Yo? –esbozó una deliciosa y sensual sonrisa–. ¿De ti? No.

Ella abrió la boca para responder, pero él acalló su respuesta posando el dedo sobre sus labios. Luego los deslizó suavemente por el contorno.

–Y bien, ¿cuál era la pregunta?

Ella tragó saliva y sonrió, pero no respondió.

–Creo que ya lo recuerdo. Era algo sobre un beso.

Tara sintió que el pulso se le aceleraba, que la garganta se le secaba, que los párpados le resultaban repentinamente pesados. Así que aquello era la seducción.

–No puedes negar lo que los dos sentimos.

Él tomó la mano de ella y la invitó a posarla sobre su torso.

Ella susurró seductoramente.

–Bésame, Jack.

Esperó ansiosa a que su cabeza descendiera, a que se inclinara sobre ella. Deseaba realmente a alguien por primera vez en su vida y el sentimiento era mucho más poderoso que nada de lo que hubiera podido imaginar o describir. ¡Deseaba gritar desesperadamente que no conocía a aquel hombre lo suficiente como para confiarle su cuerpo! Al mismo tiempo, su corazón la instaba a que se creara un vínculo más firme, de verdadera confianza, antes de entregarse a él.

Finalmente, los labios de él se acercaron tanto a los de ella que sólo quedaban unos milímetros para que ambos se tocaran.

–Dado que me lo has pedido...

Capítulo 5

En el instante en que la boca de Jack tocó la suya, un escalofrío le recorrió el cuerpo. Para Tara, el beso siempre había sido la parte más importante. Sin embargo, en aquella ocasión, no era más que el anuncio de lo que quedaba por venir.

Los brazos de Jack la rodearon y apretaron su cuerpo contra el de él. Sus pechos rozaban su torso duro, mientras sus corazones se fundían en un mismo ritmo.

Él gimió al notar cómo los labios de ella se entreabrían para permitirle el paso. Tara había dejado caer todo su peso sobre aquel hombre; su cuerpo se había posado y acoplado a la perfección con el de él.

Era injusto que alguien pudiera pasar toda su vida sin experimentar una sensación parecida. Lo más extraño era que ocurriera con una persona absolutamente contraria en carácter.

Después de unos minutos de bocas y brazos enredados, Jack se apartó ligeramente de ella.

Tara lo miró casi sin aliento.

–Sabía que serías así –dijo él.

–¿Cómo? –preguntó ella.

–Apasionada, caliente, todas las cosas que escribes en tus novelas.

Normalmente, no lo era, pero no estaba dispuesta a confesarlo.

–Lo que ocurre entre nosotros debe de ser pura química, porque nuestros caracteres son realmente opuestos.

–En realidad, no lo sabemos a ciencia cierta. No obstante lo que podría suceder entre tú y yo en un alcoba promete ser estupendo. Lo comprobaremos cuando suceda.

–Dices «cuando» y no «si». Estás demasiado seguro de ti mismo.

–¿Vas a negar lo que este beso acaba de decir sobre nuestra compatibilidad?

–Sexualmente hay algo, eso no lo niego. Pero no todo es sexo.

–Por supuesto que no, pero es un buen punto de partida.

–Siempre el mismo Jack –el roce de sus senos contra el torso de él la irritó de repente, pues encendía inoportunamente una llama que no quería–. Desde tu punto de vista un revolcón en la paja lo soluciona todo. Pero hay algo que no se resuelve así, y es el hecho de que tú y yo no podamos mantener una conversación seguida sin discutir.

Jack hizo un grave esfuerzo por mantener la calma.

–Eres la mujer más exasperante que he conocido jamás. Y, por lo que veo, no sirve de nada haberte hecho reconocer que te sientes atraída por mí. ¿Por qué?

–Porque no estoy en el mercado para tener ningún tipo de «rollo rápido» por estupendo que pueda ser el sexo. Creo que soy lo suficientemente adulta como para superar mi atracción por ti sin arruinar mi vida. Cuando tú alcances el mismo grado de madurez, entonces, me llamas.

Él se dio la vuelta y se encaminó a la puerta.

–Si me acostara contigo, Jack, ¿qué tipo de relación tendríamos? ¿Vendrías de vez en cuando a verme, cuando tuvieras necesidad? ¿Cómo funcionaría? –dijo ella con rabia contenida.

Jack se detuvo y la miró.

–¿Por qué todo tiene que funcionar de un modo determinado, estar escrito en piedra para tener un sentido?

Ella suspiró.

–Porque yo no estoy preparada para ser el «rascador» que alivia tu «picor» mientras vives aquí. Quizás considere que valgo más que eso.

–¿Acaso he dicho yo que no lo valgas?

Su cortante respuesta la tomó desprevenida. ¿Lo había hecho? ¿Había dicho en algún momento que no le gustaba realmente? ¿Qué era lo que ella quería de él? Estaba claro: una declaración de amor en un barco que partiera hacia la felicidad eterna al atardecer. Era incapaz de enfrentarse a la vida y a una atracción real hacia alguien de carne y hueso.

–¿Tú piensas que yo tengo claro lo que está ocurriendo entre nosotros? Pues no, no lo tengo. Ésa es la diferencia entre sexos. Tú quieres que yo me comprometa de antemano, antes de entregarme tu cuerpo, mientras que yo me contento con ver hacia dónde nos conduce todo esto.

Lo que, sin duda, ya era un avance, considerando la historia de Jack Lewis.

–Uno de los dos va a tener que ceder –dijo él–. A menos que queramos pasarnos el resto del año evitándonos y tratando de olvidar lo que sentimos. Ésas son las dos posibilidades que tenemos.

Dio dos pasos y se acercó a ella.

–No puedo hacerte una promesa que no sé si cumpliré –continuó Jack–. Es un error que no cometeré por segunda vez.

La miró fijamente a los ojos durante unos segundos antes de darse la vuelta y dirigirse a la puerta, dejando a Tara con un profundo dolor en el pecho. Las palabras de él resonaron en su cabeza: uno de los dos tendría que ceder. Tenía razón. Pero estaba claro que no iba a ser ella.

Hasta que no se perdió en la cocina, no fue capaz de encontrar una respuesta.

–¡Por supuesto, tú no serás el que se comprometa por una vez en tu vida, no serás el que ceda y venga aquí a besarme!

Oyó uno pasos que se aproximaban hacia ella.

–Por mucho que me gustara besarte, te aseguro que preferiría a ese portento de hombre que acaba de salir.

–¡Lizzie! –Tara se quedó atónita al ver a su amiga–. ¿Qué haces aquí?

Lizzie la miró con picardía.

–Por lo que veo, acabo de interrumpir algo que parecía valer la pena. Ese hombre tenía la camiseta llena de barro y parece que tú también.

Tara miró hacia abajo.

–Fantástico, encima esto.

Tara subió a su cuarto seguida de su amiga. Se quitó la camiseta que echó en la cesta de la ropa sucia.

–Si tienes otro ejemplar como ése, pásamelo –dijo la recién llegada desde la puerta.

Sin responder, Tara abría y cerraba cajones con excesiva energía.

–¿Siento cierta tensión sexual en la casa de Tara Devlin o me lo estoy imaginando? –dijo una nueva y elegante figura desde la puerta. Era Laura–. Y no está escrito. Me resulta duro de creer.

–Al final va a resultar que esas cosas que escribe no se las inventa, que siempre hace una concienzuda investigación a priori –dijo Lizzie.

–Bueno, yo no tendría inconveniente alguno en hacer ese tipo de estudio durante toda una noche –aseguró Laura.

Tara miró a su amiga.

–Él estaría encantado –dijo mientras cerraba el cajón definitivo.

Se volvió hacia sus amigas que la miraban fijamente.

–¿Qué?

Lizzie se encogió de hombros.

–Nada, absolutamente nada. ¿Y tú, Laura? ¿Estás pensando en algo?

Laura negó con la cabeza.

–No, por supuesto que no.

Tara levantó las manos en un gesto de desesperación.

–Si queréis saber quién es no tenéis más que preguntármelo.

Las dos mujeres se dejaron caer inmediatamente en la cama y preguntaron al unísono.

–¿Quién es?

–¿Desde cuándo lo conoces?

–¿Te has acostado ya con él?

–¿Tiene algún hermano?

–¡Ya está bien! –gritó Tara, antes de soltar una carcajada–. Si vais a hacerme un millón de preguntas, necesitamos una copita de vino y algo de comer.

Las dos la siguieron hasta la cocina.

–Si es una historia larga, prepara una botella entera de vino y unos buenos aperitivos.

–Cielo santo, no recuerdo la última vez que te acostaste con alguien –dijo Laura–. ¿Te has acostado alguna vez con alguien?

–Muy graciosa...

–¿Tara se ha acostado con alguien? –preguntó la tercera amiga que acababa de entrar por la puerta.

Tara apoyó la cabeza en la mesa de la cocina.

–¡El próximo año me iré a escribir a Mongolia, para que nadie pueda visitarme!

Mags le dio un par de besos en la mejilla.

–Te aseguro que, vayas donde vayas, encontraremos el modo de celebrar una fiesta allí.

Una vez colocadas las copas y los correspondientes acompañamientos, las cuatro mujeres se sentaron entorno a la mesa a escuchar la historia de Tara.

–Se llama Jack y es mi vecino.

–Pero no había nadie en la casa de al lado el año pasado.

–Nos habríamos dado cuenta.

–Está casado, ¿verdad? –preguntó Mags.

Tara la miró.

–¿Por qué dices eso?

–Porque he visto salir a su mujer y a su hijo.

–Ésa era su hermana.

Mags la abrazó.

–¡Cómo me alegro! ¡Viva!

Una carcajada conjunta llenó el espacio.

Jack se había topado con dos de las hermosas amigas de Tara al salir de su casa y la repentina aparición le había sugerido una idea extraña. Quizás tuviera una especie de alarma que alertaba a sus protectoras cuando alguien trataba de besarla.

Sin duda, se sentía de mucho mejor humor después de una ducha fría y de haber comido algo.

Después de todo, era lo suficientemente maduro como para saber llevar con dignidad la increíble atracción que sentía hacia Tara. Aunque nunca antes se hubiera sentido así.

Tenía que asumir que cualquier tipo de relación entre ellos era impensable. Ella le pedía un compromiso que él no estaba dispuesto a asumir. Sólo se sentía capaz de dejarse llevar por el flujo de las circunstancias. No entendía qué había de malo en eso.

Si ella no podía hacerlo, entonces, ¿era él quien debía arriesgarse? Lo sentía, pero no. De haber buscado una mujer para casarse, se habría quedado con Sarah o cualquiera de las casaderas locales.

No, lo último que necesitaba era una mujer mirándolo acusadoramente por cosas que no había hecho.

Con una cerveza en la mano se sentó en el porche a ver cómo el sol desaparecía tras la línea del horizonte.

De pronto, reparó en una pequeña mujer que estaba al pie de la escalera.

–Hola.

Él se sobresaltó.

–¡Hola!

–Soy Mags –le tendió la mano–. Soy una amiga de Tara. Tú eres Jack, ¿verdad?

Él le estrechó la mano.

–¿Te ha enviado ella?

–¡No! Ni siquiera sabe lo que he venido a hacer.

–A saber...

–Verás, mi hermana Lizzie se va a casar dentro de un par de semanas y hemos venido a tomarnos unas copas con Tara. Pensamos que estaría bien que supieras que vamos al bar local. Tal vez quieras aparecer por allí.

–Tara se va a quedar un tanto sorprendida.

–Ésa es nuestra intención –dijo Mags–. Verás, a Tara no le resulta fácil permitir que los hombres se la acerquen.

–Me lo vas a decir a mí... Pero, ¿cómo sabes que yo soy el hombre adecuado para ella?

–Cualquiera que la mantenga en el estado de nervios que está debe de ser bueno para ella. Tara necesitaba algo que revolucione un poco su vida y creo que tú eres el desajuste adecuado.

–¿Y si yo necesito ser algo más que eso? –preguntó Jack, sin saber de dónde había surgido semejante pregunta.

–Entonces, ya puedes rogar al cielo que te dé toda la ayuda que sea capaz de concederte.

Él le tendió la mano y fue ella quien se la estrechó esta vez.

–Ha sido un placer –dijo Jack.

–El placer ha sido mío. Por cierto, Laura quiere saber si tienes algún hermano.

El bar estaba absolutamente abarrotado de hombres, muchos de ellos de dudosa honorabilidad. Y, en mitad de aquel rebaño de bestias, Jack divisó a las cuatro divinidades sentadas inocentemente en una mesa. Cualquiera de ellas era indudablemente hermosa, pero la que captó su atención fue Tara. Vestida con unos vaqueros negros y un suéter oscuro que marcaba seductoramente sus curvas, resultaba difícil no sentir de inmediato el irrefrenable deseo de poseerla. Se había maquillado ligeramente y su pelo brillaba intensamente bajo las tenues luces del indigno local.

De pronto, se levantó y se dirigió a la pequeña pista de baile. Jack casi muere de deseo y frustración en aquel mismo instante. Se acercó a la barra y pidió una cerveza.

–¿Todavía está aquí?

Lizzie fingió una pirueta de baile para poder mirar a Jack.

–Sí, y parece que está a punto de explotar.

–Espero que lo haga de una vez por todas.

Mags se rió.

–A mí, me parece un buen chico y creo que le gustas.

–Sí, le gusto yo y le gustan todas.

–Pues, para ser justa, te diré que se le han acercado al menos tres mujeres y ha hecho caso omiso de ellas.

Tara frunció el ceño.

–¿De verdad? –no pudo evitar volverse y mirar a Jack–. ¿Tres? ¿Y tenían menos de ochenta años?

–Más o menos –dijo Mags–. ¿Por qué no te acercas y hablas con él?

–Yo iré contigo si quieres –dijo Laura.

Tara miró de reojo a su amiga.

–¡De eso nada!

–Pero si tú no estás interesada...

–No he dicho que no lo estuviera. Simplemente, no me agrada estarlo –dejó la pista de baile junto al resto de sus amigas y se sentó a la mesa–. No me cae demasiado bien, así que no entiendo por qué me atrae.

–Deberías acostarte con él –dijo Laura.

–No creo que sea una buena idea que sigas el consejo de alguien a quien las relaciones le duran más bien poco.

–Si se acuesta con él, al menos podrá comprobar si esa parte funciona antes de molestarse en trabajar el resto.

–La verdad es que me importa algo más que el sexo. Me preocupa todo aquello que puede hacer de una relación algo duradero.

–Si el sexo funciona, la relación dura –dijo Laura.

Mags se rió.

–Eso no es totalmente cierto. Una vez que te has casado y tienes hijos hay cosas más complejas e importantes.

–Entonces es que no lo estáis haciendo bien.

–Te aseguro que el sexo no es un problema en mi matrimonio. Pero con tres niños, más que un revolcón en la cama, muchas veces necesitas un buen abrazo o a alguien que se ocupe de los pequeños con el mismo amor que tú les darías y te conceda un poco de tiempo libre.

Tara escuchaba la conversación sin dejar de mirar ocasionalmente a Jack. En un momento dado, sus ojos se encontraron y ella apartó la vista.

–Yo, lo único que sé es que no puedo evitar cómo me siento y que necesito de un hombre mucho más que buen sexo.

–¿Alguna vez has tenido «buen sexo»?

–¡Laura!

Laura miró a Lizzie.

–Verás, no creo que lo haya tenido, y por eso considero que sería aconsejable que mantuviera una relación, aunque fuera fugaz, con ese tipo. De ese modo, podría saber realmente lo que quiere.

Puede que resultara una curiosa forma de razonar, pero las palabras de Laura no carecían de lógica.

–Ese hombre, definitivamente, no es de los que se comprometen, ¿verdad? –preguntó Mags.

–No. Es como un cavernícola, dominado por sus instintos, masculino, un tanto salvaje en el modo en que sus sentimientos lo poseen. Creo que, precisamente por eso me atrae.

Mags se encogió de hombros.

–Podrías tratar de conocerlo un poco mejor, quizás descubrieras algo que te podría sorprender. ¿Por qué no lo intentas?

–¿Te refieres a que le pida una cita?

–Sí, ¿por qué no? ¿Qué es lo peor que puede ocurrir? Así descubrirás si realmente vale la pena o no.

–Y siempre podrás disfrutar de un buen «revolcón» –concluyó Laura.

–Me preguntaba si querrías bailar.

Jack la miró sorprendido.

–¿Contigo?

–Tengo tres amigas allí, por si las prefieres a ellas. Pero te advierto que Mags está casada y Lizzie lo estará muy pronto.

Él miró la botella que tenía en la mano durante un momento.

–No, no quiero bailar con tus amigas.

–Entonces, baila conmigo.

Él se quedó pensativo.

–La última vez que me pediste hacer algo, terminamos peleándonos.

–Lo habitual en nosotros.

–Supongo.

Tara respiró profundamente y volvió a hacer acopio de todo su valor.

–Estoy intentando ser agradable.

Él la observó con precaución.

–Sinceramente, pensé que se trataba de otra cosa –sonrió él y tomó su mano–. Me había dado la impresión de que habías venido a mí porque te lo habían dicho tus amigas.

Ella miró sus manos unidas.

–Puede que ellas lo haya sugerido. Pero tú sabes demasiado bien, que nunca hago nada que no quiera realmente.

–Sí, lo sé. No obstante, las noto expectantes, así que vamos darles algo que ver.

La guió a través de la apretada multitud hasta la pista de baile.

–Ahora descubriremos si nuestros cuerpos tienen el mismo ritmo o no.

Una alegre canción comenzó a sonar y sus cuerpos se unieron en el ritmo frenético. Sus movimientos iban perfectamente acompasados, con tal energía y sincronización que el resto de los danzantes se apartaron para admirar sus acrobacias.

Todos daban palmas al son que marcaban sus cuerpos en movimiento hasta que, en un último juego de pies, manos y caderas, ambos concluyeron el baile y arrancaron un maravilloso aplauso de los presentes.

Jack sonrió complacido.

–Creo que no cabe duda: tenemos ritmo.

–De acuerdo, reconozco que esa forma de bailar te hace ganar unos cuantos puntos.

–Algo más que sabes de mí.

Inevitablemente, ella se dejó perder en el azul intenso de sus ojos.

–Supongo que vamos progresando.

–Tú progresas, no yo.

–¿Qué quieres decir? –preguntó ella confusa.

–Tengo la sensación de que no quieres que te conozca.

–¿Qué te hace pensar así?

–No lo sé. Quizás el hecho de que, cada vez que nos acercamos, empiezas a buscar razones para discutir.

–No siempre es mi culpa. Tú ayudas bastante.

Él sonrió.

–Puede que sí o puede que no. Pero me parece que te resulta más fácil pelear conmigo que acercarte a mí.

Tara lo miró fijamente.

–De acuerdo, voy a acercarme a ti. Pero lo haremos a mi modo.

–Que es...

–Tendremos una cita y trataremos de empezar desde cero. Nos haremos las típicas preguntas de una primera cita y comprobaremos si somos compatibles.

Él se apartó ligeramente de ella, claramente alarmado. Estaban entrando en un terreno delicado, el de las relaciones, un campo intocable para cualquier soltero empedernido como él. La observó durante un rato. Era un tipo valiente, así que debía correr aquel riesgo.

–¿Sin ataduras?

–Sin ataduras. Lo haremos sólo como una especie de experimento, ¿te parece bien?

–De acuerdo.

Capítulo 6

La idea de que Tara saliera a cenar con Jack fue de Mags.

–Trata de ser agradable para variar. Dale a ese hombre una oportunidad.

–Siempre soy agradable –le dijo Tara por teléfono a su amiga–. Me caracterizo precisamente por eso.

–Sí, lo sé. Pero a veces te pones a la defensiva.

Hubo un breve silencio.

–Yo no me pongo a la defensiva. Es que a él le gusta incordiar, eso es todo.

–También es el primer hombre que provoca un efecto en ti desde tiempos inmemoriales. Admítelo, Tara –dijo su amiga en tono de madre–. Jack Lewis te gusta. Es el único individuo que se aproxima a tu hombre ideal.

–¿Qué «hombre ideal»? Yo no tengo ningún «hombre ideal».

–Claro que lo tienes –afirmó Mags–. Es el que aparece en todos tus libros. Por eso estás soltera, porque no has permitido a ningún hombre que no fuera tu ideal que se acercara a ti.

–Mags, te aseguro que Jack no es mi hombre ideal. Puede que sea físicamente muy atractivo, pero nada más. Es irritante y en ninguna de mis novelas el héroe pone de los nervios a la heroína.

–Pero a ti te gusta su simpatía, el modo en que te reta mentalmente. Admítelo, te gusta ese hombre. El único problema es que no estabas preparada para lo que te está sucediendo y te resistes a admitirlo. Así que trata de ser agradable con él, ¿de acuerdo? Al fin y al cabo, ¿qué es lo peor que puede pasar?

–¿En cuantas películas sobre desastres el protagonista hace exactamente esa pregunta?

–¿Qué estás haciendo en mi cocina?

Tara se volvió a mirar a Jack que estaba apoyado en la jamba de la puerta.

–He saludado al entrar, pero estabas trabajando con alguna de esas herramientas ruidosas y no me has oído.

–De acuerdo, lo preguntaré otra vez: ¿qué haces en mi cocina?

Ella se volvió apoyó en la encimera. Se cruzó de brazos e inclinó la cabeza a un lado. Entonces, una voz interior le dijo: «Sé agradable».

–¿No te alegras de verme? –preguntó ella con un tono meloso.

–No he dicho eso –Jack señaló la encimera con un gesto–. ¿Para qué es toda esa comida?

–Tenemos una cita, ¿recuerdas?

Jack parpadeó confuso.

–¿Vas a cocinar para mí?

–Sí –dijo ella–. Me pareció que estabas muy ocupado, así que decidí que era la mejor opción.

Jack la miró con cierta sospecha. Su comportamiento le resultaba extraño. Esperaba que no quisiera envenenarlo.

–¿Sabes cocinar?

–Tendrás la repuesta dentro de media hora.

–También podrías haberme invitado a cenar a tu casa.

Tara prefirió no responder. Había decidido que de aquella manera ella tendría el control de la situación, podría marcharse en el momento que lo quisiera. Pero confesar su desconfianza no le parecía el mejor modo de empezar la velada.

–¿Por qué te inquieta que esté aquí? –preguntó ella con una agradable sonrisa.

Porque se trataba de una mujer que iba a cocinar en su cocina. Era un asunto territorial. Cuando algo así ocurría, parecía que el momento de la derrota del soltero estaba próximo.

–Podríamos haber ido a un restaurante.

Tara se encogió de hombros.

–Te veo muy ocupado y me ha parecido que así sería más fácil.

Sin duda alguna, se estaba comportando de un modo extraño, decidió Jack. Algo anunciaba peligro. La única opción razonable era salir huyendo, dejarla allí con la comida e incluso regalarle la casa si era preciso. Pero no lo hizo.

–Necesito darme una ducha.

–No hay problema. Puedo esperar.

Sonrió una vez más, sin dejar de ser extremadamente agradable.

Jack estaba completamente confuso.

–Bien... bueno, me voy a la ducha –de pronto la señaló con el dedo–. Pero estoy seguro de que estás tramando algo, no creas que no lo sé.

Ella hizo una leve mueca de satisfacción.

–Si lo sabes, entonces estás a salvo, ¿no?

Jack frunció el ceño, se dio la vuelta y salió de la cocina.

Durante todo el camino hasta el baño se sintió desconcertado. Tara estaba siendo agradable con él y eso era realmente aterrador.

Tara no hacía sino observarlo fijamente desde el otro lado de la mesa. Sin duda, era un hombre muy atractivo, no podía negarlo. Dio un sorbo a su copa de vino sin apartar los ojos de él.

Al cabo de un rato, él levanto la vista.

–¿Tengo todavía la cara sucia?

–¿Qué?

–Me estás mirando y me preguntaba si todavía tenía algo en la cara.

–No, no tienes nada...

Una lenta sonrisa se fue dibujando en el rostro de él.

–Entonces, ¿por qué me miras?

–Porque... porque estás limpio, eso es todo.

–¿Es eso un cumplido?

Tara movió la copa de un lado a otro mientras buscaba las palabras.

–Te he hecho algún que otro cumplido en el tiempo que te conozco, ¿no? Aunque haya sido de un modo «indirecto».

–Pues verás, hoy en día, los hombres no consideran un «cumplido» que los llamen «cavernícolas».

–Supongo que eso depende de si el hombre en cuestión hace alarde de sus «virtudes» más primitivas.

–Ser tradicional no implica ser «cavernícola».

Ella se inclinó ligeramente hacia delante.

–¿Tú te consideras «tradicional»?

–No hay nada malo que en que un hombre piense que una mujer...

Tara perdió los buenos modales repentinamente.

–¡Cómo se te ocurra decir que «una mujer deba saber cuál es su puesto» te aseguro que esta copa de vino va a derramarse íntegra sobre tu camisa!

Él sonrió.

–Sólo iba a decir que una mujer debe ser capaz de confiar o apoyarse en el hombre ocasionalmente, permitir que él le quite parte de su carga. No hay nada malo en eso, estoy seguro.

Ella hizo una mueca.

–Te has librado de milagro.

Jack se rió a carcajadas.

–Realmente enarbolas la bandera del feminismo con vehemencia.

–Sí y no. Respondió ella. Tengo que admitir que, para algunas cosas, también soy tradicional. De otro modo, no podría escribir novelas románticas.

–¿Eso significa que eres una mujer moderna con valores antiguos? –le preguntó él, con cierta sorna.

–No se te ocurra burlarte de mí.

–No me burlo –aseguró él–. Pero el propósito de esta cita era averiguar cómo es el otro.

Ella lo miró fijamente. Desde que había vuelto de la ducha, su inicial desconfianza se había transformado en seguridad. Sin duda, estaba tramando algo. Quizás ella se hubiera excedido en sus modales amables y él pensara, equivocadamente, que lo tenía fácil.

Sin embargo, sospechaba que la causa de su extraño comportamiento era su presencia en la casa.

–No te sientes cómodo con esta situación, ¿verdad?

–¿Yo? –él evitó su mirada–. No tengo problema. Siempre hay alguna mujer cocinando en mi cocina.

Tara levantó una ceja y dio un sorbo de vino.

Pasaron un par de segundos antes de que él suspirara y dijera:

–De acuerdo, admito que no me siento cómodo en esta situación.

–Deberías habérmelo dicho.

–Eso sería añadir otro motivo a tu larga lista de razones por las que no soy «adecuado». Si yo te digo que no me agrada que cocines en mi territorio tú rápidamente me tacharías de tipo raro.

–¡Yo no he dicho nada de eso!

–Pero lo has pensado. Siempre me estás juzgando.

En ese instante, los buenos propósitos de Tara de resultar agradable la abandonaron por completo.

–¡Yo no te juzgo!

–Me ves como un tipo que considera que las mujeres sólo sirven para la cama, preferiblemente en su casa para poder largarse antes de que amanezca.

–¿Quién está juzgando a quién ahora?

Sus intensas miradas parecían lanzar un mortal fuego cruzado. A Tara le molestaba la acusación, aunque debía admitir que lo había tachado de cavernícola y que tenía una serie de ideas preconcebidas sobre su modo de relacionarse con las mujeres. Pero no era más que su manera de protegerse a sí misma. Temía descubrir lo que había bajo la superficie, tanto por si le gustaba demasiado, como si la decepcionaba.

–¿Y bien? ¿A qué conclusión has llegado esta vez? –preguntó él.

–¿Quién dice que he llegado a una conclusión?

–Siempre que frunces el ceño de ese modo significa que has llegado a una conclusión.

Tara sintió un repentino pánico y le dio la primera excusa que le vino a la mente.

–Es tu tamaño.

–¿Perdón?

–Me intimida tu tamaño –dijo ella–. Por eso te taché de hombre de las cavernas. En realidad no tiene nada que ver con tus valores morales.

Jack la miró confuso.

–¿Porque soy más alto que tú...?

–Más grande en general.

–De acuerdo. ¿Te pones a la defensiva porque soy más grande que tú?

Tara se aclaró la garganta.

–No es sólo el tamaño, sino la fuerza. Podrías obligarme a hacer lo que quisieras.

–¿Y me consideras ese tipo de hombre?

–¡No! –acababa de cometer un error–. No quería decir eso. Es sólo el hecho potencial lo que me intimida. Prefería que cenáramos aquí, porque de ese modo me sentía más segura. Podía marcharme cuando quisiera.

Él la miró sin responder.

–Tienes que entenderlo desde mi punto de vista –dijo ella dando un sorbo de vino. Tenía la garganta seca–. Me haces sentir pequeña y vulnerable. Nunca antes me había sentido así.

Fantástico, si ya se había sentido incómodo antes aquello lo remataba.

Él asintió lentamente.

–Ya...

Tara lo miró confusa.

–¿Eso es todo lo que vas a decir?

Él pinchó un poco de ensalada.

–¿Qué más quieres que diga?

–No lo sé. Quizás que entiendes mis motivos. No me puedes decir que saber todo esto no te afecta.

–No, claro que no te lo puedo decir. Pero tampoco creo que quieras saber el efecto que provoca en mí.

Ella se ruborizó.

–Parece que entre tú y yo todo desemboca en lo mismo: sexo.

–Hay química entre nosotros.

Hubo un momento de silencio y cada uno se concentró en su plato durante un rato.

–Debo reconocer que verte en mi cocina me ha desconcertado. Me he sentido amenazado.

–¿Dónde habrías querido que fuéramos?

Él sonrió.

–A ese restaurante que está en la bahía, el que tiene grandes ventanas y un ambiente relajante. Además, no habría tenido que ponerme corbata.

Ella se rió.

–Cualquiera diría que te la pones todo los días.

–Ahora no, pero hubo un tiempo en que sí –le confesó él.

–¿Trabajabas en una oficina? –no podía imaginárselo atado a unos horarios, confinado en un reducido espacio detrás de una mesa.

Él asintió.

–Era arquitecto. Bueno, sigo siéndolo. Pero en un momento dado decidí que quería trabajar por mí mismo en lugar de ver cómo lo hacían otros.

–¿De verdad? –no pudo evitar un tono incrédulo–. Lo siento. He preguntado sin pensar.

Él sonrió.

–Acabo de arruinar uno de los prejuicios que tenías sobre mí.

–Sí, puede que sí. ¿No echas de menos la seguridad de trabajar para una empresa?

–La verdad es que no me va mal. Además de mi trabajo individual, tengo un socio con el que realizo casas a medida. Yo me encargo del diseño y él de los contactos y la venta. Tenemos buena reputación en nuestro campo y funcionamos estupendamente.

Tara parpadeó.

–Eso está muy bien.

Jack se rió.

–Bien, ahora que sabes mi sórdido secreto, cuéntame, ¿siempre has sido escritora?

Ella negó con la cabeza.

–No, pero siempre he sido una soñadora. Estuve enviando novelas a editoriales durante años, hasta que, finalmente, vendí algo. Ahora me va bien. Además, mis padres me dejaron un colchón económico lo suficientemente sólido como para no tener que preocuparme si un cheque llega tarde.

Él notó el triste tono de su voz.

–¿Murieron?

–Sí, hace unos años. Siempre fueron una pareja con dificultades. Estaban demasiado centrados en su trabajo y no tenían tiempo el uno para el otro. Todo eso acabó en un divorcio complicado, con muchos sentimientos de culpa y rivalidades.

–¿Por eso sigues soltera?

–No.

–¿Entonces?

–¿No ves la larga lista de pretendientes que tengo esperando a mi puerta?

Jack la observó durante unos segundos y trató de interpretar todo lo que había oculto tras sus palabras.

–¿Y qué me dices de ti? ¿Cómo es que todavía estás soltero?

–¿Suerte? –sonrió él.

Tara ignoró el cínico comentario.

–Eres el más joven de la familia, ¿verdad?

–Sí, lo que implica que fui torturado y mimado por el resto de los miembros.

–Me cuesta imaginarte como el pequeño.

–Ya estás otra vez con eso del tamaño.

Ella se rió.

–¡Eres incorregible!

–Sí –dijo él.

Permanecieron en silencio durante unos minutos, mientras sus mentes trabajaban a solas.

Tara fue la primera en hablar.

–Explícame por qué te ha puesto nervioso verme en tu cocina.

–Porque no estaba seguro de que supieras cocinar.

–En serio.

–De acuerdo. La imagen de un mujer cocinando en mis dominios me resulta demasiado «doméstica». De algún modo he sentido que amenazaba mi forma de vida.

–¿Eres un soltero empedernido?

–¿Es ésa una pregunta trampa?

Ella sonrió.

–No estoy aquí para seducirte.

–Entonces, ¿para qué me he duchado?

–Tú no crees que yo pueda jugar a tu juego, ¿verdad? –sonrió y, comenzó a utilizar un tono y unos gestos inesperadamente seductores–. Cocinar no es lo único que se puede hacer sobre la mesa de una cocina.

Jack observó cómo ella deslizaba la mano por la pulida superficie de la mesa del comedor.

De pronto, a Jack la palabra «doméstico» no le pareció tan mal.

Tara agitó las pestañas lentamente y volvió a sonreír al ver el rubor de él. Aquello era más divertido de lo que jamás habría imaginado.

Se levantó y se inclinó suavemente para quitarle el plato.

–¿Quieres postre?

Jack insistió en acompañarla a casa. Se detuvieron a mitad de camino y se sentaron en la hierba a mirar el oscuro mar de la noche.

–¿Qué te ha parecido nuestra cena? ¿Crees que hemos llegado a algún sitio?

–No estoy segura.

–No sabes qué hacer respecto a mí, ¿verdad?

Ella volvió la cabeza hacia él. La oscuridad le impedía distinguir sus facciones. Pero no le hacía falta. Conocía a la perfección cada rasgo de su rostro.

–Tan poco como tú respecto a mí.

–Lo que ocurre es que no encajo en ninguno de tus patrones preconcebidos.

–Puede ser –dijo ella.

Los dos sonrieron y volvieron a mirar al mar.

Jack respiró profundamente.

–¿Qué crees que harían otros en una situación como la nuestra?

Tara se encogió de hombros.

–Supongo que se dejan llevar y prueban a ver qué pasa.

–Quizás deberíamos intentarlo.

–Quizás.

–Yo no puedo hacerte promesas, Tara.

–Yo tampoco.

–Pero yo ya cometí un error muy grave y me he arrepentido profundamente. Sólo puedo asegurarte que no te mentiré.

–Me parece suficiente.

Le acarició suavemente el rostro.

–Voy a besarte. Te lo aviso de antemano para que escapes si eso es lo que quieres hacer. Basta con que me lo mandes para que yo pare de inmediato.

Él se aproximó lentamente.

–Tu última oportunidad.

–Calla de una vez, Jack.

Él cerró los ojos y posó los labios sobre los de ella. En cuestión de milésimas de segundo, ella estaba sobre él, sintiendo su calor, su pasión. Aquél era el tipo de cosas sobre las que escribía, pero que nunca experimentaba. ¡Era delicioso y excitante! Todos sus sentidos parecían alterados, el olfato, el gusto, el tacto estaban extremadamente sensibles a cuanto estaba sucediendo. Un calor desconocido se encendió en sus entrañas. Quería más, necesitaba más.

Él se apartó lentamente y ella gimió.

–Jack.

Él sonrió.

–¿Sí?

Ella también sonrió.

–Nada, sólo Jack.

–Dime que me deseas, para saber que no soy el único.

–Tú sabes demasiado bien cuánto.

–¡Pero necesito oírlo!

Ella sintió una extraña mezcla de orgullo e inseguridad.

–Te deseo –respondió al fin, y hundió los dedos entre su pelo–. Creo que te deseo desde hace mucho.

Él la besó enérgicamente, acercando su cuerpo al de ella. Luego le susurró unas palabras contra los labios.

–¿Notas el efecto que tienes sobre mí?

–Sí, claro que lo noto.

–¿Qué te hace sentir saberlo?

–Que tengo cierto control.

–¿Te resulto menos intimidante ahora?

–Jack, para alguien que jamás ha sentido nada como esto antes, saber que puede provocar algo semejante no es intimidante sino aterrador.

–No creas que para mí es muy diferente.

Ella lo miró incrédula. No podía hablar en serio.

–No me estarás diciendo...

–No, no es mi primera vez, por supuesto. He tenido otras relaciones. Pero jamás había deseado tanto a ninguna mujer como te deseo a ti.

–Quizás sea porque no te lo he puesto fácil –dijo Tara.

–No, no ha sido eso.

–¿Entonces?

–No estoy seguro –la besó una vez más–. Pero estoy decidido a averiguarlo.

–Quizás deberíamos acostarnos rápidamente y ya está.

–¿Y tú escribes novelas románticas?

Ella sonrió.

–De acuerdo, no ha sido una buena sugerencia. Puedo hacerlo mejor.

–Cuéntame, ¿cómo habrías descrito lo que está ocurriendo en una de tus novelas?

–Mi protagonista habría dicho: «Sé que me deseas, Jack».

–Sigue, sigue –la instó él, sin parar de acariciarla.

–Habría dicho: «Necesito que me beses, necesito que me toques».

–¿Dónde?

–En cualquier lugar.

El beso que siguió fue frenético y arrasador, inflamado por un deseo imparable.

–¿Quieres que me detenga esta vez? –preguntó él pasados unos minutos.

–¿Realmente podrías hacerlo?

Capítulo 7

Jack se apoyó en el timón despreocupadamente, mientras la mujer lo miraba con intensa insistencia. Perdonar errores del pasado nunca era fácil y Eliza no estaba dispuesta a ser la excepción.

Entre Jack y ella jamás había habido nada tan real y poderoso como lo que sentían Catherine y él. Siempre había estado buscando a alguien que le provocara un efecto tan feroz, pero no se había dado cuenta hasta que ya había sido demasiado tarde.

Su relación con Eliza había sido un desastre y ella había acabado abandonándolo. Finalmente, se había casado con otro hombre pero, al parecer, la fortuna no la había acompañado desde entonces.

–No –dijo ella.

–Eliza, sé razonable.

–Eso haría que las cosas fueran tremendamente fáciles para ti, ¿verdad?

En ese instante, un rayo atravesó el cielo y la fulminó sin previo aviso, dejando sólo unas botas vacías y solitarias donde antes había una mujer.

Tara se preguntó si escribir sobre la muerte de alguien podría ser considerado un delito. Esperaba que, puesto que en aquel caso se trataba de un acto de Dios, fuera perdonable.

Volvió a mirar por ventana. Allí seguía aparcado aquel coche. Hacía una hora que Sarah había salido de él, impecablemente vestida, como siempre, y con aquel aire sofisticado.

Desde el instante en que la había visto aparecer no había hecho sino preguntarse por el motivo de su visita. Durante el encuentro en la tienda de pinturas, Jack había dejado claro que no quería verla. Sin embargo, todas las heridas cicatrizaban después de un tiempo y Jack decía que se arrepentía de lo que había ocurrido. Eso no significaba nada, lo que no impedía que Tara sintiera celos. No le gustaba la idea de que aquella mujer estuviera con él en su casa.

Inquieta por el acontecimiento de aquella inesperada visita, Tara había decidido ponerse a escribir para evadirse. Las palabras y la historia habían fluido como nunca pero, tres cuartos de horas después de haber empezado a escribir, algunos pensamientos oscuros habían enturbiado su mente. No podía dejar de idear diversos y ridículos tipos de muerte para la ex novia de su protagonista. Hasta entonces, la del piloto de globos perdiendo el control de su aparato y noqueando a Eliza había sido, a su gusto, la más divertida y absurda de todas. Quizás el tiempo de la historia y el momento de invención de los globos no coincidiera, pero, a pesar de todo...

Estaba dando un sorbo a su té, sin apartar la vista del vehículo aparcado, cuando observó que la puerta principal de la casa de Jack se abría. En cuanto él salió, Tara sintió unas inexplicables ganas de ocultarse bajo la mesa y se le puso un nudo en el estómago.

Sarah salió después de él, le dio sendos besos en ambas mejillas y se dirigió hacia su coche caminando con gracilidad. ¿Cómo podía andar así con aquellos tacones?

Poco después, una nube de polvo acompañaba su partida.

Jack se quedó durante unos segundos observando el vehículo que se alejaba. Luego miró hacia la casa de Tara. Finalmente, se dio media vuelta, entró y cerró la puerta.

Tara se levantó y comenzó a pasear nerviosa de un lado a otro. Deseaba saber qué había ocurrido entre ellos.

En ese instante, el teléfono sonó y ella se sobresaltó.

–Hola, Tara –como siempre, Mags llamaba en el momento oportuno.

Rápidamente, Tara le contó el episodio presenciado.

–Quizás hayan decidido ser amigos.

–No lo creo, a juzgar por el modo en que él la trató en la tienda de pinturas.

–Lo que está claro es que en esa casa ha ocurrido algo –dijo su amiga–. Tal vez ella tuviera que recoger algunas pertenencias que él se hubiera quedado.

–Ha salido sin bolsa alguna.

–¡No sé! ¿Por qué no intentas algo tan complicado y poco común como ir y preguntárselo? –dijo Mags irónicamente.

–No puedo hacer eso.

–¿Por qué? ¿Quizás eso le dé la clave de que te importa? Claro, todos sabemos lo inmaduro e irresponsable que es mostrar tus sentimientos.

Tara frunció el ceño.

–De acuerdo, debo admitir que me estoy comportando de un modo pueril e inmaduro...

–Sin mencionar que tienes un ataque de celos.

–Veo que disfrutas con todo esto.

–Lo procuro.

–Bromas aparte, no sé qué hacer. No soy su novia ni nada por el estilo. Una noche de diversión no lo obliga a sellar un compromiso de por vida.

Mags se rió.

–Esto es más interesante que una de tus novelas. Me gusta lo de tener que leer entre líneas. Cuando dices una noche de diversión, ¿qué se debe interpretar?

–No te voy a decir ni una palabra.

–Vamos, cuenta. ¿Ocurrió algo entre vosotros?

–No.

–«No» significa que no ocurrió o que no me vas a responder.

–Dedúcelo tú misma.

–Vamos, ¿para que están las amigas?

–Para meterte en líos. Esto es todo culpa tuya. Fuiste tú la que me convenció de que éste podía ser el hombre de mis sueños.

–Yo sólo dije que era el único individuo que se aproximaba a tu hombre ideal y que te permitieras conocerlo.

–Debo admitir que hay más bajo la superficie de lo que esperaba.

–¿Quiere eso decir que hay materia de héroe?

–No si sigue teniendo algo con su ex.

–Pregúntaselo.

–Te odio.

Jack le puso las cosas muy fáciles cuando se encontraron.

–Sarah ha venido a visitarme.

–La he visto.

Jack levantó la vista.

–¿Me estabas espiando?

–¿Preferirías que volviera a mis antiguos métodos y te ignorara por completo?

–No, prefiero las peleas. Me dan mejores resultados.

–Te recordaré ese comentario durante la próxima discusión.

–¿Qué exactamente, lo de las peleas o lo de los resultados?

Ella se ruborizó.

–Eres un indeseable.

Él hundió el rodillo en la bandeja de pintura.

–Y bien, ¿quieres saber lo que ha pasado?

–No si tú no quieres decírmelo –mintió ella.

Él respiró profundamente.

–¿Me estás tendiendo una trampa? De pronto, tengo la sensación de que no importa lo que responda, voy a tener problemas en cualquier caso.

Tara centró su atención en la delicada zona que estaba pintando con la brocha. Pintó cuidadosamente alrededor del interruptor. Sabía que él tenía razón.

–Si es un asunto personal, no tienes por qué contármelo –ella sabía demasiado bien que no pensaba así.

–¿Y no te importará?

Ella sonrió.

–Bueno, un poco sí.

Jack posó el rodillo sobre la pared y lo deslizó suavemente.

–Lo que me estás diciendo, básicamente, es que, haga lo que haga, no tengo posibilidades de ganar.

Ella frunció el ceño.

–Puede, pero no me gusta cómo suena así dicho.

Él se encogió de hombros.

–La cuestión es que tengo razón.

Ella retiró la brocha de la pared y lo miró.

–Existe la posibilidad de que así sea.

Él sonrió.

–Bueno, eso prueba que te importo.

Hubo un momento de silencio, donde sólo el sonido pastoso del rodillo pintando la pared llenaba el vacío.

–La cuestión es que Sarah ha venido a visitarte.

–Sí, así es.

–¿Y bien? ¿Qué me dices de ella?

–Que mide un metro setenta y cinco.

–¡Qué gracioso!

–Trataba de serlo.

Tara fingió concentrarse en su tarea.

–De acuerdo, no me digas nada. Pero recuerda que fuiste tú el que sacó el tema primero.

–Ves, ahí está la trampa. ¿Por qué no me dices de una vez lo que tienes en mente y así no tendré que tratar de adivinarlo?

–¡Vaya! Y Mags dice que soy yo la que está a la defensiva.

–¿Estás sugiriendo que soy yo el que lo está?

Tara lo miró fijamente y parpadeó al tomar conciencia de lo que estaba pasando.

–¡Eso es!

Jack se limpió las manos con un paño y salió al pasillo a por pintura.

–¿A qué te refieres con «eso es»?

Ella lo siguió.

–Todas estas discusiones no vienen porque sea sólo yo la que levanta barreras. También eres tú.

Con la mano apoyada en la cadera, él miró al techo descascarillado.

–¡Fabuloso! ¿Qué quieres ahora? ¿Un premio por descubrir que yo también soy humano? –dijo Jack, mientras bajaba las escalera–. Todo esto no es más que un método para desviar la atención del tema principal: que estás celosa.

–¡Yo no estoy celosa! –le gritó Tara desde arriba.

–Si tú lo dices –respondió él desde abajo–. Pero estás molesta por la visita de Sarah.

–Yo no he dicho que no lo estuviera.

La casa se quedó en silencio durante un par de minutos. Tara permaneció de pie junto a la escalera, tratando de escuchar sus pasos. De pronto, le pareció escuchar algo.

–¿Te vas a quedar ahí todo el día o vas a subir y te vas a enfrentar a esta conversación como un hombre?

Una voz de mujer respondió.

–Te aseguro que no pienso hacer nada como lo haría un hombre. Generalmente, lo hacen todo mal.

Tara se quedó atónita al ver a la hermosa criatura que estaba al pie de la escalera.

–Hola –dijo.

La mujer sonrió.

–Hola. ¿Quién eres?

–Tara.

–¿Tara? ¿Eres decoradora, pintora, manitas?

Jack apareció a su lado.

–Tara, ésta es Rachel, mi hermana. Rachel, ésta es Tara, la mujer que me va a volver completamente loco.

–Encantada de conocerte –dijo Rachel con una gran sonrisa–. Creo que he llegado justo a tiempo para evitar una catástrofe. ¿Os apetece un café?

Mientras Rachel se dirigía a la cocina, Jack miró a Tara.

–Esta vez no ha sido mi culpa.

–Pero te ha venido bien, confiésalo. No obstante, no creas que te has librado aún –dijo ella, bajando la escalera.

Al llegar abajo, ella trató de ignorarlo, pero Jack la abrazó y la besó deliciosamente en los labios.

–Si hicieras esto más a menudo, quizás no me enfadaría con tanta frecuencia.

Al llegar a la cocina, Tara se encontró con una segunda hermana de Jack.

–Hola. Tú eres Tara, ¿verdad? –le tendió la mano.

–Sí, hola.

–Yo soy Lauren.

–Hermana de Jack, ¿no? –dijo Tara, mientras se quitaba el mono de plástico que él le había dejado para que no se manchara.

Su aspecto era un tanto deleznable y se sintió insignificante en comparación con todas aquellas mujeres. Inconscientemente, se pasó la mano por el pelo y se atusó la ropa.

Jack no pudo evitar observarla con una sonrisa, lo que no pasó desapercibido a sus hermanas.

–¿Desde cuándo conoces a este «mequetrefe»?

–¿«Mequetrefe»?

–Así era como lo llamábamos de pequeño –dijo Rachel.

–¡No empecéis con todo eso! Sólo os faltaba traer todas mis fotos de bebé «en cueros».

–¡Qué pena no haberlo pensado! –dijo Lauren.

–Y bien, ¿de qué estabais discutiendo cuando hemos llegado? Parecía un debate interesante.

–¡Rachel, cállate! –dijo Jack.

–No le hagas caso, parece un fiero león y luego no es más que un gatito.

Tara se sentó en uno de los taburetes de la cocina.

–Lo del «gatito» no lo he visto yo aún.

–Es cuestión de tiempo.

En aquel instante entró una tercera hermana, Tess. Sus ojos azules se fijaron directamente en Tara.

–¿Quién es? –preguntó en un tono frío y algo despectivo. Le dio un fraternal beso a su hermano, se sirvió un café–. ¿Es la escritora?

Tara levantó una ceja y miró a Jack.

–Sí –respondió éste y respiró profundamente–. ¿A qué se debe esta congregación? –preguntó.

–Tenemos que organizar la celebración del cumpleaños de papá.

–Podríais haberme llamado antes de venir.

Tara se levantó.

–Ésta es una reunión familiar, y creo que estoy de más.

Rachel la agarró del brazo y la obligó a sentarse.

–No te irás hasta que nos cuentes por qué discutíais –le dijo en tono de sorna.

–No era una discusión, sino más bien un debate –respondió Tara.

Las hermanas se miraron unas a otras y se pusieron a cuchichear.

–¿No habéis oído hablar de la privacidad? –preguntó Jack.

–Sí, pero no la tenemos muy en cuenta –dijo Tess y se dirigió a Tara de nuevo–. Y dinos, ¿soléis discutir así a menudo?

–No era una discusión –intervino Jack, en defensa de Tara–. A veces no estamos de acuerdo y acabamos... debatiendo.

–¿Hasta que los dos llegáis a una misma conclusión?

–No siempre –dijo él, mirando a Tara.

Las hermanas se volvieron hacia ella también.

–Sólo hablábamos de que Jack a veces se pone a la defensiva.

–¡No lo sabes tú bien! –dijo Lauren.

Jack protestó.

–¡Fantástico! Ahora os vais a poner todas contra mí –agarró su taza y se dirigió hacia la puerta.

–A veces lo que hace es marcharse para no tener que admitir que tengo razón –dijo Tara.

Él se detuvo.

–¡Yo no hago eso! Y, a menos que quieras que cuente qué es lo que hago exactamente para poner fin a una discusión, será mejor que te calles.

–Pero, en este momento, tengo razón.

–¡Tara!

Las hermanas de Jack observaron la furiosa mirada de éste. Tara se limitó a alzar la barbilla en una expresión orgullosa y a cruzarse de brazos.

–¡Jack!

Rachel sonrió.

–¡Me encanta! Por fin mi hermanito ha encontrado una contrincante a su altura.

–¡Rachel!

–Por favor, Jack, todas sabemos que siempre que algo te provoca un sentimiento, te pones a la defensiva.

–¿A ti te preocupa que actúe así? –le preguntó Tess a Tara.

Ésta se sorprendió de lo directa que había sido la pregunta. Si se la hubiera formulado Jack, probablemente habría evitado responder. Pero, por algún motivo, con aquellas mujeres le resultaba importante contestarla.

–Sí, creo que sí.

–¿Por qué?

–Porque, a pesar de lo que me dice mi sentido común, me está empezando a gustar. No obstante, aún abrigo esperanzas de que se me pase.

Jack sonrió.

–A mí jamás me habrías confesado algo así.

Ella se encogió de hombros.

–Tampoco me lo has preguntado directamente. En cualquier caso, a estas alturas es muy evidente.

–¿Cómo empezó esta discusión? –preguntó Tess.

Tara se volvió hacia ella.

–Siempre me está acusando de estar a la defensiva, y hoy me he dado cuenta de que no sólo lo estaba yo, sino también él. Yo reconozco mi parte, aunque creo que está justificada, porque Jack puede llegar a ser muy arrogante, paternalista...

–No hace falta que sigas. Ellas ya lo saben.

Las mujeres asintieron.

–La mitad del tiempo siento ganas de matarlo –dijo Tara.

–¿Y la otra mitad? –preguntó él con una sonrisa.

Tara lo señaló y miró a las hermanas.

–¿Veis a qué me refiero?

Rachel sonrió.

–Me gusta esta chica.

–A mí también –dijo él–. Creo que le permitiré que se quede una temporada.

–Vivo en la casa de al lado, así que no tienes más remedio.

Tess sonrió.

–Es él quien tiene el hábito de desaparecer.

Tara lo miró.

–Quizás algún día logre descubrir de qué huye.

–¡Si está muy claro! Huye de... –comenzó a decir Rachel.

Tess detuvo a su hermana.

–Si Jack quiere que Tara lo sepa, él mismo se lo contará.

Rachel miró primero a Tess y luego a su hermano.

–Sí, tienes razón.

El sonido de unos pasos que se acercaban llamó la atención del grupo.

–¿Jack?

–Es Sarah.

Tara miró a Jack y se levantó de inmediato. En cuestión de segundos todas las hermanas salieron por la puerta trasera.

Jack se despidió de Tara.

–Hablaremos más tarde, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –respondió ella. Aquella extraña reunión le había provocado un cambio de opinión respecto a Jack. Alguien con una familia tan maravillosa no podía ser malo.

Por algún motivo, Tara se sentía bien.

Ya había anochecido cuando Jack apareció en su casa.

–Hola –dijo ella.

–Hola –respondió él–. ¿Has cenado ya?

–He picado un poco –lo miró fijamente–. ¿Qué tal estás?

–Cansado. He tenido a demasiadas mujeres haciéndome pensar hoy.

–Pobrecito –dijo ella con una sonrisa.

Él le retiró un mechón de pelo de la cara.

–Sarah vino a verme otra vez.

–¡Vaya noticia! –respondió ella con sorna.

–Seguramente, pensarás que eso significa algo. Pero quiero que sepas que no hay nada de lo que debas preocuparte.

–De acuerdo.

–¿De acuerdo? –la miró confuso y abrió la boca como para decir algo, pero no lo hizo–. ¿Quieres un café o algo de comer?

Él se levantó y se dirigió hacia la cocina.

Ella lo siguió con los ojos.

–¿Me estás evitando de nuevo?

Jack se volvió a mirarla.

–Sólo voy a la cocina, no creo que eso pueda considerarse una huida.

–Pero es lo que haces siempre que nos ponemos a hablar de algo que te inquieta –ella se levantó y lo siguió.

–¡Enhorabuena! No eres sólo escritora, sino también psicoanalista.

Tara alzó la barbilla.

–Y tú decides ser cruel, porque eso es más fácil que enfrentarte a las cosas.

Ambos se sentaron en sendos taburetes.

–Debo reconocer que tienes razón –dijo él–. Te voy a pedir que tengas un poco de paciencia conmigo y, a cambio, te permito que me hagas una pregunta.

–De acuerdo.

Él se inclinó hacia ella y la besó suavemente.

–Bien, dispara.

Ella sonrió.

–¿Dónde está ese café que me ibas a hacer?

Capítulo 8

Jack comenzó a pasear impacientemente de un lado a otro de la cocina. El ramo que había lanzado contra la puerta principal seguía desparramado en el suelo. Tenía que limpiarlo antes de que Tara lo viera. Estaba seguro de que le preguntaría por qué estaba allí y no estaba aún en posición de confesar sus defectos.

Le había parecido un gesto romántico recoger algunas flores silvestres para entregárselas, pero no había previsto las consecuencias que ciertos encuentros matutinos podían tener en su estado de ánimo.

Todo era culpa de Sarah. Aquella maldita mujer iba a arruinar su vida.

Le costaba creer lo ciego que había estado durante tanto tiempo. En un momento de su historia personal le había parecido la mujer perfecta: hermosa, ambiciosa. Parecía acoplarse a su estilo de vida. De lo que Jack no se había dado cuenta entonces era de que no quería nada de aquello. Al surgir su crisis personal, los problemas de pareja habían aparecido de inmediato. Poco después había llegado la inevitable ruptura.

Había tranquilizado su conciencia diciéndose a sí mismo que era más honesto romper antes que vivir una mentira. Eran absolutamente incompatibles y ella, sin duda, merecía algo más que una relación cargada de mentiras. No había sido su culpa...

Miró de un lado a otro de la habitación en busca de algo sobre lo que descargar su ira.

Por desgracia, la cocina era el único lugar definitivamente adecentado de la casa, así que decidió salir al pasillo en busca de otra habitación.

Sarah aún seguía siendo su prometida cuando había dejado la empresa para la que trabajaba y se había asociado a su amigo Adam. Por aquel entonces, Jack había comprado la primera casa. Tras mucho trabajo y esfuerzo la había reformado y vendido, sacando un notable beneficio de ella. Con la segunda vivienda, el margen de ganancia fue suficiente para comprar la tercera sin necesidad de hipoteca.

Con la ruptura, Sarah dijo que ella tenía derecho a la mitad de lo que él había obtenido, a pesar de que Jack le había dado una sustanciosa parte para acallar su sentimiento de culpa.

Su amigo Adam le había advertido de la necesidad de que ella le firmara un recibo. Pero Jack había hecho oídos sordos al sentido común y había permitido que ella se lo llevara todo sin prueba alguna.

Insistente como era, Sarah no estaba dispuesta a cejar en su intento de sacar un beneficio de su dolorida posición y estaba amenazándolo con llevarlo a juicio si no le daba lo que pedía.

Llegó al comedor. Sus pasos resonaron en mitad de la vacía sala. Pronto reparó en la vieja y polvorienta chimenea de la pared central. Aquélla era la víctima perfecta.

Buscó un mazo y, sin pensárselo más, comenzó a descargar su rabia contra los ladrillos ya atormentados por los años.

–¡Éste por haber sido tan estúpido de confiar en esa mujer!

Un montón de escombros cayó estrepitosamente.

–Éste por no haber escuchado a Adam. Éste porque ha pervertido mi percepción de las relaciones y no seré capaz de comportarme normalmente nunca más.

Dejó el gigantesco martillo un momento sobre el suelo, se apoyó en él y se limpio el polvo de los ojos. Luego lo alzó de nuevo.

–¡Éste por...!

–¿Puedo unirme a ti? ¿O es algo que debes hacer a solas?

Bajó el martillo hasta el suelo una vez más.

–¿Desde cuándo estás ahí?

–Desde que has empezado a atacar a ese inocente muro. Me da la sensación de que has visto a Sarah otra vez.

Él sonrió sarcásticamente.

–Sí, hemos tenido otra pequeña reunión.

–¿Quieres hablar de ello?

–No, aún no estoy curado.

–He captado tu estado de ánimo al ver las flores esparcidas a la entrada –dijo Tara.

–Las había recolectado para ti.

–Gracias –dijo ella con una gran sonrisa.

Jack levantó el mazo para volver a golpear los ladrillos, pero Tara se acercó por detrás y le rodeó la cintura con los brazos.

–Necesito desahogarme.

–Bueno, trato de calmarte sin necesidad de tanta violencia.

Él dejó caer el mazo sobre el suelo y se volvió hacia ella.

–Yo no llamaría de «calmante» el efecto que tienes sobre mí.

–¿No? ¿Cómo lo llamarías?

Él tomó su boca con un beso apasionado. De inmediato, la tensión de su cuerpo se transformó en deseo. Él sonrió.

Ella se apartó y lo miró.

–¿Y esa sonrisa?

–No sé. Es sólo que me gusta estar contigo.

–A mí también.

La miró fijamente a los ojos.

–Este tipo de cosas compensan con creces un mal día –la besó de nuevo.

–Me alegro de serte útil –dijo ella entre beso y beso.

Él deslizó los dedos por entre su pelo y le deshizo la trenza que confinaba su cabello suave.

–Te he echado de menos.

Tara se quedó inmóvil.

–¿Qué has dicho?

–¿Quién, yo?

–No, el tercer tipo que está a la cola esperando a que lo bese.

Jack sonrió.

–Dile que espere su turno –y continuó besándola y acariciándola–. La verdad es que va a tener que esperar un buen rato.

–¿Debería comprobar la entrada por si tienes algún visitante inesperado?

–Esta vez nadie va a venir a rescatarte.

–¿Voy a necesitar que me rescaten?

–¿De qué tienes miedo?

–De las arañas, serpientes, ya sabes, esas cosas.

–Ya he oído bastantes tonterías hoy, Tara.

–¿Qué quieres que te diga?

–Al menos yo, prometí honestidad.

–Pero me estás pidiendo que asuma un riesgo que tú aún no te has atrevido a asumir: el de la sinceridad.

–Alguien tiene que empezar –respondió él.

Bien, si quería añadir a sus problemas presentes otro más, no iba a ser ella quien lo impidiera.

–De acuerdo. Pues tengo miedo de estar enamorándome de ti y de que en cualquier momento desaparezcas. Para entonces, ya habré abierto la caja de Pandora y la vida me demostrará que, hasta entonces, había estado en lo cierto al no permitir que ningún hombre se acercara a mí.

Él la miró fijamente y sintió una profunda emoción en el corazón. Sabía que cada vez se estaba implicando más en aquella relación y eso lo asustaba. Pero no pudo evitar el ansia de protegerla, de tranquilizarla.

Tras unos segundos de duda, le dijo:

–No te preocupes, no voy a irme a ninguna parte.

Ella lo abrazó con más fuerza y eso enardeció el apetito de Jack. El beso apasionado selló el cálido instante.

Ya era muy tarde para arrepentimientos. Tara le había entregado su corazón. Sólo esperaba que el destino no probara lo que ella había temido durante toda su vida: que el amor con un hombre real era siempre doloroso.

–Me alegro de ver a alguien tan feliz.

Tara alzó la vista y miró Shelia Mitchell que la observaba con una gran sonrisa.

–¿Te refieres a mí?

Sheila miró de un lado a otro de la pequeña tienda.

–No veo a nadie más –respondió–. Debo admitir que eres la segunda persona que he visto hoy por aquí con esa mirada particular.

Tara sonrió.

–¿De verdad? ¿Y de quién se trataba?

–Creo que las dos lo sabemos.

Tara no respondió.

–No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo.

La campanilla de la puerta anunció la entrada de alguien.

Tara miró y se sorprendió desagradablemente al ver a Sarah.

Los fríos ojos de la molesta mujer se fijaron en ella.

–Vaya, si es la amiga de Jack.

–Hola, Sarah.

–Y además recuerdas mi nombre –levantó una ceja–. Es todo un detalle por tu parte.

Sheila se aclaró la garganta y Tara la miró.

–Lo siento. Sarah, ésta es Sheila Mitchell, la propietaria de la tienda. Sheila, ésta es... –buscó las palabras adecuadas–. Alguien que Jack conoce desde hace tiempo. Sarah...

–Fitzgerald –completó esta última–. Interesante presentación, sutil y nada comprometedora –un ligera sonrisa tiñó su rostro–. Lo siento, pero yo no puedo recordar tu nombre.

–Tara.

–¡Es verdad! –dijo Sarah y miró a Sheila–. Soy terrible para los nombres. Nunca olvido una cara, pero los nombres siempre se me escapan.

Sheila sonrió.

–Yo tengo una vieja tía a la que le ocurre lo mismo.

Sarah soltó una carcajada.

–Es horrible. Me hace quedar realmente mal –posó su mano sobre el antebrazo de Tara–. Espero que me perdones.

Tara sintió una desagradable sensación al notar su mano caliente.

–¿Has venido a visitar a Jack?

Sarah suspiró.

–Sí, así es. Como vivo tan cerca de aquí... A veces puede resultar extraño tratar con un ex, pero creo que estamos logrando aclarar las cosas.

–¿Hace mucho que rompieron? –preguntó directamente Sheila sin ninguna sutileza.

El modo de operar de Tara era mucho más sibilino. Jamás habría preguntado directamente. Ni indirectamente. Se habría limitado a asumir la peor de todas las posibilidades.

–Hace ya tiempo –respondió Sarah.

Tara observó durante un momento a aquella mujer que tiempo atrás había sido la dueña del corazón de Jack. El monstruo verde de los celos la carcomió por dentro.

–Últimamente lo ve mucho, ¿no? –dijo Sheila.

–Bueno, no tanto. Aunque puede que lo vaya a ver mucho más en las próximas semanas –Sarah sonrió cálidamente.

–¡Vaya! –Tara se sorprendió al escuchar su propia exclamación.

–Ya sabes lo que pasa con los asuntos «pendientes» –continuó Sarah–. Pensé que debía intentar que firmáramos una tregua, poder llegar a mantener una conversación como dos personas civilizadas. Eso es importante, ¿no piensas igual?

–¿Yo? –preguntó Tara–. No suelo pensar. Me resulta agotador.

Sarah sonrió.

–Sé que eso no es cierto. De otro modo, no podrías ser escritora.

–No recuerdo haberte dicho que lo era.

–¿No? –Sarah parpadeó–. Entonces debió de haberlo mencionado Jack mientras me hablaba de la lista de invitados a la fiesta de su padre.

–¿Tú también irás a la fiesta?

–¡Por supuesto! No podría faltar. La cuestión es que también fueron mi familia durante mucho tiempo. No podía negarme cuando me ha pedido que vaya con él.

Tara apretó los dientes.

–Por supuesto que no.

La puerta principal se abrió de pronto.

Jack vio a Tara entrar en el recibidor. Los rayos de sol dibujaban el contorno de su silueta y se reflejaban en su pelo.

–Hola –dijo él.

–Hola –respondió ella.

Jack dejó la lijadora mecánica y se aproximó a ella.

–¿Estás bien?

–Sí..., claro. He llamado, pero no me has oído.

Ella se dirigió con decisión hacia el comedor. Sin decir nada más, agarró el mazo que estaba apoyado en la pared y golpeó lo que quedaba de chimenea. Los escombros cayeron formando una espesa polvareda.

–¿Seguro que estás bien? –preguntó él de nuevo.

–Estoy mejor a cada momento –respondió ella.

Él esperó pacientemente a que diera el tercer mazazo. Entonces, ella se volvió y sonrió encantadoramente. Se acercó a él y lo besó tiernamente antes de devolverle el mazo.

–Gracias.

Él la siguió hasta el recibidor.

–¿Quieres decirme a qué se ha debido todo esto?

–Seguro que lo averiguarás muy pronto.

–Vas a venir conmigo al cumpleaños de mi padre, ¿verdad?

–¡Por supuesto! No me perdería el acontecimiento por nada del mundo –dijo eso, salió de la casa y cerró la puerta.

¿Había invitado a las dos? Sin duda, iba a tener lugar un asesinato.

Jack se quedó al otro lado de la puerta, mirándola con una sonrisa afectiva.

–Sigue estando completamente loca.

La reunión familiar fue muy diferente a lo que Tara había esperado. Por suerte, Sarah no apareció por la fiesta, lo que facilitó algo las cosa. Pero el afecto que había percibido en la improvisada reunión de unos días atrás se había diluido en una extraña tensión.

Al principio, Jack no se separaba de ella ni un segundo, lo que habría resultado muy agradable de no haberse sentido como un escudo protector.

Al cabo de un rato, Tess decidió acaparar la atención de Jack. Dana, la hermana menor, se acercó a ella.

–Hola. El otro día no tuvimos ocasión de conocernos –le dijo a Tara, que estaba junto a la enorme mesa donde Rachel había servido un delicioso y abundante bufé.

–Hola, ¿qué tal?

–Parece que hay cierta tensión en el ambiente –dijo Dana.

–No me había dado cuenta –mintió Tara.

–¿Estaba Jack muy nervioso ayer cuando llegó a casa?

–Bueno, digamos que sí –respondió Tara.

–Ya.

Tara miró al otro lado de la habitación y vio a Jack y a Tess. Estaban sumidos en una conversación que, sin duda, a Jack no le gustaba.

–No quiso hablar de ello. Tampoco creo que sea asunto mío.

–Yo creo que sí lo es.

Tara levantó la ceja.

–¿Qué quieres decir?

Dana se encogió de hombros y se sirvió un rollito de primavera.

–A menos que el modo en que lo miras cuando no te ve sea fingido, creo que te importan mucho sus sentimientos.

Tara se ruborizó.

–Nunca finjo.

Dana sonrió.

–No esperaba menos de ti. Al parecer, ésa es la sensación que obtuvo el resto de mis hermanas. Por eso les gustaste tanto.

–Es evidente que Tess tiene sus reservas.

Dana miró a su hermana.

–Es la mayor. Tuvo que asumir todo el peso de la responsabilidad cuando mi madre se fue. Eso hace que sea excesivamente protectora con todos nosotros y, particularmente, con Jack.

Tara asintió.

–Sí, lo entiendo.

Buscaron un par de asientos junto a la chimenea.

–¿Tienes a tu familia cerca?

–La verdad es que no. Mis padres murieron hace algún tiempo y a mi hermano sólo lo veo de año en año.

–Lo siento. Debes de sentirte muy sola.

–No es tan grave. Aunque tampoco tan acogedor como esto –dijo refiriéndose a toda aquella sala repleta de familia–. Aquí las navidades deben saliros muy caras.

–Sí, pero yo no lo cambiaría por nada.

Tara pensó en su propia familia y en el tiempo en que habían estado juntos. Nunca había habido una unidad real y la sensación de fragilidad la había hecho escéptica. No había creído nunca en las relaciones y había acabado creándose su propio mundo de fantasía, controlable, donde nadie podía traicionarla.

–Sin duda, sois muy afortunados –dijo Tara.

Dana la miró fijamente durante unos segundos.

–Sí, lo sé.

–¿Por qué la has traído?

–¿A qué viene esa pregunta? –le dijo Jack a su hermana mayor, sintiendo una inmediata necesidad de proteger y defender a Tara–. Cualquiera diría que no te cae bien.

–No la conozco lo suficiente –dijo Tess–. Sólo sé que me resulta inadecuado que andes con ella cuando lo de Sarah es aún un capítulo sin cerrar.

–Lo de Sarah está más que zanjado, al menos en la parte emocional. Pero tú piensas que aún no he demostrado ser lo suficientemente decente como para relacionarme con nadie. Según tu punto de vista, tendría que mantenerme a una distancia prudencial de cualquier mujer, ¿no?

–Es lo que haces en cualquier caso, guardar las distancias.

–¿Qué significa eso?

–Que desde tu ruptura, desde que te diste cuenta del grave error que habías cometido, no has hecho sino huir de nosotras. ¿No se te ha ocurrido pensar que quizás habríamos querido estar a tu lado?

–Puedo cuidar de mí mismo, Tess.

–Pues a mí me parece que no.

Jack respiró profundamente para calmar su rabia.

–Necesito que dejes de tomártelo todo de un modo tan personal. Lo único que hice fue distanciarme lo necesario para aclarar las cosas en mi cabeza. Y lo logré gracias a que no os tenía a todas encima, sintiendo pena por mí.

Tess frunció el ceño.

–Somos tu familia, Jack. Se supone que estamos aquí para ayudarte y apoyarte, pero nunca nos das la oportunidad. Sé que la pelea con Sarah te está afectando, porque pone en peligro todo aquello por lo que has trabajado.

–¿Así que crees que debería dejar que me cobijarais y me mimarais hasta que amainara el temporal? Estás equivocada, Tess. Tengo que pelear por lo que me corresponde, y ganar. Es el único modo. Por mucho dolor que le causara, Sarah no tiene derecho a arrebatarme lo que es mío.

–Yo no estoy diciendo que deberías ceder sin luchar. Pero tenemos derecho a luchar a tu lado. No puedes permitir que la culpa y tu experiencia con Sarah te hagan ponerte a la defensiva con el resto del mundo. Te sientes vulnerable y tienes miedo, admítelo.

Jack se volvió hacia Tara y sus miradas se encontraron. Ella sonrió y él sintió que la tensión desaparecía de su cuerpo. Era como abrir la ventana en pleno invierno y encontrarse un día hermoso y soleado. Él sonrió como respuesta y se volvió hacia su hermana de nuevo.

–Todos tenemos miedo, Tess.

–No tienes el don de la oportunidad para eso del amor.

–Si te refieres a Tara, no es culpa mía que haya ocurrido ahora. Te aseguro que no lo iba buscando. Ha sucedido.

Tess parpadeó lentamente.

–Esa mujer es importante para ti.

–Eso parece, aunque no sé por qué.

Ella levantó una ceja.

–¿Estás seguro de que no lo sabes?

–Bueno, quizás tenga una ligera idea, pero aún no me siento capaz de hablarte de ello. De todos los miembros de la familia tú eres, posiblemente, la que más pegas vas a poner y ya me basto sólo para eso.

–De acuerdo, dejaré de preocuparme por ti.

–¡Tess, por favor! No lleves las cosas al extremo. Yo sé que me quieres y tú sabes que te quiero. Pero debes permitir que viva mi vida. Soy suficientemente mayor como para asumir mis propios riesgos.

–En conclusión, que no me meta en lo que no me importa.

–Al menos, no te metas en esto.

–Sólo te pido que vayas despacio con Tara –le apretó el brazo–. Si de verdad te importa esa chica, no la arrastres a algo que todavía no sabes si funcionará. Es tu primera relación seria desde lo de Sarah, y lo más probable es que no funcione.

–¿Te preocupa que le haga daño?

–En realidad, me preocupas tú. Sé que, si terminas hiriéndola, la culpabilidad te carcomerá durante mucho tiempo, y no quiero que eso ocurra.

Capítulo 9

Al llegar, detuvo el coche ante la casa de Jack y vio, una vez más, el deportivo de Sarah aparcado ante la puerta. Se le encogió el estómago. Aquella mujer era como la peste.

Tara había pasado un día estupendo en la ciudad con Mags y Lizzie. Se había sentido eufórica y feliz, y la única razón de tanta alegría podía ser Jack.

Impaciente por llegar a casa y verlo, se había apresurado a regresar antes de tiempo. Pero aquella impresentable estaba con él.

Quizás estaba en su derecho de acercarse y preguntar qué estaba pasando. Al fin y al cabo, Jack y ella tenían una relación. Tal vez no fuera un compromiso, pero algo había.

No obstante, temía cometer algún error que pudiera estropear el sueño.

Además, sabía que no había nada entre Jack y aquella horrenda mujer. Jack le había asegurado que no tenía nada que temer, que confiara en él.

Eso no impedía que se sintiera molesta por la visita.

* * *

Jack observó la silueta del coche de Tara por la ventana. Se preguntó por qué se había detenido allí. Quizás estuviera escuchando una maravillosa canción, o hablando por el móvil con alguna de sus amigas. No tenía ni idea. Nunca sabía qué podía estar pasando por su mente.

La voz de Sarah continuó resonando en el espacio vacío del salón.

–Yo sólo quiero lo que creo me corresponde por derecho.

Jack respiró profundamente.

–¿Y eso implica darte la mitad de lo que he trabajado durante estos años?

Ella se quedó en silencio unos segundos.

–Jamás habrías ganado nada de no ser por la primera casa que compramos a medias.

–Y por la que te di ya una parte sustanciosa.

–¡Yo invertí mucho en ti!

–Romántico modo de ver una relación.

Sarah agitó la cabeza de un lado a otro.

–Fuiste tú el que cambió. Yo me comprometí con un hombre ambicioso, que quería llegar lejos, no con un pintor de brocha gorda –dijo ella con desprecio, caminando de un lado a otro de la habitación–. Tú sabías lo que yo quería y, a pesar de todo, tomaste la decisión de dejarlo todo.

–Es agua pasada. La única realidad es que no estábamos hechos el uno para el otro. Lo que me importa ahora es saber cuánto quieres para desaparecer de mi vida para siempre.

Jack miró una vez más por la ventana. Lo único que quería realmente era estar con Tara, en su coche, lejos de aquel absurdo. «Si terminas hiriéndola, la culpabilidad te carcomerá durante mucho tiempo», las palabras de su hermana Tess resonaron en su cabeza.

–La mitad, Jack. Ya te lo he dicho.

Necesitaba el calor de Tara para soportar la frialdad que sentía en aquella habitación con Sarah.

–Nunca obtendrás la mitad.

–Conseguiré eso y más. Me lo debes por el tiempo que he perdido contigo.

Él la miró fijamente.

–O aceptas una pequeña parte en pago o vamos a juicio y corres el riesgo de perderlo todo. Ya he tenido bastante de todo esto.

Ella lo miró desafiante.

–¿Qué va a pensar esa amiguita tuya cuando te quedes sin nada? ¿Te tendrá que mantener ella? Desde luego, has cambiado mucho si ahora te permites convertirte en un parásito.

–Fuera de aquí –le dijo él con contundencia y la obligó a dirigirse a la salida.

–Nos veremos en los tribunales –respondió ella.

–No lo dudes –le aseguró él antes de cerrar la puerta con fuerza.

Cansada de esperar en el coche, Tara había decidido ir a dar un paseo, acompañada de los recuerdos de la fiesta de cumpleaños del padre de Jack.

Sólo Tess la había evitado durante toda la noche, mientras que con Dana y con Rachel había mantenido largas conversaciones.

–Es fantástico ver a Jack tan feliz con alguien.

–Eres una mujer valiente. No es un hombre fácil.

Tara había sonreído.

–¿Eso crees?

–Lo sé. No obstante, es también una persona estupenda y compensa el sacrificio.

Tara había visto a Jack disfrutando con sus sobrinas y en una pequeña escena íntima y cálida con su padre, un hombre aún muy atractivo a pesar de los años. Fue probablemente entonces cuando Tara se había dado cuenta de que realmente estaba enamorada de él.

Allí, de pie en aquella noche clara, mientras escuchaba el sonido limpio del romper de las olas, comenzó a darse cuenta de lo que significaba aquello. Sintió un extraño pesar en el corazón porque había dejado atrás su solitaria vida. Jack le había enseñado lo que podía ser compartir cada día con alguien. Se había adueñado de su alma y la había dejado expuesta al dolor de la pérdida.

Se preguntó cuánto tiempo tardaría en quedarse sola de nuevo.

Algún tiempo después de la fiesta de cumpleaños su relación comenzó a cambiar. Jack no sabía exactamente qué había sucedido, pero notaba que la chispa que iluminaba la mirada de Tara se había desvanecido.

Durante la ceremonia de la boda de Lizzie, la emoción había embargado a Jack al verla aparecer vestida de dama de honor. Estaba absolutamente preciosa. Obnubilado por la visión, sólo había podido pensar en cuánto deseaba saber qué enturbiaba su alegría. No había podido apartar los ojos de ella y lo único que recordaba de aquel largo ritual era su hermoso perfil, su pelo rubio y brillante que resplandecía formando un halo mágico entorno a su rostro calmado.

El banquete, sin embargo, había sido muy distinto.

–Tú eres el chico del bar –le dijo Lizzie, la novia, al acercarse a su mesa mientras hacía una ronda de saludos.

–¿El chico del bar?

–Aquella noche que estuvimos visitando a Tara, estabas en el bar. Desde entonces nuestra Tara ya no ha sido la misma.

Una elegantísima criatura que estaba sentada frente a él sonrió, cómplice de la otra.

–Has sido el principal tema de conversación últimamente –dijo en un tono increíblemente sexual.

–Ésta es Laura –la novia le presentó a la desconocida–. Con ella te encuentras a salvo sólo mientras estés con Tara. De otro modo te recomendaría que salieras huyendo ahora mismo y no miraras atrás.

Mags, la hermana de Lizzie, que estaba junto a Laura, intervino.

–Se refiere a que si no quieres que te pesquen lo mejor sería que te alejaras de ella.

Todos miraron a Laura.

–Cada uno es como es –dijo ésta.

–Tengo un amigo, Adam, que opina lo mismo. Creo que os encantaríais mutuamente.

–¿Tiene un buen coche?

Jack asintió.

–Un Porche.

La tarjeta de visita de Laura apareció mágicamente sobre la mesa.

–Dile que me llame.

Tara se acercó en ese instante.

–Hola. ¿Me he perdido algo interesante?

–Estábamos conociendo un poco mejor a Jack. Ya era hora de que te buscaras un tipo tan estupendo como los protagonistas de tus novelas –dijo Lizzie.

–Como el personaje del que nos hablabas últimamente. Para crearlo te inspiraste en alguien real, ¿verdad? –dijo Laura.

–Eso ya es agua pasada –dijo Tara bastante tensa, sin dejar de mirar a su amiga con un tácito «cállate» en la mirada.

Jack se interesó de inmediato.

–¿De quién se trataba?

Laura continuó a pesar de las miradas de Tara.

–Un trabajador al que espiaba desde su casa. Te aseguro que la tenía loca. Lo observaba y luego se encerraba horas a darle rienda suelta a su imaginación en el ordenador.

Tara no daba crédito a lo que estaba oyendo. Laura se había vuelto loca.

–Quizás deberíamos ir a bailar –dijo Tara de inmediato.

–Buena idea –dijo Jack, tomándola de la mano con excesiva vehemencia y levantándose a toda prisa.

–Jack, ¿adónde vas? –le susurró al oído en cuanto se alejaron.

Él se volvió a mirarla.

–Sobre ese tipo...

–¿Qué tipo?

–¿Todavía lo ves?

–Bueno... de vez en cuando.

–¿Te sigue gustando?

–Jack, no es lo que te imaginas.

–Entonces, explícate.

Su tono sorprendió a Tara.

–Jack, ¿estás celoso?

–¿Cómo no voy a estarlo, si vas por ahí mirando a otros hombres?

Ella negó con la cabeza.

–Te aseguro que no es lo que te imaginas.

Él frunció el ceño y ella sonrió. Jack no lo entendía. ¿A Tara le gustaba verlo celoso? Absurdo. Cada vez entendía menos a las mujeres.

–Ese hombre... –comenzó a decir Tara.

Rápidamente, Jack se negó a escuchar.

–No quiero saber nada –al fin y al cabo no era asunto suyo.

–Yo creo que sí quieres.

–Escucha, yo no me voy a meter en tus métodos creativos.

–¿Qué?

–Quizás para escribir necesitas encapricharte con algún tipo desde la distancia, para que así tus fluidos...

–¡Yo no hago eso! Éste ha sido un caso excepcional.

Jack la miró fijamente.

–Entonces, quizás eso signifique algo.

–Quizás.

Él respiró profundamente.

–Todo ocurre por alguna razón. Puede que el destino trate de decirte algo.

Ella apretó su cuerpo contra el de él.

–Quizás, por algo ese mismo destino hizo que el nombre del hombre al que observaba y el del héroe inspirado en él fueran el mismo.

Jack tardó unos segundos en darse cuenta de lo que estaba diciendo.

De pronto abrió los ojos.

–¿Era yo?

Ella asintió.

–¿Me espiabas?

Tara se ruborizó.

–No era algo intencional, de verdad.

–¿Me deseabas desde la distancia?

–Verás, te veía desde mi casa, trabajando en aquella escalera, mientras yo escribía. Así que...

–¿El Jack Lewis de tu libro está basado en mí?

Ella asintió.

–Por eso, cuando te dije mi nombre por primera vez...

–Casi me da un ataque.

–Lo recuerdo.

–Pensé que alguien te lo había dicho.

–Creíste que alguien te había pillado espiando ilegalmente por la ventana.

–Sí, algo así. Aún hoy me parece muy extraño. Yo podría haber elegido un millón de combinaciones de nombres y justo se me ocurrió Jack Lewis.

–Quizás oyeras mi nombre en algún sitio.

–Te aseguro que si hubiera sido así, no lo habría olvidado.

Él la miró desconcertado. Aquello era realmente extraño.

–Por favor, di algo –le rogó Tara.

–¿Qué quieres que te diga?

–No tengo ni idea. Busca una explicación para todo esto. Yo te aseguro que no puedo.

Él apartó los ojos un momento y volvió a fijarse en ella.

–¿Significa eso que durante todo el tiempo que me rechazaste ya te sentías atraída por mí?

–Más que por ti, por lo que imaginaba que eras.

–¿Y quién es mejor, el verdadero Jack Lewis o el inventado?

Ella sonrió lentamente.

–Sin duda, el verdadero.

–Entonces, ¿por qué al principio trataste con tanta vehemencia de cerrarme las puertas?

–Por miedo a que fueras exactamente el hombre de mis sueños –dijo ella.

–Vaya. Ésa es una gran responsabilidad.

–Si te lo hubiera dicho al principio habrías salido huyendo a toda prisa.

–Pensé que lo que querías entonces era precisamente eso.

–Una parte de mí, sí.

Él continuaba mirándola fijamente.

–La verdad es que si me lo hubieras dicho hubiera sentido pánico.

Se quedaron en silencio durante unos minutos, dejando que la música los envolviera.

–Tara...

Ella sonrió.

–¿Sí?

Él buscó sus ojos y contuvo la respiración.

–Por un casual, no estarás enamorada de mí, ¿verdad?

A ella se le paralizó el corazón en el pecho.

–¿Importaría mucho si así fuera?

–Ésa no es una respuesta.

–Lo sé.

Hubo otro silencio.

–Yo no soy ningún héroe –dijo él.

–No necesito que lo seas. Me gustas así, con tus defectos.

«Mis defectos», repitió Jack para sí. Sus defectos y sus miedos eran muchos. Tara buscaba un héroe de novela, una fantasía. Pero él no era ningún héroe, sólo un necio con demasiados problemas en la vida. «Si terminas hiriéndola, la culpabilidad te carcomerá durante mucho tiempo», las palabras de su hermana Tess resonaron en su cabeza una vez más.

Quizás debía alejarse de Tara, acabar cuanto antes con todo aquello, para evitar un innecesario dolor. Porque no podía garantizarle nada, no podía mirarla a los ojos y prometerle que jamás la dañaría. No podía permitir que malgastara años de su vida en espera de un compromiso que no estaba seguro de poder cumplir.

Ya había arruinado la vida de Sarah. Tiempo atrás se había creído enamorado de ella. Pero se había equivocado.

Con Tara era diferente. Sabía que la quería. Pero, precisamente por eso, no podía permitirse decepcionarla.

Luego estaba la cuestión económica. No podía empezar nada serio cuando estaba a punto de perderlo todo.

Siguió buscando excusas para justificar su huida, hasta que llegó, finalmente, a la única realmente válida: no estaba seguro de que podría amarla como se merecía.

–Di algo –le rogó ella.

–No puedo.

–Sé que todo es muy extraño –dijo ella, mientras su frágil corazón latía levemente.

–No, no es extraño, simplemente me sobrepasa. Es demasiado para mí.

Ella lo miró asustada.

–Lo siento, Tara.

El corazón se le paralizó. Ya estaba, se había acabado. Se las arregló para no llorar delante de él, aunque sentía un dolor tan intenso en el pecho que pensaba se le iba a partir.

–Lo entiendo.

Él vio cómo ella apartaba el rostro de él y escondía la cara.

–Nunca había conocido a nadie como tú... –dijo Jack.

–Ya.

–Pero esto es demasiado para mí ahora mismo.

Ella lo miró con una sonrisa.

–Está bien, no pasa nada.

–Espero que ese tipo sobre el que escribes sea mejor que yo.

Ella asintió.

–Lo será, no te preocupes.

Ella alzó la vista y memorizó todo sobre aquel instante. Era la primera vez que le partían el corazón.

–Ya nos veremos, Jack Lewis.

La vio moverse entre la mesas en dirección a la puerta hasta que, finalmente, desapareció.

Él se quedó en mitad de la pista de baile, inmóvil, incapaz de reaccionar.

Mags miró la pálida expresión del rostro de Tara por encima de la taza de café. Tenía unas grandes y profundas ojeras que oscurecían su gesto.

–Tienes un aspecto horrible.

–¡Vaya! Gracias, Mags.

–Bueno, es la verdad.

–Tengo gripe. Es una premisa para lucir un aspecto horrible.

Mags la miró incrédula.

–Sí, claro, es sólo eso, ¿verdad? No tiene nada que ver con el hecho de que, por primera vez en tu vida, te hayas enamorado.

Tara miró a su amiga.

–Y es culpa tuya. Fuiste tú la que me incitaste a ello.

–No tenía ni idea de que ibas a enamorarte con tanta intensidad. Me gustaría saber qué ha sido eso tan horrible que ha hecho Jack para romper tu corazón. Guardas tus secretos con tanto celo que parecen el tesoro nacional.

Tara estuvo a punto de sonreír, pero su estado físico y anímico no se lo permitieron. Jamás se le habría ocurrido pensar que el amor pudiera ser algo tan doloroso. Se maravillaba de cómo su editora le había podido comprar ni una sola de sus novelas, cuando carecía totalmente de experiencia.

Por suerte, Mags se estaba ocupando de ella, de su corazón roto y de su gripe con una adecuada combinación de sopa de pollo y cariño.

–¿Me lo vas a contar o no?

Tara suspiró sin apartar los ojos de la televisión.

–¿Qué quieres que te cuente?

–¿Qué ha ocurrido para que te sientas tan mal?

–Tengo gripe.

–No sólo. Hay algo más.

–¿No me puedes dejar en paz? –dijo Tara, tapándose la cabeza con las sábanas.

–No –dijo Mags con una sonrisa–. Estás en mi casa y, si no cuido de ti al completo, me quitarán el carné de madre.

No hubo respuesta, sólo el silencio manchado por las voces de la televisión.

–¿Sigues ahí? –dijo Mags al cabo de un rato.

Tara no contestó.

–De acuerdo. Puedo esperar. Hazme saber cuándo estás preparada para hablar.

El rostro de Tara reapareció entre las sábanas.

–Estoy enamorada de Jack.

–Eso ya lo sé.

Bajó la sábana un poco más.

–Lo que quiero decir es que estoy enamorada de verdad, y que puede que no me recupere jamás.

Mags asintió.

–Ya.

–¿Cómo me ha ocurrido?

–Pues ya sabes, sólo con ver a ese impresionante ejemplar, tu libido se alteró y caíste en sus redes.

Tara frunció el ceño.

–Pero no es así como suele pasar.

–Me temo que es así como siempre pasa.

–¿Y qué hay del cortejo?

–¿El cortejo? ¿Qué crees que era toda esa tensión que había al principio, las discusiones, los enfrentamientos?

–¿Ése era el cortejo?

–Sí, supongo que sí.

–Vaya –dijo Tara decepcionada–. Yo no quiero estar enamorada de él. Bueno, ni de él ni de nadie.

–No, claro que no quieres, eso ya lo sabemos. Los hombres son siempre un problema, ¿verdad?

–Pero tampoco quiero estar sola toda mi vida.

–Nadie lo quiere.

–Pensé que podría encontrar a alguien...

–¿Que no te partiera el corazón?

–Exacto. Alguien...

–A quien le gusten los niños y sea capaz de mantener una relación.

–Sí, eso es. Sabía que tú lo entenderías –dijo Tara.

–Eso es lo que hace que una relación se mantenga a lo largo de los años. Claro que no hay que despreciar la pasión y ese tipo de cosas. Ya sabes, lo de tener niños puede requerir varios intentos.

–Sí, por supuesto –dijo Tara.

–¿Quizás era ahí donde fallaba Jack?

–¡Mags!

–De acuerdo, de acuerdo. Entonces, si ése no es el problema, ¿cuál es el problema?

Miró a su amiga y los ojos se le llenaron de lágrimas.

–Creo que se dio cuenta de que estoy enamorada de él.

–¿Entonces te abandonó?

–Al parecer se sintió acorralado. Me dijo que era demasiado para él –explicó Tara–. Mags, me siento como un fraude.

–¿Qué quieres decir?

Se sonó la nariz y se limpió las mejillas.

–Llevo un montón de tiempo escribiendo novelas de amor y resulta que no sabía nada sobre el dolor de estar enamorada.

Capítulo 10

Tienes una aspecto espantoso, Jack –dijo Tess.

–Eso no es posible. Yo siempre estoy estupendo, incluso a primera hora de la mañana. Es un don.

–Pues tu hada madrina ha debido abandonarte. ¿Qué te ocurre? Es Tara, ¿verdad?

–No empieces.

–Éste era un problema anunciado.

–Has ganado. ¿Contenta? Lo siento pero no te llevas ningún premio.

–¿Habéis discutido?

–Es algo más que eso, lo que te hará inmensamente feliz.

–¿Qué ha ocurrido?

–No importa.

–Me temo que en este caso sí importa. Estás en un estado realmente lamentable.

Jack bajó la vista. No quería discutir con su hermana.

–Sí, lo estoy, pero que sepas o no el motivo no va a cambiar nada. He vuelto a arruinarlo todo.

–¿La quieres?

–¿Eso importa?

Tess se rió a carcajadas.

–Por supuesto que no importa. Este tipo de cosas te suceden todos los días.

Jack la miró furioso.

–¡A ti ni siquiera te gustaba y además pensabas que no era el momento adecuado!

–Yo nunca dije que no me gustara. Me parece bien si a ti te hace feliz y, sin duda, ahora que la has dejado no lo estás. Supongo, además, que no hay momentos adecuados o inadecuados para enamorarse.

Jack se encogió de hombros y miró la concurrida habitación. Otro cumpleaños. Empezaba a pensar en proponer una única celebración para todos los eventos. Su vida sería mucho más sencilla y se evitaría tener que comparecer ante la Inquisición española en cada fiesta.

–¿Te ha dejado ella?

–No. Fui yo.

–Pero si estás enamorado.

–Yo nunca he dicho que lo esté.

–Pues lo estás.

–Pienso que no soy el tipo adecuado para ella. Ella busca un héroe y yo no me aproximo ni con mucho.

Tess levantó la ceja en un gesto incrédulo.

–Todo esto no será por Sarah, ¿verdad?

Él se tomó unos segundos antes de responder.

–Puede.

–Así que, no sólo te va a castigar económicamente, sino que va a evitar que puedas volver a ser feliz jamás.

Aquello empezaba a ser agotador. Su hermana no se contentaba con nada.

–¿Vas a estar siempre encima de mí, haciendo el papel de madre? Ya soy un adulto, Tess, déjame vivir mi vida.

–Pues entonces compórtate como tal. No dejes que tu pasado dicte tu futuro.

–¿Y qué quieres que haga? –preguntó él furioso–. ¿Que viva a costa de Tara porque Sarah me lo ha quitado todo?

Tess lo miró atónita.

–¿Has roto con Tara porque piensas que no te querrá si no eres independiente económicamente?

–¡No! Bueno... no sé, quizás en parte sí.

–¡Esto es increíble! ¡Tienes graves problemas emocionales, hermanito! Piensas que debes ser infalible y que no puedes cometer errores. Pues siento informarte de que eres humano y no vas a tener más remedio que aceptarlo.

Jack estaba a punto de explotar de rabia.

–¡No tienes ni idea de lo que dices! Todo ha ido bien mientras he estado solo. El problema es que no quiero estropear la vida de nadie más.

–Sigues sufriendo las consecuencias de tu separación. Pero, simplemente, esa mujer no era para ti y tú no eras para ella. Esas cosas suceden y es mejor enfrentarse a ellas antes de cometer el error definitivo –dijo Tess–. A pesar de todo, tú sigues queriendo tener una familia. Cada vez que compras una casa, lo que haces en realidad es crear un hogar con la esperanza de que en esa ocasión sea para ti. Porque necesitas la estabilidad de una familia.

–Si piensas que eso es así, ¿por qué te opusiste a mi relación con Tara?

–En realidad, temía que te dejaras llevar por tu necesidad de estabilidad y creyeras haberte enamorado de la primera que pasaba por tu lado.

–No es ésa la razón por la que la quiero, Tess.

–Me estoy dando cuenta de eso ahora. ¿Y ella? ¿Te quiere?

Él recordó el modo en que sus ojos se endulzaban cuando lo miraban y la tristeza de su rostro en su última despedida.

–Sí, creo que sí.

Tess sonrió.

–¿Te imaginas a ti mismo felizmente casado con ella y con un montón de niños alrededor?

–Lo cierto es que sí.

–Entonces, ¿por qué la has dejado escapar? Sintiendo eso, no deberías haber hecho caso a nada ni a nadie más que a tu corazón.

–No me puedo creer que me digas esto ahora.

–Si te lo hubiera dicho antes no me habrías escuchado.

Él bajó los ojos.

–Tienes razón. Pero no te preocupes, tengo intenciones de solucionarlo –le aseguró él.

–¿Y qué vas a hacer con el asunto de Sarah?

Jack sonrió.

–Dana ha tenido una gran idea.

–¿De verdad?

–Sí. Al parecer los únicos inteligentes de la familia no somos tú y yo –volvió a sonreír–. Quiere unirse a nuestra pequeña compañía, Donovan & Lewis, como diseñadora de interiores, así que me ha comprado mi parte. Me he convertido en un empleado.

–¿Y vas a dejar el negocio?

–Sólo legalmente. Sigo en mi mismo puesto y con la misma función, pero sobre el papel no soy nadie...

–Sarah pedirá al menos la mitad de la venta.

–Sí. Ya le he mandado su cheque de cincuenta euros.

Tess se rió.

–¡Inteligente, muy inteligente!

–Dana es fantástica.

Los dos se rieron y se hizo el silencio otra vez.

–¿Cómo vas a convencer a Tara? –le preguntó Tess pasados unos minutos–. Una mujer herida puede ser muy difícil de compensar.

–Aún no lo sé, pero supongo que lo mejor será que le diga que la quiero, sin más. Eso, si puedo encontrarla.

Su hermana levantó una ceja.

–Si ése es tu único problema, puedo ayudarte.

Tara sonrió ante la sala repleta de mujeres que la aplaudían con entusiasmo. Hacía mucho tiempo que no hablaba en un taller de escritura.

Se sentó sin dejar de observar los rostros expectantes, sonriendo aquí y allí para ganarse al público. Pero, a mitad de la ronda de miradas, se topó con unos ojos azules que conocía demasiado bien.

Se quedó sin respiración, y volvió su atención hacia la mujer que estaba a su lado, haciendo la presentación. Una vez más, lo miró y él sonrió.

Ella frunció el ceño y le hizo una señal con la cabeza, indicándole que se marchara.

Él se encogió de hombros e hizo un gesto de no comprender.

«Voy a matarlo», pensó Tara y sonrió a la anfitriona que estaba hablando de ella.

–Quiero aprovechar la oportunidad para agradecer a Tara que nos haya proporcionado una copia de su última novela, Indiscreción.

Hubo unos aplausos a los que Jack se unió con entusiasmo para sorpresa y desagrado de Tara. No daba crédito a lo que estaba viendo.

–Sin más dilación, les presento a Tara Devlin.

Tara se pintó una sonrisa en el rostro y tomó la palabra.

Las preguntas comenzaron a llover.

–¿Me gustaría saber en qué se inspira para sus historias?

–A veces en una película cuyo final no me ha gustado, otras en un lugar hermoso que despierta ciertos sentimientos en mí. No lo sé. La inspiración me viene de muchos sitios. Lo que siempre procuro es que lo más importante sean los personajes y sus relaciones, y para ello me sirvo de la observación.

–¿Alguna vez ha basado su historia en experiencias de la vida real?

Jack levantó las cejas y se inclinó hacia delante para escuchar mejor.

–Creo que es imposible escribir sin volcar al menos una parte de tu experiencia personal –dijo Tara–. Pero, aparte de enamorarme un poco de todos los héroes que creo, lo que escribo no tiene nada que ver con mi vida sentimental.

La voz de Jack resonó al fondo de la habitación.

–¿Cree usted en los finales felices?

Tara respondió evitando su mirada. Quizás si le hacía el vacío se daría por aludido y se marcharía.

–Estoy segura de que existen para algunas personas.

–Me preguntaba si cree que en la vida real existen héroes como los de sus historias –preguntó otra asistente.

–Yo acabo de ver uno aquí mismo, al fondo de la sala –respondió una nueva voz desconocida.

Tara se quedó atónita. Aquello no podía estar sucediendo.

–¿Está soltero? –preguntó la primera.

Jack sonrió.

–Aún no lo sé. Será mejor que me lo pregunte dentro de media hora –dijo misteriosamente Jack.

Tara se preguntó qué quería decir con aquello.

De pronto, la editora de Tara, Edith, se levantó.

–Este joven ha venido a sorprender a alguien que hace tiempo que no ve –aclaró la mujer.

–¿Sorprenderla cómo exactamente, Edith?

Todos los ojos se volvieron hacia Jack. Éste sonrió seductor. Como siempre, no desaprovechaba ni una sola oportunidad para flirtear con las mujeres que lo rodeaban. Lo peor era que, le gustara a Tara o no, resultaba increíblemente atractivo.

De pronto, alzó la mano para acallar el murmullo.

–Lo primero que me gustaría oír es la respuesta que la señorita Devlin tiene que dar a la pregunta formulada.

–¿Qué pregunta?

–Si sus héroes existen en la vida real.

Todas las mujeres se volvieron hacia ella.

–Bueno, creo que sí, que esos héroes están ahí.

–¿Dónde? –preguntó la mentora de la pregunta inicial.

–En cualquier parte. Sólo hay que mirar con detenimiento.

–Pero, ¿se refiere a los bomberos o a los miembros de las brigadas de rescate?

Tara sonrió.

–Esos son los más evidentes. Pero creo que hay otro tipo de héroe menos espectacular, pero igualmente válido. Se trata de hombres cuya fuerza reside en conocer sus debilidades, personas capaces de abrirse a sus sentimientos sin verlos como una debilidad.

Jack la miró fijamente.

–Mi interpretación es que el hombre del que cada una nos enamoramos es, en realidad, nuestro héroe personal –dijo Tara.

Se hizo un extraño silencio en la sala. Todos los asistentes notaban la tensión y esperaban impacientes al desenlace de aquella extraña conversión.

De pronto, una pequeña mujer, señaló a Jack.

–Usted ha venido a verla a ella, ¿verdad?

Jack sonrió.

–Sí.

–¿Por qué aquí?

Tara lo miró fijamente.

–Bueno, un taller de escritura romántica me pareció el lugar adecuado para decirle que la quiero.

Hubo un suspiro general y todos los ojos se volvieron hacia Tara en espera de una respuesta.

–¿Qué te hace suponer que estoy interesada en lo que tú sientas?

Él continuó sonriendo. Conocía demasiado bien sus tácticas defensivas.

Jack se abrió paso entre la multitud y se aproximó un poco.

–Pensé que quizás quieras concluir nuestra historia con el matrimonio. Tal vez te hayas sentido tan desgraciada como yo durante el tiempo que hemos estado separados y te parezca bien darle una solución definitiva –llegó hasta el pie de la tarima–. Incluso puede que te quieras casar conmigo porque me amas.

Todos los asistentes contuvieron la respiración.

Tara miró los rostros interrogantes y, muy lentamente, se volvió hacia Jack.

–No eres capaz de hacer las cosas de un modo sencillo, ¿verdad, Jack? Incluso para esto tienes que montar el gran espectáculo y refugiarte en una habitación llena de gente, en lugar de hablar cara a cara conmigo en una situación normal.

–¿Podemos salir fuera un momento y hablar a solas? –le preguntó él–. Por favor.

Ella lo miró con frialdad durante unos segundos.

–De acuerdo. Pero te concedo sólo un minuto.

Al salir de la sala, Jack reparó en que estaba lloviendo.

–Me gustaría apuntar que si salimos ahí fuera nos vamos a mojar –sonrió él en cuanto ella se volvió a mirarlo–. Lo digo por si no te habías dado cuenta.

Tara estaba demasiado pendiente de las mirada que la observaban desde la sala como para hacerle caso, así que salió sin pensar.

Varias decenas de ojos los siguieron insistentes desde la ventana.

Jack la tomó del brazo para llevarla a un lugar más resguardado y a salvo de la curiosidad ajena.

–¿Dónde crees que me llevas? Tengo un taller de escritura, por si no te habías dado cuenta.

–Necesito unos minutos, es todo lo que te pido.

Ella retiró el brazo con rabia y se apartó de él.

–Has pedido un minuto y es todo lo que te voy a conceder. Tampoco creo que haya nada que puedas decir que conlleve diferencia alguna.

Jack alzó la vista al cielo y contuvo las ganas de hacer un comentario irónico. Se armó de paciencia y volvió a mirarla a los ojos.

–Creo que soy el tipo de hombre del que hablabas ahí dentro.

–Así que ahora piensas que eres un héroe.

–Con tu ayuda, podría intentar serlo.

–¿No me digas?

Él frunció el ceño.

–Tara, ¿piensas que todo esto es fácil para mí?

–Ni siquiera sé qué es «todo esto».

–Es una proposición.

Ella parpadeó al notar que sus pupilas grises se humedecían y miró más allá de la arcada bajo la que se había refugiado. La lluvia caía con fuerza. Apartó la mirada de él.

–Resulta que has cambiado repentinamente de opinión.

–Sí, así es –dijo Jack–. Me dejé llevar por el miedo y salí huyendo. Pero ahora sé que estaba equivocado.

–¿Estás seguro? –dijo ella, cruzándose de brazos, con los ojos llenos de lágrimas–. ¿Resulta que ya no sientes que esto es demasiado?

–Siento muchas cosas pero, sobre todas ellas, que te necesito.

–No me necesitabas hace una semana.

–Sí, claro que te necesitaba, pero estaba asustado. La cuestión es que he descubierto algo que me da aún más terror: estar sin ti.

A Tara se le aceleró el ritmo cardiaco. Temía seguir escuchándolo. Ya le había roto el corazón una vez y no quería que volviera a suceder.

–¿Y qué pasará la próxima vez que te asustes y la otra y la otra?

Él se quedó pensativo un momento.

–No puedo garantizar que no vaya a haber malos momentos. Pero estoy seguro de que habrá muchos otros buenos para compensarlos –respondió él y tomó la helada mano de ella–. Lo que sí te puedo decir con certeza es que te amo más de lo que pensé que era posible. No puedo concebir mi vida sin ti y trataré de cuidarte y estar siempre a tu lado.

Irremediablemente, las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

–¿Y si no puedes estar siempre a mi lado?

–Tara, tiempo atrás creí amar a Sarah y le pedí que se casara conmigo. Quería tener mi propia familia. Pero luego me di cuenta de que no quería una familia con cualquiera, que tenía que encontrar a la persona adecuada.

Ella apartó la mirada una vez más y la fijó en las gotas que golpeaban con fuerza los charcos.

–Y ahora piensas que esa persona soy yo, ¿no?

–Sí. Estoy seguro –dijo él con decisión.

Aquella declaración debería haber sido suficiente, pero no lo era. La había herido demasiado profundamente.

–Quizás si hubieras dicho todo esto hace una semana hubiera servido. Pero ahora ya no sirve. Me he pasado toda la vida tratando de evitar encontrarme con alguien como tú. No sabía por qué. Ahora, lo sé. No soy suficientemente fuerte para soportar los avatares de una vida teniéndote cerca.

Ella se dio media vuelta y se alejó de él.

Jack corrió a su lado y la sujetó de los hombros.

–No voy a permitir que te me escapes.

Ella se volvió. Tenía el rostro empapado por la lluvia y por las lágrimas.

–Déjame en paz, Jack.

–No.

–¿Qué quieres decir con ese «no»?

Él se encogió de hombros.

–No acepto tu respuesta.

–No tienes elección. ¿Qué vas a hacer si no, obligarme?

–Sé que me quieres, Tara Devlin y no pienso resignarme a perder a la única mujer con la que deseo compartir mi vida –la retó él.

Ella lo miró en silencio durante unos segundos.

–¿Realmente me quieres? –le preguntó.

Jack sonrió.

–Sí.

–¿Y sabes a ciencia cierta que yo te amo a ti?

Él asintió.

–Sí, lo sé.

Ella volvió a quedarse en silencio y notó el gesto de vulnerabilidad del rostro de él. Fue precisamente esa debilidad la que removió algo dentro de ella.

–¿Por qué has tenido que decirme todo esto en mitad de una sala repleta de gente?

–Pensé que necesitabas un gesto heroico para comprender mis intenciones.

–Con que me hubieras dicho que me querías me habría bastado –le aseguró ella.

–Perdóname que te contradiga, pero acabo de hacerlo y no ha servido de nada.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

–Bueno, quizás si me lo repitieras una y otra vez.

–¿Durante los próximos sesenta o setenta años?

–¿Lo ves? Siempre pensando a corto plazo.

Bajo la lluvia, ella esperó ansiosa a que su cabeza descendiera lentamente y sus labios se posaran dulcemente sobre su boca.

Ella lo detuvo a mitad de camino.

–Te amo, Jack, y pienso que estamos hechos el uno para el otro porque los dos estamos aterrados.

Él asintió y su mirada se hizo tierna y cálida.

–Bueno, si prometes abrazarme cuando me entre el pánico, yo haré lo mismo contigo. Así podremos superar los malos momentos con más dignidad.

–Sí, creo que es una buena idea.

Finalmente, él la besó.