A pesar de haber dejado atrás su Barcelona natal con tan solo dieciocho años, Patricia se siente feliz con su vida en Nueva York. Tiene amigos muy interesantes y está enamorada del que parece ser el hombre perfecto para ella. Sin embargo, desde su llegada a la Gran Manzana unos extraños mareos la perturban. Lo que no puede imaginar es que ese malestar la conducirá al viaje más apasionante y fabuloso de su vida. Un viaje lleno de aventuras trepidantes en el que buscará respuestas al enigma misterioso que la rodea, y donde encontrará algo más que no esperaba…

Trinity P. Silver

Perdidos en el tiempo

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Banshee 12.06.15

Título original: Perdidos en el tiempo

Trinity P. Silver, 2014

Diseño de cubierta: Alicia Vivancos

Editor digital: Banshee

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«Cada año desaparecen millares de personas de las que ya nunca más se sabe. La mayoría de esas desapariciones tienen una explicación racional pero, en contadas ocasiones, el misterio va más allá de la fantasía…».

Nueva York

– 1 –

Fue caminando a la escuela mientras disfrutaba del ambiente que reinaba en la ciudad de Nueva York, estaba hipnotizada por el ajetreo, los sonidos, los colores y los olores de la Gran Manzana. Los escaparates de las tiendas, rebosantes de todo tipo de artículos, mostraban precios muy asequibles. Algunas personas muy elegantes y otras vestidas de forma extravagante caminaban a toda velocidad, como si se les fuese a escapar un tren. Los restaurantes de comida rápida despedían humos de frituras y las cafeterías estaban repletas de hombres y mujeres que desayunaban de pie. Las floristerías callejeras llenaban de hermosura y colorido el asfalto gris. En sí, toda la actividad trepidante que se respiraba por doquier hizo de la caminata de Patricia un singular placer. Había llegado un día antes y apenas se había repuesto del desfase horario, pero se sentía llena de energía y vitalidad. «¡Por fin estoy en Nueva York!», pensó mientras observaba todo lo que la rodeaba con gran emoción. Miró el mapa que llevaba, era el primer día de clase y no quería llegar tarde.

—¡Eh, pelirroja!, ¿te apetece dar un paseo en moto? —le gritó de repente un chico que estaba con un grupo de jóvenes.

No se había dado cuenta de que, intentando acortar camino, se había metido por una serie de calles estrechas.

Los jóvenes hablaban español y hacían comentarios obscenos acerca del cuerpo de Patricia, pensando que ella no los entendía.

—No, gracias, no me gustan las motos.

—Vaya, ¿hablas español, muñeca?

—Sí, soy española y no soy ninguna muñeca —replicó en tono cortante.

Los otros chicos soltaron una carcajada al ver la cara de perplejidad que puso su amigo.

—¿Española tan pelirroja y tan blanquita? Oye, ¡quiero tu número de teléfono!

De repente, se dio cuenta de que estaba sola en un callejón con cinco desconocidos y el corazón empezó a latirle con violencia. Apresuró el paso hasta que volvió a salir a una calle más amplia y transitada.

—¡He encontrado a la madre de mis hijos! —oyó que decía el chico a sus amigos entre risas.

—Pero menudo genio que tiene. Esa sí sabría ponerte en tu sitio —dijo otro de ellos.

Cuando se hubo alejado un poco, miró hacia atrás, pero ya no vio a ninguno de los chicos. Respiró hondo, había contenido la respiración demasiado tiempo y se sintió mareada. Se apoyó en la pared de un edificio hasta que se le pasó: «Solo ha sido un ataque de ansiedad», se dijo. Ya le había ocurrido en otras ocasiones, tenía que seguir unas sencillas técnicas de relajación hasta que se le pasara: «Lo tengo bajo control, estoy bien, no me pasa nada». Se incorporó, poco a poco. Ya se sentía mucho mejor y siguió caminando.

Ese fue el primero de los mareos y, aunque ella lo había atribuido a un ataque de ansiedad, la verdad era bien distinta. En ese momento, Patricia nunca hubiera relacionado un simple mareo con el detonante de un viaje, tan extraño y fantástico, como el que iba a vivir dentro de unos meses.

Ella y otra chica noruega eran las únicas que estaban allí por haber ganado el concurso para la beca. Las pruebas para conseguirla habían sido extremadamente duras, ya que se trataba de una cantidad de dinero muy importante. La academia donde se impartían las clases tenía renombre internacional y había convocado un concurso, a través de Internet, para otorgar dos becas a estudiantes de cualquier procedencia. Patricia se sentía orgullosa de haber obtenido uno de los preciados premios; de hecho, había estudiado prácticamente día y noche para lograr estar donde ahora se hallaba. Tenía una voluntad de hierro y, a pesar de lo joven que era, sabía muy bien lo que quería hacer con su vida. Necesitaba un nivel muy alto de inglés para su carrera universitaria y su futuro como investigadora científica, y estaba decidida a lograrlo.

El primer día de clase transcurrió con normalidad y marcó una rutina diaria a seguir, típica de cualquier estudiante. Los mareos también formaban parte de esa rutina, aunque ella estaba decidida a buscarles una explicación que no fuera alarmante. «Tiene que estar relacionado con la ansiedad y con el calor agobiante de este verano», se decía.

Si estaba asustada, lo disimulaba muy bien, había decidido guardar ese sentimiento en algún lugar recóndito del subconsciente. Nada iba a estropearle su estancia en Nueva York.

– 2 –

—Perdona, ¿te importaría pasarme los apuntes de la clase de literatura de ayer? No pude venir y los de mi amiga son un desastre, no se entiende nada —le dijo una compañera nada más verla llegar a clase.

—No son un desastre, lo que pasa es que no entiendes mi letra —se quejó la otra chica.

—Te puedo dejar los míos, no es ningún problema —dijo Patricia.

—¡Gracias!, me has salvado. Por cierto, me llamo Lina.

—Y yo Roberta, y que quede claro que mis apuntes están bien, solo que mi letra es un poco difícil de entender.

—¿Difícil? Tienes letra de médico.

Patricia las observaba divertida, hablaban inglés entre ellas, pero con un marcado acento italiano. Las había visto en clase con anterioridad y se había fijado en ellas porque iban siempre ultramodernas, parecían dos modelos salidas de un anuncio de Dolce & Gabbana.

—No tengo letra de médico, pero Lina cree que eres la mejor de la clase, por eso prefiere tus apuntes.

—No soy la mejor de la clase, pero si entiendes mi letra, aquí tienes.

—Gracias otra vez. Vaya, llega la profe, luego hablamos.

Las italianas enseguida hicieron buenas migas con Patricia y empezaron a organizar cosas juntas, como meriendas en el parque y visitas a museos. Lina y Roberta eran como uña y carne, algo que Patricia no llegaba a entender muy bien, pues eran totalmente distintas. Lina era una chica tranquila de penetrantes ojos oscuros y cabello rubio ceniza, estudiante de piano y violín, y amante de los niños y los perros; mientras que Roberta era puro nervio, bailarina desde los tres años de edad, de pelo negro y ojos de un azul profundo, alegre y extrovertida, siempre se las arreglaba para entablar conversaciones con todo tipo de personas y, gracias a ella, Patricia y Lina conocieron a gente muy variopinta. Alguna que otra vez, cuando en determinadas salidas se les había hecho tarde, Patricia se había quedado a dormir con ellas. Compartían un piso de dos habitaciones en una calle muy alegre y acogedora cerca de Little Italy. Allí todo el mundo parecía conocerse. Los ancianos y las amas de casa sacaban sus sillas al atardecer y charlaban amigablemente como si se tratase de un pueblo en vez de una enorme ciudad; los niños jugaban sin peligro, ya que la calle no tenía salida y los automóviles solo entraban para estacionar. La gente se quedaba hablando en el exterior hasta bien entrada la noche y había un ambiente muy agradable. Esa callejuela era tan pintoresca que parecía sacada de una novela de los años cincuenta.

—Me encanta este barrio.

—Pues quédate a vivir con nosotras, te hacemos sitio.

—Me encantaría, pero entonces nunca haría los deberes ni estudiaría. A mí me han dado una beca y necesito una buena evaluación final que justifique el dinero que se han gastado en mí. Tengo que esforzarme y si me quedara aquí, lo pasaría genial, pero no haría nada.

—Es verdad, tienes que estudiar para ayudarnos a nosotras —dijo Lina entre risas—, ¿qué haríamos sin tus apuntes y sin que nos pases los deberes hechos con la cantidad de clases que perdemos?

—Somos una mala influencia para ti —añadió Roberta.

—Creo que sí, muy mala influencia, pero me caéis muy bien.

—¿¡Qué!? —replicó Roberta, haciéndose la ofendida a la vez que le daba con un cojín en la cabeza—. ¡Lo de la mala influencia lo decía en broma!

—Pero es cierto —le dijo Lina a Roberta—. Reconoce que somos una mala influencia para ella —y luego, dirigiéndose a Patricia, añadió—: no fumes, no bebas, no salgas con chicos malos y no hagas nada de lo que hacemos nosotras.

—Es que es piccola —dijo Roberta—, solo tiene dieciocho, nosotras somos mayores.

—No mucho mayores que yo —contestó Patricia.

—Pero tenemos más mundo vivido, tú apenas has salido del cascarón —dijo Lina.

—Sí, pero diría que es más madura que nosotras dos juntas, mírala, con los pies en la tierra, tan estudiosa y tan formal —dijo mientras le daba de nuevo con el cojín en la cabeza.

—Para ya, Roberta —se quejó Patricia.

Pero Roberta siguió, así que Patricia se defendió con otro y Lina se unió a la guerra de cojines. El relleno de plumas empezó a volar por todas partes mientras ellas se reían a carcajadas.

También, solían ir a menudo a un bar musical, un sitio muy original en el que todas las noches actuaba un grupo de jazz. A Lina le gustaba el pianista, un chico de raza negra muy atractivo al que ella no quitaba los ojos de encima mientras duraban sus actuaciones. Después de varias noches seguidas yendo al mismo local, el chico se dio por aludido y se acercó a la mesa donde se hallaban sentadas. Lina y Paul, que así se llamaba el pianista, de vez en cuando se alejaban del resto; pronto empezaron a verse también en otros lugares y Paul la esperaba a menudo en la puerta de la academia para salir.

Mientras tanto, Roberta y Patricia disfrutaban del ambiente bohemio del bar, en el que se reunían todo tipo de personajes interesantes. Una noche, conocieron a un joven pintor francés que se encontraba en Nueva York por una exposición sobre sus cuadros.

—Aquí tenéis, una invitación especial para mis preciosas amigas. Espero que vengáis a la galería para ver mi obra.

—Pues claro que iremos —le dijo Roberta mirándolo con intensidad a los ojos.

Tenía una forma muy vanguardista de pintar y a Patricia le gustó mucho la exposición, aunque no entendía nada de arte. A Roberta, sin embargo, no pareció entusiasmarle demasiado ese estilo de pintura, pero lo que sí le gustó fue el chico. Pasados unos días volvieron a ver al pintor en el bar musical.

—Tengo pensado quedarme una temporada en la ciudad, Nueva York me inspira. Es una ciudad llena de arte y creatividad.

—Él sí que es una obra de arte —susurró Roberta al oído de su amiga.

—¿Sabes? Me gustaría pintarte —le dijo a Patricia—. ¿Por qué no te sueltas el pelo? Tienes una melena increíble, estoy seguro de que con el pelo suelto resultas indómita, salvaje y sexy —le dijo clavándole la mirada.

Patricia sonrió, aunque se sentía un poco extraña. No sabía si tomarse esas palabras como un halago o como un insulto; no tenía experiencia con chicos y, a veces, no sabía cómo actuar ni qué decir, pero notó que Roberta se puso tensa ante el interés del pintor por ella. El francés era un tipo muy especial, tenía su mundo aparte y se movía en círculos reducidos, siempre vestía de negro, algunas veces se interesaba mucho en una conversación y otras parecía ausente. Roberta se sentía cada vez más atraída por él, aunque en ocasiones la sacaba de quicio. No sabía a qué atenerse con Hemric, a veces parecía que a él también le gustase ella y otras, simplemente, no le hacía el menor caso, así que decidió olvidarse del pintor antes de que la volviese loca.

Los días pasaban y los jóvenes disfrutaban de su estancia neoyorquina. Patricia se sentía mareada a menudo, aunque no había vuelto a tener ataques de ansiedad. De todas formas, decidió que lo iba a atribuir al intenso calor que estaba haciendo aquel verano en Nueva York. Nunca habría imaginado que aquellos mareos le iban a hacer vivir la experiencia más extraña que alguien jamás hubiese podido ni tan siquiera inventar.

– 3 –

—Mamá, no te enteras, yo ya hice el nivel avanzado de inglés antes de venir. Este curso es de un nivel superior —dijo por enésima vez a su madre que la escuchaba al otro lado de la línea—. Sí, la escuela es muy acogedora, me gusta mucho, y el método de enseñanza es muy bueno… ¿Lo que más me gusta? Las clases de Literatura, nunca he sido de letras, pero estoy disfrutando mucho de esas clases. Ya sabes, hay estudiantes de países de todo el mundo… Sí, me lo estoy pasando muy bien, mamá, ya te he hablado de Lina y de Roberta… Claro, ya te lo he contado, las clases son muy didácticas y a veces muy divertidas, aunque eso depende mucho de los profesores —hizo una pausa antes de añadir—: Déjame hablar ahora con papá y con los demás.

Aún tuvo que esperar un rato hasta que su madre se decidió a soltar el auricular y es que, según Patricia, su madre era un poco pesada y necesitaba que le repitiera las cosas varias veces para quedarse tranquila. Las llamadas eran continuas y ella les contaba todo a sus padres… Todo, menos lo de los mareos.

Había dos españoles más en clase de Patricia, así como algunos chilenos, venezolanos y otros tantos de diversos países latinoamericanos que habían formado un círculo de amigos. Alguna que otra vez, las tres chicas habían salido con ellos y lo habían pasado fenomenal; eran todos muy divertidos, organizaban unas fiestas tremendas y, claro está, hablaban siempre en español, era algo inevitable. Lina y Roberta estaban aprendiendo casi más español que inglés y sabían que, si querían aprender bien la lengua inglesa, debían hablar siempre en inglés, así que, de común acuerdo, decidieron no salir más con el grupo latino, a pesar de lo bien que lo pasaban con ellos.

—A partir de ahora solo saldremos con personas que no hablen español ni italiano, tenemos que ponernos serias —dijo Patricia a sus amigas—. De esa forma, no tendremos más remedio que hablar siempre en inglés.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Lina—. Ya sabes, Roberta, entre nosotras también tenemos que hacer ese pacto y hablar solo en inglés.

—No sé, creo que va a ser muy difícil cuando estemos las dos solas, pero lo intentaré.

Transcurrió, de este forma, el primer mes desde la llegada de Patricia a Nueva York, aunque a ella, a veces, le parecía que llevaba toda la vida. Había conocido a tanta gente y se había divertido de tal forma que se sentía como si fuera una persona nueva. Hasta ese momento había vivido siempre dedicada a los estudios y apenas había salido, ni tan siquiera el año anterior en París; tal vez porque era menor de edad todavía, los ataques de ansiedad en esa época habían sido frecuentes y había prometido un sinfín de cosas a sus padres para que la dejaran ir. Sin embargo, este año todo era diferente. Algo había cambiado. «Nada en Nueva York es como me habían contado… Tal vez porque cada persona ve las cosas según lo que le toca vivir y para mí todo ha sido estupendo hasta ahora», pensó.

Fue entonces cuando comenzó a frecuentar a sus vecinos del piso de arriba, un matrimonio de unos treinta y tantos años de edad, Albert y Kate. Patricia los conocía de vista, ya que se habían encontrado varias veces por las escaleras. El edificio no tenía ascensor porque, a diferencia de los demás inmuebles de los alrededores, no era muy alto. Un día, cuando volvía de la escuela, vio que Kate iba muy cargada con la compra y parecía que iba a perder el equilibrio de un momento a otro.

—Espera un momento, déjame que te ayude.

—Vaya, gracias, eres muy amable. ¿Seguro que puedes con todo eso?

—Sí, no te preocupes, estoy acostumbrada —dijo mientras subían por las escaleras.

—Bueno, entonces, por favor, déjame que te invite a un café. Es lo mínimo, y no voy a aceptar un «no» por respuesta —dijo resoplando por el esfuerzo, no había pensado comprar tanta fruta y ahora le parecía que pesaba como el plomo.

—Está bien, muchas gracias —contestó Patricia con una sonrisa.

Kate resultó ser de lo más habladora. Al poco llegó Albert, su marido, el cual era tan encantador y tan parlanchín como Kate. A partir de ese encuentro, la amistad surgió con rapidez.

Patricia iba a menudo a tomar café con sus vecinos por las tardes cuando regresaba de las clases, porque, últimamente, Lina no se despegaba de Paul; y Roberta, aunque intentaba olvidarse de Hemric, no podía dejar de verlo, y si él la invitaba a salir, ella nunca decía que no. Además, Hemric había demostrado un interés muy especial por Patricia, y Roberta sufría porque se daba cuenta de que en quien realmente estaba interesado el francés era en la española pelirroja. Así que Patricia había decidido que no iba a salir más con ellos. «Solo espero que Roberta se dé cuenta de que no merece la pena pasarlo mal por alguien que no la quiere», pensaba a menudo. De hecho, Roberta lo sabía, aun así estaba tan fascinada por Hemric que tenía la ilusión de que él acabara enamorándose ella.

A Patricia no le importaba quedarse sola, es más, casi creía que lo necesitaba después de tanta vida social. Aunque la soledad le había durado muy poco al conocer a sus vecinos, que enseguida la invitaron a cenar.

—Verás, hemos invitado también a un amigo de la escuela al que hace mucho tiempo que no vemos. Se llama David y acababa de llegar a Nueva York, nos ha dado una gran sorpresa. Los tres éramos inseparables en nuestros días estudiantiles. Será nuestro reencuentro.

—Entonces, tal vez yo no debería venir, no sé, tendréis muchas cosas de las que hablar…

—Pues claro que tienes que venir. Ya sé que para alguien de dieciocho, los treintañeros tenemos que resultar demasiado mayores, pero David te caerá muy bien. ¡Tengo tantas ganas de verlo! —hizo una pausa y suspiró—. Siempre fue «el guaperas» del instituto, me pregunto si seguirá igual de atractivo. He de reconocer que hubo una época en la que me gustó mucho, como a todas las chicas del instituto, pero no le digas nada de eso a Albert, será nuestro secreto, ¿de acuerdo?

Ella sonrió.

—Me encantaría venir, de verdad, lo paso muy bien con vosotros, a pesar de que seáis treintañeros. Mi hermana mayor tiene casi treinta y según mi madre aún no ha salido de la adolescencia.

Kate rio divertida.

—Tienes razón, a veces no tiene nada que ver con la edad. A mí me parece mentira que haya pasado el tiempo tan rápido.

—Pero tú estás genial, nadie diría que pasas de los treinta.

—Oh, querida, eres un encanto. Estoy segura de que tú y David os caeréis muy bien.

– 4 –

Patricia estaba inquieta, tal vez porque iba a conocer a alguien nuevo y siempre se sentía así en esas ocasiones. Aún seguía con la manía de ir de «cualquier forma» como le decían sus hermanas, pero últimamente se arreglaba de vez en cuando, así que sus compañeros de clase no se extrañaban de ver sus cambios de imagen. En Nueva York se había comprado algo de ropa nueva y sus amigas italianas también le habían prestado algunos vestidos que se ponía muy a gusto, dejándose influenciar por ellas, tan conscientes de la moda y la belleza. Sin embargo, esa noche se probó todo su nuevo vestuario sin poder elegir nada para la ocasión. Aunque se llevaba muy bien con Kate y Albert, y varias veces había tomado café en su casa, era la primera vez que la invitaban a cenar; además, iba a venir otra persona y quería causar una buena impresión. Tal vez, inconscientemente, por eso que había dicho Kate acerca de que era «el guaperas» del instituto.

Después de mucho revolver, decidió ponerse un vestido ceñido de color rojo oscuro. Era muy sencillo. «Con ser rojo —pensó— ya es suficiente, no necesita adornos». Estaba con Lina y Roberta cuando lo compró, a ella no le terminaba de convencer porque nunca antes se había comprado una prenda de vestir de ese color, pero sus amigas se empeñaron en que le quedaba fabuloso con el tono cobrizo de su pelo. Si bien Patricia seguía pensando que en conjunto se veía demasiado «roja», se dejó el vestido puesto y se hizo una cola baja; algunos rizos rebeldes se le escapaban sobre las mejillas y el cuello, formando caracoles en la frente. Tenía el cabello tan largo e indomable que daba la sensación de estar despeinado, pero después de varios intentos fallidos por arreglarlo, lo dejó estar.

Cuando iba a salir por la puerta, súbitamente sintió una oleada de calor seguida de frío intenso, se estremeció y la cabeza empezó a darle vueltas, tuvo que apoyarse en la pared para no caer al suelo. Respiró hondo varias veces hasta que se le pasó.

El mareo había sido más fuerte que los anteriores, aun así no le dio mucha importancia, no quería darle importancia, pensó que tal vez fuera por los nervios que había pasado ese día.

No sabía lo cerca que estaba.

Subió al piso de arriba todavía un poco nerviosa. Había comprado unas flores para Kate, no sabía exactamente si tenía que llevar algo ni tampoco se le ocurría el qué, pero a última hora se decidió por las flores. Llamó al timbre y abrió Albert con una sonrisa de oreja a oreja.

—Aquí está nuestra joven amiga, pero ¿por qué te has molestado? —dijo mirando las flores—. No tenías por qué haber traído nada.

—Bueno, yo… la verdad, no sabía si… en fin, ya sabes… —Se sentía un poco ridícula en ese momento, pero Albert la tranquilizó.

—Claro, muchas gracias, son muy bonitas, las pondré en un poco de agua y creo que encima de la mesa quedarán muy bien.

Kate asomó la cabeza desde la cocina.

—Pero no te quedes ahí, ¡vamos, entra! Yo voy enseguida, esto ya está.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció ella.

—Ni soñarlo, querida, eres nuestra invitada. Pasa y siéntate.

Albert la guio hasta el salón, que era inmenso. Su apartamento era el más alto del edificio y era enorme al ser el único que había en ese rellano. En los otros, había cuatro por piso, tres de los cuales eran también bastante grandes, pero los de la derecha eran pequeños estudios como el de Patricia.

Sonó el timbre y Albert fue a abrir. Al volver, venía acompañado del amigo que esperaban para cenar. Era un chico muy rubio, con ojos castaños, de mirada clara y una sonrisa encantadora, no era muy alto, tal vez un par de centímetros más que Patricia. A pesar de tener la misma edad que Albert, se veía mucho más joven. «Tiene cara de niño bueno y es muy guapo, no me extraña que fuera el chico popular del instituto», pensó Patricia al verlo. Albert hizo las presentaciones y, al momento, apareció Kate con una gran bandeja en las manos.

—Bueno, ¿qué hacéis de pie? Venga, sentaos de una vez.

La velada fue muy agradable y Kate demostró ser una excelente cocinera. Hacía tiempo que Patricia no comía tan bien, porque la comida en la cantina de la escuela consistía en platos preparados y en bocadillos de pan de molde.

David resultó ser muy simpático. Él y Albert no pararon de contar anécdotas que les habían ocurrido en sus años de estudiantes; Patricia reía sin cesar, en parte por lo que escuchaba y en parte por lo nerviosa que se sentía; y Kate, que ya se sabía todas esas historias de memoria, no dejaba de hacer viajes a la cocina, llevando y trayendo cosas. «¿Por qué me siento como una estúpida? Yo nunca he sido popular ni me ha interesado serlo. No soy nada enamoradiza, nunca me ha gustado nadie, ¿por qué me siento así de tonta?», Patricia intentaba ordenar con su mente matemática lo que estaba experimentando, pero no lo lograba.

—Bueno, cariño, necesito tu ayuda para terminar de preparar el postre.

—Ahora mismo volvemos —dijo Albert mientras se dirigía a la cocina.

David miraba a Patricia con mucha curiosidad y atención, ella se dio cuenta y le preguntó:

—¿Hay algo que te intriga de mí?

—Vaya, lees el pensamiento —dijo él sonriendo y bebiendo un sorbo de vino blanco.

—A veces es obvio saber lo que la gente piensa.

—Tendrías que dedicarte a la psicología, se te daría bien —sonrió y añadió—: Me has pillado con las manos en la masa, aunque en este caso habría que cambiar el refrán.

—¿Y bien? —insistió ella pestañeando y flirteando sin darse cuenta.

—Es solo una tontería, pero… ¿tu color de pelo es natural o teñido?

No se había imaginado que la pregunta pudiera ser sobre su cabello, pero después, pensando en el efecto que le habría causado ella con el vestido del mismo color que el pelo, dijo:

—Es natural, ¿por qué me lo preguntas?

—Pues porque no eres pecosa como suelen ser las pelirrojas. Y porque nunca había visto un color tan intenso y oscuro que no fuera teñido, me encanta ese color.

—Pues a mí no me gusta mucho, en mi familia hay rubios y morenos, pero yo soy la única pelirroja. Además, con un color como el mío no he visto a nadie, hay mucha gente que se tiñe el pelo, pero es diferente, es una tonalidad… más… bonita.

—Si no estás contenta con tu color de pelo, eso tiene fácil solución, hay tintes muy buenos.

—Sí, es verdad, pero, en primer lugar, mi madre me mataría, según ella, probablemente se trate del legado de algún antepasado suyo que era irlandés. Y, en segundo lugar, no me gusta el adorno del cuerpo con cosas artificiales, por eso nunca me maquillo.

—¿No te has maquillado nunca? —preguntó David divertido.

—No, bueno sí, una vez, en una fiesta, pero tenía ocho años, así que no creo que eso cuente mucho.

Kate y Albert apagaron las luces en ese momento y trajeron un pastel lleno de bengalas.

—¡El postre, por fin!

—¡Es fantástico! ¿Lo habéis hecho vosotros?

—Sí, esperemos que de sabor esté tan bien como de apariencia. Y si no os gusta, disimulad —dijo Kate bromeando y añadió—: Patricia, ¿te ha estado dando la lata David con sus negocios?

—No, la verdad, no sé a qué te dedicas —dijo mirando al aludido.

—Trabajo en la empresa de mi familia —contestó él.

—¿Y qué tipo de empresa es?

—Maquillaje.

Patricia abrió la boca sorprendida y David soltó una carcajada.

—Menos mal que la mayoría de las mujeres utilizan maquillaje, si todas fueran como tú, nos arruinaríamos —dijo riendo alegremente.

El resto de la noche siguió entre anécdotas y risas.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Nueva York, Patricia?

—El curso que estoy haciendo es de tres meses, así que estaré hasta finales de septiembre. Después, volveré a Barcelona para empezar la carrera de Química en la Universidad.

—¿Química?, ¿en serio?

—Sí, me gusta muchísimo. Desde pequeña siempre he sacado excelentes en Matemáticas y en Física y Química en la escuela. La ciencia me encanta, incluso como pasatiempo.

Los tres amigos la observaban con interés, por lo que ella continuó:

—Pensaréis que estoy loca, pero devoro las revistas, los libros y ensayos de cualquier cosa relacionada con el mundo de la ciencia —decía mientras se le iluminaba la mirada—. El gran dilema de mi vida ha sido tener que escoger entre estudiar la carrera de Física y la de Química, por la que finalmente me he decidido…

Esa era su vida y se le notaba cuando hablaba con entusiasmo sobre la ciencia de la Química Física Avanzada y la Química Cuántica, lo que llamaba la atención a quienes la escuchaban. Esa noche, David pensó que nunca antes hubiese podido imaginar que las Matemáticas fuesen tan excitantes y, es que, en realidad, Patricia lo había embelesado. Como más tarde le dirían muchas personas: «había perdido la cabeza por ella».

—Así que tan solo tienes dieciocho añitos —le dijo David fascinado—. Pareces muy madura para tu edad.

—Sí, siempre me lo dicen —dijo ella encogiéndose de hombros.

Por fin había logrado relajarse. En parte, gracias a que habían hablado de la ciencia, su gran pasión.

Pasada la medianoche, se despidieron de Albert y Kate. David bajó las escaleras junto a Patricia y se detuvieron en el rellano donde estaba el estudio de ella.

—Bueno, buenas noches —dijo tras abrir la puerta.

—Buenas noches… ¿Sabes? —hizo una pausa y la miró fijamente a los ojos—, me ha gustado mucho conocerte. Voy a quedarme una temporada en la ciudad, tal vez podríamos vernos otro día para salir… ¿Te gusta la ópera?

—La verdad es que nunca he escuchado una ópera entera —dijo lo primero que le vino a la mente porque, aunque no le entusiasmase la idea de la ópera, sí quería que él la invitase a salir.

—Puedo conseguir dos entradas para mañana, podrías venir conmigo y así descubrir si te gusta.

—Me encantaría.

—¿A las ocho?

—De acuerdo, hasta mañana.

Estaba un poco mareada, entre el vino, las risas y David; nunca antes se había sentido tan atraída por alguien así. La razón es que nunca se había llevado demasiado bien con sus compañeros de clase, siempre los había considerado críos inmaduros. Ella siempre había sido la empollona de la escuela y nunca le habían interesado las fiestas ni los chicos de su edad. Sus dos hermanas mayores le solían decir que era porque nunca se arreglaba y que por eso tenía ese aspecto de ratón de biblioteca. Siempre llevaba el pelo recogido en una tupida trenza que no deshacía ni para dormir, utilizaba gafas debido a la vista cansada de tanto estudiar y se compraba la ropa demasiado holgada: faldas y pantalones anchos y camisas dos tallas más grandes. «Eres alta como una modelo, tienes una cara preciosa y tendrías que preocuparte un poco más por sacar partido a esas delicadas facciones», le decían sus hermanas. Pero para Patricia el aspecto físico era algo secundario, continuamente les respondía: «El día en el que alguien se enamore de mí será por mi persona y no por mi imagen, no me interesa tener a críos babeando a mi alrededor». Sin embargo, desde que estaba en Nueva York y había conocido a sus amigas italianas, había empezado a arreglarse un poco y, después de conocer a David, se esmeró en su aspecto físico.

Tras su primera cita, vinieron otras más porque ambos se sentían a gusto cuando estaban juntos.

Todo surgió de forma natural. Un día estaban paseando por Central Park y Patricia le estaba contando algo acerca de unas prácticas que quería hacer en un laboratorio, pero él ya no la escuchaba, solo miraba su sonrisa, el brillo de sus ojos, sus labios… sobre todo sus labios.

—¿Puedo besarte? —le preguntó de repente.

Ella se puso roja, no sabía hacia dónde mirar.

—Es que… no sé… yo nunca he besado a nadie y la verdad es que…

Él la abrazó y la besó sin dejar que continuara hablando. Ella le devolvió el beso torpemente. Cuando se separaron, él sonreía de oreja a oreja.

—Es que yo no sé besar —dijo ella agachando la mirada.

Él le levantó el mentón con una mano suavemente mientras que con la otra la seguía rodeando por la cintura.

—Pues a mí me ha gustado mucho hacerlo, ¿puedo besarte de nuevo?

Ella lo miró a los ojos y él la volvió a besar.

Después de la turbulencia emocional que despertó en ella la atracción tan fuerte que sentía, llegó la parte práctica que era tan propia de su personalidad y empezó a tener muchas dudas respecto a sus sentimientos. «Pero David es genial y me siento tan a gusto con él, ¿por qué no puedo dejar de darle vueltas a lo mismo?, ¿por qué no puedo solo disfrutar de esta sensación tan bonita sin que mi parte racional me lo estropee?», pensaba cuando la asaltaban las dudas.

Por otro lado, David lo tenía claro, quería a Patricia a toda costa y estaba dispuesto a conseguirla como fuera. Se había encaprichado de ella, nunca había conocido a nadie igual y para él tenía el mismo valor que una piedra preciosa por la que había que pujar muy alto.

En parte, las dudas de ella estaban basadas en su mente práctica: «Es imposible que todo sea tan idílico, algo tiene que salir mal, David no puede ser tan perfecto».

—¿Cuál es tu mayor defecto, David? —le preguntó un día.

Esa pregunta lo pilló desprevenido.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que todos tenemos defectos. Yo tengo muchos, así que tú también debes de tener alguno.

—Bueno, soy un poco testarudo y, por lo general, me salgo siempre con la mía, consigo todo lo que quiero, pero no sé si a eso se le puede llamar «defecto». ¿Qué me dices de ti?

—Tengo muy mal genio —dijo ella a la vez que acompañaba sus palabras con un movimiento negativo de la cabeza—. Mi abuela siempre me decía que tengo un arrebato de mal genio terrible, que cuando me enfado, me pongo como una furia, pero que luego se me pasa como si nada y se me olvida al momento.

—Imposible —dijo David con sorpresa—. No puedo imaginarte enfadada.

—Bueno, no me enfado sin motivo. Por lo general, soy bastante tranquila, pero cuando me enfado, me enfado de verdad.

—En ese caso, nunca te daré motivos para que te enfades —añadió mientras le acariciaba la mejilla.

David tenía defectos, claro que los tenía, pero algunos eran inconfesables y no pensaba contárselos nunca.

– 5 –

A Lina y a Roberta también les gustó mucho David.

—Tiene una sonrisa angelical —dijo Lina— y es todo un caballero, seguro que te lleva flores y te deja su chaqueta si refresca un poco por la noche.

—Además, es muy guapo —añadió Roberta—. Parece mucho más joven de lo que es. ¿Quién lo iba a decir? Tú que siempre decías que no tenías tiempo para los chicos, solo para estudiar y estudiar.

—Y es verdad, pero desde que estoy aquí no sé qué me ha pasado, es como si mi vida se hubiese vuelto del revés. A veces me asusta mucho todo esto, porque me gusta controlar todas las situaciones con las que me encuentro, pero estoy confundida… No sé…

—È l’amore —dijo Lina dando un suspiro—. Oye, ¿por qué no te pasas esta noche con David por el bar musical? Nosotras iremos.

—Creía que no habías vuelto por allí desde que te peleaste con Paul.

—Bueno, es cierto que acabamos mal, pero el lugar nos sigue gustando. Además, Paul y su grupo ya no actúan allí, ahora lo hace un grupo de rock, gente rara, pero tocan muy bien.

—Tocan de maravilla —añadió Roberta—. Son un grupo de rock alternativo y creo que tienen un buen futuro como músicos.

Esa tarde las clases habían terminado antes de lo previsto, porque una de las profesoras no pudo acudir a última hora, por lo tanto las tres amigas habían decidido ir a dar un paseo. Al pasar por el parque oyeron música y se dirigieron al lugar de donde provenía. Vieron un equipo de música funcionando a todo volumen y a un grupo de chicos de raza negra bailando al ritmo de la música.

—¡Esto es lo mío! —dijo Roberta al mismo tiempo que se acercaba a ellos y se unía a su alocado baile sin pensárselo dos veces.

Patricia la observaba entre divertida y maravillada. «¡Es fantástica!», pensó. Sabía que su amiga era bailarina y que había cursado estudios de danza desde muy pequeña, pero nunca la había visto bailar hasta ese momento. La gente no tardó en hacer un corro a su alrededor. Los chicos marcaban los diferentes pasos que ella seguía con una facilidad increíble, y luego era Roberta la que marcaba los pasos y los chicos la imitaban en su frenético baile. Fue un gran espectáculo y, cuando terminó la canción, toda la gente que los rodeaba aplaudió con gran entusiasmo. Entonces, los aplausos, las voces y la música empezaron a dar vueltas en la cabeza de Patricia en un torbellino de imágenes, ruidos y sensaciones.

Cuando abrió los ojos, vio la cara de Lina muy cerca de la suya con mirada de preocupación. Después, vio a Roberta junto a más personas inclinadas sobre ella.

—¿Qué ha pasado? —preguntó extrañada de encontrarse tumbada en el suelo.

—Te has desmayado, ¿estás bien?

—Sí.

La ayudaron a levantarse. La cabeza aún le daba vueltas y se encontraba confundida.

—Qué extraño, nunca me había pasado.

—Tal vez estás baja de tensión.

—No sé. Desde que he llegado a Nueva York me he mareado en varias ocasiones… pero nunca me había desmayado. Debe de ser por el calor.

—Pero en España también hace mucho calor en verano —insistió Lina—. ¿Seguro que estás bien?

—¿No estarás embarazada? —preguntó Roberta.

—Eso sería imposible, créeme —hizo una pausa y añadió—: Bueno, dejad de mirarme con esas caras.

Después de ese incidente volvieron a casa. Ella no podía saber que esos mareos tenían un significado de vital importancia, pero tuvo pesadillas durante los días que siguieron: se sentía desvanecer y se ahogaba, entonces despertaba cubierta de sudor frío. Sabía que tarde o temprano tendría que ir al médico.

Esa misma noche, Patricia y David fueron al bar musical para reunirse con Lina y Roberta. Allí se encontraban las personas que solían frecuentar el local. Los asiduos saludaron alegremente a Patricia. Hacía tiempo que no la veían, pero la recordaban muy bien, su cabello la hacía inconfundible.

También se encontraron con el pintor francés que estaba con un grupo de amigos, todos ellos artistas. Dio la casualidad de que David tenía en su posesión algunos cuadros de aquellas personas y confesó ser un gran admirador de ese tipo de pintura vanguardista. Así que, para el joven empresario aficionado al arte, la conversación fue de lo más interesante, una tertulia filosófica sobre las diferentes tendencias del arte contemporáneo. Al parecer, Hemric y David conectaron muy bien e incluso se intercambiaron los teléfonos.

—Me encantaría ver tu próxima exposición, avisa a mi asistente en cuanto la tengas lista.

—Por supuesto que lo haré. ¿Sabes? Te envidio.

—¿Por tener una colección de arte como la mía?

Hemric sonrió y tras una breve pausa dijo:

—Por haber incluido a esa preciosa pelirroja en ella.

David también sonrió.

—Ella no es una pieza de colección.

Pero Hemric sabía calar a las personas como David.

Tras despedirse de los chicos, Patricia lo avasalló con preguntas.

—¿Te ha gustado el sitio? ¿Y mis amigos? A Lina y a Roberta ya las conocías, pero ¿te caen bien? —le preguntó Patricia con curiosidad.

—Bueno, la música podría ser mejor, pero me ha gustado el sitio y tus amigos me caen muy bien.

—Me alegro, pensaba que solo escuchabas ópera y cosas de esas.

Él soltó una carcajada y la abrazó.

—Es lo que tiene salir con alguien tan mayor como yo, pero estoy dispuesto a ir a todos los sitios y clubes de la ciudad que tú quieras.

—¿De verdad?

—Claro, pero ahora te llevo a casa porque mañana tienes que madrugar.

—A veces me tratas como a una niña pequeña —se quejó.

—Bueno, si pienso que hace solo unos meses aún tenías diecisiete… habría sido un delito salir contigo. No puedo evitar sentirme protector.

Era cierto, la cuidaba mucho, pero no por ese motivo. Tenía miedo de que ella conociera a otra persona y lo dejase. Para él, Patricia era un diamante en bruto que no quería perder.

– 6 –

A David le gustaba mucho montar a caballo y en algunas ocasiones fueron a pasar el día al campo, fuera de la ciudad, cerca de una granja donde había caballos para pasear. La primera vez que Patricia montó, lo encontró muy incómodo. No le gustaban mucho los animales y parecía que los caballos lo notaban.

—Es solo al principio, pero te aseguro que con el tiempo disfrutarás de las cabalgatas al aire libre —le dijo David.

Se había empeñado en hacer de su amada una amazona, pero esa no era precisamente la idea que ella tenía y, cuando él le sugería repetir la experiencia, casi siempre le daba alguna excusa. Aunque, en algunas ocasiones, no tenía más remedio que complacerlo y hacer de tripas corazón.

La mayoría de las veces, sus salidas durante la semana consistían en ir a cenar a restaurantes caros, ir a ver una obra de teatro, una ópera, o un ballet, que eran las actividades preferidas de David. A pesar de que él le había dicho que estaba dispuesto a ir donde ella quisiera, la verdad es que siempre conseguía llevarla a su terreno de actividades. Al principio, ella se aburría con los espectáculos que él la llevaba a ver y aprovechaba esos momentos para memorizar nuevo vocabulario o para repasar información de algún libro o revista científica que hubiera estado leyendo antes del evento. Pero, poco a poco, fue cogiéndole el gusto a ciertas cosas como el ballet. «Todas esas formas imposibles de moverse… parece increíble», empezó a pensar matemáticamente sobre los movimientos de los bailarines y a encontrarlos fascinantes.

Se veían casi todos los días, porque él estaba en la ciudad realizando unas gestiones para el negocio familiar y hasta finales de septiembre no tenía que volver a Los Ángeles; justo cuando terminaba el curso y Patricia tenía que regresar a su casa. También salían de vez en cuando con Albert y Kate, que se jactaban de haber sido quienes los habían presentado.

Vivían los momentos en presente y eso a Patricia le gustaba, aunque seguía meditando sobre sus emociones y se sentía confundida a menudo. Tantas eran las sensaciones que estaba experimentando por primera vez en su vida, que la abrumaban y en vez de felicidad sentía una gran desolación.

—¿Ha sucedido ya? —le preguntó Roberta.

—¿El qué?

—¡Ya sabes a lo que me refiero! Tú nunca antes habías salido con un chico…

—A ti eso no te importa —la regañó Lina.

—No ha pasado nada —dijo Patricia mirando a Roberta.

—No puedo creerme que estés saliendo con un tipo de treinta y tantos y que no hayáis tenido relaciones.

—Bueno, la verdad es que yo soy bastante… tradicional, por llamarlo de alguna manera, vosotras ya lo sabéis. Mis padres me han inculcado una serie de valores y principios y no me avergüenzo por ello, al contrario. Además, David es todo un caballero y me respeta.

—¡Qué bonito! —dijo Lina.

—¿Bonito? ¿Seguro que no es gay?

—¡Roberta! —le gritó Lina.

—Vale, está bien, me he pasado —dijo Roberta—. Es un caballero de esos de cuento que no existen… En el fondo te tengo envidia.

—No sé cómo explicarlo —dijo Patricia intentando sincerarse con sus amigas—, no sé si es amor, pero es un sentimiento muy bonito. Él me hace sentir bien, es muy dulce y cariñoso. Dice que está loco por mí. ¿Creéis que es amor?

Lina se acercó a ella y la rodeó con los brazos.

—¿Los días se te hacen largos esperando el momento de verlo?

—Sí.

—Entonces, es amor.

Patricia había llegado a esa conclusión. Estaba convencida de que se había enamorado por primera vez en su vida y de que David era perfecto, pero nunca imaginó que las cosas pudieran ir tan deprisa.

David le pidió que se casara con él y, claro está, que se quedara a vivir en Estados Unidos. La llevó al Empire State y allí, delante de todo el mundo, se arrodilló y le pidió matrimonio como si hubiese sido la escena de una película de amor.

—Cásate conmigo —dijo mirándola a los ojos, a la vez que le ofrecía un precioso anillo.

Ella notaba las miradas de los presentes, la mayoría turistas, que observaban la escena divertidos.

—¡Qué romántico! —oyó a alguien decir.

—Sí, me casaré contigo —respondió sintiendo como le ardían las mejillas.

Se sentía muy turbada y confusa, pero él estaba esperando una respuesta de rodillas y creyó que era lo único que podía decir en ese momento.

David lo había planeado todo de forma que fuera perfecto, quería una noche maravillosa que ella nunca pudiese olvidar. Lo que no imaginaba era que le iba a costar convencerla. En ese momento, ella le había dicho que sí porque el romanticismo había surgido efecto y porque, con todos los visitantes y turistas mirando con curiosidad la escena, le pareció que no era momento de decirle otra cosa; pero, al día siguiente, empezaron las dudas y a punto estuvo de cambiar de opinión.

—Haré lo que haga falta para que puedas matricularte en la Universidad aquí. Moveré cielo y tierra si hace falta. Tengo contactos, no te preocupes por nada, podrás seguir con tus estudios, pero no te vayas de mi lado. Te quiero demasiado.

Convencerla de que podría estudiar igualmente si se quedaba era la única manera de que ella accediera a casarse con él.

—Es que es todo muy precipitado, estoy bloqueada, no puedo tomar una decisión tan importante así.

—¿Tú me quieres?

La contemplaba de forma intensa, con esa mirada de niño bueno que siempre conseguía todo lo que quería.

—Sí, te quiero, pero me has vuelto la vida del revés. Yo siempre he querido ser investigadora científica.

—Y lo serás, ¿qué hay de malo en tener las dos cosas?

—¿Las dos cosas?

—Claro —dijo él con una sonrisa—, a mí y a tus estudios.

La verdad es que David se sentía fascinado cuando la escuchaba hablar sobre la experimentación avanzada de la química analítica, la fisicoquímica de las soluciones, la materialografía, la mecánica de los materiales y sobre tantas otras cosas de las que él sabía bien poco. De hecho, lo maravillaba toda la pasión y la emoción que la joven daba a sus palabras cuando hablaba de sus proyectos.

—Tal vez sea posible tener las dos cosas —dijo ella, aunque no del todo convencida.

—Pues claro que es posible, yo haré que todos tus sueños se hagan realidad —le dijo besándola con ternura.

A ella le gustaban los besos de David, era como si se acercara alas de mariposa a los labios, pétalos de rosas carnosas que la hacían estremecer.

Llamaba a menudo a su casa, así que su familia estaba al tanto de su noviazgo. Sus padres se sorprendieron ante la noticia de su inminente boda porque había sucedido todo muy deprisa, pero ninguno de los dos intentó convencerla de lo contrario. Sabían muy bien que Patricia era muy responsable y madura para su edad, quizá demasiado. Sin embargo, eran conscientes de que si había tomado una decisión tan importante, era porque se había enamorado de verdad. Además, en cuestiones de amores ambos habían decidido no meterse nunca con lo que hicieran sus hijos.

– 7 –

Al poco tiempo, David le presentó a su familia. Cogieron un avión hasta Los Ángeles, ahí era donde se hallaba la residencia familiar y donde iban a vivir una vez casados.

El día anterior al viaje, él la llevó de compras por las mejores tiendas de la Gran Manzana.

—No hagas la maleta, lo vamos a comprar todo nuevo.

—¿Te has vuelto loco? No pienso comprar nada aquí, es todo carísimo.

—No para mí. Eres preciosa y quiero que vistas con lo mejor porque te lo mereces, es un regalo.

—No puedo aceptar un regalo así.

Él sonrió divertido.

—¿Y por qué no si has aceptado ser mi mujer? Lo mío será tuyo.

—Pero yo no quiero nada tuyo, solo te quiero a ti.

—A mí ya me tienes. Vamos, déjame comprarte cosas como si fueras mi muñequita —le dijo abrazándola cariñosamente, pero a ella no le gustó nada esa expresión y se deshizo del abrazo.

—No soy una muñeca —dijo con cara seria.

—Está bien —dijo él—. No quería ofenderte, es solo que yo tengo dinero y quiero gastarlo en ti, ¿qué hay de malo en eso?

Y volvió a poner esa cara de niño bueno con la que lograba salirse siempre con la suya. Tenía una expresión tan tierna que Patricia ya no pudo seguir negándose. Así que se dejó llevar una vez más. Sin embargo, a pesar de la reticencia inicial, tuvo que admitir que le gustó la experiencia, se sintió reina por un día. Compraron de todo menos maquillaje, de todas formas, con su colorido y juventud, no lo necesitaba.

Los padres de David habían muerto en un accidente de tráfico, por lo tanto el cabeza de familia era su tío, quien se mostró amable, pero distante con la futura esposa de su sobrino, pensó que ella era demasiado joven y que, desde luego, no era la mujer idónea para su pupilo. La desaprobación era obvia y tampoco se molestó en ocultarla. Su esposa fue un poco más cordial, pero también dejó clara su desaprobación hacia la joven.

A Patricia le impresionó la casa en la que vivían y todo el dinero que parecían tener. Más que una casa, se trataba de una gran mansión llena de lujos en exceso. Sabía que David tenía dinero y una buena posición social, pero nunca podría haber imaginado lo rico que era. Se preguntó si su futura familia política no pondría objeciones a su matrimonio, al ser ella tan pobre en comparación con ellos. Aún se hallaba en formación, por lo que no había trabajado nunca y no disponía de dinero propio. Tampoco podía contar con sus padres. Patricia siempre había dado por sentado que su familia vivía bien. Nunca pensó que les faltase de nada. En su hogar tenían todo tipo de comodidades. Además, nunca había habido nada que ella o sus hermanos hubiesen querido y que sus progenitores no se hubiesen podido permitir. Pero, después de la visita a la familia de David, se sintió pobre por primera vez en su vida, tanto que habló de ese asunto con David en el camino de vuelta.

—No te preocupes, Patricia, te quiero tal y como eres. Además, no necesitas tener dinero, ya tengo yo por los dos.

—Es que no me gustaría que tu tío pensase que me voy a casar contigo por dinero.

—Tranquila, no lo piensa… Él tiene un carácter más bien serio y parece que esté siempre enfadado, pero es muy diferente cuando se le conoce mejor. Solo dale un poco de tiempo.

A ella esas palabras no la hicieron sentir mucho mejor, de hecho, ese viaje le había dejado un gran malestar. Lo cierto es que, a pesar de las palabras tranquilizadoras de David, su tío sí lo pensaba. Es más, habían tenido una fuerte discusión llena de amenazas de la que Patricia no se había enterado.

– 8 –

Decidieron celebrar la boda cuanto antes. David se encargó de todo el papeleo pues no es cosa fácil casarse con un extranjero en Estados Unidos. Sin embargo, como tenía contactos y amigos en las altas esferas, el proceso se agilizó de forma sorprendente y dispusieron de muchas facilidades. Estaban a finales de septiembre y el visado de estudiante que Patricia tenía estaba a punto de caducar, por lo que David le dijo que viajarían a México. Quería llevarla a Acapulco, así a su regreso podría entrar con un visado de novia y tendrían algo de tiempo para preparar la boda.

—¿No crees que sería más sensato que yo regresara a España para arreglar los papeles según el procedimiento normal?

—¿Lo más sensato? —dijo él agarrándola por la cintura—. Tal vez sea lo más sensato, pero como he perdido la cabeza por ti, no quiero hacer nada sensato. Me niego en rotundo a que te vayas a España y que una vez allí cambies de idea. No sabes lo que me has hecho sufrir con tus dudas… Además, no puedo pasar un solo día sin verte, aunque apenas sean cinco minutos.

Luego la besó con dulzura. Siempre conseguía las cosas que quería y del modo en que las quería. Así que todo salió según sus planes gracias a los conocidos de su familia y es que, según le dijo a su prometida: «No hay nada como tener amigos influyentes en los lugares adecuados». Es cierto que la quería, se sentía fascinado por ella y estaba dispuesto a esperar a la boda para tenerla; de hecho, le hacía gracia que fuera así, de una forma tan tradicional. Nunca había sentido nada igual por nadie, pero había cosas de ella que estaba dispuesto a cambiar; era joven e inexperta y esperaba poder moldearla a su antojo.

Patricia, por su parte, no se daba cuenta de lo manipulador que podía llegar a ser su prometido y cada vez estaba más en las nubes, se sentía como si fuese la protagonista de una de las novelas de Jane Austen que había estudiado ese verano en clase de Literatura. Él la agasajaba con regalos carísimos y con detalles románticos que le nublaban el juicio la mayor parte del tiempo. No obstante, de vez en cuando, las dudas la asaltaban de nuevo y empañaban su felicidad. Entonces le daba por pensar que, tal vez, estaba yendo demasiado deprisa al casarse con David: «Hace poco tiempo que nos conocemos y lo que me ha sucedido con él echa por tierra todas mis teorías… Tampoco estoy segura de que me guste vivir tan lejos de mi familia para el resto de mi vida, además, no será en Nueva York, sino en Los Ángeles, que es donde está la casa familiar… Y tampoco me gusta el tío de David, me hizo sentir incómoda. Ese hombre alto, distinguido, de fríos ojos grises… Se me pone el vello de punta con solo recordar su mirada. Me encanta Nueva York, ¿por qué no podemos quedarnos aquí? He experimentado tantas sensaciones nuevas que no he tenido tiempo de echar de menos mi casa, pero tal vez más adelante me ponga nostálgica… ¿por qué algo tan sencillo tiene que parecer tan complicado?».

Sin embargo, a pesar de las dudas, era feliz cuando veía a David, él la calmaba y le aseguraba que todo saldría bien, con esa mirada angelical que la dejaba sin razonamientos ni voluntad. Todas sus preocupaciones se evaporaban cuando estaba a su lado, porque él la transportaba a ese mundo perfecto de lujo en exceso y de fantasías en el que todo era posible e irreal.

Lina y Roberta se habían marchado al terminar el curso de inglés y no podían regresar para la boda. Lina debía prepararse para la recuperación de un examen muy importante; y Roberta tenía una entrevista y una prueba para ingresar en un grupo de baile muy conocido en Europa. De todas formas, le desearon lo mejor.

—Oye —le había dicho Lina en una ocasión—, ¿estás segura de lo que haces? Quiero decir… David es un tipo formidable, pero ¿casarse tan rápido?

—Bueno, en realidad es porque, de no casarnos ahora, tendríamos una relación a larga distancia, y eso sería muy… complicado.

—Pero una relación a larga distancia no es tan mala, así te darías cuenta de si le quieres de verdad.

—¡Claro que le quiere de verdad! —interrumpió Roberta—. Tú no seas tonta, aprovecha el momento, vive la vida y no pienses demasiado.

—¡Estás loca, Roberta! —añadió Lina riéndose—. ¿Y qué dicen tus padres? ¿No creen que te casas demasiado joven?

—Sí, eso me dicen, pero como mi madre también se casó a los dieciocho, tengo un ejemplo dentro de mi propia casa y, de todas formas, lo que quieren es que sea feliz.

—¿Ves? Lo que yo digo —puntualizó Roberta—. No hagas caso a tu cabeza y sigue a tu corazón.

—Pues yo te digo que no hagas caso a Roberta, el matrimonio es algo muy serio y hay que pensárselo muy bien antes de dar un paso así.

—Ya lo he decidido… Creo que soy lo suficientemente mayor como para tomar mis propias decisiones.

—Entonces, espero que tengas toda la suerte del mundo —le dijo Lina con cariño. Para ella era una locura, pero sabía que su propia vida era caótica y que quizá no fuera la persona más indicada para darle consejos.

—Aunque no asistáis a la boda, espero que sí vengáis a verme cuando regreséis a este lado del mundo.

—Pues claro, piccola —le dijo Roberta—. Si tengo suerte con la entrevista, el año que viene estaré por aquí de gira.

—Y yo creo que mi nivel de inglés sigue siendo igual que cuando llegué, así que tendré que regresar para hacer otro curso, solo que si estás en Los Ángeles, lo haré allí para poder verte.

—Os echaré de menos.

Las tres amigas se abrazaron y prometieron mantenerse en contacto.

– 9 –

Llegó el día de ir a buscar el vestido de novia. Patricia fue temprano a la tienda para evitar el tráfico de la hora punta y, cuando estuvo de regreso en el estudio, se lo probó una vez más.

Lo había elegido con el asesoramiento de Kate. Echaba de menos la compañía de su madre en esos momentos, le hubiese gustado que fuese ella la que la hubiese ayudado a escoger el vestido, pero todavía faltaban un par de semanas para que su familia viajase a Estados Unidos. Todavía estaba en Nueva York, los negocios de David en la ciudad se habían prolongado y ella se había sentido feliz de permanecer otra temporada más en la Gran Manzana, pero cuando llegase su familia, irían todos juntos a Los Ángeles, donde se iba a celebrar la ceremonia. Estaba deseando ver a sus padres, a sus dos hermanas, Susana y Carmen, y al pequeño Carles.

Mientras pensaba en su familia se acercó al espejo. El vestido era un precioso modelo en seda natural con los hombros descubiertos, tenía delicados encajes con puntillas y pequeños brillantes esparcidos por el cuerpo y la falda. Se observó con detalle y se vio muy bonita. Los bucles pelirrojos de su indomable melena le llegaban a la cintura y los ojos, que a veces eran de color avellana y a veces verdes, adquirían una exótica mezcla de las dos tonalidades a la luz del sol que entraba por las ventanas. «¿Soy yo la del espejo?». Le parecía mentira. Era como el cuento del patito feo y desgarbado que finalmente se había convertido en cisne. Mientras miraba su imagen reflejada, afloraron a su memoria las cosas que le habían sucedido a lo largo de su existencia, recuerdos de su infancia, de su familia, de sus amigos… ¡Había ocurrido todo tan deprisa!

De pronto, los recuerdos se borraron.

Sintió un aguijón de dolor intenso y comenzó a tambalearse. «¿Qué me está pasando?», se preguntó a la vez que el pánico y la angustia, que habían anidado en su subconsciente desde que sufrió el primero de los mareos, salían por fin a la superficie.

En las últimas semanas, había ido a visitar a un médico amigo de Kate que trabajaba en una clínica privada en la que le hicieron varios análisis y una serie de pruebas complejas. Cuando fue a recoger los resultados le dijeron que su salud era perfecta, así que se olvidó de los malditos mareos, pensando que, esta vez, eran debido a los nervios previos a la boda.

Pero lo que le estaba ocurriendo en ese momento era aún más fuerte que en las otras ocasiones. Tenía el estómago revuelto y sentía un doloroso hormigueo por todo el cuerpo. Hizo un esfuerzo por mantenerse en pie, pero las piernas le flaquearon. Intentó gritar y al hacerlo no salieron palabras de su boca. Ni un solo sonido pudo pronunciar. Le faltaba el aire y se ahogaba. Creyó morir y ya no recordó más.

Todo se volvió negro.

EL INSOLITO VIAJE

– 10 –

Cuando despertó tuvo la sensación de haber dormido una eternidad. No recordaba dónde estaba. Había mucha claridad y eso le impedía ver bien, sus ojos claros siempre habían sido muy sensibles a la luz solar. Alzó los brazos para cubrirse la cara y entonces vio que llevaba puesto el vestido de novia; súbitamente, como si un relámpago le hubiese atravesado el cerebro, recordó el dolor… «Pero no estoy en mi habitación», pensó. Al incorporarse, la sorpresa fue tan grande como el desconcierto: ante ella se extendía una hermosa playa de aguas serenas de color azul turquesa.

Su mente empezó a trabajar con rapidez para intentar entender qué es lo que había ocurrido. Miró a su alrededor. Una gran vegetación se extendía por doquier, el cielo era de un azul tan límpido que hacía daño a los ojos y la arena que pisaba era blanca y suave; pero ella estaba demasiado nerviosa y confundida como para poder admirar el paisaje. Tuvo la sensación de encontrarse en una isla desierta, aunque eso no podía saberlo. Aún aturdida, empezó a caminar a lo largo de la costa mientras intentaba aclarar sus ideas. Pensó que tal vez estaba soñando y se pellizcó el brazo con todas las fuerzas que pudo, pero lo único que consiguió fue hacerse un doloroso moratón. No comprendía qué le había sucedido ni por qué estaba en aquella playa solitaria. Volvió a mirar a su alrededor en busca de algún indicio, de algo que le diese una pista. No había nada, estaba totalmente sola. Empezaba a desesperar, no entendía cómo ni por qué había ido a parar a aquel lugar, ni quién había podido llevarla allí. Intentaba buscar una respuesta rápida, pero su mente se negaba en redondo. «Tal vez soy sonámbula y nunca antes nadie se ha dado cuenta —pensó—, pero si es así, ¿cómo he podido irme tan lejos desde Nueva York sin despertarme? No, es absurdo —enseguida desechó esa idea—, pero más absurdo todavía es estar sola en una playa desierta con un vestido de novia puesto».

Se dejó caer sobre la arena como una niña malhumorada, tenía ganas de gritar y decir que si se trataba de una broma pesada no tenía ninguna gracia, pero no quería perder la calma. Le aterraba la idea de sufrir un ataque de ansiedad en esos momentos, así que empezó a controlar la respiración como siempre solía hacer en situaciones de estrés.

Cuando se calmó, se levantó de nuevo y se dirigió hacia el interior. La vegetación era tan frondosa que no sabía por dónde adentrarse, por fin encontró un hueco que parecía estar un poco más despejado que el resto de la enmarañada jungla tropical. Caminó con cautela, apartando las enormes hojas que encontraba a su paso. Estaba totalmente rodeada por la maleza y eso le provocaba un poco de dentera, se imaginaba que debía de haber bichos por todas partes. Le pareció oír algo y entonces empezó a pedir auxilio a gritos por si alguien se hallaba cerca, pero no obtuvo respuesta. Sin embargo, podía oír algo que se movía no muy lejos de ella, algo que se arrastraba. El corazón se le paralizó por el pánico durante unos segundos y se imaginó rodeada de todo tipo de reptiles. Perdió el control y salió corriendo en dirección a la playa, gritando y sacudiendo violentamente los brazos. No dejó de correr hasta llegar a la orilla del agua y, aun allí, siguió sacudiéndose el vestido, el pelo, la espalda… No podía parar de moverse. Por fin se dejó caer sobre la arena. Totalmente extenuada y jadeando se tumbó boca arriba con los brazos extendidos. En ese momento, se dio cuenta de que no quedaba mucho tiempo para la puesta del sol y de que después oscurecería. Se levantó sintiendo la furia crecer dentro de ella.

—¡Si esto es una broma, ya he tenido suficiente! ¡Estoy harta!

Había gritado a pleno pulmón, tan fuerte, que ni ella misma había podido reconocer su propia voz. Había sonado como un volcán atronador arrancándole las últimas fuerzas que tenía. Después, se desplomó sobre la cálida arena. Estaba muy cansada, tenía ganas de llorar de pura rabia. No sabía si volver a intentar adentrarse en la maleza, o si tal vez era mejor esperar a que fueran a buscarla; porque de eso sí estaba segura, sabía que sus amigos la estarían buscando. David la encontraría, él se ocuparía de todo, como siempre.

Respiró hondo, estaba demasiado alterada. «¡Un ataque de pánico, no! Por favor, ahora no. Puedo controlarlo, sé cómo hacerlo».

Cuando logró tranquilizarse, pensó en posibles soluciones al rompecabezas, buscaba una explicación que fuera lógica, pero cada nueva idea que le venía a la mente le parecía más descabellada que la anterior. Incluso llegó a pensar que había sido víctima de un secuestro, pero, de ser así, ¿por qué la habían dejado sola? Creía que iba a volverse loca de tanto especular. Abrió los ojos y contempló la hermosa puesta del sol, entonces tomó una decisión: si quería que la encontraran debía permanecer donde estaba. «La mejor forma de dejarse encontrar es no moverse del sitio», ese pensamiento la tranquilizó un poco. «Así fue como me encontró mi amiga cuando nos perdimos en el metro de París. La estuve buscando durante más de media hora cuando, por fin, decidí quedarme frente a la entrada del metro, y a los diez minutos la vi llegar. Al parecer, mientras ella entraba en la estación por una de las bocas, yo salía por otra y viceversa. Podríamos haber continuado así indefinidamente si hubiésemos seguido las dos dando vueltas, pero lo mejor que pude hacer en aquel momento fue dejar que me encontrase y eso es lo voy a hacer en esta ocasión también».

Después de haber tomado lo que pensó que era la decisión más acertada, se quedó profundamente dormida con el dulce pensamiento de que, sin importar dónde estuviera, la encontrarían.

– 11 –

Abrió los ojos sin recordar dónde estaba, alguien la zarandeaba para arrancarla de su profundo sueño. La noche anterior, cuando hubo oscurecido, se había enredado entre las telas del sofisticado vestido para no pasar frío. Se había quedado dormida hecha un ovillo, por eso, al abrir los ojos, solo vio los volantes blancos enmarañados en su cabeza. Entumecida, por haber pasado la noche a la intemperie, se incorporó hasta quedar sentada y se deslió del vestido; esperaba ver una cara conocida que le dijese que todo había acabado y que la iban a llevar de vuelta a casa. Sin embargo, era un desconocido quien estaba arrodillado a su lado.

—¿Estás bien?

En los ojos del extraño había preocupación, así que se tranquilizó y asintió; después, él la ayudó a ponerse en pie. Fue entonces cuando Patricia se dio cuenta de la forma tan extraña en la que vestía su rescatador, parecía un guerrero salido de la Odisea de Ulises.

—¿Qué es todo esto? ¿Una fiesta de disfraces? Pues quien haya tenido esa brillante idea me va a oír —empezaba a alzar la voz hablando más consigo misma que con su acompañante—. ¿A quién se le ha ocurrido este disparate? —preguntó mirando directamente a los ojos del hombre joven que estaba frente a ella—. ¡Me han dejado toda la noche aquí! ¡Menuda broma de mal gusto! Tengo que tranquilizarme —se dijo a sí misma mientras daba pequeños pasos y miraba de reojo al joven disfrazado de guerrero. Intentaba recobrar la compostura. Caminar despacio y respirar con el diafragma era algo que también la ayudaba a controlar esos arrebatos de mal genio a los que tanto hacía referencia su abuela.

—Dime, ¿dónde están los demás? Espero que ni Lina ni Roberta tengan nada que ver con esto, y seguro que David no ha sido. Es demasiado protector conmigo como para hacerme esta jugada. ¿Se trata de algún tipo de fiesta de despedida de soltera? —se detuvo nuevamente para mirarlo y preguntó con impaciencia—: ¿Y bien? ¡Di algo!

Él suspiró aliviado.

—Durante todo el tiempo que llevo aquí casi había llegado a creer que estaba loco, que mi vida anterior había sido un sueño, pero tú también perteneces a mi civilización. Es todo real.

Había dicho estas palabras para sí mismo, sin pensar en el efecto que tendrían en Patricia, que estaba histérica y solo le faltó esa observación para que terminara de perder los estribos.

—Pero ¿qué es lo que pasa? ¿Quiere alguien contármelo? —dijo gritando y mirando al cielo.

Él la miró con empatía, esperando a que se tranquilizara. Entendía muy bien cómo se sentía.

—Ya te darás cuenta por ti misma de lo que pasa, si te lo digo yo, no me creerás.

—Inténtalo y después veremos si te creo o no —dijo sin abandonar el tono agresivo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Eso mismo quisiera saber yo.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó alzando de nuevo la voz.

—Está bien —dijo él dándose por vencido—. Así no vamos a ninguna parte. Te mostraré algo que dará la respuesta a tus preguntas. Ven conmigo.

Le dio la espalda y se puso a caminar a lo largo de la playa. Ella lo miró recelosa.

—Será mejor que me quede aquí. Seguro que mis amigos me están buscando.

Él se detuvo y se volvió para mirarla fijamente.

—Escúchame bien —dijo muy serio—. Nadie vendrá a buscarte aquí.

Había articulado cada una de sus palabras con mucho énfasis y la miraba a los ojos mientras esperaba a que se decidiera a acompañarlo. De todas formas, no pensaba dejarla sola. Ella titubeó un poco. Estaba confundida y no sabía qué hacer, su firme decisión de la noche anterior ahora parecía perder sentido. Pensó que si iba con él, tal vez la llevase a algún lugar donde hubiese teléfono y así podría llamar a David. Respiró hondo y se dispuso a seguir al desconocido.

Caminaron en silencio a lo largo de la playa desierta durante media hora, después se dirigieron hacia el interior por un estrecho sendero abierto entre la exuberante vegetación.

Patricia pensó que el disfraz de su acompañante estaba muy bien logrado, llevaba hasta una espada y, cuando la maleza era demasiado espesa para poder pasar, la desenfundaba y cortaba las enormes hojas con ella.

Estaba empezando a calmarse con la caminata. Al rato llegaron a una especie de cruce y el joven giró a la derecha seguido de Patricia. El sendero era ahora más ancho así que pudieron caminar a la par.

—Por cierto, me llamo Steven.

Ella lo miró de reojo antes de contestar.

—Yo soy Patricia.

—¿Eres española?

—De Barcelona.

—Lo he adivinado por tu acento, pero es curioso, eres la única española pelirroja que conozco.

Ella se limitó a encogerse de hombros, desde que había llegado a Nueva York, todos le decían lo mismo y estaba más que harta de dar explicaciones sobre los tópicos. Además, no tenía ninguna intención de socializar con ese extraño con el que estaba.

Él la miró y sonrió.

—¿Qué haces vestida así?

Ella suspiró sonoramente antes de responder.

—Mira quién fue a hablar.

—Está bien —dijo él a la vez que alzaba las manos en son de paz. No quería ponerla a la defensiva otra vez—. Hablemos en serio, ¿por qué no me cuentas qué te ha sucedido?

—Eso precisamente me gustaría saber a mí. Estaba en mi estudio, en Nueva York, probándome este vestido cuando sentí un dolor horrible que me dejó sin respiración. Me mareé y perdí el conocimiento. Cuando desperté estaba en esa playa donde me has encontrado.

—A mí me ocurrió algo parecido a lo que me has contado.

Patricia lo miró interesada y él continuó:

—Yo estaba en medio de un rodaje cerca de Toronto cuando empecé a encontrarme mal, así que me fui a mi hotel para descansar. También me sentía muy mareado y dolorido. Me tumbé y me quedé dormido. De eso hace ya cuatro meses. Me desperté en esa misma playa. Cada cierto tiempo, vuelvo porque tengo la esperanza de resolver este misterio y hoy, por fin, te he encontrado, justo cuando empezaba a creer que me había vuelto loco.

Patricia tenía sus dudas respecto a la cordura del joven y comenzaba a preguntarse si había sido una buena idea acompañarlo. Él la miró como si le hubiese leído el pensamiento.

—Ya sé que suena increíble, pero no te diré más, lo verás con tus propios ojos.

Seguían caminando cuando empezó a sentirse mareada. No recordaba la última vez que había comido y, además, tenía mucha sed, pensaba que debía de estar deshidratándose. Andaba como sonámbula y creía que de pronto alguien iba a salir de entre la maleza e iba a decir: «¡Sorpresa! ¿Te ha gustado la broma? ¡Es tu despedida de soltera!».

—Estoy muy cansada, necesito sentarme un poco.

—Como quieras, pero debes de tener sed, si caminamos diez minutos más, llegaremos a un manantial de agua dulce.

—Está bien.

El deseo de ingerir líquido era más fuerte que el agotamiento y, a lo lejos, oía el sonido del agua al caer. Llegaron a una pequeña cascada que formaba un estanque de aguas cristalinas y se arrodillaron para beber. Cuando Patricia hubo saciado la sed, vio su imagen reflejada en el agua, se había quemado debido al sol, aunque no sentía dolor. Se echó agua sobre los hombros descubiertos y el cuello mientras su compañero la observaba con atención y curiosidad, de todas las veces que él había ido a la playa, nunca hubiera imaginado que iba a encontrar a una española pelirroja y temperamental.

Su piel estaba tan sedienta como ella y parecía absorber las pequeñas gotas de agua refrescante. Después, se volvió hacia Steven, no sabía qué pensar ni qué creer, pero de una cosa estaba segura: no se hallaban en Norteamérica. Creía que debían de encontrarse en algún lugar del trópico, tal vez en el Caribe o en alguna isla del Pacífico.

—Bueno —dijo ella rompiendo el silencio—, la curiosidad puede conmigo, dime qué está pasando.

—Si te lo digo, no me creerás —dijo mirándola con intensidad. Hizo una pequeña pausa antes de continuar y cruzó los brazos sobre el pecho—. Pero da igual, de todas formas, muy pronto lo averiguarás.

Ella lo interrumpió.

—Dices que llevas aquí cuatro meses, por lo menos sabrás dónde estamos, ¿no?

—La verdad es que no, pero he encontrado dos posibles soluciones a este extraño enigma. —Ella lo miró intrigada y él continuó—: Una es que he sido víctima de una conspiración, y me han traído a una especie de centro para enfermos mentales lleno de chiflados que creen vivir en otra época. Y la otra es que, por algún extraño motivo, he encontrado la fórmula para viajar a través del tiempo y me he trasladado a una época muy remota y oscura en la historia de la humanidad; algo que a ti también te ha ocurrido.

La miró fijamente a los ojos, esperando su reacción.

—No te entiendo, ¿quieres que crea que hemos viajado a través del tiempo?

Él se encogió de hombros.

—Si después de llevar aquí algún tiempo, tú me das otra solución más lógica, la aceptaré encantado. Tal vez esto solo sea un manicomio moderno —hizo una pausa y luego añadió—: Vamos, será mejor que continuemos, debes de tener hambre, tengo un amigo que nos preparará algo para comer.

Continuaron la marcha en silencio. Ella ya no sabía qué creer, estaba aturdida y pensaba que lo que le estaba pasando solamente podía tratarse de una pesadilla.

Desde que habían llegado al estanque, se había percatado de que el paisaje había comenzado a cambiar, de una selva tropical a un bosque frondoso y húmedo en el que, según se iban adentrando, la temperatura iba descendiendo. Ya no creía estar en el trópico, es más, la playa donde había pasado la noche empezaba a parecerle un espejismo, otro misterio que se añadía a la situación.

—Ya queda poco para llegar —le dijo Steven.

Y tenía razón, al poco empezaron a oír voces y ajetreo como si se estuvieran acercando a un mercado, pero lo que apareció frente a los incrédulos ojos de Patricia no fue un mercado precisamente.

Entraron en un poblado que tenía chozas de madera y algunas casas construidas con piedras desiguales. De hecho, no había muchas viviendas, unas diez o doce, pero estaban muy esparcidas sin ninguna lógica ni distribución. Hombres y mujeres, vestidos con prendas toscas, largas, holgadas y de colores opacos, caminaban de un lado a otro, cargando cubos de agua y troncos de leña; algunos daban de comer a unas pocas gallinas flacuchas y otros llevaban mulas y bueyes de vuelta al establo. Había varias fogatas y el olor a madera quemada impregnaba el aire. El humo se mezclaba con la niebla en ese día oscuro sin sol. También había varios tendederos con pieles estiradas para secar. Algunas mujeres estaban lavando ropa arrodilladas frente a un pequeño riachuelo y unos cuantos niños sucios jugaban y reían alegres. Patricia no podía dar crédito a lo que veía.

Al instante, se vio rodeada por el grupo de niños que había visto; daban vueltas a su alrededor, la miraban y sonreían atraídos por el llamativo vestido y su cascada de pelo rojo brillante. Ella los miraba desconcertada mientras que algunos de los más atrevidos se le acercaban, le tocaban el vestido con un gesto rápido de la mano y se retiraban corriendo entre risas infantiles. Entonces oyó que la llamaban. Era su acompañante y estaba hablando con un hombrecillo de mediana edad.

—¿Tienes hambre?

Ella asintió y seguidamente entraron en una de las casas propiedad del hombrecillo, este llamó a su mujer y le dijo, de una forma casi ininteligible, que preparase la comida.

—Zoltar me ha dicho que podemos pasar aquí la noche. Ya es demasiado tarde para llegar al poblado de Tur que es donde se encuentra la taberna y la posada.

Patricia se limitó a asentir sin mediar palabra, estaba confundida, la cabeza le daba vueltas y se sentía mareada. Pensó que tal vez era por haber pasado tanto tiempo al sol, estrujándose el cerebro para encontrar lógica a algo que cada vez tenía menos sentido.

Una vez que empezó a comer, se sintió mejor, aunque estuvo callada durante la comida y no participó en la conversación. Apenas entendía a Zoltar y a su mujer. Estaba demasiado cansada para esforzarse, por lo que se limitó a degustar en silencio la exquisita carne asada con romero y tomillo.

Después de la copiosa comida, pasaron el resto de lo que quedaba del día descansando en la aldea. Patricia no entendía a los niños que se le acercaban con timidez y le hacían preguntas en una extraña lengua que, aunque familiar, era irreconocible. Seguía confundida, pero ya no estaba histérica, había recobrado el control de sus emociones y pensaba que, fuera lo que fuera lo que había ocurrido, encontraría la solución. De hecho, su mente científica no paraba de dar vueltas, de buscar posibles causas y de desechar idea tras idea.

Volvieron a reunirse en casa de Zoltar al atardecer. Patricia no había vuelto a ver a Steven hasta ese momento. Después de una cena ligera, que consistía en sopa de cebolla y pan recién hecho, Zoltar y su esposa se retiraron a dormir, pero antes dejaron estiradas unas pieles frente a la chimenea, sobre el suelo de la cocina que hacía funciones de comedor, y le dijeron a Steven que podían dormir ahí.

—¿Qué idioma habla esta gente? —inquirió Patricia.

—No lo sé, al principio no entendía nada de lo que decían, pero te acostumbras rápido. No es difícil si pones atención, es una especie de dialecto.

La joven respiró hondo y se sentó sobre una de las pieles frente a la chimenea.

—Es extraño… ¿Estas personas creen realmente estar viviendo en esta época bárbara?

—Sí, todos ellos; y estos son los pacíficos, ya conocerás a los bárbaros como tú dices —contestó él mirando fijamente las llamas que empezaban a languidecer; después se volvió hacia Patricia y añadió—: ¿Entiendes ahora por qué te dije que te encontré en el momento en el que empezaba a enloquecer? Estaba comenzando a pensar que la civilización de la cual venimos es un sueño, que no existe, que el loco era yo y no ellos. Gracias a que te he encontrado vuelvo a tener esperanzas. Si hemos llegado hasta aquí, debe de haber una forma de regresar.

—Eso espero —contestó ella más para sus adentros que para él.

—Duerme ahora, es tarde ya y aquí la gente se pone en marcha al alba, te irá bien descansar.

Le hizo caso y se metió entre las cálidas pieles aunque pensó que le iba a ser imposible dormir. Eran demasiadas cosas para digerir en un solo día. Pensó que, tal vez, si se hubiese quedado en su casa y hubiese rechazado la beca para estudiar los tres meses de verano en Nueva York, todo esto no le estaría pasando; pero luego, se decía una y otra vez que solo se trataba de un mal sueño, que iba a dormir profundamente y que al despertar se encontraría de vuelta en su habitación.

En efecto, al despertar creyó haberlo soñado todo, pero al ver el lugar en el que se hallaba, se percató de que la pesadilla continuaba. A diferencia del día anterior, ahora se sentía totalmente despejada. El aturdimiento se le había pasado, estaba segura de tener despiertos todos sus sentidos, lo cual no le hacía ninguna gracia porque, en ese momento, supo que todo aquello no era una alucinación ni nada parecido.

Miró a su alrededor, no parecía haber nadie allí dentro, así que se levantó y salió fuera de la cabaña. Steven le había dicho el día anterior que creía que habían viajado a través del tiempo. Para ella, esa era una idea absurda, pero en ese instante no podía hallar ninguna otra explicación a su extraña situación. Hacía ya rato que había amanecido, pero supuso que la habían dejado dormir para que descansara bien.

A lo lejos vio llegar a Steven junto a su amigo Zoltar, entonces se fijó mejor en él. Vestido tal y como estaba tenía todo el aspecto de un guerrero mítico. El pelo lacio, de color castaño oscuro, le llegaba hasta la cintura. Los ojos eran sesgados de un azul impresionante que contrastaba con el bronceado de su piel. Era bastante alto y joven, le calculó unos veintitantos. «Es guapo», pensó.

Cuando llegaron a su encuentro, Zoltar le dedicó una amplia sonrisa en la que solo se veían los pocos dientes que le quedaban y le preguntó si había dormido bien. Steven tenía razón en cuanto al idioma, era extraño, pero sonaba familiar. Patricia observó que algunas palabras parecían anglosajonas y que otras parecían derivar de idiomas latinos, como el español y el francés. «Qué extraño», pensó. Algunas cosas no había forma de entenderlas, a no ser por señas o haciendo dibujos con una caña en el suelo. Por ello, la siguiente conversación la entendió más o menos como sigue:

—Bien —dijo Steven—, creo que comeremos algo y nos dirigiremos a la taberna de Tur.

Zoltar lo miró entrecerrando los ojos.

—Has de tener cuidado. La gente de allí no es buena.

—Pero necesitamos pasar por Tur para dirigirnos a Zuma. Tengo que hablar con los hombres sabios que viven cerca de ese lugar. Ellos poseen los conocimientos que necesito. Quiero aprender a construir un barco y ellos son los únicos que conocen las técnicas de la navegación. No entiendo por qué nadie se aventura en el mar ni quiere mostrarme cómo hacerlo.

—Eres tozudo. Ya te lo he dicho muchas veces. Hombres que salieron, jamás regresaron. Algunos fueron atacados por sirenas y otros por monstruos marinos; y los que consiguieron llegar a los confines de la Tierra fueron tragados por el abismo.

Patricia no sabía si había entendido la explicación, pero su expresión debió de mostrar toda la confusión que sentía porque Steven se volvió hacia ella y le dijo:

—Muchas de las personas con las que me he encontrado creen que la tierra es plana y que está sostenida por un gigante. Es más, creen que están cerca de uno de los extremos que dan al abismo y que todos los barcos que se atreven a salir al mar encuentran el fin del mundo y caen por la gran catarata al espacio exterior.

—No puede ser… Eso lo creía la gente antiguamente —dijo ella aturdida—. Creía que encontraría otra solución a este misterio, pero hasta ahora todo parece indicar que hemos viajado a través de tiempo… aunque es imposible. ¿Cómo?

—Quién sabe. De todas formas, hay cosas muy extrañas que suceden en los alrededores, no sé cuál es la explicación, pero la mejor forma de averiguar algo es salir de aquí y dirigirnos a otro lugar para ver si el mundo entero se ha vuelto loco o si realmente estamos en el pasado —hizo una pausa y la miró a los ojos intentando descifrar sus pensamientos.

Ella parecía desconcertada y sus palabras no hacían más que aumentar su desazón.

—Tal vez nos hallemos en el periodo oscuro de los druidas —dijo él retomando su razonamiento—. Lo digo porque estas gentes adoran a dioses extraños, pero la verdad es que no tengo ni idea de la época en la que nos encontramos. En todas las aldeas y poblados que he estado, la gente tiene formas diferentes de contar el tiempo y cada vez que he preguntado en qué año estamos, además de mirarme extrañados, en cada lugar me dicen un año diferente. Tampoco todo el mundo cree que la Tierra sea plana, como te he dicho, cada aldea tiene ideas y costumbres totalmente diferentes, lo cual hace muy difícil establecer un periodo en la historia. ¿Tú qué crees?

—No lo sé. Lo mío son las Matemáticas, nunca me ha gustado la Historia. Ahora me arrepiento de no saber algo más, algo que pueda ser de ayuda.

—Yo también, créeme. Por eso es importante que me acompañes, necesito que vengas conmigo.

A Patricia cada vez le parecía todo más ilógico. Respiró hondo antes de hablar con calma.

—Explícame exactamente adónde quieres que te acompañe y por qué.

—Ya te lo he dicho, tú quieres regresar ¿no?

Ella asintió y él continuó:

—Pues hay que encontrar la forma de hacerlo. Tal vez, si ves las mismas cosas que he visto yo, se te puede ocurrir algo que a mí se me haya escapado, cuatro ojos ven más que dos, o al menos eso dicen… Iremos a visitar a los hombres sabios que viven cerca de Zuma, para ver si obtenemos alguna información de utilidad. He oído hablar mucho de ellos y creo que esas personas tal vez sean las únicas que nos puedan ayudar. En Zuma tengo buenos amigos, pero para llegar hasta allí primero hay que pasar por Tur, un lugar bastante peligroso. Por cierto —hizo una pausa y la miró a los ojos, tenía una mirada profunda que lograba ponerla nerviosa— no tienes por qué venir si no quieres, pero conviene que sepas que tampoco es muy seguro quedarse aquí. Los grandes señores a veces reclaman estas aldeas apartadas y exigen el derecho de pernada.

Ella lo miró horrorizada.

—Está bien, iré contigo, de todas formas, no se me ocurre ninguna otra cosa mejor que pueda hacer en este sitio —dijo como si le hiciera un favor al acompañarlo y no al contrario.

Steven había hecho algunos trabajos para Zoltar a cambio de provisiones de comida y un caballo, pero logró negociar el precio de un caballo más para Patricia y así poder llegar hasta Tur.

Aunque no era una buena amazona, en ese momento agradeció el empeño que había puesto David en enseñarle un poco. Al recordar a David, sintió una punzada de dolor, ¿qué habría hecho al descubrir su desaparición? «¡Qué extraño es todo!», pensó.

Antes de partir, la esposa de Zoltar le ofreció un vestido de color marrón oscuro hecho de tela tosca, ella lo miró un poco recelosa, no parecía muy limpio y lo rechazó cortésmente.

—Te aconsejo que lo aceptes, es un regalo y si no te lo llevas, tal vez te arrepientas cuando empiece a hacer frío —le dijo Steven.

Pero Patricia no le hizo el menor caso, no pensaba ponerse eso ni aunque se estuviera congelando. Lo que sí aceptó fueron unas botas confeccionadas en suave piel con las que se caminaba de maravilla. Después, se despidieron de Zoltar y de su esposa e iniciaron un misterioso viaje de regreso, que los conduciría por tierras inhóspitas y fantásticas, hasta hallar las respuestas que tanto anhelaban encontrar.

– 12 –

Cabalgaron casi todo el tiempo en silencio, Steven suponía que ella tenía mucho en lo que meditar y quería darle tiempo para que se acostumbrara a la nueva situación; y no se equivocaba, a Patricia le costaba mucho creer lo que le había ocurrido. Todo parecía indicar que habían viajado a través del tiempo y, sin embargo, no lograba dar crédito, ¿cómo algo de esa índole puede ser posible? Es verdaderamente extraño, no se viaja a través del tiempo así como así, pero por mucho que le diera vueltas a la cabeza, no se le ocurría otra solución.

El paisaje había cambiado en gran medida. Ya no había ni rastro de la vegetación tropical que había visto en la playa, todo lo contrario, empezaban a atravesar un espeso bosque húmedo de erguidos cipreses verdinegros. Cabalgaron por el bosque hasta llegar a una garganta en medio de altas montañas. Era el Paso de la Estrella.

—Se trata de un atajo por el que nunca he venido, pero he oído hablar a menudo a los viajantes de este lugar, podemos llegar mucho más rápido a las aldeas si acortamos por aquí.

Ella solo se encogió de hombros a modo de respuesta. El sendero era estrecho y parecía como si hubiese sido laboriosamente tallado en la pared montañosa. Desmontaron y, sujetando a los caballos por las riendas, se dispusieron a penetrar por la sombría garganta de piedra. Al pasar por el estrecho pasadizo, Patricia golpeó un guijarro con el pie, este cayó repiqueteando contra la pared rocosa, produciendo un eco tan estremecedor como si de una gran roca se tratase. Ella se quedó como hipnotizada escuchando el sonido hasta que Steven le rozó el brazo con suavidad; entonces reaccionó y siguió caminando. Observaba con cuidado donde ponía los pies, pero evitaba mirar al oscuro precipicio que parecía llamarla de forma siniestra.

Empezó a hacer mucho frío. Steven sacó algunas mantas de las alforjas y se cubrieron con ellas; también taparon a los caballos. El tortuoso laberinto parecía no tener fin y apenas había visibilidad. El frío arreciaba a cada paso que daban y pronto empezaron a notar las extremidades agarrotadas. Al llegar al otro lado, un paisaje nevado los estaba esperando. Patricia abrió la boca sorprendida. Todo lo que sus ojos alcanzaban a ver estaba cubierto de un manto blanco.

Avanzaron trabajosamente sobre la nieve recién caída durante casi una hora. Los caballos estaban fatigados y Patricia tenía la sensación de que no se movían del sitio.

—Hace muchísimo frío —dijo ella tiritando.

—Sí, tenemos que parar y calentarnos un poco, sé que hay una cabaña de piedra donde podremos cobijarnos. No debe de quedar mucho.

La vieron en la distancia, justo cuando una fuerte tormenta empezaba a formarse. Se cubrieron los rostros con las mantas para protegerse, pero, aun así, sentían la nieve penetrar por las vías respiratorias, helándoles la sangre y los sentidos. Los caballos avanzaban despacio, resoplando por el esfuerzo y con la nieve cubriéndoles las patas. El viento ululaba por encima de sus cabezas con gran fuerza y tenían los miembros tan entumecidos por el frío que ya no los sentían. Cuando por fin llegaron a la cabaña, la tormenta estaba en pleno apogeo. Golpearon la pesada puerta hasta que un hombre enorme abrió. A gritos, para hacerse oír por encima de la ventisca, indicó a Patricia que entrase, luego acompañó a Steven al establo, donde dejaron los caballos al cuidado de un muchacho de cara sonrosada y brazos fuertes. Cuando regresaron a la casa, Patricia seguía tiritando, estaba envuelta en una enorme piel de oso y se frotaba las manos frente al fuego de la chimenea. Una mujer muy alta, de largos cabellos dorados, vertía sopa caliente en cuencos que ofreció a los recién llegados. Había un niño, de unos cinco años, que jugaba con una serie de huesos de vaca, pintados con colores brillantes, sobre una piel extendida frente a la chimenea; y un bebé que dormitaba plácidamente en un canasto de mimbre. El hombretón era rubio con las barbas y los cabellos largos y trenzados.

—Me llamo Zorín y esta es mi segunda esposa, Saskia. —La mujer hizo una leve reverencia—. Y estos son mis hijos. El muchacho que está en el establo también es mi hijo, mío y de mi primera esposa. Tan terco como lo era su madre, prefiere la compañía de los caballos a la de la familia.

—Gracias por acogernos en tu casa —dijo Steven.

—Es lo normal. Aquí solemos tener visitas a menudo. Siempre hay viajeros que acortan su camino por estas tierras. Es lo más rápido para llegar a las aldeas, si no hay ventisca claro está, cuando hay tormenta es peligroso.

—¿Durará mucho el temporal? —quiso saber Patricia.

El hombre la miró sin entenderla, pero enseguida Steven le repitió la pregunta que ella había formulado.

—Nunca se sabe, tal vez sea solo hasta mañana —contestó—. Habéis tenido mala suerte. Cuando el cielo está raso es un camino muy corto, pero cuando no es así, se tarda dos o tres veces más que por la ruta del bosque.

Steven dejó escapar un suspiro.

—Vaya por Dios. Cuanto más rápido queremos ir, más lento es nuestro camino.

Zorín soltó una carcajada y dio un manotazo en la espalda de Steven, con tanta fuerza que casi le hizo derramar la sopa que contenía el cuenco. El hombre seguía desternillándose, resultaba contagioso y pronto estuvieron todos riendo sin saber por qué.

La velada resultó muy agradable. Saskia era una mujer dulce, que sonreía a menudo, y su esposo tenía un sentido del humor muy agudo. Hizo muy buenas migas con Steven. Al cabo de un par de horas, apareció el muchacho del establo, que se llamaba Torín, e informó a todos sobre el estado de los animales. Después de hablar largo y tendido sobre caballos, senderos y condiciones climáticas, y de beber buenos tragos de un licor muy fuerte con sabor a avellanas, Torín y su hermano se acostaron sobre dos montones de pieles que había a un lado de la habitación. La cabaña tenía una única estancia donde estaba la chimenea, que servía de cocina, y una puerta que daba a un cuartito donde estaba el lecho conyugal. Cuando los niños se hubieron dormido, Saskia amamantó a su bebé mientras Patricia la observaba. Si alguna vez había sentido algún instinto maternal, tal vez fuera en ese momento, su mente matemática no tenía cabida para los niños, pero se sentía fascinaba por todo el proceso de la maternidad en sí. Poco después, Zorín y su esposa también se retiraron y se llevaron al bebé con ellos.

Patricia y Steven se dispusieron a pasar la noche sobre las pieles que había frente a la chimenea. Hacía bastante frío y la ropa que llevaban no les abrigaba lo suficiente. Patricia, en ese momento, se arrepintió de no haber aceptado la tosca prenda que le había ofrecido la esposa de Zoltar, ya que su vestido de novia era de lo más ligero.

A pesar de las cálidas pieles y de haberse tapado con varias mantas, cuando se extinguió el fuego del hogar, siguieron sintiendo frío, por lo que amanecieron acurrucados como dos amantes. Patricia se separó con brusquedad nada más darse cuenta de que estaba en los brazos de Steven. No quería que él se imaginase nada.

—¡Suéltame! —le dijo dándole un manotazo.

—Pero si eras tú la que me estabas abrazando —dijo él intentando incorporarse.

Estaban entumecidos, agarrotados y doloridos, y apenas se podían mover. Los niños empezaron a desperezarse sobre sus respectivos montones de pieles y, al poco, apareció también el anfitrión de la casa. Seguía nevando.

Encendieron el fuego de nuevo, Steven ayudó a Zorín a traer leña mientras Patricia ayudaba a Saskia con la preparación del desayuno. Luego, el hijo mayor, Torín, se fue al establo y solo apareció por la casa para comer.

Después de desayunar, Steven se dispuso a afeitarse. Llevaba consigo una pequeña daga que utilizaba para ese propósito y un tarro de crema de aloe vera, un producto muy popular en Tur donde sus habitantes lo preparaban y comercializaban para todos los usos. También les ofreció un poco a Patricia y a Saskia.

—Las mujeres de Tur utilizan la crema de aloe vera para proteger la piel de las inclemencias del tiempo —les dijo.

Saskia la aceptó encantada. Patricia, primero se la acercó a la nariz, luego introdujo la punta de un dedo en la crema y se la llevó a la boca para comprobar si estaba hecha únicamente de aloe vera o si tenía además otros ingredientes; los allí presentes la miraron divertidos. Después, se puso un poco sobre la piel que llevaba descubierta. Saskia aprovechó el hecho de que Steven se afeitase para convencer a su marido de que hiciese lo mismo y se quitase, de una vez por todas, esas largas barbas.

—Nunca te he visto sin esas barbas, ¡quítatelas ya!

—Ni hablar, mujer.

—Mi hombre tiene miedo de que le vea la cara afeitada, piensa que es demasiado feo y que no lo querré, pero a mí me gustaría verlo.

—Mujer, la barba me protege el rostro del frío, no me molestes más con lo mismo de siempre.

Pero al final acabó accediendo a las peticiones de su esposa. Estuvieron bromeando y riendo al respecto durante todo el día, y más al ver la cara que puso Torín cuando vio a su progenitor sin barba. Era la primera vez que veía a su padre sin pelo en la cara y le costaba creer que se tratase del mismo hombre.

—No sé si tú eres mi padre.

—¡Acaso lo dudas, mequetrefe! Bastante tengo ya con mi mujer para que se ría de mí —contestó malhumorado.

—No me río de ti —le dijo su esposa en tono conciliador—. Antes me gustabas, pero ahora me gustas más. Está más guapo, ¿verdad? —dijo preguntándole a Patricia.

—Más guapo —repitió ella.

Patricia tenía que hacerse entender por señas la mayoría de las veces, pero, poco a poco, iba entendiendo más el nuevo idioma.

Siguió nevando durante todo el día. Era acogedor estar en el interior de la casa. La familia con la que se hallaban era muy agradable y hospitalaria y, además, la segunda noche que pasaron ya no sintieron tanto frío, aunque volvieron a amanecer acurrucados.

—Creo que te gusto, pelirroja —le dijo Steven en tono irónico.

—Ni lo sueñes, no eres mi tipo —dijo dándole un empujón a pesar de que era ella la que se abrazaba a él mientras dormía.

Ese era su tercer día en la cabaña y seguía nevando. Para Steven era desesperante no poder continuar con el viaje.

—Parece ser que tenemos tormenta de mes. Es un fenómeno que ocurre una vez al año. Mañana lo sabremos. Si hay tormenta de nieve cuatro días seguidos, ya no para en todo un mes.

—¿Qué ha dicho? —quiso saber Patricia que, aunque empezaba a entender las conversaciones, aún se le escapaban la mayoría de las cosas.

Steven se lo explicó brevemente.

—Si la tormenta no mengua mañana, tendremos que regresar por donde hemos venido —dijo volviéndose a Zorín.

—Es muy peligroso volver. Si continúa nevando con tanta fuerza, lo más sensato será aguardar a que amaine el temporal, aunque tengáis que esperar durante todo un mes.

Pasaron el día jugando con los niños frente a la chimenea. Zorín era muy conversador y no se aburrieron escuchando sus historias de leyendas fantásticas que hablaban de un misterioso castillo lleno de tesoros; y de los dragones que lo habitaban y que devoraban a todos los que se acercaban al tenebroso lugar.

—Es un castillo envuelto en tinieblas, un lugar oscuro y lúgubre, lleno de monstruos. Y no solo eso, otra leyenda cuenta que ese lugar está lleno de secretos misteriosos, de extrañas máquinas y artilugios poderosos, también dicen que lo resguarda un poderoso ejército y que nadie jamás ha regresado con vida.

Después les habló de las leyendas del mar, que eran tan siniestras y fantásticas como las del castillo.

—En el pasado, aquellos que se atrevieron a intentar navegar, fueron devorados por olas gigantescas y brumas fantasmales. En otras ocasiones, horribles tempestades hicieron añicos hasta a los más robustos barcos. Yo mismo lo he visto con mis propios ojos —hizo una pausa y miró con expresión grave a los allí reunidos—. Era un muchacho cuando mi padre me llevó a la costa. «Este barco es diferente —decían los guerreros poderosos—, un barco protegido por los dioses que conseguirá avanzar por los mares sin caer en el abismo hasta las tierras repletas de oro». Sí, lo recuerdo muy bien: la embarcación era robusta e imponente; los hombres fuertes se echaron a la mar con seguridad y confianza; y, a poca distancia de la costa, una tormenta furiosa de olas devastadoras se formó de repente y se tragó la nave junto con todos los de a bordo. No hubo ningún superviviente, nadie se salvó. Fue horrible.

Zorín tenía a sus oyentes hipnotizados con sus historias. Patricia debía poner mucha atención para poder entender lo que se decía y, en más de una ocasión, desconectaba del parloteo a su alrededor puesto que le dolía la cabeza de tanta concentración. Aunque se encontraba a gusto con la gente que había conocido hasta el momento, a veces se sobresaltaba y volvía a la realidad de golpe, pensando que todo era una locura sin pies ni cabeza.

Así llegó la noche de nuevo y se dispusieron a dormir frente a la chimenea una vez más, esperando ver qué les depararía el día siguiente. Steven estaba inquieto y deseaba continuar con su viaje lo antes posible. A Patricia, sin embargo, la estancia en la cabaña le resultaba acogedora y pensaba que si tuviera tiempo de meditar sobre lo que les había pasado, tal vez se le ocurriera una solución al misterio que los envolvía.

Al día siguiente, el sol brillaba a través de las ventanas. No habría tormenta de mes.

—Te estás acostumbrando demasiado a mí… Y no me vuelvas a empujar porque eres tú la que me abrazas.

—Ni aunque fueras el último hombre en la Tierra.

Él sonrió con ironía.

—¿Eres siempre tan antipática?

—No, pero no sé por qué tú me haces serlo.

—Vaya, esa faceta mía la desconocía, pero, aunque no lo quieras reconocer, te gusto, pelirroja, admítelo —le dijo acercándose a ella.

—Me sacas de quicio —contestó separándose de él con brusquedad.

En ese momento, Torín abrió la puerta; el sol resultaba cegador sobre la intensa blancura de la nieve. La cabaña no había quedado cubierta porque se hallaba en una posición estratégica. Debían continuar con su viaje y se dispusieron a partir.

A Saskia le apenó que se marcharan. A pesar de que, por la situación ideal de la cabaña como refugio, a menudo tenían visitas, no todos le resultaban tan amigables como el guerrero de acento raro y esa exótica joven de cabellos del color del fuego que se había comido la crema de aloe vera.

Ya que a Zorín también le había agradado mucho la compañía de Steven y de Patricia, se ofreció a acompañarlos hasta el bosque y les prestó unas pieles a cada uno de ellos hasta salir del Paso de la Estrella.

—Es solo un préstamo —les dijo—. No las vendo ni las regalo porque son difíciles de conseguir.

—Agradecemos mucho tu hospitalidad. Las pieles no las necesitaremos cuando salgamos de aquí ya que tenemos nuestras mantas. De nuevo, gracias por acompañarnos y por abrigar nuestro camino.

Steven y Zorín siguieron intercambiando cortesías durante un rato y después bromearon y rieron como un par de viejos amigos.

En su camino por la nieve algo les llamó la atención: arañas. Las enormes formas negras se movían con total soltura sobre el suelo nevado. Steven las miró atónito.

—Impresionan —dijo Zorín siguiendo la mirada de Steven—, pero son inofensivas.

—Nunca me hubiese imaginado que pudiera haber arañas en la nieve. ¿No se congelan?

—No —dijo Patricia—, son arañas cangrejo gigantes, poseen alcoholes concentrados en los fluidos corporales y, por eso, soportan temperaturas bajo cero.

—Entonces —inquirió Steven—, ¿por qué pareces tan sorprendida?

Ella lo miró preguntándose cómo era posible que él leyera sus pensamientos con tanta facilidad.

—Porque —contestó por fin— esas arañas se encuentran en el Himalaya, a altitudes de hasta tres mil ochocientos metros.

Ahora fue Steven el que pareció sorprendido, pero después pensó que, tal vez en el pasado, esas arañas gigantes se hallaran también en otros lugares además de en el Himalaya. Al cabo de un rato se olvidó del asunto y siguió charlando amigablemente con Zorín.

Caminaron con ayuda de unas rústicas raquetas, sosteniendo las riendas de los caballos, durante gran parte del día hasta dejar atrás las cumbres blancas y alcanzar el verdor de los bosques. Cuando por fin llegaron a la salida del Paso de la Estrella, devolvieron a su amable acompañante las pieles y, de nuevo, le agradecieron su hospitalidad. La despedida fue breve, ya que Zorín debía regresar antes del anochecer.

Enseguida montaron sus respectivos caballos y se internaron en la arboleda para buscar un lugar donde dormir antes de que les sorprendiera la noche. Después de cabalgar durante una hora, hallaron un claro en el bosque y allí se dispusieron a recoger leña seca para encender una fogata. Estaban muy cansados, debido a la larga caminata por la nieve, y no tardaron en quedarse profundamente dormidos arropados por las mantas que habían traído consigo desde la aldea de Zoltar.

Ya no hacía tanto frío, así que no volvieron a amanecer abrazados; pero al día siguiente, Patricia tenía tantas agujetas que no podía moverse sin lanzar gemidos.

—Me duelen hasta las pestañas.

Steven parecía divertido.

—Seguro que no has hecho tanto ejercicio en toda tu vida.

—Ya puedes decirlo. No creo que pueda montar hoy.

—Te dolerá solo al principio. Ya verás como después te sientes mejor.

Ella lo dudaba, pero logró montar una vez más con la ayuda de su compañero. Se hallaba rígida debido al dolor, pero tuvo que dar la razón a Steven: según iba pasando la mañana, el malestar iba disminuyendo. Además, el clima era ahora casi primaveral.

Salieron del bosque y llegaron a una extensa pradera de fresas silvestres. Desmontaron, comieron de las deliciosas frutas hasta saciarse y, después, se tumbaron bajo los suaves rayos del sol. No habían hablado mucho de ellos mismos. Seguían siendo dos desconocidos y, sin embargo, a pesar del pique, era como si hubiese surgido una secreta complicidad entre ambos en esos días que habían pasado juntos. Tampoco habían sentido la urgencia de contarse sus vidas para saber el uno del otro, ni de hablar de sus gustos, ni de establecer un terreno común como suele ocurrir con las personas que acaban de conocerse. Tal vez lo hicieran más adelante, pero, en esos momentos, ninguno de los dos sentía la necesidad de ese tipo de comunicación.

—Vamos, perezosa, ya es hora de continuar.

—¿Perezosa yo? Eres tú el que has dicho de parar, a mí ya no me dolía nada.

—Así que habrías podido continuar cabalgando el día entero, ¿no?

—Pues sí.

—Vale, lo tendré en cuenta para la próxima vez —dijo en tono irónico—, y ahora, si no te importa, continuemos, por favor.

Ella lo adelantó con su caballo, llevaba la cabeza bien alta y él no pudo evitar una sonrisa.

La pradera de las fresas aún se extendía un poco más y era agradable sentir el calor del sol sobre el cuerpo mientras cabalgaban pero, poco después, volvieron a internarse en las sombras del bosque que no presagiaban nada bueno.

– 13 –

En ese momento, estaban atravesando un terreno llano y repleto de altos árboles viejísimos, algunos de ellos debían de ser milenarios por el grosor de los troncos; otros resultaban fantasmales por las extrañas formas retorcidas que tenían. El clima se había vuelto muy húmedo y hacía frío. El día oscureció antes de lo normal y truenos y relámpagos amenazaban con una intensa tormenta. Las primeras gotas empezaron a caer.

—Creo que tendremos que desviarnos un poco si no queremos mojarnos.

—¿Hacia dónde?

—Hay una taberna en el camino que lleva a Mora, suele estar llena de borrachos, pero es al único sitio al que nos da tiempo de llegar.

La lluvia empezaba a arreciar cuando divisaron el lugar del que hablaba Steven y, para cuando dejaron los caballos en el establo de madera que había al lado, ya estaban empapados hasta los huesos.

La taberna estaba llena de hombres que clavaron los ojos sobre ellos en cuanto entraron. Se habían detenido en el umbral de la puerta para observar el interior cuando un relámpago iluminó el cielo. Algo extraño sucedió entonces. A los hombres allí presentes se les dibujó una expresión de pánico en los ojos, durante unos segundos se quedaron pálidos como si hubieran visto un fantasma; después, corrieron precipitadamente hacia la puerta que había en el otro extremo del local. Salieron dándose empujones porque todos querían huir al mismo tiempo. Durante unos instantes reinó el silencio. El dueño, un hombre calvo, con bigote y muchos tatuajes en los brazos, los miró malhumorado.

—¿Qué le ha pasado a esa gente? ¿Le tienen miedo a los relámpagos? —preguntó Steven mientras se dirigía a la barra seguido de Patricia.

El tabernero se apoyó en un codo. Tenía cara de pocos amigos.

—Esa gente es de Mora. Son muy supersticiosos y tienen muchas leyendas. Una de ellas habla de una bruja de pelo negro vestida de blanco. Cuando habéis entrado, el relámpago os ha dado una luz fantasmal, sobre todo a ella —dijo señalando a Patricia.

—¡Yo no tengo el pelo negro! —contestó con indignación.

Steven sonrió divertido.

—Es verdad, pero así mojado, lo parece. A lo mejor es verdad que eres una bruja, desde luego tienes el mal genio de las brujas —dijo bromeando.

—Qué simpático eres —respondió ella fulminándolo con la mirada.

A él, sin embargo, parecía divertirle mucho la situación. Se dirigió al tabernero y pidió dos vasos de bebida.

—¿Qué es? —preguntó ella mirando el líquido en su interior.

—Es un licor muy fuerte parecido al tequila —dijo Steven aún sonriendo con ironía—. Lo siento, pequeña, pero aquí no hay limonada.

—Te crees muy gracioso, ¿verdad? De todas formas —dijo dirigiéndose ahora al tabernero—, yo no quiero nada, gracias.

Él la miró enfadado.

—Me habéis espantado a todos los clientes, así que tenéis que consumir —dijo dando un puñetazo en la barra para dar más énfasis a sus palabras.

Steven le alargó el vaso.

—Anda, bebe un poco, hace frío y estás temblando, con esto seguro que entras en calor.

Patricia cogió el vaso y, titubeando un poco, bebió un sorbo. Su tez se volvió de color granate y empezó a toser. Aquello le había quemado el esófago y le faltaba el aire para respirar. Steven le dio varias palmadas en la espalda y al cabo de unos segundos recobró el aliento.

—¿Qué es esto? ¿Veneno? —dijo sujetándose la garganta con ambas manos.

Él soltó una carcajada, pero el tabernero seguía con cara de pocos amigos.

La tormenta era cada vez más fuerte y los truenos más intensos. En ese momento, otras personas entraron en la taberna, llegaron chorreando y mientras se quitaban las capas, el tabernero se acercó a Steven y le dijo en voz baja:

—Escucha, será mejor que os vayáis a los establos, no pasaréis frío con los caballos, no quiero que me espantéis a más clientes.

Steven asintió y, antes de que los recién llegados los viesen, agarró a su compañera del brazo y la sacó por la puerta que daba al otro extremo de la taberna, la misma por la que habían huido despavoridos los habitantes de Mora al ver a Patricia.

Corrieron hacia los establos bajo la lluvia. El tabernero tenía razón, allí no hacía frío y había montones de paja, estaban sus caballos y tres más, que lo más seguro es que fueran de los hombres que habían entrado en la taberna.

—Aquí podremos dormir bien —dijo Steven mientras se sentaba en la paja.

Ella lo imitó sin decir palabra. Por un momento, se miraron en silencio en la penumbra del lugar, escuchando los ruidos de la tormenta. Luego, ella apartó la mirada. Todo lo que había sucedido en los últimos días era una locura y, sin embargo, era tan real… A veces sentía rabia e impotencia, no quería estar ahí, no quería estar en esa situación; otras veces, se decía a sí misma que se trataba de un reto, que podía solucionarlo, como en otras ocasiones en su vida. Aunque no lo quisiera, estaba en ese lugar y esa era su realidad, ese era su presente por muy extraño que fuera, así que más le valdría ir acostumbrándose. De todas formas, estaba segura de que encontraría la explicación a todo aquel rompecabezas.

Podía notar que Steven seguía observándola. Por fin, fue Patricia la que rompió el silencio.

—Cuando nos encontramos, me dijiste que te habías empezado a sentir mal durante un rodaje, ¿trabajas en el mundo del cine?

—Claro, soy Steven Alley —hizo una pausa como esperando alguna muestra de reconocimiento por su parte, pero ella solo se encogió de hombros.

—Vaya. Hubiera sido demasiada casualidad haberme topado con una de mis fans.

—¿Decepcionado?

—No, bueno, tal vez un poco —dijo bromeando—. Pensaba que por eso me abrazabas en la cabaña del Paso de la Estrella.

Ella hizo caso omiso a ese comentario.

—¿Qué película estabas rodando?

—Una de fantasía, yo hacia el papel principal de héroe.

—¿Por eso llevas el pelo tan largo?

—Más o menos, ya tenía el pelo largo y me dijeron que no me lo cortase para la película, por exigencias del guion, pero me ha crecido mucho en los meses que llevo aquí… Maldita casualidad —dijo ahora con rabia—, para una vez que consigo dar el salto a la gran pantalla por la puerta grande y me pasa esto. Toda la vida esperando una oportunidad así, y no puedo aprovecharla. No es que el papel me entusiasmase demasiado, pero otros grandes actores han interpretado películas de fantasía o de acción en sus comienzos y les ha ido bien. Estoy harto de la televisión, lo que quiero es hacer cine. Aunque he hecho algunas películas de cine independiente, esta era, en realidad, mi oportunidad para darme a conocer al gran público —hizo una pausa y la miró a los ojos—. No sé por qué te estoy contando todo esto.

Ella tardó unos segundos en responder.

—Tal vez porque no hay nadie más a quien contárselo.

Él sonrió.

—Es verdad.

—¿Sabes? Estaba pensando que tu cara sí me es familiar. Yo no voy casi nunca al cine, así que supongo que te habré visto en la televisión. Ya recuerdo… Fue en una serie, ¿cómo se llamaba? Lo tengo en la punta de la lengua. Sí, esa de un grupo de chicos jóvenes que intentan llevar un periódico en la Universidad y que siempre se meten en líos.

—Ah no, no me lo recuerdes, aquello fue horrible, creo que es lo peor que he hecho.

—Pues a mí me gustaba.

En ese momento, entraron dos guerreros a dejar sus caballos. Patricia y Steven dejaron de hablar y se agacharon entre la paja para que no los vieran. Después, los dos hombres salieron del establo y se dirigieron a la taberna.

—Menos mal que no nos han visto —dijo ella—, no hubiera soportado que se asustaran de mí otra vez.

—Tranquila, solo los habitantes de Mora tienen ese tipo de leyendas.

—Vaya, gracias —contestó ella pensando que le podría haber dicho otra cosa para consolarla como, por ejemplo, que no tenía cara de bruja.

—Bueno —añadió Steven—, será mejor que intentemos descansar un poco, si la tormenta nos deja, claro está.

Patricia no tenía sueño, se tumbó e intentó dormir, pero no pudo, los truenos eran aterradores, como si fuesen explosiones violentas, y los relámpagos daban una luz irreal al lugar, los caballos también estaban muy alterados.

—Steven, ¿estás despierto? —dijo zarandeándolo.

—Acabas de despertarme —dijo él bostezando con voz somnolienta—, así que ahora estoy despierto.

—¿Has utilizado alguna vez la espada que llevas?

Se dio media vuelta y la miró restregándose los ojos.

—Sí, la he utilizado muchas veces desde que estoy aquí y menos mal que desde hace años practico la esgrima como deporte. No es que se pueda comparar con este tipo de espadas, pero los movimientos ayudan, si no, ya llevaría mucho tiempo muerto. Este lugar es así, hay que sobrevivir.

—¿Y… has… has matado a alguien?

Lo miraba con tal intensidad y preocupación que él no pudo evitar soltar una carcajada.

—No, no te preocupes, no he matado a nadie que yo sepa. Siempre que peleo, lo hago en defensa propia, evito herir mortalmente a mis adversarios.

—Eso quiere decir que eres muy hábil.

—No se me da mal. Como ya te he dicho, no es algo que haya aprendido ahora, llevo practicando ese deporte desde pequeño. En general, me gustan los deportes. También soy experto en artes marciales, creo que todo eso es lo que me ha ayudado a seguir con vida en este lugar —hizo una pausa y añadió—: Ahora será mejor que duermas un poco, de lo contrario, mañana estarás muy cansada.

Ella se preguntó cómo podía él dormir con todo el ruido de la tempestad y de los caballos que relinchaban asustados. Para colmo de males, estaban empapados; no sentía frío, pero sabía que la humedad que estaba penetrando en sus huesos la dejaría rígida. Además, tenía unas agujetas horribles, le dolía el cuerpo de tal forma que le parecía estar rota. Estuvo despierta hasta que la tormenta se calmó y, después, al alba, por fin se durmió.

– 14 –

A la mañana siguiente, cuando despertaron, todos los caballos seguían en el establo, lo que indicaba que sus dueños habían pasado la noche en la taberna. Patricia había tenido razón en cuanto a dormir con la ropa mojada. No podía moverse. Literalmente no sabía dónde acababa su cuerpo y empezada la paja. Le costó bastante ponerse en pie y tuvo que obligarse a mover las piernas antes de poder volver a montar a caballo, lo que le supuso un gran suplicio. Mientras tanto, Steven, que se levantó como si tal cosa, había entrado en la taberna para traer algo de leche y pan. Después del frugal desayuno, volvieron al camino del cual se habían desviado cuando empezó la tormenta. Todo estaba húmedo, había varios árboles partidos en dos, seguramente debido a la violencia de los rayos, y el suelo estaba lleno de charcos de barro. Había sido una tormenta espantosa.

El clima y el paisaje eran un misterio para Patricia. Cuando despertó en la playa creyó estar en un lugar tropical, sin embargo, habían pasado por montañas nevadas y ahora se hallaban atravesando un bosque de alcornoques y madroños. «Es todo un sinsentido», pensó.

Según fue abriendo el día, el sol empezó a brillar con fuerza a través de las ramas de los árboles y el clima se volvió más agradable. Salieron de la foresta a una llanura verde para después volver a entrar en otro bosque mucho más despejado, con menos árboles y más arbustos y flores.

—Todavía no me has contado lo que te ocurrió antes de despertarte en la playa. Casi me muerdes cuando te lo pregunté la primera vez.

—Al parecer sacas mis peores instintos, no sé por qué, pero tienes razón, reconozco que no he sido muy amable contigo, ¿qué quieres saber?

Él sonrió.

—Bueno, no se puede decir que sea exactamente una disculpa, pero la acepto. Ahora, si eres «tan amable» de contármelo todo, absolutamente todo, porque cualquier detalle, por pequeño que sea, ha podido ser el desencadenante. Tenemos que averiguar si hay algo que nos haya ocurrido a los dos aunque haya sido en diferentes momentos.

—Está bien.

Ella le habló acerca de la beca que había ganado para estudiar inglés durante tres meses y le relató los preparativos de su viaje. Le habló primero de su familia, de sus padres, de sus hermanas, Susana y Carmen, y de su hermano pequeño, Carles. Y después le habló de la gente que había conocido en Nueva York, de sus amigas Lina y Roberta, de David, del viaje a Los Ángeles y luego a México, y de los preparativos de la boda. Luego, Steven hizo lo mismo. Le contó lo que había sido su vida durante los últimos meses cuando empezó a sentir los mareos. También le contó cómo había llegado al mundo de la moda y luego a la televisión. Le habló de los castings, de las manías de tal o cual actor o actriz. Le contó cosas de un mundo totalmente ajeno al de Patricia y por el que ella nunca había tenido el menor interés.

Después, intentaron establecer un denominador en común para ver qué había desencadenado la situación en la que se hallaban: nada.

—No tenemos absolutamente nada en común, es increíble —dijo Steven.

—Solo los mareos, que en mi caso empezaron cuando llegué a Nueva York. Tenemos que averiguar qué es lo que nos los produjo. Debe de haber algo…

Sin embargo, por mucho que le dieran vueltas al asunto, no conseguían averiguar el cómo ni el porqué habían viajado a través del tiempo a semejante lugar. Luego permanecieron en silencio, meditando. Ambos intentaban encontrar el detonante, pero por muchas vueltas que le dieran, ninguno de ellos lo lograba.

A Patricia le dolía la cabeza de tanto especular. El sol brillaba cada vez más y ella se dejó llevar por la sensación de sentir los suaves rayos solares acariciándole el rostro, los hombros y los brazos. Estaba empezando a entrar en calor después del frío que había pasado esa mañana. Giraba la cabeza con los ojos cerrados para dejar que el sol le diera de lleno en el cuello. Era una sensación muy placentera para ella, que desconocía el efecto hipnotizador que estaba teniendo en su compañero.

Durante un rato más cabalgaron en silencio. El lugar por el que ahora pasaban era precioso y la temperatura era cada vez más alta. Las flores de aromas exquisitos embriagaban el aire; y el murmullo de manantiales de aguas cristalinas atraía a las avispas con su peculiar zumbido. El sol brillaba en todo su esplendor y los colores intensos de la hierba verde y de las campanillas, azules, violetas y blancas, invitaban a tumbarse y a dormir una siesta placentera acunados por el suave sonido de los pequeños insectos voladores y las caricias de los rayos del sol. Pero, de pronto, la soñolencia desapareció.

Unos bandidos, de aspecto destartalado, salieron a su encuentro blandiendo espadas cortas y rastrillos mientras les amenazaban y exigían que les dieran todo el dinero que llevaban encima además de los caballos. Steven valoró la situación con rapidez: «Parecen debiluchos y enfermos, tal vez los venza con facilidad, pero son demasiados, unos diez o doce, lo mejor será huir». No lo pensó dos veces y puso los caballos al galope. A Patricia la reacción de su compañero la pilló por sorpresa y, aunque había aprendido a montar con David, no era ni mucho menos una buena amazona, así que falló en la maniobra y cayó de su caballo. Steven, al ver lo ocurrido paró en seco, retrocedió apresuradamente y la montó delante de él casi al vuelo para seguir cabalgando a toda velocidad. Los bandidos no los persiguieron, se dieron por satisfechos con uno de los caballos y las provisiones que había en las alforjas, lo cual era un buen botín.

El vestido de Patricia estaba hecho un desastre, lleno de manchas de barro seco de la tormenta del día anterior y, ahora, después de la caída, la mayoría de los encajes colgaban arrancados. Sin embargo, no podía imaginar lo atractiva que se veía incluso con ese aspecto. Estaba aturdida por el golpe que se había dado en la cabeza al caer del caballo, por lo que se apoyó sobre el pecho de Steven. Gestos inocentes para ella, que no sabía el efecto que tenían en él.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente, hicieron una parada en el camino para comer algo.

—Ha sido una buena idea repartir las provisiones entre las alforjas de los dos caballos —dijo Steven—, aunque hemos perdido a uno de los animales, todavía tenemos un poco de comida.

—Me gustaría lavarme un poco —dijo Patricia al observar que tenía salpicaduras de barro seco en los brazos y en el pelo—, no recuerdo cuándo fue la última vez que me bañé.

—Pues eso va a ser difícil, ya que las costumbres de estas gentes son primitivas en todos los aspectos. En Tur está la taberna que tiene habitaciones, pero ya te puedes imaginar como son. Tal vez más adelante encontremos un río o una balsa, pero no estoy seguro, porque el recorrido a través del Paso de la Estrella es diferente al camino que he hecho en otras ocasiones.

—En ese caso, me resignaré —dijo sentándose de nuevo en la suave hierba—. Creo que apesto.

Él se acercó a ella y aspiró.

—Para nada, hueles muy bien, hueles a tierra, a paja, a lluvia y… a caballo.

Ella se apartó un poco de él, ¿por qué tenía que ser tan condenadamente guapo?

—Sí, tú también hueles a caballo.

Él sonrió.

—Cuéntame más cosas de ti, ¿es ese tu vestido de novia?

—Era —dijo ella mirando los bordes manchados y rasgados—. Ya te he contado todo lo ocurrido desde que empezaron los mareos, ¿qué más quieres saber?

—Cómo era tu vida en Barcelona, por ejemplo.

—No hay mucho que contar, la verdad. Barcelona es una ciudad preciosa, pero yo apenas salía. Nada que ver con mis hermanas mayores que se pasan la vida de fiesta en fiesta. Yo siempre he sido diferente, la empollona de la familia, el ratón de biblioteca. Antes de llegar a Nueva York, estudiaba a todas horas, pero no me arrepiento, hacía lo que más me gustaba —hizo una pausa, se estaba poniendo nostálgica y algunas lágrimas amenazaban con salir a la superficie de un momento a otro; luego, sin mirarlo a los ojos, añadió—: Seguro que tú tienes cosas más interesantes para contar que yo.

—Bueno, yo también hacía lo que más me gustaba: actuar. Antes de que me ocurriera todo esto, empezaba a ser reconocido por mi talento, pero todavía no al grado que me hubiese gustado. Aun así, me siento satisfecho con el trabajo que he hecho…

A continuación, describió los largometrajes en los que había participado. A Patricia no le sonaba ninguno de los títulos de cine independiente que él le iba mencionando y es que solo iba al cine en contadas ocasiones. Además, nunca recordaba las películas que veía ni los nombres de los actores que participaban en ellas. Era un mundo que nunca le había llamado la atención y totalmente ajeno a sus intereses.

—La carrera de un actor es muy dura —decía Steven—, nunca hay que conformarse, siempre hay que conseguir nuevos éxitos para que la gente no se olvide de ti, a no ser, claro está, que seas alguien consagrado en el mundo del cine.

—Pues yo no soportaría vivir rodeada de fotógrafos, sin vida privada y sin poder ir donde quisiera sin que me molestaran —replicó ella.

—No lo entiendes —argumentó él—. Eso no es nada en comparación con la satisfacción que siente un actor al interpretar. Dar vida a diferentes personajes es algo maravilloso…

Siguieron hablando, discutiendo a veces, riendo en otras. Había muy buena química entre ellos dos a pesar de pertenecer a mundos totalmente opuestos.

—Así que, te ibas a casar, pero ¿cuántos años tienes? Si puede saberse.

—Dieciocho.

—¿Qué? Nadie en su sano juicio se casa a los dieciocho.

—¿Por qué no? Mi madre se casó con dieciocho y le ha ido muy bien.

—Será la excepción.

—¿Es que tienes algo en contra del matrimonio?

—Es solo un papel, para amar a alguien no hace falta un papel.

—Es verdad, pero si el gobierno de un país dice que es necesario un papel, entonces, hay que hacerlo, ¿no?

—No —dijo con rotundidad—, pero yo creo que, en el fondo, todas las mujeres quieren casarse, he conocido a muchas que se las daban de independientes y liberales y solo estaban esperando a que alguien les pusiera un anillo en el dedo, como todas.

—Ya, y supongo que tú te crees un experto en mujeres.

—He conocido a muchas.

—¿Y todas se querían casar contigo? ¡Pobrecito!

Él sonrió.

—Eres muy divertida cuando quieres. Veamos, según me has contado, tú nunca habías salido con nadie, vas a Nueva York y conoces a este tal David que te colma de atenciones y que te dice que no puede vivir sin ti y todo ese rollo. A tu edad es normal hacerse ilusiones, pero si yo fuera tu padre, en vez de ir a tu boda, te llevaría de vuelta a casa a rastras si hiciera falta hasta que entraras en razón.

—Ya, pero tú no eres mi padre.

Él pareció meditar unos instantes.

—No, yo a los siete años, la verdad es que no… No podría ser tu padre, aunque ahora mismo me siento como si lo fuera.

Ella no pudo evitar reírse.

—Estás como una cabra.

—Es solo que tú dices que yo despierto en ti tus peores instintos y tú despiertas en mí algo protector que no sabía que tenía en mi interior.

—Entonces, me quieres proteger, eso sí que es interesante, me quieres proteger de mi prometido.

—Sí, no sé por qué, pero por lo que me has contado, ese David no me cae nada bien.

—¡Eres insoportable! Si lo llego a saber, no te cuento nada. No sé para qué necesitabas tantos detalles.

—Para establecer un denominador en común.

—Que al parecer no tenemos.

—Yo creo que sí lo tenemos, pero no sabemos verlo —hizo una pausa y miró a su alrededor—. Está oscureciendo, hay que recoger leña para hacer una hoguera. ¿Me ayudas?

—Claro.

Estuvieron recogiendo leña de los alrededores en silencio, luego Steven golpeó dos piedras hasta obtener una chispa que al momento prendió la hierba seca que había preparado con anterioridad y cuando estas empezaron a arder, fue añadiendo troncos más grandes hasta obtener una buena hoguera. Después, extendieron varias mantas para dormir.

—¿Qué has hecho durante estos meses aquí?

—Explorar el terreno, conocer a sus gentes, las aldeas de los alrededores, ir de vez en cuando a la playa donde aparecí y donde te encontré. En pocas palabras: sobrevivir.

—¿Y ahora tienes un plan?

—Sí, estoy convencido de que hay que ir hacia el interior porque, ¿recuerdas las leyendas de las que nos habló Zorín?

Ella asintió.

—Sí, todas esas leyendas del castillo misterioso y del mar traicionero.

—Eso es —añadió él—. Muchas de las gentes que he conocido hablan de un poderoso ejército que guarda un castillo situado junto al mar. Dicen que nadie puede llegar al castillo y seguir viviendo. También he oído decir que las personas que habitan cerca del lugar llevan ofrendas de grano y de oro al ejército para que no los ataquen. Creo que tal vez ahí esté la solución a este misterio.

—¿Por qué?

—Porque también cuentan que en ese castillo hay máquinas poderosas y extraños artilugios como dijo Zorín. Tal vez ahí esté la máquina del tiempo que nos lleve de vuelta a nuestra época.

—¿Es ahí dónde vamos?

—Si fuera posible —respondió encogiéndose de hombros—. Todos parecen conocer leyendas de ese misterioso castillo, pero aún no he encontrado a nadie que sepa dónde está. Además, estas tierras parecen encantadas. He explorado los alrededores, pero tomes la dirección que tomes, siempre llegas al mismo punto. Durante toda mi vida he tenido una orientación perfecta, pero desde que estoy aquí me han ocurrido cosas que me han dejado desconcertado —hizo una pausa antes de continuar—. En esta época, la única ley que existe es la supervivencia, ningún sitio es seguro, ni siquiera la aldea de Zoltar. Todo es igual. Por eso tenemos que llegar a ese maldito castillo del que todos hablan, si es que existe, o construir un barco y viajar por mar a otro continente porque no tengo ni idea de dónde estamos —volvió a hacer una pausa y miró a Patricia a los ojos—. ¿Te asusta todo esto?

—No —contestó ella, si bien no estaba muy convencida con la idea de construir un barco y aventurarse por mar abierto—. Tengo tantas ganas como tú de acabar con esta pesadilla, sea lo que sea.

—Entonces, eres valiente —dijo sonriendo con cierta ironía—, creo que la mayoría de mis amigas estarían muertas de miedo.

—¿Ah, sí? ¿Con qué tipo de chicas sales tú? —respondió ella.

Él no contestó, se limitó a sonreír y se tumbó para dormir, dándole la espalda. La dejó confundida. Steven producía en ella una sensación extraña a la que no estaba acostumbrada y no sabía si eso le gustaba o no. Era algo que nunca antes había experimentado y la hacía sentir incómoda. Permaneció pensativa unos segundos y luego se tumbó sobre la manta, al igual que había hecho su compañero. Le costó conciliar el sueño, pero después durmió largo y tendido sin soñar.

– 15 –

A la mañana siguiente, se percataron de que se hallaban cerca de un gran cerezo; después de desayunar con los abundantes frutos rojos, se pusieron en marcha una vez más.

—Creo que me voy a hacer una buena amazona a caballo, ya no tengo agujetas, me parece mentira —dijo mientras montaba.

Steven sonrió, pero no dijo nada. Ahora cabalgaban los dos sobre un caballo. Iban muy despacio porque el bosque cambiaba, espesándose de nuevo. Había demasiados árboles, parecía como si estuvieran adentrándose en un laberinto.

Llevaban ya algunas horas de camino y a Patricia empezaba a dolerle todo el cuerpo, tenía que hacer un gran esfuerzo por mantenerse sobre el caballo; pero no se quejó, no después de haberle dicho a Steven que ya no le dolía nada, no quería darle motivos para que él hiciera alguno de sus comentarios irónicos.

Por fin salieron del bosque, pero Steven parecía perplejo.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—No lo entiendo, ¿ves este llano? Pues aquí es donde estaba Tur. Ha desaparecido.

—¿Estás seguro? Tal vez nos hemos equivocado de camino.

—No, he hecho este camino varias veces, no nos hemos equivocado —dijo con total convencimiento—. Todo esto es una locura, este mundo parece de fantasía. Las cosas y las ciudades aparecen y desaparecen sin más. He venido aquí varias veces. No lo entiendo. Esta es una de las cosas extrañas que ocurren en este lugar.

En ese preciso instante, aparecieron dos soldados a caballo, llevaban puesta una armadura. Steven intentó llamar su atención para preguntarles qué había sucedido con Tur, pero pasaron de largo sin tan siquiera mirarlos.

Allí, desde luego, no había rastro de que hubiese existido una ciudad, por lo que se dirigieron a otra población llamada Arián. Por el camino, el paisaje y el clima volvían a cambiar. Ahora era todo húmedo, pero árido y sin vegetación, también había huesos y esqueletos de animales desparramados alrededor de charcos de fango. El panorama era estremecedor.

Para Patricia, los parajes y el clima eran un gran misterio. Quería clasificar los diferentes tipos de bosques por los que habían pasado, recordó que había leído un artículo al respecto no hacía mucho e intentó buscar en su memoria dicha información. «A ver, en la playa, la vegetación tenía especies arbóreas entrelazadas por enredaderas leñosas, típico de una jungla tropical enmarañada. Después, el primer bosque que había cerca del mar, cuando íbamos a la aldea de Zoltar, tenía robles, magnolios, palmeras y bromeliáceas, o sea, un típico bosque subtropical. Sin embargo, en el Paso de la Estrella había un bosque boreal con piceas, abetos, pinos y alerces. Pero luego hemos pasado también por bosques esclerófilos con robles, encinas, alcornoques, cipreses y pinos, es decir, típicos bosques mediterráneos. Y por último, también hemos atravesado un bosque caducifolio con abedules, hayas, castaños, tilos, olmos, nogales, robles, fresnos y arces. Bosques que representan geografías totalmente distantes en el globo terráqueo… y nosotros los hemos atravesado en poquísimo tiempo… No puede ser», pensó. Estaba perpleja.

Después de un rato de camino, el paisaje dejó de ser tan tétrico y volvió a adquirir una apariencia normal. Habían estado los dos en silencio, Steven pensando en la desaparecida Tur y Patricia en la clasificación de los bosques. Fue Steven el que inició la conversación.

—Dime, Pat, ¿te puedo llamar así?

Ella se encogió de hombros a modo de respuesta.

—¿Qué crees tú que nos ha ocurrido? —continuó él.

—No lo sé, por un lado también creo que hemos viajado a través del tiempo, pero por otro lado… me sigue resultando extraña la idea. Hay demasiados interrogantes.

—¿Por ejemplo?

Estaba a punto de responderle cuando oyeron barullo a su alrededor y de súbito varios bandidos los rodearon con expresión amenazante. Era otro ataque de salteadores de caminos, pero estos, además de ser más grandes y fuertes que los del día anterior, estaban mejor armados. Lo que pretendían era hacerlos prisioneros para más tarde venderlos como esclavos, lo cual era una práctica común en la peligrosa aldea de Tur. No había escapatoria, les habían cortado el paso, pero Steven tampoco se iba a entregar sin luchar así que bajó del caballo y desenvainó la espada.

Era un excelente guerrero y Patricia lo observó con admiración mientras arremetía contra los atacantes. Conocía muy bien qué movimientos realizar para adelantarse al enemigo y, aunque aquellas espadas que estaban usando eran muy pesadas, Steven parecía desenvolverse a las mil maravillas.

Patricia seguía a caballo mientras observaba la desigual, aunque espectacular pelea, cuando se percató de que se hallaba indefensa, entonces agarró una estaca que sobresalía de una de las alforjas del caballo, y que no sabía exactamente por qué Zoltar la había incluido en el equipaje, pero que en ese momento a ella le fue de perlas. A cualquiera que se le acercaba le daba un mamporro con todas sus fuerzas. Sin embargo, uno de los maleantes agarró la punta de la estaca mientras ella intentaba asestarle un golpe y, de un tirón, la desmontó del caballo. El hombretón la cogió en brazos, en medio de pataleos, y la colgó sobre su espalda como si se tratara de un saco de patatas.

—¡Suéltame! ¡Maldito bruto, bájame!

Ella seguía pataleando, pero le era muy difícil porque el gigante que la tenía presa la agarraba con brazos de hierro, ni los golpes que ella le infería con los puños cerrados en la espalda le hacían inmutarse.

—¡Déjame ya, pedazo de animal! ¡Bájame!

Steven se dio cuenta de lo ocurrido y, después de haber inmovilizado a dos de sus contrincantes, se acercó al gigante que sostenía a Patricia mientras luchaba con un tercero y, en una maniobra que duró segundos, se giró y dio una patada en la boca del estómago del hombretón mientras que de una estocada hería al tercero de los hombres. Cuando el gigante se inclinó hacia delante por el dolor del golpe seco, dejándolo sin respiración, dejó caer a Patricia al suelo y recibió otra patada en la cara que lo tumbó sobre la hierba. El caballo, encabritado, huyó derribando a otro bandido más. Aprovechando el momento de confusión en el que los atracadores estaban esparcidos por el terreno, Steven la agarró del brazo y escaparon corriendo, a sabiendas de que dentro de poco serían perseguidos y la próxima vez sería más difícil hacerles frente.

Patricia se subió el vestido para poder correr sin pisárselo cada dos por tres ni tropezar y agradeció en ese momento las cómodas botas que le había regalado la esposa de Zoltar. Siguieron corriendo sin mirar atrás hasta llegar a un río. Ella jadeaba y apenas podía respirar, pero ya oían a los bandidos acercándose cada vez más. Se miraron unos segundos con la respiración entrecortada y Steven la condujo al agua. Cerca de la orilla crecían cañas, cortó un par. Era algo que había visto hacer en muchas películas de su infancia y no sabía si funcionaría en la vida real, pero había que intentarlo. Cogieron las cañas para respirar y se sumergieron por completo al lado de unas rocas para poder agarrarse y que no los empujase la corriente río abajo. Patricia mantenía los ojos cerrados con fuerza y no quería ni pensar qué podía ser lo que le estaba rozando por las piernas, ya fueran plantas, serpientes o cualquier otro bicho acuático. Mientras estaba bajo el agua, pensaba que todo aquello no era más que una terrible pesadilla, que se despertaría y se hallaría de vuelta en su cama, en Nueva York o en Barcelona, o donde fuera, pero quería volver a la civilización.

Perdieron la noción del tiempo que pasaron bajo el agua, pero cuando el frío se hizo insoportable, salieron del río, temblando. Ya no había rastro de los salteadores de caminos en los alrededores, no obstante, el frío que sentían en los miembros era lo peor de todo. Estaba oscureciendo y se habían quedado sin caballo y sin comida. Se hallaban entumecidos, sobre todo Patricia, que no podía dejar de tiritar y tenía los labios azulados. Estaba harta de pasar frío y de acabar mojada. Sentía tanta rabia que de buena gana hubiese gritado si no fuera porque no podía dejar de castañear los dientes. Caminaron río arriba para buscar un lugar donde hacer una hoguera. Sus movimientos eran lentos, pero sabían que debían moverse para entrar en calor.

—Bueno —dijo Steven aunque le costaba hablar por el frío—, tenías ganas de bañarte así que ahora no te quejarás.

Ella no se explicaba cómo era posible que él no perdiera el sentido del humor, pero tiritaba demasiado para poder contestarle.

No muy lejos de una pequeña cascada hallaron unas rocas que estaban muy bien resguardadas.

—Este sitio es ideal para encender un buen fuego —dijo Steven—. Ayúdame a recoger leña, ya sé que estás helada, pero si te quedas quieta será peor.

No tardaron mucho, ya que había mucha leña por todas partes y a Steven se le daba muy bien hacer hogueras, como ya había podido comprobar Patricia con anterioridad. Se alegró de estar con él. «Creo que lo estaría pasando muy mal en este lugar si no lo hubiera encontrado; bueno, mejor dicho, si él no me hubiera encontrado a mí», pensó.

El fuego era revitalizante y en poco tiempo se sintieron mucho mejor. Steven fue a ver si encontraba algunas de las alforjas que se habían caído durante la pelea. Cuando regresó, traía varias mantas.

—Será mejor que te quites la ropa o cogerás una pulmonía —dijo mientras le lanzaba una manta a Patricia y la miraba fijamente. Ella se sintió incómoda.

—¿Te importaría darte la vuelta?

—Ah, claro, perdona.

Ella se desvistió y se lio en la manta.

—Ya está, he terminado, ahora yo me doy la vuelta y tú puedes cambiarte.

—Por mí no hace falta, no soy tímido.

Ella se giró con brusquedad.

—Cuando estés, avísame —replicó secamente.

Aquella noche, Patricia no pudo dormir bien, no hacía más que oír ruidos extraños, no sabía si los producía su imaginación o si, por el contrario, eran reales. Creía que iban a ser atacados otra vez; además, no paraba de pensar en su compañero, el cual tenía la habilidad de provocar en ella sentimientos contradictorios. Luego pensó en David: «¡Oh, David! ¿Dónde estás?», parecía tan lejano. Toda su vida anterior se le antojaba un sueño y los días que llevaba en aquel maldito lugar eran tan reales, que se le hacía imposible creer que pudiera volver a su tiempo algún día… Ese pensamiento se adueñó de ella, repitiéndose en su cabeza como un martillo. Se desveló y apenas pegó ojo esa noche.

Por la mañana, cuando se levantaron, el fuego se había apagado; pero ya no hacía tanto frío, el sol brillaba a través de la niebla. Patricia pensó que era curioso que, en un lugar con playa tropical, pudiera haber también un clima tan inhóspito, eso era en sí lo más extraño de todo: clima y paisaje cambiaban a cada paso que daban. «Hay una mezcla de vegetación tan extraña que volvería locos a los biólogos», pensó.

Steven fue a comprobar si la ropa estaba seca y, al ver que sí, le acercó el vestido a la joven.

—Puedes ponértelo detrás de las rocas mientras yo me visto aquí.

Sin embargo, después de varios intentos para ponerse el maltrecho vestido, ella se dio cuenta de que había encogido y no podía abrochárselo.

—Steven, no me lo puedo abrochar, ¿puedes ayudarme? —dijo mientras le daba la espalda y se retiraba el cabello.

Él no respondió, pero se acercó por detrás y, con un poco de esfuerzo mientras ella sostenía la respiración, consiguió subirle la cremallera. El vestido ahora le estaba a reventar, marcaba excesivamente su cuerpo y casi no podía respirar.

—Bueno —comentó él mirándola con descaro—, así te queda… mejor. Estás… explosiva.

—Muy gracioso —dijo ella malhumorada—. No puedo respirar, pero supongo que cuando lo lleve un rato puesto se estirará… o me asfixiaré.

—Yo voy a ver si encuentro algo para comer. No te muevas de aquí, ¿de acuerdo?

Ella asintió y él insistió:

—Es muy importante que no vayas sola a ningún sitio y si oyes o ves algo extraño, escóndete enseguida.

Ella estuvo a punto de darle una respuesta cortante, pero vio que había auténtica preocupación reflejada en sus ojos, por lo que tan solo asintió una vez más.

Al cabo de media hora, regresó con un poco de miel sobre un trozo de madera.

—He visto un zarzal repleto de moras cerca de aquí, ¿vamos?

Se dirigieron en busca de las moras y comieron de los dulces frutos, acompañándolos con la miel.

—¿Cómo has conseguido la miel sin que te piquen las abejas? —le preguntó con curiosidad.

—Provengo de una familia de apicultores en las montañas de Montana —dijo mientras se chupaba la miel de los dedos—. Estoy acostumbrado a las abejas desde niño. Nunca me ha picado una sola aunque se me posen por todo el cuerpo. Creo que les gusto.

Ella lo observó interesada y pensó que su compañero estaba lleno de sorpresas.

Después de desayunar, se pusieron en marcha una vez más; pero a pie, puesto que ahora no tenían ningún caballo.

Habían caminado durante varias horas, cuando vieron a unas mujeres lavando ropa en el río, se acercaron a ellas y les preguntaron cuánto quedaba para llegar a Arián, ellas los miraron sorprendidas.

—No se llega a Arián por esta dirección, sino a Tur y está muy cerca ya.

Ellos se miraron extrañados, Patricia no entendía nada, pero Steven menos todavía. Les dieron las gracias a las mujeres y se alejaron.

—Para mí ese es el mayor misterio de todos, ¿cómo una ciudad puede desaparecer sin dejar ni rastro y aparecer en lugar de otra?

Patricia también estaba atónita, pero seguía pensando que lo más probable era que Steven se hubiera equivocado de camino.

—Tú mismo dijiste que era la primera vez que hacías el recorrido por el Paso de la Estrella y que el camino era diferente al que conocías.

—Aunque sea diferente, me conozco muy bien estos parajes, conozco las rutas que llevan de una aldea a otra de memoria —insistió.

—Entonces, tal vez has confundido los nombres de las ciudades —le sugirió ella.

Al final tuvo que admitir que debía de tratarse de algo así.

Cuando hubieron caminado un poco más, vieron al caballo que había huido encabritado durante el ataque de los salteadores de caminos. Estaba pastando plácidamente en un descampado. Volvieron a apoderarse de él y entraron en la ciudad de Tur sobre el animal.

Más que una ciudad, Tur era un pueblo de aspecto destartalado. Había muchas personas con pinta de maleantes y carros tirados por caballos que levantaban nubes de polvo a su paso. Las casas estaban edificadas con enormes bloques de piedra gris, y una muralla, no muy alta, rodeaba un pequeño castillo en el cual se podían observar dos torres. Se dirigieron hacia la pensión. Estaba construida con gruesos troncos de madera y la entrada se hallaba repleta de paja y de barriles de cerveza amontonados. Antes de entrar, Steven puso una manta por encima de la cabeza de Patricia.

—Será mejor que te tapes bien. Este lugar es peligroso.

La pensión era desvencijada y lúgubre. Pidieron una habitación. Iban a subir las escaleras del local cuando, en ese preciso momento, apareció por la puerta un hombre de dientes negros y enorme barriga, todos se callaron y medio reverenciaron. Entonces se dirigió a Steven:

—¡Vaya! Joven guerrero, otra vez tú por aquí y… ¿a quién traes esta vez? A una joven dama, la quieres para ti solito, ¡eh! ¿No piensas hacer un regalo al dueño de la ciudad?

Patricia pensó que su mirada era asquerosa. El hombre hizo un intento para retirar la manta que cubría a la joven, pero ella se escabulló al mismo tiempo que Steven se ponía delante.

—No es para mí ni para ti tampoco, es un regalo para el dueño del castillo que guarda el ejército.

—Me estás tomando el pelo, nadie sabe quién vive en ese castillo —respondió el hombre malhumorado.

—Cierto, sin embargo, ese castillo está bien provisto de todo lo mejor de las aldeas, y a mí se me encargó llevar una joven doncella, pura y casta para el dueño. Me ha costado bastante encontrarla y tengo que llevarla sana y salva al lugar acordado.

—No te creo, ¿me vas a decir que con lo que te gustan las mujeres no te la vas a quedar?

—No es mi tipo. Es mejor que no la veas… Es una gorda, muy fea, feísima. Pero he visto a unas jóvenes en la aldea de La Plata que son preciosas, muy buena mercancía y, además… bueno, tú ya me entiendes… Te gustarían mucho.

El hombre empezó a reír a carcajadas dejando ver toda su podrida dentadura, después dio unas palmadas amistosas a Steven en la espalda y se marchó riendo atronadoramente. Patricia estaba que ardía de furia, varias veces había intentado protestar durante la conversación. Hablaban de las mujeres como si fueran caballos, lo cual la incluía a ella; de hecho, tenía mucho que ver con ella. Estaba indignada y, cuando subieron a la habitación, así se lo dijo a Steven a voces, gritando a pleno pulmón. Se sentía dolida.

—¡Cómo has podido humillarme así! ¡Eres un bruto que trata a las mujeres como objetos! ¿Has dicho: «Buena mercancía»? ¡Es repugnante!

Él le contestó igualmente enfadado. Desde que había encontrado a Patricia, había hecho todo lo posible por cuidarla y parecía que a ella eso le importase un rábano.

—¡Yo solo quería protegerte! Me conozco a toda esta gente y sé muy bien qué decirles, además, ¿sabes qué hubiera pasado si el dueño de la ciudad se hubiese encaprichado de ti? —replicó él alzando la voz también.

Ella no le contestó, estaba muy enfadada y le dio la espalda.

—Pasaremos aquí la noche y mañana, al amanecer, saldremos —dijo él muy serio—. Este lugar es peligroso, ahora quédate aquí y no salgas.

Se marchó dando un portazo y ella se quedó sola e iracunda en la habitación. Además, la había llamado «gorda» y «fea». Sabía que lo había dicho para apartar la atención del dueño de la ciudad de ella. Sabía que lo había dicho para protegerla, pero, aun así, le molestó sobremanera. Tal vez solo estaba cansada, enfadada y confundida por todo lo ocurrido en los últimos días y tenía que desquitarse.

Cuando Steven volvió, se hizo la dormida, no quería ni tan siquiera dirigirle la palabra.

A la mañana siguiente, se levantaron muy temprano.

—Necesito cambiar mis ropas, ese vestido me aprieta demasiado y es incómodo, pero no quiero otro vestido que limite mis movimientos, quiero vestir como tú, ¿tienes algo que pueda ponerme?

—Te traeré algo. No salgas.

Al cabo de un rato, Steven regresó. Buscó entre las bolsas que traía y sacó unos pantalones, una camisa y un par de botas más gruesas que las que le había regalado la esposa de Zoltar.

—Voy a preparar los caballos, supongo que esto te quedará bien —dijo mientras depositaba la ropa sobre la cama—. Espero que sea de tu talla.

—No estoy tan gorda, ¿sabes? —respondió ella secamente.

Él sonrió, con una de sus típicas sonrisas burlonas, y salió de la estancia.

Mientras Patricia se vestía, observó con horror que debía de haber alguna pulga en la cama, pues tenía el cuerpo lleno de picaduras rosadas, cosa que la hizo sentir aún peor.

Steven había conseguido un caballo más, así que volvían a tener dos. Él no le dijo de dónde lo había sacado, ni ella se lo preguntó.

Salieron cabalgando de Tur sin dirigirse la palabra.

– 16 –

Los dos estaban bastante serios esa mañana, seguían molestos y no hablaron durante un rato largo. Sin embargo, tampoco podían seguir ignorándose indefinidamente. El día era estupendo, el sol brillaba con toda su fuerza y estaban atravesando una zona de colinas verdes llenas de flores amarillas y azules. El sendero que recorrían estaba bordeado por árboles de mimosas en flor, cuyas flores, de color amarillo intenso, desprendían una fragancia aromática que embriagaba los sentidos. Infinidad de mariposas de todos los colores y tamaños revoloteaban alrededor de los campos cubiertos de flores. Al cabo de unas dos horas de cabalgata, y una vez que se hubieron calmado los ánimos, volvieron a hablar acerca de lo que les había ocurrido.

—Vuelve a contarme lo que hiciste las semanas antes de desaparecer, intenta recordar otros detalles que no me hayas contado, por favor. Luego yo haré lo mismo, te contaré de nuevo todo lo que hice —dijo Steven.

—Está bien —contestó ella.

Sin embargo, al igual que la vez anterior, no encontraron nada fuera de lo común que les diera una pista de cómo habían llegado hasta el lugar donde se encontraban, ni de cómo habían podido viajar a través del tiempo.

—Tiene que haber un factor desencadenante, solo que no lo vemos, pero estoy seguro de que está ahí.

—Tal vez sea algo tan obvio que por eso no lo encontramos.

Mientras tanto, no se habían dado cuenta de que el hermoso paraje por el que estaban pasando se había ido convirtiendo en un bosque cada vez más espeso de frondosos árboles gigantescos, tan grandes y altos, que casi no dejaban pasar la luz del sol a través de sus ramas enredadas y fantasmagóricas. Una brisa helada se alzó de repente, soplaba entre los inmensos troncos y daba la sensación de producir el mismo sonido que las voces humanas y los susurros.

—Lo que nos faltaba —dijo Steven—, me parece que nos hemos perdido. Tendríamos que haber llegado a la aldea de Zuma, pero creo que con la conversación me he distraído y nos hemos equivocado de camino.

—Hace frío aquí —contestó Patricia frotándose los brazos—, ¿tienes idea de dónde estamos?

—Creo que sí, pero espero equivocarme.

—¿Por qué dices eso?

—Porque he oído hablar de «El bosque de la muerte», un lugar del cual es imposible salir porque no hay forma de orientarse en él.

—¿Te refieres a que es totalmente llano y a que el ramaje de los árboles no deja ver la posición del sol ni de las estrellas? —concluyó ella.

—De noche nunca se ven las estrellas. No sé si te has dado cuenta, pero, aunque el día esté despejado, la noche siempre está cubierta de espesas brumas. Solo la luz de la luna, cuando está llena, las atraviesa. Por eso, es siempre peligroso viajar cuando ha oscurecido. Aunque no nos hallemos en el bosque de la muerte, es muy fácil perderse después de la puesta del sol.

—¿Qué posibilidades tenemos?

—El azar. Esperemos salir de aquí antes de que anochezca, ahora es mediodía y está así de oscuro, imagínate cómo será cuando caiga la noche. Además, con esta humedad debe de ser muy difícil encender una hoguera.

—¿Y si no conseguimos salir antes de que sea de noche?

—¿Para qué pensar en eso ahora?

Aquella situación era desalentadora, pero tenían el día por delante para encontrar la salida y Patricia no quería pensar en cómo sería la noche en aquel lugar.

Mientras avanzaban, fueron marcando los árboles con un machete para evitar andar en círculos. Cuando veían alguna de las marcas que habían hecho sabían que ya habían pasado por allí y cambiaban de dirección. Estuvieron así durante horas, cada vez había menos claridad y los sonidos del bosque se volvían más siniestros según llegaba la noche. Patricia reconocía que gran parte de su temor se debía a su imaginación, pero no podía evitar el miedo a la oscuridad cerrada que sentía desde que era niña.

El bosque se estaba llenando de brumas y la noche se cernía sobre ellos.

Fue entonces cuando, para su gran alivio, hallaron una casa; mejor dicho, casi se dieron de bruces con ella. Se trataba de un viejo caserón construido en piedra y totalmente cubierto por una gigantesca enredadera. Era tan oscuro como el bosque y, por eso, no lo vieron hasta que lo tuvieron frente a sus narices.

Desmontaron de los caballos y los dejaron atados en el abrevadero que había a la entrada. El lugar parecía abandonado. Llamaron, pero no obtuvieron respuesta. Tras comprobar que la puerta del caserón no estaba cerrada con llave, entraron en su interior. Dentro, todo estaba oscuro y no había nadie.

—Bueno, por lo menos podemos pasar la noche aquí —dijo Steven dirigiéndose a la chimenea para comprobar que la leña estuviese lo suficientemente seca como para hacer fuego— y mañana seguiremos con la búsqueda de la salida, no creo que estemos muy lejos.

No acabó de decir estas palabras cuando la puerta de la casa se abrió de par en par y una hermosa mujer los miró sorprendida. Iba vestida de blanco y sostenía una antorcha en sus delicadas manos. Su cabello era negro azulado, lo llevaba suelto y le caía a mechones sobre la piel blanca como la nieve, tenía unos ojos almendrados preciosos, del color de la miel clara, y unas facciones perfectas.

—¿Qué hacéis en mi casa? —preguntó con expresión seria.

Sus interlocutores, igual de sorprendidos que ella, le explicaron de forma más bien incoherente que se habían perdido.

—¿Podemos pasar la noche aquí, por favor? —le preguntó Steven mirándola con intensidad.

La fría expresión de la dueña de la casa se fue convirtiendo en una cálida sonrisa.

—Desde luego que podéis pasar aquí la noche, nunca tengo visitas, será algo diferente —contestó mientras cerraba la puerta tras de sí y se dedicaba a encender enormes velas por todas partes con ayuda de la antorcha.

Luego hicieron las debidas presentaciones.

—Mi nombre es Mara y siempre he vivido en el bosque. Llamaré a mis sirvientes para que preparen la cena y os atiendan como es debido.

—¿Sirvientes? —dijo Patricia aturdida—. Pensábamos que no había nadie. Llamamos, pero no recibimos respuesta. Por eso entramos.

—Ah, estarán durmiendo, como siempre. Voy a buscarlos. Sentaos, por favor. Enseguida vuelvo.

Subió por las escaleras con un candelabro en la mano, y la perdieron de vista.

Con las velas encendidas, el lugar no tenía mucho mejor aspecto. Había mucha tierra por el suelo y polvo por todas partes, los muebles estaban descoloridos y algunos rotos y hasta carcomidos. Parecía extraño que aquella joven pudiera ser la propietaria de una casa en semejante estado y lo más curioso era que decía tener sirvientes. Steven y Patricia se miraron unos segundos un poco desconcertados. Al cabo de un rato, la vieron bajar por las escaleras, iba seguida de dos hombrecillos que no levantaban más de metro y medio del suelo. Uno de ellos tenía el pelo grasiento, la tez roja como si estuviera harto de vino y la cara llena de bultos que parecían quistes y que le daban un aspecto deforme. El otro hombrecillo era gordísimo, debía de medir de alto lo mismo que de ancho, su calva formaba una circunferencia redonda como una bola y tenía una pierna más larga que la otra, lo que le hacía cojear exageradamente. Parecían una caricatura ridícula al lado de aquella escultural criatura de cabellos lacios y negros. Mara dedicó a sus invitados una sonrisa encantadora.

—Por favor, acompañadme a la cocina, siempre cenamos allí porque es el lugar más cálido de la casa.

La siguieron hasta lo que parecía ser la cocina. Nada más entrar, vieron una gran mesa de madera alargada llena de platos sucios con restos de comida, vasos volcados y migas de pan esparcidas, tanto por encima de la mesa como por el suelo. En una de las esquinas había una chimenea, pero no había fuego en ella, ni siquiera había leña; en una silla próxima se hallaba sentada una mujer muy vieja que roncaba ruidosamente. Los hombrecillos se miraron y salieron corriendo en dirección a la vieja para despertarla; lo consiguieron después de varios zarandeos. La mujer se levantó de un salto con una agilidad increíble para su edad. Tenía tantas arrugas que casi no se le distinguían las facciones y no tenía dientes, por lo que apenas se la entendía al hablar.

—Lo siento, señora, no la había oído llegar. La comida ya está hecha, sobró mucha de ayer, solo hay que calentarla.

—Pues a qué esperas, date prisa, ¿no ves que tenemos invitados? Y vosotros dos, ¿qué hacéis ahí mirando? Venga, vamos, moveos de una vez, que uno traiga leña y el otro ponga la mesa.

Ante Patricia y Steven se desarrolló una curiosa escena.

Los tres personajes empezaron a moverse velozmente por todas partes, chocaban a cada dos por tres, se tropezaban unos con otros, se les caían las cosas al suelo, se daban empujones y hasta ellos mismos iban a parar al suelo de vez en cuando; aunque se levantaban de inmediato como si tuvieran un muelle en el cuerpo. Durante los minutos que duró esa escena, los invitados se miraron atónitos, como si no fuese verdad que esas personillas pudieran ser tan patosas.

Una vez que estuvo todo listo, se alinearon erguidos y la dueña de la casa invitó a Steven y a Patricia a sentarse a la mesa con un gesto de exquisita elegancia.

—Por favor, sentaos y disfrutad de la comida.

Parecía doña perfecta en la casa de la imperfección.

Cuando se hubieron sentado, los tres personajes empezaron a moverse con la misma rapidez torpe. Trajeron los platos llenos de una sopa humeante que desprendía un delicioso olor a pescado. Patricia se preguntó de dónde habrían sacado el pescado, internados como estaban en aquel bosque tan espeso.

Primero sirvieron a su señora y luego se dirigieron a la invitada, pero al llegar a ella, el hombrecillo gordo tropezó y se apoyó en el de la cara roja que sostenía el plato, haciéndole perder el equilibrio y vertiendo toda la sopa en la espalda de Patricia, que gritó porque el líquido estaba ardiendo. La vieja, sin pensárselo dos veces, le arrojó un cubo de agua fría por encima, mojándola casi por completo. Patricia se quedó paralizada, no sabía si reír o llorar. Steven no pudo aguantar la risa y ella lo fulminó con la mirada. La joven ama ni se inmutó.

—Sois unos patosos, ¿habéis visto lo que le habéis hecho a nuestra invitada? Venga, traedle una manta para que no pase frío.

Nada más pronunciar esas palabras, uno de ellos apareció en cuestión de segundos con una manta raída en la que Patricia se envolvió. Se sentó de nuevo a la mesa, malhumorada, odiaba estar mojada y parecía que últimamente siempre acababa igual. Steven aún seguía con la sonrisa en los labios, pero desapareció cuando la vieja, distraídamente, le derramó su plato de sopa en la entrepierna; entonces fue Patricia la que se rio. Él se enfadó mucho, más por el dolor que por otra cosa, porque la sopa estaba hirviendo y no le hubiese importado que a él también le echasen un cubo de agua por encima. De todas formas, la dulce mirada de su anfitriona lo calmó.

—Oh, cuánto lo siento, joven caballero. Por favor, perdonad a mis sirvientes.

—Señora —dijo la vieja—. No queda más sopa.

—Pues calienta el segundo.

Steven y Patricia se miraron, se habían quedado sin sopa y tenían un hambre voraz, así que esperaron el segundo plato. Este, a diferencia del primero, tenía un aspecto horrible: se trataba de una especie de puré maloliente. Por ello, antes de probarlo, ambos se miraron de nuevo.

—¿De qué está hecho este… puré? —se atrevió a preguntar Steven.

—Tripas de pollo con coles —dijo la dueña con total tranquilidad.

Steven dejó caer la cuchara en seco y se reclinó contra el respaldo de la silla. A Patricia le vinieron náuseas por el olor repugnante y, tras pedir que la disculparan, salió entre arcadas al exterior para respirar un poco de aire fresco. Al poco rato, Steven se reunió con ella.

—Creo que habría sido preferible quedarnos en el bosque —dijo él sonriendo.

Se miraron unos instantes a los ojos y empezaron a reír a carcajadas.

—Son increíbles, nos van a matar. Si siguen así, no llegamos vivos a mañana —dijo Patricia entre risas.

En ese momento, la propietaria de la casa salió para reunirse con ellos. La vieron a la luz de la luna, sus ojos de gata adquirieron el color del fuego. Era una mujer bellísima y, tanto Steven como Patricia, la observaron con admiración mientras iba a su encuentro.

—Siento mucho la torpeza de mis sirvientes —dijo de forma muy seductora—, pero los pobres no están acostumbrados a los huéspedes. No viene nunca nadie por aquí.

—No te preocupes —contestó Steven—, agradecemos mucho tu hospitalidad.

Ella lo miró fijamente a los ojos y él no pudo apartar la mirada de ella, lo tenía hipnotizado; y Patricia no pudo evitar sentir el aguijón de los celos, aunque no lo admitiera.

—Venid conmigo, ya os han preparado vuestras habitaciones.

La noche transcurrió sin percances, les habían preparado habitaciones separadas, lo que a Patricia le resultó extraño. Desde que había llegado a aquella playa y había encontrado a Steven, no se habían separado apenas; de hecho, siempre habían dormido en la misma habitación y muy cerca el uno del otro si había sido al aire libre. Le pareció extraño notar que se había acostumbrado tanto a verlo siempre a su lado que ahora sentía que le faltaba algo, pero desechó rápidamente ese pensamiento.

Se sentía inquieta. Desde pequeña siempre le había tenido miedo a la oscuridad y la casa era oscura como la noche; la luz de la vela, que había traído consigo, producía formas fantasmagóricas a su alrededor. Descorrió las cortinas para dejar penetrar la tenue luz lunar. Se asomó a la ventana de su habitación y se sorprendió al ver a Steven y a Mara paseando bajo la luz de la luna. Los observó unos instantes y luego los perdió de vista. Esa imagen le hizo entristecer, no supo el porqué. «Es una mujer preciosa, no debería extrañarme», pensó. Luego se acostó y durmió de un tirón; la imagen de Steven junto a Mara la hizo olvidarse de su temor a la oscuridad.

Al día siguiente, cuando les ofrecieron el desayuno, lo declinaron con cortesía.

—Muchas gracias por tu hospitalidad, bella Mara, pero ya hemos perdido mucho tiempo y no podemos seguir demorándonos, pues tenemos asuntos urgentes que atender.

—Me apena tanto que os marchéis… ¿Volveréis algún día?

—Nunca se sabe —dijo Steven mientras le dedicaba una de sus enigmáticas sonrisas, algo que a Patricia le sentó como una puñalada.

«No me importa nada», se dijo, pero sí le importaba.

Después, Mara y los tres cómicos personajes, los acompañaron a la salida de «El bosque de la muerte» y los despidieron con la mano mientras ellos se alejaban cabalgando por la llanura de arena seca que se extendía a su paso.

– 17 –

Por fin llegaron a la aldea de Zuma. Al igual que en el poblado donde vivía Zoltar, había pieles colgadas para secar por todas partes, casas de piedra y muchos niños que los rodearon nada más desmontar. La diferencia era el terreno: Zuma estaba alejada de los bosques, construida sobre suaves piedras grises y al pie de un viejo volcán que humeaba lastimeramente.

Se dirigieron a una de las casas, Steven quería hablar con su amigo Lindle. A Patricia le sorprendía la facilidad con la que Steven hacía amigos, parecía tenerlos por todas partes.

En cuanto oyó el alboroto de los niños, Lindle salió a su encuentro. Era un hombre alto y delgado, de mediana edad, que se alegró muchísimo de ver a Steven. Después de las presentaciones, entraron en la casa y su anfitrión les ofreció comida. Patricia tenía tanta hambre que prestó poca atención a la conversación que estaban teniendo ellos dos.

—Tu amiga habla poco.

—Es que tiene hambre —respondió Steven, y pasó a contarle la experiencia que habían tenido en el bosque.

—De todas formas, habéis tenido suerte de haber encontrado la casa —dijo Lindle tras escuchar toda la historia—. Cuando oscurece hay lobos y serpientes gigantes que devoran a los que pasan allí la noche, por algo lo llaman «El bosque de la muerte».

—Eso no me lo habías dicho —dijo Patricia dejando de comer y mirando a Steven con los ojos como platos.

—Eso yo no lo sabía —respondió él, y volviéndose a Lindle añadió—: ¿Lobos y serpientes gigantes?

Él lo miró con expresión seria, no estaba bromeando.

—Bueno, da igual, ya me creo todo lo que me digan —dijo Steven pensando en que la sopa que les habían ofrecido en la casa del bosque tal vez fuera de serpiente en vez de pescado.

Lindle lo miraba fijamente.

—Sí, la verdad es que habéis tenido suerte de encontrar a la bruja del bosque.

—¿De qué estás hablando ahora? No es una bruja —replicó él malhumorado. «O tal vez sí», pensó después de recordar la belleza de la joven a la luz de la luna.

—Sí, ya sé que no lo es —dijo Lindle—, pero algunas personas muy supersticiosas así lo creen, sobre todo nuestros vecinos, los habitantes de Mora. ¿Cómo si no ha podido sobrevivir esa criatura en «El bosque de la muerte»? Dime una cosa, ¿es cierto que es bellísima, que tiene el pelo negro y que siempre viste de blanco?

—Ahora entiendo —dijo Patricia uniéndose a la conversación—, me confundieron con ella el día de la tormenta cuando yo todavía llevaba puesto mi vestido de novia.

—¿Vestido de novia? —dijo Lindle con enojo dirigiéndose a Steven—. ¿Te has casado y no me has invitado a tu boda?

—¿Pero qué dices, viejo chiflado? —respondió Steven—. Yo no me casaré nunca. Creo que el vino de Mora te está haciendo chochear antes de tiempo.

Lindle se tomó a broma el comentario y durante un rato estuvieron riendo y bromeando. «Es un hombre muy simpático», pensó Patricia.

Después de la conversación y de la sabrosa comida, Lindle le contó a Patricia cómo funcionaba la aldea.

—Aquí producimos pieles que más tarde vendemos a los comerciantes que acuden a estas tierras cada seis meses…

Paseaban por la aldea mientras ella escuchaba las explicaciones, siempre seguidos por un grupo de niños. La gente los miraba con curiosidad, aunque la mayoría de ellos ya conocían al joven guerrero.

—Tengo asuntos pendientes que atender aquí, por eso, si no te parece mal, haremos un alto en el camino y pasaremos varios días en este lugar —le dijo Steven tras la visita a la aldea.

—Sí, claro, ninguna objeción. Creo que nos irá bien parar un poco para pensar, más que nada.

—En el factor desencadenante.

Se miraron unos segundos, no necesitaban hablar para entender que tal vez nunca lo encontrarían, pero tenían que mantener la esperanza.

—Bien, tú puedes quedarte en la casa común de las mujeres solteras. Yo estaré con Lindle, por si me necesitas.

—De acuerdo.

Patricia descubrió, con gran placer, que cerca de la aldea había aguas termales entre las suaves rocas. Estaban divididas entre la zona de las mujeres y la zona de los hombres. Todos respetaban esas delimitaciones y si algunos querían disfrutar de un baño privado en pareja, solo tenían que alejarse un poco más y enseguida hallaban pequeñas lagunas humeantes, apartadas e íntimas.

Disfrutó de lo lindo durante esos días. Pasaba horas sumergida en las aguas termales, descubrió que nunca antes había tenido el pelo ni la piel tan suaves. Casi no vio a Steven durante los días que pasaron en Zuma, ya que él estuvo todo el rato con Lindle, poniéndose al día sobre los últimos datos e información que ambos habían recogido para poder crear un mapa. Estaba más que intrigado por saber qué había ocurrido con Tur. Siempre había tenido muy buen sentido de la orientación, era casi un don que poseía desde pequeño cuando era un Boy Scout; sin embargo, desde que había viajado a través del tiempo, todo parecía cambiado. Durante la noche nunca se veían las estrellas, el cielo nocturno estaba siempre cubierto de espesas brumas aunque durante el día el sol brillase intensamente. Muchas veces había viajado en círculos, intentando llegar a algún punto en concreto. Estaba cansado de perder tiempo, un mapa les sería de mucha ayuda, y ese fue su principal menester durante los días que pasaron en Zuma.

Patricia, mientras tanto, se dedicó a conversar con las mujeres, las encontraba fascinantes, parecían tener total independencia de los hombres, cosa que para aquella época debía de ser algo revolucionario. Se arrepintió de no haber puesto más interés en las clases de Historia cuando iba al colegio. Muchas de las mujeres de Zuma se dedicaban al comercio de pequeñas cosas, ya que, aparte de las pieles, confeccionaban prendas de vestir y joyas. Se sorprendió al ver que el herrero y su esposa trabajaban de igual a igual y que ella tenía tantos músculos como su marido. Además, las mujeres de aquella aldea, a diferencia de las otras que había visto durante su viaje, vestían tanto con vestidos como con pantalones y casi todas las prendas que llevaban estaban confeccionadas en cuero. Algunas, incluso, llevaban faldas muy cortas, que dejaban al aire sus musculosas piernas, y botas altas hasta las rodillas anudadas en los laterales. Por eso, cuando le ofrecieron confeccionarle un par de pantalones a medida, ella lo agradeció en el alma; los que había llevado hasta el momento le iban demasiado grandes y tenía que tener un cinto alrededor para que no se le cayeran. Asimismo, le regalaron una camisa nueva de lino fino, una capa gruesa de tela resistente para la lluvia y un corsé de cuero. Se extrañaron mucho al ver el sujetador que llevaba Patricia, pero luego lo imitaron confeccionando prendas parecidas en seda, lino y cuero.

Su entendimiento del idioma era cada vez mejor y durante esos días se dio cuenta de lo mucho que había aprendido, así que ella también hizo buenas amigas en aquella aldea. Es más, incluso le dieron unas cuantas clases de lo que Patricia definió como defensa personal. Le enseñaron varias llaves para derribar a un posible atacante e incluso practicaron con espadas de madera. Disfrutó mucho de su estancia en Zuma.

Esos días de descanso, amistad, buena comida y ejercicio al aire libre, la hicieron renacer en vitalidad. De hecho, cuando Steven, tan absorto como había estado en su mapa, se fijó en ella, la vio bellísima; su piel había adquirido un tono de vitalidad impresionante, en el que le resaltaban aún más los ojos de ese color entre la miel y las manzanas verdes. Además, la nueva vestimenta marcaba el contorno de su cuerpo bien torneado por el ejercicio. Él sintió la punzada de un sentimiento que no supo definir: deseo, admiración, confusión…

—Ya he terminado todo lo que tenía que hacer aquí, mañana tendríamos que continuar con el viaje. Creo que ya sé cómo llegar hasta los hombres sabios sin perdernos.

Patricia no puso muy buena cara. A ella le hubiese gustado quedarse un poco más, pero entendía que no podían acomodarse.

—Supongo que si los llaman hombres sabios, será por algo y nos podrán dar alguna información, ¿no?

Steven sonrió.

—Eso espero, que en realidad sean sabios.

—Bien, entonces, mañana.

—Sí, mañana.

—Me da pena irme.

—Lo sé, pero tenemos que seguir intentando obtener respuestas.

Ella asintió, sabía que necesitaban esas respuestas. A veces, la realidad la golpeaba como un mazazo, como si estuviera soñando y, de repente, despertase y se diera cuenta de que estaba viviendo una vida que no era la suya.

Al día siguiente, después de las despedidas y de las promesas de que regresarían más adelante, se pusieron nuevamente en marcha.

– 18 –

—Y bien, ¿qué planes tenemos? —preguntó Patricia al cabo de un rato en silencio.

—Ya sabes, vamos a hacer una visita a los hombres sabios que viven cerca de aquí.

—¿Para que nos digan cómo llegar a ese misterioso castillo?

—No sé si nos lo dirán. En todo caso, he oído decir que ellos tienen conocimientos de navegación, tal vez nos ayuden a construir un barco.

—¿Para qué quieres un barco?

—Porque me extraña mucho que no haya barcos ni pueblos pesqueros a pesar de que el mar esté tan cerca. Ni tan siquiera hay aldeas al lado del mar, la más próxima es la de Zoltar y está a tres horas a pie de «nuestra playa». Es muy raro, ¿por qué le tienen todos ese pánico al mar?

—Tal vez por lo que dijo Zoltar de las personas que se aventuraron en el mar y que nunca regresaron. Debemos de estar en costas muy peligrosas.

—A lo mejor es que viajaron a través del tiempo. Yo quiero averiguarlo.

—Pero eso es una locura, no sabes lo que estás diciendo —dijo Patricia impacientándose.

—Si no lo intentamos, no lo sabremos nunca —insistió Steven.

—Escucha —dijo ella malhumorada ante la tozudez de él—, no tenemos ni idea de dónde estamos, ni siquiera conocemos la tierra, ¿cómo pretendes conocer el mar? El mar es traicionero, no es solo cuestión de tener un barco, hay que tener una serie de conocimientos para adentrarse mar adentro y tú estás diciendo que quieres construir un barco para navegar por aguas desconocidas, ¡estás loco!

—Creía que eras más valiente, ¿acaso no quieres regresar? ¿De qué tienes miedo?

—De que no haya nada ahí fuera —respondió ella con rabia y lágrimas en los ojos—. Tengo miedo de morir —acabó de decir esas palabras que tanto la angustiaban y desmontó del caballo, quería alejarse y estar sola.

Se dirigió a paso ligero hacia un descampado que había a su izquierda, aunque en realidad no sabía muy bien hacia dónde iba. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas. Ese pequeño altercado había sido, una vez más, la gota que colmó el vaso de toda la confusión que sentía.

Steven la observó caminar, después desmontó también y la siguió, se sentía mal por la estúpida discusión que habían tenido. Patricia le inspiraba unos sentimientos desconocidos, solo sabía que quería cuidar de ella. El deseo de cuidarla y protegerla se había convertido en una necesidad imperante.

La alcanzó dando grandes zancadas y la rodeó con sus brazos, quería consolarla a toda costa y decirle que no se preocupara, que todo saldría bien porque estaban los dos juntos; pero ella se deshizo de su abrazo, lo apartó de un empujón y siguió caminando sin rumbo. De repente, se detuvo en seco. Un grupo de guerreros venía en esa dirección, Steven la alcanzó de nuevo y se puso a su lado; los guerreros se detuvieron frente a ellos.

—¿Esa mujer es tuya? —preguntó uno de ellos a Steven.

Antes de que él pudiera responder, Patricia se le adelantó.

—No, no soy suya.

—¿Tienes dueño?

—No lo tengo.

—Entonces deberás acompañarnos.

—¿Y si me niego?

Al instante, todos desenvainaron sus espadas. Al captar el movimiento, Steven también desenvainó la suya, pero desistió de usarla al sentir una daga presionándole la garganta.

—Suelta la espada si no quieres morir.

Él no hizo el menor movimiento.

—Steven, hazles caso —había súplica en la voz de Patricia y angustia en sus ojos—, por favor.

Por fin soltó la espada y rápidamente lo maniataron. Los hicieron caminar durante media hora hasta llegar a un claro de verde hierba donde había más guerreros esperando con caballos. Después, los hicieron montar y cabalgar durante horas, ni tan siquiera se detuvieron cuando anocheció; encendieron antorchas y siguieron hacia delante, parecían conocer muy bien el camino. Siguieron así hasta pararse frente a las murallas de un palacio. Entonces, varios guerreros se desprendieron del grupo y se adelantaron al galope. Desde la distancia pudieron ver cómo las enormes puertas de la muralla se abrían de par en par para dejarles paso. Durante el trayecto, no se habían dirigido la palabra, Steven estaba enfadado y Patricia lo sabía.

Cuando llegaron al palacio, varias personas se afanaron por disponer de los caballos, los guerreros se dispersaron y ellos fueron conducidos al interior del edificio por laberínticos pasadizos. Por fin, se pararon frente a una puerta y uno de los guerreros golpeó con los nudillos. La puerta se abrió y entraron. La habitación tenía un aire tétrico: los enormes lienzos que colgaban de las paredes representaban escenas de guerras sangrientas, el mobiliario era escaso y con las patas de madera tallada en forma de cabezas de animales salvajes. La superficie de los muebles estaba atestada de candelabros de una singular variedad de tamaño y formas; los había de oro, de plata, de bronce, de cobre, de cerámica y de muchos otros materiales. Dentro de la habitación se hallaban tres personas: dos hombres muy ancianos, octogenarios tal vez, vestidos con ricos ropajes, y una mujer. La mujer parecía ser el centro de todo: alta, de mediana edad, vestida de rojo oscuro y con el cabello recogido en un complicado moño cubierto de adornos dorados. Su aspecto era sofisticado y su expresión severa. Cuando entraron en la habitación, sus ojos fueron de Patricia a Steven.

—¿Por qué lo habéis traído a él? —Su voz sonaba fría como el hielo.

—Estaban juntos, señora, no sabíamos si debíamos matarlo o no, y él no parecía dispuesto a marcharse sin la mujer, por eso pensamos que usted podría decidir qué hacer.

La mujer se paseó por la habitación mirando fijamente a Patricia.

—Tiene el pelo rojo, pero es lo suficientemente oscuro, no está mal, lo intentaremos —dijo para sí misma, luego, dirigiéndose a Patricia, añadió—: ¿Es tu marido?

La pregunta fue brusca y ella se sobresaltó, en ese momento se arrepintió de haber dicho que no lo era cuando se lo preguntaron los guerreros en el claro del bosque. Miró unos segundos a Steven, estaba serio, imposible descifrar su estado de ánimo, pero Patricia presentía que seguía enfadado.

—No, pero es… mi hermano. Por favor, no nos separéis.

—Lo siento, no hay más remedio que hacerlo… por el momento. Solo os retendremos hasta mañana. Ahora será mejor que descanséis.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Steven sosteniendo la fría mirada de la mujer, quien tardó unos segundos en contestar.

—Tal vez nada… pero hasta mañana no lo sabremos.

Sin decir nada más, se dio media vuelta y ellos fueron conducidos fuera nuevamente. Primero se pararon frente a lo que debía de ser la habitación de Patricia, a Steven lo empujaron para que continuara caminando.

—¿Adónde lo lleváis? —gritó, pero las mujeres que estaban dentro de la habitación la empujaron a su interior y cerraron la puerta tras ella.

—Tranquila, solo lo llevan a su dormitorio.

Pero Patricia no estaba tranquila.

Aquellas mujeres le trajeron comida y un camisón y, después, la dejaron sola. La habitación donde se hallaba tenía unas dimensiones impresionantes, parecía un salón de baile y la cama también era muy grande. «Menos mal que hay una chimenea con un buen fuego para caldear el lugar», pensó mientras se calentaba las manos. También se alegró de que no hubiera cuadros, todos los que había visto durante su recorrido por el castillo eran de escenas lúgubres. Frente a la chimenea había un tocador con una gran cantidad de cosméticos y también un enorme espejo en el que se observó. Le gustó lo que vio, se sentía muy consciente de su cuerpo, de su ser y de su esencia de mujer.

Se aproximó a la puerta e intentó abrirla. Nada. Estaba cerrada con llave tal y como había supuesto. Se metió en la cama, era mucho más cómoda de lo que había pensado en un principio. Pensó en Steven, ¿estaría muy lejos de ella? Esperó sinceramente que no. Y, con ese pensamiento, se quedó dormida.

La despertaron al amanecer. La mujer del rostro severo se presentó en su dormitorio con cuatro criadas, dos de ellas cargaban una bañera y las otras dos llevaban cubos de agua humeante. Dejaron la bañera al lado de la cama y echaron el agua en su interior; acto seguido, salieron de la habitación para buscar más. Patricia se incorporó sobresaltada por la brusca irrupción que la había sacado de sus más profundos sueños.

—Te preguntarás por qué estás aquí —hizo una pausa, pero al ver que Patricia no respondía, continuó—: No te preocupes, no te va a ocurrir nada, ni a ti ni a tu… hermano —pronunció la palabra «hermano» con gran sarcasmo.

—El motivo de que te hayamos «invitado» a venir se debe a que vas a conocer al rey: mi hijo.

La sorpresa de Patricia debió de mostrarse en sus ojos ya que la mujer sonrió, un gesto que le resultó extraño en ella.

—Mi hijo, el rey, siempre fue un muchacho alegre; por desgracia, una especie de maldición cayó sobre nuestra familia. Una vieja hechicera me dijo un día que cuando llegara a ser rey, se volvería triste, tan triste que moriría de tristeza. Por supuesto, no la creí y la eché de mis tierras, pero el día en el que mi hijo fue coronado rey se operó un cambio en él. Poco a poco dejó de salir de caza, dejó de interesarse por las cosas que le rodeaban y fue encerrándose en sí mismo. Con el tiempo, dejó de salir de sus aposentos y apenas probaba bocado, cada día se volvía más triste y su tristeza me iba destrozando a mí también. Intenté hacer todo lo que pude para volver a verle feliz, le traje todo tipo de entretenimientos: juglares, bufones, poetas, músicos, bailarines, hermosas doncellas… De nada servía, cada día empeoraba y caía en la más profunda desolación. Mandé buscar a la vieja hechicera por todo el reino y las ciudades y poblados circundantes, hasta que por fin la encontré. Le supliqué que me dijera qué es lo que podía curar a mi hijo y me habló de una profecía que había escuchado de pequeña, en la que se hablaba de que un día una mujer de pelo negro salvaría a un gran rey de la tristeza. No sé si esa profecía tiene que ver con mi hijo, pero lo he intentado.

Patricia había estado escuchando con gran interés como si fuera una niña pequeña a la que le cuentan un cuento de hadas.

—Pero… yo no tengo el pelo negro.

—Lo sé, hemos buscado a todas las mujeres de pelo negro. A todas. Llevamos un registro exacto con la descripción de todas ellas y el día y hora de la visita al rey. Las hemos traído a todas, incluso a las niñas, sin embargo, el rey las mira, se da media vuelta y sigue triste. Ya hace cuatro años que está así y su salud se debilita día a día. Este último año no ha salido de la cama. Soy su madre y he de hacer todo lo posible por ayudarlo. Además, todo es un caos, los gobernadores de las regiones hacen lo que les place y algunos hasta se han proclamado reyes a sí mismos en sus dominios, explotan a los granjeros y hacen la guerra con sus vecinos para obtener más tierras. Es un desastre. Necesitamos un buen rey como mi hijo y él es el último que queda. Si muere, su linaje se perderá para siempre —respiró hondo y miró fijamente a Patricia—. Como ya no quedan jóvenes de pelo negro que no hayan visitado al rey, pensé que, tal vez, la profecía no era exacta; tal vez, se refería a una mujer de pelo oscuro. De todas formas, ahora el tiempo se está acabando y traemos cada día a una mujer diferente sin importar su color de pelo.

Patricia la observaba mientras hablaba, ahora entendía el porqué de la severidad y del sarcasmo de aquella mujer, estaba amargada viendo cómo su hijo moría lentamente sin poder hacer nada. Sintió una gran compasión por ella y, aunque sabía que su encuentro con el rey no iba a servir de nada, porque ella no creía en leyendas ni en cuentos de hadas ni en paparruchas semejantes, decidió colaborar de buen grado.

—Me dijeron que te encontraron en el bosque junto a ese joven al que llamas tu hermano. Allí volveréis si no eres la elegida del rey. Ahora vendrán a arreglarte, yo misma te acompañaré junto a mi hijo cuando estés lista.

Patricia permaneció pensativa. Lo que tenía el rey era una profunda depresión. Si todo sucedía como lo había explicado la reina, acabarían rápido.

La estuvieron acicalando durante lo que le pareció una eternidad. La vistieron con un vestido muy exagerado de color negro y escote en forma de «V» que le llegaba hasta el ombligo; el cuerpo del vestido se estrechaba hasta la cintura y la falda era amplia y vaporosa; las mangas eran ajustadas hasta los codos y, a partir de ahí, se ensanchaban y se abrían en los laterales. El pelo se lo habían recogido a lo alto de la cabeza en un complicado moño trenzado. También la maquillaron de forma excesiva, marcando de negro el contorno de sus ojos y de rojo oscuro sus labios. Precisamente ella, que no se había maquillado nunca. Cuando se miró al espejo no se reconoció.

—No tengo palabras para decir lo que parezco —se dijo a sí misma sin poder evitar un extraño sentimiento de confusión.

—Habrá que hacer algo con ese pelo —dijo una de las mujeres sin prestar atención a las palabras de Patricia—, es demasiado rojo. —Acto seguido salió de la habitación y, al cabo de un rato, volvió con un velo de gasa negra que le colocó sobre la cabeza—. Así está mejor.

—Ahora sí que parezco una femme fatale —se dijo contemplándose en el espejo. Le parecía divertida toda aquella parafernalia—. Si algún día me disfrazo, creo que iré así vestida.

La madre del rey entró en la habitación y la miró de arriba abajo.

—Estás perfecta, ven conmigo.

La acompañó hasta otro de los dormitorios. Patricia creyó que estaban cerca de la habitación donde habían sido conducidos ella y Steven el día anterior, pero no estaba segura porque el lugar parecía un laberinto.

La sala era enorme y la decoración igual de oscura y tenebrosa que en el resto del castillo. A pesar de que hacía rato que había amanecido, las pesadas cortinas de terciopelo bermejo estaban cerradas. Había varias personas entre las sombras, y la iluminación de las velas hacía que todo pareciese más espectral. La cama se hallaba en el centro de la estancia y hacia ella se dirigieron.

El joven que había en su interior no tendría más de veinte años. Tenía el pelo castaño, de rizos revueltos que le caían sobre la frente, las facciones eran aún aniñadas y tenía grandes ojeras que le daban un aire desvalido.

—Hijo, por favor, mira a esta joven, es muy hermosa. Creo que por fin hemos encontrado a tu reina, a la que te devolverá la alegría.

El muchacho abrió los ojos, eran castaños, del mismo color que sus cabellos y tenía las pestañas largas y rizadas. Miró un rato a Patricia mientras esta contenía el aliento. Después, volvió a cerrar los ojos y se dio media vuelta. Patricia sintió una gran pena por él, en esos momentos un instinto extrañamente maternal que desconocía la invadió. Casi le habría gustado que él se hubiera enamorado de ella como ocurre en los cuentos de hadas, así lo habría cuidado, mimado y querido, pero ese sentimiento se esfumó enseguida.

La reina le hizo un gesto para que la siguiera y salieron de la habitación. Patricia se quitó el velo de la cabeza y se lo puso a modo de chal. La dueña del castillo le dijo que acompañase al sirviente y luego se marchó por otro pasadizo sin más explicaciones. Deambularon en silencio por una serie de pasadizos interminables hasta que se pararon frente a una entrada. El guardián que estaba fuera cogió la llave que llevaba colgada en la cintura y abrió la puerta. Dentro estaba Steven.

Tardó unos instantes en reconocerla, después la abrazó con fuerza y no la soltó. Había estado encerrado sin saber nada de lo que ocurría y estaba desesperado por la preocupación. «Por lo menos ya no está enfadado», pensó ella.

—¿Qué haces así vestida? ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

En ese momento un soldado entró en la habitación.

—La reina madre me ha ordenado que os acompañe al lugar donde os encontramos. Saldremos cuanto antes. Aquí tenéis vuestras pertenencias.

Se refería a la ropa de Patricia, los pantalones de cuero que tanto le gustaban y las otras prendas de vestir que le habían regalado sus amigas de Zuma.

Entonces, una idea cruzó como un relámpago por la cabeza de Patricia. Se dirigió al guerrero:

—Corre, ve y dile a tu reina que tengo algo muy importante que decirle antes de marcharnos.

—¿De qué va todo este misterio? —quiso saber Steven al quedarse nuevamente solos.

—Ya te lo contaré, es largo de explicar y muy curioso, pero no me mires así —dijo frunciendo el ceño—. Me voy a quitar algo de esto, ¿hay un espejo aquí dentro?

Se dirigió al interior de la habitación y se detuvo frente al tocador. Empezó a quitarse las horquillas que le tiraban de los cabellos, dejándolos caer sueltos en forma de cascada sobre los hombros y la espalda. Steven la observaba y se situó detrás de ella frente al espejo. Patricia se dio cuenta de su presencia y alzó los ojos, sus miradas se encontraron en la imagen reflejada. A Steven le hubiera gustado acariciar ese pelo como la seda roja, pero se contuvo.

—¿Por qué querías verme antes de marchar? ¿Qué quieres decirme?

La brusca interrupción de la reina rompió ese momento mágico. Patricia vio que la mujer había recobrado su máscara de severidad.

—¿Y bien?, debo preparar otro encuentro rápidamente, el tiempo se acaba.

—Pues… —dijo titubeante y mirando a Steven—, bueno, antes me dijo que ha estado buscando por todo el reino mujeres de pelo negro y que ya no quedaba ninguna, ¿está segura de eso?

—Pues claro que sí, ya te dije que llevamos un registro exacto.

Su voz era más severa de lo habitual, esta vez Patricia se apresuró a añadir:

—¿En «El bosque de la muerte», también?

Ahora la mujer la miró realmente furiosa.

—Estás loca, en ese bosque no hay nadie, todos los que entran en él, mueren.

—Eso no es cierto, nosotros hemos estado allí y hemos salido con vida —replicó Steven.

—Es verdad —añadió Patricia—, en el corazón del bosque hay una casa de piedra con habitantes. El problema es que el bosque es muy espeso, por eso no es posible orientarse en él y los que entran se pierden y tal vez acaben devorados por los lobos. Nosotros no vimos ninguno, lo que sí sabemos es que allí vive gente.

—¿Cómo sé que no mentís? —preguntó recelosa.

—¿Por qué deberíamos mentirte? Podríamos habernos ido sin más, pero he recordado a la dueña de la casa, una mujer preciosa, tan hermosa como un ángel.

La reina agudizó los sentidos.

—¿Tenía el pelo negro?

—Negro como el azabache.

Entonces la mujer sonrió, su cara cambió y se llenó de luz; con esa sonrisa pareció rejuvenecer.

—Si es como dices, todavía hay esperanza.

Dio media vuelta y se fue aún sonriendo.

Más tarde, cuando se dirigían al punto donde habían sido atrapados, Patricia le relató a su compañero todo lo ocurrido. Él no estaba muy conforme con la idea de que fueran a buscar a Mara al bosque, no le hacía mucha gracia toda aquella historia.

—Pero ¿qué dices?, Steven, ha sido una idea genial, así matamos dos pájaros de un tiro. Por un lado, sacamos a aquella chica de aquel sórdido lugar y, por otro lado, ayudamos al jovencísimo rey.

Sin embargo, Steven todavía tenía sus dudas.

—Puede que Mara no quiera que la saquen del bosque. Además, si lo que tiene el rey es una depresión, no se la va a quitar nadie.

—Tal vez el amor… Deberías haberlo visto, parecía tan frágil, daban ganas de abrazarlo.

—¿Ah, sí?, ¿te dieron ganas de abrazarlo? —preguntó con cierta malicia.

Pero Patricia estaba demasiado eufórica y no quería que Steven lo estropease, así que cambió de tema.

—Debería haber dicho que eras mi marido cuando me lo preguntaron los soldados de la reina, nos hubiéramos ahorrado este viaje.

—Que te sirva de lección para la próxima vez. Llevo aquí el tiempo suficiente para saber cómo piensan estas gentes. Si una mujer tiene marido, está un cincuenta por ciento más protegida que si no lo tiene. A veces, hay que utilizar la astucia para salvar el pellejo.

—O sea, me estás diciendo que soy tonta por no haber dicho que eras mi marido.

—Yo no he dicho eso.

—Pero estabas enfadado.

—No.

—Sí, lo estabas.

—Bueno, pero ya no lo estoy.

—Tranquilo, la próxima vez diré que eres mi dueño y señor —respondió con ironía.

Steven sonrió.

—Ya hemos llegado —interrumpió uno de los soldados.

Los dejaron justo donde los habían encontrado y se marcharon por donde habían venido.

Sus caballos seguían en aquel plácido lugar, pastando tranquilamente, y todas las alforjas repletas continuaban junto con los caballos. Se alegraron de recuperar sus cosas.

—Está a punto de anochecer —dijo Steven—, será mejor que pasemos la noche aquí mismo y continuemos al amanecer.

Hicieron una hoguera y comieron de las provisiones que les habían facilitado en las cocinas del palacio.

—Este pollo está delicioso —dijo Steven y luego miró a Patricia como recordando algo—. ¿Sabes?, estabas muy sexy con ese disfraz de bruja que llevabas.

Patricia le arrojó un hueso a la cabeza con buena puntería.

—¡Ah! —se quejó él y continuó—: Sí, ya lo creo, muy, pero que muy sexy con ese escote hasta el ombligo.

Lo siguiente que le cayó encima fue un trozo de pan, pero cuando vio que Patricia cogía la jarra de vino con el mismo propósito, alzó las manos en son de paz.

—Está bien, está bien, no diré nada más.

—Más te vale, si no quieres que te eche el vino por la cabeza.

—¿El vino? Creía que me ibas a romper la cabeza con la jarra.

—No me des ideas.

Siguieron bromeando durante un rato y más tarde se quedaron profundamente dormidos. Aunque ninguno de los dos había dicho nada, ambos tenían grabada en la mente la imagen del espejo.

Por la mañana temprano, recogieron su pequeño campamento y se pusieron en camino de nuevo. El siguiente destino, si no había más interrupciones, era la ansiada visita a los hombres sabios.

– 19 –

Se habían desviado mucho de su recorrido, así que les tomó prácticamente un día de viaje llegar al punto de encuentro que tanto anhelaba Steven.

—Steven, llevamos el día entero cabalgando, vamos a descansar un poco —se quejó Patricia.

—Es que estoy deseando hablar con ellos… pero tal vez tengas razón. Quizá lo más sensato sea descansar para tener la cabeza despejada antes del encuentro decisivo con los hombres sabios.

—¿Nos paramos entonces?

—Sí, será lo mejor. Vamos a buscar un lugar resguardado para dormir y partiremos al alba.

Esa noche no hicieron una hoguera porque el clima era casi veraniego, se limitaron a extender las mantas sobre la hierba suave de una alameda. Había muchos riachuelos y el murmullo del agua era relajante.

—¿Por qué no me cuentas algo de tu familia? —le preguntó Patricia—, yo te he hablado de la mía.

—La verdad es que no hay mucho que contar. Soy hijo único y mis padres se divorciaron cuando yo era muy pequeño.

—Y… ¿cómo te sentiste con lo del… divorcio?

—Pues me pasé la infancia yendo de la casa de mi madre a la de mi padre. Ellos decían que yo era un niño conflictivo. Aunque más que conflictivo… creo que solo era un poco travieso. Estaba en un hogar dividido y quería llamar la atención, no entendía por qué vivían separados. Solo quería una casa normal, como la de mis primos, por lo que hacía una travesura tras otra para fastidiar.

—Cuéntame alguna.

Él sonrió ante el recuerdo de varias fechorías infantiles.

—Mi madre se trasladó a un apartamento de lujo en el centro de la ciudad y a mí no se me ocurrió otra cosa que llevarle un perro vagabundo. Mi canguro estaba enganchada al teléfono desde hacía horas y ni se había percatado de que yo había salido y regresado con un chucho pulgoso. Bueno, el caso es que pensé que sería una buena idea darle un baño antes de que lo viera mi madre —hizo una pausa y sonrió para sus adentros, Patricia también sonreía imaginándose la escena—. Al perro, sin embargo, no le pareció una buena idea lo del jabón perfumado y se escabulló de la bañera tal y como estaba: mojado, lleno de jabón, todavía con restos de barro y, por supuesto, con las garrapatas. Ya te puedes imaginar la escena: el perro correteando por todo el apartamento perseguido por mí. La canguro seguía enganchada al teléfono y no se había enterado de nuestras carreras, que acabaron cuando el saco de pulgas fue a parar al dormitorio de mi madre y se subió encima de la cama, manchando el fino edredón de raso y, en ese preciso momento… mi madre da un grito a mi espalda y a mí casi me da algo del susto, porque no me la esperaba.

Ahora Patricia se reía con ganas mientras Steven continuaba con el final de la historia.

—El caso es que se enfadó mucho y me dijo que el perro apestoso tenía que irse. Le contesté que si se iba el perro, yo también y, como ninguno de los dos daba el brazo a torcer, mi padre tuvo que venir a buscarme en su furgoneta. El perro y yo lo esperamos sentados en las escaleras, fuera del apartamento, porque mi madre dijo que no soportaba el olor a perro mojado ni un minuto más. Pero mi padre no podía cuidar de mí todo el tiempo, así que, después de una semana, volvió a enviarme con mi madre, no sin antes prometerme que el perro se quedaría con él y que lo cuidaría en mi ausencia. En fin, siempre era así. Cuando disfrutaba de verdad era durante las vacaciones en Montana, visitando a mis abuelos, mis tíos y mis primos. Para mí, ellos son mi auténtica familia.

—¿Los apicultores?

—Sí, con ellos lo pasaba realmente bien. Y tú, ¿eras buena de pequeña?

—Muy buena. Siempre fui un ratón de biblioteca, nunca di problemas a mis padres. Solo tenían que soportar mis enfados de vez en cuando, pero ya está.

—¿No hacías experimentos de esos en los que las cosas explotan?

Ella rio ante la ocurrencia.

—No. Ya te lo he dicho. Era una niña muy buena —sonrió al recordar su propia infancia—. Me gustaba hacer mis propios juguetes. Por ejemplo, con una tabla de madera, varios cables, chinchetas y pequeñas bombillas podía fabricar un juego de preguntas y repuestas en el que si acertabas la respuesta correcta, la bombilla se encendía. Nunca me gustaron las muñecas, por eso me regalaban siempre juegos y si eran electrónicos mucho mejor: los desmontaba, los estudiaba y los volvía a montar.

—¿Y nunca hiciste una travesura?

—Que yo recuerde no.

—Pues yo tengo una lista interminable.

—Ya me lo imagino —hizo una pausa y luego añadió—: Entonces, es por eso por lo que no crees en el matrimonio… porque tus padres se divorciaron.

Él permaneció callado unos segundos.

—No lo sé, la verdad es que nunca lo había pensado.

—Tal vez es porque nunca has conocido a nadie que quieras tanto como para casarte. Se tiene que querer mucho a alguien a para dar un paso así.

—Creo que mi concepto del amor y el tuyo son diferentes. A ver, ¿qué es lo que te enamoró de ese tal David?

—Pues que es inteligente, cariñoso y generoso.

—¿Generoso contigo o generoso en el sentido de ayudar a los demás y a los pobres con obras benéficas?

Ella pareció confundida ante la pregunta y él continuó:

—Bien, son cualidades buenas, pero seguro que no es perfecto, ¿qué es lo que más te molesta de él?

—Nada. Yo no le encuentro ningún defecto.

—Eso es imposible, todos tenemos defectos y si no puedes decir algo negativo de una persona, entonces es que no la conoces bien.

—Pues yo podría decir muchas cosas negativas de ti, ¿significa eso que te conozco?

—Seguro que me conoces más que a tu prometido.

—Vale, dejémoslo —dijo ella molesta.

—En serio —insistió él—, ¡te ibas a casar con un desconocido!

—¡Para ya, Steven! Quiero dormir.

—Está bien, he vuelto a hacerlo, parezco tu padre. Perdóname, de verdad que no sé qué me pasa contigo… Olvida lo que he dicho.

Pero ella no podía olvidarlo, porque esas palabras habían hecho mella en su corazón. Tal vez casarse habría sido un gran error porque, de hecho, desde que estaba en aquel lugar había echado mucho de menos a su familia, pero apenas había pensado en el hombre con el que había estado a punto de compartir su vida. Ese pensamiento la aterrorizaba y le costó mucho conciliar el sueño.

Al alba, se pusieron en marcha. Ya estaban muy cerca.

Habían cabalgado durante una hora cuando se detuvieron frente a una casa de madera. Steven desmontó y le dijo a Patricia que esperase. Entró en la casa y, al cabo de unos minutos, la llamó para que entrase ella también.

Allí dentro había dos hombres de raza negra, uno de ellos era joven y muy atractivo, tenía largos cabellos trenzados y los ojos verdes; algo que sorprendió a Patricia. El otro era mayor, tenía el pelo canoso y, en la mano, sostenía varias monedas de oro, así que Patricia supuso que les iban a dar alguna información por la que habían cobrado de antemano. Los invitaron a sentarse con un gesto y el mayor de ellos empezó a hablar arrastrando las palabras.

—¿Qué es lo que deseáis… saber?

—Lo sabes de sobra —respondió Steven—, quiero construir un barco y no tengo más idea que la de unir cuatro troncos de madera, y con eso no llegaría a ninguna parte. Vosotros sois los hombres sabios de la aldea y he oído decir que conocéis las técnicas de la navegación marítima.

Ahora fue el otro hombre el que habló, sus ojos verdes eran impresionantes en contraste con su piel oscura.

—Es imposible navegar por estas aguas, continuamente se forman tempestades salvajes que arrastran a los barcos al fondo del mar. La única forma de abandonar este lugar es llegar hasta el castillo del otro lado. Lo habitan hombres poderosos que tienen todos los secretos y artefactos más extraños y maravillosos que alguien haya podido imaginar.

—Entonces —dijo Steven—, si es como dices, debemos llegar a ese castillo.

—Tal vez —dijo el primero de los hombres que había hablado—, pero os costará más que estas baratijas —dijo refiriéndose a las monedas que tenía en las manos.

Steven lo miró desafiante.

—No tengo nada más para darte y bien lo sabes.

—Tú no, pero… la joven dama lleva un anillo precioso.

—No cuentes con ello —dijo Steven—, es su anillo de prometida y no te lo dará.

—En ese caso —dijo el primero—, no creo que os podamos decir nada más.

Patricia había estado escuchando callada hasta ese momento, ya que aún le costaba seguir algunas conversaciones. Ni siquiera recordaba que llevaba el anillo puesto hasta que lo mencionaron. Era un anillo muy bonito con un único y costoso diamante. Ya no le importaba, se lo quitó y lo entregó.

—¿Cómo llegaremos a ese castillo? —preguntó ella.

El hombre mayor sonrió.

—Esta sortija es muy valiosa —dijo con esa particular forma de hablar tan pausada que tenía—. Hace muchos años que no venían viajeros del tiempo como vosotros… Mi sobrino aún no había nacido cuando me encontré con uno de ellos por última vez —dijo mirando al joven que estaba a su lado—. Sí, no os sorprendáis… No sois los únicos, todos tienen lo mismo en común, la forma extraña de hablar, la idea descabellada de viajar por mar, sí… la búsqueda incansable de algo que les haga volver a su tiempo… Mis antepasados ya me habían hablado de viajeros del tiempo como vosotros.

—¿Y qué ha sido de ellos? —preguntó Steven tragando saliva.

—Algunos, en tiempos pasados, se quedaron entre nosotros, en alguna aldea, cultivando tierras… Pero creo que, en la mayoría de los casos, se dirigieron al castillo; porque los viajeros del tiempo siempre tienen esa extraña inquietud de no pertenecer a esta época y buscan la forma de volver al lugar del que provienen. ¿Me equivoco?

Ellos permanecieron en silencio, aquella información los había dejado perplejos.

—No, ya veo que no me equivoco.

—Y cuando llegan al castillo, ¿qué ocurre?

—No lo sé, aquí nadie tiene interés por llegar a ese lugar y más sabiendo que está guardado por un poderoso ejército. Solo sé que los que han ido… nunca han vuelto.

El otro hombre, el de los ojos verdes, miraba a Patricia sin cesar, entonces dijo:

—Yo os puedo acompañar parte del camino y también os puedo dar las instrucciones a seguir cuando nos separemos.

Ellos se miraron y luego asintieron en silencio.

Pasaron ahí el resto del día, el conocimiento de que no eran los únicos viajeros del tiempo, sino que ya había ocurrido en otras ocasiones, les dio ánimos renovados para aventurarse hacia el tenebroso castillo.

EN BUSCA DEL CASTILLO

– 20 –

A la mañana siguiente emprendieron la marcha una vez más, su nuevo acompañante era ahora el guía, quien los condujo por unos parajes inhóspitos. A Patricia le parecía cada vez más increíble creer que se encontraba en el mismo lugar al que había llegado. Aquella playa, de paisaje tropical y exuberante, ya no era más que un vago recuerdo. El clima ahora era húmedo, pero la escasa vegetación estaba seca y una niebla muy espesa lo cubría todo. Mientras tanto, Thorn, que así se llamaba su nuevo acompañante, les contaba historias extrañas que sucedían en los alrededores. Para Patricia, todos esos relatos eran increíbles, aunque ya no sabía distinguir entre la fantasía y la realidad.

Al caer la noche acamparon en una cueva, siempre guiados por Thorn. Hicieron una pequeña hoguera y sacaron algunas provisiones para comer que consistían en pan, queso y algunas manzanas que habían recogido por el camino.

La conversación se centró, una vez más, en torno a las leyendas terroríficas que hablaban acerca de los habitantes del castillo. Aunque nadie sabía nada con exactitud, pues ninguna de las personas que se habían acercado a ese lugar había vuelto jamás.

—Os llevaré hasta las tierras propiedad del castillo y, a partir de ahí, tendréis que continuar solos, pero os daré instrucciones sobre los posibles problemas que tengáis que afrontar. Deberéis tener cuidado con los soldados que guardan el castillo porque tienen la orden de matar a cualquier intruso sin preguntar. También será mejor que dejéis los caballos para hacer el camino a pie cuando nos separemos, ya que os irá mejor a la hora de ocultaros para no ser vistos.

Thorn siguió dándoles indicaciones sobre lo que deberían hacer en determinadas situaciones y Steven estuvo interrogándolo hasta bien entrada la noche.

Patricia casi no pudo dormir, se sentía incómoda y extraña, además, la cueva estaba llena de ruidos que la ponían nerviosa. Thorn era amigable, pero había algo en sus ojos claros que la desconcertaba, tal vez fuera su forma de mirarla lo que la hacía sentir intranquila. Estaba echada sobre el costado izquierdo, pero, como no podía conciliar el sueño, decidió incorporarse. Se dio un gran susto al ver una sombra a su lado, el corazón le dio un vuelco y retuvo el aliento unos segundos. Era Thorn y la miraba fijamente.

—Me has dado un susto de muerte —dijo recobrando la respiración.

—Perdona, no era esa mi intención. Te miraba porque tienes una belleza muy especial y yo admiro la belleza —hizo una pausa y luego añadió—: Si vas al castillo tu vida peligra, es una locura… Si decidieras no ir, yo te ayudaría.

Por un momento se quedó atónita, no sabía exactamente a qué se refería con eso de que él la ayudaría.

—Tengo que ir al castillo —dijo mirando a Steven, que dormía como un tronco—, porque tal vez esa sea la forma de volver al mundo al cual pertenezco.

—El anillo que llevabas, ¿te lo regaló él? —sus ojos eran inquisitivos.

—No, me lo regaló otro hombre del lugar del que vengo. Iba a casarme.

—¿Es por eso por lo que quieres volver?

—Es por todo, yo no pertenezco a este lugar, no es normal que me encuentre aquí y a Steven le ocurre lo mismo, por eso tenemos que regresar, tal vez en ese castillo encontremos la máquina del tiempo que nos lleve de vuelta.

Miró a Steven una vez más, dormía profundamente ajeno a la conversación que estaban teniendo.

—Si decidieras quedarte conmigo, yo podría hacerte feliz, más que el hombre que te espera en tu mundo y más que él —dijo señalando a Steven.

Patricia ya no sabía qué decir, la conversación la estaba dejando atónita, pero se sentía también muy halagada. Thorn era un hombre joven, muy atractivo, y sus ojos verdes la estaban hipnotizando; deseaba que Steven se despertase. Pronto amanecería.

—Gracias por tu interés, pero tengo que llegar hasta el final. Si quieres ayudarme, danos toda la información posible acerca del castillo.

Los hermosos ojos de Thorn se volvieron hacia Steven una vez más, quien ya se estaba despertando.

—Piensa en lo que te he dicho —dijo como conclusión.

Steven se incorporó bostezando.

—¿Ya estáis despiertos?

Desayunaron con un poco de leche, pan dulce de aceite que había traído Thorn y algunas cerezas silvestres. Nada más terminar de comer, emprendieron de nuevo el camino. Para asombro de Patricia el paisaje volvía a cambiar otra vez, se iba volviendo más tropical, con más vegetación y más claridad. Los rayos del sol empezaron a brillar en todo su esplendor caldeando la joven mañana y, al poco, observaron árboles repletos de aguacates y de mangos. Recogieron algunos de los deliciosos frutos a modo de provisiones pues, según les dijo Thorn, no era muy normal encontrar ese tipo de fruta.

Anduvieron durante varias horas hasta que vieron a un grupo de enanos que se cruzaron en su camino; todos ellos llevaban pesadas bolsas en las espaldas. Thorn los paró para cerciorarse de la hora que era según la posición del sol.

Los enanos resultaron ser unos personajes muy amables y enseguida entablaron conversación.

—¿De dónde venís, viajeros? ¡Qué honor que os acompañe un hombre sabio! Nosotros venimos de comprar piedras preciosas. Somos joyeros, es nuestro medio de vida. Realizamos las más finas y exquisitas joyas para reyes y príncipes de todo el país —les dijo uno de ellos.

—¡Acompañadnos a comer a nuestra aldea! Por favor, no digáis que no —les dijo otro.

A Patricia enseguida le gustó la idea porque los encontró muy simpáticos. En cuanto a Thorn y Steven no sabían si aceptar o declinar esa cortés invitación ya que, si aceptaban, tal vez se entretendrían demasiado, pero, de todas maneras, tenían que pasar cerca de allí y sus anfitriones insistieron tanto que no tuvieron más remedio que aceptar.

Los condujeron hasta un hermoso valle entre las montañas. Se detuvieron unos instantes para contemplar la vista. A sus pies, se veía lo que debía de ser la aldea a la que se dirigían y, a su derecha, una enorme cascada de agua que caía en varios saltos hasta formar una gran poza de la que emanaban varios riachuelos. «Es uno de los lugares más hermosos que jamás he visto —pensó Patricia—. Ha merecido la pena aceptar la invitación solo por esta vista tan espectacular». Habían ido subiendo una pendiente hasta llegar al valle, pero no se habían dado cuenta de que estaban a tanta altitud, el paisaje era majestuoso e imponente. La bajada no fue nada sencilla, tuvieron que ir a pie, llevando los caballos fuertemente sujetos por las riendas mientras descendían por un estrecho camino, muy empinado, de tierra seca y resquebrajada en el que se hacía difícil mantener el equilibrio.

Por fin, después del difícil acceso, llegaron a la aldea. Se trataba de un lugar precioso lleno de vida y colorido. Sus habitantes eran gente encantadora, nada más verlos, fueron a su encuentro para darles la bienvenida y, seguidamente, les proporcionaron lo necesario para que se lavaran el polvo del camino y para que descansaran mientras ellos preparaban un festín.

—Menudo banquete nos han preparado nuestros amigos —le dijo Steven a Patricia mientras esperaba que ella saliera de la cabaña que le habían asignado para descansar y lavarse—. Hay de todo: carne, frutas, verduras, salmones, truchas, vino, pasteles de miel y almendras…

—Vale, vale, se me hace la boca agua con lo que me estás contado. ¡Vamos a probarlo!

—Es una fiesta en honor a nuestros invitados —dijo uno de los enanos en cuanto los vio llegar.

De hecho, los habitantes de aquella aldea hacían fiestas muy a menudo y tener invitados ese día era la excusa perfecta para disfrutar del vino, de la comida y de la música. Repartieron vino nuevamente, esta vez se trataba de una especie de moscatel de producción propia que estaba delicioso, y empezaron a tocar instrumentos de los cuales procedía una música alegre y pegadiza. Todos se dispusieron a bailar una divertida danza al son de la música. Los enanos, muy solícitos, se empeñaron en hacerles partícipes del baile y se mostraron encantados con Patricia, que se unió a ellos sin que tuvieran que insistir demasiado. Como ella desconocía los pasos del baile, no paraba de equivocarse y de ir en sentido contrario, pero los enanos la iban empujando con suavidad de un lado a otro para ayudarla a no perder el compás. Ella reía con alegría, creía no haberlo pasado mejor en su vida y, por un momento, olvidó todas sus preocupaciones. Steven también olvidó las suyas mientras la observaba divertido, después se unió a la danza con Patricia en medio del atardecer festivo. Thorn se mantenía distante mientras observaba a sus compañeros bailotear.

La situación de la aldea era ideal en aquel hermoso valle verde con sus pequeñas casas de madera, todas del mismo tamaño, pero de diferentes y originales formas; sus habitantes vestían con colores alegres de tonalidades fuertes: amarillos, verdes, azules, naranjas y fucsias; a diferencia del resto de las personas a las que habían visto hasta ese momento, en las que predominaban los colores marrones y grises en sus vestimentas.

La fiesta era en la plaza y había músicos y baile por todas partes. Disfrutaron mucho en compañía de los habitantes de aquella singular aldea, sobre todo, Patricia, que bailó sin descanso con todos los enanos del pueblo mientras intentaba imitar sus movimientos; también bailó con Steven y finalmente con Thorn. Al principio este no quería, pero no pudo resistirse a la sonrisa de la joven cuando lo agarró por los brazos y lo empujó al centro de la plaza con ella.

—Yo no bailo.

—Venga ya, no me lo creo.

Era verdad que se trataba de la primera vez que Thorn bailaba en su vida y se desquitó, hubo un momento en el que Steven lo miraba entre asombrado y divertido. La fiesta se prolongó hasta altas horas de la madrugada. De hecho, no tenían ni idea de qué hora debía de ser cuando cayeron en sus lechos totalmente extenuados.

A la mañana siguiente, todos se levantaron tarde; anfitriones e invitados. A Patricia le hubiese encantado quedarse unos días con aquellas gentes tan alegres, pero Thorn le quitó la idea de la cabeza.

—Tenemos que partir de inmediato si queréis que os acompañe, ya hemos perdido mucho tiempo.

Se despidieron de esas amables personas y les dieron las gracias por su gran hospitalidad. Entonces los enanos, a modo de despedida, les obsequiaron con tres pequeñas bolsas de cuero llenas de diminutas piedras preciosas de todos los colores.

—Nos lo hemos pasado tan bien con vosotros, y habéis sido unos invitados tan divertidos que, en nombre de la aldea, os pedimos que aceptéis este pequeño regalo.

Patricia miró a sus dos compañeros, ninguno parecía dispuesto a rechazarlo, así que ella dijo:

—No podemos aceptarlo, es demasiado valioso. Vosotros habéis sido unos anfitriones maravillosos, somos nosotros los que os tendríamos que hacer un regalo, pero no tenemos nada.

—Os ruego que la disculpéis, amigos —intervino Thorn—. Es extranjera y no conoce las costumbres de las aldeas. Con mucho gusto aceptaremos el regalo.

Patricia lo miró sin entender nada, pero el jefe de la aldea le dijo:

—Eres muy divertida, jovencita, pero no te preocupes, para nosotros no es valioso, son las sobras de los materiales que usamos para hacer las joyas, no los podemos utilizar porque son restos demasiado pequeños para nuestros dedos, pero para vosotros sí será valioso porque los podréis usar para comerciar en los mercados.

—No sabes cuánto te lo agradecemos —se apresuró a decir Steven antes de que ella pudiera decir nada—. Tenemos que comprar varias cosas y vuestro regalo nos viene como anillo al dedo. Muchísimas gracias.

Patricia se encogió de hombros y se dedicó a dar abrazos a todos los habitantes de la aldea que habían salido a despedirlos.

Cuando ya se alejaban, Steven le dijo a Patricia, todavía con la sonrisa en los labios:

—Te lo has pasado bien, ¿verdad?

—De maravilla —contestó—, ha sido fantástico y… —guardó silencio unos instantes y lo miró a los ojos—. Steven, ¡nos estamos volviendo locos!

—Si esto es la locura —dijo él—, quiero estar siempre loco.

Y empezaron a reír otra vez, tarareando el pegadizo estribillo de una de las canciones que habían aprendido:

«En medio de las praderas

en una casa de madera

toco mi violín por las laderas

e invito a las hadas a bailar de esta manera:

tres pasos adelante, dos hacia atrás

media vuelta y vuelvo a empezar

cambio de pareja, adelante, atrás,

vueltas y vueltas y una vez más».

Thorn los miraba extrañado, pensaba que eran seres singulares; mientras tanto, ellos iban alzando el tono de sus voces para ver quién gritaba más y acababan riendo a carcajadas antes de volver a empezar con el machacón estribillo.

Después de un rato, y con la sonrisa todavía en los labios, ambos se sumieron en sus pensamientos.

Patricia miró a Thorn, sentía curiosidad por saber en qué estaría pensando. Lo encontraba muy intrigante, pero también muy apuesto. El color de piel oscuro, el cabello trenzado y, sobre todo, los penetrantes ojos verdes la fascinaban. Aun así, su mayor atractivo era ese aire misterioso y distante que tenía. A veces ella lo sorprendía mirándola fijamente. Steven también notó la forma que Thorn tenía de mirar a Patricia, y no le gustaba.

– 21 –

Cabalgaron en silencio durante una hora. Estaban atravesando un bosque donde predominaban los robles y los nogales. Patricia disfrutaba del hermoso paisaje cuando, de pronto, una red se les vino encima, les hizo perder el equilibrio y caer de los caballos. Estaban en el suelo, medio aturdidos, sin saber qué había sucedido; intentaban desprenderse de las pegajosas redes cuando un grupo de hombres los rodearon, apuntándolos con lanzas y profiriendo gritos. Uno de ellos se aproximó para quitarles las redes mientras que los demás se acercaban amenazadoramente en derredor.

Algo curioso sucedió entonces. Cuando vieron bien a sus cautivos quedaron mudos de asombro, bajaron sus lanzas y empezaron a entonar una serie de cánticos religiosos en una extraña lengua o, al menos, eso creyó Patricia porque no entendía nada de lo que decían. Los tres compañeros se miraron desconcertados.

—Estos chiflados nos han tomado por dioses —dijo Steven.

—A vosotros no… A mí —dijo Thorn.

—¿Y cómo lo sabes? —replicó Steven con cierto sarcasmo.

—Porque he oído hablar de estos sacerdotes guerreros. Adoran a un dios tallado en ébano con ojos de esmeraldas. Creen que soy yo por el color de mi piel y mis ojos.

En ese momento pararon de cantar, les devolvieron los caballos y, dirigiéndose a Thorn, con muchas reverencias, le pidieron que los acompañara. Así lo hicieron, ya que, como les explicó Thorn, no tenían alternativa.

—Este percance nos desvía de nuestra ruta a seguir, pero es mejor que continuemos con la farsa de momento, podría ser muy peligroso negarse a ir con ellos.

Salieron del bosque en dirección contraria a la que, en un principio, se dirigían, cabalgaron durante horas. Steven ya estaba empezando a desesperar, creía que iban a deshacer gran parte del trayecto recorrido y que tendrían que empezar desde el principio otra vez. Pensaba con angustia que su viaje hasta el castillo iba a ser interminable. De hecho, desanduvieron gran parte del camino tal y como él temía. Por fin, al atravesar una pequeña colina, llegaron a una pradera de un verde esplendoroso donde se erguía una inmensa pirámide de piedra gris. Dejaron los caballos y los sacerdotes guerreros guiaron a los tres jóvenes al interior del extraño edificio.

Dentro había hombres y mujeres vestidos con ropas sacerdotales y diademas sobre las cabezas. Todos se inclinaron al verlos pasar. Fue entonces cuando lo vieron. Justo ahí, frente a sus ojos, se erigía una enorme estatua de ébano con dos grandes esmeraldas por ojos. Era impresionante.

—Tenías razón —dijo Steven a Thorn sin quitar ojo a la estatua—. No cabe duda. Creen que eres tú.

El parecido era asombroso.

Atravesaron la estancia aún con los ojos fijos en la estatua y fueron conducidos, a través de laberínticos pasillos, hasta un salón que se encontraba en el centro de la pirámide. Sin lugar a dudas, se encontraban en el corazón de la gran edificación. A un lado de la estancia había una gran mesa alargada, sobre la cual podían ver todo tipo de manjares; al otro lado, se podían ver varios almohadones y pieles en los que se sentaron. Uno de los sacerdotes dio unas palmadas y empezó la música, al mismo tiempo, unos bailarines, vestidos con pieles de leopardo, saltaron en mitad de la sala con una danza frenética. Mientras observaban el espectáculo, les sirvieron la comida en grandes bandejas de plata y oro.

—¿Por qué nos atacaron? —preguntó Steven a Thorn.

—Porque ciertos días al año hacen sacrificios humanos a su dios.

—Es horrible —dijo Patricia estremeciéndose—. ¿Cómo los sacrifican?

—Por lo que he oído, los arrojan a una caldera gigantesca llena de un líquido pastoso y burbujeante que siempre arde.

—Genial, nos hemos librado de una buena —dijo Steven con su ironía habitual.

—Esta gente cree que tú eres su dios —le dijo Patricia—. ¿Por qué no les prohíbes seguir haciendo ese tipo de sacrificios?

—¿Y por qué debería hacer una cosa así? Ellos llevan haciendo sacrificios desde el principio de los tiempos.

Patricia lo miró horrorizada, pero antes de darle una respuesta lo hizo Steven por ella.

—Pues porque evitarías muchos asesinatos, está claro.

—Estas gentes son libres de hacer lo que les plazca, si creen que pueden adorar de esa forma a su dios, por mí pueden seguir haciéndolo.

—¿¡Qué!? —dijo Patricia alzando la voz con furia—. ¡No puedo creer lo que has dicho! A ti no te importa porque sabes que nunca te harán nada, estás protegido porque creen que eres su dios personificado, pero piensa un poco en los demás, piensa en lo que nos hubiera podido suceder a nosotros si tú no nos hubieses acompañado —dijo estas palabras con tal pasión y mirándolo a los ojos de tal forma que Thorn no tuvo más remedio que reaccionar.

—Puede ser muy peligroso, ¿y si les digo algo que no les gusta, se rebelan y acabamos los tres en la caldera? ¿Quieres que lo intente de todas formas? ¿Arriesgarías tu vida y la nuestra?

Ella miró a Steven unos instantes, él la miró a los ojos fijamente y asintió, así que ella dijo a Thorn:

—Sí, si existe la posibilidad de que esta gente acabe con esos rituales repugnantes.

Thorn la miró a los ojos con intensidad y ella añadió en tono de súplica:

—Por favor, Thorn, haz algo… Te lo pido por favor.

Él respiró hondo antes de contestar.

—Está bien.

Se puso en pie, pausadamente, como si le costase un gran esfuerzo y entonces alzó los brazos. Los bailarines dejaron de bailar y la música cesó. Todos lo miraban expectantes. Thorn miró a Patricia unos segundos y después, dirigiéndose a los allí presentes, en un tono tan autoritario que sorprendió incluso a Steven, dijo:

—¡Pueblo mío! Durante años me habéis adorado con sacrificios humanos y me he sentido satisfecho, pero he de deciros que he dejado de deleitarme con tales sacrificios. Por eso —hizo una pausa en la que se creó gran expectación y luego agregó, con voz profunda, a la vez que matizaba cada una de las palabras—, os ordeno que dejéis de hacerlos.

Después de unos segundos de silencio, uno de los hombres, el que parecía tener más autoridad, se dirigió a él.

—Pero, señor, siempre ha sido así, durante generaciones y generaciones.

Thorn lo miró casi fulminándolo, de sus ojos verdes parecían salir destellos de fuego, entonces dijo gritando con gran cólera:

—¿¡Cómo te atreves a dirigirte a mí, insensato!? ¿Por qué creéis que me he personificado ante vosotros? Para deciros que a partir de ahora no quiero más sacrificios… ¡Ya no me complacen! —hizo una pausa y con tono despectivo añadió—: Quedan abolidos. Pasaremos la noche aquí, ¡que nadie se atreva a molestarnos! Mañana partiré temprano con mis acompañantes.

Tras decir esas palabras se sentó y, con total frialdad, despachó a los allí presentes, que salieron apresuradamente con pavor en los semblantes, dejándolos solos.

Steven sonrió y aplaudió con lentitud.

—Excelente, Thorn, yo no lo hubiera hecho mejor, tendrías un buen futuro en Hollywood.

Thorn lo miró extrañado.

—A veces no entiendo lo que dices, utilizas palabras que no conozco.

—Es igual, olvídalo.

—Gracias, Thorn —dijo Patricia cogiéndole la mano.

—No sé por qué me he dejado convencer por ti… Aunque no lo parezca, ha sido muy peligroso, todavía lo es… Pueden rebelarse y cambiar de opinión, existe ese riesgo latente —respondió mientras sostenía su mano entre las suyas y la miraba a los ojos.

—Esperemos que no cambien de opinión —dijo ella en apenas un susurro, los ojos de Thorn la estaban hipnotizando.

—Esperemos que no.

Steven empezó a toser.

—Bueno, bueno, no es que quiera interrumpiros, pero será mejor que descansemos un poco, mañana hay que madrugar porque cuanto antes nos vayamos de este sitio, mejor, y hemos tenido un día agitado.

Se tumbaron sobre las pieles para dormir, pero ni Steven ni Patricia pudieron pegar ojo. Después de lo que le había dicho Thorn, ella estuvo toda la noche asustada, pensando que aquellas personas podían cambiar de opinión y ofrecerlos como sacrificio al día siguiente; mientras que Steven pensaba que, de buena gana, prescindiría de la compañía de Thorn. Tal vez ese sentimiento se debía a que la imagen de Patricia con Thorn no dejaba de torturarlo.

A la mañana siguiente, se sintieron muy aliviados cuando los condujeron sanos y salvos hacia el lugar donde los habían hecho prisioneros. Thorn siguió haciendo muy bien su papel de dios hasta que se separaron de aquellas gentes.

Cuando por fin estuvieron los tres solos, continuaron su camino por el bosque de robles en silencio. Solo Thorn parecía tener ganas de hablar.

—Nos dirigimos a Zulack, allí se encuentra el mercado más grande que hayáis podido imaginar. Tenemos que comprar algunas cosas que os serán de gran utilidad para vuestro viaje y en Zulack hay de todo.

Thorn hablaba y miraba a Patricia de arriba abajo sin disimulo y a Steven le irritaba cada vez más el evidente interés del hombre sabio por ella.

Por su parte, Patricia seguía pensando en aquel pueblo que adoraba de forma tan sanguinaria a su dios negro de ojos de esmeralda. Había sido una aventura salir con vida de aquel lugar. «Había sido total», pensó. Esa expresión la utilizaba mucho su hermano Carles, el benjamín de la familia que ya tenía once años. Al recordarlo, se sintió invadida por la nostalgia. Pensó en sus padres. Pensó en si algún día volvería a verlos. Estaba ensimismada en sus recuerdos y no habló apenas durante el trayecto.

– 22 –

Les tomó casi un día y medio volver a recorrer el trayecto hacia Zulack. Cabalgaron por bosques exuberantes y hermosas colinas de tonalidades verdes y amarillas, así como por extensiones repletas de enormes castaños. A Patricia le sorprendía la cantidad de praderas rebosantes de fresas que parecía haber por todas partes y la gran variedad de árboles cargados de frutas que crecían en medio de los bosques. Atravesaron una hermosa alameda llena de arroyos de aguas cristalinas, luego pasaron por un campo de enormes girasoles en flor de gran belleza y, más tarde, se internaron en un bosque de altos cipreses. Cuando salieron del bosque, la vista que se presentó ante ellos la dejó atónita una vez más.

Se hallaban frente a un extenso desierto de dunas de arena fina en el que se perdía la vista. Justo en medio de esa vasta llanura seca, a varios kilómetros de distancia, se levantaba una enorme muralla de piedra pintada con cal, de la que sobresalían cúpulas doradas y techos blancos. La intensidad de la cal blanca y el color dorado bajo el sol radiante cegaban los ojos. Era Zulack.

—Es imposible —dijo Patricia en voz alta, aunque para sí misma—. En poco tiempo hemos pasado por parajes tropicales, bosques frutales, montañas nevadas, valles y ahora estamos en el desierto… No puede ser verdad.

Steven estaba tan absorto como ella, observando la imponente entrada de Zulack.

Tras contemplar brevemente la dilatada extensión y la majestuosa ciudad que brillaba blanca y dorada bajo el implacable sol, Thorn puso su caballo al galope y sus compañeros lo imitaron. Se dirigían hacia el gran arco que servía de entrada. La cabalgata sobre la arena de los tres jinetes, con los largos cabellos al viento, era espectacular, y Patricia estaba empezando a disfrutar de la maravillosa sensación de libertad que produce galopar a los lomos de un caballo.

Una vez que se hubieron aproximado a la entrada de Zulack, Steven observó que había dos soldados que controlaban todos los carros que pasaban, revisaban las mercancías y, después, los dejaban atravesar las puertas de la ciudad. Mucha gente entraba y salía. Como a ellos no los detuvieron ni les preguntaron nada, entraron sin desmontar. Atravesaron el gran arco y se mezclaron con los otros cientos de visitantes.

—Bienvenidos al mercado más grande del mundo —les dijo Thorn al traspasar la entrada.

El colorido era fabuloso, el sol brillaba con intensidad y hacía mucho calor. A Patricia, el clima y los paisajes la seguían fascinando, el sitio donde ahora se hallaban le recordaba a algún lugar de oriente: «Algún lugar de las mil y una noches», pensó.

Se encontraban en un mercado abarrotado de personas y animales. Por las calles se extendía una cantidad innumerable de tenderetes en los que se vendían todo tipo de objetos: barriles de vino y cántaros de leche; toneles llenos de manzanas y de naranjas; jarras de miel, sacos de almendras, harina y azúcar; telas y prendas de vestir; hierbas aromáticas y especias… Cualquier cosa que uno se pudiera imaginar. Asimismo, se oía el barullo de cientos de conversaciones que se mezclaban con la música procedente de arpas y flautas, la risa de los niños y el alboroto de los animales. Era una cacofonía singular. Los olores también eran intensos: almizcle, romero, jazmín, membrillo, canela, asados de cordero que giraban sobre el fuego, despidiendo un aroma que abría el apetito; pero también olor a animales enjaulados, sudor, perfumes costosos elaborados con musgo y mirra, así como una infinidad de otros olores indefinibles.

Algún que otro tendero tiraba de las orejas a los niños que les robaban la fruta y, en las tabernas, los hombres hacían pulsos para medir sus fuerzas mientras que algunas mujeres los observaban desde los balcones. Todavía montados a caballo, tanto Steven como Patricia, miraban todo lo que les rodeaba con mucha curiosidad mientras los comerciantes los llamaban intentando captar su atención para ofrecerles sus mercancías.

Thorn los condujo a través del fascinante mercado hasta la entrada de una casa también pintada con cal blanca, al igual que todos los demás edificios de Zulack. Desmontaron y dejaron los caballos a buen recaudo con unos mozos que, por unas pocas monedas, los abrevarían, cepillarían y cuidarían hasta el regreso de sus propietarios.

—Yo me quedo aquí —dijo Thorn—. He de ver a un viejo amigo para que me consiga una pócima venenosa que mata todo tipo de insectos, eso os irá bien para cruzar el túnel hacia el castillo en vuestro viaje. Además, me interesa estar presente mientras la elabora.

—¿Insectos? ¿Túnel? No nos habías hablado de eso —dijo Patricia.

—No es un viaje fácil —respondió Thorn—, pero no necesitas hacerlo.

Estas últimas palabras las pronunció muy despacio, mirándola fijamente a los ojos.

—Bien, Thorn —dijo Steven interponiéndose entre ellos—, haz lo que tengas que hacer, nosotros mientras tanto compraremos cuerdas, antorchas y algunas cosas más. ¿Cuánto tardará tu amigo en tener la pócima lista?

—Volved de aquí a una hora.

—De acuerdo. Vamos, Pat.

Caminaron por el mercado, abriéndose paso entre la multitud cuando alguien los llamó. Se volvieron y pudieron ver que eran algunos de los enanos que con tanta amabilidad los habían acogido en su aldea y gracias a los cuales ahora podían comprar lo que necesitaban. Si no hubiera sido por las piedras preciosas, Patricia no tenía ni idea de cómo se las habrían arreglado.

Se dirigieron hacia ellos alegremente para saludarlos.

—¿Qué hacéis aquí, amigos? —les preguntó Steven.

—Ya nos marchamos. Hemos venido a vender nuestras joyas a las sacerdotisas del templo y al rey de Zulack. Es muy rico. Tiene un gran harén y regala muchas joyas a sus mujeres.

—Un harén, qué interesante —dijo Steven con su típica ironía mientras miraba a Patricia como si esperase algún comentario de su parte, pero ella no le dio ese placer y cambió de conversación.

—Tenemos que comprar cuerdas, antorchas y grasa; ¿sabéis dónde podemos conseguirlo?

—Sí, seguid por esta calle, hay un comerciante que vende todo ese tipo de cosas, no tardaréis en encontrarlo.

—Gracias otra vez y saludos a los demás.

Se despidieron de ellos y siguieron caminando por esa misma calle, tal y como les habían indicado. Al pasar frente a un tenderete de telas, un vendedor se interpuso en el camino de Patricia; sujetaba un material brillante de color azul turquesa en las manos e intentaba convencerla para que lo comprase, insistió mucho, pero al ver que ella no tenía ningún interés, se dirigió a otras personas que caminaban unos pasos por detrás.

—Mira, Pat. Aquí está, es todo lo que necesitamos.

Se había detenido junto a una tienda de lona blanca donde se vendían ruedas de carros, cuerdas, alforjas, mantas, machetes, hachas y toda una serie de objetos metálicos y de madera. Steven se entretuvo en regatear un poco hasta conseguir comprar todo lo necesario a buen precio, mientras Patricia lo observaba divertida. «Se le da bien todo esto», pensó.

Cuando terminaron, dieron la vuelta por la calle donde se encontraban la mayoría de los comerciantes de animales y comestibles para así comprar también algunas provisiones; pero pocas, ya que no querían llevar mucho peso y la comida siempre era más fácil de encontrar. Terminadas las adquisiciones, se dirigieron hacia el punto de encuentro con Thorn.

Estaban casi llegando a la casa cuando observaron a cuatro hombres que se dirigían hacia ellos: tres eran soldados y el otro parecía ser alguien importante por la forma en la que iba vestido y los grandes medallones de oro que llevaba colgados al cuello. Se detuvieron frente a Patricia y Steven, cortándoles el paso. El hombre que parecía importante sudaba profusamente y se secaba la calva con un pañuelo de seda. Tenía los ojos saltones y una gran papada.

—Soy Siro, el procurador del rey —dijo dirigiéndose a Steven—. Veo que tienes contigo un bello ejemplar de cabellos rojos, quiero comprártela para el harén de su majestad.

Patricia miró hacia el cielo y puso los ojos en blanco.

—Ah no, otra vez no.

Se puso las manos en la cintura a la defensiva, estaba hecha una furia y se sentía valiente. Esperó a ver qué se le ocurría a Steven esta vez. Este la miró unos segundos, estaba muy serio, y luego se dirigió al procurador.

—¿Cuánto me darías por ella?

—¿¡Qué!? —dijo Patricia atónita.

—Pide lo que quieras, su majestad la ha visto desde su balcón real y se ha encaprichado, no tiene a ninguna mujer de pelo rojo en su harén. Te dará lo que pidas por ella.

Steven volvió a mirar a Patricia, sabía que estaba furiosa y eso a él le divertía.

—Bueno, pues… quiero… esta ciudad junto con todo lo que hay en ella. Sí, eso es. Quiero todas las riquezas y el comercio y, por supuesto, lo más importante: también quiero el harén. En fin, te lo diré con otras palabras, quiero ser el rey.

El hombre lo miró con gran sorpresa durante unos segundos y después estalló en carcajadas, tenía una risa estridente.

—Me estás tomando el pelo.

—Sí, la verdad es que sí. Todo lo que te he pedido es poco, me temo que tu rey no tiene suficientes posesiones para poder comprar a esta mujer, así que no hay trato.

Al procurador se le heló la sonrisa bobalicona en la cara.

—Tú te lo pierdes. Si no quieres por las buenas, nos la llevaremos por las malas. No se puede contrariar a su majestad.

Patricia se apartó. Dos de los soldados desenvainaron las espadas y Steven hizo lo mismo. El tercero se acercó a ella.

—Corre —dijo Steven sin apartar la vista de sus adversarios.

La lucha comenzó y enseguida se encontraron rodeados por un grupo de curiosos. La pelea era desigual, dos contra uno, pero Steven ya se había visto en semejantes lindes y en muchas peores, además, era excelente con el manejo de la espada. Ese combate para él era solo un juego de niños. Los curiosos lo vitoreaban y animaban al ver los magníficos movimientos que realizaba.

Mientras tanto, Patricia corría perseguida por el tercer soldado. A su paso iba tirando todo lo que podía, provocando así el lamento y los gritos de los comerciantes, pero su atacante iba ganando terreno hasta que finalmente la asió por la cintura. Ella intentó deshacerse del abrazo, pero el soldado tenía músculos de acero y no la soltaba por muchas patadas al aire que diera. El procurador se acercó jadeando por el esfuerzo físico y el calor. Cuando vio que la habían apresado, sonrió y se aproximó a ella.

Patricia dejó de patalear y esperó a tenerlo justo delante, a corta distancia. Aprovechando que el soldado la tenía bien sujeta por la cintura, apoyó todo el peso de su cuerpo contra él, saltó juntando las dos piernas y dio una patada al sonriente Siro con los pies en el pecho; tan fuerte fue el golpe que lo tumbó de espaldas sobre un puesto de sandías maduras. Y allí se quedó unos minutos totalmente aturdido, entre las sandías reventadas bajo la burla y las risas de los presentes. El soldado pareció desconcertado, no sabía si ayudar al procurador a salir de entre las sandías o seguir sujetando a su presa. Patricia ya no sabía qué más hacer para librarse del soldado, por lo que le mordió el brazo; entonces, él la soltó dando un grito, pero la miró como si quisiera estrangularla, en cuestión de segundos se desplomó en el suelo. Steven le había dado un golpe en la cabeza con la empuñadura de su espada.

Después de haber dejado inconscientes a los otros soldados, había ido en su búsqueda por las calles del mercado, a sabiendas de que el tercer guerrero la perseguía. El sujeto en cuestión ya empezaba a incorporarse del suelo y Siro, el procurador, intentaba salir de entre las sandías, profiriendo maldiciones mientras la gente reía divertida y los niños le lanzaban cáscaras de fruta y nueces a la cabeza con buena puntería.

Steven la agarró del brazo y la condujo deprisa hacia la casa donde se hallaba Thorn. La llevaba casi a rastras. Cuando ya estaban cerca, ella se soltó con brusquedad.

—¡Déjame en paz! No necesito tu ayuda.

Él la miró irritado, intentando descubrir qué era lo que le pasaba ahora.

—Es verdad, aprendes rápido —le dijo.

—Tengo un buen maestro —contestó ella mirándolo a los ojos de forma desafiante.

A pesar de la irritación que le provocaba, Steven pensó que de buena gana la abrazaría y la besaría, estaba tan guapa cuando se enfadaba… A punto estuvo de hacerlo, aunque sabía que lo más probable es que ella le pegara un puñetazo después.

En ese instante, Thorn salió de la casa.

—¿Qué es todo este jaleo? ¿Qué ha pasado?

—Solo hemos tenido un pequeño encuentro con algunos soldados —respondió Steven sin apartar la mirada de los ojos de Patricia. «Maldito, Thorn —pensó—, ¿por qué llega justo en este momento, cuando tengo tantas ganas de besarla?».

—Entonces, estamos en un buen lío, será mejor que nos vayamos cuanto antes. ¿Tenéis todo lo necesario?

—Así es.

—Pues en marcha.

Recogieron todas sus pertenencias con presteza, montaron sobre los caballos y se apresuraron a abandonar la ciudad antes de que volvieran los soldados con refuerzos.

Divisaban ya la gran entrada cuando una explosión los hizo retroceder.

– 23 –

Se generó un gran caos: gente que corría y gritaba por todas partes; gallinas y conejos que se escapaban de sus cestas y jaulas, armando un gran alboroto; polvo y humo por doquier; carros de naranjas y melones volcados junto con tinajas de vino hechas añicos; y caballos desbocados que pisoteaban todo lo que tenían por delante. Sus caballos también estaban muy nerviosos y era muy difícil controlarlos.

—¿Qué pasa ahora?

—¡Son los rebeldes! ¡Han debido de robar el polvo del volcán al gigante de la colina! —gritó Thorn, pero sus palabras fueron ahogadas por el estruendo de una nueva explosión. Esta vez muy cerca de donde se hallaban.

Los caballos enloquecieron de pánico. La yegua sobre la que montaba Patricia emprendió una salvaje carrera rumbo al palacio real. Le fue imposible controlarla y tampoco logró mantenerse mucho más tiempo sobre sus lomos. Cayó sobre un carro de tomates maduros, espachurrándolos y quedando totalmente sumergida en el puré rojo. Salió de allí como pudo, mareada, jadeando y quitándose trozos de tomate del pelo. Los soldados atacaban ahora a los rebeldes, pero las explosiones continuaban por todas partes, causaban una gran confusión y un caos horrible. Miró a su alrededor: ni rastro de Thorn o Steven. Entonces sus ojos se encontraron con los del joven soldado que antes había intentado apresarla. Este se dirigió hacia ella sin vacilar, con una sonrisa maliciosa de triunfo dibujada en los labios. Patricia lo observó paralizada durante unos segundos, después reaccionó y empezó a correr tan rápido como pudo. Pasó al lado de unas tinajas, aún intactas, e intentó volcar una para obstruir el paso de su tozudo perseguidor, pero era demasiado pesada y lo único que consiguió fue perder tiempo. Dejó la tinaja y siguió corriendo, el soldado estaba justo detrás de ella, podía sentir su respiración; la agarró del brazo, pero se le escurrió gracias al tomate. A Patricia apenas le quedaban fuerzas. Vio una pequeña colina con mucho ramaje y pensó que si lograba llegar hasta ella podría ocultarse, por desgracia tropezó con unos troncos y cayó al suelo rodando. El soldado la sujetó sin esconder su satisfacción, pero ella le dio una patada en la entrepierna y, cuando él se inclinó profiriendo un grito de dolor, le propinó otra en la cara; tal y como le habían enseñado las mujeres de Zuma. En cuestión de segundos volvía a estar en pie y corriendo. Casi sin respirar alcanzó la colina y se detuvo para mirar atrás. Ya nadie la perseguía, intentó recuperar el aliento un tanto extrañada. «¿Habré conseguido darle esquinazo?», pensó.

Respiró hondo e intentó tranquilizarse, su pecho aún subía y bajaba con violencia después de la carrera. Dio un paso hacia atrás para tener mejor visibilidad y entonces cayó.

Su corazón casi se paraliza por el pánico, intentaba agarrarse a lo que fuera para frenar la caída, pero no había nada, los laterales del estrecho pozo estaban cubiertos de moho resbaladizo. Duró segundos. Cayó en las profundidades de un lago subterráneo, tocó fondo debido a la velocidad y, de un fuerte impulso, nadó hacia la superficie hasta sacar la cabeza fuera del agua. Respiró entrecortadamente y tosió hasta sacar todo el agua que había tragado. Se hallaba cerca de la pared cavernosa y se agarró a unas rocas que sobresalían hasta recobrar el aliento.

Tardó varios minutos en recuperarse, no podía dejar de temblar y de jadear. A pesar de hallarse en las profundidades, no estaba a oscuras, había una luz tenue que entraba por algún lugar. Cuando por fin se tranquilizó, miró a su alrededor, estaba en un cueva subterránea de agua negra. «No puede ser negra, debe de ser un efecto óptico», pensó. Había un ruido, como el que hace el agua al caer desde gran altura. Se dirigió hacia el lugar de donde provenía ese sonido acuoso, con cautela ya que no sabía si aquella caverna estaba habitada por otro tipo de criaturas. Según se iba acercando, la claridad era mayor. Vio una abertura redondeada en la roca por donde el agua se deslizaba y caía con suavidad sin producir corrientes. La luz penetraba desde el exterior y producía un abanico de tenues haces luminosos. Se aproximó nadando pesadamente. Una vez que hubo llegado a la gran grieta, se asomó como si de una ventana se tratase. Quedó maravillada y muda de asombro por el espectáculo que tenía ante sus ojos.

La claridad provenía de arriba, desde lo que parecía ser una claraboya natural que reflejaba la luz a lo largo de un enorme túnel vertical. Desde la misma altura en la que ella se encontraba, podía observar otras hendiduras, por las que fluían manantiales de aguas que caían uniéndose en una cascada multicolor, formando un hermoso caleidoscopio.

El agua que caía desde donde ella estaba era negra; sin embargo, desde las otras aberturas, los manantiales eran de diferentes colores intensos, transparentes y cristalinos, que se entremezclaban en el centro de la cascada, cambiando de forma y color.

Se hallaba hipnotizada ante tanta belleza y no supo cuánto tiempo permaneció observando aquella maravilla, tan sorprendente y misteriosa, de la naturaleza. No podía distinguir el fondo de aquella cascada de colores acuosos, no sabía adónde iban a parar aquellas aguas. «Tal vez no tenga fondo», pensó con temor. Desde que había llegado a aquel extraño lugar, ya fuera que hubiese viajado a través del tiempo o no, todo parecía tener poca lógica.

Volvió en seco a la realidad y sintió pánico, estaba atrapada en un lugar del que era imposible salir. «Una hermosa tumba», pensó con angustia; pero no podía dejarse llevar por el miedo, no podía tener un ataque de pánico en esos momentos, necesitaba mantener la cabeza fría para pensar. «Puedo controlarlo», se decía con desesperación mientras ponía en práctica todas las técnicas de relajación que conocía, y que tan bien le habían ido el año anterior. Su mente práctica y matemática se debatía con su parte vulnerable al pánico y a la ansiedad. Por fin se calmó, lo había logrado una vez más: «Solo tengo que seguir controlando la respiración», se dijo en voz alta intentando tranquilizarse. Se asomó de nuevo por la abertura y miró hacia arriba para estudiar todas las posibilidades: observó que había varias rocas salientes por las que podría escalar hacia arriba, hacia la luz. Después, miró hacia abajo y cambió de opinión, estaba segura de que no se atrevería a subir a sabiendas de que podría caer en aquel vacío multicolor. Además, la abertura superior se estrechaba en forma de embudo, aunque se arriesgase a subir, tal vez, una vez arriba, no hubiera forma de salir al exterior. La única alternativa era subir por donde había llegado. Volvió nadando al interior de la caverna para observar el agujero por el que había caído. Pronto lo divisó, se hallaba por encima de su cabeza, pero al verlo cayó en el desánimo: era demasiado pequeño y los laterales estaban cubiertos de moho resbaladizo. Intentó aferrarse a las estrechas paredes una y otra vez sin conseguirlo. Sentía tanta rabia que se le saltaron las lágrimas. Quería llorar y gritar para desahogarse.

El agujero no estaba en el centro de la gruta, le hubiera sido imposible encaramarse a él de haber sido así. Estaba cerca de la pared rocosa donde había salientes en los que se apoyó para darse impulso. Intentó subir los brazos y las rodillas al mismo tiempo, para hacer presión y poder quedarse enganchada en los bordes del orificio. Sacó fuerzas de la desesperación. Después de muchos intentos fallidos, y de varios golpes en todo el cuerpo, consiguió aferrarse. Empezó a subir despacio, primero deslizaba un brazo hacia arriba y, cuando conseguía apoyarlo con firmeza, deslizaba una rodilla; luego el otro brazo y la otra rodilla. De esta forma iba ascendiendo, deslizando la espalda por la húmeda pared. Estaba ya casi a mitad de camino cuando resbaló y cayó, lastimándose las manos, las rodillas y la espalda. Gracias a la presión, logró frenar antes de caer al agua de nuevo. Estaba desesperada y notaba las lágrimas de rabia y de impotencia que le resbalaban por las mejillas. «¿Dónde se han metido Steven y Thorn? ¿Por qué no vienen a buscarme y me sacan de este maldito agujero?», se decía a sí misma con amargura. Lo intentó una y otra vez. A veces, solo resbalaba unos centímetros; otras, lo hacía varios metros y creía que iba a volver a caer al agua.

Aquel suplicio interminable duró una hora, la hora más larga en la vida de Patricia. Cuando alcanzó la superficie, y tocó los matorrales, creyó que se trataba de un sueño hecho realidad. Le pareció mentira haberlo logrado. Se quedó tumbada entre las matas de hierba durante unos minutos, no podía dejar de temblar, tenía la boca seca y amarga y los ojos llenos de lágrimas.

Luego se levantó y bajó la colina muy despacio, mirando bien donde ponía los pies. Cuando estuvo en terreno seguro pudo ver que aún había un gran revuelo: los rebeldes habían desaparecido con su pólvora y las gentes murmuraban, maldecían y se lamentaban mientras intentaban poner en orden sus maltrechas pertenencias. A lo lejos observó a Thorn y a Steven que venían a su encuentro con mirada interrogante. La habían estado buscando frenéticamente desde el inicio de las explosiones. Cuanto más se acercaban, más asombrados parecían. Ella se observó: estaba empapada, sus ropas rasgadas mostraban arañazos que sangraban sin cesar y todavía tenía en el enredado cabello restos de tomate incrustados. Se acercó a ellos.

—¿De dónde has salido? —preguntó Steven con preocupación.

—¿Que de dónde he salido? —gritó—. ¡Vaya par de acompañantes tengo, si fuera por vosotros aún estaría en uno de esos horribles agujeros de aguas de colores! —dijo con furia mientras señalaba la colina.

—¿Qué? —dijo Thorn adelantándose unos pasos—. ¿Has caído en un agujero de la colina maldita? Nadie ha salido jamás de uno de esos agujeros y nadie se atreve a pasar por esa colina, está plagada de bocas que llegan a las entrañas de la Tierra.

Patricia se sintió palidecer y las piernas le flaquearon, se sentó en el suelo y se abrazó las rodillas. Los dos hombres se miraron unos segundos, luego la ayudaron a incorporarse y la llevaron a la casa del amigo de Thorn.

Un anciano de pelo largo les abrió la puerta y, enseguida, su esposa se reunió con ellos. La mujer condujo a Patricia a una pequeña habitación sin ventanas, pero alumbrada con decenas de velas. Le preparó un baño muy caliente y, cuando hubo terminado, la dejó sola. Estaba helada, pero después de un rato, cuando notó que la rigidez había desaparecido, se sintió mucho mejor. Se secó con una sábana y, como no vio su ropa por ninguna parte, se envolvió en una manta. Deambuló por la casa hasta que vio una habitación donde ardía un buen fuego y se sentó frente a él para secarse el pelo. Tras unos minutos entró la dueña de la casa, llevaba la ropa de la joven en un canasto.

—La he lavado. La extenderé aquí para que se seque. Fuera está oscureciendo y de noche hace frío.

—Gracias, no tenía que haberse molestado.

La mujer hizo un gesto con la mano quitándole importancia.

—De todas formas —continuó la anciana—, se ha estropeado todo. No sé si podrás volver a usarlo. Las prendas están muy rasgadas. Tú también debes de estar lastimada. Te traeré un ungüento de los que prepara mi marido para los cortes y las heridas.

La mujer se marchó y Patricia observó malhumorada lo maltrechos que habían quedado los pantalones que le habían confeccionado en Zuma. No le importaba los arañazos en su cuerpo, pero le fastidió enormemente haberse quedado sin esa prenda a la que tenía tanto apego.

Al cabo de un rato, la mujer volvió a aparecer, llevaba una bandeja con comida que dejó sobre la mesa junto con el apestoso ungüento para curar heridas.

—¿Dónde están los demás?

—Han salido a buscar al hombre sabio de este territorio, me han dicho que llegarán tarde. Cuando comas, te diré dónde puedes dormir.

La comida era sencilla, pero Patricia la encontró deliciosa. Como la mujer no volvía, decidió ir en su busca, se encontraba cansada y quería dormir. La vio agachada frente a la chimenea de la cocina. Al verla, la dueña de la casa sonrió y su bonito rostro pareció rejuvenecer. La acompañó a una pequeña habitación con un lecho en el suelo. Patricia se tumbó y la anciana le extendió el ungüento por la espalda.

—Son cortes limpios, esta pócima es muy efectiva. Aunque huela tan mal, no te quedarán cicatrices.

Después la dejó sola y, tal y como estaba, envuelta en la manta, se quedó profundamente dormida.

Cuando despertó al día siguiente, se dirigió a la habitación donde se hallaba su ropa, seguía envuelta en la manta y tenía todos los rizos del cabello alborotados. Allí estaba Steven.

—Te has levantado temprano, aún no ha amanecido —le dijo en cuanto la vio, y de nuevo sintió ese deseo de besarla, de pasarle la mano por detrás del cuello y acercarla a sus labios.

—Mi ropa está aquí, vengo a buscarla.

La forma que tenía Steven de mirarla esa mañana la ponía nerviosa, así que recogió sus cosas bajo la atenta mirada de esos ojos felinos de color azul y se fue.

Decidió que volvería a vestirse con las prendas que había conseguido en Tur porque, tal y como le había dicho la anciana, todo lo que llevaba el día anterior había quedado destrozado. Después, volvió junto a Steven. Thorn ya se había levantado. El anciano de pelo blanco mostró mucho interés por todo lo que Patricia relató sobre su experiencia en la colina maldita.

—Manantiales de aguas de colores, ¡qué maravilla!

La interrogó una y otra vez hasta quedar satisfecho. El que estaba indignado era Steven.

—Si ese lugar es así de peligroso, ¿por qué no ponen una cerca o una señal para que nadie se acerque allí? Es vergonzoso. No entiendo cómo pueden estar todos tan tranquilos a sabiendas de que, incluso sus hijos, pueden caer por uno de esos agujeros.

—No es necesario poner una señal, todo el mundo ha oído hablar de la colina maldita. Nadie se acerca y los niños menos todavía, creen que hay un monstruo que los devora si se arriman a ella —respondió el anciano.

—Ha sido culpa mía —dijo Thorn—. Os lo debería haber mencionado. Olvidé que vosotros no conocéis lo que todo el mundo sabe.

—Pues tu olvido podría haberle costado la vida a Patricia —dijo Steven malhumorado.

—Yo nunca haría nada que pudiera poner en peligro su vida, ¡tú sí que la pondrás en peligro intentando llegar al castillo! —replicó Thorn con desprecio.

Los dos hombres se miraron fijamente, la rivalidad entre ellos era cada vez más patente.

—Bueno, ya está bien —dijo Patricia—. Está claro que los dos os preocupáis por mí, pero yo me las arreglo muy bien solita. Creo que no he necesitado de ninguno de vosotros dos para salir del agujero de esa colina maldita, así que no se hable más. Estoy viva y eso es lo que importa.

Sin embargo, Steven seguía molesto con Thorn y tenía ganas de perderlo de vista de una vez por todas.

—Tenemos que continuar con nuestro camino lo antes posible y salir de la ciudad sin que te vean los soldados del rey —le dijo Thorn a Patricia.

Mientras la habían estado buscando, Steven le había contado lo ocurrido con Siro.

—Tal vez Mirei te pueda dejar un pañuelo para ocultar tu pelo —y luego dirigiéndose a Steven añadió—: Tendremos que separarnos. Como a mí no me relacionan con ella, será mejor que venga conmigo y que tú salgas por otro lado, nos encontraremos en el lado oeste de la muralla.

Steven estuvo a punto de rebatirlo, no soportaba a Thorn, pero pensó que tal vez separarse sería lo mejor para la seguridad de Patricia, por lo que asintió en silencio.

Organizaron todas sus cosas sobre los caballos y partieron sin más dilación.

– 24 –

Lo que, al principio, parecía un desierto interminable de dunas de arena fina fue cambiando poco a poco. El terreno seguía siendo seco, pero repleto de setos bajos y matorrales. Al poco empezaron a ver olivos, higueras, naranjos y almendros. Esa mañana estaban los tres callados. Patricia pensaba en el túnel de agua negra, el lugar que podría haber sido su tumba; y entre Steven y Thorn se abría una brecha cada vez más profunda, por lo que prosiguieron su camino en silencio. Cuando el sol estaba ya en lo alto del cielo, hicieron una parada para comer y, de nuevo, el silencio reinó durante la comida. Patricia sentía sobre ella las miradas fugaces, tanto de Steven como de Thorn, pero evitó encontrarse con los ojos de ambos en todo momento. Tras la comida reanudaron el viaje.

Habían llegado a un cruce de caminos.

—Nos desviaremos ligeramente —dijo Thorn.

—¿Por qué? —Quiso saber Steven.

—Porque he de buscar unas pócimas de hierbas que dejé macerando en una cueva. Las tengo que recoger y después llevarlas a los hombres sabios que viven cerca de Algarra.

—Eso lo puedes hacer cuando regreses. Llévanos primero a nuestro destino.

—No, debo hacerlo ahora, ya han pasado las cuatro lunas correspondientes. Si dejo las pócimas más tiempo en la cueva, perderán propiedades. He de hacerlo ahora.

—Entonces dinos cómo llegar al castillo y continuaremos solos —dijo Steven empezando a perder la paciencia.

—Os perderíais. Los viajeros del tiempo nunca saben orientarse.

—¡Pues yo no quiero seguir perdiendo el tiempo! —dijo ahora gritando—. ¡El trato era que nos condujeras hasta donde pudiéramos continuar solos! ¡Cúmplelo!

—¡Maldito seas!, te he dicho que os llevaré y lo haré. Solo perderemos un par de días.

—¡Y un cuerno!, no quiero perder ni un minuto más.

Se habían parado uno frente al otro. Patricia intentó poner calma, pero no la oyeron por encima de sus propios gritos. Antes de que ella pudiera hacer nada por evitarlo, los dos desmontaron de sus respectivos caballos y empezaron a golpearse. Eran tal para cual, de la misma estatura y de parecida constitución física. Steven estaba acostumbrado a vencer con facilidad a sus adversarios, ya que poseía técnicas de lucha que ninguna otra persona parecía conocer: excepto Thorn. Se movía con la misma agilidad que su contrincante y parecía saber de antemano los ataques que Steven le dirigía. Patricia contemplaba la escena atónita al principio, y malhumorada después. Pensó que se estaban comportando como estúpidos; pero luego, al ver que Steven parecía haber encontrado por fin la horma de su zapato, pensó que a ambos les vendría bien una buena zurra. Mientras ella los observaba, siguieron peleando sin cejar durante lo que a Patricia le pareció una eternidad. Empezaba ya a bostezar aburrida por la situación e instintivamente se miró la muñeca, aunque no llevara reloj. Estaba claro que los dos eran buenos luchadores y que no habría ningún ganador. Solo el agotamiento acabaría con esa pelea infantil. Los dos hombres, que cada vez estaban más cansados, jadeaban y seguían lanzándose ataques hasta que, por fin, Steven consiguió tumbar a Thorn; y este, a su vez, hizo la zancadilla a Steven, tumbándolo también. Quedaron los dos tendidos en el suelo, respirando con dificultad y sin poder moverse de donde estaban. Ni siquiera intentaron incorporarse. Fue entonces cuando Patricia desmontó y los miró desapasionadamente.

—Ya que os habéis desahogado y que habéis salvado vuestras diferencias, quiero que os deis la mano y que me prometáis que vais a ser buenos amigos de ahora en adelante.

Los dos hombres seguían intentando recuperar el aliento sin hacer el menor movimiento. Ella se agachó, cogió las manos de ambos y las juntó.

—Así me gusta, como dos buenos amigos.

Empezaba a oscurecer.

—Bueno —siguió diciendo en voz alta—, creo que podríamos descansar aquí mismo.

Sacó varias mantas y los cubrió bien a ambos, tal y como estaban. La noche era cálida así que tampoco se preocupó por la falta de una hoguera.

Después de este episodio, los ánimos se calmaron.

—Quiero que hagáis las paces, los dos —les dijo Patricia al día siguiente, mirándolos a los ojos.

—Te pido disculpas —dijo Steven—. Reconozco que he perdido la paciencia por una tontería. No me importa ese pequeño desvío en la ruta.

—Yo también te pido disculpas, debería haber mencionado que tenía que atender un asunto personal en el camino hacia el castillo, y entiendo que te enfadaras.

—Bien —dijo Patricia—. Espero que si tenéis alguna diferencia más, la resolváis como personas civilizadas.

—No te preocupes, Pat, por mi parte no habrá más peleas —le dijo Steven.

Lo cierto es que había cambiado de opinión con respecto a Thorn. Aunque nunca lo reconociera, empezaba a admirarlo, a pesar de que le sacara de quicio.

Así pues, se digirieron hacia la cueva donde Thorn tenía guardadas sus pócimas herbales. Subieron por un cerro de poca vegetación y se detuvieron cuando estuvieron en la cima. La cueva no se veía por ninguna parte. Tanto para Patricia como para Steven resultó muy curioso descubrir que la entrada de dicha cueva estuviera a sus pies, cubierta por el ramaje de una higuera. De hecho, para acceder a su interior, había que bajar por el tronco liso del árbol.

—Si me ayudáis a subir las botellas, acabaré antes.

Decidieron atar una cuerda que les facilitara la subida con las pócimas y descendieron los tres al centro de la caverna. Llevaban antorchas con las que espantaron a los murciélagos, que huyeron armando un gran alboroto. Se hallaban en una gruta repleta de estalactitas y estalagmitas de extrañas formas. Caminaban con cuidado por el estrecho pasaje y, cuando llegaron al lugar donde estaban las pócimas, fue Patricia la que protestó al ver la gran cantidad que había.

—Estaremos el día entero sacando todo esto, Thorn, podrías haber avisado.

—Sí, bueno, no recordaba que hubiera tantas, será mejor que empecemos a trabajar sin perder tiempo.

No se había equivocado, pasaron prácticamente el día entero subiendo botellas por la curiosa entrada de la cueva, que se hallaba bien escondida por la higuera.

Esa noche comieron higos y naranjas de los alrededores y también queso con pan y asado de carne que habían traído consigo desde la casa de los amigos de Thorn, en Zulack. Durmieron como troncos tras el arduo trabajo de sacar las pócimas de la cueva.

A la mañana siguiente, continuaron rumbo a Algarra para buscar a los hombres sabios de aquella aldea. Atravesaron hermosos campos de arena rojiza repletos de una gran variedad de arbustos, setos, matorrales, higueras y olivos. Hacía calor. Las lagartijas tomaban el sol perezosamente sobre las rocas peladas y alguna que otra liebre observaba a los tres jinetes.

Cuando el sol estaba bastante alto, llegaron a la cabaña donde vivían los hombres sabios de Algarra, quienes los acogieron con mucha cordialidad.

—Mis dos acompañantes son viajeros del tiempo —dijo Thorn tras las presentaciones.

Los hombres sabios parecieron entender enseguida. Ellos, a su vez, les explicaron todo lo que sabían sobre el castillo del otro lado y sobre las leyendas que circulaban a ese respecto, que eran parecidas a las que ya habían oído antes.

—Nos sentimos muy honrados con vuestra visita. Nunca antes habíamos conocido a viajeros del tiempo en persona, pero sabemos de su existencia, pues es un rumor que ha circulado durante generaciones entre nosotros.

Cenaron y siguieron conversando hasta bien entrada la noche. Al día siguiente, se despidieron de sus amables anfitriones y se dispusieron a continuar con el viaje.

—Dime una cosa, Thorn —dijo Steven con curiosidad—. ¿Todos los hombres sabios son de raza negra o es una coincidencia?

—Depende de cómo se mire, nuestro pueblo es el único que tiene una aldea escuela. Está abierta a todos los pueblos, pero los hombres de tu color no tienen el menor interés por las Ciencias y la Filosofía —respondió Thorn mirando a Steven con desprecio.

—¿Estás insinuando que soy un estúpido inculto?

«Otra vez no», pensó Patricia.

—¿Y qué hay de las mujeres? ¿No hay mujeres sabias? —dijo ella intentando evitar una nueva discusión entre sus dos compañeros.

Thorn se volvió hacia ella y le sonrió.

—Bueno, solo los hombres adquieren la denominación de «sabios», aunque hay muchas mujeres de otros pueblos en nuestra aldea. A diferencia de los hombres —dijo volviéndose a Steven y luego a Patricia otra vez—, a las mujeres de otras razas sí les interesa aprender, por ello viajan a las playas del oeste para unirse a nuestra aldea escuela. Algunas se establecen definitivamente, se casan con nuestros hombres y se dedican a la enseñanza de los nuevos. Otras vuelven a sus respectivos pueblos para atender a las mujeres en los partos y curar con el uso de las hierbas. Mi madre fue una de las que se quedó, al igual que mi tatarabuela paterna.

Thorn hizo una pausa y volvió a mirar a Patricia.

—A ti te gustaría nuestra aldea escuela, está cerca del mar, en un lugar maravilloso.

Patricia lo miró fijamente. Los ojos verdes de Thorn la mantenían hechizada.

Steven se sentía muy incómodo, Thorn era un temido rival y los celos le devoraban las entrañas, porque intuía que ella se sentía atraída hacia el dichoso hombre sabio. Aunque pertenecieran a épocas diferentes, el torturado Steven reconocía para sus adentros que Thorn tenía más cosas en común con Patricia que él mismo.

—¿Has dicho cerca del mar? —preguntó Steven intentando desviar la atención de Thorn—. Desde que estoy aquí nunca he encontrado a ningún pueblo que no temiera al mar.

—Es verdad. Todos lo temen. Nosotros también, pero construimos diferentes diseños de barcos porque nos interesa la navegación. Después, los botamos en el mar y observamos su funcionamiento. Aunque la costa oeste es más segura que las otras, nunca nos alejamos demasiado. Los intrépidos que lo han hecho, jamás han vuelto.

—Es muy extraño, ¿en qué época remota y oscura nos hallamos para que los hombres le tengan tanto miedo al mar?

—En vuestra época no es así, lo sé, lo he oído otras veces. No sé qué deciros, para mí también resulta incomprensible, pero lo cierto es que todo el que se aleja en el mar acaba en sus entrañas azules.

—Tal vez encontremos la respuesta en ese misterioso castillo.

Thorn se encogió de hombros, para él, dirigirse al castillo era una locura, aunque no peor que aventurarse en el mar.

Siguieron su camino hablando a veces, callando otras, cada cual sumido en sus propios pensamientos. Todos eran conscientes de que se acercaban a una etapa decisiva en su viaje. Pronto se tendrían que separar.

—Todavía hemos de pasar por el poblado de los seres bellos —dijo Thorn—. Después llegaremos al camino que lleva al castillo y ahí nos despediremos.

—¿Qué es el poblado de los seres bellos? —quiso saber Steven.

—Es un lugar fascinante. Todos los que llegan hasta él quieren quedarse, pero aunque sus habitantes son muy hospitalarios, no admiten que nadie permanezca para siempre.

—¿Por qué quieren quedarse todos? —preguntó Patricia.

—Ya lo verás —respondió Thorn misteriosamente.

– 25 –

Cabalgaron por un hermoso bosque de hayas que tenía los colores del otoño: marrones, dorados y rojizos en todas las tonalidades. El terreno, mullido por la cantidad de hojas que habían caído de los árboles y los tenues rayos de sol, que penetraban a través de las copas de los hayedos, hacían del bosque un lugar muy acogedor en el que se respiraba paz. Cuando salieron de él, cabalgaron por una llanura repleta de amapolas rojas y margaritas amarillas. El color brillante y el aroma penetrante de las flores atraían a infinidad de pequeñas mariposas de tonalidades azules y violetas. Patricia seguía maravillada por la gran diversidad de microclimas y ecosistemas que habían atravesado en tan poco tiempo, y su mente científica iba de una posible teoría a otra que explicase el extraño fenómeno. Estaba en esas cavilaciones cuando llegaron a un valle. El hogar de los seres bellos, el lugar más hermoso que jamás hubieran podido soñar.

Se sintieron invadidos por un increíble bienestar mientras se aproximaban al poblado.

El valle era del color de las esmeraldas, y contaba con muchos arroyos de aguas cristalinas y manantiales que nacían por doquier. Había grandes extensiones de cerezos y de almendros en flor. La brisa transportaba los delicados pétalos, y la hierba verde estaba cubierta de un manto rosa y blanco de flores en el que jugaban varios adolescentes. Cerca de una hermosa laguna con nenúfares, varios conejos de pelaje blanco y suave jugueteaban con sus crías, que correteaban alegres por la mullida hierba de profundo verdor. Más adelante, observaron también a varios niños que jugaban con polluelos amarillos que se dejaban acariciar y manosear por las pequeñas manitas infantiles.

Patricia respiró hondo. Había un aroma en el ambiente, pero no era algo que se pudiera percibir con el olfato, era un aroma que solo percibía el cerebro.

—Es increíble… Huele a felicidad.

—Es cierto —dijo Steven que se había sentido muy bien al llegar al valle, pero que no sabía a qué era debido—. Si la felicidad tuviera olor, sería este y, sin embargo, no huele a nada. Qué extraño.

—Ya os lo dije —comentó Thorn—. Por eso todos los que vienen no quieren partir. La increíble sensación que se tiene al llegar a este lugar es la felicidad de volver a la infancia desde la edad adulta.

Steven y Patricia asintieron en silencio. Era cierto, ambos lo sentían.

Se adentraron en el poblado y sus amables gentes se acercaron a recibirlos. Tanto hombres como mujeres vestían con largas ropas en tonos pastel, y algunos llevaban mantos dorados y plateados. No eran muy altos, de hecho, los tres forasteros les sacaban varios centímetros a los habitantes de aquel lugar. La mayoría tenía rasgos indios y ojos almendrados, pero también los había de piel clara y cabellos castaños y rubios. Todos eran bellos.

Un joven moreno de amplia sonrisa, que parecía tener algún tipo de cargo oficial, se acercó a ellos.

—Bienvenidos, amigos, yo seré vuestro acompañante mientras estéis aquí alojados. Mi nombre es Larco, por favor, seguidme.

Los condujo por entre las casas construidas en madera, con hermosos jardines alrededor, y los invitó a pasar al interior de una de las viviendas. Había más personas dentro, dos mujeres y un hombre.

—Os presento a Ron, Luna y Alma. Ellos os van a preparar una comida de bienvenida. Por favor, acomodaos.

La comida fue tan exquisita que Steven pensó que, seguramente, no había probado nunca antes bocado semejante; Patricia sentía un placer inigualable y Thorn, como ya había estado en ese lugar con anterioridad, estaba familiarizado con toda esa intensidad de sensaciones, aunque las seguía disfrutando como la primera vez.

A Patricia, Luna le resultaba muy familiar. Le recordaba en gran manera a alguien, pero no sabía a quién, su cerebro no paraba de buscar en la memoria de su pasado hasta que halló la respuesta. Le recordaba a su mejor amiga en sus días de instituto. «Pero ¿cómo es posible?», se preguntó. Su amiga y la joven del poblado no se parecían en el físico y, además de ser totalmente diferentes, ni siquiera la sonrisa o los gestos eran similares. Patricia estaba perpleja intentando averiguar qué tenía esa joven en común con su antigua amiga. Por fin, encontró la razón del parecido: el olor. Su amiga olía a colonia fresca de flores y a chicle de menta. «Estoy segura de que Luna no usa colonia y de que, por supuesto, no masca chicle de menta. Debe de ser su piel la que emana ese aroma», pensó. A pesar de que Patricia no podía olerlo, su cerebro lo percibía.

Después de la agradable velada, que también estuvo acompañada por la música de arpas y flautas, Larco y sus amigos abandonaron la casa.

—Podéis pasar la noche aquí mismo, hay dormitorios preparados para vosotros.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad.

Larco les regaló una amplia sonrisa antes de partir.

Cuando se hubieron quedado solos, intercambiaron impresiones sobre el lugar.

—Este poblado es increíblemente hermoso —dijo Thorn—. Siempre que vengo me gustaría quedarme, pues vuelvo a sentir la dulce inocencia de la infancia.

—¿Por qué no quieren sus gentes que ningún forastero se establezca? —preguntó Steven.

—Porque el enorme bienestar que hay en este poblado, que como habéis comprobado no es algo que se pueda observar, pero que se siente, se rompería.

—Yo creo —dijo Patricia— que se debe a que en este lugar los olores son más intensos, y no me refiero a los olores que percibimos con el olfato, sino a los olores que solo capta nuestro subconsciente, es decir, los olores que son parte de nuestra composición química individual. Creo —siguió ella ante la atenta mirada de sus compañeros— que estas personas deben de tener una composición química especial que en conjunto crea este increíble bienestar…

—A ver si lo he entendido bien —la interrumpió Steven—. ¿Estás diciendo que este lugar es especial por el olor de las personas que viven aquí?

—Tal vez —contestó ella—, no lo sé, es solo una suposición. Lo que sí sé es que los científicos han logrado aislar los genes que codifican los tipos de olores individuales y están investigando su codificación y la influencia que tienen sobre la comunicación social de los seres humanos.

—Creo recordar —dijo Thorn— que en el pasado permitieron que algunos forasteros se quedasen, pero esos intrusos resultaron ser egoístas y contenciosos, por lo que el lugar empezó a perder la paz, ese «olor» a felicidad se esfumó y se volvió un lugar ordinario como cualquier otro poblado o aldea. Seguía siendo bonito, pero ya no había felicidad.

—¿Y qué pasó con los forasteros? —preguntó Steven.

—Decidieron marcharse por voluntad propia cuando vieron que el poblado ya no les satisfacía. Al poco tiempo, se volvió a recuperar la armonía. Desde entonces, cuando alguien ha decidido quedarse, siempre se ha roto ese equilibrio, aunque hayan sido personas sinceras y sin malas intenciones. En la actualidad, nadie permanece mucho tiempo porque, ya os daréis cuenta, cuánto más tiempo estemos aquí, más leve se hará la sensación de felicidad, hasta el punto de que desaparecería por completo si nos quedáramos.

—Qué curioso es todo esto —dijo Steven perplejo—. Además, no tienen guerreros, ni soldados, ¿es que no temen ser atacados?

—No —contestó Thorn—, nunca han sido atacados. Aun en el caso de que alguien viniese con esas intenciones, al llegar al valle se disiparían. Es como ha dicho Patricia, huele a felicidad y eso es algo que llena el alma.

—Además —añadió ella—, tengo una teoría.

Ellos la miraron expectantes y ella continuó:

—Creo que en este lugar nuestro cerebro asocia a cada persona con un tipo de olor determinado que nos es conocido.

Después pasó a explicarles la similitud del olor que había notado entre la joven del poblado y su amiga.

—Es verdad —añadió Steven—. Yo también he notado algo parecido con los olores de cosas conocidas asociados a las personas en este lugar. Hagamos la prueba con nosotros mismos. A ver, Thorn, ¿cuál es tu olor?

—Café recién hecho —respondió Patricia cerrando los ojos.

Steven estuvo de acuerdo después de pensarlo unos segundos. Thorn, que desconocía el café, no estaba muy conforme con la idea de tener un olor de algo que le era ajeno.

—A mí me encanta el olor a café, es delicioso —le dijo Patricia con una sonrisa.

Thorn le devolvió la sonrisa. No apartaba los ojos de ella y Steven volvió a sentir ese aguijón de celos, a pesar del lugar idílico en el que estaba.

—¿Y yo? —dijo Steven intentando llamar la atención—. ¿Cuál es mi olor?

—Olor a canela —respondió ella al mismo tiempo que Thorn asentía de total acuerdo—. ¿Y el mío?

—Naranjas —dijo Steven sin pensarlo dos veces—. Sí, definitivamente, me encantan las naranjas —añadió inclinándose hacia Patricia y haciendo un gesto como si fuese a morderla.

Ella se apartó riendo y le dio un manotazo.

—¡No seas idiota!

—Está bien, no he dicho nada. Venga, Pat, cuéntanos más cosas sobre los olores.

—Sí —añadió Thorn—, ¿qué más puedes decirnos?

—Pues aunque no lo creáis, es algo que puede influenciar en las amistades y en el amor.

—Parece interesante —dijo Thorn—, ¿cómo funciona?

—Al parecer, el enamoramiento tiene su propia química ya que el cerebro se baña de sustancias de tipo estimulante como la feniletilamina, la dopamina o sus derivados: la noradrenalina y la adrenalina…

Steven y Thorn la escuchaban divertidos.

Bromearon y rieron embargados de gran felicidad, y cuando estuvieron muy cansados, se fueron a dormir más contentos que unas pascuas. Esa noche durmieron como nunca antes lo habían hecho y tuvieron el más dulce despertar.

Al día siguiente, el joven Larco los fue a buscar y, después de un desayuno delicioso, les enseñó la aldea. Estaban muy bien organizados. El poblado estaba dividido en distintas secciones: el área de las viviendas con sus hermosos jardines y huertos, la zona de arte donde pintaban bellos paisajes en lienzos y la sección comercial en la que había grandes telares sobre los que confeccionaban ricas prendas de hilo y de seda.

—Salimos al encuentro de los mercaderes que viajan al mercado de Zulack y comerciamos con ellos nuestras telas y cuadros…

Mientras Larco hablaba, Patricia notó que, aunque todavía intenso, el «olor a felicidad» estaba disminuyendo y su cerebro se esforzaba por retenerlo. Caminaron por todas las instalaciones del poblado hasta la hora de la comida, en la que volvieron a degustar un exquisito manjar.

—Es cierto que son todos bellos —dijo Steven— incluso los ancianos. Tienen el pelo blanco, pero muy pocas arrugas.

Larco oyó el comentario de Steven y sonrió. Tenía una sonrisa muy atractiva.

—Eso es porque el promedio de vida en nuestro poblado es más elevado que en el del resto.

—¿Ah, sí? —dijo Steven—. ¿Cuánto suele vivir aquí la gente?

—Unos ciento sesenta años —respondió Larco.

—¡Vaya! Es una pena que no podamos quedarnos —dijo Steven abriendo los ojos como platos.

Después de un día más, y con muy pocas ganas de abandonar aquel lugar tan especial, decidieron que era una tontería seguir posponiendo la partida.

Thorn sabía que ya era definitivo, se separarían dentro de poco. Había intentado hacerse a la idea, pero, al estar en el poblado de los seres bellos, le era imposible pensar en algo triste, a pesar de que sabía que se sentiría así llegado el momento.

Se despidieron de las personas del poblado y les agradecieron su hospitalidad, sobre todo a Larco.

—Volved cuando queráis, amigos, siempre seréis bien recibidos —les dijo mientras los despedía con la mano.

—Siempre y cuando, claro está, no nos quedemos mucho tiempo —dijo Thorn una vez que se hubieron alejado.

—Entonces, ¿esta ha sido nuestra última parada? —preguntó Steven.

—Sí… Estamos muy cerca del camino que va al castillo. Solo nos tomará parte del día, esta ha sido la última noche en la que he disfrutado de vuestra compañía.

Se miraron unos segundos. Los tres sentían una extraña mezcla de emociones; diferentes, pero igual de intensas. Durante unos instantes cada cual se sumió en su propio mar de sentimientos.

Atravesaron el fértil valle y subieron por una ladera montañosa. Al llegar a la cima, observaron que, a sus pies, se extendía una llanura de tierra resquebrajada y que, a un par de kilómetros de distancia, había una jungla de vegetación tropical. Lo más impresionante de todo era que, al fondo de la jungla, se alzaba una pared de roca de aspecto fantasmal, que parecía no tener fin.

Mientras cabalgaban por la llanura de tierra seca, vieron una manada de elefantes a lo lejos. Se detuvieron un momento para observarlos.

—Siempre había oído hablar de estas magníficas criaturas, pero nunca las había visto —dijo Thorn.

—Yo los había visto en el zoológico, cuando era pequeña —dijo Patricia más para sí misma que para los demás—, pero no hay ni punto de comparación, son impresionantes.

Steven no entendía qué veían de especial en una manada de elefantes, pero esperó pacientemente a que Thorn reanudase la marcha.

Se internaron en la selva que daba comienzo al final de la llanura, con mucha cautela porque Thorn les había hablado de serpientes gigantes que se tragaban a hombres enteros. A pesar del temor que eso les había infundido, atravesaron la jungla sin percances. Por fin llegaron a lo que Thorn llamaba la gran pared de la montaña. Era una pared de roca inmensa, totalmente recta, que se alzaba hasta el cielo y cuyas cumbres estaban envueltas en niebla. Patricia pensó que ni siendo alpinistas experimentados, podrían haber escalado por allí. La gigantesca pared estaba cubierta de vegetación, hasta unos tres metros desde el suelo, pero el resto de la montaña se alzaba desnuda y se perdía en los cielos.

Steven fue el que rompió el silencio.

—Creía que nos ibas a mostrar el camino hacia el castillo, por aquí es imposible subir.

—Por supuesto que es imposible escalar la montaña sagrada, pero el camino está aquí.

Thorn desmontó y desenvainó su espada. Se dirigió hacia un punto determinado de la pared rocosa y empezó a cortar la vegetación.

Ante sus ojos empezó a tomar forma la entrada de un oscuro pasadizo.

—No queda mucho tiempo para la puesta del sol —dijo Thorn—. He de volver a atravesar la jungla antes de que anochezca y será mejor que vosotros atraveséis el túnel durante la noche, así llegaréis al otro lado al amanecer. Cuando atraveséis la montaña estaréis en los dominios del castillo. Debéis tener mucho cuidado porque dicen que este túnel está plagado de trampas mortíferas, cruza la montaña y es la única forma de llegar al otro lado. Cuando lo hagáis, escondeos bien de los soldados y, sobre todo, cuidado con las trampas que hay en el bosque. Es lo único que os puedo decir, lo que os deparará el castillo, si conseguís llegar con vida, es un misterio para mí también.

Dejaron los caballos con Thorn, porque había que atravesar el túnel a pie, y recogieron todo lo que necesitaban en un zurrón. Luego, se despidieron.

—Me gustaría hablar a solas con Patricia, no te importa, ¿verdad?

—Claro.

Steven se alejó y los observó de reojo a corta distancia.

—Vuelve conmigo —dijo Thorn mirándola a los ojos y cogiéndole las manos.

—Sabes que no puedo —contestó ella angustiada. Sentía una confusión muy grande cuando Thorn la miraba así.

—Lo sé. Sé que estás decidida a partir, pero también sé que yo te haría feliz.

Ella no contestó, se sentía halagada y turbada, al igual que las otras veces en las que Thorn había mostrado un claro interés hacia ella. Entonces, él la sujetó por los brazos y la besó en los labios. La pilló desprevenida. Fue un beso corto, pero lleno de pasión. Sentir los labios de Thorn sobre los suyos le produjo una sensación indescriptible en el estómago, fue muy diferente a los besos que le había dado David. Thorn la soltó tan de golpe que ella casi se cae. Luego se volvió a Steven y le dijo:

—Aunque es muy fuerte, ¡cuídala! O te las verás conmigo.

Tras esas palabras, montó su caballo, cogió las riendas de los otros dos, les deseó suerte y partió. La despedida lo torturaba y no quería seguir alargándola.

Patricia y Steven lo observaron hasta que se adentró en la jungla. Ambos sentían una especie de pérdida ya que habían compartido muchas cosas los tres juntos. Por un lado, Steven se sentía aliviado al haberse librado finalmente de su rival. Había estado sufriendo solo de pensar que ella podía haber decidido quedarse en aquel lugar con Thorn. Por otro lado, sabía que, a pesar de sus diferencias, podrían haber sido amigos, si no hubiera estado Patricia de por medio, claro está. No sabía cuándo exactamente había perdido la cabeza por ella, pero lo que sí sabía era que ya no se imaginaba la vida sin esa pelirroja cascarrabias.

Por su parte, Patricia estaba aturdida tras el beso, no sabía si había estado bien o mal y, aunque reconocía que le había gustado, le preocupaba mucho lo que podía pensar Steven. Lo estuvo observando de reojo mientras preparaban las antorchas en silencio. Esperaba que él hiciera algún comentario de los suyos sobre el beso, deseaba que le dijera algo que mostrara su estado de ánimo aunque fuese una de esas frases irónicas que a ella la molestaban tanto; pero no dijo nada, y su silencio se fue convirtiendo en un puñal que la iba hiriendo poco a poco. No sabía por qué se sentía así, no tenía ni idea de lo que le estaba pasando. Solo sabía que sus sentimientos estaban descontrolados como un caballo desbocado.

Antes de entrar, hicieron todos los preparativos tal y como les había aconsejado Thorn. También llevaban consigo la pócima que había preparado el anciano amigo de Thorn en Zulack, para matar posibles insectos venenosos; y gran cantidad de una grasa especial para untar las antorchas, que hacía que ardieran despacio y evitaba que se apagaran a pesar de las corrientes de aire.

—Parece que ya está todo listo —dijo Steven.

Patricia respiró hondo, estaba asustada, aquel lugar era como una gran boca negra dispuesta a devorarlos, algo que no hacía más que incrementar su sentimiento de desasosiego. Pero, aunque ambos habían estado postergando el momento de entrar en el túnel desde que Thorn había partido, no se podían entretener más porque ya empezaba a anochecer.

—¿Vamos? —le preguntó Steven.

—Sí, vamos.

Se detuvieron frente a la entrada y se miraron en silencio, Steven le sonrió para infundirle ánimos y ella le presionó el brazo con suavidad, luego se adentraron por el oscuro pasadizo.

– 26 –

Cada uno llevaba una antorcha que iba moviendo en todas direcciones porque en el caso de existir trampas, podían estar en cualquier parte escondidas. Era un ejercicio de concentración muy fatigoso: tenían que pasar la noche sin descanso, en vela, con los ojos enrojecidos por el esfuerzo y con todos los sentidos en alerta. Al principio, el suelo estaba lleno de fango y las paredes húmedas; después, según iban caminando, tanto el suelo como las paredes se fueron convirtiendo en una superficie de piedra tallada. El espacio era también mayor, ya que las paredes se separaban y el techo se alzaba muy por encima de sus cabezas.

Cuando hubieron avanzado un trecho, vieron dos estatuas: una se hallaba a la izquierda y la otra a la derecha, representaban dos leones, uno frente al otro y estaban talladas en piedra.

—Seguramente se trata de una trampa, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Patricia.

Steven sacó una manzana del zurrón que llevaba colgado a la espalda y la arrojó al aire entre las dos estatuas. Al caer al suelo, este se abrió y la manzana fue a parar a una gran profundidad. Se acercaron cautelosos y, con ayuda de las antorchas, alumbraron el orificio que tenían a sus pies.

—¡Qué asco! Es un nido de serpientes —dijo Steven.

A Patricia le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo al ver todos esos reptiles retorciéndose.

—Este maldito agujero es demasiado ancho para saltar al otro lado. Tenemos que buscar algo en el techo o las paredes para enganchar una cuerda y pasar por encima. O rocas donde apoyar las manos y los pies, no sé, cualquier cosa que nos ayude a escalar. Con cuidado, Pat, no te acerques demasiado.

—No pensaba acercarme, te lo aseguro.

Pero no encontraron ningún saliente, ni en el techo ni en las paredes. Steven sacó una cuerda, hizo un lazo e intentó alcanzar la cabeza de uno de los leones. Con paciencia y tras varios intentos, lo consiguió. Una vez que tuvo a la estatua sujeta, se echó hacia atrás con fuerza para comprobar si estaba bien adherida a la pared y aguantaba su peso. No fue así. La estatua se venció hacia delante, arrastrando consigo la cuerda y por poco también a Steven, y se desplomó en el fondo del foso, aplastando a varias serpientes.

—Pues va a ser que la única solución es saltar —dijo Steven.

Patricia lo miró horrorizada.

—Yo no podré hacerlo… Además, las serpientes me dan pánico.

—A mí tampoco me gustan mucho —dijo él mirando a las profundidades—, pero la piedra de la pared por esta zona no tiene grietas donde poder sujetarse y apoyar los pies… Es totalmente lisa. Tampoco hay nada donde enganchar una cuerda. Tenemos que saltar, no hay más remedio.

—No podré.

—Sí que podrás. Saltaré yo primero y luego saltarás tú… No te preocupes, yo te sujetaré.

Patricia no estaba nada convencida y se preguntaba cómo iba él a sujetarla si ella no conseguía saltar esa distancia y caía en las profundidades del foso.

—¡Antes has dicho que el agujero era demasiado ancho para poder saltarlo!

—Pero no hay más remedio. Eso o volver hacia atrás, a la jungla de las anacondas… y sin caballos. La alternativa no es demasiado buena que digamos. Vamos, Pat, voy a saltar, y si yo puedo, tú también.

Ella notó cómo se le hacía un nudo en la garganta, quería decirle que no soportaba la idea de que él cayera al foso, pero no pudo pronunciar ni una sola palabra; solo lo miró, con el corazón en un puño, mientras él se preparaba.

Lanzó la antorcha al otro lado para tener mayor visibilidad y después el zurrón, que surcó los aires hasta caer pesadamente detrás de la antorcha; lo mismo hizo con la espada. Se retiró unos metros para coger carrerilla, salió corriendo a toda velocidad y saltó impulsándose hacia delante. Por un momento pensó que caería al foso, pero logró llegar al otro lado.

Patricia lo miraba desde donde se hallaba.

—Deja la antorcha en el suelo para que tengas una buena visibilidad del borde del orificio —le dijo él.

Pero ella no se movía, estaba aterrada.

—¡No puedo hacerlo! —gritó.

—¡Sí puedes! ¡Si yo lo he hecho, tú también puedes hacerlo! ¡Vamos!

Dejó su antorcha en el suelo y se retiró unos metros, como había visto hacer a Steven, pero se quedó ahí sin poder reunir el valor para correr y saltar.

—¡Yo te sujetaré! ¡Sé que puedes hacerlo!

A Steven le costó un poco conseguir convencerla. De todas formas, ella sabía que no había más solución, no podía volver hacia atrás.

Empezó a correr a grandes zancadas, tenía las piernas largas y en ese momento le supuso una ventaja, podía sentir su corazón latiendo con violencia. Saltó poniendo todas sus fuerzas en el impulso, sus pies rozaron el borde del otro lado y resbaló hacia abajo, pero Steven la sujetó por un brazo. Estuvo colgando por el precipicio tan solo unos segundos. Su compañero la ayudó a subir enseguida; tiró de ella y cayeron los dos hacia atrás, el uno encima del otro debido a fuerza del empujón.

No se movieron durante unos instantes, Steven todavía seguía abrazándola; por un momento había pensado que ella caería al nido de serpientes.

—Tenemos que continuar —dijo Patricia recobrando el aliento. Se sentía demasiado bien en sus brazos, y esos sentimientos descontrolados la asustaban.

—Sí, tenemos que continuar —dijo él, pero aún la retuvo un poco antes de soltarla.

Recogieron la antorcha, prepararon otra más y prosiguieron la marcha despacio, mirando bien por todas partes para inspeccionar el terreno y evitar otras posibles trampas. Recorrieron un buen trecho sin encontrar nada. Ahora el túnel se iba cerrando, las paredes eran más estrechas y el techo mucho más bajo.

—Parece bastante seguro —dijo Steven—. Tal vez ya no haya más trampas.

Pero, de repente, al iluminar hacia arriba, vieron que una parte del techo estaba repleta de arañas peludas. Se detuvieron en seco justo antes de meterse debajo.

—¿Y ahora qué hacemos?

—Si las arañas estuvieran en el suelo, les echaríamos el veneno que nos dio Thorn, pero están… arriba.

Por un momento se miraron confundidos sin saber qué hacer. Después, a Steven se le ocurrió una idea.

—Vamos a untar una de las mantas con el veneno y la desenrollaremos en el suelo, debajo de donde están las arañas, pero con cuidado, Pat.

Ella se agachó para ayudarlo, pero sin perder de vista a las arañas. Luego, Steven dio una sacudida al techo con la espada y la mayoría cayeron a la manta untada con el veneno que las hacía morir al instante; dio una segunda sacudida con el mismo resultado. Repitió el proceso en varias ocasiones, hasta que todas las arañas estuvieron muertas encima del veneno pegajoso. Después, retiró la manta a un lado, siempre con la ayuda de su espada, y pasaron adelante observando con cuidado por si hubiera quedado alguna escondida entre las piedras.

Continuaron caminando muy despacio y con gran cautela.

Llevaban ya varias horas en el túnel y estaban cansados, más por la concentración que por no poder dormir, tenían todos los sentidos en alerta máxima. Patricia pensó que era como si llevasen siglos en aquel horroroso lugar y una especie de claustrofobia empezó a apoderarse de ella. El aire era escaso y espeso, había un olor nauseabundo: olor a muerte. Sus torsos brillaban por el sudor y por la falta de aire fresco, que se estaba volviendo una obsesión para Patricia. Más adelante encontraron algunos esqueletos humanos, como si de una advertencia se tratara, y a pocos metros, otra estatua. Se detuvieron unos momentos para observar bien a su alrededor. Solo había una y era del tamaño de un hombre, aunque con la apariencia de un dragón. Steven lanzó una manzana de nuevo para ver qué ocurría. Esta vez, cuando surcó el aire, quedó acribillada por pequeñas astillas puntiagudas que salieron disparadas de la enorme boca del dragón. Lanzó otra por debajo de la gran boca: no ocurrió nada. Repitió la operación varias veces, hasta asegurarse de que las pequeñas armas puntiagudas solo provenían de ese lugar. Así que pasaron por allí agachándose, gateando por el suelo de piedra y mirando con recelo al gran dragón que los vigilaba desde arriba.

Siguieron hacia delante, caminando muy despacio y observándolo todo con atención durante el resto de la noche. No tuvieron más percances y, para el alivio de Patricia, al torcer una curva, vieron la salida del túnel y la trémula luz del amanecer que se filtraba por la abertura.

—Aire puro, ¡por fin!

Habían pasado la noche en el túnel, la interminable pesadilla había finalizado y, ahí, frente a ellos: la salida. Tal fue su alegría, que se precipitó corriendo hacia la tenue claridad del alba. Necesitaba respirar otro aire que no fuera el de aquella podredumbre. Steven iba a la zaga y, de pronto, Patricia sintió que la agarraba por la camisa, deteniendo así su alocada carrera; la empujó hacia atrás con tanta fuerza que la hizo perder el equilibrio, cayó al suelo y lo tiró a él también.

Vio que a sus pies el suelo de piedra desaparecía justo antes de llegar a la salida y era sustituido por arena. Miró a Steven con ojos interrogantes; él estaba justo detrás de ella, ambos aún sentados en el suelo. Steven respiró hondo.

—Me has dado un susto de muerte —dijo molesto.

—¡Es solo arena! —se quejó ella—. Eres tú el que me has asustado.

Steven no respondió, sacó una manzana del zurrón y la arrojó en medio de la arena para ver qué sucedía. La fruta desapareció sin más.

—Solo arena movediza —dijo Patricia con angustia, luego se echó hacia delante y apoyó la cabeza sobre las rodillas—. No puedo más.

—Ya queda poco, vamos —dijo él ayudándola a incorporarse.

Estaban muy cansados, pero intentaron sortear el último obstáculo que les impedía salir de allí. Observaron que por el techo ya había vegetación que crecía desde la entrada. Había enredaderas por todas partes y justo encima de sus cabezas divisaron un gancho de hierro que tal vez, en sus orígenes, se usase para sujetar una antorcha. Steven pasó una cuerda por él y comprobó que podía sostener su peso.

Luego se agarró a la cuerda y empezó a balancearse de un lado al otro. Cuando el balanceo fue lo suficientemente fuerte como para llegar a la salida, saltó. Una vez que estuvo en el otro extremo, sujetó la cuerda y la tensó para que pudiera pasar Patricia que, haciendo acopio de valor y sin mirar en ningún momento hacia abajo, se sujetó a la cuerda y empezó a avanzar por ella. Se encontraba a mitad de camino cuando ya notaba que le ardían los brazos y no sentía los dedos de las manos, por un momento creyó que no conseguiría llegar al final. Steven seguía manteniendo la cuerda tensa a pesar del peso.

—Vamos, Pat, puedes hacerlo. No pares, solo un poco más y ya está, ¡vamos!

Con un gran esfuerzo, que para ella resultó casi milagroso, logró llegar a suelo firme. Patricia nunca había sido muy deportista, más bien todo lo contrario, pero desde que estaba en aquel extraño lugar, ¿cuánto tiempo hacía de eso?, ¿semanas, meses?, el caso es que había conseguido tanta agilidad y aguante que hasta ella misma se asombraba de todo lo que podía llegar a hacer.

—Por fin estamos al otro lado de la montaña —dijo mientras se masajeaba los brazos y respiraba hondo.

Estaban en un hermoso bosque que parecía un jardín, con todo tipo de árboles frutales y gran variedad de flores; no obstante, se sentían demasiado cansados para apreciar la belleza del lugar, y a Patricia ya no le extrañaban los cambios bruscos de paisaje ni la insólita mezcla de vegetación.

—Será mejor que nos adentremos en el bosque para ver si podemos encontrar algún lugar escondido donde descansar —dijo Steven mirando a su alrededor, sabía que no tardarían en tropezarse con los soldados y necesitaban recuperar fuerzas.

Patricia asintió y empezaron a caminar hasta que localizaron un sitio que parecía ideal. Estaba detrás de unas rocas altas, en el interior de un gran sauce llorón de extenso follaje que los escondía de la visión de cualquiera que pasase por allí. Aquel árbol inmenso parecía que era lo que andaban buscando. Se tumbaron sobre la hierba suave y se quedaron profundamente dormidos en cuestión de minutos, protegidos por las ramas largas y delicadas del sauce llorón.

– 27 –

Cuando Patricia despertó, el sol brillaba con toda su fuerza y los colores del bosque tomaban bellos matices como si de un hermoso cuadro se tratara. Steven no estaba a su lado, miró a su alrededor, pero no lo vio por ninguna parte. Decidió esperar tumbada boca arriba, escuchando a los pajarillos que cantaban y con la mente divagando por las nubes. No quería pensar en nada serio, no quería preocuparse, solo quería disfrutar de aquel momento de intensa paz. Al cabo de media hora apareció Steven con las manos cargadas de frutas.

—¿Ya estás despierta?

—Sí, hace rato. ¿Qué traes?

—Pensé que tendrías hambre, este lugar es maravilloso, tiene cientos de árboles frutales y además, mira: ¡plátanos y cocos! Increíble.

—Todo lo que estamos viviendo es muy emocionante —dijo Patricia mientras comía las suculentas frutas—. Si no fuera por el misterio que lo envuelve, casi que no me importaría quedarme aquí, pero después empiezo a pensar en mi familia, pienso que nunca los volveré a ver y… me entran escalofríos.

—¿Y tu prometido? ¿Piensas en él? —Sus ojos azules eran tan penetrantes que la hicieron desviar la mirada hacia las hojas verdes de los árboles.

—Ahora mismo… David, mi boda y todo lo relacionado con ella están muy lejos. Es como un sueño, no sabría definirlo, es algo irreal, como si no se tratase de mí… Como si le hubiese sucedido a otra persona —hizo una pausa y respiró hondó—, pero… háblame de ti, ¿tienes a alguien esperándote?

Él sonrió y respondió con su habitual sentido del humor.

—Claro. Cientos de chicas están esperándome. Tengo todo un club de fans y muchas admiradoras.

—Y… ¿alguna de ellas en especial?

Él la miró a los ojos. Ya no sonreía.

—Sí, ahora mismo hay una en especial.

Patricia apartó la mirada. La tensión entre ellos era cada vez más evidente.

Ninguno de los dos dijo nada más.

Steven respiró hondo.

—Será mejor reanudar la marcha —dijo él tras una pausa.

—¿Hacia dónde? —preguntó ella sin mirarlo.

—No tengo ni idea, pero tenemos que encontrar ese castillo. Vamos, Pat.

Ella se puso en pie sin esperar a que él la ayudase.

Caminaban a través de la hierba cuando Steven pisó una trampa y, de repente, quedó atrapado en una red que lo dejó colgando de un árbol. Patricia no pudo evitar reírse.

—Perdona, pero estás tan gracioso.

—Pues a mí no me hace ninguna gracia, intenta coger mi espada y bájame de aquí. Tienes que cortar aquella cuerda.

Ella siguió sus instrucciones.

Cogió la espada que Steven llevaba encima, lo cual no le resultó nada fácil entre las redes y la posición en la que él estaba. Una vez que consiguió hacerse con ella, cortó la cuerda indicada al mismo tiempo que él caía al suelo y se daba un gran golpe. Luego corrió a su encuentro y lo ayudó a liberarse de las redes, divertida por la situación y sin dejar de sonreír. Steven la miró con el semblante serio.

—¿Te parece gracioso? ¿Y si hubieses sido tú la que hubieses pisado la trampa?

Ahora fue ella la que puso cara de circunstancias y le respondió tan seriamente como pudo:

—Me hubiese reído también, tengo mucho sentido del humor.

—¿Ah, sí? —dijo él en tono incrédulo—. Vamos a verlo entonces. Te voy a liar en las redes y te voy a poner en la misma posición que yo estaba.

—No te atreverás —dijo ella retirándose.

—Veamos quién puede más —dijo él sonriendo mientras la agarraba.

Ella le propinó un golpe en el costado izquierdo, liberándose así del abrazo y salió corriendo. Steven se había inclinado un momento por el dolor, pues el golpe le había pillado por sorpresa, pero se recuperó al instante y corrió tras ella entre los árboles del bosque. Al alcanzarla, tropezaron y cayeron rodando por una suave ladera entre risas. Ella terminó encima de él y lo sujetó por los brazos.

—Está bien. Me rindo —dijo Steven riendo—. Tengo el costado dolorido, pero no creerías que iba a meterte en la trampa, ¿no?

Ella lo miró a los ojos.

—Ahora que te tengo prisionero, harás lo que yo te diga.

—Lo que tú quieras.

—Bien, en Tur me llamaste fea y gorda.

—Lo dije para protegerte —se quejó él.

—Da igual, quiero que te retractes de tus palabras.

Steven la miró fijamente a los ojos.

—Está bien… No eres gorda y no eres fea, eres… preciosa.

Lo había dicho casi en un susurro. Ella se incorporó perpleja. Entonces él dio media vuelta y se situó en la posición en la que antes estaba ella.

—Ahora soy yo el que te tiene prisionera.

—¿Y qué quieres que haga?

—Se me ocurren muchas cosas.

En ese preciso instante oyeron jinetes aproximándose y, tal y como estaban, se dieron un pequeño impulso para seguir rodando hasta el pie de la ladera donde unos arbustos los escondieron.

Se trataba de dos jinetes que se detuvieron encima de la pequeña ladera. Estaban muy cerca, así que pudieron oír la conversación de los dos soldados desde su escondite.

—Hay algún intruso. Acabo de ver una de las trampas cortadas con hoja punzante.

—Sea quien sea debemos atraparlo antes de que llegue al río, si no, será demasiado tarde. No puede haber ningún error.

—Daré aviso a los demás. Hemos de capturar al intruso.

Tras la breve conversación, los soldados partieron en diferentes direcciones. Patricia y Steven se miraron sorprendidos. No sabían de qué río habían estado hablando, pero lo más probable era que estuviesen a salvo una vez hubiesen llegado allí, por lo que se pusieron en marcha enseguida.

Caminaron por la parte espesa del bosque para poder ocultarse en caso de encontrarse con soldados otra vez. Anduvieron en silencio mirando a su alrededor con cautela y agudizando los sentidos para poder oír a los jinetes en caso de hallarse cerca de ellos.

Patricia miraba de vez en cuando a Steven e intentaba ver más allá de sus pensamientos. Creía que, tal vez, si no hubieran aparecido los soldados, él la habría besado. Deseaba tanto que él la hubiese besado. Tenía una lucha interna dentro de sí, pensaba que Steven era el tipo que persona que la haría sufrir, pertenecían a mundos diferentes y en su fuero interno no quería tener nada que ver con él, pero los sentimientos que despertaba en ella eran ya demasiado fuertes como para poder controlarlos.

Siguieron caminando a través del bosque sin saber exactamente hacia dónde tenían que dirigirse. A pesar de que cada vez iban divisando a más soldados, consiguieron pasar desapercibidos. Ya estaba casi anocheciendo.

—Será mejor hacer un alto en el camino y descansar durante la noche porque, de todas formas, no tenemos idea de hacia dónde ir.

Extendieron las mantas entre unos matorrales altos para dormir un poco. Steven estaba muy serio y pensativo, se hallaba sentado en la manta y miraba hacia el cielo, ese cielo en el que nunca se veían las estrellas, solo brumas nocturnas y, como mucho, la luna. Pero Patricia estaba tan cansada que no tardó mucho en caer en un sueño profundo.

Por la mañana, cuando amaneció, Patricia se despertó y vio que Steven seguía en la misma posición en la que lo había visto la noche anterior antes de dormirse.

—¿No has dormido nada? —preguntó.

La miró fijamente a los ojos con esa mirada felina tan característica en él.

—No podía dormir. Tenía mucho en lo que pensar.

Ella no pudo sostener su mirada y se giró en derredor como si buscase algo.

—Ya es de día, será mejor que continuemos.

Se volvieron a poner en marcha con gran cautela, siempre caminando cerca de los arbustos por si tuvieran que ocultarse precipitadamente.

De pronto, oyeron ruidos de caballos. Esta vez eran más, una veintena tal vez.

—Quizás estamos cerca de ese río —dijo Patricia— y por eso hay mayor guardia.

Steven la miró y asintió.

—Puede que tengas razón, será mejor continuar para averiguarlo.

Siguieron avanzando con cuidado. Pasaron unas horas de camino monótono hasta que divisaron un campamento no muy lejos de donde estaban. Era tarde y empezaban a sentir hambre. Sería arriesgado, pero decidieron acercarse y ver si encontraban algo más que fruta para llenar el estómago. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, pudieron observar que el campamento consistía en tan solo un par de tiendas. Dos hombres estaban sentados frente a una hoguera, bebían y charlaban amigablemente; otros dos se encontraban a un lado echando un pulso; y un tercero se entrenaba con la espada. Este último parecía muy fuerte y era rápido en sus movimiento. En total eran cinco, a no ser que hubiera alguno más dentro de las tiendas.

—Parece que ya han terminado de comer —dijo Steven—. Quédate aquí, voy a ver si encuentro algo comestible dentro de las tiendas.

—¡Estás loco! —dijo ella agarrándole de un brazo—. Si te descubren, son cinco contra uno. No tendrías ninguna posibilidad. Son enormes, mucho más fuertes que todos los guerreros con los que has luchado hasta ahora.

Él la miró y sonrió con una de sus sonrisas pícaras.

—Vaya, parece que aún no te he demostrado todas mis aptitudes.

—No te hagas el gracioso.

—No te preocupes. Rasgaré la tela de la parte posterior de la tienda y entraré con mucha cautela. No me verán.

Nada más pronunciar esas palabras, y sin más dilación, se dirigió hacia la parte trasera de una de las tiendas, arrastrándose por el suelo con sigilo. Patricia lo observaba angustiada; después, lo perdió de vista. Le pareció que tardaba demasiado, tenía el corazón encogido por la tensión y no quitaba ojo de la tienda donde se hallaba Steven. Entonces, vio con horror que uno de los hombres, el que había estado ejercitando con la espada, entraba en la tienda. Se sintió desfallecer y pensó que dentro de unos instantes se oirían ruidos de pelea, gritos de alarma que pondrían a los demás en guardia y… no quería ni pensar en lo próximo. Sin embargo, nada de eso ocurrió. Para su gran sorpresa vio salir a Steven, en silencio, con una bolsa de cuero en las manos. Se acercó a gatas hacia donde ella estaba.

—Vamos. Tenemos que irnos de aquí lo antes posible.

Patricia estaba muda de asombro. Cuando se hubieron alejado lo suficiente, le preguntó:

—¿Qué sucedió en la tienda? No hubo ningún movimiento ni ruido que indicase pelea.

—Solo unos golpes de kárate y lo tumbé.

—¡¿Qué?! —dijo ella asombrada—. Si debía de pesar más de cien kilos de puro músculo.

—Bueno —añadió Steven con un poco de envidia—, tal vez él sea más fuerte, pero yo soy más ágil.

Siguieron caminando y, cuando se hallaron a buena distancia del campamento, se sentaron al abrigo de unas rocas. Estaban hambrientos. Steven abrió la bolsa que había sacado de la tienda y vació su contenido.

—¡Es fantástico! —dijo Patricia mientras la boca se le hacía agua—. Carne en adobo, pan, tomates, queso, jamón y tortas de miel. ¡Es todo un banquete!

Comieron hasta quedar hartos, aun así sobró bastante y lo guardaron a modo de provisiones para más adelante.

—Creo —dijo Steven— que este es un buen lugar para pasar la noche. Será mejor quedarnos aquí porque si continuamos ahora, tal vez no encontremos un sitio mejor.

Patricia asintió, estaba cansada, habían caminado mucho y, después de la comilona, se sentía imposibilitada para moverse. Estuvieron un rato en silencio, sintiendo los últimos rayos del sol sobre la piel y admirando el hermoso paisaje. Los silencios entre ellos nunca eran incómodos, había ratos en los que hablaban sin parar y otros en los que cada cual se sumía en sus pensamientos. Patricia reparó en ese detalle mientras observaba la puesta del sol. Sonrió para sus adentros y pensó que nunca antes se había sentido tan bien en compañía de alguien como se sentía en la compañía de Steven. Fue precisamente él quien rompió el silencio e inició la conversación con una pregunta que la desconcertó.

—Si algún día logramos regresar a nuestro tiempo, ¿te casarás con David?

Ella se quedó en silencio unos instantes antes de contestar.

—Todo mi mundo me parece tan lejano… —respiró hondo antes de continuar—. Creo que tomé una decisión precipitada al querer casarme tan rápido.

—Entonces, al final me das la razón.

Ella se encogió de hombros.

—En su momento me pareció la decisión más acertaba, creía que estaba enamorada. O tal vez me gustaba la idea de que él lo estuviera de mí, no sé, pero ahora veo las cosas de otra forma. En realidad, aunque nos veíamos cada día, creo que no nos conocíamos bien. Incluso estuvimos una semana en Acapulco, pero resultó tan irreal… En una ocasión me dijo que no podía imaginarme enfadada.

—¿Ah, sí? Entonces, sí que es verdad que no te conoce —dijo Steven con convencimiento, ya que él sí que había experimentado en varias ocasiones el arrebato de mal genio de Patricia.

—Recuerdo que una profesora que tuve en el instituto, una vez, en una de sus clases, nos dijo que para conocer bien a nuestra pareja lo ideal sería pasar unas largas vacaciones los dos juntos y en compañía de otras personas, ya que, según ella, esa era la mejor forma de conocer bien a alguien. Verle a todas horas y observar sus reacciones con las demás personas cuando surgieran situaciones inesperadas y problemas —hizo una pausa y sonrió.

—¿En qué piensas? —preguntó Steven intrigado.

—En que nosotros hemos pasado tanto tiempo juntos, día y noche, que te conozco mucho mejor que a David.

—Eso no lo dudo, pero ¿no acabas de decir que estuviste una semana con él en Acapulco?

—Sí, pero fuimos más que nada para poder entrar de nuevo en Estados Unidos con un nuevo visado de novia para la boda. Estuvimos en un hotel de lujo, en una suite de esas inmensas con varias habitaciones, así que apenas lo vi porque él tenía mucho trabajo y asuntos que solucionar. Estuvo en su habitación pegado al móvil y al ordenador y yo, mientras tanto, me entretuve estudiando los programas de carreras a distancia de varias universidades. Aunque también hicimos algo de turismo y…

—Espera un momento, ¿has dicho «su» habitación? Estás de broma, ¿no?

—No, ¿por qué?

Steven la miró con asombro. Hubo una pausa de silencio en la que pareció entender muchas cosas y después cambió de conversación.

—Por nada. Olvídalo. ¿Sabes?, nunca he estado en Barcelona… Si voy algún día, ¿me harías de guía?

—¿Y que las jovencitas te paren cada dos por tres para pedirte un autógrafo? Ni lo sueñes. Contigo ni a la vuelta de la esquina.

Él sonrió divertido.

—Lo tengo claro para que tú me pidas un autógrafo, ¿verdad?

—Sí, lo tienes muy claro.

—A pesar de que seas una jovencita a la que le encanta una de mis series.

—Que según tú es malísima, así que, ¿qué sentido tendría pedirte un autógrafo?

—¿Por qué eres tan perversa conmigo?

—No tengo ni idea, porque la verdad es que en el fondo me caes muy bien.

—Te gusto desde el principio, reconócelo.

Ella sabía que él estaba bromeando, ese era el problema, que no se tomaba nada en serio. Le hubiese gustado decirle que sí, que le gustaba desde el principio, que la sacaba de quicio, que a veces no lo soportaba, pero que no podía evitar sentir lo que sentía por él, un sentimiento profundo e hiriente.

Sin embargo, no dijo nada de eso.

—La verdad es que eres un creído insoportable.

—¿No puedes decirme algo amable por una vez en tu vida?

—¿Si te digo algo amable, te callarás y me dejarás dormir?

—Lo prometo.

Ella lo miró a los ojos durante unos segundos.

—Creo que eres una bellísima persona.

Él pareció desconcertado unos momentos y ella añadió:

—Buenas noches, Steven.

Cuando amaneció, Patricia despertó con la sensación de que le habían estado susurrando al oído palabras bonitas, pero pensó que lo más probable era que lo hubiera soñado, y esa sensación se disipó al incorporarse. Poco después, volvieron a ponerse de nuevo en marcha.

El bosque iba haciéndose cada vez más claro, con más espacios libres. Para ellos resultaba mucho más peligroso, pues disponían de menos lugares donde ocultarse, por lo que su caminar se volvió más lento y más cauteloso. Habrían andado durante una hora, más o menos, en esas condiciones, cuando empezaron a oír ruidos. Según avanzaban, el barullo iba incrementando hasta convertirse en una atronadora cacofonía. Se hallaban cerca, pero no veían nada, ya que una colina los separaba del estruendo de sonidos que provenían del otro lado. Se dirigieron en esa dirección, subieron la pendiente, arrastrándose con el cuerpo a tierra porque ahora no había nada que los protegiese de ser vistos. Cuando llegaron al borde, asomaron las cabezas con cuidado para ver qué sucedía al otro lado.

Lo que vieron fue espectacular. Al pie de la colina había una enorme llanura de arena, sin ningún tipo de vegetación; y, a unos trescientos metros, un río que levantaba tras de sí un gigantesco muro de niebla completamente recto y blanco. Era como si alguien hubiese pintado una pared. El sol brillaba sobre sus cabezas y había mucha claridad. Patricia estaba perpleja y se preguntaba cómo era posible que con tan buen clima se hubiera formado ese inhóspito muro de niebla que había frente a ellos. Lo recorrieron con la vista de un lado al otro, de arriba a abajo, parecía no tener fin; pero, además, cientos de soldados guardaban la llanura que había frente al río, al igual que un cinturón de gran fuerza, lo cual impedía poder llegar hasta él y perderse en el gran banco de niebla.

Patricia miró a Steven, estaba tan asombrado como ella. Tardaron unos minutos en recobrarse. Aquello era mucho más complicado de lo que habían esperado encontrar y tenían que hallar un medio para cruzar el río. Fuera bueno o malo, lo que había tras la espesa niebla, era lo que habían estado buscando y tenían que conseguir llegar hasta el final.

—A pie no tenemos ninguna posibilidad, nos alcanzarían en un abrir y cerrar de ojos —dijo Steven pensativo—. Tenemos que conseguir un caballo, pero la cuestión es: ¿cómo?

Volvieron a asomarse por el borde de la colina y observaron con detenimiento a los soldados. Muy a lo lejos, hacia el oeste, se podían divisar algunas tiendas y un gran número de caballos detrás de unas vallas de madera. Decidieron acercarse con cautela.

Andaban a gatas, en sentido horizontal, sobre la pendiente, tumbándose sobre la escasa hierba alta cada vez que oían algo que les indicase peligro. Era muy fatigoso avanzar así, los granos de arena gorda se les clavaban en las palmas de las manos y en las rodillas. Casi perdieron la noción del tiempo que tardaron en recorrer la distancia que los separaba de los caballos. Una vez que estuvieron cerca, se volvieron a arrimar al borde para valorar la situación.

—Va a ser muy difícil poder conseguir un caballo con la suficiente rapidez, sin que nos atrapen —dijo Steven pensativo.

—Si esperamos, tal vez se presente alguna oportunidad —sugirió Patricia.

Steven asintió y se dispusieron a esperar pacientemente.

Sin embargo, después de varias horas, se dieron cuenta de que no iba a suceder nada y de que sería mejor tomar la iniciativa.

—Yo creo —dijo Steven— que si conseguimos llegar hasta los caballos sin que nos vean y montamos deprisa, los pillaremos por sorpresa y, para cuando ellos alcancen los suyos, nosotros les llevaremos algo de ventaja.

Era muy arriesgado, pero a Patricia no se le ocurría nada mejor.

—Tal vez el elemento sorpresa nos ayude algo —dijo encogiéndose de hombros.

Bajaron por una cuesta que tenía grandes matorrales y zarzas repletas de puntiagudas espinas que se les clavaban por todas partes y les arañaban la piel. Era muy doloroso, pero era la única manera de ocultarse y no ser vistos.

Cuando estuvieron al pie de la colina, anduvieron a gatas escondidos entre las patas de los caballos. Esperaron unos segundos. No oyeron ningún ruido sospechoso; todavía no los habían visto. Desataron un enorme corcel blanco, Steven montó y rápidamente tiró de Patricia para ayudarla a subir con él. Ahora sí los habían visto y, con gritos de alarma, se abalanzaron hacia ellos.

Habían comenzado la cabalgata a tal velocidad que, por un momento, Patricia pensó que iba a perder el equilibrio y caerse del caballo, por lo que se agarró a la cintura de Steven con todas sus fuerzas. Varios jinetes ya habían montado y los seguían de cerca con las espadas desenvainadas; otros corrían tras ellos a pie, intentando entorpecerles el paso.

Se metieron galopando en el río, que no tenía más de medio metro de profundidad, salpicando agua por todas partes. Frente a ellos, se alzaba un muro blanco de niebla; tras ellos, un gran ejército blandiendo espadas y profiriendo gritos de guerra. Esa pesadilla no duró más que unos minutos, pero fue como estar entre la espada y la pared, nunca mejor dicho.

El caballo dio un gran salto y se introdujeron en un mundo blanco.

– 28 –

Los guerreros dejaron de seguirlos una vez que estuvieron al otro lado del río, maldecían al sentir que habían sido burlados con demasiada facilidad. Patricia y Steven, mientras tanto, iban muy despacio y sin poder ver más allá de sus narices porque la niebla seguía igual de espesa. Sin embargo, el caballo parecía tener un instintivo sentido de la orientación y no estaba asustado; ellos sí lo estaban, aunque ninguno de los dos dijo nada.

Para Steven era una agonía no ver más que niebla. Le parecía haber penetrado en un mundo donde únicamente existía el blanco. El mundo de la nada. No sabía en qué dirección iban, ni sabía si se estarían aproximando a algún precipicio, estaba en tensión, con todos los sentidos alerta; pero sabía que solo podía seguir adelante y esperar. Patricia se aferraba a la cintura de Steven con fuerza como si le fuera la vida en ello.

Poco a poco, y después de haber vagado durante un buen rato, la niebla empezó a hacerse cada vez más ligera, permitiéndoles ver algo del paisaje, que era estremecedor: piedras sueltas entre charcos de fango y árboles muertos en cuyas ramas fantasmagóricas descansaba algún que otro cuervo. Continuaron avanzando muy despacio a lomos del caballo, tal vez durante horas, en silencio. El animal era el único que parecía tener control de la situación, ellos habían perdido la noción del tiempo. De pronto, lo vieron frente a ellos.

Se alzaba en lo alto de un cerro. La niebla estaba ahora baja y daba la sensación de que el antiguo castillo de piedra gris estuviese construido por encima de las nubes. Parecía flotar sobre un humo blanco. Patricia, que aún seguía aferrada a la cintura de Steven, se incorporó en el acto al observar, por fin, el lugar que habían estado buscando.

—Es imponente —exclamó con voz apagada—. Ojalá encontremos ahí los secretos de este lugar y podamos averiguar cómo llegamos hasta aquí y… regresar a casa.

Se habían parado brevemente para observar las murallas almenadas, envueltas en brumas en la distancia. Todo el camino recorrido había tocado a su fin y, en el fondo, ella tenía miedo de quedar desilusionada, de llegar al punto final del viaje y de no encontrar nada.

Steven parecía confuso.

—Es todo tan extraño. Parece como si ya hubiese visto este sitio antes. A veces tengo la sensación de estar interpretando una película.

—El problema —dijo ella aprovechando lo que él acababa de decir— es que nunca sé si estás interpretando o no.

Ese comentario le sorprendió y le dolió; tiró de las riendas para detener el caballo otra vez y se giró para mirarla a los ojos. Estaban muy cerca y sus labios casi se rozaron.

—Siempre he sido sincero contigo, Pat. Yo nunca te engañaría, creo que lo que me has dicho ha sido un golpe bajo.

—Lo siento —dijo ella abrazándose a su cintura de nuevo.

Él se volvió de nuevo hacia delante y puso el caballo al trote. A Steven le había herido ese comentario, el corazón le latía con tanta fuerza que casi le dolía, pero no dijo nada más. Siguieron en silencio aproximándose lentamente al castillo que, lejos de acogedor, cada vez les parecía más siniestro.

—¿Sabes? —dijo Patricia de pronto—. Se me acaba de ocurrir otra posibilidad para este misterio.

—¿Ah, sí? ¿Cuál?

—¿Y si fuera todo un montaje?

Él meditó unos instantes antes de responder.

—Yo también lo había pensado porque nada tiene lógica en este lugar, pero es imposible. ¿A quién le interesaría montar algo así y por qué? No tiene sentido.

Volvieron a sumirse en el silencio de sus pensamientos. Empezaba ya a anochecer y entre la eterna niebla que envolvía el cielo nocturno pudieron divisar la luz de la luna. Al subir la última pendiente, se hallaron a las puertas del castillo oscuro y tenebroso que se erguía poderosamente. Lo habían logrado, a Steven le parecía una proeza después de tan largo y accidentado viaje. Ahora se encontraban frente al misterio que habían venido a descifrar.

Desmontaron del caballo y se dirigieron hacia la entrada, sujetando al dócil animal por las riendas. Se miraron unos segundos. Estaban a punto de penetrar en el lugar del que tantas y tantas historias fantásticas habían oído hablar. Lo que les esperaba nadie lo sabía.

Golpearon el inmenso portón de gruesa madera negra repleto de argollas. La enorme puerta se entornó ligeramente. Estaba abierta, pero era demasiado pesada. La empujaron a la par con todas sus fuerzas, los goznes rechinaron y finalmente cedió un poco, lo suficiente como para poder entrar al interior del patio de armas con el corcel.

Se hallaron ante un gran espacio labrado en piedra con forma circular y grandes arcos a su alrededor. Llamaron al posible dueño, pero nadie respondió. Vieron un abrevadero y paja fresca, así que se acercaron hasta él para dejar al caballo, el lugar parecía estar preparado especialmente para el gran animal. Patricia acarició al corcel antes de separarse de él. Había llegado a amar a esos nobles animales, aunque si se lo hubiesen dicho varios meses atrás no lo habría creído.

Se dirigieron hacia la entrada principal, situada en la zona más nueva del castillo, ya que el resto de la enorme edificación parecía estar en ruinas. Cuando estuvieron frente a la puerta, vieron que también estaba abierta. Volvieron a llamar sin recibir respuesta, entraron al interior y se hallaron en una estancia muy acogedora, alumbrada por la luz de muchas velas apoyadas en candelabros de grandes dimensiones. Había varias pieles extendidas en los suelos, que hacían las funciones de cálidas alfombras, y cuadros que representaban escenas bucólicas y pastoriles; los muebles eran de madera negra muy gruesa y tenían ornamentos de plata. Divisaron otra puerta, que seguramente comunicaba esa estancia con otras habitaciones; y, a su izquierda, unas escaleras que ascendían al piso superior. Se dirigieron hacia la puerta, pensando que tal vez hubiese alguien al otro lado, ya que el lugar parecía estar habitado. ¿Quién si no había encendido las velas?

Sin embargo, no había nadie. La estancia vecina era un enorme salón decorado con el mismo estilo, en el que varios troncos de leña ardían en una chimenea de proporciones extraordinarias. Frente a la chimenea había una mesa rectangular, también de madera maciza negra con dos sillas, una en cada extremo y, lo más sorprendente de todo: la mesa estaba servida con gran variedad de manjares recién hechos, el pan aún estaba caliente y el pavo asado humeaba y desprendía un delicioso aroma.

—Qué extraño es todo esto —dijo Patricia—. ¿Crees que nos estaban esperando? ¿Cómo sabían que veníamos?

—No lo sé, pero si no nos esperaban a nosotros, está claro que esperaban a alguien, pero ¿a quién? ¿Y dónde está ese temible dueño del castillo del que cuentan tantas leyendas terroríficas?

—Este lugar me da miedo. ¿Y si no fuera más que una trampa? ¿Y si esa historia que nos contó Thorn del monstruo que devora seres humanos fuese cierta?

Steven sonrió.

—Has visto demasiadas películas, Patricia.

—Al contrario, eres tú el de las películas, yo he visto muy pocas —replicó ella impacientándose.

Steven permaneció unos segundos serio, pero después volvió a sonreír.

—Seguramente nuestro anfitrión estaba cansado. Está claro que sabía que veníamos por alguna razón que desconocemos. —Se encogió de hombros antes de continuar—. Tal vez tenga alguna forma de comunicarse con el ejército que guarda este lugar y dejó todo listo para nuestra comodidad. Es más, estoy seguro de que arriba tenemos una habitación preparada. Hemos llegado al final del camino. Si hay alguna máquina del tiempo que nos haga regresar, debe de estar aquí, en alguna parte.

—Supongo que tienes razón —respondió ella respirando hondo. Tenía que esforzarse por abandonar sus temores.

—Bueno —añadió Steven—, ya que nos han servido la mesa comeremos algo.

Tras esas palabras, se sentó y se puso a degustar la cena. Patricia, sin embargo, permaneció de pie; empezó a caminar por la estancia y a observar todo lo que había a su alrededor. Steven la miró inquisitivamente.

—Come algo. Está todo delicioso, ¿o es que no tienes hambre?

—Estoy cansada. No me gusta este sitio, aunque supongo que de día lo veré diferente. Siempre le he tenido miedo a la oscuridad, desde que era pequeña.

Él la miró durante unos instantes. Seguía con ese instinto protector que había descubierto con ella.

—Ven. —Se levantó, no sin antes coger un muslo de pavo con una mano y un candelabro con la otra—. Vamos arriba. Seguro que encontramos una buena habitación donde dormir.

Se dirigieron hacia las escaleras y subieron a la parte de arriba. Había un corredor bastante largo con varias puertas a ambos lados. Intentaron abrirlas. Todas estaban herméticamente cerradas menos una, que se abrió a la primera.

Steven tenía razón, les habían dejado una habitación preparada. En el centro del dormitorio había una gran cama con muchos almohadones y pieles extendidas por el suelo y, la segunda sorpresa de la noche, dos bañeras antiguas llenas de agua que aún estaba templada y, al lado, algo que parecía ser jabón.

—¡No puedo creerlo! —dijo Patricia—. Me muero por darme un baño.

Miró a Steven y él hizo un gesto de resignación con las manos mientras se daba la vuelta.

—Avísame cuando estés dentro.

Así lo hizo.

—¿Y tú no te bañas? —preguntó mirando la otra bañera.

—Me apetece un baño frío.

Estaba sentado en la cama, observándola mientras ella se lavaba el cabello. Cuando hubo terminado, le pidió que le acercase una de las sábanas que estaban encima de la cómoda. Él fue a por ella, la extendió ante sí y cuando salió de la bañera, la envolvió con la suave tela. Estaban muy cerca el uno del otro.

—Gracias —murmuró sin mirarlo, y se dirigió hacia la chimenea para desenredarse el pelo con un peine que había comprado en el mercado de Zulack.

Mientras Steven tomaba su baño, hablaron sobre lo que iban a hacer al día siguiente.

—Si mañana seguimos sin ver a nuestro anfitrión, registraremos el castillo por nuestra cuenta. Con suerte encontraremos lo que buscamos.

Steven terminó su baño y ella fijó la vista en el fuego mientras él salía de la bañera y se secaba. Después, se dirigió a la chimenea y se sentó a su lado. Patricia le dio el peine para que él también se desenredase el pelo, que era larguísimo, y lo observó mientras desempeñaba el doloroso ritual, pensando en lo bien que les había ido la crema de aloe vera durante el viaje, porque la habían usado para casi todo. Él la miró unos instantes.

—¿Sabes que eres preciosa?

—Sí, ya me lo habías dicho, aunque no sé si creerte porque antes también me habías llamado fea.

Él sonrió divertido, alargó la mano y tomó un bucle rojo entre sus dedos. Hacía tanto tiempo que deseaba acariciar ese cabello que ya no pudo contenerse más.

—Tienes el color del fuego en tu pelo.

—A mí, sin embargo, me hubiese gustado tenerlo castaño oscuro, como tú; como mis hermanos.

—Estás deseando verlos, ¿verdad?

—Sí. Si conseguimos salir de aquí, quiero volver a mi casa.

—¿Y David?

A Patricia le sorprendió que le volviera a preguntar por David, ya lo había hecho en varias ocasiones y empezaba a molestarle tanta insistencia. Aunque, quizás, lo que en realidad le molestaba era el hecho de que ni ella misma entendía qué le había sucedido con «su prometido». En ese momento, hasta la palabra le resultaba extraña. Así que respiró hondo para tranquilizarse y se sinceró con Steven:

—No siento nada por él… Es muy raro. No quiero sonar frívola. La verdad es que no entiendo qué me ha pasado.

—Quizás, cuando lo vuelvas a ver, cambias de opinión.

Patricia lo miró a los ojos. La mirada azul de Steven era cálida e intensa.

—Estoy segura de que no cambiaré de opinión. Esta aventura me está sirviendo para darme cuenta de que hubiese cometido un error si me hubiese casado con él. Puedes decirme eso de: «te lo dije», las veces que quieras, no me importa.

—¿Y Thorn?

—¿Qué pasa con Thorn?

—Creía que te gustaba, por un momento pensé que te quedarías con él en su aldea escuela.

—Thorn es un ser excepcional. Reconozco que es fascinante, pero no me enamoré de él si es eso lo que quieres saber —respiró profundamente antes de añadir—: No dijiste nada del beso… ¿Te… molestó?

—No, para nada —dijo encogiéndose de hombros.

Ella se sintió desilusionada y se le formó un nudo en la garganta.

—Pero —añadió él tras una pausa— si te hubiera besado una segunda vez, le habría dado un puñetazo.

—¿Por qué?

Steven no contestó, solo la miró de una forma tan intensa que la puso muy nerviosa. Había tal tensión entre ellos que se podía cortar el aire.

—Estoy cansada, creo que será mejor que durmamos un poco.

—Sí, tienes razón, las cosas de día se ven de forma diferente. La noche turba el pensamiento —dijo con pesar.

Se dirigió a la cama, cogió algunos almohadones y después volvió a la chimenea.

—Yo dormiré aquí.

Patricia le dio las buenas noches sin mirarlo y se metió en la cama. Estaba muy alterada y creyó que no lograría conciliar el sueño. Por un lado, no dejaba de pensar en el lugar en el que se hallaba y en todas las historias de horror que les habían contado sobre el castillo; por otro lado, seguía viendo el fuego reflejado en los ojos de Steven mientras le acariciaba el cabello. Finalmente, un profundo sueño la invadió.

Cuando despertó, vio a Steven mirando por uno de los grandes ventanales. Ya estaba vestido. Había mucha claridad en la habitación.

—Buenos días —dijo él dedicándole una de sus características sonrisas—. Seguimos vivos, no nos han envenenado ni nos ha devorado ningún monstruo mítico. ¡Ah! Y tampoco hay dragones.

—Todavía —respondió ella entrecerrando los ojos por la claridad y hundiendo la cabeza entre los almohadones.

Él sonrió de nuevo, había recobrado su sentido del humor habitual.

—Cuando te levantes, te irá bien saber que hay camisas y pantalones en aquel cajón, también hay vestidos. Te esperaré en el salón.

Por fin Patricia logró desperezarse. Había pasado una mala noche. Revolvió los cajones y sonrió para sus adentros pensando que era la primera vez, en mucho tiempo, que tenía a su disposición algo de ropa para escoger. Todo parecía nuevo y limpio. Por fin se decidió por unos pantalones de color café y una camisa blanca. Se observó los brazos a la luz del día mientras se vestía, estaba llena de arañazos. Pensó que si la viera su padre en ese momento le diría que parecía que se hubiese peleado con un gato. Sonrió ante el recuerdo, a veces no le resultaba doloroso pensar en ellos. Cuando estuvo lista, bajó las escaleras para reunirse con su compañero. La mesa seguía preparada como la noche anterior, pero ahora estaba todo frío.

—Vaya, parece ser que no nos han preparado el desayuno —dijo cogiendo un racimo de uvas y sentándose en una de las sillas.

—¿No decías que este sitio te asustaba?

—Sí, pero tengo hambre y tú comiste ayer y no te has muerto.

Él sonrió divertido.

—Además —añadió ella—, este lugar no parece nada tenebroso a la luz del día. Vamos a inspeccionarlo —dijo con entusiasmo.

—Pero no olvides que en lo desconocido siempre existe un peligro latente.

—De día no me asusta nada. ¡Vamos! ¿Por dónde empezamos?

—Yo diría que por todas las estancias que están abiertas. Después, podemos intentar abrir las que están cerradas. De todas formas… hay algo que me intriga.

—¿Qué? —preguntó Patricia con curiosidad.

—Esta mañana, cuando aún dormías, subí a uno de los torreones del castillo, a pesar de la niebla había bastante claridad, sin embargo, no pude divisar el mar por ninguna parte. De hecho, no pude ver más que arena como si todo fuera un desierto, y se supone que el castillo estaba al lado de la costa.

—Bueno, como tú has dicho: «se supone». No sabemos nada con certeza, solo hemos escuchado leyendas al respecto.

—Hay algo más. También salí fuera, al patio. El caballo había desaparecido y la puerta por la que entramos estaba herméticamente cerrada.

—Será mejor no pensar demasiado en eso ahora. Debe de haber una respuesta lógica, tal vez esté frente a nuestras narices y no la vemos. Además, creo que lo que necesitamos está aquí en algún lugar escondido.

—Vamos a buscarlo entonces —dijo él incorporándose.

Lo primero que hicieron fue revisar a fondo el salón donde se encontraban. No hallaron nada en especial, pero se percataron de que había otra puerta que no habían visto el día anterior y que daba a una biblioteca.

—Vaya, parece que todos los libros están escritos en latín, qué curioso —dijo Patricia.

—¿Sabes latín?

—No, solo puedo distinguir el idioma, pero nunca lo he estudiado.

—Entonces será más difícil encontrar algo que nos sea de utilidad en ellos.

—No necesariamente, fíjate —dijo ella abriendo un libro—. Tienen muchas ilustraciones, este es de medicina.

—Y este de agricultura.

Estuvieron inspeccionándolos durante gran parte de la mañana, pero no había nada en ellos fuera de lo común. También encontraron varias cartas escritas por lo que parecían ser señores feudales.

—Es extraño —dijo Patricia—, ahora parece que estamos en otra época diferente a la que hemos conocido hasta este momento.

—¿Crees que hemos comenzado el viaje de regreso sin saberlo y que ahora estamos más cerca, tal vez, en la Edad Media?

—Quién sabe, estoy atónita. De todas formas, nada de lo que hay aquí nos sirve.

Patricia estaba cansada y se sentó en una silla que daba a la pared de piedra gris. Al apoyarse en uno de los brazos, el muro al completo empezó a girar. Saltó de la butaca por instinto y, junto con Steven, observó como la pared terminaba de dar la vuelta y otra silla exactamente igual a la primera aparecía en su lugar. Se miraron perplejos y, con el mismo pensamiento en mente, se aproximaron a la silla y se sentaron en ella; era lo suficientemente grande como para que cupieran los dos. Una vez acomodados, Patricia se volvió a apoyar en uno de los brazos del butacón y empezaron a girar.

Se encontraron en otra habitación parecida a la anterior. En esta también había libros y otro tipo de escritos y documentos, pero tampoco encontraron nada que a ellos les pareciera de interés.

—Nada, los libros y documentos que hay aquí son parecidos a los de la biblioteca. Lo que me parece extraño —dijo Steven— es que no haya ninguna salida. Si su constructor la edificó como vía de escape, debería de tener alguna salida camuflada.

Movieron los libros y los muebles para ver si sucedía algo parecido a lo que les había ocurrido con la pared giratoria, pero nada, no hallaron ninguna puerta secreta.

Un poco desilusionados volvieron a la biblioteca y luego decidieron explorar la otra ala del castillo para ver si era más interesante. No fue así. Aquella parte estaba totalmente en ruinas y parecía mucho más antigua. Ahí no había muebles ni nada que les indicase que alguna vez hubiese sido habitada, por lo que terminaron pronto. Salieron al patio y buscaron posibles entradas secretas por debajo de los arcos. Nada. Las habitaciones y los corredores que inspeccionaron estaban vacíos. Según caminaban iban tocando las paredes y empujando las piedras que las componían, para ver si así descubrían algún pasadizo, pero nada de nada. La edificación era absolutamente sólida.

Al cabo de varias horas de intensa búsqueda, decidieron volver al salón para descansar un rato y comer algo.

—Luego podemos examinar las habitaciones de arriba que están cerradas. Podemos forzar las cerraduras. Tal vez la respuesta esté en una de esas habitaciones.

—Ojalá encontremos algo —dijo Patricia—, la incertidumbre es exasperante.

Después de un breve descanso, subieron, no sin antes haber inspeccionado bien las escaleras y por debajo de estas. Ya arriba, forzaron las puertas con la ayuda de la espada de Steven. En su mayoría, las habitaciones eran dormitorios como el que habían utilizado ellos para pasar la noche. Los muebles eran parecidos, pero estaban cubiertos de polvo y daba la sensación de que no habían sido utilizados en años debido a la gran cantidad de telarañas viejas y amarillentas que abundaban en las esquinas.

Al cabo de un par de horas, se hallaban de nuevo en la habitación en la que habían pasado la noche. Estaban exhaustos, ambos tumbados boca arriba sobre la gran cama, pensando que algo se les había escapado, pero sin acertar a averiguar el qué.

—Este castillo es un aburrimiento —dijo Patricia ahogando un bostezo—. Creía que estaría lleno de pasadizos y escondites secretos. La búsqueda habría sido más entretenida.

—Y más fácil —añadió Steven— hubiese sido más fácil si hubiese sido más complicada. Sin embargo, solo debe de haber un lugar secreto o escondido y el simple hecho de esa facilidad lo hace más difícil.

—Vaya, tu filosofía me impresiona —dijo ella burlonamente.

—Sí, claro, olvidaba que tú eres la niña lista que sabe química —replicó él algo molesto.

Ella se incorporó y lo miró a los ojos.

—Lo siento, no era mi intención burlarme de ti. De hecho, yo… te admiro mucho.

—Bueno —dijo sonriendo con su ironía habitual—, normalmente las chicas me admiran.

—Hablo en serio.

Patricia seguía con la vista clavada en sus ojos, esos ojos tan azules de mirada profunda. Él dejó de sonreír. Se quedó serio durante unos segundos, estaba como hipnotizado y no podía apartar la mirada, que iba de los ojos a los labios de ella, entonces la acercó a sus brazos y la besó con intensidad.

El tiempo se detuvo. Nada existía salvo ellos. Patricia se sentía como si hubiera estado sedienta toda su vida y por fin bebía, bebía de los labios de Steven.

—Te quiero, te quiero —repetía él una y otra vez mientras la besaba.

—Steven —le dijo ella con la respiración entrecortada—. Yo nunca…

—Tranquila, ya lo sé —dijo separándose un poco de ella para mirarla a los ojos—. No pasará nada… Solo necesitaba besarte —dijo mientras le acariciaba las mejillas—. Besarte o morir.

Ella sonrió ante el comentario.

—Tan dramático como siempre.

—Lo digo en serio, ¿no me crees? —dijo en un susurro, y luego la volvió a besar.

– 29 –

Había oscurecido ya. Steven estaba tumbado boca arriba y ella estaba echada con la cabeza sobre su estómago mientras él le acariciaba el cabello, ese cabello que tantas veces había querido acariciar. Ya habían abierto sus corazones y estaban en paz con los sentimientos que se profesaban, pero ahora volvían a pensar en lo que les preocupaba. Para Patricia, su lema siempre había sido una frase que leyó en un libro y que decía: «Primero hay que resolver lo más importante e inmediato y luego continuar adelante». Lo más importante e inmediato era encontrar lo que se hallaba en el castillo, lo que pasara después ya sería otra historia.

—Hemos registrado piedra por piedra durante todo el día, sin embargo, hay algo que hemos pasado por alto —dijo Steven.

—Yo tengo la sensación de que el secreto está en la habitación de la pared giratoria.

—Pero ya la hemos inspeccionado por completo. No hay ninguna puerta escondida, ni ninguna piedra saliente. Y acerca de los libros, tú misma dijiste que no eran de nuestro interés.

De repente, algo le dio una idea a Patricia y se incorporó bruscamente.

—¡Ya está! ¡Ya lo tengo! Ya sé lo que nos faltó por mirar. —Steven la miraba con curiosidad y ella añadió—: En esta habitación, en el salón comedor y en las dos estancias con las que se comunica, hay grandes pieles que sirven de alfombras, ¡no las hemos levantado! ¡Debe de haber alguna trampilla!

Steven la miró unos segundos y se levantó con rapidez. Empezaron a apartar todas las pieles del dormitorio. No había nada. Bajaron las escaleras a grandes zancadas y se dirigieron al comedor, efectuaron la misma operación sin resultado al igual que en la biblioteca, pero aún les quedaba un último lugar donde mirar antes de perder la esperanza. Se sentaron en la silla y pasaron a la última estancia. Había una piel en el suelo con una pesada mesa de madera encima. Retiraron el mueble con gran esfuerzo y se miraron unos segundos antes de levantar la piel. Sabían que podía ser el final de la búsqueda o, por el contrario, la gran desilusión. Por fin se decidieron a apartarla y, con gran satisfacción, vieron que, en efecto, había una trampilla. Se trataba de una piedra cuadrada con un aro de hierro en el centro.

—Lo sabía —dijo Steven—. Era muy extraño que esta habitación no tuviera una salida.

La alegría que habían sentido al descubrir la trampilla casi se les esfuma al comprobar el enorme peso de la piedra; pero, una vez más, Steven sorprendió a Patricia y consiguió sacar la losa que tapaba la entrada oculta.

Se asomaron al interior. Una escalera de piedra húmeda y mohosa descendía hacia la más profunda oscuridad.

—Necesitaremos luz para bajar —dijo Patricia.

Steven asintió, volvieron al comedor donde había varios candelabros y cogieron el más grande de todos que contenía diez pesadas velas.

—Con este será suficiente —dijo Steven—. Yo lo llevaré.

Una vez de regreso, se tomaron de las manos y se dispusieron a descender por las resbaladizas escaleras. Patricia notó una sutil corriente eléctrica al contacto de su mano, era tan agradable sentirlo, tan reconfortante estar con él…

—¿Estás bien? —dijo él besándola brevemente—. ¿Lista para lo desconocido?

—Sí, vamos allá.

Bajaron y bajaron lo que a Patricia le pareció interminable. Pensó en la claustrofobia que había sentido al cruzar el túnel en la montaña sagrada y esperó sinceramente que no fuese lo mismo. Por fin se acabó el descender. Habían llegado a una gruta subterránea. Estaban en una cavidad de grandes proporciones. Las paredes rezumaban humedad y había charcos de agua en el suelo. La cavidad se comunicaba con un pasadizo por el que continuaron caminando. Las pequeñas gotas de agua que caían del techo apagaron con buen tino alguna que otra vela, lo que hacía muy difícil volver a encenderlas.

—Siempre había pensado que encontraríamos algún artilugio. Algo que nos hiciera regresar, pero empiezo a dudar de que sea así —dijo Steven.

—Tal vez estamos atravesando el túnel del tiempo y cuando lleguemos a su fin, habremos regresado a nuestra época —dijo Patricia.

—Ojalá —dijo Steven con un entusiasmo que no sentía. No sabía adónde les conducía el pasadizo, pero ya dudaba de todo.

Llevaban varias horas caminando, luchando por mantener algunas velas encendidas, forzando los ojos en la oscuridad y manteniendo alerta todos los sentidos por si se topaban con alguna trampa o algún peligro inesperado. Toda su mente y fuerzas estaban puestas en llegar al final del camino, deparase lo que deparase.

Hubo un momento en el que el pasadizo se dividió en dos. Se detuvieron en medio de la intersección sin saber qué hacer.

—Mira las llamas —dijo Patricia—, tienen una leve inclinación, tiene que deberse a alguna corriente de aire.

—¿Estás segura? Yo no distingo la inclinación.

—Es muy leve, pero estoy segura de que se ladean hacia la derecha.

Continuaron avanzando, sintiendo la desesperación crecer porque el pasadizo se dividió en varios túneles y pronto se convirtió en un laberinto. Se movían según la inclinación de las llamas, que cada vez era más notoria y les indicaba de donde provenía la corriente de aire.

Patricia se estaba mareando, tenía el estómago vacío y la cabeza le dolía de tanto forzar la vista, además, estaba agotada por las largas horas en vela. «Me voy a desmayar», pensó con horror; pero consiguió sobreponerse, sabía que no era el momento para flaquezas, tenían que salir del laberinto. «No puedo tener un ataque de ansiedad, ¡ahora no!». Se concentró en sentir los dedos de Steven entrelazados entre los suyos. Concentrarse en una parte del cuerpo y no pensar en nada más era una de las técnicas que la ayudaban a controlar los ataques.

A pesar de haber ido encendiendo algunas velas, según se habían ido apagando, la humedad era tan grande que pronto se quedaron con una única vela prendida. Estaban ya al extremo del agotamiento cuando, al llegar al final del pasadizo por el que caminaban, una ráfaga de aire apagó la última llama. La corriente era tan intensa que también ellos podían sentirla y, a oscuras, se dirigieron hacia el lugar de donde provenía esa alentadora caricia de aire. Al poco, divisaron la claridad que entraba por un hueco estrecho, tan estrecho que por un momento pensaron que no podrían pasar por él.

—Steven, ¿y si no hay salida? ¿Y si el paso es tan estrecho que nos quedamos atrapados? ¿Y si…?

Él la besó.

—Tranquila, estamos juntos, pase lo que pase, lo solucionaremos, ¿de acuerdo?

Ella asintió, ahora se sentía estúpida por haberse mostrado débil.

—Tenemos que intentarlo. Vamos.

—Esa es mi chica.

Con gran esfuerzo se hicieron paso a través. Caminaban de lado, pegados contra la estrecha abertura, arañándose el cuerpo. Las ropas se rasgaban con las afiladas piedras salientes y Patricia notó cómo le manaba sangre al cortarse en una mano. Solo un poco más y conseguirían hallarse en el exterior.

Steven iba delante y advertía a su compañera para que pusiera especial atención y lograra evitar algunas de las rocas puntiagudas que a él se le clavaban inevitablemente. Fue el primero en salir, después la ayudó a deslizarse por la pequeña abertura.

Por fin estaban fuera, con más arañazos y cortes todavía, pero fuera.

La luz cegadora del sol les hacía daño en los ojos, acostumbrados a la penumbra durante tantas horas. Cuando por fin se hicieron a la claridad, miraron a su alrededor. Se hallaban en un bosque con árboles frutales parecido al que encontraron al salir del túnel que atravesaba la gran montaña, pero la diferencia era que podían oír el murmullo del mar a lo lejos. Podían escuchar el suave y rítmico sonido de las olas rompiéndose en la orilla del mar. Seguramente estaban muy cerca.

—¿Lo oyes, Patricia?

—Sí.

—Siempre he creído que la respuesta estaba en el mar y, ahora, por fin, estamos al otro lado… Solo que todavía no sabemos qué puede ocurrir… Tal vez nada.

Ella apoyó la cabeza en el hombro de él. Estaban cansados porque habían pasado la noche en aquel tortuoso laberinto, y también estaban hambrientos.

—Vamos a comer algo y a descansar —dijo Steven.

Cogieron algunos aguacates, nueces, naranjas y plátanos de los alrededores y se sentaron sobre la hierba verde y suave. El día era cálido, tenían el sabor dulce de la fruta en los labios y el sonido de las olas del mar los arrullaba. Casi sin quererlo se quedaron profundamente dormidos, abrazados y acunados por los sonidos del bosque que, lejos de ser peligrosos, sonaban como una nana melodiosa que deleitaba el sueño.

Durmieron varias horas y se despertaron cuando el sol estaba ya muy alto. Patricia abrió los ojos pensando que el viaje a través del tiempo había sido un sueño y casi se sobresaltó al ver que no era así. Todo seguía siendo real. Por un momento, recordó que varias veces en las que había despertado, después de un sueño profundo, había tenido la sensación de regresar. «Tal vez estoy en el mundo de los sueños», pensó, pero enseguida desechó la idea por disparatada, aunque su mente científica había dejado paso a otras suposiciones más irracionales desde que había llegado a aquel lugar.

Se incorporaron lentamente, estirándose y bostezando.

—Este lugar se ve tan tranquilo y pacífico que parece casi paradisíaco. No sé, tanta tranquilidad me hace sospechar —dijo Steven.

—Puede que sea alguna artimaña para retrasarnos, pero ¿a quién le podría interesar eso? Es una tontería.

—Tal vez no. ¿Recuerdas aquella otra posibilidad de la que hablamos?

—¿La del montaje?

—Sí, le he estado dando vueltas a la cabeza y también sería posible.

—Pero para hacerlo, se necesitaría mucho dinero. Y de todas formas, no tiene lógica, ¿con qué propósito iba a querer nadie hacer algo así?

—No sé, a lo mejor tu novio no se fiaba de ti porque pensaba que te casabas con él por dinero y quiso ponerte una prueba —dijo bromeando—, o tal vez su tío. Sí, ¡ya lo tengo! El culpable de todo esto es el tío de tu novio.

A ella le molestó que volviera a hacer referencia a David y le lanzó una naranja que él esquivó.

—Además —dijo ella—, si todo fuera un montaje, entonces tú estarías en el ajo porque eres actor y te odiaría por engañarme.

Steven permaneció serio unos segundos antes de responderle. Le dolía que siguiera teniendo dudas sobre sus sentimientos hacia ella. Pensó en reprocharle esas dudas que a él se le clavaban como cuchillos en el corazón, pero luego la miró a los ojos, la quería tanto… Era un sentimiento tan profundo, que pensó que se lo demostraría con acciones hasta que ella no dudase más.

—Todo lo que te he dicho proviene del fondo de mi corazón. Nunca lo olvides.

La besó en los labios y se puso en pie, tirando de ella para que se levantase también.

—Vamos, Pat. Tenemos que llegar al mar. Es un instinto que siempre he tenido.

Se agarraron de la mano y se dirigieron en la dirección donde suponían que estaba, por el sonido que de allí provenía.

Al poco lo divisaron: el gran mar azul. Los ojos de Steven tenían el mismo color. Patricia se sentía feliz en ese momento, y aunque no consiguiesen atravesar ese misterioso túnel del tiempo que los había conducido hasta aquel lugar, ya no le importaba tanto.

Recorrieron la costa con la mirada.

—¡Mira! —dijo Steven—. Allí hay alguien y viene hacia nosotros. Será mejor que vayamos a su encuentro.

Estaban nerviosos ante la expectación de encontrar por fin a alguien desde que habían llegado al misterioso castillo. Caminaron sobre la arena fina de la playa en dirección al desconocido que se acercaba hacia ellos. Según se iban avecinando, pudieron ver que se trataba de un hombre y parecía anciano. Tenía el pelo blanco, largo hasta los hombros y barba también blanca. Sus ropas le llegaban hasta los pies.

Cuando estuvieron a unos diez pasos del hombre, se detuvieron. Él hizo lo mismo y sonrió. Su aspecto era apacible.

—Os estaba esperando. Hacía demasiado tiempo que no llegaban nuevos viajeros al mundo desaparecido.

Patricia y Steven estaban expectantes y ansiosos por obtener respuestas.

—¿El mundo desaparecido? ¿De qué está hablando? ¿Dónde se supone que estamos?

El hombre los miró unos segundos antes de responder.

—Bienvenidos a la Atlántida.

EL MISTERIO RESUELTO

– 30 –

Ninguno de los dos se movió ni articuló palabra alguna. Ni tan siquiera pestañearon. Parecía que se hubiesen convertido en estatuas de piedra mientras que sus respectivos cerebros intentaban asimilar las palabras de bienvenida del anciano, que los miraba con empatía. De todas las ideas absurdas, incluso de las más descabelladas que habían pasado por su imaginación, ninguna como aquella.

Steven fue el primero en reaccionar, pensando que el hombre debía de estar loco. Seguramente le había ocurrido lo mismo que a ellos y llevaba tanto tiempo en aquel lugar que había perdido la razón.

—Nosotros creemos que hemos viajado a través del tiempo, eso es más convincente que estar en la Atlántida.

El hombre sonrió comprensivo. Patricia seguía sin decir nada.

—Ya veo. Debéis de pensar que estoy loco, pero todo tiene una explicación. Venid conmigo.

Les dio la espalda y se puso a caminar a lo largo de la playa. Ellos se miraron unos segundos titubeantes, pero enseguida se dispusieron a seguir al anciano.

Estaban perplejos. Atónitos. Patricia pensaba que el hombre estaba equivocado, pero parecía amable, y Steven sentía una gran curiosidad por lo que fuera que les iba a mostrar.

—Siempre que alguien nuevo llega a la isla intenta venir hasta aquí, pero hacía ya diez años que no venía nadie.

«Así que, en efecto, estamos en una isla», pensó Steven. Él siempre lo había creído así, aunque nunca tuvo forma de saberlo.

—Tal vez usted no tiene más visitas por lo difícil que es llegar hasta aquí —dijo Steven—. Además, ¿por qué hay un ejército que guarda el castillo?

—Bueno —el hombre se encogió de hombros—, todos los guerreros creen en la leyenda al igual que los demás habitantes de la isla. La misma leyenda que os han contado a vosotros. Los soldados se dedican a proteger el castillo desde tiempos antiguos. Hay una aldea donde viven con sus mujeres e hijos; tienen sus propias tierras donde cultivan y realizan otras actividades. Lo único que se les exige es que se entrenen como ejército y que vigilen el bosque de posibles intrusos; llevan ya algunos siglos establecidos en ese lugar, haciendo lo mismo, generación tras generación, pensando que sirven al rey que habita en la niebla. Lógicamente nunca ha habido un rey en ese castillo. De vez en cuando les llegan regalos que consideran extraordinarios y, a cambio, siguen mostrando su lealtad hacia el «rey». De esa forma, nosotros estamos protegidos de ataques, porque el resto de los habitantes de la isla no se atreve a venir. Nadie tiene acceso a este lugar. Los soldados tienen la obligación de atrapar a los intrusos e interrogarlos. Si se trata de habitantes de la isla, los hacen prisioneros y jamás los permiten regresar a sus aldeas, lo cual nunca ocurre porque las leyendas los mantienen alejados.

—¿Y si nos hubiesen atrapado a nosotros? —preguntó Patricia.

—Si los soldados atrapan a alguien que hable de forma extraña y que diga ser un viajero del tiempo, tienen órdenes de darle un caballo y hacerle atravesar el río. Los caballos conocen bien el camino. De hecho, nosotros nunca vamos al otro lado, toda la comunicación es a través de mensajes y se lleva a cabo por medio de los caballos.

—Eso explica algunas cosas —dijo Patricia pensativa.

—Sabíamos que habíais llegado desde que los soldados encontraron cortada una de las trampas de redes.

—¿Hay más personas en esta parte de la isla? —quiso saber ahora Steven.

—Sí, claro —dijo el hombre sonriendo—, nos dirigimos a nuestra aldea de más de dos mil habitantes —hizo una pausa y se detuvo para mirarlos—. Supongo que debéis de tener cientos de preguntas, pero no os preocupéis, pronto lo sabréis todo.

Después, se puso a caminar seguido por ellos una vez más, pero ahora en silencio. Al cabo de un rato, el anciano se dirigió a su izquierda por un camino que se abría entre la vegetación hasta llegar a un enorme arco de piedra que servía de entrada a una población.

Cuando lo atravesaron, se encontraron en una hermosa ciudad con patios, casas y otras construcciones en mármol blanco y rosado, todos los edificios del lugar tenían diseños inspirados en la Grecia clásica. Las calles estaban atestadas de gentes, que también vestían como los antiguos griegos. Era día de mercado y la ciudad se veía hermosa ante tanto bullicio.

Pronto estuvieron rodeados de personas. Todos hablaban a la vez y no se entendía nada de lo que decían. El anciano que los acompañaba se dirigió entonces a los allí presentes para poner un poco de orden.

—Un momento, amigos. Acaban de llegar. Ya les preguntaréis lo que queráis saber más tarde. Ahora son ellos los que deben saber.

Continuaron caminando, abriéndose paso entre la multitud, que no les quitaba los ojos de encima. Patricia y Steven se sentían cada vez más desconcertados.

Se pararon frente a un edificio de hermosas columnas con dimensiones un poco mayores que las del resto de las otras construcciones. El anciano los invitó a entrar con un ademán y luego los condujo hasta una estancia espaciosa que tenía mapas colgados en las paredes. También había una gran bola del mundo, que dominaba el centro de la sala, y varias mesas rectangulares sobre las que reposaban algunos libros, pergaminos, rollos y cofres de diferentes tamaños.

El hombre se acercó a unos butacones que había a su derecha y los invitó a sentarse.

—Aún no me he presentado —dijo—. Soy el profesor Olivier y llevo aquí veinte años. Llegué cuando tenía cincuenta y cinco y ahora ya he cumplido los setenta y cinco —hizo una pausa—. Os voy a contar una historia que os va a sorprender.

Patricia y Steven se miraron unos segundos. Steven tomó la mano de Patricia entre las suyas y dijo:

—Adelante. Estamos deseando saber qué es lo que tiene que decirnos.

El hombre asintió y empezó su relato.

—Soy canadiense y, como os he dicho, soy profesor. Durante muchos años enseñé en las universidades de medicina y ciencias de varios países, pero también me dedicaba a investigar ciertos misterios de nuestro planeta como el del «Triángulo de las Bermudas», al que también se conoce por «Triángulo del Diablo» o «Limbo de los Perdidos», un área geográfica dominada mayoritariamente por el mar en la que, como seguramente sabréis, se han producido numerosas desapariciones inexplicables de barcos y aviones. Me apasionaba tanto ese misterio, que abandoné la enseñanza para dedicarme exclusivamente a investigar los hechos extraños ocurridos en el Triángulo a lo largo de los años.

»Mi investigación se basaba en las misteriosas desapariciones de las personas y, sobre todo, en por qué, en raras ocasiones, habían desaparecido solo las personas y no los barcos como en la mayoría de los casos. Y para qué hablar de los aviones… Nunca se encontraron los restos de ninguno de los que desapareció en el Triángulo. Pero lo que más me intrigaba era esos barcos abandonados, ¿dónde estaban las personas?

»Mi teoría se basaba en que, fuese lo que fuese lo que causaba esas desapariciones, no afectaba a todo el mundo por igual. Llegué a la conclusión de que la respuesta estaba en la composición química de la gente que había desaparecido ya que, casi en su totalidad, a los que pasan por el Triángulo o cerca de él, no les ocurre absolutamente nada. Por poner un ejemplo: en el año 1972 se llevó a cabo un experimento en el fondo del Atlántico, frente a la costa de las Bermudas, y todo se desarrolló en completa normalidad, no hubo desapariciones ni percances de ningún tipo para la gente que participó en dicho proyecto submarino. El sur de Florida y las Bahamas también se hallan en medio del Triángulo y sus habitantes viven ahí con total tranquilidad, se bañan y pescan en el mar sin problemas. En 1968, un buzo de las Bahamas encontró lo que parecía ser un camino de piedra sumergido bajo el mar, cerca de Bimini, y aunque no se pudo determinar si era producto de la naturaleza o algo hecho por manos humanas, el caso es que todas esas inmersiones se llevaron a cabo con absoluta normalidad. Para mí ese era el misterio: ¿por qué el hecho de estar en el Triángulo solo afectaba a unos pocos? ¿Y por qué, en contadas ocasiones, solo habían desaparecido las personas? Como ya os he dicho, en la mayoría de los casos, lo hicieron también los barcos.

»Estuve escribiendo un libro, recopilando datos, fechas y todos los extraños acontecimientos que estaban relacionados con el Triángulo de las Bermudas. Fue una larga investigación. Tanto me fascinaba el misterio que un buen día alquilé un barco y me dediqué a recorrer todo el Triángulo. Estaba dispuesto a llegar hasta el meollo de la cuestión, aunque fuera peligroso. Pasaron los días, las semanas, los meses e incluso los años. Empezaba ya a perder las esperanzas de que ocurriese algo cuando, por fin, sucedió.

»Me hallaba en la cubierta de mi pequeño barco, observando el horizonte. Ante mí solo había agua, pero súbitamente una espesa bruma apareció frente a mis ojos. Estaba muy cerca, demasiado para dar la vuelta y, de todas formas, eso era lo que había estado buscando. En cuestión de segundos la extraña bruma me rodeó. El cuerpo empezó a picarme y no podía respirar. Perdí el conocimiento y al despertar estaba aquí, en esta isla. Seguramente luego encontraron mi pequeña embarcación con mi perro Tobby a bordo, y mi desaparición solo fue una más de tantas otras.

—Pero a nosotros no nos ha sucedido nada parecido —interrumpió Steven, y respirando hondo añadió—: Yo estaba rodando una película en Toronto y Patricia estaba en Nueva York, preparando su boda. Ninguno de los dos estaba en un barco cerca del Triángulo de las Bermudas.

El hombre lo miró con ojos sabios.

—Pero estoy seguro de que en los últimos meses habéis pasado por encima del Triángulo de las Bermudas, o tal vez muy cerca, y desde entonces empezasteis a notar mareos cada vez más frecuentes.

—Tiene razón —dijo Patricia—. Cuando me dieron los resultados del concurso para la beca, ya no quedaban plazas disponibles en los vuelos directos a Nueva York, así que tomé un vuelo a Miami. Recuerdo que, cuando estábamos llegando, el piloto anunció que nos íbamos a desviar de la ruta porque se estaba formando una tormenta peligrosa con riesgo de huracán. Hicimos una escala en las Bahamas y, un poco más tarde, continuamos el viaje.

El profesor Olivier miró de nuevo a Steven.

—Tú también tienes que haber pasado por encima, aunque no te dieras cuenta de ello.

—Tal vez. No lo sé. Este año he viajado mucho en avión… Creo recordar el huracán del que habla Patricia. Fue a finales de junio, ¿no? Me dirigía a Costa Rica, o a Brasil, bueno, no lo sé exactamente, pero tal vez pasé por encima de ese maldito Triángulo.

El hombre asintió.

—Lo que os ha ocurrido a vosotros también les ha sucedido a algunos de los que viven aquí. Además —añadió el anciano retomando su razonamiento—, como os he dicho, encontré lo que buscaba. Algunas de las personas que desaparecieron en el Triángulo vinieron a parar a esta isla, pero, curiosamente, solo aquellas en cuyo caso el barco no desapareció; el último de los cuales fue encontrado en 1955 al oeste de las Bermudas. Lo que les sucedió a las personas que tanto ellas como los barcos y aviones en los que viajaban desaparecieron, aún es un misterio, pero tengo mis teorías —hizo una pausa antes de continuar—. Yo aún continúo con mis investigaciones científicas. Os explico. Estas extrañas brumas que envuelven la isla la hacen invisible. Pasando por encima en avión o helicóptero, es completamente inexistente al ojo humano. Cruzando el Triángulo en barco, tampoco se llega hasta aquí. Solo si te aproximas demasiado, las brumas te envuelven, pero cuando eso sucede ya no hay vuelta atrás, como me ocurrió a mí. De todas formas, hay personas que se han pasado la vida recorriendo el Triángulo y nunca han encontrado la isla. Creo que es debido a que esta extraña bruma influye también sobre los aparatos de navegación y alguien pudiera pensar que ya ha pasado por un punto determinado sin ser así.

—Entonces —dijo Steven—, ¿lo que nos ha sucedido a nosotros…?

—Como os he dicho, no sois los únicos que habéis llegado aquí de esa extraña forma. Sea lo que sea lo que produce esta niebla ha afectado a vuestra composición química y, como un imán, os ha arrastrado hacia aquí. Tal vez sea algo relacionado con lo que investigaban los atlantes, los antiguos pobladores de este lugar, una civilización que poseía técnicas de investigación muy avanzadas. Todavía no estoy seguro a qué se debe esta bruma, no sé qué la causa, pero tiene el efecto de transportar a algunas personas y traerlas aquí con un magnetismo poderoso.

Patricia estaba aturdida. Demasiadas cosas para asimilar. Le dolía mucho la cabeza. Todo lo que el profesor explicaba parecía una locura, pero tenía mucha lógica.

El anciano seguía hablando sin parar. Se puso en pie y les mostró mapas y escritos antiguos de los primeros eruditos que llegaron a la isla y muestras de materiales que conservaba en antiguos instrumentos de laboratorio. Todo tipo de objetos que corroboraban lo que les había estado explicando.

Ella estaba cada vez más pálida y el profesor se percató.

—Aún hay más cosas que seguramente querréis saber, pero será mejor dejarlo para mañana. Después de un buen descanso tendréis la mente más clara. Venid ahora conmigo. Mi familia os ha preparado algo para comer y camas para dormir.

Tras decir esas palabras salió del edificio seguido por los recién llegados.

Aunque por la explicación del anciano parecía lógico pensar que estaban en el Triángulo de las Bermudas, Steven todavía estaba intrigado por conocer la razón por la que el profesor pensaba que se hallaban en la Atlántida, pero creyó conveniente no hacer más preguntas de momento.

Tenían que acostumbrarse a esa extraña revelación. Durante su recorrido por la isla se habían convencido de que habían viajado a través del tiempo, sin embargo, la realidad era bien distinta y todas sus suposiciones se habían venido abajo. En todo momento habían tenido la esperanza de encontrar algo que los hiciese regresar, pero ahora les asustaba pensar que estaban atrapados de por vida en aquel misterioso lugar.

El profesor los condujo hasta una casa de hermosas columnas y escalinatas rosadas. Había tres mujeres, de entre cincuenta y sesenta años aproximadamente, en el interior de la elegante casa. El hombre besó a una de ellas e hizo las presentaciones.

—Esta es mi esposa, Brenda y estas son sus hermanas, Laura y Lisa.

—Yo soy Patricia.

—Y yo, Steven.

Les sonrieron con amabilidad y los invitaron a sentarse a la mesa para cenar. La comida fue excelente. Un plato exquisito de pescado cocinado con hierbas aromáticas y vino, y una ensalada de verduras que no habían visto nunca antes, pero que estaban deliciosas y, como colofón final, un pastel de manzana con canela.

Durante la cena les contaron que el profesor Olivier y su esposa se habían conocido en la isla y se habían casado hacía quince años.

—Nosotras tres nacimos en esta parte de la isla. Nunca hemos estado en el otro lado —dijo Brenda.

—Somos descendientes de los antiguos eruditos, de los primeros estudiosos que llegaron aquí —añadió Lisa.

—De los que construyeron el castillo alrededor del año 1750 de nuestra era —dijo Laura.

—En un principio, aquellas personas fueron las primeras que se instalaron en esta parte de la isla —les contó el profesor—. Durante generaciones habitaron en el castillo hasta que se formó el inhóspito muro de niebla. También fueron ellos los que formaron el ejército, pensando en crear un refugio únicamente para los estudiosos que llegaran de forma extraña a aquel lugar habitado por bárbaros. De hecho, hasta que se formó el muro de niebla, la comunicación con los soldados era directa. En esos días, los guerreros también podían atravesar el túnel de la montaña sagrada y acompañar a los «viajeros» desde la aldea escuela de los hombres sabios. Pero, después, algunos curiosos decidieron atravesar la montaña atraídos por el deseo codicioso del oro, lo que causó muchos problemas, por lo que no tuvieron más remedio que cortar toda comunicación con el otro lado. Solo los hombres sabios debían conocer el camino y, para evitar problemas, ni tan siquiera a ellos se les permitiría regresar si cruzaban la montaña.

Patricia estaba exhausta. Pensaba en todos los secretos y misterios que los envolvían y entendía por qué el profesor parecía ser tan feliz en aquel lugar. Aquello era un reto para cualquier científico. De pronto, se dio cuenta de que le estaban hablando y salió de su ensimismamiento.

—Pobre niña. Está muerta de cansancio —dijo Lisa.

—Necesita reposo —añadió Brenda levantándose—. Venid conmigo. Os hemos preparado habitaciones donde podréis dormir.

La mujer los condujo a sus respectivos dormitorios. Patricia andaba como una sonámbula y ni siquiera dijo: «buenas noches». Entró en su habitación. Había un camisón sobre la cama, pero estaba tan cansada que tal y como estaba se tumbó y se quedó dormida casi al instante.

Se despertó temblando de frío.

Se había quedado dormida sobre la cama sin taparse y los bruscos cambios climatológicos del lugar ya no la sorprendían. Se incorporó, se puso el camisón a oscuras y se metió entre las mantas, pero no podía volver a conciliar el sueño. De pronto, un inmenso pánico la envolvió. Salió de la habitación en silencio y entró en la de Steven, quien dormía profundamente. Se sentó en la cama y lo llamó repetidas veces. Él dio varias vueltas antes de despertarse. Cuando la vio, se sorprendió y se incorporó de inmediato.

—¿Estás bien? ¿Ocurre algo? —dijo intentando abrir los ojos con los párpados pesados por el sueño.

—No puedo dormir… En mi casa, cuando era pequeña, hacía todo lo posible para que nadie se diera cuenta de que me asustaba la oscuridad y siempre que alguna de mis hermanas me llamaba miedosa, me ponía hecha una furia. Es una flaqueza que siempre he querido ocultar.

Él le acarició la mejilla.

—Quédate conmigo —le dijo en un susurro.

Se tumbó a su lado y él la abrazó. Sus largas cabelleras se mezclaron sobre la almohada.

Envuelta en sus brazos volvió a dormir profundamente.

– 31 –

Cuando Patricia despertó, entraba mucha claridad por la ventana. Steven no estaba en la habitación. Durante todo el tiempo que habían pasado juntos había aprendido que a él le gustaba madrugar.

Salió del dormitorio frotándose los ojos y se dirigió al salón principal. Las tres mujeres estaban preparando el desayuno y sonrieron al verla.

—¿Quieres tomar un baño antes de desayunar?

—¡Desde luego! ¡Qué maravilla! Había olvidado lo bien que sienta bañarse por la mañana.

La acompañaron hasta una amplia estancia con una claraboya por la que entraba mucha luz. Había un caudaloso manantial de aguas termales que fluía en una pequeña piscina construida en mármol. Tal y como Patricia supo después, en esa parte de la isla había muchos manantiales de aguas termales; sus habitantes habían construido sus casas de forma que cada uno tenía el suyo propio y lo usaban como baño.

Le trajeron una tela grande de algodón para que se secara, y un vestido. Patricia había notado que la gente llevaba ropas largas y plisadas en tonos pastel, imitando el estilo de los antiguos griegos. De hecho, todo el lugar parecía estar construido a semejanza la Grecia clásica. Se preguntó si tal vez fuera debido a alguna extravagancia de las primeras personas que llegaron a aquella parte de la isla.

Se introdujo en el agua cálida y estuvo ahí hasta que se le arrugaron las yemas de los dedos. Cuando por fin se decidió a abandonar aquel idílico manantial, se secó y se puso el vestido. Tenía un hombro descubierto y era largo hasta los pies, de color verde manzana y con un trozo de tela dorada que supuso que servía de cinturón para ajustar el vestido al cuerpo. Cuando salió fuera, las mujeres la miraron con aprobación.

—Ponte estas sandalias. Ven, siéntate aquí.

Una de las tres hermanas, Laura en concreto, le recogió el pelo en varias trenzas y le puso una cinta dorada sobre la frente. Estaba en ese proceso de embellecimiento cuando llegó Steven acompañado del profesor. Steven iba vestido como el resto de los hombres jóvenes de la aldea, con una especie de manto de tela ligera sujeto a la cintura y largo hasta las rodillas. Además, se había cortado el pelo. Ahora lo llevaba tres o cuatro dedos por encima de los hombros. Estaba irreconocible. Patricia pensó que le quedaba muy bien ese nuevo estilo, pero no pudo evitar una sonrisa maliciosa al verlo.

—¿Te has visto la pinta que tienes?

—Claro, y tú, ¿te has visto?

Siguieron bromeando y riendo mientras los demás los miraban sin saber qué es lo que encontraban tan gracioso.

—Los jóvenes de vuestra generación deben de estar locos —dijo el profesor indulgentemente—. Bueno, ¿desayunamos?

Se sentaron a la mesa. Las tres mujeres eran excelentes cocineras y el desayuno fue tan delicioso como la cena de la noche anterior.

Después de la comida matutina, el profesor les dijo que irían a la asamblea popular, donde solían reunirse los habitantes de la ciudad para tratar cualquier asunto que afectase a la comunidad.

—Han pasado ya diez años desde la última vez que llegó alguien nuevo, por lo tanto, todos están deseando saber qué ha ocurrido en el mundo desde entonces. Aunque la mayoría de los que viven aquí son hijos de los que desaparecieron hace ya muchos años y, por lo tanto, han nacido en este lugar, quieren saber cómo es el mundo exterior. Tenéis que contarnos todo lo que sepáis.

—A mí nunca se me ha dado bien hablar en público —se quejó Patricia.

—No te preocupes —le dijo el profesor—. Habla de lo que haces, de tu profesión, de tu vida y de las cosas que conoces. No esperamos que nos deis una clase de historia mundial. Solo queremos saber cómo se desarrolla la vida ahí fuera.

La asamblea popular era una plaza circular al aire libre y estaba llena de personas que ya los esperaban. El profesor fue el primero en hablar e hizo las presentaciones, luego les cedió el lugar en medio de la plaza donde la acústica era excelente y todos podían oírles. Para Patricia era una sensación extraña sentirse el centro de atención; para Steven, sin embargo, era emocionante.

—Comenzaré yo y cuando te sientas cómoda para hablar, me tocas el brazo y te cedo el turno —le susurró al oído.

Así que Steven empezó a explicar cosas sobre los avances tecnológicos que él conocía: Internet, teléfonos móviles, ordenadores de última generación, vehículos impresionantes y demás. Los presentes parecían fascinados por todas esas descripciones. Luego habló sobre las clonaciones y sobre los últimos descubrimientos en el mundo de la ciencia; y otra serie de cosas según le iban viniendo a la mente. Patricia se percató de que Steven se estaba metiendo en terreno que le era desconocido y que la información que estaba dando no era exacta, por ello, le tocó el brazo para tomarle el relevo en cuestiones científicas.

La mayoría de los presentes no entendía apenas nada de lo que Patricia explicaba por los términos que utilizaba. Se emocionaba tanto hablando acerca de lo que le gustaba que se olvidaba fácilmente de que las personas que la escuchaban no eran científicos. Al ver los rostros perplejos de la audiencia, Steven le rozó suavemente el brazo y continuó él. Relató lo sucedido durante los últimos conflictos mundiales, explicó un poco sobre los cambios políticos y socioeconómicos de los últimos años. Luego, Patricia habló de las más avanzadas investigaciones que se estaban realizando en el campo aeroespacial. Y así se fueron turnando según les iban viniendo ideas a la cabeza.

Cuando ya no se les ocurrió nada más que contar, se abrió una sesión de preguntas y respuestas. Ellos intentaron responder a todas las dudas de los allí presentes, aunque no siempre era posible. Muchas de las preguntas tenían que ver con lo que ellos mismos habían explicado; otras, sin embargo, trataban de cosas de las que no tenían ni idea.

La asamblea duró varias horas y, cuando por fin se dio por concluida, regresaron a la casa para comer algo. Ya era tarde y estaban cansados después de la larga exposición.

—Nos gustaría salir a pasear un rato por la orilla del mar —le dijo Steven al profesor—. Necesitamos despejarnos.

—Por supuesto, mis jóvenes amigos, pero aún hay algo que quiero mostraros. Si no os importa, me reuniré con vosotros un poco más tarde.

Caminaron en silencio hasta la playa, los dos estaban mentalmente agotados; además, todavía no habían terminado de digerir toda esa disertación sobre el Triángulo de las Bermudas que el profesor Olivier les había dado. No hablaron del tema entre ellos, aún les parecía una explicación demasiado fantástica para ser creíble y, en el fondo, esperaban que todo aquello no fuese cierto.

Steven la cogía de la mano al caminar y a ella le gustaba esa nueva complicidad que había surgido entre ambos. Había estado meditando sobre todo lo que habían vivido juntos y todas las conversaciones que habían tenido. No sabía cuándo se había enamorado de él, pero lo que sentía era tan intenso y tan diferente de lo que había sentido por David que no tenía dudas de que era amor.

Estaban sentados sobre la arena blanca, disfrutando de los suaves rayos del sol, cuando llegó el profesor.

—El atardecer es maravilloso, ¿no os parece? Aún tenemos suficiente luz. Venid conmigo, quiero enseñaros algo.

Ellos asintieron y se levantaron para acompañarlo hacia el lugar que quería mostrarles. Anduvieron un rato, internándose por un sendero, hasta que el profesor rompió el silencio.

—Cuando os di la bienvenida a la Atlántida, me tomasteis por loco. Ahora ya sabéis que estáis en el Triángulo de las Bermudas y que no habéis viajado a través del tiempo. Pero precisamente ese Triángulo lo produce esta isla; y esta isla es la Atlántida.

—Pero la Atlántida —dijo Patricia— debía de ser mucho más grande, ¿no cuentan los antiguos que era un continente?

—Y lo era. Un continente de grandes dimensiones, pero destruido. Esta isla en la que estamos es solo un vestigio de la Atlántida. El resto se hundió bajo el mar.

Se detuvieron al pie de una colina.

—Ahora lo veréis con vuestros propios ojos y podréis juzgar por vosotros mismos.

Subieron la pendiente. Al otro lado, se extendía una inmensa llanura repleta de ruinas de lo que en otro tiempo debió de ser una gran ciudad. Patricia pensó que se parecía a la Acrópolis que había visitado cuando estuvo en Atenas, pero el lugar que estaba a sus pies era muchísimo más grande.

Observaron en silencio la llanura con edificios en ruinas, después bajaron la pequeña colina y caminaron por las calles derruidas de la antigua ciudad. A pesar del aspecto deteriorado de los edificios, la mayoría aún se sostenían en pie sujetos por columnas con sofisticados labrados y hermosos ornamentos. Llegaron a una plaza en cuyo centro había una estatua de una mujer con un niño; a sus pies, una inscripción en un idioma antiguo y desconocido.

—Tenemos a un arqueólogo con nosotros que llegó hace quince años y que, por fortuna, estaba especializado en escrituras de tipo jeroglífico y cuneiforme. Tardó varios años en descifrar los escritos que se hallan en estas ruinas, pero Serge es muy concienzudo y eficiente y no cejó hasta conseguirlo.

—¿Y qué es lo que dice aquí? —preguntó Steven con curiosidad señalando la inscripción al pie de la estatua.

—Cleito, reina y amada esposa de Poseidón; y Atlas, hijo primogénito y primer rey de la Atlántida —hizo una pausa para contemplar los rostros atónitos de los jóvenes y luego continuó—: No sé si conocéis algo de la leyenda, pero cuenta que Poseidón, dios del mar, se enamoró de Cleito y tuvieron cinco parejas de gemelos que originaron dinastías reales. El mayor de esos hijos fue Atlas, rey sobre los demás y, por él, la isla y el océano recibieron su nombre.

Ni Steven ni Patricia supieron qué decir. Ya no les extrañaba nada. El profesor continuó hablando:

—Hay otras inscripciones y en todas se menciona a la Atlántida, pero hay más. Seguidme.

Mientras caminaban, observaban detenidamente todo lo que se hallaba a su alrededor. Era fascinante. Incluso en ruinas el lugar impresionaba y era fácil imaginarse la ciudad en todo su apogeo.

Se detuvieron frente a un edifico muy bien conservado. A la entrada había otra inscripción y el profesor les hizo notar los símbolos que se referían a la Atlántida. Entraron y quedaron mudos de asombro. Se hallaban en un laboratorio.

El lugar era espacioso y Patricia vio que estaba lleno de extraños artilugios y contenedores de sofisticadas formas, también había probetas graduadas, matraces volumétricos, buretas, pipetas y vasos de precipitado; la mayoría intactos, aunque sin nada en su interior.

—¿Sorprendidos?

—Desde luego —dijo Steven—. ¿Se han acabado ya las emociones fuertes o aún hay más?

El profesor sonrió benevolente.

—Muchos de los instrumentos que utilizamos en nuestro laboratorio los hemos sacado de aquí, son ideales para nuestro trabajo porque están hechos de vidrio de borosilicato, que es resistente al choque térmico y a la corrosión alcalina; pero algunos de estos objetos son inauditos para nosotros y todavía no hemos averiguado cuál era su uso. Serge, el arqueólogo, está trabajando en ello. Ya le conoceréis.

—La leyenda de la Atlántida habla de que sus habitantes eran una civilización avanzada, pero nunca me hubiese imaginado hasta qué grado —dijo Patricia mientras iba tomando en sus manos los instrumentos con delicadeza para observarlos mejor. Estaba maravillada por todo aquello.

El profesor hizo un ademán con las manos para que lo siguieran y salieron del edificio. Ya quedaba poca luz y aún había algo importante que el anciano quería enseñarles. Caminaron nuevamente entre las calles y se pararon frente a un enorme orificio en el suelo, del cual sobresalía un extraño objeto de forma oval y con un sinfín de varillas partidas que salían de su interior.

—¿Qué es eso? —preguntó Steven.

—No lo sabemos con certeza —dijo el profesor encogiéndose de hombros—, pero tenemos una hipótesis.

Ellos lo observaron con mirada interrogante y el hombre continuó hablando:

—Mis colegas y yo creemos que es un transformador atmosférico. Claro que no estamos seguros —dijo gesticulando para dar énfasis a sus palabras—, pero tal vez sea esto lo que produjo la diversidad de microclimas que se dan en esta isla. Quizás —dijo ahora señalando al objeto— sea esto lo que causó la bruma que hace que la isla sea invisible y, tal vez, sea esto —hizo una pausa antes de concluir— lo que destruyó la mayor parte del continente que ahora descansa bajo el fondo del mar.

—Muy interesante —dijo Steven—, pero como usted ha dicho: solo es una hipótesis.

—Desde luego, pero ¿no es fascinante? Este lugar en el que estamos es solo un barrio periférico de una gran ciudad perteneciente a la Atlántida. Lo que vemos aquí debía de ser la zona dedicada a la ciencia y la investigación porque, además de los laboratorios y los extraños objetos que hemos hallado, los edificios son bastante austeros si nos referimos a las descripciones de los antiguos escritores e historiadores. Sería una maravilla poder observar el resto de la ciudad que está sumergida, y no solo la ciudad, todo el continente, que según Aristóteles era muy extenso y, según Marcelo, era más grande que Asia y Liberia juntas. Y si, tal y como se cuenta, estaba más allá de las Columnas de Hércules, o sea, del Estrecho de Gibraltar, tal vez, las islas Azores y las Canarias sean asimismo restos de la Atlántida. Homero hablaba ya de un país en el océano llamado «El Eliseo» al que también menciona en su Odisea con el nombre de «Isla Afortunada».

El profesor hablaba con gran pasión y había cautivado la atención de sus oyentes, de tal manera, que ninguno de ellos se había percatado de que había oscurecido casi por completo. Apenas tenían visibilidad.

A lo lejos, vieron llegar a un hombre que llevaba una antorcha en las manos. Era Serge. Cuando el profesor lo vio, fue a su encuentro e hizo las presentaciones. Serge era un hombre de cincuenta años de edad, pero hubiese aparentado muchos menos si no hubiese sido por el pelo entrecano que le daba un aire distinguido y maduro al mismo tiempo.

—He venido a acompañarlos de regreso —dijo una vez que se hubo reunido con ellos—. Su esposa estaba preocupada por usted, porque las noches son muy oscuras y es muy fácil desorientarse y caerse en una zanja.

—Ah, mi querido amigo —dijo el profesor—, te lo agradezco. Es verdad que soy un poco despistado en cuanto al tiempo y no había previsto traer algo para iluminarnos.

Volvieron a la casa a la luz de la antorcha y, después, se despidieron del taciturno arqueólogo.

Cuando se sentaron de nuevo para cenar, el profesor les contó la historia de Serge.

—Hace quince años que llegó y, desde entonces, se ha dedicado exclusivamente a la investigación del continente perdido. No se relaciona con nadie, nunca sale, solo trabaja y apenas habla. La razón es que ha dejado en el mundo exterior a esposa e hijos y, para no pensar en lo doloroso que le resulta no volver a verlos, se ha entregado en cuerpo y alma a la investigación arqueológica que, a fin de cuentas, es lo único que siempre le ha importado en la vida, además de su familia.

—Hay varias mujeres que se han interesado por Serge en la ciudad —dijo ahora Brenda, la esposa del profesor—, pero él no les hace caso y las desprecia, dice que él ya tiene esposa en Francia y que esa es y seguirá siendo la única mujer de su vida.

Patricia pensó en lo difícil que tenía que ser la vida para Serge y sintió lástima por él.

—Por cierto —dijo el profesor—, todavía no habéis conocido a Jurgen y Marian, los otros científicos con los que contamos. Vinieron hace diez años. Son los últimos en llegar antes que vosotros. También atravesaron la isla juntos, pero ellos no se encontraron en la playa, sino en la aldea escuela de los hombres sabios.

—Qué curioso —dijo Patricia—, nosotros no pasamos por ahí.

—¡Ah, no! —se sorprendió el profesor—. ¿Por dónde vinisteis, entonces?

Ellos le relataron su viaje, incluyendo algunas de las anécdotas que les habían ocurrido.

El profesor se llevó las manos a la cabeza con asombro.

—Habéis dado una vuelta tremenda. Creo que sois los únicos que habéis hecho un viaje tan largo.

—Vaya —dijo Steven con pesar, él siempre había presumido de tener un excelente sentido de la orientación.

—Además, habéis pasado por las tierras de Tur y Arián, que según cuentan están infestadas de bandidos y maleantes.

—Es cierto —añadió Steven—, pero no entiendo, ¿por dónde se supone que teníamos que venir? La aldea más próxima a la playa es la de Zoltar y de ahí se llega a Tur.

—¿Zoltar? —inquirió el profesor—. ¿Quién es Zoltar?

Steven le explicó dónde se hallaba esa aldea.

—Ahora entiendo —dijo el anciano—, te dirigiste en dirección contraria. Si hubieses caminado hacia la izquierda, habrías encontrado el sendero que lleva hasta Urá. Los habitantes de esa aldea son gentes amables y están acostumbrados a los extraños visitantes que aparecen en esa playa. De hecho, fue en Urá donde se nos empezó a conocer como los viajeros del tiempo. —Se levantó e hizo un ademán con la mano—. Venid conmigo. Mejor os lo enseño en un mapa.

Ya habían terminado de cenar, así que siguieron al profesor hasta su despacho y, una vez allí, el anciano desenrolló un mapa de la isla sobre la mesa. Steven observó con envidia que no se parecía en nada al mapa que él había confeccionado con la ayuda de Lindle.

—Veamos —dijo el profesor—, esta es la playa y aquí muy cerca está Urá.

Tanto Steven como Patricia observaron perplejos que habían dado una vuelta enorme hasta llegar a la aldea de Zoltar, que el profesor no tenía anotada en su mapa.

—Desde Urá —continuó el anciano— se llega hasta Ofra, de ahí hasta la aldea escuela de los hombres sabios, que son los únicos que conocen el túnel que lleva al otro lado de la montaña. Después, desde la aldea escuela se llega directamente al poblado de los seres bellos. Este es el camino que hemos hecho los que estamos aquí transportados por la bruma —dijo incorporándose.

—Todos menos nosotros —dijo Patricia.

—Sí, es cierto —dijo el profesor—. Además, sois los únicos que habéis burlado al ejército de soldados —añadió riéndose.

—Nos gusta la aventura —dijo Steven todavía sorprendido al ver el enorme viaje en zigzag que habían realizado. Precisamente él, que pensaba que conocía el terreno.

Sobre el mapa también se percató de que, en efecto, al pasar por el Paso de la Estrella, el camino hacia Tur era diferente, por eso no entendía que la aldea no estuviese donde él creía.

Todo encajaba como las piezas de un rompecabezas.

—Entonces —dijo el profesor—, vamos a anotar el nombre de las aldeas que faltan en este mapa. ¿Cómo se llama la aldea a tres horas de la playa?

—Zoltar —contestó Steven.

Patricia lo miró sorprendida.

—¿La aldea se llama como tu amigo Zoltar?

—Mejor dicho, mi amigo se llama como la aldea. Sus padres le pusieron el nombre pensando que así llegaría a ser alguien importante —dijo Steven encogiéndose de hombros.

Continuaron relatando su viaje al profesor y contándole sobre los sitios que habían visitado en su recorrido y las personas que habían conocido. El profesor los escuchaba e iba anotando los nombres de las aldeas que él desconocía. Cuando llegaron al relato de la reina madre y del joven rey deprimido, el anciano alzó los ojos.

—¡Ah, sí! —dijo en un suspiro—. Conocí a esa mujer en la aldea escuela de los hombres sabios hace veinte años. Recuerdo que fue en busca de ayuda porque tenía un hijo de siete u ocho meses de edad. Un bebé delicado y enfermizo. Nada que ver con su madre. ¡Qué mujer más fabulosa! —dijo perdiéndose en sus recuerdos.

Steven y Patricia lo miraron divertidos. El anciano parecía estar en las nubes con una sonrisa bobalicona en la cara. Al cabo de unos segundos, reaccionó y quiso saber la historia completa.

Estuvieron hablando hasta altas horas de la madrugada y, cuando por fin se retiraron, cayeron rendidos de cansancio.

– 32 –

El profesor Olivier estuvo encantado al saber que Patricia sentía tanta pasión por las ciencias y la invitó a unirse al pequeño grupo de científicos que había en la isla. De hecho, solo eran cuatro, contando al profesor; también estaba Serge, al que ya conocía, y Jurgen y Marian. Con Patricia serían cinco. Ella estaba emocionada ante la expectativa de poder realizar ese tipo de investigaciones.

—Dime, pequeña, ¿cómo ha avanzado la forma de investigación en los laboratorios en los últimos años? —le preguntó el profesor.

A Patricia le entusiasmó la pregunta y se apresuró a satisfacer la curiosidad del profesor:

—Pues en los laboratorios modernos hay más ordenadores que probetas, son capaces de simular explosiones y de crear moléculas. De verdad, profesor, es alucinante. En la Universidad de Barcelona, donde me había matriculado antes de viajar a Estados Unidos, transforman los procesos químicos con herramientas de la física cuántica en un software altamente sofisticado que les permite estudiar la química molecular…

El anciano absorbía toda esa nueva información con satisfacción. Él sí que estaba alucinado con Patricia y con el hecho de que, a pesar de ser prácticamente una adolescente, tuviera tantos conocimientos científicos. Después, fue él el que le habló a la joven de cómo funcionaba el sistema laboral y social en la ciudad, y en especial de cómo era el trabajo que acababa de ofrecerle.

—No tenemos horarios de entrada ni de salida, pero cada día vamos al laboratorio, que se halla en un edifico a las afueras de la aldea, en dirección a las ruinas de la antigua Atlántida. Por supuesto, recibirás un sueldo en piezas de oro —hizo una pausa y sonrió ante la cara de asombro que había puesto ella—. Sí, no te sorprendas, hay muchos yacimientos de minerales, metales y piedras preciosas por los alrededores, por eso utilizamos esos metales como dinero —añadió haciendo un gesto de resignación—. Además, también funciona el trueque, este lugar es extremadamente fértil y rico; los habitantes de la ciudad cultivan de todo: legumbres, cereales y una gran variedad de frutos de todas las clases que puedas imaginar. Hay incluso grandes extensiones de viñedos y manzanos. Nuestra aldea también está bien provista de comodidades, porque contamos con energía solar y energía aerolítica. En cuanto al alojamiento, mi familia y yo estamos encantados de teneros en casa. No tenemos hijos, y echamos un poco de menos la frescura de la juventud —hizo una nueva pausa y la miró a los ojos con empatía, ella había estado callada todo el tiempo y él sabía que la joven aún tardaría algún tiempo en asimilar que a partir de ahora la isla iba a ser su hogar para siempre—. Es un buen lugar para vivir, próspero, fascinante y lleno de retos científicos. Te gustará estar aquí, ya verás.

—Seguro —contestó intentando sonreír.

Más tarde, ella misma pudo comprobar la prosperidad de la aldea y la forma de vida de sus habitantes mientras paseaba con Steven entre las calles de la hermosa ciudad y por los campos de los alrededores, entre bosques repletos de fresas y arándanos, a pesar de hallarse geográficamente en el trópico.

Aunque ninguno de los dos se lo había planteado, tenían que hacerse a la idea de que jamás podrían salir de allí.

—¿Piensas que seremos felices aquí? —le preguntó Patricia.

—Pienso que seremos felices juntos, estemos donde estemos —contestó él acariciándole la mejilla.

Algo que alegró mucho a Steven fue descubrir que en la ciudad había un gran teatro. Los habitantes del lugar nunca lo habían utilizado porque, aunque había un pequeño grupo de comediantes aficionados, estaban mal organizados, no se ponían de acuerdo a la hora de escoger una obra y siempre discutían. Es más, todos se criticaban y nadie aceptaba órdenes de los demás. Hasta que llegó Steven y los metió a todos en vereda. Se puso manos a la obra con tanta autoridad y buen hacer desde un principio que nadie se atrevió a llevarle la contraria. Se dispuso a adiestrarlos y también organizó un taller para nuevos actores. Pronto se corrió la voz y la gente empezó a animarse con la idea de tener una obra de teatro a la vista. En la biblioteca de la ciudad había varias obras inéditas escritas por los antiguos eruditos que llegaron a la isla entre los siglos XVIII y XIX. Steven las estuvo estudiando con la ayuda de algunos voluntarios que, de buena gana, se habían ofrecido a colaborar en el proyecto. Una vez que se hubieron decidido por una de las obras, lo más difícil iba a ser escribir los diálogos, pero a Steven no le faltaron ayudantes. Cuando se dedicaba a lo que le gustaba, desprendía carisma. Su entusiasmo era contagioso.

Mientras tanto, para Patricia los días eran igual de interesantes porque estaba sumida en las investigaciones científicas que se llevaban a cabo en la isla y que variaban considerablemente. Abarcaban toda una gama de campos: la arqueología, la química, la biología, la física, la ingeniería y un largo etcétera. El profesor estaba satisfecho porque formaban un buen equipo. Al anciano le hubiese gustado que alguien más en la ciudad se interesase por la ciencia, pero nunca lo había conseguido. Todo su equipo le había «llovido del cielo», incluido él mismo.

—Por fin he conocido a Jurgen y Marian, los otros científicos de los que tanto habla el profesor —le dijo Patricia a Steven durante uno de sus paseos al atardecer—. Jurgen es ingeniero naval y Marian es experta en biología marina. Son muy peculiares. Tal y como nos dijo el profesor, ellos también hicieron el viaje juntos.

—¿Y son uña carne como nosotros?

—Al contrario, yo pensaba que tal vez se habrían enamorado, pero la verdad es que no se soportan.

—¿Y qué tal por el laboratorio, entonces? ¿Hay mal ambiente?

—No, la verdad es que estoy muy bien, el ambiente es muy tranquilo porque cada cual está sumido en sus respectivos quehaceres y apenas hablamos. Estamos demasiado concentrados para hablar. ¿Y a ti qué tal te va con la obra?

Steven sonrió, con esa sonrisa tan característica que Patricia adoraba.

—Los diálogos están quedando geniales, estoy deseando que me veas actuar.

—¿Ahora te conformas con una única fan?

—Ahora tengo a la fan que me interesa —dijo besándola.

Se sentían muy unidos y cada vez más enamorados. Steven ya no entendía su vida sin ella porque ella formaba parte de su ser, era parte de su alma, de su corazón. Y Patricia pensaba que jamás hubiera descubierto lo que era el amor verdadero si no se hubiesen encontrado.

Vivían cada momento con intensidad y disfrutaban de sus quehaceres diarios, Steven en el teatro y Patricia ayudando al profesor.

Un día llegó al laboratorio un muchacho de unos quince años de edad y, para sorpresa del profesor, dijo que quería trabajar con ellos y aprender las técnicas de la ciencia. El anciano se mostró encantado, era la primera vez en sus veinte años de estancia en el lugar que alguien se ofrecía para ayudarles.

—Pero antes tienes que realizar unas pruebas matemáticas y de lógica para ver si tienes porvenir como investigador o científico.

—Lo que usted diga, profesor.

Tras haber superado las pruebas, el profesor asignó a Ludolf, que así se llamaba el muchacho, como ayudante de Patricia. El anciano los observó mientras ella explicaba al joven algunos trabajos sencillos y notó que el chico se ruborizaba cuando ella le hablaba; sonrió para sus adentros pensando que, tal vez, ese repentino interés por la ciencia tuviera mucho que ver con Patricia, quien había logrado en poco tiempo lo que él nunca había podido en años.

Al principio, todos parecían coincidir en el laboratorio a la misma hora menos Serge, que se pasaba el día en las ruinas de la Atlántida y volvía al laboratorio al atardecer cuando los otros ya se habían retirado, pero con el pasar de los días Jurgen y Marian también empezaron a dejarse ver poco por el edificio. El profesor iba y venía, pero tampoco paraba mucho tiempo, así que la mayoría de las veces Patricia y Ludolf trabajaban solos. El joven aprendía con rapidez, era callado y muy tímido, pero tenía una mente despierta y siempre se mostraba muy solícito.

Patricia aún tenía muchas preguntas que quería hacerle al profesor, por lo que una tarde, antes de que el anciano abandonara el laboratorio, lo cual era cada vez más frecuente, fue directa al grano.

—Profesor, hay algo que quiero preguntarle si tiene un momento.

—Claro, mi niña, dime —dijo sentándose.

—¿Por qué supone usted que aquel objeto incrustado en el suelo de la ciudad antigua es un transformador atmosférico?

—Verás —le explicó—, nos hallamos en un lugar subtropical y, sin embargo, solo las playas del otro extremo de la isla son propiamente tropicales. Como observarás con el tiempo, las temperaturas que se dan en este lado de la isla son como las del hemisferio norte. Tenemos las cuatro estaciones. Esta costa en la que estamos podría hallarse en cualquier lugar del Mediterráneo —hizo una pausa, se levantó y se asomó a la ventana antes de continuar—. Creemos que los antiguos atlantes investigaban los procesos volcánicos para hallar la fórmula del posible transformador atmosférico.

—¿Cómo? —inquirió ella.

—Bueno, cuando ocurre una erupción volcánica muchas sustancias alcanzan la estratosfera, pero solo el dióxido de azufre permanece, lo que provoca que esta sustancia se oxide con el oxígeno que hay en el aire y se convierta en trióxido de azufre que, a su vez, junto con el vapor de agua, produce ácido sulfúrico y permanece en la atmósfera hasta dos años en forma de aerosoles.

—Entonces —dijo Patricia siguiendo el razonamiento del profesor—, esos aerosoles dispersan la radiación de la luz, la atmósfera se hace más opaca y, como consecuencia, disminuye la temperatura. Es increíble —hizo una pausa y miró al profesor—. Lo que quiere decir que nos hallamos en una microatmósfera repleta de aerosoles de ácido sulfúrico, algo que explicaría, por ejemplo, las montañas nevadas del Paso de la Estrella… Pero ¿cómo es posible que los aerosoles se mantengan tanto tiempo en la atmósfera? ¿Acaso es debido a las erupciones de los volcanes que hay en Zuma y en Zulack? ¿Y por qué querrían los antiguos pobladores de este lugar cambiar las condiciones climáticas?

—No creo que quisieran cambiarlas, pienso que lo que en realidad querían era controlarlas —dijo el profesor—. No sé cómo llevaron a cabo esas investigaciones, pero se les fue de las manos, tal vez fuera precisamente una erupción volcánica submarina lo que acabó con el continente. Algo como lo que sucedió con la isla de Krakatoa en 1883, pero todavía hay muchos interrogantes. Está claro que esta microatmósfera que envuelve la isla también la hace invisible y luego está la gran incógnita del magnetismo que rodea este lugar. La lista de preguntas es interminable porque estas brumas afectan también a la población. No sé si te has dado cuenta de que, a pesar de lo fértil que es el terreno, no ocurre lo mismo con las personas. El índice de natalidad es muy bajo, normalmente las familias solo consiguen tener un hijo, o dos como mucho y, a veces, ninguno; la excepción son mi mujer y sus dos hermanas, pero no hay ningún otro caso registrado en el que un matrimonio haya tenido más de dos hijos. Es otro campo interesante para analizar. Por eso necesitamos toda la ayuda que sea posible, tenemos que investigar todos estos misterios —hizo una pausa y sonrió—. Me alegro de que estés con nosotros.

Mientras Patricia absorbía con interés todos esos conocimientos, Steven estaba organizando una función por todo lo alto en el teatro. Tenía mucho trabajo: dirigir la obra, enseñar a los aficionados y a los principiantes que se habían unido en masa al taller, delegar responsabilidades, controlar los decorados, el vestuario, el maquillaje, la iluminación y un sinfín de cosas. Al finalizar el día terminaba agotado, pero se sentía satisfecho.

Al atardecer, los dos jóvenes se reunían a menudo en la playa para hablar de sus respectivos días. A veces también caminaban hasta la colina, a cuyos pies se divisaban las ruinas de la antigua Atlántida, y se sentaban bajo una higuera solitaria para contemplar la puesta del sol entre los edificios del continente perdido.

Ahí se hallaban en estos momentos. Patricia observaba a Steven. Ahora él llevaba el pelo corto, por encima de los hombros, recogido en una coleta de la que se escapaban oscuros mechones lacios que le caían sobre el rostro. Tenía un aspecto completamente diferente a cuando lo vio por primera vez. Mientras lo miraba pensó que sus sentimientos por él cada día eran más fuertes y se preguntó cómo era posible que lo quisiera aún más.

—¿Llevarás la coleta para representar la obra teatral? —le preguntó mientras se tumbaba en su regazo.

—No lo sé… No sé si será propio de la época que representa. Supongo que lo tendré que consultar, tal vez tenga que cortarme más el pelo o dejarlo crecer de nuevo.

—Bueno, a mí me gustas de todas las maneras —dijo ella.

Él sonrió.

—¿Recuerdas aquella noche en el poblado de los seres bellos cuando hablábamos de los diferentes olores individuales? —preguntó Steven divertido.

Ella asintió.

—Pues —continuó él— creo que la canela y la naranja hacen muy buena combinación aromática.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo ella mientras lo besaba.

Eran felices. Estaban enamorados y cada cual vivía inmerso en su propio mundo, Steven preparando su obra de teatro y Patricia asimilando toda la cantidad de información científica que se desarrollaba a su alrededor. Aún no habían hablado sobre lo que les depararía el futuro más adelante. No pensaban en el día de mañana y, durante una temporada, tampoco pensaron en la idea de volver al mundo exterior, aunque eso era algo que seguía latente en los dos.

Faltaban pocos días para la representación teatral y Steven estaba algo nervioso porque algunos actores aún no se sabían su papel. Patricia iba de vez en cuando a ver los ensayos y, algunas veces, no podía evitar reírse ante las situaciones tan cómicas que se presentaban. Algunos de los aficionados eran muy patosos, pero ponían tanto empeño y buena voluntad en hacerlo bien que casi provocaban lástima en vez de risa. Steven estaba demostrando tener muy buena mano con sus pupilos. Con mucho tacto y gran paciencia enseñaba a los peores. También hay que decir que había un grupo excepcional, de los realmente buenos con los que él se sentía más que satisfecho. Patricia observaba algunos de los ensayos y, sobre todo, miraba a Steven. Prestaba atención a cómo se movía por el teatro, cómo organizaba y enseñaba a todo el mundo con ese entusiasmo tan característico en el joven. Lo amaba y se sentía orgullosa de él.

Ella, a su vez, estaba aprendiendo mucho con el profesor Olivier. Cada vez le apasionaban más las investigaciones que estaba llevando a cabo. Por las averiguaciones que el profesor había realizado, parecía ser que el cataclismo que acabó con la mayor parte de continente afectó también a casi la totalidad de los habitantes. El científico creía que los habitantes del poblado de los seres bellos tal vez fueran los auténticos descendientes de los atlantes y, por lo tanto, los únicos supervivientes de la catástrofe que quedaban en la isla.

—¿Qué quiere decir exactamente? —preguntó Patricia—. ¿Cree usted que algunos atlantes salieron del continente antes del cataclismo? ¿No decía que la destrucción les sobrevino por sorpresa?

—Sí —contestó el profesor—. Creo que el cataclismo que destruyó a la Atlántida fue algo que tomó a sus habitantes por sorpresa y que solo algunos escaparon a través de la gran montaña y llegaron al otro lado, donde ahora se encuentra el poblado de los seres bellos. Pero, también creo que, mucho antes de que todo eso ocurriera, algunos de los habitantes de este lugar decidieron abandonar el continente en busca de otras tierras. Tal vez por discrepancias políticas o religiosas —hizo una pausa y se pasó la mano por la barba—. Creo que mucho antes de que la Atlántida desapareciese bajo el fondo del mar, algunos aventureros se marcharon al vecino continente americano.

Patricia lo escuchaba muy interesada.

—¿Se refiere a algunas de las antiguas culturas de Latinoamérica?

—Así es. Creo que los mayas pudieron ser descendientes de aquellos atlantes que abandonaron el continente, pero también pudieron ser los toltecas, los mixtecos, los zapotecas, los totonacas, los teotihuacanos y los olmecas. Además, están los incas, los viricochas y los que desarrollaron la cultura del valle de Nazca.

—Eso podría explicar muchas cosas —dijo Patricia maravillada.

—Yo también lo creo —añadió el profesor—. Podría explicar, por ejemplo, los gigantescos monolitos y construcciones con enormes piedras que realizaron, así como el profundo conocimiento de la hidráulica, la mecánica y la física que parecían tener. Además de los conocimientos de la aritmética, de la astronomía y de los calendarios.

—¿Y qué hay del resto de los que hoy en día habitan este lugar?

—Parece ser que los vikingos llegaron antes al continente americano que los españoles. Siento decepcionarte —dijo el profesor bromeando y gesticulando.

Ella se encogió de hombros y él sonrió.

—Bueno —continuó él—, la verdad es que los primeros vikingos con intenciones de colonizar las tierras americanas llegaron alrededor del año 800. Tal vez, después del primer viaje y de comprobar que había buena tierra, regresaron de nuevo. Vinieron familias al completo con sus animales, sus semillas para plantar cereales y sus utensilios de cultivo, pero se alejaron de su ruta buscando los cálidos rayos del sol hasta quedar atrapados por la bruma magnética de la isla. Nunca más se supo de ellos y, como el barco escolta no regresó jamás, se creó una leyenda negra. Ya no volvieron a realizar más incursiones en esta parte del océano. Con el pasar de los años llegaron los españoles y después los portugueses, ingleses, holandeses y africanos. Todos ellos procedentes de diferentes tipos de barcos que quedaron atrapados en el Triángulo: galeones, bucaneros, barcos piratas, barcos de esclavos, en fin… como ya sabes, no todos llegaron, solo aquellos cuya composición química es compatible con la bruma que rodea la isla, que no es la misma que se encuentra en ciertos parajes como en la gran pared de niebla. ¿Qué les ocurrió a los otros que desaparecieron? Quién sabe… Tal vez acabaran en el fondo del mar.

—Por cierto —dijo Patricia acordándose de algo más que la tenía intrigada—. ¿Por qué se separaron del resto de los habitantes de la isla?

—Para conservar la cordura. Todas las personas que llegan aquí, lo primero que piensan es que han enloquecido.

—Aun así, no entiendo esa distinción —insistió ella.

—La civilización de las gentes que viven en la isla se ha quedado estancada en el tiempo, bueno, no exactamente, porque las costumbres y las tradiciones han evolucionado, pero de forma totalmente distinta y hay que reconocer que tiene su encanto. Nosotros, sin embargo, pertenecemos a otra civilización y es lógico que pretendamos recuperarla, pero no queremos implantarla en el resto de la isla. Además, así también estamos protegidos de las incursiones de los reyes que hay al otro lado de la montaña. Esta tierra es muy rica y fértil y podría despertar la avaricia de muchos.

Ella asintió, sabía que el profesor estaba en lo cierto al decir que no sería una buena idea implantar su civilización a las otras personas del lugar. Si permanecían en la ignorancia, seguirían siendo más felices. Además, intentar explicarles cómo es el mundo exterior sería igual que intentar explicar a un ciego de nacimiento cómo es el color de una rosa.

—Otra de las cosas que me intriga es saber por qué todas las personas afectadas por la bruma aparecen siempre en el mismo punto de la isla. ¿Por qué siempre en la playa tropical?

El anciano se encogió de hombros.

—Pues eso es algo que yo también desconozco. La bruma y la atracción magnética que la isla ejerce sobre algunos seres humanos siguen siendo un gran misterio para mí. Uno de tantos misterios que espero poder descifrar algún día.

Patricia pensó que a ella también le gustaría descifrar todos esos misterios.

– 33 –

Por fin llegó el gran momento: el día en que se iba a celebrar la representación teatral que todos habían estado esperando anhelantes. Los habitantes de la aldea acudieron al teatro en pleno, ataviados con sus mejores galas.

El teatro era al aire libre y tenía la forma de un semicírculo. Parecía un antiguo teatro romano. Ya había oscurecido. La iluminación de las grandes antorchas daba al lugar un aire surrealista. Un golpe de tambor indicó que la función comenzaba y todos los allí reunidos aguardaron expectantes. La obra contaba la historia de dos hermanos que habían seguido caminos diferentes en sus vidas. Trataba de cómo habían vivido sus pasiones, traiciones, amores y celos. Tanto el argumento como la excelente puesta en escena consiguieron transportar al público a remotos lugares. Sueños de vidas pasadas.

La actuación de Steven fue memorable y todos los demás actores consiguieron meterse de lleno en sus respectivos papeles, incluso aquellos de los cuales Patricia se había reído en los ensayos.

Cuando la función terminó, todos los espectadores se pusieron en pie entusiasmados y se unieron en un estruendoso aplauso de larga duración mientras que los actores de la obra saludaban al agradecido público. Los rostros reflejaban alegría y satisfacción. Habían realizado un trabajo fabuloso. Los aplausos y ovaciones seguían, parecía que nunca iban a acabar.

Tras la magnífica representación teatral, se hizo una gran fiesta. Hubo música y baile por todos los rincones de la ciudad y se repartió un delicioso licor con sabor a nueces. Todos bebían y bailaban al son de la música. Había grupos de músicos en todos los recovecos tocando violines, laúdes, flautas, bandurrias, guitarras, arpas y clarinetes.

—Tu actuación ha sido magnífica… Maravillosa —le dijo Patricia a Steven cuando por fin se pudo acercar a él. Había estado rodeado de personas durante horas.

Cuando la vio, la abrazó.

—¿Dónde te habías metido?

—Intentando llegar hasta a ti, ¿es siempre así?

—Claro, ¡soy un actor fabuloso! —respondió él con su habitual ironía y riendo alegremente—. Ven, vamos a bailar.

Nada más decir esas palabras, agarró a Patricia del brazo y la llevó corriendo a la plaza principal, que era donde se celebraba la gran fiesta. Les ofrecieron un vaso de ese delicioso licor y empezaron a beber y a bailar como los demás. El licor era embriagador y no pararon ni un solo momento de dar vueltas y bailar hasta el agotamiento extremo. Ya de madrugada, salieron de la plaza agarrados por la cintura y todavía riendo entre bromas. Se sentaron sobre un escalón a la entrada de una casa. Desde donde estaban, podían observar la fiesta que aún continuaba con los más jóvenes.

Patricia notó que Steven la estaba observando y se giró hacia él. Sus ojos se encontraron.

—Cásate conmigo.

—Estás borracho —dijo ella entre risas.

—No, solo estoy un poco mareado, pero… quiero estar contigo… siempre.

—Te recuerdo que tú eras contrario al matrimonio, y que me diste todos esos sermones de que nadie en su sano juicio se casa a los dieciocho y todo eso, aunque como no sé cuánto tiempo ha pasado desde entonces, tal vez ya tengo diecinueve y no me he enterado.

Él sonrió divertido.

—Bueno, pues si ya tienes diecinueve, ya eres lo suficiente mayor para casarte, te doy mi aprobación. Además, tú también me dijiste que cuando encontrara a alguien a quien quisiera de verdad, entonces querría casarme con esa persona.

—¿Eso te dije?

—Sí, y tenías razón, porque no hay nada que quiera más en este mundo que pasar el resto de mi vida contigo —le dijo él en un susurro.

Al día siguiente, Patricia supo lo que era una resaca. Nunca antes había bebido tanto y se prometió a sí misma que había sido la primera y la última vez en su vida. La cabeza le dolía de tal forma que se la sujetaba con ambas manos por temor a que le fuera a estallar. «Es como tener al batería de un grupo de rock heavy metal dándome golpes en la cabeza», pensó. No podía soportar ningún ruido por leve que fuera.

—Esto es horrible —le dijo a Brenda.

—¿Por qué no vas a nadar un rato al mar? Puede que te alivie un poco, pero recuerda, no te alejes nunca de la orilla.

Patricia le hizo caso y se dirigió a la playa. Estuvo en remojo, chapoteando y nadando un poco, después se tumbó al sol y luego volvió a nadar de nuevo. Pasó parte del día en la playa hasta que empezó a sentirse mejor.

Más tarde, cuando se dirigía a la casa con el pelo revuelto, lleno de sal y de arena, se encontró a Steven, que fue a su encuentro nada más verla.

—Aún no me has contestado.

—¿El qué?

—¡Oh, no! No te acuerdas. ¡La primera vez y la única en mi vida que hago una pregunta así y no te acuerdas! Es increíble.

Ella empezó a reír ante los ademanes exagerados de Steven.

—¿De qué estás hablando?

—¿Quieres casarte conmigo, sí o no?

—Pues claro que quiero, ya te lo dije anoche, ¡eres tú el que no se acuerda!

—¡Ah, sí! No es verdad. Me estás tomando el pelo. Ven aquí y verás.

—Eso si me atrapas.

Ella salió corriendo, pero Steven no tardó en alcanzarla. Patricia intentó desasirse de sus brazos y cayeron los dos al suelo entre risas.

—¡Está bien! —gritó ella—. Me rindo, ¿cuándo es la boda?

—Cuanto antes. Vamos a hablar con Brenda y sus hermanas, seguro que ellas saben cómo se celebran las bodas aquí.

Dicho y hecho. Steven se incorporó, le ofreció las manos a Patricia y de un tirón la ayudó a ponerse en pie, tras lo cual fueron corriendo a la casa del profesor.

Brenda y Laura les informaron acerca de todo lo que querían saber. De hecho, era muy simple.

—No hay papeles ni documentos de ningún tipo y tampoco hay ninguna persona con autoridad para casar. Solo se hacen registros de los recién nacidos. Así que lo único que tenéis que hacer es escoger una fecha y hacerla pública para que todos los que quieran asistir puedan hacerlo. El lugar puede ser la asamblea popular o el teatro porque ambos sitios son lo suficientemente grandes y tienen buena acústica. Una vez que estéis allí, tenéis que declarar vuestro compromiso en forma de votos matrimoniales frente a Dios y los hombres. Después, se organiza un banquete para celebrar el nuevo matrimonio y eso es todo.

—¿Y ya está?

—Así se hacen las cosas aquí —dijo Laura encogiéndose de hombros.

Patricia miró a Steven.

—Sin papeles, como a ti te gusta.

—Bueno, pero que conste que estaba dispuesto a firmar lo que hiciera falta.

La noticia de la boda se expandió como la pólvora. Las gentes les daban la enhorabuena. Las hermanas de la señora Olivier estaban muy ilusionadas y se ofrecieron para confeccionar el vestido de novia de Patricia. Los habitantes de la ciudad se volcaron con los preparativos, porque hacía ya tiempo que no se celebraba una boda entre los lugareños y las bodas siempre eran acontecimientos del agrado de todos. En general, la gran mayoría de las personas se mostraron muy solícitas.

También tuvieron que buscar un lugar donde vivir, ya que hasta ese momento se habían alojado en casa del profesor. Al principio, les pareció que iba a ser difícil porque no había casas nuevas en construcción y las que había disponibles estaban todas habitadas. Finalmente, alguien les habló de Igor, quien de forma muy previsora ya había construido la casa para cuando su hija se casara. De hecho, empezó a construirla apenas nació el bebé. En esos momentos la pequeña Alexandra solo tenía cuatro años de edad, así que Igor estuvo de acuerdo en alquilar la casa a la pareja de prometidos hasta que ellos se edificasen su propia morada. Se estipuló un precio en piezas de oro que convino a las dos partes y así se solucionó el problema de la vivienda para los jóvenes.

Patricia recordó que, apenas unos meses atrás, se hallaba preparando su boda en Estados Unidos. «Ahora estoy organizando otra boda para casarme con otro hombre, en la Atlántida y con una serie de personajes muy curiosos como asistentes a una sencilla ceremonia». Sonrió para sus adentros, la situación era más bien estrambótica, pero no se hubiera cambiado por nadie del mundo en ese momento.

Al cabo de dos semanas, todo lo que necesitaban para casarse estaba listo. Tanto Laura como su hermana Lisa habían hecho un excelente trabajo con el vestido de novia. Era de gasa y muy vaporoso.

—El día de la boda, coseremos a la falda flores de color rosa pálido —dijo Lisa—, pero para que veas el efecto que tendrá el vestido terminado, vamos a hacer una prueba con estas florecillas que hemos recogido hoy del campo.

—Además, también te pondremos flores en el cabello —dijo Laura mientras iba engarzando flores entre los rizos de Patricia.

—Y polvos de maquillaje con reflejos plateados en el rostro, el escote y los brazos —dijo la señora Olivier mientras depositaba los delicados polvos sobre Patricia.

—Ahora puedes mirarte.

Cuando Patricia se observó, quedó maravillada.

—Oh, qué preciosidad, muchísimas gracias, queridas amigas… Parezco un hada del bosque, como una de esas hermosas ilustraciones que tanto le gustan a mi hermana Susana… No puede haber mejor vestido que este para el día de mi boda. Gracias de corazón.

Las tres hermanas sonrieron complacidas y abrazaron a Patricia.

Ambos habían prepararon sus votos matrimoniales por separado, ya que querían sorprenderse el uno al otro. Y así sucedió. Steven había preparado una hermosa poesía que recitó de memoria mirándola a los ojos. Puso tanta pasión y sentimiento en el poema que a ella se le saltaron las lágrimas. Patricia, a su vez, llevó un pergamino del que leyó su voto matrimonial, porque pensaba que los nervios la podrían dejar en blanco. Se dedicaron tan bellas palabras de amor que los allí presentes también se emocionaron y durante muchos años todos recordaron aquellos votos matrimoniales como los más hermosos que jamás hubieran escuchado.

—¡Felicidades! —les dijo el profesor con una gran sonrisa—. Sois una pareja fascinante. Pero vamos, el banquete va a empezar.

Steven besó la mano de Patricia.

—Mi esposa… Qué extraño suena, pero me gusta, me gusta mucho —le dijo en un susurro.

Patricia lo miraba embelesada.

—Vamos, tortolitos, ¡que tenemos hambre!

Enseguida dio comienzo el banquete de celebración en el que todos los asistentes habían participado aportando algo. Así pues, los viticultores trajeron varias tinajas del mejor vino; los panaderos prepararon deliciosas tortas de frutas y crema; y cada grupo familiar aportó viandas y pescados preparados de diversas y exquisitas maneras. Luego, hubo un poco de baile y, más tarde, tanto Steven como Patricia, se mostraron sorprendidos y encantados al comprobar que algunos de los niños habían preparado varias coreografías de música y baile. Y no solo los niños. El grupo de actores, que había trabajado con Steven en la obra de teatro, había elaborado una graciosa parodia sobre tan conocido evento teatral. Se rieron de buena gana al ver como, algunos, por turnos, imitaban a Steven durante los ensayos cuando ponía disciplina entre sus pupilos. Después, vinieron los regalos, que cargaron en una carreta para que más tarde el repartidor de vino los llevase a casa. Y, para concluir, hubo un poco más de baile, tras el cual todos los presentes se fueron retirando a sus respectivos hogares, comentando que había sido una boda muy bonita.

No se separaron durante varios días.

—¿Cuándo vas a volver por el laboratorio? —preguntó el profesor a Patricia un día que fue a hacerles una visita de cortesía—. ¿Aún continúa la luna de miel?

—Sí —dijo ella mirando al cielo, luego sonrió y añadió—: Una eterna luna de miel.

El profesor también sonrió.

—No tardes mucho en volver por el laboratorio. Te echamos de menos.

Aún pasó otra semana más antes de que Patricia volviese a ver al profesor, pero por fin los recién casados decidieron, con bastante pereza, que ya era hora de regresar a sus respectivos quehaceres.

Steven se propuso organizar una nueva obra de teatro, por lo que a los pocos días volvía a estar sumido en su mundo, leyendo los escritos guardados en la biblioteca, con la ayuda de algunos voluntarios para buscar otra historia interesante que pudieran adaptar. También quería hacer varias pruebas de iluminación y decorado en el teatro. Su mente hervía con ideas y proyectos. Patricia disfrutaba al ver la energía y el entusiasmo que él derrochaba. Ella también había retomado su rutina en el laboratorio y se sentía feliz de poder hacer lo que le gustaba.

– 34 –

Un día, el profesor se acercó a Patricia mientras ella tomaba muestras para analizar unos fósiles. La observó en silencio durante unos minutos. Ella estaba concentrada y no se percató de la presencia del anciano.

—Trabajas bien.

Se giró hacia él sorprendida.

—¡Profesor! ¿Desde cuándo está ahí?

Él sonrió ante la candidez de la joven. Muchas veces se había imaginado lo que sería tener un hijo, pero ahora sabía que si hubiera tenido alguno, le hubiese gustado que fuera como ella.

—Ven conmigo —dijo haciendo un gesto para que lo siguiera—, aún hay algo que no has visto.

La joven depositó con mucho cuidado el fósil que tenía en las manos y siguió al profesor bajo la atenta mirada del joven Ludolf. Salieron del laboratorio y se internaron por un pequeño sendero a espaldas de la robusta edificación. Patricia se sorprendió, no recordaba haber visto ese camino antes. Se internaron por la maleza y luego giraron hacia la izquierda en dirección al mar. Después de unos veinte minutos de caminata salieron a una playa también desconocida para ella. Allí estaban Serge, Marian y Jurgen. Junto a ellos había un objeto de metal, de aproximadamente dos metros de altitud, que se hallaba sobre unas enormes cadenas deslizantes parecidas al sistema que utilizan los tanques para desplazarse, pero lisas y puntiagudas como si fueran esquís; también contaba con varias escotillas y cuatro hélices propulsoras. Jurgen estaba en lo alto de una escalera y manipulaba algo en el interior del objeto por una de las pequeñas aberturas. Al ver al profesor y a Patricia, descendió de un salto y se dirigió a ellos.

—Vaya, profesor, ha decidido por fin confiar nuestro secreto a su pupila.

Patricia saludó a los presentes. Siempre le habían parecido personas secas y distantes, pero tampoco había tenido demasiado trato con ellos. Sabía que habían estado en su boda, porque los había visto, pero ninguno de ellos se había acercado a saludar a los recién casados.

—Sí, creo que le cederé mi puesto. Si lo acepta, claro está —respondió el anciano.

A los demás no les extrañó el ofrecimiento del profesor, pero Patricia no entendía de qué estaban hablando.

—Verás —continuó el anciano avanzando hacía el objeto—. Esta pequeña maravilla es una especie de submarino.

Una vez que estuvo frente a él, hizo una señal a Serge, el cual abrió una de las escotillas, luego se apartó e hizo un gesto de invitación a Patricia. Ella se asomó al interior. Vio una serie de mecanismos, aparatos y palancas sobre una rudimentaria, pero extraordinaria consola. También había cuatro asientos de cuero y lo que parecía ser un timón con una enorme brújula en el centro. Se volvió hacia los allí presentes con gran asombro.

—¿Lo habéis construido vosotros?

—No —respondió Serge—, lo que acabas de ver es una muestra más de lo avanzada que era la civilización de la Atlántida.

—Bueno, ¿y cómo sabéis que fueron ellos los que construyeron este aparato? —dijo ella no muy convencida—. Sabemos que muchos barcos desaparecieron en estas aguas, tal vez esto, este… submarino solo sea un recuerdo más del magnetismo de la isla.

—Tal vez —respondió Jurgen—. Sin embargo, nunca antes había visto nada igual, tan primitivo y tan perfecto al mismo tiempo. Parece muy antiguo, pero posee una técnica muy avanzada, la misma que usan los submarinos modernos. Utiliza el gas inerte argón para producir un catalizador reciclable que se usa en la combustión con el diesel, y así aumenta el periodo de inmersión.

Patricia se encogió de hombros.

—¿Lo habéis probado para ver si funciona?

—Sí —dijo Marian—, lo hemos investigado a fondo, funciona y es seguro. La misma cámara interior dispone de un sistema de descompresión. Como ha dicho Jurgen, es perfecto en todos los sentidos.

—Tiene un sistema hidráulico avanzado para el uso en ambientes de alta presión, además de un sólido soporte de propulsión y planos de manipulación de asombrosa exactitud —añadió Jurgen—. También dispone de una cámara inferior con un mecanismo de redes para recoger objetos del fondo del mar. Estamos deseando usarlo.

—Un momento —dijo Patricia—. ¿No lo habíais utilizado ya?

—No te preocupes, niña —dijo el profesor—, lo hemos probado a suficiente profundidad. Además, sabemos que la máxima que alcanza un submarino depende de la resistencia del casco y de la presión del agua. Este que ves aquí está construido con una aleación de aluminio de veinte centímetros de espesor, es totalmente seguro. Es una pequeña maravilla. Claro que no es un submarino nuclear que, como sabrás, son los más avanzados pues pueden permanecer sin abastecimiento durante años, porque producen su propio oxígeno y agua potable; pero, dado su tamaño —dijo señalando al curioso objeto—, podría ser casi revolucionario en el mundo exterior —hizo una pausa antes de añadir—: Estamos preparando una expedición al fondo del mar, ¿te imaginas lo que podríamos descubrir?

—¿Tal vez, abismos y franjas marinas? —respondió ella con ironía, si bien se apresuró a disculparse—. Lo siento, profesor, es solo que desde que estoy aquí he oído tantas historias sobre lo terrorífico del mar que, ahora, después de saber dónde estamos, me parece muy peligroso.

—Bien, profesor —dijo Jurgen con sarcasmo—, parece ser que su pequeña protegida no quiere ser parte de nuestra expedición —añadió mirando a Patricia con desafío.

—Bueno —dijo el anciano percatándose de la tensión creciente—, será mejor que volvamos.

Durante el camino de regreso, el profesor intentó convencerla para que aceptase el reto.

—Mi querida niña, se trata de una oportunidad única. Te estoy ofreciendo mi puesto, y no porque no quiera ir, al contrario, me muero de ganas, pero creía que era el mejor regalo que podía hacerte. El sistema es completamente seguro, si no lo fuera, nunca te pediría que ocuparas mi lugar, créeme. Cuando el magnetismo en la isla es menor, hace que el submarino quede pegado al fondo del mar por lo que no necesita un tanque de lastro para la inmersión. Es como conducir un vehículo bajo el agua, ¿te imaginas? No es navegar, es conducir por el lecho marino, ¿no te parece fascinante?

El profesor continuó hablando. Intentó convencerla con una interminable serie de explicaciones para así animarla a participar en el proyecto. Mientras escuchaba, Patricia pensaba que el anciano estaba loco y que, como toda locura, debía de ser contagiosa ya que Jurgen, Serge y Marian parecían igual de locos que él.

—Reconozco que ha sido una sorpresa, tal vez demasiado grande —dijo el profesor—. Pero, por favor, piénsalo bien. Es una oportunidad única.

—Está bien —dijo ella intentando serenarse—. Le prometo que lo pensaré.

Al volver al laboratorio, vio que Ludolf había terminado su trabajo con los fósiles. Ludolf era muy amable y siempre intentaba ser servicial, sobre todo, con Patricia, pero ella en ese momento se sentía demasiado abrumada y hasta la amabilidad de Ludolf la agobiaba, así que pensó que ya había tenido suficiente por ese día y salió en busca de Steven. En ese momento, verlo era lo único que necesitaba.

Lo encontró en el teatro. Estaba introduciendo novedades y haciendo algunas reformas y retoques que tenían que ver con la iluminación. Patricia sintió como si en ese breve paseo hubiese viajado de un mundo a otro, del mundo de la ciencia al mundo del arte. «¡Qué diferente!», pensó. Cuando él la vio, sonrió y fue a su encuentro, abrazándola y volteándola por el aire. Ella rio con alegría, Steven tenía un entusiasmo contagioso. La llevó por el teatro y le explicó apasionadamente todos los cambios que se proponía llevar a cabo. Estaba pletórico de alegría preparando la siguiente obra. Su retahíla hizo que ella se olvidase del loco proyecto de los científicos de la isla.

Más tarde, cenaron en la casa de Ana, a la que eran asiduos. Ana era una mujer de mediana edad cuya casa tenía una amplia terraza que daba al mar. Solía preparar comidas para todos aquellos que le llevasen algo a cambio. Funcionaba con el trueque y la casa de Ana era lo más parecido a un restaurante en aquella pequeña comunidad. Esa noche estaban los dos solos en la terraza de columnas marmóreas. Cenaban a la luz de las velas y bebían vino blanco. La noche era mágica y Patricia pensó que sería un buen momento para compartir con Steven su encuentro de la tarde. Le habló del extraño submarino, de la expedición que planeaban y de que la habían invitado a ocupar uno de los cuatro asientos. Él estuvo de acuerdo con ella en que era una auténtica locura.

—No soportaría la idea de pensar que estás en peligro en el fondo del mar y de que yo no podría evitarlo… No —dijo moviendo la cabeza de forma negativa—, no lo aguantaría, me volvería loco —hizo una pausa y la miró fijamente—. No estarás pensando en ir, ¿verdad?

—No, no me fío. Puede resultar fácil bajar y recoger lo que sea que estén buscando, pero lo que me asusta es que haya problemas para regresar a la playa. El magnetismo que tiene este lugar es demasiado fuerte.

Hacía una noche preciosa y cálida que estaban dispuestos a disfrutar, por lo que ya no hablaron más del asunto… hasta dos días más tarde.

Patricia seguía realizando su trabajo en el laboratorio con la ayuda del joven Ludolf. A los otros tres científicos no los había vuelto a ver, solo el arqueólogo fue al laboratorio a recoger algunos instrumentos y volvió a marcharse sin hablar con ella; el profesor parecía ensimismado en sus cálculos y no volvió a mencionarle a Patricia nada al respecto. Fue Steven el que suscitó en ella la curiosidad por el fondo del mar.

Estaban en casa. Su hogar era sencillo y pequeño, pero muy acogedor. Ya había amanecido y pronto se levantarían. Estaban abrazados. Siempre dormían así. El cielo se estaba volviendo rosado y el sol empezaba a brillar.

—¿Crees que el profesor te invitó a ocupar su lugar porque no quiere ir él?

—No, no es eso… Se trata de su sueño, le encantaría ir, pero quiere darme a mí esa oportunidad porque me aprecia.

—A mí también me aprecia y no me ha invitado a ir.

—Pero tú no irías, ¿verdad?

Steven hizo una pausa antes de responder:

—Sí que iría, ¿crees que si se lo digo, aceptará?

Patricia se incorporó sobresaltada deshaciéndose de su abrazo.

—¿Pero de qué estás hablando? ¡Me dijiste que era una locura y que no soportarías pensar que yo estuviese en peligro en el fondo del mar!

—Pues claro, no quiero que tú vayas, de ninguna de las maneras, pero en mi caso sería diferente.

—¿Por qué? —dijo ella a la defensiva.

Él se encogió de hombros.

—A mí siempre me ha fascinado el fondo del mar desde que era un niño. Siempre soñé con buscar galeones españoles cargados de oro procedentes de las Américas. Ya sabes que me encanta el deporte, todos los deportes, y uno de mis pasatiempos favoritos es el submarinismo, lo practico siempre que puedo, bueno, lo practicaba —hizo una pausa—. Sería una experiencia maravillosa bajar a las profundidades en este extraño lugar.

—Pues yo no quiero que vayas —dijo ella malhumorada.

Él sonrió, la atrajo hacia sí y la besó.

—Tranquila, no me han invitado y no creo que lo hagan.

«Pero si lo hicieran, no lo dudaría», pensó.

Después de esa conversación, Patricia empezó a interesarse por los preparativos de la expedición y a preguntar al profesor cuándo se iba a llevar a cabo.

—Estamos investigando el asunto, parece ser que el magnetismo es menor cuando hay luna nueva, aprovecharemos ese momento para descender.

—A mí lo que me preocupa es regresar.

—Siempre que el submarino se deslice por el lecho marino no hay problema para regresar, tiene una velocidad media de un nudo, pero puede alcanzar hasta los cuatro. Creemos que el magnetismo nos permitirá viajar a una velocidad razonable.

—Hay algo que me intriga, ¿de dónde han sacado el diesel?

—Noto cierto interés en tu mirada, ¿has cambiado de opinión sobre aceptar la invitación?

—No lo sé, reconozco que me asusta… me aterra, para ser sincera, pero, por otro lado, sería una experiencia científica increíble.

—Bueno, dentro de quince días tendremos luna nueva, piénsalo hasta entonces.

—Steven me dijo que él iría si lo invitaran.

El profesor sonrió.

—No lo dudo, pero no creo que a los otros compañeros les gustase la idea. Tú eres una excepción, lo sabes.

—Sí, lo sé, gracias.

Según pasaban los días, más animada se sentía Patricia a participar en la expedición. Empezó a dejar atrás sus miedos y a pensar que, después de todo, no era una aventura tan descabellada. Dejó el trabajo que estaba realizando a cargo de su joven ayudante y se unió al grupo de la playa, quienes al principio no la recibieron de muy buena gana; pero, después, empezaron a aceptarla como a uno más del equipo. Lo difícil iba a ser comunicárselo a Steven. En más de una ocasión se sintió tentada a decírselo, pero perdía cada oportunidad por falta de valor al imaginarse cómo iba a reaccionar él. Tanto, que faltaban dos días para la expedición y él aún no sabía nada. Ella era consciente de que debía echarle valor, coger al toro por los cuernos y hablar del asunto de una vez por todas.

Lógicamente, la reacción de Steven al enterarse fue la prevista por Patricia. Se enfadó, gritó mucho y luego se calmó al reconocer que si hubiera estado en su situación, habría hecho lo mismo. No se habría perdido una oportunidad así por nada del mundo.

—Me gustaría ir contigo.

—Lo sé. A mí también me gustaría que vinieses.

—Sé que sabes cuidarte muy bien tú sola, me lo has demostrado más de una vez, pero siento que tengo la obligación de protegerte y me angustia mucho la idea de que puedas estar en peligro y yo no pueda hacer nada. Solo de pensarlo, me pongo enfermo.

—Según el profesor, no hay peligro.

—Eso espero, si no, seré yo quien le pida cuentas a ese viejo chiflado. ¡Maldito sea! Si te pasa algo, te juro que…

Ella lo miró fijamente a los ojos y añadió:

—Nunca antes te había visto así.

—¿Así, cómo?

—Triste… Tienes una mirada tan triste… Si no quieres que vaya, no iré. Yo…

Él la abrazó con todas sus fuerzas.

—Quiero que vayas y que abras bien los ojos para que me cuentes con todo detalle lo que veas ahí abajo. Además —añadió intentado sonreír—, te tengo un poco de envidia.

—¿Solo un poco?

—Bueno, sinceramente… me muero de envidia.

No se separaron ni un momento en los dos días que quedaban para la inmersión. Era como si estuviesen viviendo al límite su amor porque, en el fondo, los dos estaban muy asustados.

Hasta que llegó el día.

Todo estaba a punto. No pensaban estar más de doce horas de inmersión, pero por si había imprevistos tendrían oxígeno para treinta y seis.

Los cuatro tripulantes ocuparon sus respectivos asientos bajo las atentas miradas del profesor y de Steven, los únicos que estaban al tanto de la expedición.

Una vez que el objeto fue conducido al agua, se puso en marcha por propulsión. Poco a poco, empezó a desaparecer de la vista hasta perderse por completo bajo las suaves olas del mar.

Steven se volvió hacia el profesor con gesto amenazador.

—Doce horas, profesor, no más de doce horas.

Después dio media vuelta y se fue a paso ligero. El profesor se quedó observando el mar con nostalgia.

– 35 –

La experiencia para los que se hallaban en el submarino estaba resultando como la de manejar un vehículo dentro del agua. De hecho, la pequeña nave se movía con gran facilidad.

—Es igual que conducir un auto —dijo Jurgen sin ocultar su satisfacción.

Los otros estaban absortos, mirando por sus respectivas escotillas. La nave estaba provista de buena iluminación con potentes focos exteriores, así podían ver el fondo marino con total claridad.

Pronto se toparon con un obstáculo que no habían previsto. Una inmensa barrera coralina les cerraba el paso.

—Habrá que rodearla para ver si hay algún hueco o pasadizo por donde quepa la nave —dijo Jurgen.

El espectáculo ante sus ojos era hipnotizador: hermosos corales en tonos pastel rodeados de una gran variedad de algas e infinidad de peces de colores. Marian estaba disfrutando de lo lindo y tomaba fotos con la pesada cámara que había confeccionado Jurgen para la ocasión.

—Qué hermoso es todo esto —dijo Marian con apenas un hilo de voz.

Sin embargo, Serge estaba impaciente.

—Si la barrera coralina rodea toda isla, entonces la expedición habrá sido un fracaso.

—No seas pájaro de mal agüero —le cortó Jurgen.

Para Patricia lo preocupante era que, si se alejaban demasiado, quizás al volver lo hicieran por otro lado de la isla donde el magnetismo pudiera ser más fuerte y, por lo tanto, más peligroso. Pero, para el alivio de todos, al poco, vieron que terminaba la barrera coralina y pudieron avanzar hacia las profundidades acuosas.

Durante las primeras horas estuvieron deslizándose por el lecho marino, descendiendo a gran profundidad y disfrutando del hermoso espectáculo acuático que se desarrollaba ante sus ojos. Jurgen controlaba todos los dispositivos; cuando Patricia se ofreció a ayudar, la miró con desprecio. Ella pensó que él se lo perdía y volvió a su asiento a observar el paisaje.

—Vaya, ¿habéis visto eso? —dijo Marian—. Son respiraderos hidrotérmicos.

—¿Qué es un respiradero hidrotérmico? —quiso saber Serge.

—Básicamente son géiseres en el suelo marino, pero lo más sorprendente de este tipo de géiseres es el exótico ecosistema que se desarrolla a su alrededor. Fijaos bien, se pueden ver camarones, cangrejos, anémonas, gusanos tubulares, almejas, peces y pulpos. Es fabuloso —dijo mientras tomaba fotografías.

—Es cierto —dijo Patricia—. Todos esos organismos rojos y blancos con forma de tubo, ¿cuánto deben de medir? ¿Un metro tal vez?

—Sí, eso creo —contestó Marian.

—Pues a mí me parecen simples gusanos —añadió Serge, que empezaba a impacientarse de nuevo.

—Ya sabemos que a ti solo te interesa lo muerto —replicó secamente Marian.

—Tranquilo Serge —le dijo Jurgen—. Si los mapas que has confeccionado son válidos, pronto llegaremos.

Y Jurgen no se equivocó. Poco después, empezaron a divisar las ruinas que Serge tanto anhelaba encontrar.

La hermosa ciudad perdida de la Atlántida.

Observaron con gran entusiasmo la ciudad sumergida mientras se introducían en ella. El potente sistema de iluminación del pequeño submarino hacía que pudieran admirar con total claridad las calles alargadas, las casas de colores con sus bellas fachadas labradas, las fuentes, los adornos de las terrazas, las plazas, las escalinatas… era un lugar increíblemente hermoso. Estaban recorriendo la mítica Atlántida, a todos les parecía un sueño irreal.

En esos momentos, estaban demasiado maravillados como para intercambiar palabras entre ellos. Incluso Serge, a pesar de las veces que se la había imaginado, se había quedado mudo de asombro. Llegaron hasta una gran plaza donde se hallaba la escultura más fabulosa que jamás hubieran podido imaginar del dios Poseidón. A Patricia casi le dio un vuelco el corazón al ver tal imagen. Parecía que Poseidón pudiese cobrar vida en cualquier momento y destruirlos por haber profanado su lugar de descanso. Atravesaron la plaza, dejando atrás la temible imagen y llegaron hasta las puertas de lo que dedujeron que era el palacio real. Se introdujeron entre las grandes columnas que daban paso al interior y quedaron extasiados ante semejante construcción. El palacio era circular y estaba lleno de columnas y arcos que se abrían a majestuosas estancias rodeadas de lo que, en un tiempo, debieron de ser estanques de aguas cristalinas y hermosos jardines. También había otras esculturas que representaban a Poseidón, a Cleito y a sus hijos, los cinco pares de gemelos varones que heredaron la tierra como reyes y de los cuales eran descendientes los atlantes, según la leyenda. Las entradas a algunas de las estancias eran lo suficientemente grandes como para que el pequeño submarino las pudiese atravesar; otros lugares, sin embargo, eran inaccesibles para ellos. Observaron que había una gran cantidad de objetos desparramados por todas partes: vasijas de todos los tamaños, muchas de ellas rotas, pero algunas todavía intactas; también cofres de oro, plata y cobre; y todo tipo de ornamentos y cachivaches.

Aun en ruinas, y bajo las aguas del inmenso mar, se podía apreciar la belleza extraordinaria de la ciudad sumergida. El continente perdido, aquel que tantos habían buscado. La Atlántida.

—Es el momento de poner en funcionamiento la cámara inferior del submarino para recoger muestras, ¿me echas una mano, preciosa? —ahora Jurgen sí que necesitaba la ayuda de Patricia, porque él solo no podía controlar todo el equipo.

Sin embargo, los mecanismos fallaron, tal vez debido a la profundidad en la que se hallaban. Marian, que no había dejado de tomar fotos, dejó la cámara y se acercó a sus compañeros.

—Te lo dije, Jurgen. Te dije que aunque funcionase a poca profundidad, eso no era una garantía de que lo hiciese a más de dos mil metros.

Él la miró fijamente, sus ojos azules, calculadores y fríos como el hielo, no mostraban ninguna emoción.

—Y yo te dije, Marian, que no te metieses en mi terreno.

Marian miró a Patricia, luego a Serge, volvió a coger su cámara fotográfica y se sentó.

—Espero que esta cámara que has fabricado funcione, porque creo que algunas tomas es lo único que nos vamos a llevar de aquí.

Jurgen la siguió con la mirada unos instantes y después se giró hacia los mandos para intentar hacer funcionar los mecanismos de nuevo.

—No funciona, hay que desmontar la consola y ver cuál es el fallo, ¿sabes cómo hacerlo, preciosa?

Ella lo miró como si la hubiera ofendido.

—Pues claro, es un juego de niños.

—Ayúdame, entonces.

Tras el minucioso trabajo de retirar las piezas y de volver a colocar los cables en su lugar, consiguieron abrir la compuerta inferior, pero no lograron hacer funcionar el sistema de redes para recoger muestras. Es más, el agua empezó a penetrar por esa cámara y la pequeña nave comenzó a desestabilizarse peligrosamente. La brújula se puso a girar en todos los sentidos y las luces exteriores se apagaron, dejando a la ciudad sumergida en la más negra oscuridad. El pánico se apoderó de ellos. El panel de control no respondía. El agua seguía entrando en la cámara inferior y la nave empezó a crujir y a sacudirse como un animal herido. Los nervios estaban a flor de piel y Marian se puso a gritar como una histérica.

—¡No quiero morir aquí! ¡Haced algo, maldita sea! ¡No quiero morir!

Solo duró unos segundos.

De forma súbita, la nave respondió a la manipulación, cerrando la cámara inferior de golpe. Patricia y Jurgen estaban sudando por el esfuerzo, se miraron unos segundos exhaustos. Jurgen empezó a pensar que tal vez había sido una buena idea que viniese la recién llegada, como llamaban a Patricia en la comunidad. Ella, sin embargo, comenzaba a sentir claustrofobia. La misma sensación que ya había experimentado con anterioridad; sabía que, si no se controlaba, le podría producir un ataque de ansiedad. Se puso a utilizar las técnicas de respiración que conocía tan bien para controlar esos ataques.

Todos estaban alterados, por lo que intentaron calmarse.

Jurgen miró a Patricia y ella asintió, estaba preparada, luego, él accionó los sistemas de control y estos respondieron a la primera, para gran alivio de todos. Los focos volvieron a iluminar la ciudad.

—Después de este susto, creo que deberíamos abandonar la idea de recoger muestras —dijo Jurgen.

Serge, como arqueólogo, se sintió decepcionado, pero estuvo de acuerdo con el resto en que lo mejor era no arriesgarse de nuevo a utilizar el sistema de redes.

Patricia se sintió aliviada con la idea de regresar, empezaba a sentir el aire espeso y le costaba respirar.

Abandonaron el palacio real y volvieron a salir a la plaza pública donde Poseidón los miraba con expresión amenazadora.

—Es cierto que sería peligroso volver a intentar recoger muestras, pero no es necesario que nos vayamos tan pronto. Antes hay que visitar la ciudad entera, solo hemos visto una pequeña parte —se quejó Serge.

—Por mí no hay problema, ¿cómo vamos de tiempo? —preguntó Marian olvidándose del ataque de histeria que había tenido.

—Llevamos ocho horas y tenemos oxígeno y provisiones para treinta y seis. Todavía tenemos tiempo —dijo Jurgen—. ¿Seguimos con la visita?

—Oh sí, sí, por supuesto. Tenemos que aprovechar al máximo esta experiencia maravillosa —añadió Serge—. No sabemos cuánto tardaremos en repetirla. No sabéis cuán importante es todo esto para la historia.

—Y para la ciencia —añadió Jurgen.

A la única que pareció no gustarle la idea de permanecer más tiempo fue a Patricia.

—Yo creo que deberíamos regresar. No sabemos si hay zonas donde el magnetismo es mayor y podría ser peligroso. Ya hemos encontrado lo que buscábamos. Además, nos esperan de vuelta al cabo de doce horas y, aun si regresamos ahora, tardaremos por lo menos cinco o seis horas en volver, eso sin contar con que el regreso sea más lento por la fuerza magnética de este lugar.

—Sí, claro, además, tu maridito se podría preocupar si te retrasas. No deberías haber venido, preciosa —dijo Jurgen con desdén, olvidando que poco antes se había alegrado de su presencia en la expedición.

Los demás la ignoraron por completo. Jurgen, que volvía a tener el control total del manejo de la nave, se dirigió hacia la zona norte, adentrándose aún más en el fondo del mar.

En cierto modo, Patricia sabía que Jurgen tenía razón, no debería haberse unido a esa loca aventura y empezaba a arrepentirse en lo más profundo de su corazón. También evitaba pensar en Steven porque sabía la angustia que experimentaría él cuando pasasen las doce horas y ellos estuvieran todavía en las profundidades acuosas.

Siguieron visitando la ciudad. Era inmensa, mucho más grande de lo que en un principio habían supuesto.

—Es magnífica —decía Serge, más para sus adentros que para que lo escuchasen los demás—, tiene unas dimensiones extraordinarias, debía de ser tan grande como la antigua Roma. Es un descubrimiento increíble, fabuloso. Qué lástima que no podamos darlo a conocer al resto del mundo.

Pasaron por más calles, plazas, teatros e incluso pirámides.

Patricia empezó a relajarse una vez más, ya que, además de controlar la respiración, puso en práctica una técnica con movimientos de las manos que había aprendido para superar esos ataques de ansiedad que había sufrido de vez en cuando bajo la presión y el estrés de los exámenes. Al cabo de un rato, pudo volver a disfrutar del majestuoso espectáculo submarino que se desarrollaba frente a sus ojos.

Fue entonces cuando lo encontraron. El gran templo de Poseidón.

—¡No es posible! —exclamó Jurgen—. ¿Todo eso es oro?

—Sí —dijo Serge—, un recinto de oro que rodea el templo tal y como lo describieron los antiguos historiadores griegos: «de forma circular y de paredes cubiertas de oro».

Serge estaba pletórico de felicidad, observando cómo una vez más los antiguos escritos habían ayudado a la arqueología con sus descripciones y se lo explicaba con entusiasmo a sus compañeros.

—Fijaos, el exterior del templo está recubierto de plata, y los pináculos son de oro. Platón hablaba mucho sobre la Atlántida, sobre una historia relatada a Solón por los sacerdotes de Sais, la capital del bajo Egipto…

Entraron al templo mientras escuchaban las palabras de Serge.

—Mirad, el techo es de marfil labrado en oro, plata y… aquello tiene que ser oricalco, un mineral desconocido en nuestros días, pero que se encuentra en las descripciones de los antiguos. Es maravilloso, todos los muros, suelos y columnas están recubiertos de oro y de oricalco.

Serge ya empezaba a soñar con la siguiente expedición en la que pudieran recoger algunas muestras de ese extraño mineral del que tanto había oído hablar. También vieron una estatua de Poseidón en un carro con seis caballos alados rodeado de nereidas que cabalgaban en delfines. Era una estatua tan impresionante como la que habían visto en la plaza principal. En torno al templo, había otras representaciones en oro de las esposas de los diez reyes, hijos de Poseidón y de Cleito, y de los hijos de estos. Asimismo, el templo estaba lleno de objetos maravillosos que observaron con avidez científica a sabiendas de que, por el momento, les era imposible recogerlos.

Tal vez se entretuvieron demasiado en aquel lugar y hasta Jurgen sabía que si querían seguir visitando la ciudad sumergida, debían continuar. A Serge no le hubiese importado quedarse, Marian no decía nada y Patricia sabía que dijera lo que dijera, nadie le iba a hacer caso.

Abandonaron el gran templo con el brillo de los metales preciosos todavía grabado en las retinas y siguieron hacia el norte; pero, de repente, frente a ellos ya no había más ciudad sino un gran abismo negro.

Ni tan siquiera el intrépido Jurgen quiso acercarse. Lo miraron desde la distancia con horror y maravilla al mismo tiempo. Por un lado, sentían la irresistible tentación de asomarse al gran vacío; y, por otro lado, el pánico los embargaba al pensar que, si se aproximaban, podrían caer por el abismo a miles de metros de profundidad. La franja marina junto con el efecto imán de la isla era una combinación mortífera.

Regresaron en silencio en dirección al templo y después continuaron por la zona oeste, pasando por edificios, fuentes, piscinas y muchos otros templos menores; incluso vieron una gran pista, que según Serge era donde se celebraban las carreras de caballos y otros deportes.

—Es necesario realizar más pruebas con el submarino y repetir la expedición para poder recoger estos tesoros que descansan en el lecho del mar —dijo Serge con desesperación.

—Claro, repetiremos la expedición, no te preocupes —le dijo Jurgen.

El resto de lo que vieron en la ciudad sumergida era muy parecido a la zona de la que venían: calles con sus casas de piedras blancas, rojas y negras, todo dispuesto en forma circular.

—Si pudiéramos observar la ciudad desde arriba, seguramente podríamos comprobar que todas estas construcciones y calles forman un círculo perfecto, es una maravilla.

Las descripciones de Serge citando a los antiguos griegos, como Platón y Homero, hicieron que sus compañeros se trasladasen a aquella época con la imaginación.

—¿Qué es aquello? —dijo de repente Jurgen sacando a todos de sus ensoñaciones de mundos pasados.

Los demás se acercaron para ver a qué se refería.

—Parece un barco —dijo Marian.

Según se fueron acercando al lugar, ante sus ojos empezó a tomar forma un espectáculo desolador. Era, en efecto, un barco, y después otro y otro, y muchos otros más, tantos que se perdía la vista entre ellos. Cargueros, pesqueros, barcos comerciales y de aprovisionamiento, embarcaciones pequeñas y grandes, galeones españoles, portugueses, franceses y también barcos vikingos e incluso barcos piratas. Era un cementerio. El lugar donde habían ido a parar todos los barcos desaparecidos en el Triángulo de las Bermudas a lo largo de los siglos.

Estaban impresionados.

También vieron los aviones: el conocido vuelo diecinueve y el hidroavión que salió en su busca y nunca regresó, algo que el profesor les había mencionado a todos en diversas ocasiones. Los cuatro miembros de la expedición eran muy conscientes de lo que significaba lo que estaban viendo. Recorrieron el lugar con la mirada y contaron aproximadamente una veintena de aviones. La cantidad de barcos hundidos era incalculable.

Un sudor frío les heló la sangre a todos.

—Será mejor que regresemos —dijo Patricia con apenas un hilo de voz.

Ahora no le llevaron la contraria. Jurgen dio la vuelta y se dispusieron a abandonar aquel tétrico lugar.

El regreso se complicó tal y como había temido Patricia.

El efecto imán del lugar era tan poderoso que les costó salir de la ciudad sumergida. El ascenso bajo el nivel del mar se ralentizó hasta tal punto, que empezaron a temer que acabarían arrastrados hacia el enorme vacío donde descansaban los barcos y aviones desaparecidos. Ya habían olvidado la emoción que había supuesto el camino de ida ante la expectativa de lo que pudieran encontrar. Marian, una vez más, perdió los nervios y empezó a llorar y a gritar.

—¡Vamos a morir todos en este lugar! ¡Es horrible! ¡Vamos a morir!

—¡Cállate de una maldita vez! —le gritó Jurgen, pero ella seguía con sus lamentaciones.

—¡Moriremos todos! ¡Moriremos todos aquí!

—¡Te he dicho que te calles! ¡Maldita sea!

Patricia, por un momento, creyó que si no fuera porque Jurgen estaba tan concentrado manejando la nave, tal vez hubiese golpeado a Marian. «Es un hombre violento», pensó. Pero lo cierto era que los lloros histéricos de Marian los estaban poniendo nerviosos a todos. Patricia se acercó a la mujer e intentó calmarla. No tenía mucha idea de cómo hacerlo, pero empezó a hablarle con suavidad.

—Tranquila, vamos a lograrlo, nadie va morir, aún tenemos mucha reserva de aire y, aunque despacio, estamos avanzando, que es lo importante, avanzar y regresar.

Después la abrazó y, poco a poco, el llanto descontrolado de la mujer se convirtió en un ligero sollozo. Estuvieron en esa posición durante horas.

Sin embargo, según iba avanzando el tiempo, Patricia comenzó a marearse otra vez, le faltaba el aire, se ahogaba y pensaba que si no llegaban pronto, sería ella la que perdería los nervios. El ascenso era demasiado lento. Empezó a pensar en la cámara de descompresión y en si funcionaría bien, o en si, quizás, no respondiera tal y como había ocurrido con el sistema de redes. Se angustió de tal forma, pensando en el posible fallo de la cámara, que empezó a notar todos los síntomas de la falta de descompresión; mareos, náuseas, dolor de cabeza… Se levantó de golpe sin poder respirar, se ahogaba, le faltaba el aire, estaba teniendo un ataque de ansiedad y no lo podía controlar, se asfixiaba y, tras dar varias bocanadas, como si fuera un pez fuera del agua, cayó en redondo al suelo.

Cuando abrió los ojos vio que tanto Serge como Marian la observaban.

—¿Estás bien?

—¿Qué me ha pasado?

—Te desmayaste —dijo Marian— y caíste en un especie de coma. Has estado durmiendo y —añadió sonriendo— ya estamos llegando. ¡Lo hemos conseguido!

La ayudaron a incorporarse. Todos parecían estar de muy buen humor, incluido Jurgen, que incluso se aventuró a bromear con ella.

—La Bella Durmiente se ha perdido el increíble viaje de vuelta —dijo soltando una carcajada.

—Si me he perdido el ataque de algún monstruo marino —contestó ella siguiendo la broma—, me alegro. ¿Qué ha pasado?

—Nada, solo horas de angustia y de tensión en las que todos hemos gritado pensando que ver la Atlántida sumergida era lo último que íbamos a ver en nuestras vidas. Sin embargo, ya lo hemos superado y pensamos en la siguiente expedición.

—Pero yo no iré —dijo Marian—, he tenido suficiente.

—Chicos —dijo Jurgen—, ya hemos llegado.

Empezaron a divisar el cielo azul por encima de sus cabezas y, a lo lejos, la playa. Pronto saldrían.

El submarino se fue arrastrando hasta tierra seca. Patricia pudo ver por las escotillas a Steven y al profesor esperándolos. Sabía la tortura y la angustia que habría pasado Steven porque, en vez de las doce horas previstas, habían estado fuera casi treinta.

Comprobaron una vez más que la descompresión se había efectuado correctamente y abrieron las compuertas. «Aire puro, por fin», se dijo Patricia.

Descendieron uno a uno. El profesor estaba ansioso por saber qué habían visto y comenzó a interrogarlos en cuanto pusieron pie en tierra firme. Todos querían hablar a la vez y contarle sobre ese mágico mundo sumergido. Todos, menos Patricia, que se dejó caer en los brazos de Steven, que la abrazó con tanta fuerza que casi no la dejó respirar, pero ella no se quejó.

Mientras los demás desbordaban al profesor con tanta información, ellos estuvieron abrazados durante un buen rato sin mediar palabra y, cuando por fin se separaron y se miraron a los ojos, él le dijo:

—Nunca más. Nunca jamás en la vida.

—Vamos —les dijo ahora el profesor a todos—, hemos preparado una pequeña celebración en mi casa.

Tras decir esas palabras, se puso a caminar rodeado por Marian, Serge y Jurgen, que no dejaban de hablar y de contarle sobre las maravillas que habían visto.

Steven y Patricia, todavía abrazados, los siguieron.

– 36 –

Estaban todos cansados y con falta de sueño, pero también ese sentían muy alterados por la aventura vivida y necesitaban hablar de ello. La velada se alargó hasta bien entrada la noche. El profesor y Steven escuchaban maravillados, pensando en cuánto les hubiese gustado estar ahí. El profesor se interesó especialmente en la parte en la que describieron el desolador espectáculo de todos los barcos y aviones encallados en el fondo marino. Él había dedicado toda su vida a investigar ese fenómeno, las desapariciones en el Triángulo de las Bermudas. Por fin, se corroboraba lo que siempre había sospechado: en los casos en los que habían desaparecido los barcos y los aviones, no había habido supervivientes.

—Venga en la próxima expedición —le dijo Jurgen.

El profesor sonrió y miró a Patricia.

—Le doy las gracias por cederme su sitio, profesor —le dijo la joven—. Ha sido una experiencia única e inolvidable, pero no pienso volver a repetirla, jamás en la vida.

—Yo tampoco —añadió Marian—, he tenido suficiente con una vez. Y todo el material fotográfico que he conseguido me servirá para realizar investigaciones de clasificación de especies marinas a esas profundidades —hizo una pausa—. Tiene dos sitios donde elegir, profesor.

Entonces, Steven se aventuró a decir:

—Bueno, si sobran dos sitios, tal vez yo podría ir la próxima vez.

Jurgen lo miró con semblante serio.

—Ya veremos. A lo mejor tardamos años en repetir la expedición. Tenemos que perfeccionar los sistemas antes de volver a sumergirnos. Es un trabajo arduo que puede llevarnos mucho tiempo.

Siguieron un rato más en la casa del profesor, charlando y hablando acerca de todas las posibilidades que les podía brindar el pequeño submarino.

—Si conseguimos ampliar el sistema de capacidad de oxígeno, tal vez, algún día podamos salir del continente perdido y llegar hasta las costas de algún lugar, quizás a Las Bermudas —dijo Serge con entusiasmo.

—Me preocupa la franja marina y el hecho de no saber cuán profunda es, aun así, creo que podríamos lograrlo —dijo Marian.

Todos, en general, se sentían optimistas ante la idea, menos el profesor. Tenía serias dudas al respecto e incluso pensaba que si sus amigos se hubieran acercado solo un poco al abismo marino, ya no hubiesen podido regresar, pero no les dijo nada porque los veía tan animados que no los quería desilusionar.

Después de seguir con la conversación hasta el agotamiento, se retiraron todos a sus respectivos hogares.

—Siento haberte hecho sufrir tanto —le dijo Patricia a Steven mientras caminaban de regreso abrazados.

—Ha sido una agonía indescriptible, como si me fueran cortando partes del cuerpo con cada hora de retraso… Pero ahora que ya te tengo aquí, se ha quedado solo en un mal sueño.

—Steven, me habría gustado tanto que hubieses venido… Lo habrías disfrutado.

—Sí, me habría encantado… y le habría partido la cara a Jurgen por no regresar cuando acordamos.

—Entonces es mejor que no hayas venido… Jurgen es peligroso.

—¿Crees que no podría con él? —preguntó sorprendido.

—No es eso, es que no me gusta nada.

—Bueno, a mí tampoco. Vamos a dejar de hablar de él porque no merece la pena. Lo importante es que estás sana y salva. Y como castigo por lo que me has hecho sufrir te voy a tener para mí solito durante una semana.

—¿Una semana de vacaciones?

—De luna de miel, ¿dónde te apetecería ir?

Ella se rio con ganas.

—A Venecia, aunque creo que solo tenemos el castillo en las brumas para elegir y, para eso, prefiero quedarme en nuestra casa.

—Nuestra casa parece una buena idea, pero te prometo que algún día te llevaré a Venecia para una auténtica luna de miel, aunque tenga que construir una Venecia aquí para ti.

—¿Y qué tal una obra de teatro que transcurra en Venecia?

—Hecho —dijo mientras la besaba.

Ya habían llegado a casa.

Al cabo de algunos días de descanso, se dispusieron a realizar el revelado de las fotos tomadas. Todos estaban deseando verlas, especialmente el profesor. El sistema del que disponían era muy rudimentario, pero el resultado de las tomas obtenidas les sorprendió. Eran realmente muy buenas. Steven y el profesor se maravillaron al imaginar lo que debía suponer la experiencia vivida por sus compañeros. Después, decidieron de común acuerdo, preparar una exposición, con la ayuda de las fotografías, para los demás habitantes de la pequeña comunidad. Se reunieron en la asamblea popular para realizar una disertación sobre la expedición.

Las reacciones de los habitantes fueron dispares. Algunos se quedaron maravillados, otros se sintieron indignados por haber permanecido en la ignorancia respecto al proyecto y, para otros, sin embargo, no supuso ninguna novedad. Se armó un gran revuelo, pero después de mucho hablar, no se llegó a ninguna conclusión.

Lo que sí causó sensación fue la cámara fotográfica y los presentes estuvieron más interesados en poder conseguir fotografías de ellos mismos y de sus familias que en el descubrimiento científico.

—¿No se siente un poco decepcionado, profesor? —le había preguntado Patricia.

—No, para nada, así son las cosas —dijo sonriendo—. Es una pena que no haya más personas interesadas en la investigación. Ya has visto, tan solo Ludolf se aplica al aprendizaje de la ciencia. Tal vez más adelante consigamos que más jóvenes se interesen por este tipo de proyectos y por aprender todas las técnicas que utilizaban los atlantes. Por desgracia, la mayoría de los que componen las nuevas generaciones solo están interesados en el comercio y en formar familias —hizo una pausa y sonrió con picardía—. ¿Y tú y Steven? ¿Hay algún niño a la vista?

Ella sonrió.

—No, ¿sabe? Creo que es porque, en el fondo, seguimos pensando en regresar. Tener un bebé significaría que nos hemos conformado con la idea de establecernos y permanecer aquí para siempre… Aún no estamos preparados para aceptarlo. Debe de haber alguna forma de salir de este lugar y pienso que nunca dejaremos de pensar en el regreso.

El profesor la miró con empatía. Él sabía que no había forma de regresar y que con el tiempo lo entendería, pero como ella misma le había dicho, aún no estaba preparada para aceptarlo.

Después de la gran aventura que había supuesto la expedición al continente sumergido, volvieron a la tranquilidad de la vida rutinaria.

Steven, al igual que el resto de los habitantes, estaba intrigado por saber cómo habían confeccionado la cámara fotográfica.

—Elaborar la cámara es muy sencillo porque solo se necesitan unas lentes —le explicó Patricia—. Lo difícil es confeccionar la película para obtener los negativos. Verás, se necesita plástico, gelatina y diminutos cristales de bromuro de plata, o de yoduro de plata. Y para obtener fotografías en color, además, hay que incorporar otros aditivos. Solo somos cinco y tenemos muchísimo trabajo, así que, a pesar de lo que digan los habitantes de la aldea, de momento, la cámara únicamente se va a utilizar con fines científicos.

—Bien —dijo Steven—. Intentaré explicarles lo mismo que has dicho tú, pero de forma más entendible. No paran de preguntarme por la cámara, piensan que, como estoy casado con una científica, tengo enchufe para apropiarme de ella y dejarles que se hagan fotos.

Ella sonrió divertida.

—O sea, que piensan que tienes enchufe conmigo.

—Qué equivocados que están, ¿verdad? No tienen ni idea de lo poco amable que eres conmigo —dijo mientras la abrazaba y empezaba a bailar con ella por la sala al ritmo de una música imaginaria.

—Soy amabilísima contigo desde aquella noche en el castillo, ¿o es que no te acuerdas?

Él se detuvo en seco.

—Claro que me acuerdo —le dijo mientras la besaba—. Esa noche por fin me confesaste que estabas loca por mí.

—¿Que estaba loca por ti o que me volvías loca?

—Las dos cosas.

—Te quiero más que a mi vida, lo sabes, ¿verdad?

—Pero me encanta que me lo recuerdes —dijo él en un susurro.

Pasaron los días y todo continuó como de costumbre. Patricia acudía al laboratorio cada día. Le parecía increíble la cantidad de material para investigar con el que contaban.

—Nos llevará toda la vida y, aun así, siempre quedarán muchos interrogantes —le dijo al profesor.

Él sonrió, le alegró notar que ella había dicho: «nos llevará toda la vida», eso era un claro indicador de que por fin estaba aceptando que esta era su vida.

—Tienes razón, mi niña. Hay tantos y tantos campos en los que investigar…

—Sí, una lista interminable en la que también podríamos incluir el idioma ese tan curioso que se ha desarrollado al otro lado de la montaña.

—Es cierto, el idioma… es algo fascinante —dijo el profesor.

Patricia pensó que esa debía de ser la palabra favorita del profesor porque todo lo describía como «fascinante».

—Es un campo ideal para un lingüista, ojalá que el próximo visitante que nos llegue sea uno. De hecho, me gustaría que todos los que llegasen aquí fuesen científicos especializados en alguna materia, porque tenemos demasiado trabajo.

—Pero profesor —replicó ella con tono de reproche—, no debería desear que nadie llegase aquí, fíjese en el pobre Serge, toda su familia se quedó esperándolo para siempre. No debería desear que eso le ocurra a nadie.

—Es cierto —respondió el anciano acariciándose la barba—, pero como en mi caso fue lo contrario… Yo no tenía ningún lazo emocional en el mundo exterior y, sin embargo, aquí encontré al amor de mi vida… Bueno, pues rectifico: ojalá llegue un lingüista que se sienta solo y que no tenga a nadie en el mundo.

La joven no pudo evitar sonreír ante la ocurrencia del anciano. Disfrutaba mucho conversando con el profesor. El aprecio y el cariño eran mutuos. «Tal vez no sea tan malo vivir aquí para siempre», se dijo.

– 37 –

Aquel día, Patricia y Steven estaban recostados debajo de su árbol, que así llamaban a la frondosa higuera repleta de higos bajo la que se sentaban a contemplar la antigua ciudad de la Atlántida. Estaban callados y pensativos observando el horizonte. Podían pasar horas en compañía sin la necesidad de hablar, cavilando en sus mundos internos. Curiosamente, eso era algo que los unía. Se sentían tan a gusto juntos, que podían gozar de su propia individualidad en el silencio.

El aroma a higos maduros y a jazmines envolvía a Patricia en las memorias de su infancia. Recordaba las largas tardes de verano en el pueblo de sus abuelos maternos en Andalucía, hacía años que no había regresado porque siempre había estado ocupada estudiando. En ese momento, pensaba en cuánto le gustaría volver a visitar a sus abuelos en aquella casa blanca con geranios rojos en los balcones.

Steven, sin embargo, pensaba en el misterio de la isla.

—¿Crees que lo que fuera que destruyó el continente sumergido puede volver a suceder y acabar con este pedazo que queda? —le preguntó él rompiendo el silencio.

—Quién sabe. De todas formas, lo que destruyó la Atlántida fue manipulado por manos humanas. Nosotros aún estamos lejos de descubrir cómo hicieron funcionar ese transformador atmosférico, si es que de eso se trata.

—¿Por qué? ¿Piensas que ese extraño objeto clavado en la tierra puede ser otra cosa?

—Claro. Lo que nos explicó es profesor es solo una conjetura.

—¿Sabes? —dijo él con cierta nostalgia—, siempre pensé que la forma de salir de aquí era construyendo un barco, pero después de haber visto las fotografías de ese cementerio submarino…

—Y no solo el cementerio, tendrías que haber visto la franja marina que rodea la isla, era espeluznante, me dan sudores cuando me acuerdo.

A él también se le ponía el vello de punta cuando recordaba ese episodio y la estrechó todavía más en sus brazos de forma instintiva.

—No quiero perder la esperanza de regresar —continuó Steven—. Aquí estamos muy bien, pero echo de menos al resto del mundo —hizo una pausa y sonrió—. Parece ser que estuve equivocado todo el tiempo, la solución no estaba en el mar.

—No, definitivamente no estaba en el mar, pero tal vez esté en el aire —dijo ella incorporándose, sorprendida ante sus propias palabras.

—Sería igual de peligroso —respondió él—, tú misma dijiste que también visteis los aviones desaparecidos encallados en el fondo del mar. Además, las personas cuyos barcos no desaparecieron, vinieron a parar aquí, mientras que las personas que viajaban por aire no tuvieron ni una sola posibilidad.

—Aun así —insistió ella—, la bruma que cubre la isla solo la hace invisible desde el exterior. Es el magnetismo que hay alrededor de la isla lo que produce el efecto imán. Si saliésemos cuando hay luna nueva y, por lo tanto, el magnetismo es menor, y consiguiésemos alzarnos a suficiente altitud, habría una posibilidad.

—¿Salir volando? —preguntó incrédulo—. ¿Cómo?

—En globo contestó ella como si fuese algo de lo más obvio.

—¿En globo?

Steven se quedó perplejo unos segundos y luego soltó una carcajada.

—Te has vuelto loca, pero te quiero de todas formas —le dijo abrazándola.

—Steven —dijo ella zafándose de su abrazo y mirándolo a los ojos—, hablo en serio. Existe una posibilidad. Es arriesgado. No solo por el hecho de que podamos ser arrastrados al fondo del océano. Estamos en un lugar donde a menudo se forman fuertes tormentas y tempestades. Sería irónico conseguir salir ilesos de la zona magnética y acabar en medio de un huracán… Pero es posible.

Él permaneció en silencio unos segundos.

—¿Estás segura?

Ella asintió. Estaba totalmente segura.

Pasaron varios días antes de que volviesen a hablar del asunto.

Era una locura, pero una locura que se había apoderado de ellos, creando una ilusión y una expectativa ante la posible realización. A veces, hablaban largo y tendido sobre el asunto y otras, solo hacían alusiones. Por fin, Patricia decidió contarle al profesor lo que pensaba.

—Estoy de acuerdo contigo en que si existe una remota posibilidad de salir de la isla, es por aire, pero, mi querida niña, la posibilidad de éxito en tan arriesgada empresa, es mínima, el magnetismo es demasiado fuerte, incluso en luna nueva. Además, tampoco conocemos qué efecto podría causaros el hecho de volver a pasar por las brumas que han conseguido transportaros desde tan lejos…

El profesor seguía pintándolo muy negro para Patricia, pero ella ya no le escuchaba, se había quedado meditando en esas últimas palabras del anciano: «las brumas que habían conseguido traerlos desde tan lejos».

—Profesor —dijo ella interrumpiéndolo de repente—. ¿No cree que, en vez de un transformador atmosférico, lo que investigaban los atlantes era una forma de viajar a grandes distancias en poco tiempo? Está claro que su conocimiento de la química humana era muy avanzado y la prueba está en nosotros mismos, literalmente nos desintegramos de donde estábamos para aparecer aquí.

—Esa es una suposición interesante —dijo el profesor rascándose la barba—, a mí no se me había ocurrido, pero pudiera ser, o tal vez una combinación de las dos cosas. Quizás trabajasen en un transformador atmosférico por un lado y en un teletransportador por otro. Son tantas las incógnitas —hizo una pausa y miró a Patricia con ojos de preocupación—. Mi niña, lo que piensas hacer es una locura. Necesitamos mentes como la tuya en las investigaciones que llevamos a cabo en este lugar. Es el sueño de cualquier científico. ¿Por qué arriesgarse a pasar nuevamente por esas extrañas brumas?

Ella se encogió de hombros.

—Sabemos que el riesgo es demasiado grande. Tal vez no lo hagamos nunca, pero nos hace ilusión pensar que existe una posibilidad de volver, por pequeña que sea.

Después de esa conversación, los días siguieron como de costumbre. La segunda obra teatral de Steven estaba ya casi lista para su puesta en escena y en el ambiente se revivía la expectación por volver a disfrutar de un buen espectáculo. Los lugareños no hablaban de otra cosa. Por un momento, se olvidaron de la cámara fotográfica y de la incursión al fondo del mar y se volvieron a mostrar anhelantes y entusiasmados ante la próxima función.

Mientras tanto, Patricia convenció al profesor para construir un globo.

—Aunque no lo utilicemos nunca para intentar abandonar la isla, siempre nos puede ser de utilidad a la hora de analizar los diferentes tipos de brumas que cubren los cielos sempiternamente.

—La verdad es que sería una buena idea poder analizarlas.

Pero, en el fondo, el anciano sabía que su joven amiga, a quien quería como a una hija, algún día decidiría abandonar la Atlántida, y eso lo entristecía porque estaba seguro de que era un suicidio.

El trabajo de construir el globo recayó en Patricia. Serge no quería saber nada del asunto, a él solo le interesaba seguir con sus minuciosas investigaciones arqueológicas. Jurgen estaba demasiado ocupado en perfeccionar el submarino para poder repetir la expedición y necesitaba toda la ayuda posible del profesor. Y Marian estaba muy concentrada clasificando especies. Por lo que, tan solo Patricia y Ludolf se pusieron manos a la obra. Ella tenía una ligera idea de cómo los hermanos Montgolfier, y el físico francés Alexandre César Charles, habían construido los primeros globos en la historia de la aerostación a finales del siglo XVIII.

Lo primero que hizo fue buscar la tela adecuada: seda. Ludolf se encargó de comprar el material y de llevarlo a las costureras, que miraron el diseño y la cantidad de seda como si el muchacho se hubiese vuelto loco.

—En esos momentos no podemos ocuparnos de este encargo tan extraño que nos has traído. Tenemos muchos vestidos que entregar para antes de que se estrene la obra teatral.

Y es que la obra iba a ser todo un acontecimiento, al igual que la primera vez, y los asistentes esperaban estrenar delicados diseños una vez más para la gran ocasión.

Patricia se mostró un poco desilusionada, pero pensó que tendría que ser paciente y esperar a que terminase la obra de teatro para que las costureras se encargasen de coser la seda.

—Necesitaremos goma para recubrir la tela, Ludolf, ¿puedes ocuparte de eso, por favor? Y también hay que conseguir un gran cesto de mimbre, tal y como lo he dibujado aquí y con estas dimensiones.

—Robin, mi vecino, es muy mañoso con la cestería, se lo puedo encargar a él.

—Bien. Ahora ya solo queda esperar a que todos los componentes estén listos, mientras tanto, yo me ocuparé de confeccionar un quemador para calentar el aire a temperatura de unos 100°C aproximadamente.

—¿Puedes enseñarme?

Ella sonrió.

—Pues claro, te voy a enseñar todo lo que sé.

Los días pasaron con tranquilidad hasta que llegó el momento del estreno teatral.

Una vez más, los actores no decepcionaron al público, es más, se superaron a sí mismos. Fue un éxito rotundo. Los aplausos y ovaciones confirmaron de nuevo el entusiasmo y agradecimiento de los presentes. Todos querían felicitar a Steven, que había sido el artífice de la puesta en escena, así como el director y uno de los principales personajes en la obra. Él estaba rebosante de felicidad y de satisfacción, y en los días que siguieron, se puso a organizar sus próximos proyectos, entre ellos, una obra de teatro basada en Venecia. Lo más difícil iba a ser conseguir los decorados, pero le entusiasmaban los retos. Durante una temporada pareció olvidarse de la idea de abandonar la isla, pero eso era algo que estaba latente en él y siempre lo había estado, a pesar de la felicidad que estaba experimentando.

Las costureras ya no tenían excusa para seguir aplazando el extraño encargo, así que se pusieron manos a la obra, aunque no de muy buena gana.

Una vez que tuvieron la tela de seda cosida, Patricia se dispuso a construir el globo con la ayuda de Ludolf. El resto era sencillo, con paciencia debían forrar de goma la tela para que el aire caliente no se escapase. Cuando lo tuvieron listo y con el cesto de mimbre bien sujeto, lo llenaron de aire caliente para cerciorarse de que funcionaba. Contemplaron su obra desde la distancia. Tanto Patricia como Ludolf se sintieron orgullosos; sobre todo, el muchacho, que se sentía importante por haber colaborado en la creación de un objeto que se alzaba en el aire.

—Profesor, vengo a informarle de que el globo está listo para ser probado, iremos Steven y yo.

—Está bien —dijo el anciano mirándola a los ojos—. Yo también iré con vosotros. Subiremos hacia el interior de la isla, evitando el mar. Aun así, puede ser arriesgado.

A Ludolf también le hubiese gustado subir, pero el profesor se lo prohibió enérgicamente.

—Tú nunca has estado en contacto con las brumas superiores, solo nos faltaría que un día de estos desaparecieras y te despertaras vete tú a saber dónde. No, ni hablar, es demasiado peligroso para ti. Y ni una palabra de esto a nadie, ni tan siquiera a tus padres.

El muchacho asintió, Patricia ya le había dicho que no mencionase nada acerca de la construcción del globo y él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Ascendieron de madrugada. Steven pensaba que, desde lo alto del globo, podría observar la isla porque el día estaba totalmente despejado, pero no fue así. Al llegar al río, todo se envolvió en brumas que les impedían ver nada más. Solo había niebla a su alrededor y la brújula empezó a girar en todas las direcciones. Tomaron algunos datos sobre la presión atmosférica y la temperatura y después regresaron.

—Ahora tenéis que estar atentos por si sentís mareos o picores en el cuerpo —les dijo el profesor—. Además, sería bueno esperar un tiempo prudencial antes de volver a subir en globo.

—No se preocupe —dijo Steven—. No vamos a hacer ninguna locura.

Pasaron varias semanas y los temores del profesor no se cumplieron. Pensó que, tal vez, era porque no habían ascendido a suficiente altura. Por su parte, tanto Patricia como Steven, estaban cada vez más decididos a intentar abandonar la isla en globo. El anciano buscó la forma de disuadirlos en vano. También ellos hablaban muy a menudo sobre los riesgos.

—Es muy peligroso —le dijo Patricia a Steven una noche.

—Lo sé. No necesitamos irnos ahora mismo. Aquí estamos bien y somos felices, los dos hemos encontrado lo que nos gusta. Tú estás concentrada en tus investigaciones y yo disfruto mucho de mis actividades en el teatro. Además —dijo abrazándola—, estamos juntos, que es lo más importante. La verdad es que no quiero que nos marchemos ya, pero me hace ilusión saber que existe esa posibilidad.

—A mí me ocurre lo mismo, por un lado me gusta mucho estar aquí, pero por otro, me gustaría ver a mi familia, o por lo menos que ellos sepan que estoy bien. Me gustaría regresar, aunque me da pánico el hecho de volver a pasar por las brumas. Tal vez nos desintegremos nuevamente. O, lo que es peor, podemos acabar encallados en el fondo del océano junto con los otros barcos y aviones. Cada vez que pienso en ese lugar, un sudor frío me recorre el cuerpo.

Él la abrazó fuertemente para infundirle calor.

—Pues nos quedamos. No se hable más —le dijo en un susurro. A él también le asustaba la posibilidad de quedarse en el fondo del océano para siempre.

Sin embargo, aunque no hablasen más del asunto durante una temporada, lo tenían presente, ambos sabían que, tarde o temprano, tomarían la difícil decisión de abandonar aquel fabuloso lugar.

– 38 –

Lo peor de todo era la incertidumbre que los torturaba sin cesar, un día decidían que iban a intentar abandonar la isla en globo y, al día siguiente, cambiaban de opinión.

Junto con el profesor habían hecho ya varias expediciones y habían subido a mucha altitud, pero nunca habían podido atravesar el muro de niebla y llegar al otro lado de la isla; o, tal vez, la hubiesen sobrevolado sin darse cuenta porque solo habían visto brumas. Al descender, siempre lo hacían sobre la ciudad nueva aunque la brújula se volviese loca de tanto girar y no tuviesen forma de saber si iban a regresar por donde habían venido.

El profesor pensaba que cada vez se arriesgaban más, y se preguntaba si todas esas excursiones por la niebla no les pasarían factura más adelante. Sin embargo, como con el transcurso de las semanas no notaron mareos, ni picores, ni entumecimientos extraños, los jóvenes empezaron a perderle el miedo a ir a por todas y a intentar abandonar el lugar de forma definitiva. De manera que, por fin, un buen día, decidieron que lo intentarían a pesar de las dudas. Llevaban meses postergando una decisión que al final ambos sabían que iban a tomar y así se lo comunicaron al profesor.

El anciano los miró con profunda tristeza.

—Tenéis el alma vagabunda, vosotros dos —hizo una pausa y sonrió con gran pesar en el corazón—. Me gustaría mucho que os quedaseis, pero está claro que no os puedo atar a una silla. Creo que la única forma sería haciéndoos prisioneros en el castillo, y ni con esas lo lograría —dijo intentando bromear a pesar de la tristeza que sentía—. En fin, cuando Jurgen tenga listo el submarino, investigaré a fondo el cementerio del lecho marino y espero no encontrar el globo, os prohíbo que esté ahí. Solo así sabré que lo habéis conseguido —hizo una nueva pausa y los miró a los ojos, ellos lo habían escuchado en silencio, sus palabras habían tenido el efecto de hacerles experimentar una extraña mezcla de sentimientos y emociones.

El profesor se sentía cansado, emocionalmente agotado. No sabía qué más hacer ni decir para convencerlos de que no se marcharan. Quería a Patricia como a una hija, y la sola idea de que le pudiese ocurrir algo malo, le desgarraba el alma. Los miró con profunda tristeza, pero luego intentó sobreponerse.

—Pero bueno, intentaré ser optimista y pensar que todo saldrá bien, así que quisiera que me hicierais un favor.

—Desde luego, ¿de qué se trata? —dijo Steven carraspeando un poco por la emoción.

—Me gustaría que entregaseis una carta al profesor Larry Smith, fue alumno mío en la Facultad de Ciencias y estaba muy interesado en mis investigaciones. La carta que le enviaré, le ayudará a hacer un gran progreso científico. No hace falta que se la entreguéis en mano, pondré la dirección de la Universidad donde trabajaba en el sobre, solo tenéis que mandarla por correo. Si ya no trabajara ahí, lo cual es lo más probable después de tanto tiempo, seguramente sabrán dónde localizarlo.

—Profesor —dijo Steven ahora sonriendo ante la ocurrencia del anciano—. ¿No cree usted que a su antiguo alumno le puede dar un susto de muerte recibir una carta de alguien que desapareció en el Triángulo hace más de veinte años?

—No más del susto que se llevarán vuestras familias y amigos cuando deis señales de vida después de un año de ausencia —dijo el profesor restándole importancia al asunto.

Una vez tomada la decisión, era absurdo posponer la partida. El viaje de retorno estaba previsto para la próxima luna nueva.

Solo los científicos estaban enterados de su alocado proyecto.

—Al resto de los habitantes de la ciudad nueva les diremos que habéis decidido regresar al otro lado de la montaña para instalaros en la aldea escuela de los hombres sabios —dijo el profesor—. De todas formas, se creará polémica porque nunca antes nadie ha abandonado esta ciudad. Les causará temor e incertidumbre, pero mejor eso que la verdad.

Los demás científicos estuvieron de acuerdo en que la verdad generaría más problemas que beneficios entre los habitantes, y creyeron que lo más conveniente era posponer la noticia de la partida de los recién llegados al mundo exterior, por el momento.

Serge también les dio una carta para su mujer e hijos y les deseó suerte, aunque, sinceramente, creía que lo que iban a hacer era un suicidio. Ni Marian ni Jurgen les dijeron nada.

Los días pasaron veloces y, cuanto más próxima era la partida, mayor eran los nervios y la angustia por lo que podrían encontrar. A Patricia se le había hecho un nudo en el estómago y no le pasaba la comida, apenas probaba bocado. Steven estaba hiperactivo y no podía conciliar el sueño a ninguna hora. Sus alumnos del taller de actores no paraban de preguntarle cuándo iba a preparar una nueva obra, pero él estaba demasiado nervioso para concentrarse. En parte, a Steven le daba mucha pena no poder despedirse de su grupo de teatro, sabía que lo admiraban y, para él, se habían convertido en buenos amigos, pero respetaba la decisión de los científicos, aunque no la compartiera.

Era la última noche que iban a pasar en aquel lugar y se dirigieron a la casa del profesor para degustar una comida de despedida con él y su familia. Al alba, partirían. Tanto la esposa del profesor como sus hermanas estaban al corriente de la auténtica situación y se mostraron tristes ante la inminente marcha de los dos jóvenes.

—No nos gustan las despedidas —dijo Brenda—, así que no os diremos adiós. Hoy será como si nos fuésemos a ver mañana.

Durante la comida hablaron y bromearon como siempre lo hacían cuando estaban todos juntos. Nadie pensaba en lo que sucedería al día siguiente. Cuando se hizo tarde, las tres hermanas se retiraron a descansar. Les dieron las buenas noches y les desearon dulces sueños. Todo daba la sensación de que se verían el día después.

Patricia y Steven se quedaron a solas con el profesor.

—Profesor Olivier, ¿qué cree usted que puede ocurrirnos una vez que hayamos entrado en contacto con las brumas altas por segunda vez? —preguntó Steven.

—No lo sé, pero creo que lo lograréis —contestó el anciano para infundirles ánimo a ellos y a sí mismo—. Lo único que puede pasar, es que al cabo de un tiempo volváis a tener mareos y aparezcáis de nuevo aquí —tras decir eso se echó a reír—, pero me gustaría mucho veros otra vez.

—Lo peor sería volver a pasar por todos aquellos obstáculos para llegar hasta esta parte de la isla —dijo Patricia recordando el túnel que atravesaba la montaña y que estaba lleno de trampas.

—Bah —dijo el profesor quitándole importancia—, las serpientes no son venenosas y ya hemos reparado la estatua que se cargó Steven, estaba un poco suelta, pero, por lo general, se puede sujetar una cuerda y pasar sin problemas. Los dardos tampoco son venenosos, solo te hacen dormir un rato, y la arena no atrapa más que hasta la cintura, los soldados inspeccionan el túnel cada tres días para ver que esté todo en orden. No… eso no es un problema, lo que más me preocupa es el efecto de la bruma en vuestro organismo.

De repente, Steven empezó a reír y dijo:

—¿Os imagináis? Sería divertido, aparecer y desaparecer igual que una bombilla que se enciende y se apaga.

Lo dijo de tal forma y haciendo tales gestos que no pudieron evitar reírse a carcajadas.

Después de unos instantes, cuando consiguieron controlar la risa, el profesor les dijo:

—Es mejor tomárselo así. ¿Os puedo dar un consejo?

—Por supuesto.

—Si yo estuviera en vuestro lugar, no diría nada a nadie sobre esta isla.

—Pero todo el mundo nos va a preguntar dónde nos hemos metido durante todo este tiempo —dijo Steven.

—Profesor, esto es un descubrimiento demasiado importante como para mantenerlo en secreto —se quejó Patricia.

—Del que no tenéis ninguna prueba sólida. En serio, amigos. Nadie os creerá. Os arriesgaríais a que os encerrasen en un centro para personas con enfermedades mentales.

—¿Usted cree que es mejor no decir nada?

—Desde luego. Si decís que un buen día desaparecisteis y aparecisteis en la Atlántida, os tomarán por locos. La ciencia debe seguir su curso. Entregad la carta que os he dado al profesor Smith, él sabrá qué pasos dar.

—¿Y qué diremos entonces?

—Cualquier cosa. Podéis decir que habéis tenido un accidente, que habéis sufrido amnesia y que no recordáis nada de lo sucedido.

Patricia y Steven se miraron pensativos unos segundos. Debían inventar una buena historia que fuese creíble para ambos. A Steven se le daba bien fantasear y su imaginación ya estaba maquinando posibles explicaciones para un año de ausencia, tanto para él como para su esposa.

Continuaron charlando amigablemente un rato más y, después, el profesor les aconsejó que descansaran un poco, ya que al alba debían estar todos en pie.

Durmieron pocas horas porque se levantaron antes de que amaneciera. Se vistieron con pantalones, de la forma más occidental que les fue posible. La ciudad dormía plácidamente, pero el profesor y Ludolf se hallaban ya en la pequeña colina donde descansaba el globo totalmente listo y equipado con víveres, mantas, un buen quemador para mantener el aire caliente y una rudimentaria botella de oxígeno.

—Os recuerdo una vez más que es muy importante subir el máximo posible por encima de la isla, siempre evitando el mar, hasta entrar en contacto con las brumas superiores —les dijo el profesor—. No sé si os he contado que en 1862 un científico llamado Glaisher contrató a Coxwell, un destacado aeronauta para que lo llevara a gran altitud: alcanzaron casi los diez mil metros de altura sin la ayuda de oxígeno y con el mínimo de ropa protectora. Ese vuelo en globo se considera una de las mayores proezas aeronáuticas de la historia y ahora os toca a vosotros lograr repetir esa hazaña para que os podáis separar al máximo del magnetismo de la isla.

—Bueno, si ellos pudieron hacerlo, nosotros también —dijo Steven con convencimiento.

El profesor sonrió, deseaba tanto que lo consiguieran que evitaba pensar en todos los peligros que había al acecho.

El globo estaba pintado. Ludolf se había dedicado a realizar todo un diseño artístico lleno de colorido.

—Si os tienen que rescatar, así os verán mejor —dijo el muchacho encogiéndose de hombros.

Patricia se lo agradeció con un beso, que le hizo sonrojarse.

Como a ninguno de los presentes les gustaban las despedidas, terminaron rápido y subieron al cesto del globo. Cuanto antes se fuesen, mejor; ya que podrían cambiar de opinión. A punto estuvo Patricia de hacerlo. Le resultaba angustioso y triste marcharse de un lugar fascinante donde había hecho buenos amigos y en el que hubiese seguido siendo feliz; pero la decisión ya estaba tomada y no había vuelta de hoja.

Todo se puso en marcha con normalidad y comenzó el viaje hacia lo desconocido. Mientras ascendían, movían las manos en señal de despedida a los dos hombres que les saludaban desde abajo, hasta que la niebla los envolvió y ya no les dejó ver nada más. Se miraron en silencio. No necesitaban palabras. Sabían que debían subir a mucha altitud, tal y como les había repetido el profesor infinidad de veces. Se sentaron en la base del cesto cogidos de las manos y esperaron en silencio.

Siguieron subiendo a través de la bruma. Pronto la inconsciencia los invadió y no pudieron ver ni recordar nada después.

Todo se volvió negro una vez más en sus vidas.

– 39 –

Soñaba que caminaba por el túnel de la montaña sagrada. Podía oír a alguien pronunciar su nombre. Empezó a correr en la oscuridad hacia el lugar de donde provenía la voz que la llamaba, entonces vio la claridad y abrió los ojos.

—¿Dónde estoy?

Vio a Steven a su lado.

—Pat, ¿estás bien? —había ansiedad en su voz.

Ella sonrió. Hacía tiempo que él no la llamaba Pat.

—¿Qué ha ocurrido?

—Todavía no lo sé. Perdimos el conocimiento. Estamos en el globo, ¿recuerdas?

Ella miró a su alrededor. El solo hecho de respirar le producía un gran dolor y se sentía mareada.

—Es verdad, el globo —dijo en un susurro apenas audible.

Él le acercó la botella de oxígeno y la ayudó a incorporarse un poco. Solo veían niebla. Estaban a mucha altitud y temblaban debido al gélido frío. Patricia apenas podía hablar por la falta de oxígeno.

—Hay que apagarel quemador para que el aire dentro del globo se enfríe y poder descender —dijo con apenas un hilo de voz.

—Tranquila, ya lo he apagado yo y estamos descendiendo.

Steven estaba muy preocupado por ella. Le volvió a dar la botella de oxígeno, la arropó con todas las mantas que llevaban consigo y la abrazó susurrándole al oído palabras de amor mientras esperaba que el descenso le permitiese ver si aún seguían en la isla o, si por el contrario, habían vuelto a la civilización. Tal vez esa incursión en las alturas no había servido de nada y volvieran a aterrizar en la ciudad nueva, tal y como les había ocurrido en todas las ocasiones que habían probado el globo. Sin embargo, la brújula indicaba que iban hacia el oeste y él pensó que eso era una buena señal, ya que, en caso de que hubiesen abandonado la isla, no se estaban internando en el océano.

Según iban descendiendo, el aire penetraba mejor a través de sus pulmones, así que empezaron a respirar con normalidad, aunque a Patricia todavía le dolía el pecho y estaba mareada. No sabían cuánto tiempo habían estado inconscientes y con falta de oxígeno.

—Ayúdame a levantarme —le pidió ella.

—No respiras bien todavía, es mejor que te quedes tumbada.

—Quiero ver qué hay debajo.

—Patricia, por favor, no… —había súplica en su voz.

—Si me levanto, respiraré mejor, de verdad.

Finalmente Steven la ayudó a incorporarse para que pudiera asomarse junto a él y ver qué había debajo de ellos, si es que había algo, pero solo vieron nubes.

Siguieron descendiendo y, cuando por fin salieron de entre las nubes, observaron algo sumamente sorprendente: cientos de globos aerostáticos surcaban los cielos. Globos de muchas y variadas formas.

Un despliegue sorprendente de colorido y fantasía. Pronto se hallaron en medio de ellos. Estaban rodeados. Tan sorprendidos se encontraban, observando el increíble espectáculo del que habían pasado a formar parte, que por unos momentos pensaron que se trataba de una alucinación conjunta.

Algunas de las personas que volaban en los otros globos, empezaron a saludarlos con las manos. Ellos respondieron por inercia, todavía totalmente desconcertados.

—Ya sé dónde estamos —dijo Steven de pronto haciendo memoria—. Conozco este sitio, he estado aquí varias veces. ¡Estamos en Nuevo México!

—¿Qué? —dijo Patricia todavía con dificultad para articular las palabras.

—Sí —contestó Steven riendo y abrazándola—. ¡Lo hemos conseguido, estamos en Nuevo México!

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estamos en medio del mayor evento aerostático del mundo, que tiene lugar en la ciudad de Alburquerque todos los años a principios de octubre —dijo con gran teatralidad—. Es maravilloso. ¡Lo hemos logrado!

Steven no cabía en sí de la alegría, parloteaba sin cesar diciendo que uno de sus mejores amigos vivía en Alburquerque y abrazaba a Patricia, que aún se hallaba embotada y mareada.

En un cierto momento se alejaron del resto de los globos, pues no tenían forma de controlar en qué dirección querían ir. Vieron la ciudad al fondo. La suave brisa los estaba llevando directamente hacia ella a través del valle de Río Grande. Las calles, los edificios, la gente, los automóviles: la civilización.

Aterrizaron en medio de un parque a las afueras y enseguida se vieron rodeados por niños y curiosos.

—¡Un globo ha aterrizado aquí! ¡Un globo!

Lo único que se le ocurrió hacer en ese momento a Steven fue vender el globo al mejor postor. Aunque llevaban consigo una bolsa de oro, pensó que vender el globo era la forma más rápida de obtener algo de dinero contante y sonante para coger un taxi y llegar hasta la casa de su amigo. Tenían muchas cosas que arreglar y que explicar.

—¿Cuánto me dais por el globo? ¿Alguien lo quiere?

Al final, consiguió un buen precio y enseguida cogieron un taxi. Patricia se moría de ganas por llamar a su familia y hablar con todos, aunque todavía no sabía qué iba a decirles. También quería llamar a David para darle alguna explicación, pensó que, después de todo, había estado a punto de casarse con él, aunque en esos momentos le pareciese extraño.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Steven con preocupación.

A pesar del dolor en el pecho y del mareo, comenzaba a sentirse mucho mejor y a respirar con más normalidad.

—Bien, cada vez mejor.

De todas formas, sabía que ambos deberían someterse a un examen médico exhaustivo porque habían estado a mucha altitud sin oxígeno, y era consciente de que ese hecho podía acarrear graves consecuencias para la salud, pero comenzaba a sentirse ella misma de nuevo y una súbita alegría empezó a embargarla.

Mientras iba cavilando con entusiasmo en todo lo que pensaba hacer en los próximos días, observaba la tranquila ciudad a través de las ventanillas del taxi. Se sentía como cuando a los cinco años sus padres la llevaron por primera vez al circo, creyó que nunca antes había visto algo tan bonito, pero en estos momentos, Alburquerque y su fiesta de globos le parecieron lo más bonito del mundo. Era emocionante todo lo que contemplaba: una celebración étnica se estaba desarrollando también aquel mismo día, y la ciudad estaba llena de gente que escuchaba los conciertos callejeros y de niños que hacían proezas sobre patinetes. Los visitantes se mezclaban con la población, mezcla de culturas de indios, hispanos y anglosajones. Los indios nativos vendían su colorida artesanía popular: alfombras, collares, cerámicas y pinturas. Estaba ensimismaba contemplando tanto movimiento y tanta vida mientras se asomaba ávidamente por la ventanilla del automóvil.

Steven la miraba a ella. Le acarició el cabello y la abrazó por la espalda.

—¿Sabes una cosa? Te tendrás que casar conmigo otra vez —le dijo al oído.

Ella sonrió.

—No será posible —dijo con voz apagada, aún le costaba hablar y respirar al mismo tiempo.

—¿Por qué no? —dijo él intrigado.

Ella tardó unos segundos en responder.

—Creo que ahora mismo soy una inmigrante ilegal en este país. Mi visado de novia debe de haber caducado hace mucho. Así que no tengo papeles.

Él rio de buena gana.

—Siempre podemos ir a Las Vegas. Vendemos el oro, nos vamos allí y nos casamos, tú de Marilyn y yo de Elvis.

Ella también rio, pero enseguida tosió por falta de aire.

—Parece divertido, pero ¿sería una boda legal?

—Siempre podemos repetirla con la familia.

—¿Y te casarías tres veces conmigo?

—Ya estamos casados, Pat, pero habrá que legalizarlo donde sea necesario y las veces que haga falta —le dijo besándola en el cuello.

—Parece que te has curado de esa alergia al compromiso que tenías.

—Bueno, la verdad es que me gustaría poder librarme de ti, ojalá pudiera, pero no puedo porque te necesito como al aire que respiro.

Ella se inclinó hacia atrás y apoyó la cabeza en su pecho.

—¿Y cómo se lo explicamos a los demás?

—Bueno, tú estuviste en el médico por los mareos, es algo que ha quedado registrado, incluso te desmayaste. Pues bien, saliste a llevar algo a la tintorería y tuviste uno de esos mareos, al caer te golpeaste la cabeza y al despertar ya no recordabas nada ni sabías quién eras, en el bolsillo de la prenda que llevabas a la tintorería había un folleto de Acapulco, pensaste que ese era tu lugar de origen en México. Estabas asustada, y por eso no acudiste a la policía. Pensaste que tal vez no tenías papeles y que te llevarían a la cárcel. Comenzaste un viaje hacia el sur en busca de tu memoria y tus orígenes, trabajaste en varias cafeterías de carretera para conseguir un poco de dinero y poder continuar rumbo al sur; así durante meses, hasta que decidiste pasar por Las Vegas para conseguir dinero y poder atravesar la frontera, y allí nos conocimos.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿nos conocimos en Las Vegas?

—Sí, y nos enamoramos, mi historia era tan parecida a la tuya que enseguida conectamos. Te gusté desde el primer momento en que me viste, enseguida pensaste que yo era el hombre de tu vida y por eso no te podías despegar de mí.

—Ya, ¿y cuál era tu historia exactamente?

—Como la tuya, mi representante me vio marearme en varias ocasiones, también los otros actores del set en Toronto. Nadie puede negar eso. Yo no me golpeé la cabeza, pero perdí el sentido sin más, estaba en la calle, había salido un momento para tomar un café y ya no supe cómo regresar al rodaje.

—Y, ¿por qué no pediste ayuda?

—Mmm, no lo sé, ¿por qué no pedí ayuda?

—Porque pensaste que eras un vagabundo.

—¿Un vagabundo? —rio divertido—. Sí, eso, llevaba las ropas de una escena de la película en la que me hacen prisionero y tenían pinta de harapientas. Atravesé la frontera por las montañas con ayuda de mi machete y mi habilidad para hacer fuegos y, una vez en Estados Unidos, fui a Las Vegas porque algo en mi subconsciente me decía que yo vivía en el oeste del país y que antes de ser vagabundo había sido un próspero hombre de negocios.

Ella se rio a carcajadas, pero enseguida volvió a toser. Cuando logró respirar de nuevo, le preguntó:

—¿Y también hiciste trabajos en los pueblos de carretera para conseguir dinero y viajar, poco a poco, hasta donde te decía tu subconsciente que pertenecías?

—Así es, por eso, en cuanto te vi, supe que éramos almas gemelas. Al principio, yo quería ayudarte y protegerte de todos los tipos que te acosaban, pero tú no me dejabas porque, aunque te gusté desde que nos conocimos, y eso que quede bien claro, no te fiabas del todo de mí. Por eso tuve que demostrarte que mi ayuda era sincera. Y como al final descubriste que soy un tipo genial, acabamos casándonos durante una noche de locura en Las Vegas.

—¿Así que lo de casarse en Las Vegas iba en serio?

—Pues claro, necesitamos esa parte para nuestra historia.

—¿Y cuándo recuperamos la memoria?

—Tú, al conocer a unos turistas de Barcelona, de repente, recordaste tu ciudad y tus orígenes. Y yo, como cuando te conocí, me afeité la barba que me había dejado crecer durante meses, un grupo de chicas me reconocieron por la calle y empezaron a gritar mi nombre, entonces recordé que soy Steven Alley, el ídolo juvenil.

Ella se rio divertida.

—Pues ahora vamos a ver a tu amigo y le contamos esta historia tan extraña y rocambolesca, ¿de verdad esperas que se la crea?

—No es extraña, todo es posible en Estados Unidos, solo tenemos que pulirla un poco y pensar en los detalles y en las cosas que seguramente nos preguntarán —dijo mientras le acariciaba el cabello—. El plan es el siguiente: primero, vamos a casa de mi amigo, descansamos un poco; luego, vamos a Las Vegas, nos casamos, y después llamamos a todo el mundo. Si puedes esperar hasta ese momento para llamar a tu familia, claro está.

—Y nos casamos… ¿Tú de Elvis y yo de Marilyn?

—Pues claro.

—¡Estás más loco que una cabra!

—¿Y eso es malo?

—Me haces reír, supongo que no puede ser malo.

Se dio la vuelta para mirarlo a los ojos. «Ojos azules de gato», pensó.

Entrelazó los dedos por los lacios mechones de cabello de él y se besaron mientras el taxista los observaba de reojo por el espejo retrovisor.

Epílogo

Patricia llamó a David a su regreso, pero lo encontró muy distante. Más tarde supo, por Albert y Kate, que durante su desaparición había hecho acto de presencia una antigua novia, una rica heredera que siempre había sido del agrado del tío multimillonario de David. Al parecer, ella había ido a consolarlo y él se había dejado consolar.

Lo peor para ella fue saber el suplicio por el que había pasado su familia durante su ausencia, parecía que sus padres habían envejecido veinte años de golpe por la preocupación. Sin embargo, cuando supieron que ella estaba bien y que no le había pasado nada malo, la alegría que sintieron los hizo rejuvenecer de nuevo.

Y lo mejor de todo fue volver a abrazar a los suyos. El reencuentro fue muy emotivo.

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Tras probar las mieles del éxito en la isla, Steven descubrió que el teatro le llenaba más que el cine así que se olvidó de la conquista de Hollywood para dedicarse de lleno al espectáculo en directo. También tenía buena maña con la dirección cinematográfica y uno de sus proyectos era trabajar como director de cine en una película histórica en Gran Bretaña.

Patricia se dedicó a realizar sus estudios por medio de la Universidad a distancia y, mientras tanto, también escribió un polémico libro sobre el misterio del Triángulo de las Bermudas, que consiguió estar en la lista de los más vendidos. Además, estaba decidida a investigar otros misterios del globo terráqueo, siguiendo en la línea del profesor Olivier.

Se habían establecido en Nueva York porque a Patricia le encantaba y a Steven le iba de perlas por la gran cantidad de teatros y de actividad artística que ahí se desarrollaba.

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Ya han pasado cinco años desde que tuvieron «la experiencia fantástica», como ellos mismos llaman a su estancia en la Atlántida y, desde entonces, han evitado el Limbo de los Perdidos como si fuera la peste, es más, siempre se han negado en rotundo a visitar, por motivos promocionales, cualquier lugar que se aproxime al Triángulo.

Acaban de pasar unos días en Londres, donde Steven ha estado concretando su proyecto de dirección cinematográfica. Con anterioridad habían estado visitando a la familia de Patricia en Barcelona. Siempre que iban a Europa lo hacían desde Canadá a Inglaterra, evitando así acercarse lo más mínimo a la zona conflictiva.

En estos momentos están sobrevolando el Atlántico en dirección a Canadá. Tras varias horas de vuelo, una voz se dirige a los pasajeros a través de los altavoces y anuncia que se van a desviar ligeramente de la ruta porque los servicios meteorológicos les han informado de que se avecina una tormenta huracanada.

Patricia, que se estaba quedando dormida, de repente abre los ojos como platos ante tal información y se vuelve hacia Steven.

—¿Crees que vamos a pasar por encima del Triángulo de las Bermudas?

—Espero que no. Que hayan cambiado de ruta no quiere decir nada. Nos tendríamos que desviar muy al sur para pasar por encima.

—Pero ¿y si pasamos? —insistió ella.

—Sería demasiada casualidad. Además —hizo una pausa y la miró a los ojos—, no nos puede pasar dos veces, ¿no?, ¿o… sí?

TRINITY P. SILVER. Nació en la provincia de Barcelona, pero ha vivido y estudiado en Londres y en Roma. Durante muchos años ha trabajado como profesora de inglés y de italiano. También es traductora y correctora. Su forma de escribir está influenciada por los clásicos de la literatura británica, las historias de aventuras y el género juvenil. Perdidos en el tiempo es su primera novela.

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