Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Agradecimientos

Créditos

Sinopsis

El plan de Alessandra es sencillo

          1. Enamorar a Kallias, el Rey de las Sombras.

          2. Casarse con él.

          3. Asesinarle y hacerse con el reino.

Pero Kallias, el Rey de las Sombras, posee un poder oscuro y alberga un alma aún más oscura. Además de un irresistible atractivo... Nada que pueda parar los planes de la seductora Alessandra: simplemente va a coger lo que ella merece.

Sin embargo, todo da un giro inesperado cuando Kallias le hace una propuesta muy poco usual: juntos, desarrollarán un plan para despistar a la corte. Sin sentimentalismos, sin emociones. No es lo que ella tenía en mente, pero compartir tiempo con él puede ser bueno para sus propósitos. Siempre y cuando no se interpongan los sentimientos… ¿Quién de los dos será el más fuerte al final?

Para Becki.

No puedo pensar en nadie que merezca más este romance a lo Slytherin.

¡Gracias por ser la primera en leerlo!

Mola no envejecer. Me gusta ser el eterno tío bueno.

DAMON SALVATORE, The Vampire Diaries,
Temporada 1, episodio 4

Capítulo 1

Nunca encontraron el cuerpo del primer y único chico que me rompió el corazón.

Y nunca lo harán.

Enterré a Hektor Galanis en un agujero tan profundo que ni siquiera los demonios de la tierra podrían alcanzarlo.

He soñado con él, con el día en que me dijo que había sido divertido, pero que se había acabado. Una cualquiera había robado su atención. Ni siquiera recuerdo el nombre de ella. Todo lo que podía pensar entonces era que se lo había dado todo a Hektor: mi primer beso, mi amor, mi cuerpo.

Y cuando le dije que lo amaba, lo único que tuvo las agallas de contestar fue: «Gracias, pero creo que es el momento de pasar página».

También tenía otras cosas que decir. Cuando hundí mi navaja en su pecho, las palabras se derramaron casi tan rápidamente como su sangre.

Él no entendía nada, y yo tampoco. Apenas recordaba haber agarrado la daga que padre me había regalado por mi decimoquinto cumpleaños, hacía tres meses, con su mango lleno de joyas y su brillo plateado; pero sí recuerdo que la sangre de Hektor hacía juego con los rubíes incrustados.

Y también recuerdo qué fue lo que ayudó a mi cabeza a alcanzar el ritmo del martilleo de mi corazón: las últimas palabras que salieron de los labios de Hektor.

«Alessandra.»

Sus últimas palabras fueron mi nombre. Su último pensamiento fue sobre mí.

Gané.

Esa certeza está tan arraigada en mí ahora como lo estaba hace tres años. Esa sensación de bienestar, de estar en paz.

Alzo mis brazos al cielo, desperezándome como un gato, antes de darme la vuelta en la cama.

Un par de ojos castaños están a tan solo unos centímetros de los míos.

—Diablos, Myron, ¿por qué me estás mirando fijamente? —pregunto.

Él presiona sus labios sobre mi hombro desnudo.

—Porque eres hermosa.

Myron está tumbado de lado, su cabeza apoyada en un puño cerrado. Mis sábanas lo tapan de cintura para abajo. Es tan alto que no sé cómo cabe en mi cama. Unos rizos suaves se desparraman por su frente, y él sacude la cabeza hacia atrás para despejar la vista. El aroma a sándalo y sudor flota sobre mí.

Con una mano mantengo las sábanas sobre mi pecho mientras me incorporo.

—Anoche fue divertido, pero deberías marcharte. Tengo mucho que hacer hoy.

Myron se queda mirando fijamente mi pecho y yo pongo los ojos en blanco.

—¿Tal vez podríamos repetir más tarde? —pregunto.

Levanta la mirada hacia mí antes de que sus ojos vuelvan, significativamente, a mi pecho.

No. No está mirando mi pecho, sino la mano que sostiene la sábana y el peso de más que de repente noto ahí.

Hay un diamante en mi dedo. Es precioso, tallado en forma de huevo e incrustado en oro. Brilla en la luz matutina, mientras muevo mi mano de un lado a otro. Este anillo es, con diferencia, la baratija más cara que me ha dado jamás.

—Alessandra Stathos, te quiero. ¿Quieres casarte conmigo?

Una carcajada llena el cuarto y Myron se encoge. Rápidamente me tapo la boca con la mano libre.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —digo un momento después—. Por supuesto que no.

Echo otra mirada al precioso anillo. Con este regalo, Myron ha dejado de serme útil. Por alguna razón, mis amantes dejan de darme regalos caros cuando rechazo sus propuestas de matrimonio.

Caray.

—Pero juntos somos tan dichosos —dice—. Te querré cada día. Te daré todo lo que mereces. Te trataré como a una princesa.

Si tan solo supiese que tengo unos objetivos algo más ambiciosos que eso...

—Es una oferta muy amable, pero en este momento no estoy lista para sentar la cabeza.

—Pero he compartido tu lecho —farfulla.

Sí, él y otros tres muchachos este mes.

—Y ahora es menester que lo dejes —digo, levantándome de la cama, justo cuando la puerta de mis aposentos se abre de golpe.

Myron se queda paralizado con sus manos estiradas hacia mí, y mi padre, Sergios Stathos, lord Masis, mira con desprecio las partes visibles de nuestros cuerpos desnudos.

—Vete —gruñe en un tono letalmente tranquilo. Mi padre no llega a mi metro sesenta y ocho, pero tiene el cuerpo de un toro: cuello grueso, hombros anchos y ojos afilados que perforan hasta el alma.

Myron trata de llevarse las sábanas, pero estoy envuelta en ellas y las sujeto con firmeza. Y cuando falla en su intento de arrebatármelas, intenta agarrar sus pantalones.

—Vete ahora —precisa padre.

—Pero...

—¡Obedece o haré que te azoten!

Myron está de pie. A duras penas. Se encorva como si pudiese esconder su físico espigado. Está a medio camino de la puerta cuando se gira.

—¿Mi anillo?

—Supongo que querrás que me lo quede, ¿no es así? Para que nunca se me olviden nuestros momentos juntos.

La cara de Myron se retuerce. Tiene un pie hacia la puerta y otro hacia mí.

Padre gruñe.

Myron sale escopeteado, casi tropezando con las botas de mi progenitor al precipitarse a través del umbral. Y una vez que se ha ido, padre se dirige a mí.

—Me pones muy difícil encontrarte un pretendiente apropiado cuando te pillo cada noche con un nuevo compañero de lecho.

—No seáis ridículo, padre. Esta era la quinta vez con Myron.

—¡Alessandra! Tienes que dejarlo. Es hora de que crezcas. De que sientes la cabeza.

—Así que Chrysantha ha encontrado marido, ¿verdad? —Padre sabe muy bien que las leyes me impiden desposarme hasta que mi hermana mayor sea desposada. Las cosas tienen su orden.

Padre avanza hasta la cama.

—El Rey de las Sombras ha rechazado a muchas mujeres solteras de palacio, Chrysantha entre ellas. Esperaba que tu hermana llamase su atención, siendo ella una belleza tan rara.

Oh, sí. Chrysantha es una belleza rara. Y también es más tonta que una piedra.

—Pero no era su destino —concluye padre.

—Myron está libre —le propongo.

—No se desposará con Myron —dice padre mientras me fulmina con la mirada—. Chrysantha será una duquesa. Ya he hecho unos cuantos arreglos con el duque de Pholios. Es un hombre mayor que desea una joven hermosa a su lado. Ya está hecho. Y eso significa que es tu turno.

Por fin.

—De repente estáis muy interesados en mi futuro, ¿cierto? —pregunto solo por ser molesta.

—Siempre he tenido tus intereses en mente.

Vaya una falsedad. Las únicas veces que padre se toma la molestia de pensar en mí es cuando me pilla haciendo algo que cree que no debería estar haciendo. Chrysantha ha sido el centro de su atención toda mi vida.

—Voy a acercarme al conde de Oricos para discutir tu compromiso con su hijo, quien será heredero algún día. Pronto, he de suponer, dada la frágil salud de Aterxes. Eso debería alegrarte.

—Pues no es así.

—Desde luego no vas a ser mi problema para siempre.

—Qué conmovedor, padre, pero he posado mis ojos sobre otro hombre.

—¿Y quién será?

Me levanto arrastrando las sábanas conmigo y remetiéndomelas debajo de los brazos.

—El Rey de las Sombras, por supuesto —respondo.

Padre suelta una carcajada.

—Lo dudo. Con tu reputación será un milagro si consigo que te acepte el hijo de un noble cualquiera.

—Nadie conoce mi reputación, con la salvedad de aquellos directamente implicados.

—Los hombres no guardan las hazañas de alcoba para sí mismos.

—Lo hacen cuando se trata de mí —digo sonriendo.

—¿Y qué se supone que quiere decir eso?

—Que no soy una necia, padre. Tengo algo sobre todos los hombres que han visto el interior de esta estancia. Myron tiene un desafortunado problema con el juego. Perdió una reliquia de familia en una partida de cartas. Culpó de la desaparición del colgante a un sirviente, e hizo que lo azotaran y despidieran. Su padre no se alegraría de oírlo. ¿Y Damon? Resulta que sé que forma parte de un grupo de contrabandistas que importan armas ilegales a la ciudad. Sería aprisionado si alguien conociese la verdad. Y no nos olvidemos de Nestor, a quien le gustan bastante los fumaderos de opio. Podría seguir nombrando a todos mis amantes, pero creo que veis por dónde voy.

Aunque la cara de padre no cambia, sus hombros se relajan ligeramente.

—Caballeros encantadores los que tienes a tu alrededor, querida.

—La cuestión, padre, es que sé lo que me hago. Y seguiré haciendo cuanto deseo, porque yo soy mi propia ama. ¿Y vos? Vos vais a enviarme a palacio con la siguiente oleada de damas que visitarán al rey, porque si algo se me da bien es conseguir que los hombres me propongan matrimonio —concluyo, meneando el diamante de mi dedo en su cara.

—¿Cuánto hace que planeas esto? —pregunta padre, entornando los ojos.

—Años.

—No dijiste nada cuando envié a Chrysantha a palacio.

—Padre, Chrysantha no lograría llamar la atención de un perro en celo. Además, la belleza no es suficiente para cautivar al Rey de las Sombras. Ve desfilar damas hermosas ante sí todo el año. Enviadme a mí. Conseguiré un palacio para todos nosotros —concluyo.

La habitación se queda en silencio todo un minuto.

—Necesitarás nuevos vestidos —dice al fin padre—, y tardaré semanas en conocer qué dote solicitarán por tu hermana. No tendremos tiempo suficiente.

Saco el anillo de mi dedo mirándolo cariñosamente. ¿Por qué cree que he tenido tantos amantes? Está claro que son divertidos, pero, sobre todo, van a financiar mi estancia en palacio.

Levanto el anillo para que mi padre pueda verlo.

—Hay muchos más de donde viene este.

Coser siempre ha sido uno de mis pasatiempos, pero me es imposible hacer todos los nuevos ropajes requeridos para los planes venideros en tan poco tiempo. Así que acudo a mi costurera preferida, le diseño y le encargo diez atuendos de día, cinco vestidos de noche y tres camisones apropiadamente indecentes (aunque estos los coso yo; Eudora no precisa saber cómo preveo pasar mis noches).

Padre no participa en la planificación, ya que está demasiado ocupado con su contable, preocupándose por la hacienda. Está en bancarrota e intenta ocultarlo desesperadamente. No es culpa suya. Padre es bastante competente, pero los terrenos no son tan productivos como lo fueran antaño. Una enfermedad se propagó hace unos años y mató a la mayoría del ganado. Los cultivos son cada vez más escasos. Un pozo ya se ha secado, y cada vez más arrendatarios se marchan.

La hacienda Masis se está muriendo, y padre necesita obtener dotes decentes para mí y mi hermana para poder mantener sus tierras en funcionamiento.

Aunque conozco su situación, no me he molestado en preocuparme por ello. Todos mis amantes sienten la necesidad de regalarme cosas bonitas. Cosas muy caras.

Ha sido un juego divertido. Descubrir sus secretos. Seducirlos. Hacer que me bañaran en presentes.

Pero ¿sinceramente?

Me he aburrido de eso.

Tengo un nuevo juego en mente.

Voy a hacer que el rey se enamore de mí.

Sospecho que no me llevará más de un mes hacer que se prenda perdidamente de mí. Y cuando se me declare, diré que sí por primera vez.

¿Y cuando el matrimonio sea oficial y se haya consumado?

Voy a matar al Rey de las Sombras y a quedarme con su reino.

Solo que esta vez no tendré que sepultar el cuerpo. Encontraré un chivo expiatorio adecuado y dejaré que alguien descubra al Rey de las Sombras. El mundo deberá saber que soy la última miembro de la realeza con vida.

Su reina.

Capítulo 2

Padre sale del carruaje antes y me ofrece el brazo. Lo agarro con una mano enguantada, sostengo mi pesado sobrevestido con la otra, y bajo los escalones.

El palacio es una gran estructura pintada enteramente de negro. Su apariencia es sumamente gótica, con criaturas aladas descansando sobre las columnas. Unas torres redondas se extienden a los lados, techadas con tejas, un reciente estilo arquitectónico.

El palacio está construido en su totalidad cerca de la cumbre de una montaña, con la mayor parte de la ciudad serpenteando cuesta abajo. El Rey de las Sombras es un gran conquistador, y poco a poco va extendiendo su influencia alrededor del mundo, al igual que su padre antes que él. Puesto que los reinos colindantes tratan de tomar represalias de vez en cuando, una ciudad bien protegida es vital, y se dice que el gran palacio es inexpugnable. Hay guardias patrullando los terrenos con fusiles al hombro, una disuasión añadida para nuestros enemigos.

—No estoy seguro de que el negro haya sido la mejor elección para tu atuendo —me dice padre mientras subimos las escaleras de la entrada principal—. Todo el mundo sabe que el color favorito del rey es el verde.

—Todas y cada una de las chicas que asistan irán vestidas de verde. El objetivo es destacar, padre. No mezclarse.

—Creo que tal vez te has excedido. 

Yo no lo creo. Después de que el rey conquistara Pegai, algunas damas de la corte probaron el estilo de la ciudad: pantalones anchos con dobladillos enjoyados y blusas ajustadas. La moda tardó poco en desaparecer. Era demasiado distinta para que la mayoría de las damas pudieran adaptarse.

He diseñado una combinación del estilo de Pegai y nuestras pesadas faldas de Naxos. Visto pantalones ajustados debajo de un sobrevestido largo hasta el suelo, con una apertura en el centro para mostrar las calzas. Unas botas de tacón me alzan unos tres centímetros más del pavimento. El traje es de manga corta, pero llevo guantes tan largos que se solapan. Mi blusa se ata por la espalda, debajo del sobrevestido, y el escote está a la altura de las clavículas. Modesto, pero no vetusto.

Un colgante en forma de rosa negra descansa en una gargantilla alrededor de mi cuello. Unos pendientes a juego cuelgan de mis lóbulos y mi cabello está semirrecogido en un moño.

—Entiendo que tienes un plan para cuando se te presente al rey —me dice padre—. Recibirá a todas las damas una por una en su tarima. Apenas miró a Chrysantha cuando fue su turno. El Rey de las Sombras nunca baja los escalones para interactuar con las convidadas. Ni tan siquiera invita a ninguna a bailar.

—Por supuesto que tengo un plan —respondo. Una no va a la batalla desprevenida.

—¿Y vas a compartir dicho plan conmigo?

—No os involucra. No precisáis conocerlo.

Los músculos de su brazo se contraen ligeramente.

—Pero podría ofrecerte apoyo. Ayudarte. No eres la única que desea que triunfes.

Me paro en la cima de las escaleras.

—¿Habéis seducido a un hombre alguna vez?

Las mejillas de padre se ponen rojas.

—¡Por supuesto que no!

—En ese caso, no veo por qué debería necesitar vuestro apoyo con nada de esto. Y os aseguro, padre, que si hubiera algo en lo que pudierais ser útil, os lo haré saber. De momento puedo manejar las cosas.

Seguimos a paso tranquilo. El ujier inclina la cabeza a modo de bienvenida cuando pasamos a su lado, y padre me conduce a través del salón de bailes.

Pero tan solo podemos acercarnos a unos tres metros, porque una fila de color verde se extiende casi hasta el muro del fondo. Cerca de un centenar de muchachas cacarean con sus familias y las unas con las otras, todas a la espera de ser presentadas al rey. Estoy segura de que no pueden ser todas aptas para casarse. Algunas parecen las hermanas pequeñas de las damas más mayores en la cola. Con todo, si el rey mostrara el menor interés en alguna de las damas más jóvenes, estoy segura de que sus padres las harían aptas.

Padre intenta llevarme al final de la cola, y aunque parece que se mueva a un ritmo bastante rápido, no voy a consentirlo.

—No vamos a esperar en fila —digo.

—Es la única manera de conseguir que te presenten al rey.

—Entremos al salón de bailes antes.

—Te perderás en un mar de personas ahí dentro. Eso no va a captar su atención.

Resoplo antes de girarme para mirar a padre.

—Si no podéis hacer lo que os digo, podéis iros. Recordad, padre, todas vuestras recomendaciones a Chrysantha no sirvieron de nada. Vuestro método no funciona. Yo estoy a cargo de este plan, y lo ejecutaré como considere oportuno. No obstante, no vamos a discutir cuando entremos a la fiesta, así que tomad una decisión ahora.

Los labios de padre se aprietan en una fina línea. No le gusta que le digan qué hacer, y mucho menos yo, su hija más joven. Quizá si madre estuviera viva, él sería más cortés y amable, pero la enfermedad se la llevó cuando yo tenía once años.

Finalmente, padre asiente con la cabeza y extiende su mano libre delante de nosotros, invitándome a abrir el paso.

Lo hago.

La alegre música de una orquesta suena a través de una serie de puertas abiertas al fondo. Con todo, parece que su función principal es la de facilitar la salida de la fiesta. Miro a las chicas con pañuelos apretados contra la nariz para amortiguar sus lloriqueos, y a sus madres enfadadas reprendiéndolas por ello, que marchan deprisa por el pasillo en afanosas retiradas.

¿Acaso el rey ha rechazado abiertamente a las mujeres que han venido a ser presentadas? Sonrío ante la idea de su descaro. Es exactamente el tipo de cosas que haría yo en su situación.

Padre y yo nos cruzamos con algunos nobles más antes de encontrarnos finalmente atrapados en el meollo de la fiesta.

Las parejas brillan juntas en la pista de baile. Los caballeros beben vino en sus cálices y las madres cotillean entre ellas desde los laterales.

Grupos de muchachas se ríen nerviosamente detrás de sus abanicos o sus chales, mirando hacia la tarima.

Al Rey de las Sombras.

Nunca había posado mis ojos en este hombre antes, y ahora puedo observarlo tanto cuanto quiero mientras estoy momentáneamente oculta entre los demás invitados.

Parece que su nombre es bien merecido y en línea con los rumores que he oído. Espirales de sombras envuelven toda su figura. Se arremolinan como si estuvieran vivas, acariciándole la piel y disolviéndose en la nada antes de reaparecer.

Es algo fascinante de ver.

Dicen que el Rey de las Sombras tiene una suerte de poder, pero nadie sabe cuál es. Algunos dicen que puede comandar las sombras para que hagan lo que solicita, que puede usarlas para matar, sacar la vida de los cuerpos de sus enemigos. Otros dicen que son un escudo. Que ninguna espada puede penetrar su cuerpo. Y otros incluso dicen que las sombras le hablan, susurrándole los pensamientos de aquellos que lo rodean.

Ciertamente espero que esto último no sea verdad.

Que descubra lo que tengo en mente para él después de nuestra noche de bodas simplemente no me iría bien.

Una vez acostumbrada a las sombras que lo rodean, puedo apreciar otras características. Al igual que las sombras a su alrededor, su cabello es negro. Lo lleva corto, pero por arriba tiene bastante volumen, peinado hacia un lado. Unas cejas gruesas ensombrecen sus ojos. El perfil de su mandíbula es tan afilado que podría cortar el vidrio, y lo recubre una barba incipiente. Su nariz es recta y sus labios, carnosos...

Es la cosa más bella que he visto jamás, incluso ahora que su gesto está en algún sitio entre el aburrimiento y la irritación.

Seducir al rey resultará una tarea de lo más placentera, la verdad.

Cuando me fijo en sus ropajes veo que vamos a juego. Mientras todos los vestidos alrededor varían desde el color verde menta al azulado y oliva, ambos estamos cubiertos de negro de los pies a la cabeza. El rey lleva unos elegantes pantalones de vestir; una camisa negra, corbata, chaleco y abrigo. Unos brillantes botones plateados adornan su chaqueta. También le cuelga una cadena del hombro al bolsillo, encima de su pectoral izquierdo, que sin duda sostiene un reloj. Los guantes negros de piel cubren sus manos, que descansan en los reposabrazos de su silla, y su espada ropera enfundada está apoyada en su trono, aunque es por estilo y no por uso, estoy segura.

A pesar de que no se molesta en llevar corona, no hay ninguna duda acerca del estatus de este hombre.

—Es tan notable —digo al fin. Y joven. Sé que fue coronado hace aproximadamente un año, pero no puede ser mucho mayor que yo.

—Recuerda: si te acercas a él, no se te permite sobrepasar el metro y medio de distancia.

Sí, conozco la ley. A nadie se le permite tocar al rey. Hacerlo es punible con la muerte.

Oh, es un delicioso misterio que estoy deseando resolver.

—Bailad conmigo, padre.

Habiendo entendido su rol, padre pone una mano en mi cintura y me lleva en un baile lento típico de Naxos sin hacer preguntas. Nos movemos alrededor de la pista de baile, pero le ordeno a padre que nos conduzca más cerca del centro.

A nuestra izquierda, hay dos caballeros bailando. El más alto hace que el más bajo dé piruetas perfectas. A nuestra derecha, una dama y un hombre se mueven de forma indecente pegados el uno al otro, y yo los felicito silenciosamente. La rebelde que hay en mí ama arrojar suciedad a la cara del decoro.

Tras un minuto, noto cómo unos hombres miran por encima de las cabezas de sus parejas de baile para echarme un ojo. Mi atuendo negro está cumpliendo con su cometido espléndidamente.

Pero, sobre todo, creo que es el hecho de que mis piernas ataviadas con pantalones son una rareza en la sala. La mayoría de los hombres no están acostumbrados a este estilo. Y yo he optado por un par ajustado que muestra mis curvas en todo su esplendor.

—La gente nos está mirando fijamente —dice padre.

—Ese es el objetivo, ¿no es así?

Me imagino cómo debe de percibirse la escena desde la tarima: el centro negro de una margarita entre pétalos de color salvia.

Más y más muchachas salen de la sala de baile tras ser presentadas. Espero que la cola se termine pronto. No puede haber tantas chicas de sangre azul.

De repente, percibo una oleada de calor que desde mi cuello desciende hasta la punta de mis pies. Me están mirando.

—Decidme, padre, ¿hemos llamado la atención del rey ya?

Padre echa una mirada disimulada al trono. Sus ojos se abren de par en par.

—Creo que así es.

—Excelente. Seguid bailando.

—Pero...

—Padre —le advierto.

Me pierdo en los pasos. Amo bailar. Me encanta cómo mi cuerpo se hace ligero y fluido con los movimientos, cómo las piruetas levantan mi cabello, cómo mi falda gira alrededor de mis piernas.

—¿Cuántas mujeres quedan en la cola? —pregunto, cuando la canción está acabando.

—Diez.

La canción termina y la orquesta arranca con otra.

—¿Deberíamos...? —empieza a decir padre.

—Estoy sedienta. Vayamos a las mesas para refrescarnos.

—Pero...

Lo fulmino con la mirada y él coge de nuevo mi brazo para acompañarme a una mesa cargada de vasos rellenos de líquido rojo y diminutos bocados de comida dispuestos en bandejas.

Escojo una copa y, sujetando su largo tallo entre mis dedos, me la llevo a los labios.

—Lord Masis —dice una voz alegre, desde el otro lado de la fina mesa.

Levanto la mirada. Delante de nosotros hay un noble de pelo dorado, mayor que yo. De unos treinta años, quizá. Su cara sigue pareciendo joven, pero tiene unos hombros mucho más anchos que los de los hombres que acostumbro a entretener.

—¡Lord Eliades! —lo saluda padre, olvidándose de mí por un instante—. ¿Dónde habéis estado? Hace semanas que no os vemos en el círculo.

No tengo la menor idea de a qué círculo se refiere, pero supongo que debería haber sabido que padre no estaba pasando las noches con una señorita. Nunca ha superado lo suyo con madre.

Padre tiende una mano para estrechar la de Eliades, y noto callos en la mano derecha del joven caballero. Qué inusual para un señor. Pero cuando percibo los distintos músculos visibles a través de sus pantalones, llego a la conclusión de que es un jinete consumado.

—Desafortunadamente, mis haciendas han requerido mi total atención durante este largo tiempo. He tenido que...

Aburrida ya con la conversación, ni me molesto en seguir escuchando. En lugar de eso, me doy la vuelta para estudiar a aquellos que bailan. Un caballero le pisa el pie a su pareja en una pirueta porque tiene sus ojos en mis piernas.

—Auch —protesta ella.

Sonrío en mi copa, dando otro sorbo, cuidándome de no mirar ningún punto cercano al trono. Juro que puedo sentir todavía un rayo de calor presionando desde esa dirección.

—¡Disculpad mis modales! —exclama repentinamente padre, en un tono más alto—. Orrin, esta es mi hija, Alessandra. Ahora que Chrysantha está prometida, le estoy consintiendo una excursión a palacio.

Reprimo un suspiro irritado antes de darme la vuelta. Supongo que verme interactuar con otros invitados y no mostrar ningún interés en el rey me ayudará en mi cometido. Pero también estoy segura de que encontraré insoportable a cualquier amigo de mi padre.

Agarro mi sobrefalda con la mano libre y hago una reverencia.

—Encantada.

Los ojos de Eliades brillan antes de inclinarse en el mismo gesto.

—Es tan bella como la mayor. ¿Es su carácter también tan dulce? Sigo ofendido porque no me hayáis entregado a Chrysantha a mí. ¡Mi dinero es tan bueno como el de un duque! —añade Eliades, antes de que padre tenga que encontrar una salida para contestar a esa pregunta.

—En calidad de conde, estoy seguro de que comprenderéis que tenía que entregarle el mejor título ofrecido. Por mucho que aprecie nuestra amistad, mi queridísima Chrysantha...

Aprieto fuerte los ojos. Chrysantha es la última cosa de la que me apetece que nadie converse. Esta noche es sobre mí.

—Padre, está comenzando otro baile. —Dejo mi copa en la mesa y tiro de su brazo.

Al recordar el propósito de la salida, padre nos excusa y me lleva a la línea con los demás bailarines. Hago lo que puedo para ocultar mi ira. Incluso en una fiesta en la que Chrysantha está ausente y padre está comprometido a ayudarme a llamar la atención del rey, no puede evitar hablar de su favorita. La hija que se parece a madre y comparte su afable conducta.

—Ya no hay cola —dice padre mientras damos los primeros pasos; su atención está de vuelta al monarca.

—Seguid bailando. No miréis más al rey.

—Pero él nos está mirando.

—Ignoradlo.

De reojo veo a nuestro soberano cambiar de posición, como si se hubiera descubierto a sí mismo en una posición durante demasiado tiempo porque estaba ocupado.

Ocupado conmigo.

Mi rabia se disipa ante esta idea. Esta canción es más rápida, lo que requiere más destreza y concentración. Mientras la cara de padre se emborrona delante de mí, consigo olvidarme por completo del rey. No existe nada más que el tempo martilleando al ritmo de mi corazón y la sensación de mis pies deslizándose por el suelo.

Antes de que la canción termine, la música se corta abruptamente. Las parejas a nuestro alrededor se desperdigan y padre para nuestro baile. El rey se está acercando, con sus sombras revoloteando detrás de él a su paso. Intento tranquilizar mi respiración tras el esfuerzo del baile mientras padre coge mi brazo con el suyo y se da la vuelta para saludar a su alteza real.

—Vuestra majestad —dice padre, inclinándose.

Yo hago mi reverencia al mismo tiempo que él.

—Lord Masis —responde el rey, inclinando la cabeza—. No creo conocer a vuestra pareja de baile.

Mantengo mi mirada justo a la derecha del monarca. Aunque no lo veo, puedo sentir que sus ojos me están escudriñando de arriba abajo. Ha estado mirándome durante al menos quince minutos, pero ahora se toma su tiempo con el primer plano.

—Disculpadme, sire —contesta padre—. Os presento a mi segunda hija, lady Alessandra Stathos.

El rey ladea la cabeza.

—No habéis hecho cola con el resto de las damas, lady Stathos. ¿Es acaso la pista de baile más interesante que yo?

Su voz es de tono barítono profundo, no muy reconfortante pero poderosa.

Lucho contra una sonrisa mientras concedo a nuestros ojos encontrarse por primera vez. Una deliciosa sacudida recorre mi cuerpo por la conexión.

Sus ojos son del verde del mar, de las olas rompiéndose y de los vientos violentos. Hay algo peligroso en su profundidad, algo excitante, y me doy cuenta en ese momento de que fingir desinterés será difícil.

Cuando finalmente consigo apartar mi mirada, dejo que viaje hacia abajo, escudriñándolo lentamente, mientras me mira. Realizo una verdadera evaluación desde las puntas de su cabello negro hasta la suela de sus relucientes botas.

—Sí —concluyo.

En el aire se oye un agónico chillido de padre.

Pero el Rey de las Sombras suelta una risa por lo bajo.

—He visto a damas dejar la fiesta entre lágrimas —continúo—. Parecía que hablar con vuestra majestad era un modo seguro de ser echada. Y no tenía intención de que eso ocurriera antes de que me uniera al baile.

—¿Es bailar lo que os gusta? ¿O meramente pretendéis presumir de vuestro —lanza una mirada furtiva a mis piernas— vestido?

—¿Os estáis riendo de mi atuendo? Lo he diseñado yo misma.

—Al revés. Me gusta bastante. —Una pizca de diversión acecha en las comisuras de sus labios. Creo que es a mi costa, y no me gusta ni una pizca.

—Dadme vuestras medidas y haré que hagan uno para vos.

En los labios del monarca aparece otra mueca divertida, y yo no puedo evitar admirar cuánto más apuesto llega a ser con ese gesto.

—Bailad conmigo —dice.

Padre se endurece tanto que uno podría pensar que se ha convertido en piedra.

—¿Es eso una orden o una petición? He sido informada de que colgáis a las muchachas que se os acercan demasiado.

—No las cuelgo. A esas muchachas se les pide que dejen la fiesta. Así que, mientras respetéis las distancias, no haré que se os despida.

No estoy preparada para ceder todavía.

—¿Hay alguna diversión en un baile en el que no podéis tocar a vuestra pareja?

—Aceptad mi invitación y lo averiguaréis.

Capítulo 3

La pista de baile se despeja hasta dejarnos únicamente al rey y a mí. La orquesta arranca con una nueva canción, una que solo nosotros podemos compartir.

Con sus ojos siempre puestos en los míos, el rey se me acerca un paso y, con su movimiento, yo retrocedo otro, siguiendo su ritmo. En lugar de tener una coreografía que seguir, este baile es más improvisado, y no puedo evitar pensar que el rey está probándome de algún modo, averiguando si puedo seguirle. Cuando da un paso al lado, yo hago lo mismo. Él mantiene sus brazos cruzados detrás de la espalda, pero bailar no debería ser tan rígido, así que yo dejo que los míos se muevan conmigo.

Al principio resulta difícil no dejarse distraer por los remolinos de color negro a su alrededor. Las sombras son tan extrañas, tan fascinantes. Me pregunto qué pasaría si fuera a coger una. ¿Se enrollaría alrededor de mi dedo? ¿Se disiparía en contacto con mi piel? ¿Me sentiría como si estuviera envuelta en niebla?

Vuelvo a centrarme cuando el Rey de las Sombras me ofrece su brazo. Sé que no debo cogerlo, así que, en su lugar, doy una vuelta para él, dejando que mi sobrefalda se levante del suelo para mostrar más parte de los pantalones ajustados que llevo debajo. Cierro los ojos y siento el movimiento más profundamente.

El tempo se acelera y los movimientos del rey lo siguen. Tengo la sensación de poder sentir sus acciones, más que verlas. El baile se vuelve emocionante y frenético, como si hubiese algo desesperado en la propia música. Conforme la melodía se vuelve más rápida y los ojos del rey se hunden en los míos, no puedo evitar sentirme como si estuviese intentando decirme algo a través de esta danza en solitario.

Yo no veo nada más que esos ojos verdes, no siento nada más que el suelo debajo de mis pies. Pierdo el sentido del tiempo y no recuerdo mis propósitos.

Cuando la música llega a un demoledor final, dejo caer mi cabeza hacia atrás y el Rey de las Sombras inclina su mano hacia mí, imitando una caricia.

Estoy respirando profundamente mientras miro fijamente dos torbellinos de color verde esmeralda. Nos enderezamos pocos segundos después.

Cuando el rey, finalmente, aparta su mirada de mí, levanta la voz para que todos lo oigan.

—Suficiente fiesta por esta noche.

Y sin mediar otra palabra, se da la vuelta sobre los talones y, sigilosamente, se va del salón, recogiendo su espada por el camino.

Me encuentro a mí misma mirando fijamente hacia el punto en el que ha desaparecido, en silencio, aturdida.

El siguiente instante, unos sirvientes con unas pelucas ridículas acompañan a todo el mundo fuera del salón. Padre coge mi brazo, y yo lo sigo en silencio.

«¿Qué acaba de pasar?»

Pensaba que el baile había sido perfecto. No lo he tocado. No me he acercado demasiado.

El rey, que no había bailado públicamente con nadie desde su coronación, me lo ha pedido a mí.

Y entonces se ha ido sin decir ni una sola palabra más.

Los hombres no me rechazan. Ninguno desde Hektor. Noto mis aletas nasales dilatarse y mi cara encenderse.

—Ha sido un valiente intento —dice padre, ayudándome a subir al carruaje—. Los demonios saben que has conseguido más que cualquier otra mujer. Su majestad no solo se ha molestado en mirarte, sino que te ha pedido que bailaras con él. Se acordará de ti. Quizá no se haya acabado.

El carruaje se mueve despacio, parándose y recorriendo pequeños tramos, debido al tráfico que se va acumulando debido a todas las demás personas que se van de palacio.

—¡Un momento! —grita una voz. El vehículo vuelve a pararse con brusquedad.

La cabeza de un hombre aparece a través de una de las ventanas abiertas del coche. Un sirviente de palacio, a juzgar por su atuendo.

—¿Lady Stathos? —pregunta.

—La misma.

Introduce un brazo en el carruaje y me hace entrega de un sobre negro. Cuando lo cojo, no se va. Se queda esperando pacientemente a que lo abra.

Disculpadme, lady Stathos, pero he cambiado de opinión. No deseo que os vayáis todavía. Sois demasiado interesante. ¿Querríais uniros a mi corte? Consideradla una invitación, no una orden. Mi hombre aguardará a que leáis esta nota, en caso de que consintáis.

K. M.

Me llama la atención la firma. ¿Puede que sean las verdaderas iniciales del rey? Supongo que no debería haber esperado que firmase «R. S.». Rey de las Sombras no es su nombre, al fin y al cabo.

El júbilo recorre mi cuerpo cuando me doy cuenta de qué significa.

—¿Qué ocurre? —me pregunta padre.

—El rey me pide que me quede en la corte.

—Entonces, ¿por qué seguimos sentados en este carruaje?

Me dirijo al sirviente.

—Acepto la invitación de su majestad.

—Muy bien, mi señora —responde, abriendo la puerta del carruaje para que baje, pero cerrándola antes de que padre pueda hacer lo propio—. Me temo que la invitación es únicamente para la dama, mi señor. Vos podéis regresar a casa.

Y antes de que mi padre pueda pronunciar una sola palabra de protesta, el sirviente me conduce de vuelta al palacio.

No entramos por las puertas principales. En lugar de eso, me lleva a una entrada lateral, que parece ser usada solo por los sirvientes.

De hecho, lavanderas y trabajadores de la cocina me miran fijamente y con curiosidad mientras me conduce por largos pasillos cubiertos con moquetas negras. Pasando por delante de candeleros en forma de viñas espinosas. A través de puertas flanqueadas por jarrones pintados con sementales y águilas.

¿Acaso el rey está intentando esconderme? ¿O simplemente no quiere hacer un espectáculo de mí, ahora, más permanente llegada?

Finalmente, el sirviente me deja delante de una puerta. Coge una llave de debajo de su chaqueta y entramos.

La estancia es más grande que cualquier otra en la que haya estado, con gruesas cortinas para no dejar pasar la luz, muebles de madera con preciosas rosas talladas y cojines del más suave de los acabados; pero no será nada comparada con los aposentos de la reina, estoy segura.

Una doncella está esperando en la habitación, probablemente acaba de preparar la cama.

—El rey ha solicitado ya que traigan vuestras pertenencias, mi señora. Deberían llegar mañana a primera hora —me dice el hombre que me ha acompañado hasta aquí.

—Pero acabo de aceptar y ni siquiera le habéis informado de ello.

—El rey era optimista con respecto a vuestro consentimiento —responde el sirviente, irguiéndose un poco más.

¿Optimista? Presuntuoso, más bien. Arrogante.

—Ya veo.

Tengo mucho trabajo por hacer.

Capítulo 4

Al día siguiente me traen el desayuno a mis aposentos, junto con mis pertenencias. Paso la mañana mangoneando a los sirvientes. Los armarios están llenos con todos los vestidos que he diseñado. Encima de un tocador están mis polvos, mis perfumes y mis joyas.

No me interesa demasiado leer, pero traje varios libros al palacio. La mayoría tratan de filosofía, matemáticas, agricultura y otros temas relevantes. Su cometido es ocultar los únicos tres libros que me interesan. Para el ojo ajeno son inofensivos: tres tomos llenos de plantas y hierbas usadas con fines medicinales. Pero en cada uno hay varios capítulos sobre venenos y antídotos, extremadamente útiles para mí, porque tendré que matar al Rey de las Sombras en cuanto me haya asegurado su mano en matrimonio.

La muerte de Hektor fue caótica, disgustosa y tan difícil de ocultar y limpiar. Soy reacia a volver a apuñalar a alguien jamás. El veneno es una manera mucho más limpia de matar, y seguramente resultará mucho más fácil. Por no hablar de que es casi imposible rastrear al envenenador.

Ordeno a las doncellas que pongan los libros en una repisa libre en la habitación. Entonces doy un paso atrás y admiro todo el conjunto.

Sí, me valdrá.

Una doncella me ayuda a vestirme. Elijo una sobrefalda de color azul oscuro para llevarla con pantalones conjuntados. La tela es un algodón sencillo, no como el tafetán del atuendo de anoche. El dobladillo es de encaje y el patrón es el de un sendero de rosas. En lugar de botas, opto por unas bailarinas. Mi blusa se ata por delante, con un estilo similar a un corsé. Será extremadamente escandaloso y sospecho que ninguno de los hombres de la corte podrá quitarme la mirada de encima.

Ese es el objetivo. Cuando un hombre ve algo que muchos otros quieren, no puede evitar desearlo él también.

La doncella me hace un recogido alto, rizando mi pelo en tirabuzones que bajan por mi cuello y me cubren las orejas.

Justo cuando empiezo a sentirme preparada para el día, otro sirviente entra en mis aposentos.

Hace una reverencia lenta.

—Mi señora, el rey espera que queráis uniros a él y al resto de los cortesanos en el vergel para tomar el té.

—¿Me he perdido el almuerzo?

—Me temo que sí, pero el rey esperaba que así fuera. Dio por sentado que acomodaros en vuestros nuevos aposentos os llevaría la mayor parte del día.

Me alegra saber que el rey piensa en mí incluso cuando no estoy cerca.

—Si puedo excederme, mi señora, el rey no suele organizar un evento para el té de la tarde. Supongo que lo ha hecho para vos.

—¿Para mí?

—Me consta que esta es vuestra primera vez en la corte. Hay muchas nuevas personas que conocer —dice, cruzando sus manos enguantadas de blanco detrás de su espalda.

Eso me provoca una leve sonrisa.

—En ese caso, supongo que no debería decepcionar a su majestad no presentándome.

Unos caminos de ladrillo serpentean bajo unos cerezos en flor. Un pequeño arroyo fluye a un lado y los pájaros llenan el aire con su música.

Una gran cantidad de asientos con cojines ha sido acomodada fuera, y los sirvientes rellenan constantemente una larga mesa repleta de bocadillos, fruta cortada, galletas, tartas y otros dulces.

La excitación se enciende en mi interior ante la idea de todas las posibilidades que tengo delante. Esta vez no está aquí mi padre para estropearme las cosas, y estoy rodeada de las personas más influyentes del mundo.

Un grupo de damas está sentado al lado del arroyo, compartiendo los últimos cotilleos. Tres caballeros están de pie apiñados debajo de un cerezo, taza de té en mano, riéndose de algo que ha dicho uno de ellos. Unas cuantas parejas se han separado de los otros grupos. Miro a un par de damas solteras caminando con los dedos de las dos manos entrelazados, los aros de sus faldas tocándose. De verdad, las mujeres de la corte podrían sacar partido de algún consejo por mi parte. Espero que conmigo comience alguna nueva tendencia.

Todos los cortesanos están distraídos con sus compañías, así que nadie se da cuenta de mi llegada todavía.

Camino presumida entre las mesas de refrigerios, dejando que mis ojos deambulen en busca del rey, cuando algo choca contra mí desde atrás.

Casi pierdo el equilibrio, pero lo mantengo, aunque una fuerte presión bloquea mi sobrefalda.

Una reprimenda asoma por mis labios mientras me doy la vuelta, pero algo me bloquea súbitamente.

Hay un perro jadeando delante de mí.

O al menos creo que es un perro. También tiene un alarmante parecido con un oso. Tanto en tamaño como en color.

—Hola —digo, agachándome y tendiéndole una mano.

El perro la olisquea un poco antes de dar empujoncitos a mis dedos con su hocico. Una invitación a acariciarlo en toda regla.

Siempre quise un perro, pero mi padre me lo prohibió debido a la terrible reacción que le provocan.

La acaricio —lo acaricio, me corrijo tras una rápida mirada para corroborar su género— detrás de las orejas.

—Buen chico —digo—, pero agradecería que soltaras mi falda.

Se tumba, cubriendo todavía más mi falda, escarbando con el hocico en la tela.

—¿Qué haces, criatura boba? —Me enderezo para evitar perder el equilibrio y acabo por chocar contra algo con mi pie.

Una pelota del tamaño de una manzana. Escondida debajo de mis faldas. La cojo.

—Oh, ¿es esto lo que estás buscando? —pregunto.

El perro se pone de pie de un salto, coleando, y liberando al fin mi falda. Estiro hacia atrás mi brazo, lanzo la pelota tan lejos como puedo y miro a ese enorme chucho correr detrás de ella.

Entonces, por el rabillo del ojo, percibo un hilillo de sombra.

El rey me está mirando. Sus sombras se oscurecen cuando nuestras miradas se cruzan, remolineando con más fuerza a su alrededor. Me pregunto si cambian con sus pensamientos. Y si podría aprender a interpretarlas si las estudiara el tiempo suficiente.

Está bajo uno de los árboles, apoyando su perfil contra el tronco. Hoy lleva el pelo hacia atrás, la frente despejada, y no puedo sino preguntarme qué clase de brujería consigue mantener los mechones en su sitio con tanto volumen. Lleva una camisa de vestir negra, de manga larga, guantes a juego, un chaleco brocado de color azul oscuro, y, al cuello, un pañuelo negro.

No me había dado cuenta de que estaba sonriéndole al perro hasta que mi gesto se torna sorprendido.

Entonces, veo al animal trotar hacia el rey y soltar la pelota a sus pies.

Con un movimiento rápido, enderezo mi sobrefalda y me dirijo hacia el monarca, parándome cuando estoy a un metro y medio de distancia. Cruzo los brazos sobre mi pecho.

—¿Es ese vuestro perro? —le recrimino, aunque ya conozco la respuesta.

—Buen chico, Demodocus —contesta el Rey de las Sombras, recogiendo la pelota y tirándola nuevamente. Demodocus sale corriendo detrás de ella una vez más—. Tenéis un buen brazo —añade, dirigiéndose a mí.

—Y vos tenéis una puntería impresionante.

—Ciertamente no estaréis acusándome de haber tirado la pelota hacia vos intencionadamente —contesta, enarcando una ceja.

—Es exactamente lo que habéis hecho. —Pero ¿por qué?—. Si deseabais mi atención, lo único que teníais que hacer era solicitarla. Aunque me inclino por no concedérosla, ahora que sé que prácticamente le habéis ordenado a vuestro perro que me derribara.

Las comisuras de su boca se levantan.

—No era vuestra atención lo que quería. Sentía curiosidad por ver cómo reaccionaríais ante Demodocus.

—¿Con qué fin? —pregunto perpleja.

Demodocus galopa hacia nosotros antes de soltar la pelota frente a los zapatos perfectamente pulidos del rey. Él la levanta con una enguantada mano negra antes de lanzarla hacia un grupo de damas sentadas en unas sillas a lo largo del arroyo. Demodocus sale escopeteado hacia ellas, corriendo para alcanzar su premio, y una lluvia de chillidos se levanta en el aire.

El rey enarca levemente su cuello, como si esto probara su teoría. Sea cual sea.

—Reaccionáis bien a lo inesperado —dice al fin—. Y os gustan los animales. Son dos cosas que no sabía de vos antes.

—Y vos sois enrevesado. —Echar su perro a unas damas desprevenidas...

—Seguramente ya habíais adivinado eso sobre mí —dice, alejándose del árbol. Da un paso hacia la luz y yo doy uno hacia atrás, siguiendo su movimiento, manteniendo la distancia apropiada. Su sonrisa se hace más grande mientras me mira de arriba abajo.

—¿Algo os divierte? —pregunto.

—Tan solo estoy admirando vuestro atuendo una vez más. Decidme, ¿el corsé no debería ir debajo de la blusa?

—No es un corsé. Simplemente imita uno. Me gusta el estilo de los lazos. ¿Por qué esconderlos?

El rey se toma un momento para procesar eso.

—Vais a causar toda suerte de problemas en mi corte.

No sabría decir si eso le preocupa o le divierte.

—Mirad cómo habéis cambiado las cosas ya. Si me disculpáis —dice girándose a un lado—. ¡Demodocus! ¡Ven, chico!

Demodocus llega hasta el soberano y los dos se alejan a paso ligero a través de los árboles, con las sombras siguiendo al rey como una cometa.

¿Que ya he cambiado las cosas? ¿Qué puede haber querido decir?

Apoyo mi espalda donde el rey ha desaparecido y me fijo en las demás formas en el jardín.

Oh.

Las damas de la corte... Están vestidas de negro de pies a cabeza. No hay ni una mota verde a la vista.

Están imitando mi atuendo de anoche. ¿Cómo he podido no notarlo inmediatamente?

Llamé la atención del rey. Me pidió bailar, y ahora estaba hablando conmigo en el vergel. La gente está mirándome fijamente. Y...

Y un grupo de caballeros y damas más mayores están caminando en mi dirección. Son cinco, todos en algún punto entre los cuarenta y los cincuenta, diría. Tienen aspecto importante. Lo intuyo porque no dirigen la mirada a nadie más a su alrededor y por el modo en que los demás les abren paso.

Y por cómo las personas que estaban a punto de acercárseme se paran para dejar que esas cinco me alcancen antes.

—Lady Alessandra Stathos, ¿cierto? —pregunta el hombre al frente del grupo, tendiéndome una mano—. Mi nombre es Ikaros Vasco. Soy el jefe del consejo del rey.

Le ofrezco mi mano y él se inclina sobre ella con una mata de pelo más blanca que castaña. Lord Vasco ha envejecido bien, excepto por las arrugas en torno a sus ojos.

—Así es. Es un placer conoceros, lord Vasco.

No se molesta en presentar al resto de sus acompañantes, quienes deben de ser los otros consejeros del rey.

—Me temo que no conozco mucho sobre vos —dice, una vez enderezado—. La segunda hija de un conde. Nunca vista en sociedad hasta anoche. Si bien hay unos cuantos caballeros que afirman conoceros por haber hecho negocios con vuestro padre.

Me ha investigado. Ha escarbado en mi pasado. Por supuesto que lo ha hecho. Es su oficio saber todo lo que puede sobre aquellos con quienes el rey pasa su tiempo. La verdadera pregunta es: ¿fue el rey quien ordenó que se indagara en mi pasado? ¿O el consejo está actuando por su cuenta?

—Me temo que tendréis que culpar de eso a las leyes —respondo con honestidad—. Mi hermana se ha comprometido. No se me permitía atender a eventos hasta hace poco. Las únicas personas que he tenido la oportunidad de conocer son aquellas con quienes mi padre ha hecho negocios.

—Y sus hijos, parece.

Pestañeo.

—¿Disculpadme?

—Encuentro bastante curioso que ninguna de las damas de la corte haya oído hablar de vos. Quiero decir, vuestra hermana estuvo aquí en el último baile. Permaneció en la corte. Hizo amigas. Y, sin embargo, no os mencionó ni una vez. Es como si entonces no hubierais existido.

Sonrío educadamente mientras siento un peso como plomo en el estómago. Por supuesto que Chrysantha acarrea problemas incluso sin estar aquí. Una vez más.

—No obstante —prosigue Vasco—, Myron Calligaris y Orrin, lord Eliades, dicen conoceros. Tenían mucho que decir sobre vos, de hecho. Eliades no tenía palabras suficientes para vuestros encantos. —Hace una mueca—. Calligaris tenía... otras cosas que decir acerca de vuestro carácter.

Apuesto a que sí. Myron sigue amargado por mi rechazo.

Mi hermana y mis amigos caballeros están pintando un cuadro horrible de mí sin decir nada condenatorio en mi contra. Pero puedo arreglarlo.

—Me temo que lord Calligaris le pidió a mi padre permiso para cortejarme antes de que mi hermana estuviera comprometida. En tanto que caballero respetuoso de las leyes, mi padre se vio obligado a rechazar su solicitud. —Dejo que mi cara se ensombrezca con una mirada triste—. Sospecho que lord Calligaris me culpa por ello. ¿Podéis creerlo? Parece que no respeta a quienes establecen y cumplen con las leyes del reino.

Quienes, por supuesto, eran los cinco hombres y mujeres delante de mí.

Lord Vasco asiente en señal de una nueva comprensión.

—Desde luego. Debería reconsiderar la conversación que mantuve antes con él.

Y antes de eso, yo debería recordarle a Myron qué ocurrirá si divulga la naturaleza de nuestra previa familiaridad. A las damas no se les permite tener amantes antes del matrimonio. Una de las muchas leyes que cambiaré cuando esté sentada en el trono.

La mera insinuación de un rumor como ese me arruinaría a mí y mis planes.

—Disfrutad de vuestro tiempo en la corte, lady Stathos —dice Vasco—; estoy seguro de que os alegrará ver tantas viejas caras conocidas. Pero si me lo permitís, si es que esperáis pasar más tiempo con el rey, os sugiero que hagáis alguna amiga. ¿Mmm? ¿Y tal vez optar por algún atuendo más tradicional? —dice mirando mis ropas con disgusto.

—Ya tengo amigas, lord Vasco. Quizá no hayáis preguntado a tantas damas en la corte como deberíais.

—¿Es así? —pregunta.

—Así es. Si me disculpáis.

Tengo tres segundos para examinar el vergel. Primero, mis ojos aterrizan sobre el grupo de damas que gritó cuando Demodocus dio brincos delante de ellas. Sacudo la cabeza mentalmente. Ellas no. Entonces, mis ojos se posan en una reunión de lores y damas apiñados. Parecen demasiado amistosos para que se me vea con ellos.

Y, entonces, diviso dos damas apartadas del resto. Están sentadas en un banco delante del arroyo camino abajo, disfrutando de un poco de silencio lejos de todos los demás.

Sí, ellas me valen.

Me dirijo hacia ellas a zancadas con resolución. Siento la mirada encendida del consejo en mi espalda. Me miran hasta llegar al banco, que, afortunadamente, está demasiado lejos para que se me oiga.

—Saludos —digo, cuando alcanzo a las dos—. Mi nombre es Alessandra Stathos. ¿Podría unirme a vosotras?

La cara de la primera chica se ilumina al instante y yo dejo caer mis hombros, aliviada. Es exactamente el tipo de respuesta que necesitaba que viera el consejo.

—¡Ciertamente! ¡Sentaos, por favor! Soy Hestia Lazos. Por favor, llamadme Hestia.

Por eso solo ya me gusta. Solo los amigos se intercambian los nombres.

Entonces miro su ropa. Lleva pantalones debajo de su sobrefalda. Dudo que tuviera a mano ese atuendo. Me pregunto cuántas costureras tuvieron que quedarse despiertas toda la noche para que ella pudiera vestir así al día siguiente.

Hestia lleva ocre oscuro con matices amarillos. Tiene el pelo corto, tan solo sobresale unos tres centímetros del cuero cabelludo, con mechones de bucles cerrados. La falta de largura muestra sus hermosos pendientes, un par de granates encerrados en elaboradas monturas de azófar.

—Y esta es mi buena amiga Rhoda Nikolaides.

—Es un placer conoceros, lady Stathos —dice Rhoda. Lleva un vestido negro con unas enaguas que parecen terriblemente pesadas. Apenas consigue encajar en el banco por el grosor de sus faldas. Si bien todos los nobles llevan finos trajes, puedo adivinar que esta dama es maravillosamente rica. Sus faldas relucen tanto que prácticamente puedo verme reflejada en ellas. Su pelo está recogido en un peinado tan intricado que habrá necesitado no menos de tres mujeres para hacérselo. Los mechones son del mismo color que mi pelo negro, pero su piel es un poco más oscura, más ámbar que mi beis intenso.

—Por favor, llamadme Alessandra —digo, siguiendo el ejemplo de Hestia. Además, he de hacer amigas rápidamente, ¿no es así? No he tenido muchas ocasiones de hacerlas y, por mi experiencia, a la mayoría de las mujeres no les gusto. No cuando soy su competencia para las atenciones de los hombres.

Pero estas dos son todo sonrisas sinceras.

—¡Al fin nos conocemos! —dice Hestia—. Iba a acercarme a vos, pero entonces he pensado que quizá sería mejor que no, para no abrumaros. ¡Con todo el mundo deseando saber quién sois! Y entonces he visto al consejo, y eso ha tomado la decisión por mí. Me alegra tanto que nos hayáis pedido uniros a nosotras. He estado muriéndome de ganas por preguntaros quién os hizo el vestido que llevabais anoche. ¡Era simplemente precioso!

—Y deliciosamente escandaloso —añade Rhoda—. Adoro cuán aventurera sois con vuestra vestimenta. Ciertamente captó la atención del rey deprisa. —Me sonríe como si acabásemos de compartir algún secreto pícaro.

Ambas me miran con expectación.

—Lo cierto es que diseño mis atuendos yo sola. Amo coser y contrato a una costurera para ayudarme cuando no dispongo de tiempo suficiente para hacerlo yo todo.

—¡Estáis bromeando! —dice Hestia, y sus largos pendientes se bambolean con el giro de su cabeza—. Ya veo cómo os quedaba tan bien. Lo diseñasteis con vuestra propia figura en mente. Yo le escribí a mi costurera tan pronto como el baile hubo terminado y le ofrecí el triple de su tarifa habitual si podía terminar este atuendo para mí. Hizo cuanto pudo para seguir las instrucciones que le redacté, pero no me acaba de gustar cómo me quedan los pantalones. Es simplemente brillante llevar una sobrefalda por encima de ellos. ¿Sabéis? La razón por la que el estilo de Pegai pasó tan rápidamente fue que —baja la voz hasta susurrar— la mayoría de las chicas no podían soportar tener sus posaderas tan expuestas. Pero vos habéis resuelto el problema, ¿no es así?

No sé bien cómo seguir la conversación, pero de repente oímos una voz detrás de nosotras, lo que hace que me sobresalte.

—Disculpadme por interrumpir vuestras charlas sobre posaderas. Continuaría con mucho gusto, pero debo asegurarme una presentación.

El recién llegado rodea a grandes zancadas el banco y se para delante de nosotras.

—Leandros Vasco. A vuestro servicio, mi señora.

—¿Vasco? —pregunto mientras él coge mi mano y la besa—. ¿Tenéis parentesco con Ikaros Vasco, el jefe del consejo del rey?

Leandros suspira.

—Me temo que es mi tío.

No percibo el parecido. Leandros parece tener un par de años más que yo. Es alto y delgado, como el rey, pero su cabello es castaño claro y lo lleva suelto hasta los hombros. Su incipiente barba está cuidadosamente recortada. Viste un chaleco de seda de color rojo encima de una camisa negra y sus gemelos tienen forma de rosa. Se rompió la nariz, pero se la arreglaron bien. Solo una pequeña hendidura cerca del puente lo delata. De no ser porque debo dedicar toda mi atención al rey, Leandros es exactamente el tipo de hombre con el que me entretendría.

—Leandros no podía quitaros el ojo de encima en el baile de anoche. Creo que ya está encantado con vos. Pero, de nuevo, ¿quién no lo está? —susurra Rhoda, acercando sus labios a mi oído.

—Ciertamente no puedo culparos por vuestros familiares. Es un placer conoceros, Leandros —digo, atreviéndome a utilizar su nombre de pila. Solo porque no pueda acostarme con él, no significa que no pueda coquetear. Nuestras miradas se cruzan y, de repente, me ve bajo otra luz. Como una posibilidad. Es terriblemente mezquino darle esperanzas, pero no puedo evitarlo.

—¿Y dónde están vuestros compañeros? —pregunto. Antes he visto a Leandros en el vergel. Antes de que Demodocus chocara conmigo. Estaba hablando con otros dos hombres de su edad.

—Distrayendo a las masas, por supuesto —dice, señalando con la cabeza detrás de mí.

Me doy la vuelta para ver a sus amigos interceptando a otros caballeros que vienen en mi dirección.

—¿Es que me queríais para vos?

—¿Y me podéis culpar? —pregunta.

Sonrío.

—¿Cuánto tiempo lleváis en palacio? —pregunto, para incluir a las chicas en la conversación.

—Alrededor de seis meses —contesta Rhoda—, pero Leandros lleva aquí mucho más tiempo, ¿no es así?

—Sí —dice—, llevo viviendo en la corte años. Al ser parte del consejo del rey, se requiere que mi tío viva aquí. Pedí poder unirme a él. No me gusta demasiado vivir fuera, en el campo.

—¿Crecisteis con el rey, pues? —pregunto.

Algo en la cara de Leandros parece entristecerse por la pregunta.

—Durante la adolescencia, sí. Éramos bastante íntimos, de hecho. Junto con mis amigos.

—¿Erais? —Capto el uso del pasado.

—Nos alejó a todos cuando se convirtió en rey. No confía en nadie. Sospecho que por eso nadie se le puede acercar.

—Supongo —dice Rhoda tras una pausa en la conversación— que yo también estaría angustiado, si fuera rey, sabiendo que el anterior fue asesinado.

No sé mucho del último rey ni de la reina o de sus asesinatos, pero sí sé que nunca capturaron al culpable. Algunos, por supuesto, especulan con que el nuevo rey es el responsable. Pero eso poco me importa a mí. No tiene relevancia para mis planes.

Capítulo 5

Cuando nos levantamos del banco, Hestia y Rhoda me invitan a unirme a ellas y al resto de las damas en la sala de estar para bordar un poco antes de cenar.

—Y esa es mi señal —dice Leandros—. Me despido, señoras. Alessandra, espero poder descubrir más sobre vos en el futuro.

Asiento, sombreando ligeramente mis ojos con las pestañas, antes de girarme hacia Rhoda y Hestia.

—No me apetece mucho bordar, pero podría traer uno de los nuevos atuendos en los que estoy trabajando.

—¡Sí! —exclama Hestia—. De este modo podréis enseñarme algunas puntadas. Ay, ¿lo haréis, Alessandra?

—Por supuesto. —Hay algo tan genuino detrás de esa pregunta que no puedo negarme.

—Maravilloso —contesta—. Estoy segura de que nos haremos amigas rápidamente.

Nos dirigimos a palacio juntas, y un sirviente que estaba de pie un poco más abajo del arroyo se une a nosotras. Normalmente no me fijo en el servicio, pero este es bastante apuesto.

—Oh, este es Galen, mi criado —anuncia Rhoda—. Me acompaña a la mayoría de los sitios y llevará lo necesario para bordar a la sala de estar para nosotras.

—Mi señora. —Hace una reverencia y una cabeza de rizos de color de chocolate baja hacia el suelo.

No acostumbrada a ser presentada a sirvientes, apenas inclino mi cabeza, pero ni Rhoda ni Galen parecen ofendidos. De hecho, tan pronto como llegamos al castillo, ambos salen en la que debe de ser la dirección en la que están las herramientas de bordado de Rhoda, enfrascados en una conversación.

Tras recoger mis cosas, un criado me acompaña a la sala de estar. Me comentan que pertenecía a la última reina y que la utilizaba para actividades sociales con las damas de la corte. Al parecer, el Rey de las Sombras ha consentido que las damas nobles continúen con sus labores de costura aquí, ya que no hay ninguna reina que la utilice.

Me abren las puertas y entro en una estancia circular de suelos de mármol y techos bellamente pintados para que parezcan cielos nocturnos, con estrellas y todo. Unos altos ventanales dejan entrar abundante luz natural, y cuelga un candelabro encendido con un centenar de velas. Me gusta que la reina mantuviese esta iluminación a pesar de que el palacio ya haya sido acondicionado con cableado de electricidad.

Cojines y sillas lujosos forman una espiral alrededor de la sala y la mayoría ya están ocupados. Los pocos sitios libres que diviso tienen el asiento y el respaldo bordado con rosas negras. He notado este diseño por todo el castillo y me pregunto cuál es la razón. El escudo de armas de la familia real es un semental negro encabritado, con las patas delanteras golpeando el aire. Así que esto tiene que simbolizar otra cosa.

—¡Alessandra!

Me sobresalto con ese grito.

—Por aquí. ¡Os he guardado un asiento!

Justo en medio de todo se encuentra Hestia de pie y saludándome. De alguna manera, ha conseguido cambiar su ropa, coger sus herramientas de bordado y llegar aquí antes que yo. Ahora lleva una sobrefalda azul sobre unos pantalones negros. Tiene unas pequeñas aves, azulejos, cosidas por todo el tejido.

No estoy segura de si sentirme halagada o molesta por la descarada imitación de mi atuendo azul.

Me acerco a ella, agarrando un trozo de tela en mis brazos.

Las damas tienen sus faldas acomodadas a su alrededor de tal modo que puedan sentarse más cómodamente en los divanes y las sillas. Puesto que llevo pantalones, opto por un gran cojín en el suelo, sentándome con las piernas a la altura de los tobillos.

Cualquiera que fuese la conversación antes de que llegase, continúa cuando entro. Hestia farfulla sobre el caballero con el que pasó más tiempo bailando anoche.

Rhoda se une a mí en el suelo, sin que le importe que sus tobillos estén expuestos cuando se sienta.

—Si no es demasiado grosero preguntarlo, ¿puedo conocer vuestra edad, Alessandra? —inquiere.

—Tengo dieciocho años —contesto—. ¿Y vos?

—Veinticuatro: estoy bastante segura de que soy la dama no casada más vieja de la corte —dice resoplando.

—Seguramente no —respondo mientras extiendo la tela en mi regazo para encontrar el punto en el que lo dejé.

Rhoda asiente.

—Debo admitir, no obstante, que ya estuve casada una vez. Así que ¿tal vez no importe que en la actualidad esté soltera?

—¿Qué le ocurrió a vuestro primer marido? —pregunto.

—Oh, nada tan terrible como que me dejase. Simplemente murió. Ni tan siquiera los hombres más ricos pueden escapar de la vejez.

Levanto una mano enguantada para esconder una sonrisa.

—¿No fue amor verdadero, entonces?

—No, pero me dejó bastante dinero, así que supongo que no debería lamentarme demasiado. ¡Y me dio a Galen! Galen era su ayuda de cámara, ¿sabéis? Y cuando mi marido murió, sencillamente me lo quedé. Fue de gran ayuda para la organización del funeral y para que yo me adaptara.

—Y, sin embargo, ¿tenéis prisa por volver a casaros? —pregunto.

—Oh, no preciso volver a tomar esposo. No con mi fortuna; pero me gustaría mucho tener algo fogoso y apasionado. Me casé demasiado joven con un viejo hombre arrugado. Estoy lista para estar con alguien joven y sano. Alguien a quien pueda amar. ¿No deseáis eso?

Ya he tenido pasión antes. Eso es lo que era con Hektor. Y no fue muy bien. La pasión no conduce a nada bueno. Me convirtió en una asesina.

No obstante, estoy más que halagada porque me confíe su deseo de pasión sin matrimonio. Me está confiando esta información. Hace que mi respuesta sea honesta:

—Yo ya encontré mi amor verdadero.

—Pero sois soltera. ¿Cómo acabó? —pregunta, arqueando una ceja.

—Decidió que ya no me quería. La pasión conduce a un feroz desamor, Rhoda. Quizá queráis pensaros dos veces cuán desesperadamente la deseáis.

—No había pensado en ello. —Mira hacia la nada en la distancia, perdida en sus pensamientos por un momento—. En cualquier caso, me estoy adelantando, todavía me quedan cuatro meses de luto.

—Luto —repito.

—Sí, no es que vista de negro porque lo deseo. Una esposa debe guardar el luto durante un año tras la muerte de su esposo. Solo puedo vestir de color negro, y si atiendo a actos sociales, no se me permite participar del todo; debo mirar desde fuera.

—¡No habláis en serio! —Estoy boquiabierta.

—Muy en serio, me temo.

—No, no, no. ¡Eso no está para nada bien, Rhoda! Retiro lo dicho. Necesitáis un encuentro amoroso apasionado. No tiene sentido que estéis de luto por un hombre que nunca amasteis. Tenemos que encontraros a alguien inmediatamente. ¿Hay alguien en la corte que despierte la pasión en vos?

Resulta que hay varios caballeros en los que Rhoda está interesada. Enseguida olvido todos los hombres que me dice, pero se ríe nerviosamente con sus nombres y títulos.

Al principio había elegido a mis dos nuevas amigas para tranquilizar al consejo, pero acabo de darme cuenta de lo útiles que me serán. Rhoda lo sabe todo sobre los hombres de la corte. Ha estado observándolos cuidadosamente (desde lejos, por supuesto) desde que su marido murió. Podría ser mi oportunidad para encajar mejor con las personas aquí en la corte. Y Hestia está casi obsesionada con cómo visto. Sospecho que será la fuente principal de todos los cotilleos sobre mí, ya que se está esforzando tanto para parecérseme. Saber en todo momento cómo me ve la gente de aquí es inestimable. Ha sido simplemente suerte que el consejo revelara lo poco que sabe de mí. Necesito estar constantemente atenta a cómo se me percibe si quiero saber qué opinan de mí el rey y su corte.

—¿Es esta la razón por la cual vinisteis a palacio? ¿Por los hombres? —le pregunto en una pausa en su conversación.

—Oh, no; vine a la corte porque el rey lo solicitó.

—¿Su majestad lo solicitó?

—Sí, muchos de nosotros fuimos invitados a quedarnos. Bueno, para ser sincera, es casi como una orden. No creo que pudiera irme si lo quisiera, pero me divierto tanto estudiando a todos los hombres aquí, que no me importa ni pizca.

Una orden.

Un pensamiento me asalta.

—Rhoda, ¿vos estabais en palacio la noche en que los padres del rey fueron asesinados?

La tristeza ensombrece sus facciones.

—Sí, oh, fue una noche horrible.

—Y Hestia ¿también estaba aquí? ¿Y Leandros?

Se para a pensar.

—Creo que sí.

—¿Y el rey os ordenó quedaros en la corte? ¿Su majestad les ordenó a todos quedarse en la corte?

Me mira repentinamente.

—Oh, vos creéis...

—Sí.

El Rey de las Sombras está intentando encontrar al asesino de sus padres. Invitó a quedarse en palacio a todo aquel que estaba aquí la noche en que murieron.

Ordenó su estancia indefinida para así poder tenerlos controlados y hallar al culpable.

Pero esa no puede ser la razón por la cual yo estoy aquí. Yo no me encontraba en el palacio la noche en que murieron sus padres. Y, de acuerdo a Leandros, el rey no deja que nadie se le acerque. Todas sus interacciones sociales son de lo más elusivas.

Así que ¿por qué me ha invitado a quedarme? ¿Puede ser en realidad simplemente porque mi plan está funcionando?

Pondero esto mientras termino el dobladillo de la falda en la que estoy trabajando. Estoy confeccionando algo nuevo, una falda que cuelga hasta el suelo por atrás, pero que sube por encima de medio muslo en la parte delantera. Obviamente llevaré pantalones ajustados debajo de mi atuendo. No creo que ni siquiera el rey pudiera evitar echarme de la corte si enseñara mis piernas tan descaradamente.

El producto final es incluso mejor de lo que había imaginado, pero necesito coser un top a juego y aún no he pensado en el diseño. Esperaba que la falda me inspirase. Por ahora cuelgo la prenda en mi armario.

La nota llega justo cuando mi estómago empieza a quejarse por el hambre.

Mi querida lady Stathos:

Sería para mí un honor que os unieseis a mí para la cena esta noche.

K. M.

Otro criado me guía a través del palacio. Yo me quedo con todos los giros y las escaleras, intentando obtener un mapa mental del lugar en el que ahora vivo. Finalmente, me conducen por una entrada que lleva a una gran sala. Esperaba un salón, pero es una biblioteca. Los libros se expanden sobre estantes que llegan hasta el techo de seis metros de alto. Por lo que puedo ver, no hay una sola mota de polvo sobre ningún tomo, a pesar de lo antiguos que son algunos.

Hay un fuego ya encendido en la chimenea de una pared, y dos grandes sillones descansan enfrente, uno a cada lado de una pequeña mesa. La cena ya ha sido servida.

El criado retira la silla para mí y yo me siento.

—Su majestad estará aquí en un momento. —Y con una reverencia, me deja sola en la biblioteca.

Percibo un movimiento en el suelo y rápidamente giro el cuello en esa dirección. Lo que había tomado por una alfombra de pelo situada entre la mesa y la chimenea, entiendo ahora que es Demodocus.

—Hola de nuevo —digo.

Demodocus entreabre un ojo durante un breve segundo antes de retomar su siesta delante del fuego.

—Has tenido un día ajetreado, ¿a que sí? Con todo ese ir a buscar y traer la pelota, lo has dado todo, supongo.

Demodocus se da la vuelta y me da la espalda.

—Mensaje recibido. Te dejo volver a tu siesta. Pero ¿dónde está tu amo?

Echo una mirada alrededor de la sala, asimilando todos los colores de los lomos, cuando llega el rey.

Solo que no usa la puerta.

Sale caminando a través de una pared de libros.

Mi espalda se endereza en la silla al ver al Rey de las Sombras coger forma entre los libros, las sombras a su alrededor cada vez más ligeras cuando ya ha pasado el muro.

Ya me está mirando cuando sus ojos cogen forma detrás de los tomos, y me pregunto si me estaba observando, esperando a que mis ojos aterrizasen en el punto exacto de la pared, antes de dar un paso a través de los sólidos estantes.

Mis ojos se endurecen por iniciativa propia.

—¿Se supone que eso debería impresionarme... —y, con retraso, añado—, vuestra majestad?

Sus botas de caña alta hasta las rodillas pisan suavemente la moqueta mientras cruza la estancia.

—Ya he adivinado que hace falta bastante para impresionaros. —Retira la silla al otro lado para sí mismo y se sienta.

Nos miramos en silencio por un momento, pero, finalmente, la curiosidad me puede:

—¿Cuánto hace que podéis hacer eso?

—¿Caminar a través de los muros? Es una habilidad que corre en las venas de la familia real, aunque no se desarrolla hasta que un chico pasa a ser adulto.

—Un efecto secundario de las sombras, sin duda.

El Rey de las Sombras sonríe y acerca la taza de té a sus labios.

—Sin duda —dice después de un sorbo.

Veo que le divierten mucho mis preguntas y, al darme cuenta, me callo. Centro toda mi atención en mi taza de té, bebiendo mientras miro alrededor de la amplia sala. No puedo darle exactamente lo que quiere ni ser demasiado predecible. Tengo que caminar por una línea muy fina. Es igual con todos los hombres.

—Veo que Demodocus lleva a cabo sus labores de perro guardián de forma excelente —dice el rey mirando la espalda del perro.

Reprimo una sonrisa.

—¿Es realmente esa su función?

—Cuando lo tengo cerca, noto que las personas de la corte son menos propensas a acercárseme. Cuando lo compré, la idea era que fuese una fuente de protección.

—Y, en lugar de eso, os dieron un oso de peluche —digo, mirando cariñosamente al perro.

Tras una llamada a la puerta y un «entrad» del rey por respuesta, los criados nos traen la cena. Parece que han traído los cuatro platos a la vez. Tengo delante un tazón de sopa y el olor a calabacín y crema emana hacia arriba, haciéndome la boca agua. Al lado hay una bandeja de frutas, cortadas cuidadosamente, con una fuente de yogur dulce para mojarlas. El plato principal es alce curado, cortado en tiras especiadas y dispuesto sobre una cama de verduras.

Y, para terminar, en el centro de la mesa, un trozo para cada uno de tarta de chocolate cubierta con más chocolate humeante.

Los hombres en mallas y pelucas se paran a lo largo de los bordes de la estancia.

—Dejadnos —dice el rey—, no necesitaremos nada más.

Hay algo en verlo dar órdenes que hace que la sangre corra más rápidamente por mis venas. Tiene tanto poder. Los hombres están obligados a obedecerlo sin una sola palabra de protesta. Harían cualquier cosa que les mandara.

Quiero ese poder.

Verlo tan de cerca hace que mi resolución se reafirme.

Cuando las puertas se cierran, muevo los platos y los cuencos frente a mí a los lados de la mesa, hasta tener el camino a la tarta de chocolate despejado. La acerco hasta que está justo delante de mí.

No miro al rey, pero percibo que él me está mirando a mí detenidamente. Cuando tomo un bocado, la tarta prácticamente se derrite en mi boca y sé que he tomado la decisión correcta al empezar con ella mientras sigue caliente.

Cuando ya no aguanto la incomodidad, me digno a levantar la mirada. El rey tiene su trozo de tarta ante sí.

—Cuánto nos parecemos —dice, tras lamerse una gota de chocolate de los labios.

—¿Porque a ambos nos gusta? No debéis de salir mucho si creéis que es una característica poco frecuente.

Él da un sorbo a uno de los cálices que han traído con la comida.

—No me refería al chocolate. Cuando veo algo que deseo, voy a por ello sin vacilar.

Tal vez, si me estuviera mirando de otra manera, pensaría que también quiere sugerir que me desea a mí. Pero su mirada no está encendida. Está relajada, y yo tengo una marcada sensación de que eso tampoco es algo que le ocurra con frecuencia.

—¿A por qué vais ahora? —pregunto.

Se toma solo un momento para pensar.

—El mundo —dice, simplemente—. Quiero poseer cada parte de ello. Que cada ciudad porte mi escudo de armas y que toda persona en el continente sepa mi nombre y reconozca mi reino.

Me lo imagino por un instante. Que todo el mundo conociera mi nombre y viviese bajo mi ley. ¿Qué mejor manera hay de sentirse plena y completa y realizada?

—¿Y vos? —me pregunta, interponiéndose en mis fantasías de mí misma en lo alto de una torre, oteando cuanto me pertenece—. ¿Qué deseáis?

Quizá debería pensar más en mi respuesta. Debería ser cuidadosa y calculadora, pero digo, con sinceridad: «Reconocimiento».

Él inclina la cabeza a un lado.

—Soy una segundogénita. Prácticamente ignorada. Nunca se me ha invitado a fiestas o bailes. Nunca se me ha tenido en cuenta o percibido de verdad. Anhelo vivir de verdad. Ser parte de todo. —Dejar de ser escondida mientras Chrysantha lo prueba todo. Nunca quise esperar mi turno.

—Yo os veo —dice el rey, y las sombras a su alrededor aumentan levemente, como si ellas también me estuvieran reconociendo—. Decidme, lady Stathos, ¿qué haríais con el reconocimiento que tanto anheláis si, de repente, os fuera dado?

—¿Qué queréis decir?

—No puede ser solo atención lo que buscáis, ¿no es así? Eso sería muy baladí, y vos no me parecéis una persona frívola. Así que, decidme, ese reconocimiento ¿por qué lo deseáis?

Lentamente, doy un sorbo al vino mientras sopeso mi respuesta, preguntándome qué es lo que espera que diga. Al final, opto por la verdad de nuevo:

—Quiero amigos. Quiero ser más parte del mundo que me rodea. Si se me considerara respetable, otros valorarán mi opinión. Quiero el poder de cambiar las cosas.

—¿Cambiar? ¿Por ejemplo para modificar una ley que prohíbe a las hijas más jóvenes entrar en sociedad hasta que la mayor esté prometida?

—Exactamente —contesto.

—Creo que podríamos tener algunas metas comunes, lady Stathos.

Recuerdo mi conversación de antes con Rhoda y que el rey está buscando un asesino entre las personas de la corte. Eso, junto con todas las preguntas que me ha hecho esta noche, propicia mi arrebato:

—¿Por qué estoy aquí? —pregunto.

El monarca entrelaza los dedos ante sí y apoya su mentón en ellos.

—Tengo un consejo respirándome en la nuca. Tengo diecinueve años. Un rey joven, dicen, y hasta mi vigésimo primer cumpleaños tendré que solicitarles permiso para todo lo que haga y acatar sus recomendaciones acerca de todo. Lo que más quieren es que encuentre esposa y asegure que, en caso de que algo me ocurriese, ya hubiera un heredero.

Mantengo la respiración mientras prosigue:

—No tengo ninguna intención de tomar esposa o de tener herederos. Tengo un imperio que construir y traidores que erradicar de mi propia corte. Lo que necesito es que el consejo deje de perseguirme, y si pareciese que estoy cortejando a alguien, lo conseguiría.

»Estáis aquí, lady Stathos, porque estoy buscando una amiga. Alguien que no esté interesada en ser reina, como vos no lo estáis. Alguien que no tema decirme qué piensa sin importar si cree que no me gustará. Y nuestra amistad, además, tendrá la ventaja de apaciguar al consejo.

»Sois hermosa —continúa—. Pero no tan hermosa como para tentarme. Sois todo lo que estoy buscando. Sois perfecta.

No tengo palabras. Para no tener la boca abierta hasta la mesa, tomo otro bocado de tarta.

«Sois perfecta», ha dicho. Justo después de «no tan hermosa como para tentarme». Quiero abofetearlo. Quiero besarlo. Quiero arrojarle mi tarta a la cara al menos tanto como quiero terminar el delicioso postre.

Tomo otro poco. Tengo demasiados pensamientos moviéndose en manada en mi cabeza, pero consigo agarrar uno.

—Me usaríais —digo. Plana. Inexpresiva.

Él deja su tenedor sobre el plato al lado de su tarta.

—No busco utilizaros. Os ofrezco un trato: quedaos en la corte. Dejad que todos saquen sus propias conclusiones acerca de nosotros dos. Y, a cambio, todos en este castillo conocerán vuestro nombre. No os perderéis fiestas ni bailes nunca más. Toda invitación se os extenderá, tantas que no podréis aceptarlas todas.

—¿Y qué os hace pensar que no deseo ser reina? —pregunto.

—Si así fuera, habríais hecho cola con el resto de las chicas. No intentaríais insultarme a cada ocasión.

Bien. No ve a través de mi pantomima.

Miro fijamente el cáliz sobre la mesa. Tras dejarlo retorcerse en su silla un buen rato, contesto:

—Tendréis que enmendar el comentario increíblemente grosero que acabáis de hacer, si esperáis que seamos amigos.

—¿Grosero?

—Habéis dicho que no soy lo suficientemente hermosa.

Se queda boquiabierto.

—No, he dicho que sois la medida justa de hermosa. He dicho que sois perfecta.

Ahora estoy siendo frívola.

«Déjalo estar por ahora. Sonríe y acepta su oferta.»

—Disculpadme —dice un segundo más tarde, sorprendiéndome—. Hace mucho que no tengo un amigo que no camine sobre cuatro patas. Mis palabras no han salido de la forma en que pretendía.

Pero lo han hecho. Y eso es lo que me enfurece tanto.

—Acepto vuestra oferta y todo lo que conlleve —digo.

—Excelente. —El Rey de las Sombras intercambia la tarta por la sopa humeante—. Si vamos a ser amigos, entonces debería ciertamente llamaros Alessandra cuando estamos solos ¿no?

Todavía no somos amigos, su majestad, pero cuando lo seamos, ¿cómo debo llamarlo?

Una leve sonrisa aún permanece en sus labios.

—Mi nombre es Kallias. Kallias Maheras.

—Kallias —repito, dejando que las sílabas caigan de mi lengua: Kal-li-as.

Me ha sido confiado el nombre de un rey.

Ahora necesito que me entregue su corazón.

Capítulo 6

De camino a mis estancias, echo humo.

¿Así que no tan hermosa como para tentarlo? Ya lo veremos. Voy a hacer que se enamore de mí, olvidará haber visto a ninguna otra mujer. Me suplicará cuando haya terminado con él.

Y luego me suplicará por su vida justo antes de que yo acabe con ella.

Esa dulce idea me sostiene mientras llego a mis aposentos y me dispongo a acostarme.

El rey no se equivocaba. Hay una gran cantidad de cartas amontonadas encima de la mesa en mi dormitorio, pero no las abro enseguida.

Hay un hombre al lado de mi cama. Casi esperaba que se tratara del apuesto Leandros, así tendría una historia que contar al rey sobre alejar a hombres de mi cuarto. Pero ¡caray!

Es Myron.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunto—. ¿Cómo siquiera has entrado aquí?

Es tan alto que su cabeza está a tan solo un palmo del techo. Impecablemente vestido con unos pantalones negros y un abrigo de color ciruela, se da la vuelta al oír mi voz.

—Alessandra, qué casualidad verte aquí.

—¡Es mi dormitorio!

—Sí, y tu doncella se ha alegrado mucho de dejarme entrar. Todo lo que he tenido que hacer ha sido sonreírle e inventarme una historia sobre dejarte un obsequio, para que lo encontraras en tu tocador. Al parecer es una romántica.

Hago una mueca.

—Por tu propio bien, reza por que no hable.

—¿Por qué? ¿Tan terrible sería que la gente supiera que te he dejado algo?

Lo estoy mirando fijamente mientras intento entender por qué está aquí, cuando se quita las botas y se recuesta en mi cama.

—Ven aquí —ronronea.

—Vete —respondo. Mi voz se vuelve brusca y cortante.

—Solo porque no quisiste mi anillo, no significa que no quieras esto. Te conozco.

—Puesto que no lo has notado, deja que te aclare las cosas: no te deseo. El rey me está cortejando. El rey, Myron. ¿Por qué querría yo al segundogénito de un vizconde, cuando puedo tener al Rey de las Sombras?

Myron se levanta tan rápidamente que la cama cruje.

—No te querrá. No eres virgen. No después de mí.

Suspiro.

—Myron, solo porque tú fueras virgen cuando nos conocimos, no significa que lo fuera yo.

Su boca se abre por la sorpresa.

—¿Qué le dijiste a lord Vasco y al consejo? —pregunto—. Me dijeron que habían hablado contigo.

—¿No fui el primero?

Me quito los guantes y los tiro a un lado, y luego hago lo mismo con mi calzado.

—Así es como funciona esto. Tú no dices nada sobre conocerme, nunca más. Viniste a la finca de mi padre un par de veces con el tuyo, por negocios. Nada más. Me viste pasar. Eso es todo.

—No te vi pasar. Te vi desnuda. Más de una vez —dice en tono de amenaza—. Apuesto a que al consejo y a tu amado Rey de las Sombras les encantaría oírlo.

Pongo los ojos en blanco.

—No es así como se juega a este juego. ¿Se te ha olvidado, Myron? Sé lo que hiciste. Tu padre te dio una de sus posesiones más preciadas. A ti, su estúpido segundogénito. Y tú la perdiste en una apuesta. ¿Y si lo descubriese? Sospecho que una desheredación estaría en tu futuro.

La mandíbula de Myron se tensa.

—¿Por qué crees que no tengo una reputación, Myron? Porque yo sé jugar a este juego. Ahora vete y no vuelvas a dirigirte a mí jamás.

Él recoge sus zapatos de camino a la salida y da un portazo tan sonoro como para que mis vecinos lo oigan. Siempre y cuando no haya nadie en el pasillo, nadie puede adivinar de qué habitación proviene.

Con la mañana viene un puñado de ideas para mi plan. Voy a conseguir a mi rey y voy a sacar de palacio a cualquiera que se interponga en mi camino.

Después del desayuno, atiendo el montón de cartas, clasificándolas por importancia. Las invitaciones de duquesas y marquesas van en un grupo. Condesas y vizcondesas van en otro. Y aquellas de las baronesas ni me molesto en abrirlas. Dedico mi mañana a contestar, aceptando algunas invitaciones y rechazando otras. También escribo un programa para mí, así puedo controlar todas mis citas, y luego le envío una carta a Eudora. Necesitaré más atuendos de noche. No puedo ser vista con el mismo vestido dos veces.

Dos horas más tarde, llamo a la doncella para que me ayude a prepararme. Naturalmente, tuve que despedir a mi primera doncella, pero la nueva conoce toda suerte de peinados divertidos. Me recoge el pelo arriba en la cabeza, fijando cada mechón con un alfiler de amatista. Un regalo de un viejo amante, por supuesto. Mi rostro está maquillado a la perfección. Me pongo unos pantalones lavanda con un complicado diseño de abalorios que baja por la parte delantera de las perneras. El brocado violeta del sobrevestido es sencillamente divino, con mangas largas y un bajo a ras de suelo. Me deslizo en botas negras de tacón pequeño, me pongo unos guantes negros hasta la muñeca y, entonces, me dirijo abajo para el almuerzo.

«No sois tan hermosa como para tentarme.»

Resoplo cuando recuerdo esas despreciables palabras.

Al parecer soy de las primeras en llegar al gran salón. Pequeños grupos de cortesanos están charlando animadamente entre sí. Cuando entro en la sala, unas cuantas cabezas se giran, las voces bajan hasta el tono del cotilleo y las damas sacan sus abanicos.

Y entonces un hombre se me acerca.

—¡Lady Stathos! Esperaba poder tener la oportunidad de volver a hablar con vos.

Rubio. Apuesto. Tal vez una década mayor que yo. ¿Dónde lo he visto antes?

—Orrin, lord Eliades —dice. Debo de tener todavía una expresión perpleja, porque añade—: ¡Vuestro padre nos presentó en el baile!

Ah, eso ayuda. Era la única persona que había conocido, además del rey. No paraba de hablar de Chrysantha e intentar compararme con ella. No me gusta este hombre.

—Adoré a vuestra hermana mientras estuvo en palacio —dice, antes incluso de que yo pueda contestar—, ¡y sé que vos sois igualmente maravillosa! Y, puesto que conectamos tan bien la otra noche en el baile del rey, esperaba que tal vez quisierais atender al próximo baile benéfico de la condesa conmigo. Estoy seguro de que habéis recibido la invitación. Alekto es mi amiga y yo adoro los eventos para recaudar dinero para los menos afortunados. ¡Es que tengo tanto dinero que gastar! —dice riéndose, como si me hubiera contado un chiste, antes de proseguir—: Una vez compré una sábana para cada niño del orfanato de Naxos. ¿Sabéis cuántas sábanas son esas? Doscientas treinta y siete. ¿Podéis creer que tantas pobres almas están...?

—Disculpadme —digo. Leandros ha entrado en el salón y, puesto que no me considera un premio de consolación después de no haber conseguido casarse con mi hermana, le doy la espalda a Orrin sin el menor sentimiento de culpabilidad.

De hecho, tengo que sacudirme físicamente de encima esa última conversación. Caridad. Huérfanos. Los demonios han desperdiciado belleza con este hombre.

Sonrío a Leandros y sus compañeros.

—¡Lady Stathos!

—Leandros.

Se ve bastante elegante hoy, con su chaleco verde azulado y sus botas marrones. El color hace que le reluzca el cabello. Tiene al lado a otros dos hombres. Los amigos que ahuyentaron a los cortesanos mientras estábamos en el vergel, creo.

—Alessandra —se corrige, puesto que yo he utilizado su nombre de pila—. Es un placer veros.

Un no tan sutil codazo golpea a Leandros en el costado y él recuerda que no estamos solos.

—Bueno, estos son mis amigos y están desesperados por conoceros. Este es Petros. —Apunta a un hombre alto y con una generosa cantidad de pecas en la nariz y las mejillas. De algún modo, las imperfecciones solo lo hacen más apuesto—. Y Rhouben. —Rhouben viste con el atuendo más atrevido y vibrante que he visto jamás. Mezcla azules brillantes y verdes de un modo tan desafiante que se ve tan bien como un pavo real. Creo que tal vez lo haga para compensar sus rasgos tan anodinos.

—Caballeros —digo.

Me besan la mano por encima del guante uno tras otro.

—Al fin —dice Rhouben, cuando deja mi mano—, me moría por conocer a la única persona en la corte que viste mejor que yo.

—Os lo discutiría —digo—, pero solo lo haría por educación.

Se ríe.

—Y sincera, encima. Sois un raro tesoro.

—Ten cuidado —dice Petros—, eres un hombre comprometido, Rhouben. Las manos quietas.

—Enhorabuena —congratulo al primero—. ¿Quién es la afortunada dama?

Rhouben hace una mueca.

—Melita Xenakis.

—Todavía no la he conocido. ¿Se encuentra aquí?

Petros mira por encima de su hombro.

—Sí, es la que mira con desagrado el abrigo de Rhouben.

Encuentro a Melita enseguida. Unos perfectos bucles rubios descansan en sus hombros, cubriendo un brocado azul. De hecho, ahora que me percato, todas las damas visten de azul. El color que llevé ayer. Sonrío por la satisfacción. Como si sintiera mi mirada, la de Melita captura la mía. Su rostro cambia a un gesto horrible, como si hubiese cometido algún delito al mirarla. O al hablar con su prometido.

—En ese caso, os ofrezco mis condolencias —digo—. Es terriblemente protectora hacia vos, ¿no es cierto?

Petros le da una palmada en la espalda a su amigo y se ríe.

—No sabéis ni la mitad. Es como una sanguijuela, pegada al brazo de Rhouben allá donde vaya. Oh, ¡y esto os va a encantar! Su padre ni siquiera le dijo a Rhouben nada del noviazgo hasta que ya fue oficial.

Rhouben gime al recordarlo.

Me cuesta no reírme.

—¿Y vos, Petros? ¿Estáis cortejando a alguien?

—Ya no —dice con tristeza—. Le había echado el ojo a Estevan Banis, pero en el baile del rey danzó tres veces seguidas con lord Osias.

—Los hombres pueden ser tan volubles —le digo.

—Así es.

—¿Y vos, Leandros? —pregunto, incluyéndolo en la conversación.

—Estoy completamente soltero, así que no tenéis que preocuparos. —Me dedica una sonrisa pícara.

—Vaya, ya he sido reclamada —digo—. ¡El rey solicitó permiso para cortejarme justo anoche!

Rhouben y Petros me ofrecen sus felicitaciones, pero Leandros parece apropiadamente molesto. Mientras sigue la conversación, dejo que mis ojos se crucen con los nuevos caballeros que entran en el gran salón. Les ofrezco sonrisas luminosas, que es cuanto necesitan para unirse a nuestra conversación. Nuestro grupo de cuatro crece rápidamente hasta diez. Todos los hombres jóvenes están ansiosos por hacerme preguntas: ¿a qué eventos asistiré? ¿Tengo el carné de baile lleno para la próxima fiesta? ¿Por qué no he honrado a la corte con mi presencia antes?

No menciono que el rey me está cortejando desde que se lo he dicho a Leandros y sus amigos. Los nuevos hombres no precisan saberlo, especialmente porque los necesito para este pequeño espectáculo que estoy montando para el rey.

Un heraldo anuncia algo, pero no se oye por todo el parloteo en la esquina. Pero con el rabillo del ojo veo cómo el Rey de las Sombras entra al gran salón. De hecho, lo he estado esperando. Aquellos sentados a la mesa que lo ven se levantan en señal de respeto.

Kallias no se sienta enseguida. Hace que los de la mesa se queden levantados mientras barre la sala con la mirada. Aunque no lo esté mirando abiertamente, puedo sentir el momento en que sus ojos se posan sobre mí. Es como si una ola de calor me golpeara a través del aire.

A la siguiente cosa que dice Petros, me río un poco más alto de lo necesario.

«¿Ves?», quiero gritarle. «La mayoría de los hombres me encuentran hermosa. La mayoría de los hombres me encuentran irresistible.»

—Lady Stathos. —Las palabras no han sido gritadas, pero resuenan por todo el salón como si sí lo hubieran sido. Los hombres a mi alrededor se callan al instante y se giran para hacer una reverencia a su soberano.

—¿Sí, mi rey? —pregunto.

—¿Ya les habéis contado a todos la noticia?

—No, mi señor.

Extiende un brazo en mi dirección mientras se dirige a la sala.

—Estoy cortejando a lady Stathos. —Su mirada se desplaza significativamente a la siguiente mesa, donde están sentados sus consejeros.

Los hombres a mi alrededor dan un paso atrás, como si los hubieran pillado haciendo alguna travesura. Todos salvo Leandros, Petros y Rhouben, a quienes parece no importarles que el rey acabe de reclamarme públicamente como suya.

Ellos eran sus amigos. Él los alejó. ¿Por qué debería preocuparles irritarlo?

Lord Ikaros Vasco, el jefe del consejo, se levanta alzando su copa de vino.

—¡Por un feliz cortejo!

Alrededor del salón, los demás también alzan sus copas y repiten el brindis. Vasco me mira fijamente a los ojos mientras bebe de su copa.

«Te estoy vigilando» es lo que dice esa mirada.

Yo ofrezco por respuesta una sonrisa sincera antes de inclinar mi cabeza a aquellos que me felicitan.

Entonces vuelvo a dejar que mis ojos se posen en el rey. Sus facciones no me permiten decir si está reaccionando en absoluto al verme rodeada de hombres, pero quizá su declaración sea una reacción suficiente. Me ha reclamado verbalmente. ¿O solo fue por el consejo? Al fin y al cabo, es a ellos a quienes necesita convencer de nuestro compromiso.

Me doy cuenta entonces de que el rey lleva un chaleco violeta. De algún modo, hemos conseguido que nuestras ropas vayan a juego una vez más. Es como si estuviéramos intentando parecer un frente unido.

Como si mi destino siempre hubiese sido el de ser su reina.

Kallias levanta un dedo e indica el asiento a su derecha. Un sirviente da un salto de su posición en la pared y se apresura a retirar la silla. Con cuidado. Oh, con tanto cuidado dada su proximidad al rey.

Es entonces cuando percibo que hay dos sillas vacías a la derecha y a la izquierda del rey. A nadie se le permite sentarse a menos de dos asientos de él.

Excepto a mí.

Se me ofrece el asiento a su derecha y toda la sala se calla cuando, uno tras otro, los nobles se percatan de que la silla —la que está justo al lado del rey— ha sido retirada.

Tiro de mis guantes, asegurándome de que están bien puestos, antes de disculparme con mi círculo de admiradores y recorrer la distancia hasta Kallias.

Una vez sentada, mantengo mis manos en el regazo, atenta a no chocar con nada o tocar a cierta persona. Estamos mucho más cerca que el metro y medio que establece la ley, pero Kallias lo está consintiendo; no voy a quejarme.

Además, la más deliciosa fragancia de lavanda, menta y almizcle inebria mis sentidos por la proximidad. El Rey de las Sombras huele delicioso.

Kallias se acerca una cucharada de lo que parece sopa de verduras a la boca.

—Veo que estáis haciendo amigos. ¿Es el reconocimiento todo lo que esperabais que sería?

—Demasiado pronto para poder decirlo.

Un criado pone una servilleta en mi regazo antes de retomar su posición en la parte exterior del salón.

—Estáis exquisita hoy —dice el rey bajando la voz. Estamos lo suficientemente separados del resto de la mesa que no creo que nadie más pueda oírnos.

—Estáis intentando arreglar lo que dijisteis ayer —digo, en un tono igualmente reservado.

—Tan solo estoy diciendo la verdad.

Bueno, es un comienzo.

Al final de la mesa veo ojos tras ojos fingiendo no estar mirándome. Los hombres se preguntan qué he hecho para conseguir que el rey me reclame. Las mujeres miran todos mis movimientos, preguntándose cómo podrían conseguir que el rey las reclamara a ellas.

Mis ojos aterrizan brevemente en Myron, quien mira hacia otro lado tan pronto como se da cuenta de que lo he pillado mirándome fijamente.

Buen chico.

No puedo creer cuán bien el rey está cumpliendo con su promesa ya. Esas cartas en mis aposentos son el resultado de que bailara conmigo, de que hablara conmigo donde se nos pudiera ver en el vergel. ¿Y después de su anuncio de hoy? Ni siquiera puedo imaginarme qué puertas me ha abierto ahora.

—¿Creéis que todas las mujeres vestirán de morado mañana? —pregunto, antes de prestar atención a mi comida.

—Sospecho que intentarán pagar a vuestras criadas para que les digan qué color os ponéis por las mañanas.

Al oír eso entrecierro mis ojos.

—¿Es eso lo que habéis hecho? —Observo significativamente su atuendo, que va a juego con el mío—. ¿O simplemente mirasteis vos mismo en mis aposentos a través del muro?

Sus dientes destellan en su sonrisa más amplia hasta el momento.

—Os doy mi palabra de que hace años que no espío a las damas vestirse. Ya no tengo doce años.

Pruebo mi comida. Es tan deliciosa como la de anoche.

—¿Os descubrieron?

—Oh, sí. Cuando lady Kalfas se percató de mí, me delató a mi madre, quien me dio tal reprimenda que no volví a sentir la tentación nunca más.

—¿Qué palabras pudieron persuadiros de no volver a intentarlo?

—Me dijo que, si persistía en mirar, eso sería todo lo lejos que llegaría con las damas. Y dijo que nadie me respetaría si yo no respetaba a los demás.

Sonrío mirando mi cuenco.

—¿Y fue la idea de no ser respetado o de no conseguir más que ver lo que os caló hondo?

—Ambas cosas —admite—. Además de no tener que volver a discutir estas cosas con mi madre nunca más.

Me río ligeramente con eso. Aunque una parte de mí no puede evitar preguntarse si alguna vez ha conseguido algo más que mirar. Las relaciones íntimas serían imposibles cuando la ley prohíbe que nadie lo toque, ¿cierto?

—Vuestro consejo está mirándonos con detenimiento —digo, después de una pausa en la conversación.

Es cierto, aunque están siendo más discretos que los demás comensales sentados a nuestra mesa.

—Están indignados porque les he prohibido sentarse conmigo durante las comidas. Tengo que hablar de política todo el día, pero me niego a que ese asunto presida la mesa del almuerzo.

—¿Hay mujeres en vuestro consejo? —pregunto. Di por hecho que eran miembros, pero ahora me doy cuenta de que podrían ser simplemente las esposas de los hombres. Estos son tiempos modernos y las damas tienen más derechos que nunca. Con todo, la monarquía tiende a ser más lenta en adaptarse que todo lo demás.

—Sí, lady Desma Terzi es la tesorera real. Nunca he conocido a nadie a quien se le den mejor los números. Y lady Tasoula Mangas es mi enlace con el pueblo llano en la ciudad. Vigila a los mercaderes y la economía, informándome de cualquier cosa que sea digna de atención.

—¿Y los otros dos caballeros? Ya he tenido el placer de conocer a Vasco. —Si voy a reinar algún día, tengo que conocer el nombre de todos los miembros del consejo.

—Lord Vasco puede ser protector. Es un viejo amigo de mi padre. Es el hombre con más contactos del reino. Si hay un problema que necesito resolver, él es el primero que tiene una solución. Y, finalmente, Ampelios. Él... hace cosas.

—¿Es un asesino? —pregunto inmediatamente.

Kallias toma un trago.

—Entre otras cosas.

Ambos miramos cómo Ampelios coge un cuchillo afilado, rebana la carne en pedazos uniformes y les clava la punta para llevárselos a la boca.

—Esas son las cinco personas para las cuales estamos montando este espectáculo.

—Me dicen que habría sido una excelente actriz, de no ser por mi alcurnia.

—No me cabe duda. —Kallias barre con la mirada a los invitados sentados a la mesa—. He sentado a mi mesa a las personas cercanas a mi edad. No es que importe mucho, dada la distancia que debo mantener con ellos.

Quiero preguntarle por qué tiene que mantener tal distancia. ¿Por qué la ley prohíbe que las personas lo toquen? ¿Tiene algo que ver con las sombras? Pero no conozco al rey lo suficientemente bien como para hacerle semejantes preguntas todavía.

Capítulo 7

Después del almuerzo, echo un vistazo al programa que me he hecho, para comprobar el próximo evento. Una compañía de artistas visitará la villa del vizconde de Christakos este viernes, y una parte de los huéspedes ha sido invitada a ver la función Los amantes, una obra en la que dos personas encuentran el amor a pesar de los obstáculos que los separan.

Aunque indudablemente Kallias habrá recibido una invitación, será mejor que le haga saber que iré, y tal vez me acompañe.

Cojo un papel de un montón en el escritorio y escojo una pluma. Sabiendo que la carta será solo para sus ojos, comienzo.

Querido Kallias:

He recibido una invitación para asistir a la representación en la casa del vizconde y la vizcondesa de Christakos. Se supone que la función es la historia de dos amantes que consiguen estar juntos contra todo pronóstico. ¿No creéis que añadirá credibilidad a nuestra causa que nos vean juntos en una obra de este tipo? Espero que me acompañéis.

Vuestra amiga,

Alessandra

No pasa ni una hora cuando un criado me trae la respuesta:

Queridísima Alessandra:

Gracias por vuestra invitación, pero me temo que tendré que rechazarla. Un nuevo problema ha surgido, uno que requiere que esté constantemente reunido durante toda la semana. Apenas tendré tiempo para tomar una pausa para las comidas.

Pero disfrutad de la obra sin mí. Estoy seguro de que será espléndida. Al menos podré trabajar sabiendo que no estáis aburrida.

Vuestro amigo,

Kallias

Cojo un trozo de papel limpio.

Kallias:

¿Qué problema? ¿Hay algo que pueda hacer?

Vuestra amiga,

Alessandra

Alessandra:

Las noticias se sabrán más tarde o más temprano, pero parece que el reino tiene a un peligroso bandolero a la fuga. Está atacando a nobles en los caminos y robando su dinero. Lady Mangas, del consejo, me informa de que hay un repentino aumento de liquidez entre los campesinos, así que solo se nos ocurre que el bandolero esté robando a las personas con título nobiliario para dárselo a los plebeyos. Evidentemente, no puedo permitir que mi propia gente tenga miedo de viajar. Tengo que pararlo de una vez por todas.

Gracias por vuestro ofrecimiento de ayuda, pero estoy seguro de que pondremos fin a esto rápidamente, siempre que le prestemos nuestra completa atención.

Vuestro amigo,

Kallias

¿Quién robaría para luego no quedarse las riquezas? Es, simplemente, un mal negocio. Alguien tan estúpido seguramente será capturado pronto.

De todos modos, me debería incluir en esto. Los nobles a los que están robando me pagarán tasas a mí en el futuro. Si Kallias no resuelve este problema, pasará a ser mío.

Pero ¿cómo se atrapa a un ladrón que no se queda sus botines? Eso hace que sea mucho más difícil rastrearlo. Tengo que pensar en esto. Esta situación tiene que ser manejada con cuidado.

Otra carta llega poco después, otra vez de Kallias. Me invita a unirme a él para la cena. Naturalmente, acepto.

No obstante, decido hacerlo esperar. No quiero que crea que estoy demasiado ansiosa.

Después de dejar pasar quince minutos, me uno al criado que espera fuera de mis aposentos y él me acompaña de nuevo a la biblioteca.

Cuando entro, una gran masa peluda corre a toda velocidad hacia mí. Demodocus se para a tan solo unos centímetros. Cuando ve que tiene toda mi atención, se tira al suelo, con la barriga al aire.

—Me alegra mucho que te haga feliz verme —digo levantando un pie para rascarle la barriga.

—Lo habéis tenido esperando. Rascarle la barriga es el precio a pagar —dice Kallias, que se ha levantado cuando he entrado.

—Discúlpame, Demodocus —digo a la vez que restriego mi pie en caricias más largas. Los ojos del perro se adormilan—. Estaba trabajando en algo y no quería dejarlo inacabado. ¿Estamos en paz ahora?

Me atrevo a levantar la pierna y el perro se da la vuelta y corre hacia el pie de Kallias, antes de desplomarse delante de él, jadeando.

Kallias espera a que me siente antes de coger sus cubiertos y empezar a comer.

La cena ya está servida. Esta noche son muslos de pollo en salsa de carne, verduras peladas y espolvoreadas con sal, palitos de pan con mantequilla y miel, y éclairs de chocolate de postre, si no me equivoco.

—Me he tomado la libertad de serviros el primer plato —dice, indicando el éclairs ante mí—. Pero sugiero que os deis prisa, antes de que el resto de la comida se enfríe.

Si está irritado por mi tardanza, no muestra la más mínima señal. Tal vez solo sean imaginaciones mías que las sombras a su alrededor se estén moviendo más rápido.

Hundo mi dedo en la nata encima del éclairs y me lo llevo a los labios. Sin usar el tenedor, cojo el delicado pastelito con una mano y le doy un mordisco. El chocolate me llena la boca. Se me ocurre felicitar a Kallias por su chef, pero la mirada en su cara me para de repente.

—¿Algo va mal? —pregunto, siendo plenamente consciente de que estaba distraído por la manera sensual en que he probado mi comida.

—¿En qué estabais trabajando? —pregunta, aclarándose la garganta e ignorando mi pregunta.

—La primera pieza de un nuevo atuendo —digo, pensando en el proyecto de costura de ayer—. Quiero probar un nuevo estilo de mi creación.

—Otra pieza escandalosa, espero.

Sonrío.

—Me resulta difícil ver cómo mis piezas puedan considerarse escandalosas. Toda mi piel está tapada. —Más o menos—. Ni un tobillo o una muñeca al descubierto.

Él mastica lentamente un trozo de pollo, y sus ojos se posan en mi muñeca.

—Lo he notado. ¿Es eso por mi bien? ¿O es que preferís tener vuestras manos tapadas?

Me fijo en sus propias manos enguantadas.

—Desde luego no me importan los guantes. Son un accesorio divertido para cualquier atuendo. Pero ya que la ley nos prohíbe tocaros, me pareció sabio llevarlos cuando pasemos bastante tiempo juntos.

—Qué precavido por vuestra parte.

Su expresión es inteligible. No sé si está jugando conmigo o qué.

—¿Me mataríais? ¿Si os tocara? —pregunto por curiosidad.

Él mantiene su mirada fija sobre mí mientras toma otro trago.

—¿Por qué necesitaríais vos tocarme nunca?

—No es poco común que los amigos se toquen. Apretones de mano. Abrazos. Empujoncitos jugando cuando alguien dice algo irritante. Seguramente habréis tenido amigos antes, ¿verdad? Leandros dijo que solíais ser íntimos.

No me contesta y desplaza la mirada a su comida. Pero yo no soy alguien de quien se pueda librar con tanta facilidad.

—Ciertamente no precisabais alejar a vuestros amigos después de convertiros en rey, ¿me equivoco? No podéis sospechar que ellos asesinaron a vuestros padres, ¿o sí?

—Hasta que el asesino de mis padres no sea encontrado, no confiaré en nadie.

—Pero ¿qué podrían ganar ellos de tan horrible conspiración? —pregunto.

Él se encoge de hombros.

—Quizá pensaron que me estaban ayudando al hacerme rey.

—Si eran amigos de verdad, hubieran sabido que no teníais ningún deseo de ver a vuestros padres muertos.

Kallias traga la comida que tiene en la boca, como sopesando si decirme algo.

—No es la única razón. Los he mantenido a raya.

—¿Qué queréis decir?

Sus ojos encuentran los míos.

—Una cosa es estar buscando al asesino de los últimos reyes. Otra cosa completamente distinta es tener a un sicario persiguiéndome mientras intento encontrar al asesino de mis padres.

—¿Alguien está intentando asesinaros? —pregunto sorprendida—. ¿Cómo lo sabéis?

Él termina su pollo y empieza con un pepino salado.

—Ya fallaron una vez. El mes pasado mis guantes estaban envenenados con una pócima de uso tópico. Cuando me los puse, sentí mis manos como en llamas. La toxina se habría extendido hasta mi corazón en menos de un minuto, según me dijeron.

Miro las manos escondidas debajo de los guantes.

—¿Estáis bien? ¿Cómo sobrevivisteis?

—No soy tan fácil de matar. Mis sombras me salvaron.

Me pregunto si también lleva guantes para cubrir marcas de quemaduras. Cualquiera que fuese ese veneno suena terriblemente desagradable.

—¿Y vos pensáis que vuestros amigos pudieron tener que ver con ello? —pregunto.

—Mis amigos. El consejo. Algún noble. Un criado de palacio. Podría ser cualquiera. Y no puedo asumir ningún riesgo.

Pienso en Leandros, Petros y Rhouben. Sinceramente, dudo que cualquiera de ellos sea capaz de matar, en especial por el modo en que miran a su antiguo amigo cada vez que Kallias entra en una estancia. Lo echan de menos. ¿Y qué podrían ganar, además? Supongo que el tío de Leandros, que está en el consejo, permanecería en el poder mucho más tiempo. Pero eso no le da ningún beneficio a Leandros. No puede obtener la corona. Un pariente lejano del rey la obtendría antes que él.

Y Petros no me parece un tipo hambriento de poder. Sé poco de su familia, pero no puede tener ningún derecho a reclamar el trono. Y Rhouben no quiere otra cosa que ser liberado de su compromiso, por lo que he podido ver.

Pero no digo nada de esto. Si el rey ya ha decidido que no confía en nadie, hay poco que pueda hacer para convencerlo de lo contrario. Y hacerlo solo me pondría a mí bajo sospecha.

—¿Tenéis alguna idea de quién es el responsable? ¿Algo más específico que alguien que se encuentra en palacio? —Kallias me mira con sospecha por encima del borde de su cáliz—.Vos sois mi billete para el reconocimiento. ¿Recordáis? Sin vos no tengo nada. Ni fiestas ni respeto. —Hasta que pueda conseguir esto último por mí misma, por supuesto—. No voy a consentir que nadie os mate durante mi guardia. Quiero ayudar.

Él asiente como satisfecho por mi respuesta.

—Creo que alguien del consejo estuvo involucrado. Simplemente porque si yo muero, no hay nadie en mi línea directa a quien pasar la corona. El consejo reinaría en mi imperio indefinidamente. Hasta que se pudiese establecer un nuevo soberano. Tengo varios primos terceros. Ellos deberían luchar por el título. Y además tuvo que ser un noble o un miembro de la guardia.

—¿Cómo sabéis eso?

—Porque el palacio estaba clausurado la noche de la muerte de los últimos reyes. Hubo un grupo de plebeyos insurrecto que consiguieron entrar en palacio y provocaron el caos. Y nadie salvo la nobleza pudo haber entrado en la estancia segura con mis padres. Cuando la sala se abrió, sus cuerpos inánimes fueron encontrados.

—¿Dónde estabais vos? —pregunto.

—Al otro lado del palacio. Estaba ocupado en un juego deportivo con los hijos de otros nobles. Nos llevaron a otra sala de seguridad cuando encontraron a los tiradores dentro del palacio.

—Pero no fueron los asaltantes quienes llegaron al rey y a la reina.

—No. Los intrusos fueron apresados antes de que pudieran llegar a los aposentos reales. Era una distracción. Alguien los dejó entrar para tener la oportunidad de matar a mi padre y a mi madre.

La sala se queda en silencio. Ni Kallias ni yo estamos tocando la comida ya.

—Es un asunto tan sombrío —dice Kallias al fin—. No quiero cargaros con mis problemas. Os agradezco que queráis ayudar. Pero no es algo de lo que debáis preocuparos.

—Si he de ser vuestra amiga, seguramente querréis compartir vuestros problemas.

Él no contesta, como si la sola mención de sus problemas hiciese que estos ocuparan toda su mente.

—El consejo parece haber mordido el anzuelo —digo en tono alegre cuando me doy cuenta de que lo he perdido.

En un parpadeo, las sombras se dispersan, volviéndose una mera neblina y ralentizando sus movimientos.

—Sí. No podían parar de felicitarme durante nuestra reunión de hoy.

—¿Así que tengo su aprobación? —¿Habrá abandonado lord Ikaros sus sospechas sobre mí?

—A estas alturas, estoy seguro de que aprobarían cualquier cosa con un útero. No dijeron nada de vuestras excentricidades.

—¿Qué excentricidades?

—Vuestras ropas —dice con una sonrisa.

—Es poco justo viniendo de un hombre vestido de sombras.

—Bajo mis sombras hay un atuendo perfectamente normal.

—No es que nadie lo fuese a notar. Vos sobresalís de forma natural como una chispa en una sala oscura. Pero ¿alguien como yo? Tengo que intentar resaltar.

—Ya no —dice él—. Estáis siendo cortejada por el rey. Ese hecho por sí solo os hace la chica más popular en el mundo.

Capítulo 8

A la mañana siguiente me entregan un nuevo montón de cartas. En su mayoría se trata de invitaciones a meriendas, bailes y banquetes. Pero una sobresale. Es de padre.

Querida Alessandra:

Me acaba de llegar la noticia de que el rey ha anunciado públicamente tu cortejo. Tienes mis felicitaciones. Estoy orgulloso de ti. Con todo, he de reconocer que estoy decepcionado por haber conocido los detalles por lord Eliades y no por ti. (El pobre hombre parece estar dolido. Estaba bastante molesto por la noticia. Puede que ya tengamos un plan de reserva en caso de que fracases con el rey. Orrin es muy rico, a fin de cuentas.)

Hago una pausa para sacudirme la idea de tener que casarme con Eliades. Es bastante apuesto, pero no aguantaría ni dos minutos con ese hombre. No si cree que la caridad y salvar gatitos son los temas de conversación más interesantes. Sigo leyendo:

Tu hermana también se alegró mucho al saber de tu cortejo. Ella...

Salto ese párrafo.

Finalmente, deberás saber que una alguacil vino a casa acompañada por Faustus Galanis, bar—n de Drivas. Te acuerdas de lord Drivas? Creo que te hiciste amiga de su hijo, Hektor. Seguramente recordarás que el pobre desapareció hace unos tres años. Lord Drivas ahora está convencido de que su hijo está muerto, y él y la alguacil Hallas están llevando a cabo una investigación. Me hicieron bastantes preguntas sobre tu relación con Hektor, creo que esperan que tal vez tengas alguna idea sobre cuál fue su paradero cuando escapó.

Les dije que solo viste a Hektor un puñado de veces cuando vino a la hacienda con su padre, pero no me sorprenderá que quisieran interrogarte personalmente. Cualquier cosa que puedas decirles de la última vez que viste a Hektor podrá ser de gran ayuda.

Y, por todos los demonios, dime que no fue uno de tus compañeros de cama. No será para nada oportuno que saliese a la luz durante la investigación. ¡No cuando estás haciendo semejantes progresos con el rey!

Sé cuidadosa, querida, y quizá podrás intentar acelerar el cortejo. Mmm?

Saludos,

Tu amoroso padre

Tengo la carta cerrada en un puño para cuando leo la firma. ¿Por qué diablos habrán iniciado una investigación ahora? No pueden haber encontrado el cuerpo de Hektor, ¿o sí?

«No», me repito. «No, no pueden haber...»

Fue difícil sacar el cuerpo de Hektor de mi cuarto después de haberlo matado. El único golpe de suerte fue que me insultó en mi cama, y ahí es donde exhaló su último aliento. Eso hizo que pudiera meterlo en un arcón vacío. Lo cerré con el candado más grande que pude encontrar y dejé la llave dentro, junto al cuerpo de Hektor, antes de hacerlo.

Nadie iba a poder abrir ese arcón sin un hacha.

Con todo, todavía había caos en mi habitación.

Quemé mi ropa de cama en la chimenea y le dije a mi doncella que mi sangrado mensual había manchado el colchón. Me sorprendió que se creyera la mentira. Me sorprendió que se lo creyera, ya que hacía meses que no sangraba, debido a mi tintura que previene el embarazo.

Sabía que Hektor no tardaría mucho en apestar, así que al día siguiente llamé a un par de sirvientes para que llevasen el arcón al carruaje. Les dije que iba a ver a unos amigos para un pícnic y conduje los caballos yo misma.

Cuando encontré el sitio perfecto, muy adentro de la foresta de Undatia, esperé a que la oscuridad me cubriese. Desde que había conocido a Hektor, no era inusual que me ausentara toda la noche, y ni el servicio ni padre se preocuparían mucho por ello, aunque sabía que luego sí me llevaría un sermón de este último.

Cavar el hoyo fue la cosa más indigna que he hecho jamás. Me llevó casi toda la noche y tuve que hacer varias pausas para descansar mis músculos doloridos. Cuando al fin consideré que el agujero era lo suficientemente profundo, me di cuenta del error.

Era demasiado hondo y no podía salir.

Grité, presa del pánico, atrapada en ese agujero con nada más que una pala. Pensé que quizá podría cavarme unos escalones, pero me pegunté si mis fuerzas no me abandonarían por completo antes de conseguirlo.

Empezó a llover.

Al final pensé con suficiente claridad como para quitarme las botas. Clavé los tacones en la tierra y las usé para escalar hasta salir. Mis músculos se contraían en espasmos, mi vestido estaba empapado de barro y mis narinas, llenas de mugre.

Pero no iba a dejarme morir en la tumba que había cavado.

Cuando al fin empujé el arcón por el borde del carro, la tapa se rompió y Hektor me miraba fijamente mientras empezaba a taparle la cara con la tierra.

Fui cuidadosa. La lluvia limpió el rastro de los caballos. Cuando por la mañana temprano regresé, todo lo que me quedaba por hacer era destruir mi vestido y llegar hasta mis estancias sin que me vieran.

Me encargué de Hektor como de todo lo demás en mi vida: sola y con el máximo esmero.

No podían haberlo encontrado. Incluso si alguien se hubiese adentrado en la foresta de Undatia, no habría modo de que supiera que se encontraba encima de una tumba.

Por tanto, lord Drivas debe de pensar que Hektor, simplemente, lleva demasiado tiempo desaparecido como para estar de vacaciones, y de algún modo halló el deseo de encontrar a su hijo. No es que le importase demasiado, ya que Hektor es el cuarto heredero de repuesto.

Algo ha cambiado, pero no voy a dejar que me incordie. Si llevase a cabo alguna búsqueda solo atraería más miradas sobre mí. Voy a preparar mis respuestas con cuidado para cuando lord Drivas y su alguacil vengan a llamar a mi puerta. De lo contrario, seguiré igual que antes.

Algunos días después, me encuentro mirando al techo pintado como un cielo en la sala de estar de la reina. Cuando sea soberana, pediré que lo quiten. Puedo ver las estrellas fuera todas las noches que desee. Lo que me gustaría tener pintadas son cosas que no puedo ver con facilidad. Tal vez un paisaje por cada uno de los cinco reinos que ha conquistado Naxos. Que pronto serán míos.

—¡Ya está! —exclama Hestia—. ¿Lo he hecho bien?

—No. Las puntadas deberían ser iguales y más apretadas. Esto se romperá tan pronto como os lo pongáis —digo, mirando su trabajo.

—De acuerdo. —Suspira—. Más apretadas y uniformes. Puedo hacerlo. Pero ¿cómo arreglo lo que ya he hecho?

Cojo la aguja de su mano y tiro hasta que el hilo sale por el ojo. Pongo la punta debajo de la última puntada y la uso para sacar el hilo.

—Repetidlo —digo, devolviéndole la aguja.

Hestia se pone cómoda en su asiento y se concentra. Lleva un vestido de un bonito tono turquesa que yo llevé ayer. Me pregunto si imitarme en todo la está llevando a alguna parte en la corte.

Rhoda, en cambio, lleva un vestido amarillo brillante que enseña todas sus curvas de la mejor forma posible. Está siguiendo mi consejo de ignorar el período de luto bastante bien.

Rhoda está sentada al otro lado de Hestia, preguntándole a Galen su opinión sobre qué hilo debería utilizar para la flor que está cosiendo. Él sostiene varios colores para que ella los examine, y evalúan las cualidades de cada uno. Todavía estoy desconcertada por tanta interacción con su sirviente, pero Rhoda me cae tan bien como para no decir nada. Puedo ser amable con Galen si es lo que ella quiere.

Pero me pregunto si Rhoda se da cuenta de cómo la mira Galen. Parece demasiado distraído por su repentino cambio de ropa. O quizá por ella.

La puerta de la sala de estar se abre de repente y un sirviente con medias y peluca entra sosteniendo una caja.

—¿Qué haces? —pregunta Rhoda, levantándose de su silla—. Los hombres no pueden entrar en esta estancia. —Parece ser que Galen no cuenta.

—Disculpadme, señoras, pero me envía el rey. Tengo algo para lady Stathos.

—Por aquí —respondo mientras se me ilumina el semblante.

—Mi señora —dice el sirviente mientras se inclina ante mí y me ofrece la caja.

La cojo y el papel de envolver cruje entre mis dedos. Una cinta de color rojo sangre rodea la caja antes de terminar en un lazo. El paquete es bastante ligero y desprende un sutil aroma a menta y lavanda.

Lo ha envuelto Kallias.

—Oh, adelante, Alessandra —me anima Hestia, levantando la voz—. ¡Abrid el regalo del rey!

Tiro del lazo y se cae. Con cuidado, abro el papel. Por alguna razón, parece indelicado romperlo. Una vez terminado, busco la parte frontal y levanto la tapa, las bisagras se levantan sin ruido.

Se me quita el aliento.

He recibido infinidad de joyas y piedras preciosas de mis amantes, pero esto...

Encajado en terciopelo negro, hay un collar como ninguno que haya visto jamás. Los rubíes han sido tallados en forma de pétalos que se abren como una rosa del tamaño de un puño. Acero negro enmarca cada gema, dando un borde precioso a los pétalos, haciendo que cada joya destaque.

Las damas en la sala respiran agitadamente, como corresponde.

Rhoda se inclina sobre mi hombro para admirar la joya.

—Vaya, vaya —dice—. El rey debe de estar loco por vos. —Y añade, en un susurro—: Bien hecho, Alessandra.

Hestia está tan cerca que su aliento está empañando las gemas. Rápidamente, cierro la caja y se la devuelvo al criado.

—Asegúrate de que se lleve a mi alojamiento —le ordeno.

—Por supuesto —responde, y vuelve por donde ha venido.

—¿Cómo es? —inquiere Rhoda—, ¿el rey?

Toda labor de costura cae en el olvido cuando las damas se inclinan hacia delante en sus asientos.

—Es muy listo y competente —respondo, pensando en todas las reuniones y todos los problemas con los que lidia—. Y es cortés.

—Oh, ¡dadnos detalles! —pide Hestia.

Ebria por la atención, no puedo evitar darles algunos detalles. Les hablo de cómo tomamos nuestros postres antes de la comida cuando cenamos juntos. De sus cumplidos por mis nuevos atuendos. De su olor a menta y lavanda. De cuánto quiere a su perro gigante. Y también les cuento mentiras. Que Kallias besa mis manos enguantadas en privado. Que me susurra al oído cosas sobre nuestro futuro. Que haremos una excursión romántica bajo las estrellas mientras todos los demás estén dormidos.

Tengo que vender la idea de un cortejo, al fin y al cabo.

—Es un romántico —concluyo, encantada con cómo toda la sala intenta agarrar cada una de mis palabras.

Recibo una nota para informarme de que Kallias no está disponible para cenar juntos, debido a una reunión que se ha alargado. Sospecho que sigue trabajando duro para intentar atrapar al bandolero. El palacio está lleno de rumores. Al parecer, hubo otro ataque. Los nobles están presionando a su rey.

Ceno sola en mis aposentos, colocando el collar en la mesa cerca de mí, para así poder admirarlo.

Después, una criada me ayuda a desvestirme y ponerme el camisón. Si piensa algo acerca de los blusones que he hecho yo misma, no dice nada al respecto.

Esta noche llevo sedas de color crema. Las mangas —o las tiras, más bien— cuelgan de mis hombros, y la parte delantera se hunde ligeramente para revelar un pequeño indicio de mis senos. Menos que un indicio, en realidad. Un mero surco pensado para no descubrir demasiado, pero suficiente para volver loco a un hombre y que quiera ver más.

Si tan solo tuviera a alguien a quien mostrárselo.

Me siento en el borde de la cama, con las manos detrás de mí, soportando mi peso, y entonces aparece él.

Me levanto de un salto, sin poder controlarme, con el corazón desbocado.

Que ya lo haya visto caminar a través de las paredes antes no es que me prepare para ello, exactamente. Tengo la sensación de que no es algo a lo que pudiera acostumbrarme nunca.

Estoy orgullosa de mí misma porque al menos no he gritado.

Conforme se adentra en la habitación, vislumbro la cara del rey y me doy cuenta de que me está mirando furioso. Tiene las manos apretadas en puños a ambos lados del cuerpo. A pesar de las horas tardías, está vestido de los pies a la cabeza con su atuendo diurno.

—Pensaba que ya no espiabais a damas mientras se vestían —digo.

—Estáis vestida —contesta, con un leve temblor de la mandíbula.

—Pero podría no haberlo estado. Si hubierais llamado a la puerta antes...

—¿Qué diablos habéis hecho?

Cruzo los brazos. Me niego a acobardarme, rey o no.

—¿Qué problema tenéis? No he hecho nada.

Como no le gusta la idea de gritarme desde tan lejos, se acerca hasta que estamos a tan solo unos centímetros de distancia.

—¡Todo el castillo está chismorreando al respecto! ¿Habéis o no habéis contado a las damas en la sala de estar de mi madre que nos hemos tocado?

Siento escalofríos por toda mi columna vertebral. No estoy segura de si es mejor mentir o no.

—Los sirvientes cotillean. Exageran.

—¿Qué? ¿Habéis? ¿Dicho?

Me alejo de la cama.

—Estoy intentando vender nuestro cortejo. He embellecido nuestras interacciones. Dije que damos paseos nocturnos juntos y que sois más cercano cuando estamos solos.

¿Por qué está tan preocupado? No es que tenga una reputación que proteger. Es el rey. La realeza puede hacer lo que quiera.

—¿Dijisteis que nos hemos tocado? ¿Cuáles fueron vuestras palabras exactas? —pregunta.

Me devano los sesos intentando encontrar las palabras.

—Dije que besasteis mis manos enguantadas en privado.

—¿Enguantadas? ¿Estáis segura de haber dicho enguantadas?

—Lo estoy. ¿Por qué?

Se pasa una mano por el pelo y su inmaculado peinado se deshace, los mechones se le caen encima de las orejas.

—No podéis contar que he quebrantado la ley. No podéis...

—¡No tenéis ningún derecho a enojaros conmigo! —lo interrumpo cortante, harta de ser regañada—. Me habéis encomendado vender nuestro cortejo. Ese era el trato. Si había cosas que no se me consentía hacer, deberíais haberme informado. Ahora decidme por qué la gente no puede pensar que nos hemos tocado. Y no os atreváis a insinuar que es por mi seguridad. Podríais perdonarle cualquier cosa a cualquier persona. Sois el rey. Así que ¿qué significan estos rumores para vos?

La rabia desaparece de su rostro, y creo que se da cuenta por primera vez de que llevo un camisón. Sus ojos me recorren de los pies a la cabeza. Lentamente, tal y como lo hizo cuando nos presentaron por primera vez en el baile.

—Me hacen débil.

Se da la vuelta y desaparece a través de las sólidas paredes de mis aposentos.

Capítulo 9

A la mañana siguiente, le pido a mi criada que busque en mi armario algo rojo. Sé perfectamente qué prenda encontrará. Un vestido largo hasta el suelo que requiere enaguas para darle volumen. Desde la cintura hasta los pies, la seda está fruncida, otorgándole un aspecto arrugado estiloso. El corpiño se vuelve negro en mi torso, abraza mi cintura y cubre una pequeña parte de cada pecho, cubriéndome por completo. El vestido es sin mangas, pero llevo guantes que trepan casi hasta mis hombros.

No quería desmerecer mi nuevo collar llevando un vestido con mangas.

Mi doncella me lo abrocha por detrás y el colgante en forma de rosa cae sobre mis clavículas, conjuntando divinamente con todo lo demás.

No me he vestido para el rey. No después de lo de anoche. No, me veo obligada a ponerme su joya porque todas las damas en la sala de estar me vieron recibirlo. ¿Qué pensarían si no la llevase?

Tan pronto como estoy lista, me traen una bandeja que dejan en la mesa, un desayuno de fruta fresca, gachas con azúcar y zumo recién exprimido.

Tras la primera bandeja, un criado trae una segunda, posándola al otro lado de mi mesa.

—¿Qué es esto? —inquiero.

Entonces entra Kallias, y el servicio nos deja a solas en el recibidor.

—Debería de haberlo imaginado —refunfuño mientras me siento, preguntándome si debería estar preparada para más regañinas.

—He pensado que podía acompañaros hoy —responde, retirando una silla para mí—. Debería visitar vuestros aposentos para vender nuestra farsa. Evitaremos vuestra alcoba, por supuesto, para así no manchar vuestra reputación.

Antes de responder, doy un sorbo a mi zumo.

—Estuvisteis en mi dormitorio anoche. ¿Está esa estancia reservada solo para cuando queráis gritarme?

Él agacha la mirada, avergonzado.

—Me precipité en hacer suposiciones. Debería haber sabido que las damas exagerarían sus cotilleos —contesta, mirándome por encima de su comida y examinándome con atención. A mi cuello—. ¿Os agrada mi presente?

—Me gustaba más antes de que me gritarais.

Sus ojos se ensombrecen y para la mano que estaba a punto de pasarse por el cabello. Se queda absolutamente quieto por un momento, como si estuviese pensando en algo con cuidado.

—Ah —dice al fin—. Aún no me he disculpado.

—No, no lo habéis hecho.

—Lamento haberme portado como un necio anoche. ¿Podréis perdonarme, Alessandra, amiga mía, si os prometo que no volveré a hacerlo?

—¿Hacer qué, exactamente?

—Sacar conclusiones sin consultaros primero, con sinceridad. Y no con enojo.

Me tomo mi tiempo, fingiendo pensármelo. Pero por supuesto que lo perdono. La suya es, con diferencia, la disculpa más sincera que he recibido jamás.

—Podríais gritarme, si eso os hiciese sentir mejor —me ofrece.

—No estoy de humor para gritar.

—En ese caso, reservad la oferta para cuando estéis de humor para ello. Es lo justo.

Esbozo una sonrisa.

—Os perdono.

Sus hombros tensos se relajan y se centra en la comida ante sí.

—El collar luce precioso en vuestro cuello —dice, sin levantar la mirada.

De verdad está buscando mi gratitud. ¿Tanto le preocupa que no me guste?

—Es el más exquisito que he recibido jamás —respondo con sinceridad.

Una pequeña sonrisa se dibuja en las comisuras de sus labios.

—No me cabe duda de que habréis recibido muchos regalos por parte de hombres.

—Ni la menor —contesto, juguetona.

—¿Lord Eliades ha intentado enamoraros con presentes?

—Conque habéis notado sus atenciones hacia mí.

—Creo que todos en el castillo se han dado cuenta de que está enamorado de vos.

Sonrío.

—No, todavía no lo ha hecho.

—Bien. —Y, como para repararlo, añade—: Porque no quedaría bien que las personas creyesen que estáis siendo cortejada por otra persona además de mí. Arruinaría nuestros planes.

—Ciertamente. —¿He percibido acaso una pizca de celos en su tono?

Regreso a mis aposentos por la tarde, tras haber pasado un rato delicioso con las damas en la sala de estar. No he visto a Kallias salvo en el desayuno. Es cada vez más importante para mí encontrar un modo de entrar en las salas de reuniones. No solo porque deseo comenzar mi aprendizaje sobre cómo gobernar un reino, sino también porque si es en esas estancias donde Kallias pasa la mayor parte de su tiempo, necesito estar ahí.

De lo contrario, ¿de qué otro modo voy a conseguir que se enamore de mí si no pasamos más tiempo juntos?

Despacho a mi doncella tan pronto como estoy enfundada en un simple camisón, y me dirijo a la cama.

—Alessandra.

Resuello tan fuerte que casi me ahogo. Mi mano vuela hacia el corazón.

—¿Qué diablos, Myron?

Emerge de mi armario, impoluto, sin una sola arruga visible en su ropa, a pesar del apretado espacio en el que estaba.

—¿Por qué diablos sales de mi armario? —exijo que aclare.

—La única manera de colarme era esperar a que la sirvienta estuviera distraída limpiando. Y, entonces, esperarte.

—Pensaba haberte dejado perfectamente claro que no volveríamos a hablar nunca más. ¿Cómo te atreves a ignorar mis deseos? Esto va a tener consecuencias.

Myron me sonríe como si hubiese ganado la herencia de su padre, justo antes de sentarse en una silla acolchada cerca de mi cama.

—Ese es el problema, Alessandra. Ya no tienes nada contra mí.

Mi cara es una máscara de indiferencia, pero mi piel se eriza por el miedo.

—¿De qué hablas?

—¿No has oído las noticias? Mi padre ha fallecido esta mañana. Mi hermano ha heredado el vizcondado. Estamos bastante unidos, Proteus y yo. Te aseguro que no le importará lo más mínimo que perdiera ese condenado colgante en un juego de cartas. A Proteus también le gusta el juego.

Se me hiela la sangre en las venas. He perdido mi ventaja.

—Proteus debe de ser mucho mejor que tú en el juego, teniendo en cuenta que no ha perdido hasta el último de sus peniques.

La mandíbula de Myron se tensa, y se levanta súbitamente.

—No, verás, ya no puedes volver a hablarme así, Alessandra. No si no quieres que todo el palacio sepa qué clase de meretriz eres en realidad.

Se me nubla la vista y pura rabia se remueve en mi interior. Llevo mi daga en la bota. Durante un segundo, contemplo la posibilidad de usarla.

Pero están investigando la muerte de Hektor. No puedo volver a manchar mis manos de sangre. Y nunca podría sacar el cuerpo de palacio sin ser vista. No, la situación tiene que ser tratada con extrema precaución.

¿Tal vez podría atraer a Myron fuera de palacio antes de asesinarlo?

—¿Nada que decir? —pregunta—. ¿O es que tu mente necesita más tiempo para procesarlo? Quizá pueda ayudarte aclarándote tu situación. —Se agacha hacia delante—. Me perteneces. Harás lo que diga cuando lo diga. Y comenzarás por hacer que me inviten a la función en la casa del vizconde, mañana por la noche.

—¿La función? —pregunto—. ¿Por qué querrías ir?

—Porque es hora de que haga amigos más poderosos. Debo mucho dinero a mucha gente. Mi hermano no puede hacer mucho por mí. Pero ¿tú? ¿La mujer cortejada por el rey? Tú vas a hacer que me inviten a las fincas más prestigiosas del reino. Y cuando el mundo te vea a ti, la elegida del rey, agarrada de mi brazo, sabrán que soy alguien a quien prestar atención.

No, no, no, no, no, no, no, no.

Exhalo con toda la calma de la que soy capaz, antes de sentarme en el borde de mi cama, poniendo cara de derrota.

—Me equivoqué al tratarte como lo hice, Myron. Lo lamento. Pero no tenemos por qué ser enemigos. Podemos ayudarnos mutuamente. Te llevaré a la función con gusto.

—Ahórrate la actuación —contesta Myron impasible—. Te conozco desde hace demasiado para no reconocer cuándo finges.

—Te aseguro que jamás supiste cuándo fingía.

Las mejillas de Myron se encienden y tiene una vena en el cuello que parece estar a punto de estallar. Viene hacia mí y levanta una mano, como si fuera a golpearme. Se para y, entonces, la baja.

—No soy un hombre violento. No necesito pegarte. Como he dicho, me perteneces. Ahora, llévame a la función o le contaré al rey todo sobre cómo te gusta pasar tus noches.

Esto no puede estar pasando.

Me he sentado siempre al lado del rey, con toda la nobleza siguiendo cada uno de mis movimientos, como si mirándome fijamente el tiempo suficiente pudieran descubrir los más grandes secretos de la vida.

¿Y hoy?

Hoy, Myron está sentado a mi izquierda, no el rey. Orrin, lord Eliades, habiendo visto la oportunidad, se ha apresurado a coger el asiento a mi derecha. Rhoda y Hestia me lanzan miradas perplejas a través de la mesa. Pero yo no puedo hacer mucho más que lanzar una mirada asesina a mi sopa.

—Os echamos sinceramente en falta en el baile benéfico —dice Orrin—. Yo doné dos mil necos al refugio para indigentes de Naxos. Un importe ínfimo, comparado con la cantidad de mis ingresos anuales, pero tengo la intención de destinarle mucho más a lo largo del año.

—Sonríe, querida, todo el mundo está mirando. Vamos, o tendré que entablar una conversación nada apropiada para la mesa —me insta Myron, acercándose.

Mis labios se curvan hacia arriba, pero es más una mueca que otra cosa.

Sinceramente, no sabría decir quién diablos es peor: el de mi derecha o el de mi izquierda.

No pegué ojo anoche. En lugar de eso, estuve tramando cómo salir de esta situación con Myron. De momento no tengo ninguna idea, salvo el homicidio, pero debo ser paciente. E intentar asegurarme de que Myron no pone en peligro mi situación con el rey.

Leandros, Petros y Rhouben están sentados juntos al otro lado de Rhoda, charlando entre ellos. Oh, daría cualquier cosa para poder estar a ese lado de la mesa.

Melita Xenakis, la prometida de Rhouben, agarra con firmeza su brazo, como si de no hacerlo, él fuese a escapar de ella. Rhouben intenta comer su comida con la otra mano mientras la ignora descaradamente.

Melita, sin embargo, sigue mirando a este lado de la mesa después de cada bocado.

A Orrin, me doy cuenta.

¿Veo en sus ojos admiración?

Qué interesante.

—¿Qué opináis de las acciones caritativas de lord Eliades, lady Xenakis? —pregunto, hablando por encima del enésimo insulso comentario de Orrin.

Melita se sobresalta, como si saliera de un trance.

—¿Disculpadme?

—¿No estabais admirando la generosidad del conde? ¿O era otra cosa?

Sus mejillas se enardecen. Se gira y se inclina sobre Rhouben. Yo desplazo la mirada de Rhouben a Orrin. Orrin es ciertamente más apuesto, lo que probablemente atraiga a una mujer banal como Melita. He tenido varias conversaciones más con Leandros y sus amigos desde aquel primer almuerzo. Sé que Rhouben es el primogénito de un vizconde. Un vizconde muy rico. Y heredará algún día. Pero Orrin es un conde. Ya en posesión de sus tierras y su título.

Empiezo a tener una idea. Una que quizá podría librarme tanto de Orrin como de Myron.

—¡Su majestad, el rey! —anuncia un heraldo y, de repente, todos están de pie. Hestia se levanta tan rápidamente que su cuchara salpica gotitas en la túnica de Orrin. Mi humor mejora un poquito.

Kallias cruza la sala y echa un vistazo a los asientos libres en el extremo de la mesa.

—¿Lady Stathos?

—¿Sí? —pregunto, aliviada por su presencia.

—¿Me acompañáis?

No espero a que venga un criado a ayudarme a levantarme de la silla. Casi salto de ella. Kallias me mira mientras rodeo a Myron con una mirada de auténtica gratitud en la cara.

—¿Quién es ese hombre? No lo conozco —me pregunta Kallias, una vez me he sentado.

—No es nadie —contesto con toda honestidad.

—Ahora estoy todavía más intrigado.

El gran salón vuelve al charloteo con toda fuerza, así que me atrevo a levantar un poco mi voz.

—Su nombre es Myron Calligaris. Es el hijo de un vizconde.

—¿Y cómo os conocéis?

—Su padre hizo negocios con el mío. Nos vimos en algunas ocasiones cuando vino a la hacienda Masis.

Kallias está centrado en su comida, pero no puedo evitar sentir que su indiferencia es forzada.

—Así que sois amigos.

—Ya no. —Cometo el error de mirar hacia Myron y él me guiña un ojo.

—Él parece horriblemente amigable.

Ese tono. Ay, cómo me gustaría poder descifrarlo.

—Podéis agruparlo con Eliades.

—Ah. Un admirador que no se atreve a rendirse. No puedo culparlos por ello.

Descanso mis manos en el regazo mientras un sirviente coge el plato de mi asiento anterior y lo deposita ante mí.

—¿Otra reunión os ha retenido? —pregunto con cuidado—. ¿El bandolero ha vuelto a atacar?

Las sombras de Kallias se oscurecen.

—No desde la última vez, no. Pero hemos sido informados de otro problema.

Asiento, centrándome en mi comida. No quiero preguntar, quiero que él me lo diga. Quiero que me confíe la información. Quiero que se fíe de mí.

Mi paciencia es premiada.

—Tenemos unos delegados que llegan de Pegai. —El último reino que ha conquistado Kallias—. Las nuevas que traen no son buenas. Hay actos de rebelión a diestro y siniestro. La gente mata a mis soldados. Prende fuego a los barracones. Lanza comida podrida a mi regente cuando se desplaza por las calles.

—¿Se oponen a vuestro reinado?

Un músculo se le marca en la mandíbula.

—Los derroté. Los conquisté de forma limpia y justa. Sus impuestos son apenas más altos que los anteriores, y mis soldados protegen toda la ciudad. Lo único fuera de la ley que hay son los campesinos insurrectos.

—¿Y qué ha de hacerse? ¿Ahorcamientos públicos?

—De momento solo han sido azotamientos públicos. Cuanta menos población haya, menor es la cuantía de impuestos que recibo. El ejército requiere dinero. —De repente, levanta la mirada de su comida—. Esto no puede interesaros. No tenemos por qué hablar de ello.

—Lo encuentro fascinante —respondo—. Pero, si puedo preguntar, ¿azotar a un hombre no hace que le sea difícil trabajar? ¿Cómo obtendréis vuestros impuestos así?

—¿Tenéis una idea mejor?

—A menudo no es el miedo al castigo lo que previene los delitos. —Como bien sé por mi historial de desobediencia a mi padre—. ¿Qué desea el pueblo de Pegai, además de su independencia?

—Lo desconozco —dice girándose hacia mí.

—Quizá un buen punto de partida podría ser darles voz. Permitidles elegir a uno de los suyos para ser parte del consejo de la regente... si los ataques cesan.

—¿Les daríais más poder? —me pregunta incrédulo.

—Por supuesto que no. Les daría la ilusión de tener poder. Una vez sepáis a quién han elegido y con quiénes interactúa esa persona, habréis encontrado a los cabecillas. Y podréis acabar con todos ellos. Aplastar toda la rebelión bajo vuestra suela.

Traga un bocado.

—Alessandra Stathos, eso es sumamente despreciable —pronuncia las palabras como si fueran el mayor cumplido que me pueda hacer—. Sois una verdadera joya, ¿lo sabéis?

Todo mi cuerpo enardece con la alabanza.

Por la tarde, hago consultas. Primero al vizconde, el hermano de Myron, Proteus. Y luego al dueño de la popular timba que frecuenta Myron.

Estos son los primeros pasos para poner en marcha mi plan.

Esto no se ha acabado. Ni mucho menos.

Capítulo 10

El vestido que he escogido para esta noche es, quizá, el más exquisito. Para mi primera salida lejos de palacio quiero llamar la atención. Quiero que el mundo entero sepa que soy a quien corteja el rey en los seis reinos.

Incluso si no me acompaña.

El vestido es de color plata, y la falda exhibe unos lazos pensados para que luzcan como unas cascadas cayendo por los lados. Unas pequeñas gemas, zafiros y esmeraldas, están puestas de tal forma que parezcan peces saltando del tejido abultado a lo largo de todo el dobladillo.

Mi único accesorio es un abanico gris, perfecto para ocultar mi gesto en caso de que la función resultara tediosa.

Y, por supuesto, para esconder mi aversión hacia Myron.

Para despejarle los ojos, lleva los rizos hacia atrás, asegurados detrás de la cabeza con una cinta. Su chaqueta es de color ébano, con costuras doradas por todos los dobladillos, por sus hombros y en la parte baja delantera. Unos pantalones negros ajustados con botones dorados adornan sus largas piernas.

—Tu brazo, Alessandra —me insta Myron al bajar del carruaje.

Me contengo para no rechinar los dientes mientras cojo su brazo con el mío.

Rhoda y Hestia nos acompañan. Aunque les presenté a Myron como a un amigo de la infancia, no dejan de lanzarle miradas perplejas.

—No puedo creer que no me hayáis dicho de qué color ibais a vestir esta noche —se queja Hestia a mi lado—. ¡Debería haber imaginado que plata!

—Vuestro vestido rosa es precioso —le contesto—. Parecéis un hada de primavera.

—Necesito llevar lo que lleve la futura reina.

Me siento demasiado halagada como para contestar enseguida.

—En algún momento —interviene Rhoda— tendrás que ser tu propia mujer, Hestia. Encuentra tu estilo. Y hazlo tuyo.

Hestia la ignora.

—Creo que es suficiente charla, señoras —suelta Myron—. Venid.

—Podemos hablar mientras caminamos —le ladro. No se le permite tratar así a mis amigas. No obstante, Hestia y Rhoda no dicen nada mientras subimos el camino.

El vizconde y la vizcondesa de Christakos poseen una finca hermosa. Unos setos cuidadosamente podados bordean el camino. Unos escalones de mármol llevan a la puerta principal, y el vizconde y su esposa están ataviados solo en sedas y satines de la calidad más fina.

La señora de la finca coge mi mano en la suya cuando es nuestro turno de ser recibidos.

—¡Lady Stathos! Qué honor es daros la bienvenida a mi casa, pero ¿dónde está su majestad? —inquiere, mirando fijamente a Myron, como si entornando los ojos pudiese transformarlo en Kallias.

—Atrapado por el deber, me temo.

—Una lástima. Por favor, acomódense, y espero que le contéis cuánto habéis disfrutado de nuestra hospitalidad.

Myron aprieta su agarre a mi brazo.

—En su lugar, me acompaña mi amigo Myron Calligaris —digo con desagrado—, segundogénito del último vizconde.

—Oh. ¿Cómo estáis?

—Bastante bien, considerando las circunstancias, señora. Espero que no estéis muy enfadada con Alessandra por permitirme acompañarla en ausencia del rey. Pensó que distraerme podría beneficiarme.

La vizcondesa sonríe, pero está mirando intencionadamente a los invitados detrás de nosotros, sugiriendo muy claramente que ya le hemos robado demasiado tiempo.

—Lady Christakos tiene muchos más invitados a los que dar la bienvenida. Deberíamos ir a disfrutar los festejos —concluyo. Entonces echo a andar tirando a Myron conmigo, antes de que pueda decir alguna tontería.

La sala de baile ha sido despojada de todo salvo de las sillas acolchadas, que han sido dispuestas en un círculo en torno al centro de la pista, que presumo está reservado para el escenario.

Nuestros asientos están en primera fila, porque han sido elegidos para la realeza.

—Oh, ¡mira! Es el duque de Demetrio. Su hija hará su debut en sociedad a principios de la semana que viene. Alessandra, tienes que presentarme.

Sé del baile organizado en honor a la hija del duque. Ya he aceptado la invitación al evento, pero no quiero acercarme y que Myron me deje en ridículo de nuevo.

—La función empezará pronto —razono—. No hay tiempo.

Myron me contesta con una mirada. Una que dice bien claro qué ocurrirá si no hago lo que demanda.

Pero lo intento de nuevo.

—Hay un asiento libre al lado del duque. Podrías ocuparlo antes que lo haga otro. Así tendrás toda la obra para hablar con él.

Myron se lo piensa solo un segundo antes de dejarnos.

Gracias a los demonios. Y espero que no se haga demasiado daño a sí mismo.

Finalmente cogemos nuestros asientos. Rhoda está entre Hestia y yo, y la silla a mi izquierda está libre.

—Recordadme, ¿por qué lo hemos traído con nosotras? —pregunta Rhoda.

—No tuve elección. Mi padre exige que le presente a nuevas personas —miento.

—Habéis sido rápida en librarnos de él, no obstante —interviene Hestia.

—Gracias, desearía no haber sido nunca su... amiga. —Intercepto rápidamente la palabra que casi se me escapa—. Solo me utiliza por mi favor con el rey. —Echo una mirada a las chicas a mi derecha—. ¿Es esa la única razón de que seamos amigas?

Hestia parece ofendida.

—¡Por supuesto que no! ¡Fue vuestro vestido lo que me empujó a ser vuestra amiga! Y ahora que os conozco, ¡no podría importarme menos qué lleváis puesto! Bueno, más o menos —se corrige.

—Yo admiré vuestra capacidad para atrapar a un hombre tan rápidamente —añade Rhoda—. No tuvo nada que ver con que fuera específicamente el rey. ¿Acaso al principio no nos sentimos atraídos por nuestros amigos por cosas insignificantes? Los verdaderos lazos se desarrollan después, cuando se conoce el carácter.

Satisfecha con sus respuestas, miro hacia el escenario vacío.

Un caballero de melena castaña clara divisa el asiento libre a mi lado y me dedica una sonrisa.

Leandros.

—Alessandra —me saluda tras acercarse—. Me alegra ver que os habéis unido a nosotros fuera de ese sofocante palacio, por una noche. ¿Cómo habéis conseguido separaros del rey tanto tiempo? No me daréis falsas esperanzas, ¿verdad?

Ay, es tan ligón. Me encanta.

—Está todo en vuestra cabeza, lord Vasco —respondo.

—Me herís dirigiéndoos a mí con formalidad —contesta llevándose las manos al corazón con gesto dramático.

—¿Dónde está vuestro séquito esta noche? —pregunto, mirando detrás de él en busca de Rhouben y Petros.

—Me sorprende que no podáis percibir el desagrado de Rhouben desde aquí. Lo podéis ver a la derecha. Tercera fila desde el escenario.

El brillo de su atuendo resalta como un faro. Lo habría visto si solo hubiese mirado. Su ropa centellea con tonos dorados y rojos. En cualquier otro hombre resultaría ridículo, pero él lo lleva con seguridad. A su derecha puedo ver la razón de su desagrado.

Melita Xenakis. Tiene el brazo de él agarrado con firmeza y parece muy pagada de sí misma. Como si Rhouben fuese un pez que acaba de pescar. Como si sintiera que la estoy observando, mira en mi dirección. Al ver el asiento vacío a mi lado, donde debería estar sentado el rey —¿o tal vez esté pensando en Orrin?—, sonríe para sí misma y mira hacia otro lado.

Menuda pu...

—Y Petros está de risitas en la esquina con lord Osias.

—¿No es ese el hombre que estaba coqueteando con su novio en el baile?

—Sí, es que Petros ha decidido que los dos pueden jugar a ese juego.

—Vaya un confabulador —digo sonriendo.

—¡Oh, no! —exclama de repente Hestia—. Un sirviente está trayendo a lady Zervas en esta dirección. ¡Leandros, sentaos!

Leandros intenta mirarme para pedir permiso, pero Hestia se levanta y lo empuja en el asiento libre a mi lado, antes de retomar el suyo propio.

El sirviente no pierde tiempo y suavemente cambia el rumbo para acompañar a lady Zervas a un nuevo asiento.

—¿Por qué no queremos que se siente con nosotros? —pregunto, acercándome a Rhoda.

Hestia hace lo mismo, doblándose sobre el regazo de Rhoda para que yo pueda oír sus cuchicheos.

—Es tan aburrida. Tanta melancolía todo el rato. No nos divertiríamos ni un poco con ella cerca.

—No la reconozco de la sala de estar de la reina —digo.

—Porque ella no se une a las demás señoras —contesta Rhoda—. Está sola la mayor parte del tiempo.

—Me pregunto por qué se queda en palacio si no disfruta de la compañía.

—¡Porque debe! —explica Rhoda—. Su presencia fue exigida como la del resto de nosotros.

Ah, ella estaba ahí la noche en la que el rey murió. Ahora el palacio es su prisión hasta que se encuentre al culpable.

Miro a lady Zervas tomar asiento. Tan pronto como lo hace, se gira hacia mí; su expresión es prácticamente letal.

Leandros suelta una risita.

—¿Por qué me está mirando así? —pregunto.

—Todas las damas os mirarán así siempre que os sentéis a mi lado. Son celos.

Le devuelvo una mirada dudosa.

Él sonríe.

—De acuerdo, quizá no sea por mí. Pero sí es por celos.

—¿Porque el rey me está cortejando? ¡Él tiene menos de la mitad de sus años!

—No, no por Kallias. Le gustaba el último rey. Tuvieron un breve cortejo antes de que el corazón del soberano fuera robado por la difunta reina. Zervas nunca lo superó. Ella te ve en una posición en la que ella estuvo una vez y te envidia por ello, me imagino.

Ahora miro a la dama bajo una nueva luz. Su voluminoso cabello está blanqueando, pero no la hace parecer más vieja, sino más digna.

Se comporta con un aire de importancia, pero no se molesta en mirar a nadie a su alrededor, ahora que ha terminado conmigo. Sí, se porta como si se considerara a sí misma una reina.

—Esta noche, ella es mi persona favorita —prosigue Leandros—. No sé, si no, cómo podría haberos persuadido para que me dejaseis sentarme a vuestro lado.

Pongo los ojos en blanco, y algunas luces de la sala se apagan, atenuando el improvisado escenario.

Los actores toman sus posiciones, corriendo entre los huecos de las sillas para llegar hasta el centro. Y la obra comienza.

La obra es tan terriblemente aburrida. Para el final, los dos amantes no habían podido reconciliar sus diferencias para estar juntos. Toda la obra era una larga discusión, en realidad. No había duelos de espada, ni de puñetazos ni nada emocionante en absoluto.

La siguiente salida a la que me he comprometido a atender es al baile de debutante de la hija de dieciséis años del duque y la duquesa de Demetrio, primos lejanos del rey pero parientes.

Envío otra nota a Kallias, invitándolo a unirse a mí, esperando que esta vez sea diferente, teniendo en cuenta que tiene una conexión con la familia, pero su respuesta es la misma.

Mi querida amiga Alessandra:

Me gustaría poder acompañaros. Lo cierto es que disfruté la última vez que danzamos. ¡Qué pena! Estoy trabajando duro para llevar a cabo vuestro plan para Pegai. Con algo de suerte, acabaremos con los rebeldes antes de que comience el próximo mes.

El consejo y yo también estamos lidiando con el último ataque del bandolero enmascarado, esta vez demasiado cerca de palacio, para mi gusto. Al menos tenemos una descripción más detallada del hombre: capucha marrón, máscara marrón sobre sus ojos.

Eso, por supuesto, era sarcasmo.

Me temo que también me tendré que saltar la cena de esta noche. El consejo la tomará en la sala de reuniones.

Espero sinceramente que estéis disfrutando del tiempo entre la nobleza. He oído que vuestro amigo Calligaris os acompañó a la obra en la finca del vizconde. Me alegra que pudieseis encontrarme un sustituto.

Vuestro,

Kallias

¿Un sustituto? ¿Es amargura eso que detecto en los trazos de su mano? ¿O tal vez es una sutil advertencia?

Necesito deshacerme de Myron, y rápidamente. Para ello, tengo que hablar con Rhouben. Sin embargo, también necesito hablar con Kallias para intentar estrechar nuestro cortejo. Sopeso las dos opciones, intentando decidir qué hacer antes. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que vi al rey. Debo encontrarlo.

No estoy haciendo ningún progreso para alcanzar mis metas y los días pasan sin que nos veamos. ¿Cómo se supone que se va a enamorar de mí el rey?

No hay sirviente que esté por encima del soborno, y cualquiera que encuentre en palacio me puede servir para dirigirme a la sala de reuniones usada por el rey y el consejo.

Mi tarea es ardua. Tiene que parecer que estoy cortejando al rey, pero, a la vez, Kallias debe creer que solo quiero que seamos amigos. Todo ello, mientras intento que de verdad se enamore de mí.

Tengo que andar con pies de plomo.

Consigo cruzar un pasillo desierto, sin saber adónde ir después, cuando una figura aparece tras la esquina.

—¡Leandros!

—¡Alessandra! ¿Ahora me seguís? ¿Es por el tiempo que hemos pasado juntos en la obra? ¿Al fin habéis entrado en razón y habéis cortado con Kallias?

Oculto una sonrisa que quiere salir.

—En realidad, estoy buscando a Kallias.

Leandros mira a su alrededor con curiosidad.

—¿Cerca de mis aposentos?

—¿Conque ahí es donde estoy? —me quejo—. Estoy buscando las salas de reuniones. Un sirviente me ha dirigido por aquí.

—Estas son las estancias de los invitados. Puedo aseguraros que el rey no está en ningún lado de esta planta.

—Y le he pagado a ese hombre un necos para que me diera indicaciones. Obviamente, me ha dirigido incorrectamente.

—U os habéis equivocado.

—¿Os atrevéis a insinuar que la culpa es mía?

—Estáis siendo cortejada por un rey. No me sorprendería que vuestra mente estuviera en otra parte mientras vagáis por el castillo —me dice, guiñándome un ojo.

—No soy el tipo de mujer que se extasía por un título —le contesto, entornando los ojos.

—¿Y qué suerte de dama sois? —me pregunta en tono juguetón.

—El tipo al que le gusta la atención de su pretendiente. —No quería decir eso en voz alta, pero ese pensamiento amargo aflora.

Leandros asiente, como si eso tuviera todo el sentido para él.

—¿Puedo acompañaros a las salas de reuniones? No tengo nada mejor que hacer que pasar tiempo con una hermosa mujer.

Yo asiento agradecida.

—Por favor. A este paso, el rey se habrá retirado antes de que un criado competente me dé las indicaciones correctas.

—Conque seguimos culpando al servicio, ¿no?

Estoy medio decidida a abofetearlo.

Leandros se ríe al ver mi cara.

—Disculpadme. Por aquí. —Me ofrece su brazo y yo lo cojo.

—No puedo creer que me haya reducido a esto. Buscarlo durante sus reuniones —digo después de unos pocos momentos. Leandros simplemente pensará que estoy indignada porque el hombre que me está cortejando no tiene tiempo para mí.

—Un rey está muy ocupado —responde—. Estoy seguro de que, si pudiese pasar más tiempo con vos, lo haría.

—¿Es eso lo que os dijisteis a vos mismo cuando os alejó? —pregunto.

Noto tensarse los músculos del brazo en el que tengo el mío apoyado. Tal vez eso haya sido demasiado duro.

—No —responde al fin—. Sabía que Kallias necesitaba sanar tras la muerte de sus padres. Acababa de terminar de llorar la muerte de su hermano, solo para que le arrebataran a sus padres. Le di tiempo porque pensé que finalmente buscaría apoyo en mí y en sus otros amigos. Pero no se ha recuperado.

—¿Kallias tenía un hermano? —pregunto.

—¿No recordáis la muerte del príncipe heredero?

Sacudo la cabeza.

—Debíais de ser muy joven cuando ocurrió. Xanthos Maheras era dos años mayor que Kallias. Me dijeron que el rey admiraba a su hermano, pero yo no lo conocía entonces.

—¿Qué le ocurrió a Xanthos?

—Un accidente en carruaje, comentan.

—Qué horror.

Leandros asiente.

—Mi tío me trajo a palacio unos años después, pensando que la compañía de otros chicos de su edad podría ayudar. No estaba listo para que de verdad me gustara... era una amistad planificada, sabéis.

Conozco la sensación perfectamente.

—Y ahora, sin sus padres —prosigue Leandros—, Kallias no se fía de nadie. Salvo de vos, aparentemente. —Hace una pausa—. ¿Cómo se encuentra?

Le doy una palmada en el brazo.

—Parece estar bastante bien. Está terriblemente ocupado llevándolo todo en sus hombros. Pero mantenemos buenas conversaciones.

—Me preocupa que haya olvidado por completo cómo divertirse.

Divertirse.

Sí, eso es exactamente lo que necesita Kallias. Alguien que le recuerde cómo es divertirse.

—Hemos llegado —anuncia Leandros, cuando giramos en un nuevo pasillo—. Todo recto. No podéis perderos.

—Gracias por vuestra ayuda. No la habría encontrado nunca por mi cuenta.

—Ha sido un placer —responde, apartando su brazo, y sus ojos se posan en el collar de mi garganta—. Hermoso.

—Es un regalo de Kallias.

—Los poetas dicen que una dama virtuosa está por encima de los rubíes. Debería pensar que el rey os valora más que a todas las piedras preciosas del mundo juntas. Sé que yo lo haría si fuerais mía.

Y se marcha, desapareciendo de mi vista.

Yo me quedo siguiéndolo con la mirada y siento un extraño torbellino de emociones en mi interior.

Los poetas pueden decir lo que les venga en la real gana. El valor de una mujer no reside en lo que tiene entre las piernas, sino en lo que tiene en la mente.

Pero el coqueteo de Leandros es mucho más que halagador. Quizá pueda utilizarlo en el futuro si necesitara poner celoso a Kallias. O, si los dos solían ser amigos, Leandros sabrá más que yo sobre los intereses y pasatiempos del rey. Podría ser una valiosa fuente de información, si pudiese traer a colación el tema de forma natural.

Cuando llego al final del pasillo, un hombre de anteojos demasiado grandes, zapatos de tacón, medias y una túnica negra, me para. Sostiene una pluma y un pergamino.

—Mi señora, ¿puedo ayudaros? —pregunta. Intenta ser sutil mientras me examina con la mirada, pero la noto perfectamente.

—Mi nombre es lady Alessandra Stathos. Esperaba poder atrapar al rey entre reuniones.

El hombre se dobla en una reverencia.

—He oído de vuestra llegada a la corte, lady Stathos. Estoy seguro de que el rey estaría encantado de saber que habéis pasado por aquí, pero me temo que está ocupado en reuniones consecutivas el resto del día.

—¿Cambian de salas? Tal vez podría verlo pas...

Las puertas se abren y un grupo de hombres y mujeres salen. El secretario me agarra del brazo y tira de mí, sacándome del camino y evitando así que sea arrollada.

—Disculpadme, mi señora —dice una vez que la horda enfurecida ha pasado. Desaparece en la sala y yo lo sigo rápidamente, antes de que las puertas puedan cerrarse.

La estancia es menos una sala de reuniones y más un salón de asambleas. En la pared de enfrente descansa un trono y unas sillas más pequeñas dispersas. Mientras Kallias ocupa el trono, los miembros del consejo están en los asientos de alrededor.

Esta es la sala donde se toman las decisiones, donde se ejerce el poder. Cuando Kallias esté muerto, yo estaré al mando de esta sala, decidiendo la suerte de otros.

Kallias me ve casi inmediatamente. Se levanta y roza al secretario para alcanzarme.

—¿Qué hacéis aquí? —me pregunta con calma.

—Montar un espectáculo —contesto—. Echo en falta a mi pretendiente. He pensado en raptaros. Podríamos salir a dar un paseo a caballo por la ladera.

—Suena agradable, pero tenemos más citas agendadas, me temo. Ni siquiera puedo dar un paseo por la sala con vos.

—Oh —respondo decepcionada—. Bueno, ¿de qué iba todo eso? —Gesticulo hacia los nobles enfadados que se han ido indignados.

Kallias se masajea la sien.

—Aún más nobles que han sido librados de sus pertenencias por nuestro bandolero enmascarado.

—¿Habéis aumentado las patrullas en los caminos?

—Eso y más. Hemos hecho todo cuanto he podido pensar. Lady Tasoula ha interrogado personalmente a los mercaderes que viven en las áreas donde han ocurrido los atracos. Nadie quiere delatarlo. Es su héroe. No lo entregarán. Sospecho, no obstante, que ninguno de ellos conoce su verdadera identidad.

»Ampelios ha... interrogado a muchos campesinos. Pero no hemos capturado a ninguno que haya aceptado la caridad del ladrón. Sin la cooperación de los mercaderes para que nos digan cuáles poseen más monedas de repente, no tenemos modo de saber quiénes están recibiendo los botines.

»Hemos intentado que nos asaltara para capturarlo, sin éxito. Hemos ofrecido una recompensa por su captura, pero no ha tentado ni a un alma. Este hombre me está dejando en ridículo. Cuando le ponga las manos encima... —Kallias se interrumpe de repente al recordar con quién está hablando—. Lo lamento. Estoy dejando que mi temperamento me domine. Vos no deberíais estar aquí para lidiar con esto.

Los miembros del consejo están callados, escuchando nuestra conversación sin molestarse en disimularlo siquiera. Lord Vasco nos mira a Kallias y a mí, esperando ver cómo contestaré.

—Su majestad, puede que tenga una idea para lidiar con el bandolero, si os interesa oírla. Ya que supisteis apreciar mi consejo para tratar con los rebeldes en Pegai, espero que confiéis en mí lo suficiente para dejarme hablar de este asunto también. —Obviamente, las palabras floridas son para el consejo.

—Por favor, seguid —me insta Kallias, parpadeando lentamente.

—Si los intentos de atrapar al bandolero han resultado infructuosos, entonces, ¿quizá podría ayudar una trampa para aquellos a quienes está dando los bienes robados? Entonces podríais encontrar a los individuos correctos a los que preguntar por la identidad del ladrón.

—¿Qué propondríais?

—Forjad algunas monedas. Cread un nuevo sello con el que estamparlas, uno que solo varíe ligeramente del actual. Y cuando el dinero sean robado y usado para adquirir cosas en el mercado, podréis arrestar a cualquiera que esté en posesión de él.

En la sala se hace el silencio.

—Eso es... mucho trabajo para un simple plan —interviene lady Terzi, la tesorera del rey. Sostiene un gran libro contable ante sí—. Si algo se torciese y perdiéramos ese dinero...

Kallias se gira para mirar fijamente a la mujer.

—Deberíamos poner este plan en marcha. Inmediatamente. Es la mejor idea que ha salido de esta sala. ¿O acaso alguien más tiene otras objeciones? —añade la pregunta apretando los dientes. Hasta que tenga veintiún años no tiene la última palabra, recuerdo. Depende del voto del consejo.

Cuando nadie más habla, Kallias repite la orden, antes de volver a girarse hacia mí. Se masajea la parte posterior del cuello, girándolo hasta que se oye un leve crujido.

—Ahora que eso está progresando, ¿podréis uniros a mí en el baile de los Demetrio? —pregunto esperanzada.

—Lo lamento, queridísima. Gobierno seis reinos distintos. Siempre hay algo más que requiere mi atención. No tengo tiempo para fiestas o bailes o funciones. Apenas tengo tiempo para comer y dormir.

Me atrevo a acercarme un paso más, y el aroma a menta y lavanda me envuelve.

—Tan solo recordad, Kallias. Si queremos ser convincentes, debemos tener la apariencia de una pareja que se corteja. Las parejas que se cortejan hacen cosas. Acuden a celebraciones juntos.

Me mira un rato más.

—Os enviaré más regalos.

¿Qué? ¿Se supone que eso me debería tranquilizar? ¿O hacer la fachada más convincente?

—¡Epaphras! —grita Kallias.

Me sobresalto cuando el secretario se acerca apresuradamente.

—Por favor, acompañad a lady Stathos fuera de la sala de reuniones.

Y se me lleva sin una palabra más.

Capítulo 11

No consigo decidir si eso ha ido bien o no.

Por un lado, creo que he impresionado al consejo. Por otro, no estoy más cerca de conseguir que Kallias pase más tiempo conmigo. ¿Quizá mi pequeña aportación de sabiduría hará que me inviten a futuras reuniones?

Eso es probablemente esperar demasiado.

Con todo, tengo que aguardar y vigilar cómo evolucionan las cosas, y tengo otros problemas de los que encargarme.

Tras buscar a Rhouben por todas partes, un criado al fin me dirige a una de las salas de billar del palacio. Las damas normalmente no entran en las salas de juego, pero no voy a dejar que eso me detenga.

Por supuesto, lo acompañan Leandros y Petros.

—¡Alessandra! —exclama Leandros—. Me habéis buscado dos veces en un día. Sois realmente una provocadora terrible.

—No os he buscado en absoluto. Os recuerdo que antes estaba buscando al rey. Y en esta ocasión estoy aquí para ver a Rhouben.

—Está cogido, mi señora. Ciertamente os gusta poner vuestras miras en lo inalcanzable, ¿no es así?

—En absoluto, aunque esa sí parece ser vuestra estrategia.

Petros se ríe mientras pone tiza en su taco.

—Ahí os ha pillado.

—¿Por qué necesitáis verme? —pregunta Rhouben, mientras se dobla encima de la mesa para medir la trayectoria que quiere darle a la bola blanca.

—Tengo un pretendiente indeseado del que espero deshacerme.

—¡Au! —exclama Petros, en nombre de Leandros.

Pongo los ojos en blanco.

—Estoy hablando de Myron Calligaris.

—Pensaba que era Eliades quien os estaba dando problemas —añade Leandros.

—Él también. En efecto, mi plan debería librarme de los dos.

Rhouben golpea la bola blanca, y las de colores emiten una serie de repiqueteos cuando rebotan unas con otras.

—No soy la persona adecuada a la que acudir —me dice al levantarse—. Si supiera cómo librarme de atención no deseada, no estaría comprometido con Melita. Pero mi padre me ha amenazado con desheredarme si no cumplo con sus deseos.

—Contadle al rey sobre estos dandis —me dice Petros—. Una amenaza del hombre más poderoso del mundo seguramente hará que dejen de molestar.

No puedo hacer eso en absoluto. Si Kallias se enfrenta a Myron, entonces Myron largará.

—Espero poder hacer esto sin involucrar a Kallias —respondo—. No necesito que libre mis batallas por mí.

—¿Queréis que lo rete a duelo? —pregunta Leandros, doblándose encima de la mesa para su turno—. Este tal Myron no puede cortejaros si tiene una espada en sus intestinos.

—Tampoco necesito que vos libréis mis batallas —contesto.

—Entonces, retadlo vos a duelo. —Leandros tiene los ojos sonrientes. Se yergue y es el turno de Petros.

—Yo lucho con mi mente. No con armas. Es por eso que estoy aquí. Necesito que Rhouben me ayude a poner mi plan en marcha.

—Creo que acabamos de comentar qué tan malo soy librándome de atención no deseada —recalca Rhouben—. Lo único que funciona con Melita es esconderse, tal y como estoy haciendo ahora.

—¿Y si os dijera que tengo un plan para deshaceros de Melita?

Rhouben se incorpora tan rápidamente que puedo oír su espalda crujir.

—¿Habláis en serio?

—Muy en serio.

—¿Qué necesitáis? Decidlo y es vuestro. —Le falta tiempo para pronunciar las palabras.

Leandros y Petros pausan el juego para escuchar.

—Ante todo, necesito que me contestéis unas preguntas, ¿os parece bien?

—¡Desde luego!

—¿Qué es lo que más desea Melita?

—Desposar a un rico y apuesto caballero que ostente un título de más rango que el de su padre, un barón.

—Esa es la razón por la cual ella os atrapó en cuanto pudo —concluyo—. Y por la cual le pone ojitos a Orrin. Posee un título mejor que el vuestro.

—Y es mucho más apuesto —añade Petros, innecesariamente.

Rhouben lo alcanza y le da una bofetada.

—¿Por qué vuestro padre os permitiría desposaros con alguien inferior a vos? —inquiero curiosa.

—Es amigo del barón. Llevan hablando de unir sus familias desde antes de que naciera yo. —Las palabras suenan a refunfuño.

—Bueno, estamos listos para frenar eso. Todo lo que necesitamos es conseguir que Orrin y Melita se junten —digo.

—¿Cómo vais a conseguir eso? —pregunta Leandros—. Eliades está prendado de vos y se me antoja difícil ver cómo eso os deshará de... ¿Myron, era?

—Sí, para esa parte precisaré algo de dinero.

Rhouben deja su taco apoyado en la pared más cercana.

—¿De verdad podréis hacer que me libre de Melita sin ser desheredado?

Asiento.

—¿Cuánto dinero necesitáis?

—Cinco mil necos —digo, sin pestañear.

Petros emite un silbido.

—Eso es más de lo que gana mi padre en un año.

—Pero no el padre de Rhouben, ¿correcto?

—Os conseguiré el dinero. Solo decidme qué más precisáis —dice este último, sin pensárselo dos veces.

—Invitad a vuestro padre a palacio. No me importa con qué pretexto, solo conseguid que acuda. Y, mientras tanto, vos tendréis que hacer de perfecto prometido, para que nadie pueda sospechar de nada.

—En ese caso, está perdido —bromea Petros volviéndose hacia su amigo.

La tarde siguiente, Kallias me envía un brazalete con perlas negras incrustadas y diamantes del mismo color, un diseño verdaderamente impresionante, teniendo en cuenta que Naxos no está cerca del mar. El miércoles, recibo una peineta de marfil salpicada con diamantes negros, pensada para que la lleve con un elaborado peinado alto. El viernes, me traen esmeraldas talladas en forma de hoja, enhebradas alrededor de una gargantilla que termina en un gran topacio.

Cada regalo es traído cuando estoy rodeada de personas. Saber que esos presentes son para beneficio de ellas, y no para el mío, hace que una afilada amargura eche raíces en mí cada vez que un criado enguantado me hace entrega de otro.

El rey debería estar enamorado de mí. Debería hacerme regalos porque está prendado de mí.

No como pobres intentos de convencer a los demás de nuestra farsa.

Está haciendo esto imposible.

Un criado se me acerca el día del baile de los Demetrio con una carta en la mano. Rompo el sello de cera rojo brillante y leo:

Mi queridísima Alessandra:

Espero que perdonéis mi osadía, pero he sido informado de que el rey no os acompaña en la última salida a la finca de los Christakos. De hecho, corre el rumor de que pasasteis la tarde con un amigo de la infancia. Esto ha hecho que me atreva a esperar que, tal vez, hayáis terminado vuestro cortejo con su majestad.

Vos, por supuesto, sabéis de mis viajes de negocios...

Salto al final para ver la firma. Es de Orrin. Ni siquiera me había percatado de que se hubiese ido de palacio.

Me han tenido alejado de vuestro lado durante demasiado tiempo, pero pienso en vos a diario. Extraño vuestras conversaciones, vuestra sonrisa, la manera en que miráis a otro lado cuando os sentís abrumada por mi generosidad.

Cuando miro hacia el cielo nocturno, no veo su belleza. Solo puedo pensar en vos. Vuestro cabello negro y cuánto anhelo pasar mis dedos por toda su longitud. Vuestros labios, maduros como cerezas...

La descripción de mis distintas partes del cuerpo sigue cinco párrafos más. Salto al final:

Por favor, escribidme y decidme que me habéis echado en falta tanto como os he extrañado yo a vos.

Vuestro humilde servidor,

Orrin Galopas, conde de Eliades

Dioses benditos. El hombre está delirando por completo. Levanto la mirada y me sobresalto al ver que el criado que me ha entregado la carta sigue esperando justo fuera de la puerta de mis estancias.

—Os pido perdón, mi señora, pero mi señor esperaba que quizá enviarais una respuesta de vuelta conmigo.

Quiero desatar mi furia contra el criado de Orrin. Pero, en lugar de eso, aclaro mis ideas lo suficiente como para razonar.

—¿Cuánto tiempo estará lord Eliades ausente de palacio?

—Debería ser una semana más, mi señora.

—Bien. —Comienzo a cerrar la puerta y el criado tose—. Oh, no habrá respuesta alguna para el conde.

Esta carta es una oportunidad. Una manera de llevar a cabo el resto de nuestros planes.

Hay una breve cola que se extiende por el camino de acceso, pero Myron, Hestia, Rhoda y yo no tenemos que esperar mucho para que el duque y la duquesa nos reciban.

Una vez realizadas las presentaciones, el duque mira detrás de mí.

—¿El rey no os acompaña?

—Kallias deseaba acudir —contesto, atreviéndome a utilizar el nombre de pila del rey delante del duque. Tengo que mostrar intimidad entre los dos, ya que Kallias no está aquí—. Lamentablemente, está trabajando arduamente para proteger nuestro reino.

—Yo estoy aquí para acompañar a lady Stathos —interviene Myron, dando un paso y adelantándose un poco a mí.

Los ojos del duque se abren al reconocer a Myron de la obra. Demetrio vuelve a mirarme.

—¿Conocéis a este caballero?

Por su tono de voz intuyo qué quiere decir: «¿Os asociáis con este hombre voluntariamente?».

Myron me está arruinando un poco más con cada salida. Me da un codazo en las costillas.

—Myron es un amigo de la infancia. —Siento dolor físico al pronunciar esas palabras. Literalmente—. Es... bastante encantador.

—Oh —contesta el duque—. Bien pues; disfrutad del baile.

Puedo ver que Myron desea quedarse más tiempo a hablar con el duque, pero esta vez es Rhoda quien nos abre paso para que entremos.

Por un momento, olvido mi ira al ver el salón de bailes. El duque y la duquesa se refieren a su joven hija como su estrella fugaz. Una referencia, según me comentan, a su prodigioso talento al pianoforte. Las decoraciones han sido pensadas para hacer juego con el cariñoso apodo. Las velas están en candeleros en forma de estrella que proyectan sus diseños aumentados en el techo y las paredes. Ramos amarillos y azules cubren cada superficie de la gran finca, y las flores están dispuestas para formar la cola que aparece detrás de una estrella fugaz. Y el vestido de la joven dama compite con el mío, con sus diamantes cosidos cada pocos centímetros. Una larga cola de tres metros la sigue a todas partes, haciendo que sea difícil no notarla en la multitud, ya que los asistentes tienen que tener cuidado con el chifón que barre el suelo.

Tan pronto como Hestia, Rhoda y yo terminamos de admirar el lugar, unos hombres se llevan rápidamente a mis dos amigas a la pista de baile.

—«¿Es bastante encantador?» —repite Myron cuando estamos a solas—. Se suponía que tenías que alabar mis virtudes con el duque.

—Aparecer conmigo en el baile ya es decir suficiente, Myron. No quieras excederte. Acabarás arruinándote si te promocionas a bombo y platillo. Los verdaderos hombres de carácter no necesitan intentarlo con tanto ahínco.

—Cuidado, Alessandra. Si no me vendes lo suficiente, tendré que empezar a alabar yo tus virtudes en la corte. O, mejor dicho, tu falta de ellas —dice, riéndose de su propia broma.

Una vez recompuesto, me arrastra al baile entre las otras parejas en la pista.

—Piensa lo que quieras de mí y de mis métodos —dice tras dar una vuelta a la pista—, pero mi plan está funcionando espléndidamente. Ya me he asegurado algunas invitaciones. No debería volver a necesitarte para entrar a más eventos.

—En ese caso, ya no me necesitas.

—No seas ridícula. Mi conexión contigo es lo que me está dando la credibilidad que necesito. Seguiremos juntándonos regularmente.

—¿Credibilidad?

—Sí, estoy buscando inversores para mi nueva aventura empresarial... ¡Au!

Las palabras me pillan tan de sorpresa que accidentalmente piso el pie de Myron.

—¿Me estás usando para conseguir que los nobles inviertan en una aventura empresarial?

Myron me lleva en las siguientes vueltas del baile, actuando como si no estuviéramos teniendo ningún tipo de discusión.

—Por supuesto, recuerda que tengo bastantes deudas. Necesito extinguirlas. Quiero comprar unos navíos para abrir una línea comercial con el Reino de Estetia.

Me quedo sin palabras por un momento.

—Tú. Tú: el hombre que se gasta todo su dinero en las cartas y los dados, estás convenciendo a las personas de la corte de darte su dinero para que puedas empezar a comerciar con el reino que nuestro Rey de las Sombras está planeando invadir.

Myron me mira con rabia.

—Se me da bien conseguir que otros me den su dinero. Ya he conseguido bastante. Además, no es que Estetia sepa que el rey está planeando conquistarlos.

Mi cabello podría incendiarse con el calor que emana mi cuerpo.

—Vas a mancillar mi buen nombre cuando robes el dinero para pagar tus deudas.

—No, no lo voy a usar para pagar mis deudas. Voy a comprar navíos mercantiles. Con los beneficios de mi nuevo negocio, empezaré a saldar mis deudas.

Nuestro segundo baile juntos termina y la orquesta arranca con una tercera canción, pero yo me alejo de Myron.

—Alessandra, no he dicho que puedas dejar de bailar conmigo.

—No, no podemos ser vistos bailando tres canciones seguidas.

—Me perteneces. Harás lo que yo te diga —dice, sonriendo.

—Si bailamos otra vez, entonces bien podrías contarle mi secreto a todo el mundo, porque los rumores sobre mí abundarían y el rey terminaría nuestro cortejo. Tres bailes seguidos es básicamente un anuncio de compromiso. Entonces, no tendrás nada que sacarme.

Las palabras son desesperadas, pero Myron debe de haber visto razón en ellas.

Suspira.

—Muy bien pues. Tendré que buscarme otra compañera de baile, pero no te atrevas a desaparecer de la fiesta. —Y, afortunadamente, me deja.

Me tomo el resto de la canción para recomponerme. Estoy cortejando al rey. Muy pronto me habré librado de Myron. Todo irá según el plan. Nadie se ríe de mí.

Después de algunas bocanadas estabilizadoras más, decido salvar lo que puedo de la tarde y disfrutar de la fiesta.

Estoy de pie cerca de la pared, intentando capturar el ojo de algún hombre para que me pida bailar. Encuentro uno, un hombre alto, desconocido, de pelo rojo intenso, tez morena y cuerpo musculado que prácticamente forcejea con su entallado traje. Me dirige un cordial saludo con la cabeza y se va.

Si bien estoy algo irritada por su rechazo, sigo impertérrita en la búsqueda de otra mirada. Encuentro a un rubio de hombros anchos y considerable bigote, y le dedico una sonrisa remilgada. Entusiasmado, me devuelve los saludos y se aleja de mí.

¿Qué diablos?

—Ningún hombre aquí os pedirá bailar —comenta una voz femenina detrás de mí.

Me giro y veo a su dueña: lady Zervas, con su cabello canoso cayéndole por los hombros en tirabuzones perfectos. Esconde su boca tras un abanico de color crema, y sus ojos no revelan nada de su expresión.

—Estáis siendo cortejada por el rey —sigue, a modo de explicación—. Nadie más se atrevería a acercarse a vos, salvo vuestro... amigo.

Orrin también se atrevió, pero supongo que no tiene instinto de supervivencia. Está demasiado ocupado salvando a gatitos que se están ahogando.

—Si me permitís daros un consejo —prosigue lady Zervas, pero en realidad no es una pregunta. Continúa sin aguardar respuesta—: Denegadle vuestros favores al rey. Solo seréis infeliz si retomáis este cortejo. En el mejor de los casos, os tendrá a un brazo de distancia, temeroso de tocaros.

—¿Y en el peor? —pregunto.

—Eso depende de qué es lo que más temáis. O bien muere y os deja atrás en este mundo, o bien se casa con otra y vos tenéis que verlo feliz con otra persona.

—Unas opciones desalentadoras.

—Viví las tres durante un tiempo.

—¿Y cuál fue la peor? ¿Verlo con otra mujer o saber que había muerto?

La dama cierra de golpe su abanico y muestra una fina y severa línea en su boca.

—La primera, querida. Definitivamente la primera.

Se da la vuelta, agarra sus faldas con una mano y se marcha.

Qué mujer tan horrible.

Mis ojos captan un punto colorido en la sala. Rhouben está bailando con su prometida, apenas sonriente ante el parloteo de ella sobre algo. Cuando se dan la vuelta, ella me ve y se estrecha más a Rhouben, sacudiendo su cabello por encima del hombro.

Tengo que hablar con Rhouben de todos modos, e insultar a Melita no es más que un agradable bonus. Se le ha permitido ir demasiado lejos sin que le pararan los pies.

Me acerco a la pareja, esperando hasta que alcancen la periferia de la pista de baile, antes de darle una palmada en el hombro a Rhouben. Él se para y sus ojos se iluminan de alivio al verme.

—¿Puedo entrometerme? —pregunto—. Estaréis casada con este hombre pronto, lady Xenakis. No es justo por vuestra parte tenerlo solo para vos antes de entonces. Y seguramente no querréis negaros a la futura reina.

Antes de que pueda pronunciar palabra, Rhouben se zafa de las garras de Melita y me lleva a bailar con una pirueta.

—Sois una diosa —me susurra al oído—. Me habéis salvado.

—Consideradlo una salvación mutua. Nadie quiere bailar conmigo. Temen la ira del rey.

—Yo no. Y, ahora mismo, estoy demasiado aburrido para preocuparme por la ira de Melita. O la de mi padre. Deberíamos escabullirnos.

Le dedico una sonrisa cómplice.

—¿Y a hacer qué, exactamente?

—Debería decir algo travieso, pero la verdad es que no me importa, siempre y cuando me aleje de esa mujer. Por cierto, tengo el dinero que me habéis pedido, en mis aposentos en palacio. Puedo dároslo tan pronto como regresemos.

—¡Eso es maravilloso! Y yo tengo algo que debería ayudarnos. Eliades me envió una carta de amor. Ahora podemos imitar su caligrafía. Todo lo que preciso es hacerme con su sello para autenticar las cartas que enviemos a Melita. Me han informado de que Orrin volverá a palacio en una semana. Indudablemente lleva su sello consigo, así que tendremos que aguardar su regreso para robarlo. ¿Vuestro padre os ha contestado?

—Todavía no. Tiene por costumbre aplazar la lectura de mis cartas, pero vendrá cuando la lea. Le dije que saqué cinco mil necos de mi cuenta. Eso lo traerá aquí en un periquete.

—¿Y qué le diréis cuando llegue aquí enfurecido? —pregunto apoyando mi cabeza en el hombro de Rhouben, tan pronto como veo que Melita nos está mirando rabiosa.

—Que voy a comprar algo espectacular para Melita, por supuesto. Pero necesitaba algo estremecedor para hacerle venir a palacio. Cuando llegue, creo que puedo conseguir que se quede hasta que Orrin vuelva de su viaje de negocios.

—Bien. Tenemos que ser cautos. La sincronización lo es todo.

Otra pareja se acerca furtivamente a nosotros. Es Petros, está bailando con un hombre que no reconozco.

—¿Estás acaparando a la prometida del rey?

—Solo intento escapar de la mía —le contesta Rhouben.

—Habéis tenido a Alessandra dos bailes. Si hay un tercero, la gente hablará. Venga, cambiemos.

De repente, Petros me coge entre sus brazos y Rhouben se encuentra bailando con la pareja de Petro.

—Hola —dice Rhouben incómodo.

—¿Prefieres bailar con un hombre que con Melita? —lo chincha Petros, antes de llevárseme en una pirueta.

La última cosa que veo es a Rhouben bailando con entusiasmo con la anterior pareja de Petros.

Entonces miro a Petros. Me estoy riendo por todo este cambio, emocionada por robarle el compañero de baile a Melita, aliviada porque hay hombres que todavía quieren bailar conmigo. Borracha ante la idea de que Myron pronto será cosa del pasado.

Petros me entretiene con las historias de sus recientes correrías. Al parecer, lord Osias y lord Banis se pelearon por él. Ambos están curándose unas leves heridas esta noche, así que él tiene que encontrar otros compañeros con los que entretenerse.

Después de dos bailes, Petros me aleja en una pirueta, mandándome a los brazos de otro hombre.

—Leandros —digo—, ¿dónde habéis estado?

—Las personas importantes nunca llegan puntuales a los eventos, pero parece que me he perdido la mayor parte de la diversión.

—No —le aseguro—, llegáis justo a tiempo.

Por encima de su hombro, veo a Petros buscando a una dama con quien bailar. Mientras tanto, Rhouben está literalmente alejándose de Melita, intentando dejarla atrás. Me imagino que mi consejo de hacer de prometido perfecto era pedirle demasiado.

Leandros es un bailarín consumado; tiene la habilidad de levantarme del suelo y hacerme girar en el aire. Y mientras noto sus manos en las mías, sus brazos en torno a mí, mientras bailamos, no puedo evitar preguntarme si alguna vez sentiré a Kallias del mismo modo.

Capítulo 12

Regresamos del baile en plena noche, y Rhouben y yo intercambiamos el dinero por la carta en mis aposentos. Petros nos acompaña, porque está decidido a no perderse la diversión. Además, dice ser un excelente falsificador.

Rhouben y yo miramos por encima de su hombro mientras termina la carta:

Queridísima Melita:

Os he admirado en la distancia demasiado tiempo. No puedo seguir guardando mis sentimientos para mí mismo. Vuestra belleza es como la luz del sol. Casi duele miraros, pero hacéis que sea imposible dirigir mi atención a nadie más.

Por favor, preciso hablar con vos a solas. Os reuniréis conmigo en vuestros aposentos a las nueve de la noche del ___? Me recibiréis con un beso, para que así pueda saber si vuestros sentimientos por mí arden con tanta fuerza como los míos por vos?

Vuestro humilde servidor,

Orrin Galopas, conde de Eliades

Comparamos su escrito con la nota que me envió Orrin. Petros ha conseguido plasmar su letra a la perfección. Nadie podría notar la diferencia. No es probable que la carta llegue a manos de alguien más que Melita, pero más vale estar seguros que arrepentidos. Si queremos que nuestro plan para salvar a Rhouben de este matrimonio funcione, tiene que ser perfecto.

—Y ahora ¿qué? —pregunta Rhouben.

—Ahora, lo único que queda —respondo— es esperar a que Orrin vuelva a palacio. Cuando llegue, añadiremos la fecha a la carta y luego la sellaré con su escudo de armas.

—Pero ¿cómo lo conseguiréis?

Petros se levanta de la silla y se cruje la espalda.

—Está enamorado de ella, so memo. ¿Cómo crees que conseguirá acceder a sus estancias y conseguir el sello? Lo engañará.

Rhouben me agarra en un abrazo, aplastándome contra su chaleco bordado de rojo y amarillo brillantes.

—De verdad sois la mejor, Alessandra. Si funciona, os deberé mi vida.

—No seas tan dramático —le dice Petros.

—¿Querrías una vida con Melita? —lo desafía Rhouben.

—Tienes razón. Le debes tu vida. Y yo aceptaré los cincuenta necos que me has prometido por utilizar mi caligrafía.

—¿Cuándo te he prometido eso?

Los dejo jugando a pelearse con mis faldas cargadas por el peso de un sobre lleno de dinero.

Paso la mañana lejos de palacio, haciendo algunos recados necesarios. Distribuyo el dinero de Rhouben con cuidado, sabiamente, y cuando regreso a palacio, mi sonrisa es grande y sincera.

Hasta que me topo con lord Ikaros Vasco de vuelta a mis estancias.

—Ah, lady Stathos, justo la persona que estaba buscando.

—¿Va todo bien? —pregunto.

—Por supuesto. ¿Por qué no debería ir todo bien?

—Porque el jefe del consejo me ha estado buscando. Prácticamente me amenazasteis durante nuestra última conversación.

—Vos y yo recordamos esa conversación de formas muy distintas —dice, ladeando la cabeza.

Le sonrío educadamente, pero rechino los dientes detrás de mis labios.

—Únicamente quería preguntaros cómo procede vuestro cortejo con el rey. Kallias es tan privado. El joven rey no suelta prenda.

—Ni lo haré yo.

Vasco asiente para sí mismo, como si se esperara esa respuesta.

—Me pregunto si no será porque, tal vez, ¿el cortejo no es real?

—¿Disculpadme? —pregunto sin inmutarme.

—Él os envía regalos y disfrutáis de la compañía el uno del otro durante las comidas, pero ¿qué más? Por lo que sé, no pasáis más tiempo que ese juntos. No acepta acompañaros a ningún evento. ¿Os ha besado al menos?

—Ese no es asunto vuestro —arremeto contra él—. Y de sobra sabéis cuán ocupado está el rey. No acude a los eventos conmigo porque tiene reuniones con vos y el consejo.

—Desde luego, sé perfectamente cómo pasa el tiempo Kallias. Pero tiene un consejo que se puede ocupar de las cosas hasta que tenga edad. Ahora es su oportunidad de confiar en nosotros para gobernar el reino en su nombre, mientras él pasa tiempo con una joven y hermosa dama como vos.

No se me ocurre nada que replicar.

—A no ser, por supuesto, que este cortejo sea una farsa. En cuyo caso el consejo se encargará de que más damas conozcan al rey, y vos no le haréis falta.

Y tras decir eso, se va.

Odio no tener la última palabra en una conversación. Lo detesto con toda mi alma. Y, lo que es peor, el consejo no se está tragando nuestro paripé. Y sin paripé, Kallias no me necesita. Y así ¿cómo voy a conquistarlo?

Me recojo en mis aposentos, mientras las amenazas de Vasco maduran en mi mente.

—Alessandra.

Salto a un palmo del suelo. ¿Cómo diablos sigue entrando gente en mis estancias?

—Padre.

Él se cruza de brazos.

—Pensé que quizá mis cartas se habían extraviado, pero parece que recibes tu correo perfectamente —dice con la mirada fija en la montaña de invitaciones que ya he abierto y leído. Entre ellas está la misiva de amor de Orrin. Rhouben me la devolvió, ya que no le servía de nada después de que Petros la falsificara. La miro mal, con disgusto.

—He vuelto para contestaros.

—Indudablemente —contesta con sarcasmo—. Has sido atrapada por el palacio. Por las galas. Por la atención. Has olvidado la razón por la que estás aquí.

Una jaqueca me pulsa en las sienes y un halo rojo tiñe mi visión.

—Me he centrado en ganarme el favor del rey, que es la razón por la que no os he escrito. Las cosas proceden a la perfección. Si hubiera algo que contaros, os lo diría.

—¿Conque a la perfección? —Trastabilla delante de mi armario—. Entonces tal vez podrías decirme por qué me ha llegado el rumor de que el rey nunca te acompaña a eventos fuera de palacio. De hecho, he oído que estás constantemente en compañía de ese chico Calligaris.

Un tic en el ojo me impide concentrarme en padre.

—Os aseguro que lo tengo todo bajo control. No hay razón para que os preocupéis. Tengo al rey exactamente donde lo quiero. Y Myron ya no será un problema. De hecho, en cuanto tenga una charla con él, se marchará de palacio. Permanentemente.

A padre se le cambia la cara. Al principio no consigo descifrarla. Entonces caigo en la cuenta, horrorizada. Pena.

—Alessandra, querida, lo has hecho lo mejor que has podido. Llega un momento en el que debemos admitir que hemos sido derrotados. Has tenido buenos resultados en palacio, pero, claramente, el rey no te quiere. Aunque no debes preocuparte. No estamos perdidos. He hecho planes.

Mis dedos se cierran lentamente en puños a mis lados.

—¿Qué habéis hecho?

—He contactado con lord Eliades. No, no me mires así. Es rico y me dará un buen importe por tu mano.

—¡Es un conde!

—Yo soy un conde.

—Lo considerasteis inaceptable para Chrysantha pero ¿suficiente para mí?

—Tus circunstancias son distintas —dice tras un segundo de pausa.

Porque ella es su favorita y yo no.

—¡El objetivo es elevar mi posición! ¿Por qué querríais hacerme condesa cuando estoy intentando convertirme en reina?

Padre sacude la cabeza, triste.

—Me enorgullece que lo intentaras, pero es una lección importante aprender a reconocer cuándo has sido vencida.

Sé cuándo he sido derrotada, y apenas he comenzado.

—Lo comprenderás —añade—. Cuando hayas tenido tiempo para aceptarlo todo. Ahora, ¿por qué no dejas que te acompañe a casa?

Miro al techo mientras reúno mis pensamientos y calmo mi tono:

—Dejadme aclarar las cosas, padre. No soy ganado que podáis vender, y no podéis obligarme a contraer un matrimonio que no quiero. No cuando el mismísimo rey está cuidándome.

Padre frunce los labios.

—Te desposarás con Eliades o serás desheredada.

—¡Desheredadme pues! El rey me envía regalos caros. Dispongo de ingentes cantidades de dinero y vivo en palacio. No hay nada que podáis hacer para amenazarme. Ya no me sois útil, padre. Habéis conseguido que entre en palacio y ya puedo encargarme yo. De hecho, cuando me gane el favor del rey, me aseguraré de que no veáis un penique de mi recaudación.

En la habitación cae el silencio, y padre me mira alarmado por un segundo que parece eterno.

—Tómate tiempo antes de ponerte dramática, Alessandra. Regresaré más tarde.

Cruza la estancia, pero sus pasos son inseguros.

Antes de que salga el sol la mañana siguiente —mucho antes de que lleguen los sirvientes—, entro en la habitación de Myron. No se ha molestado en cerrar sus puertas, así que las abro una tras otra, hasta encontrar su alcoba. La disposición es exactamente idéntica a la mía, sin embargo, Myron no se ha tomado las molestias de decorarla a su gusto.

Me deslizo sigilosamente cerca de la cama y miro a Myron dormir. Tan vulnerable. Si quisiese matarlo, podría hacerlo ahora.

Pero lo que he preparado para Myron es mucho más dulce que dejar que se vaya tranquilamente con la muerte.

Alargo una mano enguantada y le sacudo la punta de la nariz tan fuerte como puedo.

Myron inspira profundamente y se incorpora en un solo movimiento, sus ojos se agrandan hasta darse cuenta de que soy yo. Se restriega los ojos.

—Si estás aquí porque has cambiado de opinión acerca de la naturaleza de nuestra relación, lamento decirte que ya no te quiero —dice tras un largo bostezo—. Ahora, por favor, vete para que pueda volver a dormir.

Se recuesta como para volver a taparse.

Esta vez lo abofeteo.

Eso llama su atención.

—¡¿Qué diablos?! —pregunta—. ¿Debo acaso recordarte...

Le pongo un papel en las narices.

—Vas a irte de palacio inmediatamente. Tan pronto como salga por la puerta, vas a recoger tus cosas y te vas a marchar para jamás regresar. No quiero volver a ver tu cara u oír tu nombre nunca.

—¿Qué es esto? —Intenta coger la nota, pero la retiro, en caso de que se le ocurra destruirla.

—Este es un contrato de reconocimiento de deuda.

Myron se estruja la nariz, confundido.

—He comprado todas tus deudas —le digo, simplemente—. Del club. De los hombres a quienes debes dinero. Todas. Ahora me debes cinco mil necos.

Se queda completamente petrificado.

—¿Nada que decir? —pregunto—. Vamos a dejar esto perfectamente claro, en caso de que no lo entiendas. Me perteneces. Un paso en falso y te mandaré a prisión por imposibilidad de hacer frente a tus cuantiosas deudas. ¿Cuánto crees que tardará tu hermano en sacarte de allí? O... ¿crees que se molestará siquiera?

Miro cada movimiento de la garganta de Myron según traga, deleitándome con cada segundo de su nueva miseria.

—Vas a devolver todo el dinero que has aceptado de la nobleza y dejarás de jactarte de cualquier conexión conmigo. Si solo te atreves a respirar en una dirección que no me guste, me aseguraré de que no vuelvas a ver el exterior de una celda.

Acerco la mano y le doy una palmadita burlona en la mejilla.

—Buen chico. Y ahora vete.

—Mientes —dice cuando me acerco a la puerta para irme.

—¿Sí? No debería llevarte mucho averiguarlo por ti mismo. Pero no te demores: tienes hasta el almuerzo para marcharte.

Mi sonrisa es radiante al irme de sus aposentos. Solo tengo el control sobre un hombre y, con todo, la sensación de poder me baña en intoxicantes olas de calor. ¿Lo experimentaré multiplicado por mil cuando sea reina, sabiendo que mando sobre decenas de miles?

Todavía entusiasmada por la victoria, voy en busca de Kallias. Es todavía temprano. ¿Incluso demasiado temprano para las reuniones? Después de llamar a varios sirvientes, me dicen al fin que el rey está desayunando en la biblioteca.

¿Por qué no me ha enviado una invitación?

Lo entiendo en cuanto el criado me deja entrar en la estancia. Kallias está rodeado de correspondencia. En medio de incontables papeles y utensilios de escritura, creo que veo un cuenco con huevos hervidos, y la mitad de una tostada encima de un libro cerca de este. Un libro que, sospecho, está usando como pisapapeles.

—No hagáis que ser rey parezca grandioso —digo.

El Rey de las Sombras levanta la mirada de la carta que está redactando.

—Es un placer veros, Alessandra. Parece que han pasado siglos.

—Porque han pasado.

Hace una leve mueca de pena.

—Espero que podáis apreciar que he tenido buenas razones para estar ausente —contesta, gesticulando hacia todo el pergamino en el que está sumergido. Un remolino de sombras sigue el brazo en el movimiento.

—Tenemos un problema —anuncio, sin más preámbulos.

—¿Estáis bien? —pregunta, levantando la mirada y echándome un vistazo rápido.

—Ikaros Vasco vino a verme. Preguntó si nuestro cortejo es real. Tiene sospechas. Mi padre hasta se presentó en palacio para llevárseme, porque estaba convencido de que había «fracasado en conquistaros».

Kallias deja al fin su pluma.

—¿Cómo es eso posible? —pregunta. Entonces, aparece una mirada molesta en su cara—. ¿Es por todo el tiempo que habéis pasado con ese chico Calligaris? Maldita sea, Alessandra, no deberíais...

—Es por vos —respondo, atreviéndome a interrumpirlo.

Se levanta, une sus manos y sus sombras se oscurecen hasta ser remolinos color noche.

—No he hecho sino mostrar mi interés por vos. Os sentáis a mi derecha durante las comidas. Os envío regalos.

Espero que siga, pero me doy cuenta de que no tiene nada más para defender su argumento.

—Apenas os unís a nosotros para las comidas. Cierto, me enviáis regalos, pero nunca me acompañáis a eventos fuera de palacio. Vuestra negligencia hacia mí es evidente. Myron empezó a aprovecharse de eso, pero ya me he deshecho de él. Tenéis que hacer más, especialmente porque no podemos comportarnos como una pareja cualquiera.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Las parejas normales se susurran frases de amor al oído. Se ríen cuando están juntos, comparten aliento. Las parejas normales no pueden dejar de tocarse.

—No podemos hacer esas cosas. —Sus palabras son cortantes.

—No tenemos que hacer esas cosas. Eso no es lo que estoy diciendo. ¡Diablos! ¿Queréis vender el cortejo? Entonces, cortejadme, Kallias. Llevadme a excursiones fuera de palacio. Pasad tiempo conmigo más allá de las comidas. Traedme vuestros regalos en persona. Portaos como un hombre que está enamorado.

Me mira un largo momento, espero que sopesando cuidadosamente mis palabras.

—No —contesta despacio—. No —repite con más firmeza, como si intentara convencerse a sí mismo—. No tengo tiempo para eso —sigue, mirando las montañas de papeles a su alrededor.

Una excusa muy oportuna. ¿Qué es lo que lo frena?

—Os pediría que os unieseis a mí —continúa—, pero, como podéis ver, no hay sitio en la mesa. Os veré cuando os vea.

Y apunta a la puerta en señal de una despedida silenciosa.

Sé perfectamente que parezco una cría mientras vuelvo dando pasos ruidosos a mis estancias. Pero no hay nadie alrededor que me vea, así que me lo concedo.

Cuando oigo a alguien a la vuelta de la esquina, me enderezo y vuelvo a caminar con normalidad. Hago lo que puedo para mantener a raya mi irritación hacia el intruso. Sí, este es mi pasillo.

—Dos cartas para vos, mi señora —me indica un criado, con una reverencia, extendiendo una bandeja de plata en mi dirección. Recojo los sobres antes de desaparecer en mis aposentos.

La primera es de mi hermana. Miro fijamente la caligrafía perfecta durante un minuto, antes de decidir que probablemente debería leer la carta antes de tirarla al fuego de la chimenea.

Querida hermana:

Espero que esta carta te encuentre en buena salud. La vida de la corte guarda muchas tentaciones, pero confío en que te estés manteniendo penitente y casta.

El duque y yo estamos disfrutando de un tiempo maravilloso juntos. Tristemente su salud está decayendo, así que nuestros días consisten mayormente en que yo le lea en voz alta las más bellas palabras de poesía.

Leo por encima más párrafos de sus terriblemente aburridas actividades con el duque y los varios regalos que él le hace («¡Diez carruajes! ¿Qué voy a hacer yo con tantos?»).

Y, entonces, en el típico estilo de Chrysantha, unas pocas líneas importantes sepultadas al final de la carta:

Una alguacil ha venido hoy a la hacienda para preguntar qué sé de tu relación de hace tres años con Hektor Galanis. Pensé que las preguntas eran extrañas, por supuesto, pero al final el barón de Drivas me preguntó si creo que podrías haber tenido algo que ver con su desaparición.

No temas. Les dije que, aunque fuiste una ramera e indudablemente te acostaste con él, jamás harás algo tan terrible como ayudar a un noble a alejarse de su familia.

Un intercambio demasiado extraño, no crees?

Espero que disfrutes de los días que te quedan en palacio y que hayas hecho amigas que sean buenas influencias.

Tu cariñosa hermana,

Chrysantha

Me miro fijamente las manos durante un buen rato antes de darme cuenta de que he tirado la carta. Ni siquiera sé por dónde empezar a procesar los distintos niveles de ineptitud y desinterés de mi hermana.

No sabía que estaba al tanto de mis relaciones nocturnas, y ahora el barón sabe que me acosté con su hijo. Y también una alguacil, quien claramente tiene su apoyo. ¿Cuántas entrevistas más piensan llevar a cabo antes de acudir a interrogarme personalmente?

¿Y cuánto tardarán los rumores de mis actividades nocturnas en llegar a palacio y destruir para siempre mi relación con el rey?

Recojo la carta y la reduzco a pedazos ilegibles antes de arrojarla entre las llamas.

Quiero arrancarle a Chrysantha mechones enteros de pelo. Siempre me lo arrebató todo. Pero ¿cómo es posible que haya conseguido quitarme esto también?

Es solo tras varios minutos paseando por mi alcoba que recuerdo que he recibido una segunda carta. ¿Puede que sean más malas noticias? Con miedo, rompo el sello para sacar el pergamino.

Queridísima Alessandra:

Disculpad mi impertinencia, pero no he podido evitar notar cuán abatida parecéis estar últimamente en los eventos. Pensé que quizá podría hacer algo para animaros. Me preguntaba si os interesaría otro tipo de entretenimiento. Me permitiríais invitaros a salir una noche? Por ejemplo, mañana a las ocho? Os prometo que no os vais a arrepentir.

Vuestro servidor,

Leandros Vasco

Quizá es la ocasión que necesitaba. Llevo tiempo queriendo hacerle preguntas a Leandros sobre el rey. Preciso más información para conquistar a Kallias y ¿qué mejor modo de obtenerla que preguntándole a un hombre que solía ser su mejor amigo?

Por no mencionar el hecho de que Leandros me adora. Merezco que me adoren, ¿no es así? Especialmente cuando Kallias no se digna a buscar tiempo para verme.

Tras un poquito más de reflexión, le contesto:

Querido Leandros:

Me encantaría unirme a vos.

Atentamente,

Alessandra Stathos

Capítulo 13

Miro con desagrado las vendas de algodón oscuro que me ofrece Leandros.

—¿Esperáis que me ponga eso? —pregunto.

Leandros me sonríe desde el recibidor de mis aposentos.

—He planeado nuestra noche, pero no podéis ir así vestida.

—¿Qué hay de malo en mi aspecto?

Escogí con cuidado mi ropa. Mi vestido es de color morado claro muy ajustado en las piernas. Ni polisones ni enaguas. Nunca me he sentido más cómoda. Por supuesto, he escogido este vestido porque hace juego con el nuevo chal que me ha regalado Kallias. Es de satén color lavanda, tiene borlas que penden de los extremos y está salpicado con amatistas. Pensé que tal vez le irritaría saber que lo he llevado mientras entretenía a otro hombre.

No obstante, ese otro hombre está vestido como un sirviente. Lleva pantalones de algodón, botas desgastadas y una raída camisa blanca; parece estar listo para arrastrarse debajo de un puente para pasar la noche.

—Se os ve rica e irresistible —contesta Leandros—. No es adecuado para el sitio al que vamos.

Noto mi cara arrugarse en una mueca de incomodidad, pero no puedo dejar que parezca que me importa.

—¿Adónde me lleváis?

—Es una sorpresa.

Aún no cojo las prendas.

—Mirad, hoy podéis acostaros temprano o hacer algo un poco peligroso y muy divertido.

Coloca la ropa entre mis brazos y me empuja hacia mi alcoba.

Cuando vuelvo, me miro.

Llevo una blusa blanca de mangas anchas cerradas en las muñecas. El vestido es negro, liso, me envuelve apretando la zona del pecho y del vientre antes de caer suelto encima de mis piernas. Es simple, aburrido, de campesina.

Leandros, de pie detrás de mí, me suelta el pelo.

—¡Parad!

Demasiado tarde. Los mechones me caen en la cara en tirabuzones sueltos.

—Mi criada tardó una hora en hacerlo.

—Y era precioso —contesta Leandros. Algo en el brillo travieso de su mirada hace que yo no proteste demasiado.

Será una aventura, aunque esté mal vestida. Y Leandros va a estar pendiente de mí toda la noche. Es lo que le dije que quería de Kallias. Y tener a otro hombre compitiendo por mi atención —uno que no me está chantajeando para ello— es una oportunidad demasiado buena para dejarla escapar.

Es frívolo, lo sé. Pero quiero castigar a Kallias. Y necesito distraerme —solo por una noche— del barón y la alguacil que están intentando buscar mi ruina.

—Salgamos antes de que alguien me vea —resoplo.

Sonriendo, Leandros me arrastra por el pasillo antes de bajar por la escalera de servicio.

Detrás del palacio, dos caballos están ensillados y listos para nosotros, un mozo de cuadras los sujeta por las riendas. Leandros le lanza una moneda antes de doblarse a mi lado, juntar las manos y ahuecarlas.

—¿Qué estáis haciendo?

—Os ayudo a subir a vuestro caballo. —Y, al darse cuenta de mi confusión, añade—: No os podéis sentar de lado. Las campesinas no hacen esa clase de cosas.

—¡Yo no soy una campesina!

—Esta noche lo sois. Y ahora subid.

En ese momento, me doy cuenta de que tengo que tomar una decisión. O hago esto o no lo hago. Pero ya vale de gritar porque sea una dama. No acepté salir con Leandros porque quisiera que me trataran como tal. Las damas no pasan tiempo a solas con hombres que no son sus parejas. No coquetean con quien antes fuera el mejor amigo del rey para obtener más información sobre cómo seducir a este último.

Pongo el pie en sus manos y paso una pierna por encima del caballo. El tejido de mi falda sube por mis piernas y Leandros me ayuda a arreglarlo de modo que esté tapada.

Pero, al hacerlo, acaricia mi pantorrilla desnuda.

Tomo una bocanada profunda de aire. Han pasado semanas desde la última vez que he sido tocada. Más tiempo que nunca en años.

—Disculpadme —dice—, no pretendía...

—No es necesario —lo corto—. Adelante, estoy lista para el entretenimiento que me habéis prometido.

Leandros monta a su propio caballo.

—Entonces, salgamos.

Cabalgamos por carreteras pavimentadas en piedra e iluminadas por velas, Leandros siempre delante de mí. Bajamos las sinuosas calles de la montaña, capa tras capa de los silenciosos barrios, por las destartaladas posadas y hasta por un prostíbulo.

No hay muchas personas en las calles, no a estas horas de la noche, cuando ya está demasiado oscuro para que los mercaderes vendan sus bienes. Parte de mí se siente cada vez más culpable conforme nos alejamos de palacio, como si estuviera abandonando mi objetivo. Pero no es así. Necesito una noche fuera de ahí. Una escapada. Y esto también tiene su propósito.

—Decidme —digo, mientras los caballos giran hacia otro camino—. ¿Cómo erais de joven?

—Ignorante. Esperanzado. Despreocupado.

—¿Más despreocupado que ahora?

Sonríe y sus dientes brillan a la luz de la luna.

—Mucho más.

—Erais amigo del que sería rey. ¿Qué clase de travesuras hacíais los dos? —Espero que la pregunta funcione bien como transición y esconda el hecho de que estoy hambrienta de información sobre Kallias.

Se queda pensando un momento.

—Una vez capturamos ranas en el lago y las metimos en el catre de su tutora.

—Estoy segura de que se lo merecía.

—Tenía una voz terriblemente estoica, y Kallias se preguntaba si había algo que pudiera hacer para causarle un cambio en el tono.

—Y vos estabais ansioso por ayudar —digo riéndome.

—Fue mi único amigo durante un tiempo. Solíamos hacer tantas cosas juntos. Practicar esgrima. Leer. Jugar. Kallias ama competir. Y le encanta ganar. Pero ¿a qué hombre no?

—A quién no —lo corrijo.

—¿Os gusta la competición, Alessandra?

—Por supuesto.

—Bien. Ahora estoy todavía más convencido de que disfrutaréis del entretenimiento de esta noche.

Nos paramos frente a un establecimiento humilde, todo paredes lisas y oscuridad silenciosa. Leandros ata los caballos a un poste cercano. Me temo que no estarán cuando volvamos, pero no voy a dejar que nada estropee la noche.

De algún modo, Leandros encuentra una escalera. Supongo que hay que saber de antemano dónde buscarla para encontrarla. Entonces, coge mi brazo y me conduce abajo, hasta que estamos envueltos en la oscuridad, sin poder ver nada.

—Debería informaros de que he avisado a mis criadas de con quién salía esta noche. Si no regreso, sabrán que me habéis matado.

Puedo percibir su sonrisa en la oscuridad.

—No pereceréis por mi mano. Es solo un poco más allá.

Un chirrido de bisagras y una ráfaga de aire más tarde, pasamos por la puerta de un sótano. Una antorcha solitaria emite una luz parpadeante por el pasillo. A lo lejos, oigo un leve ruido sordo de lo que podría ser griterío.

—Sea lo que sea que hagáis, quedaos cerca de mí todo el tiempo —me insta Leandros mientras cruzamos el pasillo.

Giramos una esquina, bajamos una escalera más pequeña y, finalmente —por fin—, cruzamos una puerta que emite luz y ruido y apesta a cerveza.

—¿Boxeo? —pregunto, una vez veo el panorama ante mí.

La habitación se inclina suavemente hacia abajo, lo que nos permite ver la escena en el medio: dos hombres enfrentados, saltando sobre las puntas de sus pies descalzos, las camisas remangadas hasta los codos y sudor goteando de sus caras.

Monedas cambiando de mano, chicas caminando alrededor con copas en bandejas, hombres y mujeres gritando a los rivales, abucheando y animando.

—Acerquémonos —me invita Leandros, acompañándome a una mesa vacía. Nos sentamos y una chica vestida como yo se acerca, preguntándonos si queremos algo para comer o beber.

—Una cerveza para mí —responde Leandros, antes de mirarme.

—Lo mismo. —¿Por qué no? Solo porque me gusten los vinos finos no significa que no pueda probar algo más simple de vez en cuando.

Giramos la cara hacia la escena más abajo, justo a tiempo para ver al púgil más grande darle al más pequeño en el mentón con un violento gancho. El golpeado vuela hacia atrás, cayendo en el suelo de madera con un sonoro ¡pumba! La multitud explota en una mezcla de vítores y gemidos.

La tabernera regresa con nuestras bebidas, posándolas con indiferencia delante de cada uno de nosotros. Leandros se lleva la jarra a los labios y se traga la mitad del contenido de un trago.

No quiero ser menos, así que levanto mi copa e intento no saborear el vulgar líquido mientras baja por mi garganta. Amarga y aguada, es definitivamente desagradable, pero me deja una sensación cálida en la barriga. Me trago la jarra entera antes de tirarla en la mesa.

—Sabía que os gustaría este sitio —me dice Leandros—. Interpretáis bien el papel de decorosa hija de la nobleza, pero bajo esa piel hay una chica deseosa de diversión.

Mi sonrisa no es forzada.

—¿Cada cuánto venís aquí?

—Ni de lejos lo suficiente. Mi tío espera mucho de mí. Si supiera que vengo aquí... —se interrumpe con una sacudida.

Dejo escapar un poco refinado gruñido.

—No hablemos de responsabilidades esta noche. La responsabilidad es por lo que Kallias dice que no puede pasar tiempo conmigo. Un absoluto sinsentido. Si alguien puede hacer que algo ocurra, ese es el rey. Si quiere una agenda menos ocupada, debería ordenarlo.

—Si alguien puede sacarlo de su caparazón, esa sois vos. Dadle tiempo. Y si nunca ocurre, bueno, siempre os quedo yo.

Ahora la copa de Leandros también está vacía, y él levanta dos dedos para llamar a la camarera. Otro clamor especialmente ruidoso procede de la multitud cuando el salvaje boxeador noquea a otro adversario.

—Tengo que desposar a un hombre rico —contesto—. Mi padre es avaricioso y no consentirá nada menos. —Oh, no. Supongo que ya no es cierto. Con todas las cosas que no están saliendo según mis planes, he olvidado que mi padre y su situación ya no son un problema.

—Por suerte, soy asquerosamente rico —me responde Leandros.

—¿Y os conformáis con ser el premio de consolación?

—Uno se acostumbra cuando vive en palacio con el rey.

Cruzo los brazos.

—Tenía la impresión de que el rey no mostraba interés por las damas antes de que yo llegara a la corte.

—No tiene que hacerlo. Aun así, ellas lo quieren y tienen que conformarse conmigo. Pero estoy seguro de que no tendréis ese problema.

Me traen el segundo vaso de cerveza. Este sabe mejor que el primero.

—No romperá sus reglas —contesto—. Ni siquiera por mí. —La cerveza debe de estar soltándome un poco la lengua, pero no parece que me importe demasiado.

—¿El no tocar es un problema?

Escondo la cara detrás de mi jarra.

—Las mujeres tienen necesidades, al igual que los hombres.

Los dientes de Leandros se asoman mientras levanta su copa.

—Tal vez solo necesita que deis el primer paso.

—¿Y acabar en la horca? No, gracias.

—Entonces tenéis que encontrar a otra persona que satisfaga esas necesidades. Al menos mientras tanto.

—Os gustaría eso, ¿no es así?

—Soy un hombre de gustos sencillos. Cerveza. Deporte. Sexo. No tengo deseos por nada más.

—No puedo imaginarme por qué todavía no tenéis esposa.

—A pesar de todo eso —contesta, levantando su copa hacia mí.

Una deliciosa nubosidad me llena la mente y me encuentro dedicándole a Leandros más sonrisas de lo habitual.

—¿Estáis intentando emborracharme? —pregunto.

—Incluso si lo estuviera haciendo, no sería para aprovecharme de vos. Solo para ayudaros a disfrutar más. ¡Venid!

Se levanta de su asiento y coge una de mis manos. Levanto mi copa para terminar el resto de la bebida, pero veo que ya está vacía. ¿Cómo ha ocurrido?

Mis pies son solo ligeramente inestables cuando Leandros y yo nos adentramos en la multitud alrededor de los nuevos rivales. Conseguimos abrirnos paso hasta delante. El bruto salvaje sigue invicto.

—¡Mirar solo es la mitad de la diversión! —grita Leandros, para ser oído por encima de los chillidos de la sala—. Ganar es el verdadero deporte.

Un muchacho de no más de doce años corre alrededor del círculo externo, sosteniendo una gran copa delante de sí.

—¡Hagan sus apuestas! ¡Diez a uno para nuestro nuevo contendiente!

Un hombre pequeño de nariz torcida ha entrado en el círculo de los espectadores. Tras arrancarse la camisa, hace rotar los brazos y empieza a brincar de un pie al otro.

Leandros saca un billete.

—Diez necos por la victoria del bruto.

—No es muy justo por vuestra parte, señor —contesta el chico al aceptar el dinero y meterlo en la copa.

—Apuesto para ganar.

—¿Y la señora? ¿Vais a realizar una apuesta? ¡Sed razonable y apoyad al hombre más pequeño! ¡Podría sorprendernos!

Sopeso ambos púgiles con atención, escrutando sus movimientos. El que tiene la nariz torcida es mucho más pequeño, pero está fresco, mientras el bruto ha gastado ya mucha energía. Con todo, el más grande parece capaz de levantar a Nariz Torcida y partirlo en dos sin mucho esfuerzo.

Estoy a punto de rechazar la apuesta cuando noto algo.

El bruto estira los brazos, y al hacerlo hace una leve mueca de dolor; entonces se frota una mano en el costado derecho.

Costillas rotas, probablemente. A pesar de que está ganando los encuentros, se ha llevado unos cuantos golpes. Y los está notando.

—¿Por qué no? —contesto finalmente—. Digamos... —hago el paripé de hurgarme en los bolsillos—... ¿veinticinco necos por el hombrecillo?

—¡Buena apuesta, señorita! —dice el chico, arrancándome el dinero avariciosamente de las manos y escabulléndose rápidamente, como si tuviera miedo de que cambiara de idea.

—Eso ha sido una insensatez —me suelta Leandros—. Sabéis que el muchacho se lleva solo migajas de lo que el dueño gana de las apuestas.

—No lo he hecho por caridad. Pretendo ganar.

Su burla se transforma en risa.

—No quiero que estéis amargada el resto de la noche. Me vais a culpar por la pérdida de todo vuestro dinero.

Levanto la mirada y nos centramos en el enfrentamiento. Los contendientes están de pie delante de una línea dibujada en el suelo y esperan a que el árbitro dé una palmada en el suelo antes de arremeter el uno contra el otro.

Nariz Torcida se mueve rápido y le asesta golpes al bruto antes de correr fuera de su alcance. El bruto lo mira con cuidado, manteniendo sus ojos fijos en los puños. Después de esquivar un puñetazo, le lanza un izquierdo que acaba en el pecho del hombrecillo. Este retrocede varios centímetros, pero no pierde el equilibrio.

Nariz Torcida se cruje el cuello antes de lanzarse al ataque con un puñetazo a la cara del bruto. Este lo esquiva y le devuelve otro al estómago.

El hombrecillo cae justo delante de mí.

El lugar se vuelve loco. Retumban gritos de «Pontin, Pontin, Pontin» y supongo que debe de ser el bruto.

—¡Levántate! —piden unas pocas voces, en un intento por alentar al joven tirado en el suelo que lucha por recuperar el aliento.

—Tendréis más suerte la próxima vez —dice Leandros, encogiéndose de hombros.

Pero esto todavía no se ha terminado. Doy un paso adelante, agarro a Nariz Torcida por su brazo sudado y lo obligo a levantarse de un tirón. Se apoya sobre mí mientras una bocanada de aire al fin alcanza sus pulmones.

—Ahora, escúchame —le digo en un gruñido ronco—. He apostado mucho dinero por ti y tú no vas a dejar que lo pierda, ¿verdad?

—Es demasiado fuerte, señorita.

—Tiene al menos una costilla rota en el costado derecho. Deja de apuntar a su cara y agáchate más. Rompe. Sus. Huesos. —Y sin más, me pongo detrás de él y lo empujo a la pelea.

—Oléis a varón sudado —me dice Leandros, con la nariz arrugada.

—Como si pudierais oler algo más que la peste a cerveza de mi aliento.

—Así sería si estuviese lo bastante cerca para oler vuestro aliento, pero...

La pelea sigue y Leandros no termina la frase. No cuando el hombrecillo hace amago de golpear a Pontin con un puñetazo de izquierda hacia la cara para, inmediatamente después, lanzarle un duro golpe en las costillas.

De la boca de Pontin salen escupitajos, pero Nariz Torcida no se para. Con una ráfaga de golpes rápidos aporrea a Pontin tan despiadadamente como un panadero amasando.

En cuestión de segundos, el grandullón se desploma.

Y no se levanta.

La muchedumbre se calla.

Me subo la falda para pasar por encima del bruto y levantar el puño de mi pequeño contendiente en el aire. Entonces el ruido se vuelve explosivo, y mis oídos están a punto de estallar por la potencia.

Los billetes y las monedas cambian de mano frenéticamente, y el ganador se inclina sobre mí para plantar un beso ensangrentado en mi mejilla.

Estoy demasiado eufórica para molestarme.

Satisfecha, vuelvo a mi asiento y el chaval de la copa vuelve, blandiendo un enorme fajo de billetes.

—Doscientos cincuenta necos, señorita. Excelente apuesta. Pero ¿no os gustaría usarlo para apostar en el próximo encuentro? Nadie es tan afortunado una única vez en los juegos. ¡Tenéis olfato para el talento! ¿Qué decís? ¿Me quedo esto y lo apostáis otra vez por vuestro ganador?

—Quizá la próxima vez —respondo, cogiendo mi dinero y guardándolo.

No puedo evitar una sonrisa engreída cuando me giro hacia Leandros.

—¿Qué le habéis dicho? —me pregunta, mirando perplejo a su campeón, todavía tirado en el suelo.

—Tan solo necesitaba el favor de una dama para encontrar el coraje para ganar el combate.

El árbitro acalla la sala con un silbido.

—¿Quién desafía a nuestro nuevo campeón? ¿Quién está listo para ganar dinero en el cuadrilátero?

Se me escapa una risita —la cerveza aún está haciendo cosas maravillosas en mi cabeza— mientras vemos a otro contendiente entrar en el círculo.

A pesar de que ya no apuesto más dinero, Leandros y yo hacemos nuestras propias apuestas sobre quién ganará.

Después de otras tres peleas, Leandros ha perdido completamente su orgullo.

—¡Nadie acierta tantas veces seguidas!

—No es suerte —argumento—. Es observación cuidadosa.

A pesar de que haya ganado cada una de nuestras apuestas privadas, Leandros parece dudoso. Supongo que tendré que seguir demostrándoselo.

Pero la sala empieza a despejarse, los hombres en el círculo se van, empapando en sudor a quienes no se apartan de su camino lo suficientemente rápido.

—La noche aún es joven. ¿Ya han terminado las peleas? —pregunto.

Leandros sacude la cabeza y me devuelve una nueva sonrisa.

—Solo las peleas entre los hombres.

—¿«Entre los hombres»? —repito.

Una mopa se desliza por el suelo, y esparcen algún tipo de polvo en el área de las contendientes. Yeso, diría.

Entonces una señora entra en el círculo. Está vestida sencillamente, pero de forma escandalosa, con las faldas subidas hasta la mitad de los muslos y sujetas arriba por cordeles.

Así puede luchar, entiendo.

Es realmente impresionante, toda músculos ágiles y gracia femenina. Tiene las mejillas redondas, los ojos pequeños y una nariz delicada, nadie jamás adivinaría cómo pasa sus noches. Lleva el pelo recogido con firmeza en la cabeza.

Su cara es de hacer negocios, ni una sonrisa ni nada.

—¿Quién va a luchar contra la campeona de anoche, la Víbora? —pregunta el árbitro mientras camina alrededor del círculo para sondear al público, que por alguna razón se ha duplicado. Un cuerpo detrás de mí me empuja y le devuelvo el golpe con las caderas.

—¿Por qué ponen a las mujeres al final? —pregunto.

—Porque son mucho más divertidas de ver —contesta Leandros.

—¿No tendrá algo que ver con el hecho de que los asistentes tienen unas vistas excelentes de sus piernas?

Leandros no contesta, confirmando mis sospechas.

Al fin una mujer entra en el círculo enyesado. Es más corpulenta que la Víbora, más voluptuosa, pero por sus movimientos más lentos sé que no va a ganar.

—La Víbora va a ganar —le digo a Leandros.

—Apostemos.

Pierde.

En segundos.

La Víbora se ha ganado su mote a pulso. Sus golpes llegan rápidos, uno detrás de otro, y la mujer más grande no tiene ninguna posibilidad de defenderse. No debería haber dejado que su oponente golpeara la primera.

La Víbora se enfrenta a una segunda mujer.

Una tercera.

La camarera viene con más cerveza, y yo pierdo la cuenta de cuánta más bebida recibo de ella.

Hay cosas que se supone que debería preguntarle a Leandros. Preguntas sobre Kallias y si ha tenido más enamoradas. Se supone que debería descubrir... algo. Algo que me iba a ayudar con mi reputación, ¿puede ser?

Pero no consigo recordarlo y, ahora mismo, no me importa lo más mínimo. Estoy disfrutando demasiado viendo a la Víbora.

Noto que cada vez que está a punto de lanzar un golpe aprieta levemente la mandíbula. Sus movimientos son bastante predecibles. Le gusta empezar arriba, golpeando la cara de sus oponentes para desorientarlas, antes de bajar hacia el estómago y quitarles el aliento.

—¡¿Quién es la próxima?! —pregunta el árbitro—. ¿Quién se quiere enfrentar a nuestra campeona y llevarse parte de las ganancias de la casa si sale victoriosa? ¿Qué tal tú?

Señala a una menuda chiquilla en primera fila. Ella sacude la cabeza con vehemencia.

—¿Tú? —Se acerca a otra chica, esta vez más robusta, más adecuada para pelear, pero ella también rechaza.

No sé si es la cerveza o la euforia de todas mis victorias anteriores. Quizá es mi profundo deseo de ser reconocida por todo el mundo.

—¡Yo lucharé! —anuncio.

Leandros casi se parte el cuello al girarse, tiene la cara cubierta de confusión, como si alguien, quizá, hubiera gritado desde mi dirección.

—¡Excelente! ¡Tenemos una contendiente! ¡Acércate, joven!

Muevo las piernas, pero Leandros me agarra el brazo en una llave.

—¿Qué estáis haciendo?

—Competir.

—No podéis hacerlo. El rey me cortará la cabeza.

—Lo bueno es que nunca tendremos que contárselo —le contesto, agachándome.

—¡Alessandra! ¡Sois una dama!

—No esta noche —le recuerdo, y suelto el brazo antes de entrar en el círculo.

Miro abajo, hacia mis pesadas faldas, pero pierdo el equilibrio. Afortunadamente, lo recupero antes de caerme.

—¿Alguien tiene un lazo que me pueda prestar?

No menos de cinco hombres se arrancan cintas para el pelo, pañuelos, cinturones u otras cosas para dármelas.

Acepto un cinturón y lo uso para alzar las faldas de mis piernas, antes de sujetarlas atrás.

Se oyen varios silbidos de aprecio.

Me alegro de que Leandros me diera andrajos para esta noche. Odiaría arruinar uno de mis propios vestidos.

—¿Cómo te haces llamar, señorita? —me pregunta el árbitro.

Considero dar mi nombre de pila, pero me gusta la idea de algo más divertido, como la Víbora.

Me viene a la mente una imagen de Kallias, del rol que deseo tan fieramente.

—Llámame la Reina Sombra.

El árbitro grita mi nombre para que lo oiga la muchedumbre. El chico con la copa corre alrededor de la parte exterior del círculo y hombres y mujeres hacen sus apuestas.

—Al centro, señoras.

Fijo mis ojos en sus barbillas.

Sí, tiene dos. ¿No tenía solo una cuando empezó a luchar?

—Luchad —anuncia el árbitro mientras golpea el suelo.

La Víbora apunta a mi cara inmediatamente, tal y como sabía que haría. Me agacho y le lanzo un puñetazo con todas mis fuerzas al estómago. Ella se agacha y retrocede con los brazos donde la he golpeado. La gente se vuelve loca y mi mano palpita. Sé lo suficiente como para mantener mi pulgar en el puño, pero mi piel y mis nudillos no están acostumbrados a este tipo de contacto.

La Víbora se recupera un segundo después, sacudiendo las manos como si así pudiese hacer desaparecer el dolor. Salta hacia mí y yo mantengo la mirada en su cara.

Aprieta la mandíbula mientras su puño izquierdo viene hacia mí. Doy un paso al lado, intentando asestarle un directo en la cara, pero lo bloquea con un brazo de acero, y el movimiento me manda una sacudida por el brazo.

Sigue con un puñetazo a mi cara.

No lo evito a tiempo.

Su puño me alcanza justo debajo del ojo y mi cuello se dobla hacia atrás por la fuerza.

La gravedad me reclama, tirándome hacia el suelo. Desde donde aterrizo puedo ver filas y filas de piernas en pantalones. Están dando vueltas. No, es la sala. Siento algo líquido correr por mi cara. ¿Sangre? ¿Lágrimas? ¿Escupitajos? Desde algún lugar distante creo oír la voz de Leandros.

Entonces, todo se vuelve negro.

Capítulo 14

—Vos, imprudente, descerebrada chica —vuelve a repetir Leandros cuando llegamos al castillo en los albores del día. Desde que he recuperado la conciencia, no ha hecho más que meterme pan y agua por la garganta. Más o menos me he serenado, pero la parte izquierda de mi cara parece haber sido golpeada por un ladrillo. Cortesía de la Víbora.

Recorremos un pasillo desierto, los sirvientes y trabajadores se han ido a la cama hace rato.

—Me parecía una buena idea en ese momento —digo.

—La próxima vez no bebáis tanto.

—Esa cerveza campesina es engañosamente fuerte.

—Toda la cerveza lo es cuando se toman seis jarras.

Me retuerzo del dolor cuando trato de tocar la zona alrededor de mi ojo.

—No puedo creer que haya magullado mi mejor rasgo. —No sé qué voy a hacer con este ojo negro. Voy a tener que obrar un milagro con mis polvos para taparlo.

—Todos vuestros rasgos son los mejores. Ninguna mujer os llega ni a la suela de los zapatos.

Se inclina y besa la mancha negra alrededor de mi ojo. Cuando se retrae, mira hacia mis labios.

Ha sido una noche increíble. Una que no olvidaré pronto. Y Leandros es apuesto. Demasiado apuesto por su propio bien.

Levanto una mano hacia su pelo castaño dorado, deslizo los dedos detrás de su cabeza, a punto de tirarlo hacia mí.

Pero, entonces, paro.

Estoy aquí para enamorar al rey. No a su amigo de la infancia.

«Pero ¿se enteraría de un beso?»

No sería solo un beso. No tengo dudas de que Leandros lo hace fantásticamente, y yo acabaría empujándolo hacia mis aposentos, muy rápidamente.

¿Quiero un reino o un revolcón? No debería ser tan difícil tomar esta decisión. Sin embargo, han pasado semanas desde mi último devaneo.

Dejo caer mi mano en un suspiro.

—Buenas noches, Leandros. Gracias por esta noche. No la olvidaré.

Una sonrisa triste golpea sus labios, pero, tan caballeroso como siempre, él asiente y se marcha a paso largo por el pasillo, lejos de mí.

Tan pronto como me quedo sola en el frío y vacío pasillo me arrepiento de la decisión, pero es demasiado tarde para cambiar de opinión.

Saco la llave de entre el fajo de billetes de mi bolsillo y entro en mi habitación.

Primero me descalzo y vacío mis bolsillos en una mesa.

Entonces miro arriba.

Kallias está en la habitación.

Está sentado en mi cama con las piernas cruzadas. Tiene las mangas de la camisa desabrochadas, pero lleva guantes. No viste chaleco ni chaqueta, y enseña un poco de pecho porque no lleva pañuelo ni el primer botón abrochado.

A pesar de que parece relajado, está perfectamente alerta.

—¿Habéis tenido una noche placentera? —pregunta, sin mirarme, sin dar pistas de su estado de ánimo en la voz.

—Así es.

—Parece que Leandros también. ¿Por qué no le habéis dado un beso de buenas noches?

Estaba escuchando. Debe de habernos oído. Oh, nunca me he alegrado tanto de mi valor como al apartar a Leandros.

—Una dama nunca da un beso tras una primera salida.

—¿Conque queríais? —Levanta su mirada repentinamente y se para en mi ojo morado, como una flecha que centra el objetivo. Se levanta y viene hacia mí—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Leandros...?

—Por supuesto que no.

Levanta una mano hacia mi cara y yo me mantengo firme. Alarga un solo dedo enguantado y me acaricia brevemente debajo de mi ojo. La piel de su prenda es suave y fría.

La mano de Kallias se cierra en un puño al caer.

—Me ha llevado al boxeo.

—¿Boxeo?

—Me ha llevado a ver unos encuentros. Tras ganar varias apuestas seguidas sobre quién sería el vencedor, he decidido probar mi propia suerte.

Parece que alguien acabe de hacerle una pregunta imposible de contestar.

—¿Por qué? ¿Por qué diablos lo haríais? ¡Habéis sido golpeada!

—Sí. Pero he tenido un rato maravilloso hasta entonces —contesto, irguiéndome.

Los labios del rey dejan escapar una risa entrecortada y entiendo que no está de buen humor.

—¿Por qué estáis aquí? —pregunto cortante.

—Cancelé mi tarde de reuniones —contesta—. Pensé que podía sorprenderos y salir esta noche. Pero no estabais en ningún lado. Decidí esperaros.

—¿Cuántas horas habéis estado sentado en mi cama?

Kallias se pasa los dedos por el pelo en un gesto enfadado.

—¿Por qué querríais pasar la noche con Leandros?

—¿Acaso importa con quién pase la tarde? Es amable y divertido, y tiene tiempo para mí.

Kallias se calla un momento, probablemente en el intento de encontrar su siguiente argumento. Yo no le doy la oportunidad.

—Acepté vuestro plan —prosigo—. Estoy haciendo el papel de mujer cortejada. Pero ¿sabéis qué más se incluía en el trato, Kallias? Amistad. Me prometisteis ser mi amigo. Y no estabais cumpliendo. Tuve que buscar la amistad en otro sitio.

—Tenéis a Rhoda y Hestia —contesta.

—Rhoda y Hestia no van a pedirme que bailemos en las fiestas. ¿Sabéis que ningún hombre se me acerca? Estoy vedada. Es como si fuera una apestada.

Permanece callado.

—Leandros y sus amigos son los únicos que me tratan como a una persona y no como a la futura reina. ¿Sabéis por qué empatizan conmigo? ¿Por qué han entablado amistad conmigo? Porque ellos, al igual que yo, saben lo que significa que vos los llaméis amigos y entonces los apartéis. Quizá estaba tentada de besar a Leandros. Tal vez me sienta sola. ¡Seguramente sabéis cómo es!

Kallias retrocede, como si lo hubiera abofeteado.

No me siento culpable. Ni pizca.

—No soy una muñeca que podéis vestir y dejar sola hasta que estéis listo para jugar con ella, Kallias. Soy una persona. Y si no podéis respetar eso, entonces recogeré mis pertenencias y me iré mañana mismo.

Oh, espero que no sean los restos de la cerveza los que hablan. Seguramente será mi razón, que sabe que Kallias no me pondrá a prueba. Que se disculpará y me pedirá que me quede. Que cambiará sus modales y empezará a prestarme atención.

O quizá no he podido controlar la amenaza, borracha o no. Kallias hace que me enfade como nadie antes. Ni siquiera mi padre.

Mantengo la respiración y espero a que diga algo.

Las sombras del rey se ensanchan, como llamas engullendo todo su cuerpo. Se da la vuelta sin mirar atrás y se va, fundiéndose con las paredes de dura piedra.

Ay, dioses.

¿Qué he hecho?

Me dejo caer en la cama. A pesar de lo terriblemente mal que está yendo todo, no puedo evitar ceder ante el cansancio. El boxeo, junto con las horas tardías, prácticamente arrastran mi mente al vacío.

Justo antes de caer dormida, la piel en torno a mi ojo morado se calienta. No por el dolor. No por el recuerdo de un beso.

Sino por el fantasma de una mano enguantada.

Me palpita la cabeza tan pronto como me despierto. Una maravillosa combinación de demasiada cerveza y demasiadas pocas horas de sueño.

Y, encima, todo se ha venido abajo.

¿Qué otra cosa puedo hacer, sino cumplir mi amenaza y ordenar a los sirvientes que empiecen a empacar mis cosas? Las palabras me queman en la garganta mientras doy instrucciones y grito a dos sirvientes que son demasiado lentos para mi gusto.

Tras un momento, me doy cuenta de que es un trabajo que llevará horas. No hay razón para que me quede mirando.

Debería abordar mi día como otro cualquiera.

Rhoda y Hestia están manteniendo una conversación mientras miro fijamente el asiento vacío a la cabeza de la larga mesa del gran salón. Kallias no está.

¿Lo veré de nuevo antes de irme?

¿Y por qué diablos estoy esperando a que mis cosas estén empaquetadas antes de irme? Llegarán a la hacienda de padre tanto si las acompaño como si no.

En realidad, supongo que no voy a regresar a la hacienda Masis. ¿Cómo podría, después de haber insistido en que no necesitaba a padre?

Y, sinceramente, preferiría no ver su cara demasiado pronto. No, iré a una pensión. Estaré por mi cuenta un tiempo, hasta que pueda reconsiderarlo todo.

Esa silla permanece vacía durante toda la comida. Por supuesto, no quiere verme.

Lo he perdido. He perdido un trono, una corona, la admiración de un reino, el poder de ser reina.

Me tomo mi tiempo para regresar a mis aposentos tras pasar la tarde bordando en la sala de estar. Como si se me fuera a ocurrir un plan brillante para salvar la situación si solo tuviera tiempo suficiente.

«¿Qué voy a hacer? ¿De verdad voy a permitirme a mí misma perderlo todo?»

Ante todo, debería mirar mi ojo para comprobar que los polvos todavía cubren mi moratón. Entonces... no sé qué viene después.

Si mi habitación está completamente recogida, me iré. De lo contrario, me retrasaré un poquito más.

Entro en mis aposentos, temerosa por el hecho de que no se oye el frenesí de pies. ¡Deben de haber terminado! Pero, en cuanto accedo a las estancias, encuentro lo inesperado.

Como si no hubiera ordenado que se recogiese nada. La habitación ha sido limpiada. La cama hecha. Han quitado el polvo a los muebles. Pero mi armario sigue ocupado con todos mis vestidos. En el tocador están mis productos cosméticos.

«No han empaquetado nada.»

Esos vagos, horribles sirvientes. Vuelvo ruidosamente al pasillo, decidida a encontrar a alguien a quien gritarle, cuando un criado se dirige a mí.

—Mi señora —dice, antes de que pueda pronunciar una sola palabra—. El rey solicita vuestra presencia. ¿Os importaría seguirme?

Sí, me importa mucho. ¿Acaso Kallias tiene algo más que decir sobre la excursión de anoche? ¿Quiere prohibirme públicamente la entrada en palacio? ¿Desterrarme por salir con el que una vez fue su amigo?

Pero si hay una posibilidad de que quiera olvidar la pelea y devolver las cosas a su sitio, tengo que aprovecharla. Supongo que podré seducir a un rey incluso si solo lo veo media hora dos o tres veces al día. Puedo superar ir a fiestas en las que ningún hombre me habla. Será solo algún tiempo. Hasta que pueda asegurar mi casamiento con el rey y matarlo. Entonces podré tener toda la compañía masculina que desee.

Pero, ¡maldición!, ¿por qué Kallias tiene que hacerlo todo tan condenadamente difícil?

El criado me conduce a la primera planta, haciéndome salir por una puerta trasera. Se para ante un sencillo carruaje y mantiene la puerta abierta para mí.

Dentro, percibo una silueta de pantalones negros y zapatos refinados.

¿Kallias?

¿Va a escoltarme personalmente fuera de palacio? ¿Por qué?

En un intento de mantener mi dignidad, subo al carruaje y me siento enfrente del rey.

La puerta se cierra detrás de mí y Kallias usa la espada ropera posada en el asiento a su lado para golpear el techo dos veces.

Tras una sacudida de riendas y los movimientos sobresaltados de los caballos, salimos.

Las sombras bailan a lo largo de los cojines en torno a sus piernas y sus hombros. Lleva una camisa de algodón blanco. Ni chaqueta ni chaleco. Pero sí lleva sus guantes. Los pantalones son muy sencillos hoy. Y sus zapatos, refinados, pero sospecho que es porque no lleva nada más.

Por su cara, entiendo que está esperando a que le haga una pregunta: «¿Por qué estamos aquí? ¿Adónde me lleváis? ¿Seguís enfadado?».

Pero no voy a darle esa satisfacción.

Levanto la nariz y miro fuera de la ventana, contemplando el escenario. No hay mucho que ver. Casas y caminos de piedra, y gente común haciendo sus cosas.

Pero, entonces, el carruaje gira y salgo lanzada de mi asiento y directa al regazo de Kallias.

Siento algo como el humo de un fuego a través de mis extremidades, y mi nariz percibe su almizcleño olor a menta y lavanda. Pero no siento el cuerpo de Kallias contra el mío.

Cuando abro mis ojos, me doy cuenta de que no he aterrizado sobre él.

Lo he traspasado.

Estoy dentro de él.

Estoy de rodillas en el asiento que ocupa, y él y sus sombras me envuelven.

—¡Aaah!

Me empujo atrás, temiendo que de algún modo él se haya pegado a mí. Que haya capturado sus sombras, que esté por siempre encerrada en la oscuridad.

La sensación de humo se calma a la vez que el carruaje se para abruptamente. Tengo que plantar mis pies con más firmeza para no volver a caerme hacia el rey.

Y entonces me doy cuenta...

Lo he tocado.

He incumplido la ley.

Ya estaba enfadado conmigo.

¿Qué hará ahora?

Levanto la mirada y veo que Kallias sigue entero. De alguna manera, no lo he desparramado al caerme dentro de su humeante e incorpórea masa.

Su cara sigue como de piedra, a pesar de que no es tan dura como una.

—¿Está todo en orden, señor? —inquiere el conductor.

Los ojos de Kallias nunca dejan los míos.

—Estamos bien. Sigue.

—Sí, vuestra majestad.

Me doy cuenta de que estamos subiendo la montaña. No la estamos bajando. Es por eso que me he caído de mi asiento, por lo que tengo todo el rato la sensación de estar a punto de caerme de nuevo.

Y ahora tengo miedo de que el rey me esté llevando a algún sitio para matarme.

¿Podría escapar? ¿Saltar del carruaje y desaparecer antes de que me pueda seguir? Entonces, ¿qué sería de mí?

Debería intentarlo. Debería pensar en algo.

—¿Sois real? —pregunto. Las palabras saltan de mis labios antes de que pueda pararlas.

—Bastante real —contesta.

—Pero no sois sólido. Sois... todo sombras. ¿Os he hecho daño? ¿Es por eso que no deseáis que se os toque? ¿Vais a matarme? —Todas las preguntas se me escapan, cada una atropellando a la anterior.

Kallias toca el mango de su espada. Espero que sea por tener algo que hacer y no porque esté contemplando usarla.

—No —responde—. A todas las preguntas.

De algún modo, mi corazón se calma. No tiene ninguna necesidad de mentirme. Si fuera a matarme, supongo que ya lo habría hecho.

—¿Cómo es posible que podáis tocar esa espada, pero no a mí?

¿No puede ser tocado por seres vivos? Eso haría que consumar el matrimonio se volviera muy complicado. Pero yo he sentido la presión de su guante en mi mejilla...

En el lapso de un pestañeo las sombras desaparecen. Y todo lo que queda es Kallias. Real, humano. Corporal. Tocable.

Hermoso.

En otro pestañeo, vuelve a estar rodeado por las sombras.

—Puedo controlar mi habilidad —dice—. Puedo forzar mis dedos a solidificarse para coger algo mientras el resto de mí permanece intangible.

—Entonces, ¿por qué la ley? —quiero saber—. Si nadie os puede hacer daño, ¿por qué prohibir que se os toque? ¿Por qué os molestáis con los guantes? ¿Os hace eso daño, tocar a alguien piel con piel?

—No me causa dolor tocar a nadie. Salvo que me estén mutilando de alguna manera.

«¿Por qué entonces? —quiero gritar—. ¿Por qué alejar a todo el mundo? ¿Por qué aislarse? ¿Por qué vivir solo y sin contacto?»

—Si tocase a alguien piel con piel cuando no estoy en mi forma de sombras, mi habilidad se iría siempre que estuviese en presencia de esa persona. Sería corpóreo cada vez que estuviéramos cerca. Sería susceptible a la muerte y el dolor y todo eso. Mi padre vivió más de trescientos años. Una larga vida antes de decidir desposarse con mi madre. Entonces se convirtió en mortal. Era el ancla que lo unía a la tierra. Y cualquiera podría asesinarlo mientras ella estuviera cerca.

»Y lo hicieron —concluye—. Enamorarse es lo que hizo que lo mataran. Ahora sabéis por qué quiero complacer al consejo sin, en realidad, cumplir sus deseos. Alguien asesinó a mis padres y harán lo mismo conmigo si dejo que una persona se me acerque demasiado. En ocasiones, incluso me pregunto si la muerte de mi hermano no fue un accidente.

No me atrevo a decir nada por el miedo de que deje de confiar en mí.

—Veréis, él no era como yo —prosigue—. La habilidad pasa de padre a progenie. Pero ¿mi hermano Xanthos? Nunca la tuvo. Creo que es por eso que murió tan joven. Alguien quería eliminarlo de la línea de sucesión. Mi padre estaba mucho más protegido. Fue más largo encontrar el modo de acabar con él.

No puedo creer que esté confiando tanto en mí. Pero tampoco puedo evitar preguntarme si es algún tipo de prueba.

—Cuando entrasteis en mis aposentos esa noche queríais saber qué había dicho exactamente. Porque si la gente pensaba que nos habíamos tocado...

—Vendrían a por mí —termina por mí—. Y tendría que estar siempre alerta.

—¿Por qué me estáis contando esto? —pregunto—. ¿Estáis seguro de que no vais a matarme?

—Estabais en lo cierto, Alessandra. Anoche. Todas esas cosas que dijisteis. Tenía miedo de vivir de verdad. Estar con vos más allá de las bien vigiladas comidas me hace vulnerable. Si alguien descubriese mi secreto, si nos tocáramos accidentalmente... Podrían matarme.

»Pero eso no es vivir. Quizá no pueda tener nunca a alguien físicamente cerca de mí, pero eso no significa que no os pueda dejar entrar. Yo... Me gustáis, y espero que yo os pueda gustar también.

Algo en mí... se ablanda. Algo pasa al mirar a este oscuro y poderoso hombre y al oír sus esperanzas para nosotros. Hace que quiera que esos deseos se conviertan en realidad.

Justo antes de acabar con su vida, por supuesto.

—¿Así que me estáis llevando...? —pregunto.

—A uno de mis lugares favoritos. Estamos pasando tiempo juntos. Saliendo de palacio. Y no porque esto vaya a convencer más al consejo de nuestro cortejo, aunque eso sea un beneficio. Lo estamos haciendo porque somos amigos y vos merecéis un poco de buena diversión.

—Anoche fue divertido.

—Un poco de diversión conmigo —aclara, apretando la mandíbula—. No más noches con Leandros.

Levanto una ceja.

—Estoy intentando comprometerme. Estoy pasando tiempo con vos, y no podemos dejar que el consejo descubra que estáis compartiendo vuestro favor con más de un hombre.

—Bien —contesto—. Pero me reservo el derecho a ver a quien me plazca si volvéis a portaros como un necio.

En ocasiones me pregunto si es solo cuestión de tiempo que vaya demasiado lejos. Antes de que diga algo y que sea la gota que colma el vaso que finalmente lo empuje a deshacerse de mí.

Pero es que he descubierto que durante nuestras conversaciones no tengo que fingir. Cuando digo algo es porque de verdad lo siento y lo pienso. Puede que esté intentando ganar el corazón del rey, pero...

Voy a seguir siendo yo misma.

Eso nunca me había pasado con una presa.

—Es justo —concluye.

Lo premio con la sonrisa más encantadora que puedo darle, y no tiene nada de fingido.

—¿Creéis que podría sentarme a vuestro lado? —pregunto—. ¿Para no volver a caerme de mi asiento? La pendiente es empinada.

Kallias se mueve a un lado del asiento como respuesta. Me siento a su lado y solo mis faldas acarician sus sombras.

—Mucho mejor. Gracias.

Capítulo 15

Cuando el carruaje se para, el conductor se baja del pescante y me abre la puerta, extendiendo un brazo para ayudarme a bajar el único escalón. El sobrevestido de hoy es fino, una prenda verde con tela que brilla a la luz del sol. Los pantalones de debajo son ajustados y de lunares con un fruncido de tela negra que imita los pétalos de una flor.

—No he podido aún felicitaros por vuestro atuendo.

—Este es uno de los pocos conjuntos que no había podido estrenar. Estaba enojada con vos y no quería vestir vuestro color favorito.

—Pero ¿os lo habéis puesto en cualquier caso?

—Pensé que os podría enfadar más todavía, ya que estaríais mirando cómo me marchaba con todas mis cosas.

—Habría funcionado. —Sonríe y se gira hacia el conductor—. Ve a dar un paseo. No necesitaremos tu ayuda durante un rato. Regresaremos cuando estemos listos.

El conductor asiente antes de dirigirse hacia un camino a la derecha del carruaje. Desaparece en una manta de árboles. Kallias coge su espada desde el asiento y la ata a su cinturón. Entonces coge una gran cesta de madera del techo.

—Por aquí —me indica.

Cuando agarra la cesta, el mimbre desaparece de repente, las sombras se lo comen hasta que está tan encerrado en ellas como el propio rey.

—Cuando tocáis algo, ¿se vuelve también intangible? —pregunto.

—Tengo que agarrarlo con una mano corpórea. Entonces, cuando vuelvo a ser sombra, el objeto se convierte conmigo. Una bendición —añade—. De lo contrario, la corte viviría un revuelo cuando mi ropa cayera a través de mí.

No puedo contener la risa.

El césped es suave y silencioso bajo mis pies mientras Kallias me guía en la dirección opuesta a la del conductor. El suelo sube y baja con las colinas. Estoy agradecida por mis piernas cubiertas por pantalones y las resistentes botas que casualmente calzo hoy.

—¿No os preocupa estar solo aquí arriba? —quiero saber.

—¿Por qué debería? No pueden herirme.

—Pero a mí sí.

—No os preocupéis. Varios jinetes nos han seguido a una discreta distancia. Hemos cogido un carruaje simple en lugar del real. Mis hombres están vigilando los bordes de este lugar. Fuera de la vista. Además, nadie viaja en esta dirección a no ser que esté intentando cruzar a otro reino, y ¿por qué lo harían? Los invasores no pueden venir a este lado porque hay hombres estacionados en el otro extremo de la montaña.

»Y yo no llevo esta espada por estilo —añade—. Sé cómo utilizarla. Podéis estar segura de que el único peligro aquí soy yo.

—¿Y os debería temer?

—Nunca.

Más allá de la siguiente subida veo un gran roble; sus ramas ofrecen una bonita sombra del cálido aire. Unos metros más allá, descansa un lago en el que se forman pequeñas olas por la danza de los insectos o la breve aparición en la superficie de un pez.

Un campo de narcisos nos rodea, los pétalos dorados se bambolean en la brisa, coloreando así todo alrededor y haciendo de la estampa un cuadro perfecto.

Me está dando ideas para el diseño de unos vestidos. La próxima vez que vengamos, tendré que traerme un cuaderno de bocetos.

Kallias saca una manta de cuadros rojos y blancos y la coloca a la sombra del árbol. Coloca su esbelto cuerpo encima, cruzando las piernas delante de él, antes de rebuscar entre el resto del contenido de la cesta.

Me siento a su lado. Cerca, pero no tanto como para tocarlo.

—Esto es precioso —comento.

—Mi madre solía escabullirse conmigo y Xanthos cuando éramos pequeños. Jugábamos en el barro, cazábamos ranas, recolectábamos flores. Nunca estaba demasiado ocupada para nosotros, a pesar de ser una reina.

—Parecía divertida.

—Lo era. La... echo de menos —confirma, barriendo los narcisos con la mirada—. Le encantaban las flores. A día de hoy, los jardineros adoptan medidas adicionales para mantener sus jardines de fuera de palacio.

Al fin se está abriendo. Esto es exactamente lo que necesito para acercarme a él.

—Lo lamento —le digo—. Yo también perdí a mi madre. Tenía once años cuando la enfermedad se la llevó. Por alguna razón, apenas la recuerdo. Recuerdo sobre todo a mi institutriz. No veía a mi madre a menudo. Padre la amaba profundamente, y yo no aguanto a mi padre. Así que me pregunto si tal vez ella tampoco me habría gustado si la hubiera conocido bien... Siento mucho que vos perdierais a la vuestra.

—Gracias —dice, con un suspiro—. Pero no os he traído aquí para hablar de tan sombríos recuerdos. Estamos aquí para comer —añade, indicando con la mano toda la comida que ha dispuesto ante nosotros.

Hay comida como para veinte personas. Veo por lo menos cinco tipos diferentes de bocadillos, desde pepino hasta cerdo desmigado. Fresas sin tallo y una suerte de salsa de chocolate para mojarlas. Muslos de pollo aromatizados con romero. Verduras de hoja verde picadas con tomates y zanahorias. Racimos de uvas.

Se me hace la boca agua al verlo.

Kallias y yo disfrutamos de nuestra comida y, esta vez, me escucha atentamente mientras le cuento todos los detalles de la noche anterior con pelos y señales. Estoy orgullosa de las apuestas que gané. De repente, me encuentro deseosa de contarle cómo descubrí las manías de los que estaban ahí y las usé a mi favor.

—Parece que seríais una excelente general. Quizá debería destituir a Kaiser y nombraros a vos como su sustituta.

Me relamo la salsa de chocolate de los dedos.

—Me temo que no dispongo de conocimiento alguno sobre armas. Aunque siempre llevo una daga.

La que usé para matar a Hektor.

—Eso es bueno. Es menester estar siempre preparados para lo inesperado.

Kallias se reclina hacia atrás, disfrutando de su saciedad, y ambos gozamos de estar solos. De estar libres del palacio. Libres de cualquier responsabilidad en este precioso lugar.

—Ojalá hubiera pensado en traernos ropa de baño. El agua está tan refrescante en esta época del año —dice.

—¿Quién dice que precisemos trajes de baño? —pregunto.

—Vuestro atuendo es limitante, y el sobrevestido absorbería agua como una esponja y os ahogaría.

—No pretendía decir que mantuviéramos la ropa puesta. —Las palabras se me escapan antes de que me dé cuenta de que podrían ser demasiado atrevidas.

Kallias se gira hacia mí con una sonrisa maliciosa.

—¿Por qué, lady Alessandra, cuanto más os conozco, más me gustáis?

Se levanta, agarra la parte trasera del cuello de su camisa de algodón y se la saca en un solo movimiento. Me mira desde arriba, comprobando mi farol, retándome a desvestirme.

Me distraigo solo un momento por los recios músculos visibles en su pecho. Estaban muy bien escondidos debajo de esa camisa holgada. Debajo de las capas de chalecos y chaquetas en las que suele encontrarse.

Pero ahora se muestra, y es su mejor gala.

Mantengo mis ojos fijos en los suyos mientras desabrocho los botones de mi sobrevestido. Una vez hecho, me deshago de la prenda, de tal modo que estoy ataviada solo con los pantalones y una ajustada blusa sin mangas.

—¿Vuestros guardias? —pregunto.

—Fuera del alcance de la vista —responde, con voz más ronca a cada palabra. Y, como si le costara un gran esfuerzo, se da la vuelta.

«Se da la vuelta.»

¿Qué diablos?

—¿Qué estáis haciendo? —inquiero.

—Estoy esperando a que mi amiga se desvista y se meta en el agua.

Oh, ¿así es como va a ser?

¿Es esa la realidad de la relación entre nosotros o es que Kallias está intentando forzar esa distinción?

Haciendo tanto ruido como buenamente puedo, me quito las botas y los pantalones, me deslizo fuera de la blusa y la ropa interior y me acerco al agua, preguntándome si su alteza real echará un vistazo. A lo mejor por instinto o porque cree que me pillaría desprevenida.

Ni siquiera se mueve.

El Rey de las Sombras es tan aguafiestas.

El agua es fría al principio, pero después de unos segundos me acostumbro a ella, atreviéndome a ir más y más adentro, hasta que todas las partes importantes están cubiertas.

—Estoy dentro —le digo.

Él se gira y hace un remolino con su dedo. Ahora soy yo quien debe mirar a otro lado mientras se quita el resto de su ropa.

Mis dedos de los pies se hunden en el suave barro mientras miro en la dirección opuesta. Trato de no pensar en todos los bichos que viven en el lago y, en cambio, intento imaginarme cómo es Kallias desnudo. Toda esa piel de color bronce y músculos esbeltos.

Estoy tan absorta en mis pensamientos que me sobresalto al oír pasos detrás de mí.

—Podéis mirar, ahora —me informa.

El agua es tan turbia que podría estar de pie justo delante de Kallias y no ver nada bajo el agua.

Pero ¿qué le vamos a hacer?

Dijo que no podía tocarlo. No dijo nada de mirar. Así que ¿por qué quiso apartar la mirada? ¿Y por qué diablos me obligó a mí a darme la vuelta?

Repentinamente incómoda, pienso deprisa en algo que decir antes de que nuestra excursión se vuelva rara.

—¿Hacen las sombras que os sea más fácil flotar? —inquiero.

—Lo cierto es que sí.

Solo está cubierto hasta la cintura, dándome una bonita vista de su torso. No hay ni una marca en todo su ser. Ni una cicatriz o peca a la vista. ¿Cómo? ¿Cómo puede ser tan perfecto?

Se hace un silencio incómodo, ya que ambos pensamos en lo obvio. Estamos desnudos. En un lago. No haciendo nada inapropiado.

«¿Cómo puede ser esta mi vida ahora mismo?»

Debo sacar otro tema. Pero todos los temas de conversación rondando mi mente son terriblemente inapropiados.

—¿Sois virgen? —pregunto.

«Bien hecho, Alessandra.»

Pero él solo parece más que divertido por mi ocurrencia.

—No. ¿Lo sois vos?

Debería decir que sí. La entera reputación de una dama descansa sobre ese hecho, como yo bien sé. Sin embargo, el modo en que pregunta, tan sincero, no puedo evitar preguntarme...

—¿Importaría si no lo fuese? —me atrevo a preguntar.

—En absoluto —contesta inmediatamente.

Me quedo boquiabierta.

—Pero es prácticamente una ley no escrita que las damas deben ser vírgenes en su noche de bodas.

—No es ninguna de mis leyes. Tanto es así que he dejado claro que haré cuanto pueda para que las damas tengan los mismos derechos que los hombres. Es lo que mi madre hubiera querido. Y, además, ¿cómo pueden los hombres esperar que las damas permanezcan vírgenes mientras ellos no lo hacen? Las cuentas no cuadran.

Es serio. Todo este tiempo he estado preocupada porque Myron arruinara las cosas, cuando no tenía que haberme molestado en absoluto.

«Lo primero que voy a hacer cuando volvamos es reclamar sus deudas.»

—No. No soy virgen —le digo al fin—. Así que ¿os permitís tocar a otras personas, después de todo? —me apresuro a añadir.

—Solía hacerlo. Antes de ser rey.

—Y las damas en cuestión ¿no están cerca para difamar vuestra habilidad?

—Cuando era más joven —me explica— pagué generosamente por la atención de las mujeres. Cortesanas, en su mayoría, a quienes luego di pequeñas fortunas para que pudieran empezar sus vidas en uno de los otros cinco reinos.

—Eso es... astuto —le reconozco.

Él mira hacia el agua, viendo las gotitas caer de sus dedos.

—Casi desearía no haberlo hecho. Así no sabría nunca qué me estoy perdiendo.

Tal vez debería ser empática.

—¿Habéis guardado el celibato un año entero? —pregunto, en lugar de eso.

—Sí.

—¿Y planeáis permanecer célibe? —Puede que haya pausas innecesarias entre las palabras, pero no puedo evitarlo—. ¿Seguramente no merece la pena?

—Soy el hombre más poderoso del mundo y viviré para siempre —dice encogiéndose de hombros—. Me imagino que los hombres renunciarían a mucho más solo por la inmortalidad.

Mmm. ¿A qué renunciaría yo por tal poder?

Supongo que no importa. Todo lo que debo hacer es invertir mi tiempo. No hay nada a lo que tenga que renunciar.

—¿De dónde proviene esta habilidad de las sombras? —prosigo.

—Mi familia ha gobernado desde el origen de los tiempos, o eso es lo que me han dicho. Uno de mis ancestros, su nombre era Bachnamon, tuvo dificultades para mantener el poder. Hubo muchos intentos de destronarlo durante su vida. Su propio primo trató de usurpar su trono.

»Primero rezó a los dioses para que le dieran ayuda. El dios de la fuerza. El dios de la sabiduría. El dios de la justicia. Pidió fuerza para mantener su poder, ser bastante fuerte como para destruir a sus enemigos. Quería que su linaje se mantuviera en el poder para siempre. Nadie contestó.

»Así que, después, les rezó a los demonios. El demonio del sufrimiento. El demonio de la venganza. El demonio del dolor. El último contestó. A Bachnamon se le otorgó el poder de las sombras. Era invulnerable a la muerte y al dolor siempre que estuviera en su forma de sombras. No obstante, puesto que la habilidad le fue otorgada por un demonio, no era sin coste. Se le dio la inmortalidad, pero solo si pasaba la mayoría de sus días en las sombras. Y si no lo hacía, su habilidad se pasaría a su progenie.

Estoy ahí, digiriendo todo eso por un momento mientras observo remolinos de sombras reptando por su brazo.

Levanto la mirada solo para descubrirlo mirando una gota deslizarse por mi hombro.

Suspira.

—Ahora es mi turno de preguntas. Contadme de los hombres tan afortunados como para gozar de vuestros favores. ¿Hubo más de uno? —Y, entonces, su voz cambia—. ¿Tenéis algún querido esperándoos ahora?

Parece haber caído en la pregunta con horror.

—No tengo ninguno en este momento. Pero, como he dicho, he crecido recibiendo poca atención por parte de mi familia. Así que la he buscado en otro lugar.

—Oh, Alessandra. Si solo os hubiera conocido antes. Jamás os hubiera ignorado.

—Sois un rey tan caballeroso.

—¿Cuántos hombres? —quiere saber.

Docenas.

—¿Cuántas mujeres? —le lanzo de vuelta la pregunta en lugar de contestar.

Por alguna razón, creo que nuestros números podrían ser parecidos.

—De acuerdo. Guardaos vuestra respuesta y yo me guardaré la mía —dice.

—Me parece justo. ¿Podríamos nadar ahora?

—Ciertamente. Pero si yo alcanzo el otro lado del lago antes que vos, me debéis una respuesta a cualquier pregunta que haga.

—Trato hecho —digo, a la vez que salgo para el otro lado.

Maldito sea. Gana él.

—Quiero saber del primer chico —dice—. ¿Cómo empezó y cómo terminó?

Los únicos pensamientos que tengo de Hektor Galanis son cuando rememoro su muerte. El comienzo de nuestra relación es algo en lo que no he pensado mucho.

—Era el quinto hijo de un barón —empiezo. Y me doy cuenta de que tal vez no debería usar el pasado al hablar de él. Estoy prácticamente admitiendo que está muerto y hay una investigación en curso. Tengo que tener más cuidado con mis palabras—. Mi padre hacía negocios con el suyo —prosigo—. Vino a nuestra finca con el resto de sus hermanos. Todos los mayores persiguieron a Chrysantha desde el momento en que llegaron. Pero Hektor me escogió a mí. Y yo me sentí atraída por él por ese mero hecho. Tenía quince años.

»No tenía ninguna experiencia con los hombres en ese momento. Apenas había visto a alguno, secuestrada en casa como estaba. Devoré los piropos de Hektor. Me deleité con su cercanía. Y la segunda vez que su padre vino, me llevó a un rincón tranquilo de la casa y me besó. La siguiente, me desvistió.

Kallias es, quizá, la persona que mejor escucha que he conocido jamás. Puede quedarse tan quieto, y sus sombras con él.

—Duró dos meses. Durante ese tiempo, afortunadamente, yo tenía una doncella que me enseñó a prevenir el embarazo. Aprendí cómo funcionan las cosas en el dormitorio. Hektor era más que feliz de enseñarme y complacerme. Hasta que encontró a otra. Una fresca y sin experiencia y deseosa de acostarse con él. Entonces terminó. —Hago una pausa, creyendo haber terminado, pero siento la necesidad de añadir algo—: Y en ese momento, prometí no volver a enamorarme nunca más. Así que cada hombre después de Hektor fue usado y desechado en cuanto me aburrió.

Encuentro un punto de agua frío y me desplazo unos pasos atrás. No sé si Kallias está perturbado con lo que le he contado o si no sabe cómo contestar, pero le hago una pregunta:

—¿Habéis estado enamorado alguna vez?

—No —contesta—. Jamás. ¿Cómo es?

—Horrible.

Otra vez se hace el silencio, pero no de un modo desagradable. Me siento más cercana a Kallias que nunca antes. Expuesta de maneras que nada tienen que ver con mi desnudez.

Un movimiento captura mi atención.

—¿Quién es ese? —pregunto, mirando por encima de la cabeza de Kallias—. ¿Es uno de vuestros guardias?

Kallias se da la vuelta, mirando hacia la orilla y las considerables sobras de nuestro almuerzo que están ahí.

—No —responde—. Alessandra, quedaos donde estáis.

Kallias surca las aguas a grandes brazadas conforme se acerca a la orilla, en dirección al hombre que merodea alrededor de nuestro pícnic, mirando su contenido. Creo que es un hombre, pero es difícil decirlo con la ropa que lleva. Su capa esconde gran parte de su figura. Una capucha oculta su cara.

—¡Alto! —grita Kallias, con el torso fuera del agua y el resto sumergido—. ¿Qué crees que haces?

El hombre se gira y se le cae la capucha. No es que eso revele nada. Una tela marrón cubre su cara desde la nariz para arriba, solo dos rajas permiten que sus ojos vean.

—Tanta comida para tan solo dos personas —responde el hombre; tiene una voz inusualmente profunda, como si intentara camuflar su verdadero timbre—. Seguramente estaréis lleno, mientras los pobres tienen cada minuto más hambre. Yo me aseguraré de que vuestras sobras sean distribuidas entre los que más lo necesitan.

Es él. El bandido enmascarado que asaltó a los nobles.

El hombre de la máscara marrón coge la manta por las esquinas, reuniendo toda la comida en el centro. Vuelve a poner el bulto en la cesta.

—¡Eso es propiedad del rey! —vuelve a gritarle Kallias—. Vas a dejarlo ahora mismo.

—Es el rey quien exige impuestos demasiado altos para así mantener sus tropas en las tierras que ha conquistado. Mientras empezáis nuevas guerras en reinos inofensivos, vuestra propia gente sufre. Es el momento de que cuidéis de quienes más necesitan vuestra protección.

Sin mediar otra palabra, el bandido salta sobre el lomo de un caballo que está esperándolo y empieza a galopar hacia la colina más cercana.

Kallias se gira hacia mí.

—Vestíos, deprisa.

Corre lo que le queda de tramo, gritándoles a sus guardias. Me doy cuenta de que estoy mirándolo fijamente cuando agarra sus pantalones, enfundándose en ellos con fluidez.

—¡Corred! —vuelve a gritarme, y entonces corre hacia el carruaje.

Sin necesidad de que me urja más, nado hasta la orilla, me estrujo el pelo e intento sacudirme las gotas de agua de la piel. No consigo enfundarme en mi ropa con facilidad. Es todo muy apretado y reacio a deslizarse sobre la piel mojada. Después de muchas dificultades, consigo cubrirme y corro hacia Kallias.

Capítulo 16

—¿Cómo diablos se ha colado entre vosotros? —les grita Kallias a unos diez hombres alrededor del carruaje. Nuestro conductor ha vuelto con un ramo de flores silvestres que probablemente quiere dar a alguna querida. Pero Kallias no le hace caso—. Se os paga por un trabajo. Proteger a vuestro rey. Y habéis fracasado. ¿Cómo? ¿Qué estabais haciendo todos?

La mitad de los hombres se giran hacia mí.

—No estábamos preparados para la... mmm... distracción —dice uno de los hombres.

—¿Debo entender que habéis fracasado en vuestro cometido porque no estabais ofreciéndole a la dama el respeto que merece?

—No podéis culparnos, señor. Estaba desnuda.

Kallias da un paso adelante, saca su espada y se la clava al que ha hablado. El hombre mira abajo, hacia el arma atascada en sus entrañas, con los ojos como platos. Cae al suelo cuando Kallias la saca.

Me hace pensar en Hektor y su último aliento. Era la única vez que había visto la muerte.

Hasta ahora.

El resto de los guardias dan un paso atrás, probablemente por miedo a ser los siguientes.

—¿Alguien más desea ofrecer alguna excusa? —pregunta Kallias con voz tranquila.

Nadie pronuncia ni una palabra.

—Tú. —Kallias apunta a uno de los guardias—. Cabalga y convoca a mi consejo. Nos reuniremos tan pronto como yo regrese.

Durante nuestro regreso en el carruaje, Kallias tiene el dorso de la mano apretado contra sus labios, pensativo. Está mirando fijamente alguna esquina. No está evitándome, solo está perdido en sus elucubraciones.

—Disculpadme —dice, de repente, mirando hacia arriba—. No deberíais haber visto eso. Yo no debería haber... Delante de una dama... ¿Qué debéis pensar de mí ahora?

Me he mantenido perfectamente calmada todo el tiempo. No me sentí como si estuviera en peligro cuando el bandido atacó. No desde la seguridad del agua. Y encuentro la pregunta de Kallias desconcertante.

—Ahora os creo —digo—. Sí que sabéis usar esa espada.

Su semblante es incrédulo.

—¿No estáis asustada? ¿De mí?

—Habéis defendido mi honor. ¿Por qué os debería temer?

—Porque he matado a un hombre frente a vos.

Me encojo de hombros.

—Debéis tomar decisiones complicadas como rey. Es vuestra obligación matar a quienes os desobedecen. Hacer de ellos un ejemplo. Es como se mantiene el orden. ¿Creéis que no sé eso?

—Aun así, no debería haberlo hecho en vuestra presencia. —Mira hacia otro lado.

—Kallias.

Su mirada vuelve a mí.

—No temo las decisiones que debéis tomar como rey y nunca pensaría mal de vos por ellas. Estoy sorprendida de que solo hayáis matado a uno, si os soy sincera.

Baja la voz.

—Los demás también morirán, pero no es buena idea cuando estoy en inferioridad numérica y los necesitamos para escoltarnos de vuelta.

El carruaje se para delante de palacio y Kallias salta fuera. Está descalzo y solo lleva sus pantalones, ya que el resto de su ropa se quedó atrás con las prisas. No es que sea fácil darse cuenta. Tiene todas sus sombras a máxima potencia. Cada centímetro de su piel desnuda está envuelto en un halo de negro humeante.

Lo sigo, y él no dice nada mientras subimos unas escaleras, recorremos pasillos, cruzamos puertas. Damas y sirvientes se asoman ante la vista de su torso desnudo y su tormenta de sombras... hasta que al fin llegamos a la sala de reuniones.

Cinco individuos están sentados a una gran mesa. Kallias ocupa el sexto puesto. Preside la mesa.

—Ikaros, traedle a lady Stathos un asiento.

Si el resto del consejo opina algo sobre mi presencia, nadie dice nada. El tío de Leandros coge una silla de detrás de la sala y la sitúa en una esquina de la mesa, al lado del rey.

—Este problema del bandido enmascarado ha durado demasiado —dice Kallias una vez estoy sentada—. ¿Qué tal ha avanzado nuestro plan para atraparlo?

Dudo que Kallias esté nervioso por haber perdido un poco de comida. No, es el hecho de que alguien le haya robado al rey, que este bandido se haya atrevido a desafiar a su monarca. El problema ahora es personal, y Kallias tiene que lidiar con ello inmediatamente.

—Las monedas están listas —responde lady Terzi.

—Y yo he pedido que se filtre que van a ser transportadas pronto —prosigue lady Mangas.

Ikaros Vasco junta sus dedos encima de la mesa, como formando la torre de un campanario.

—Si el bandido ha sido visto tan cerca de palacio, entonces seguramente pretende morder el anzuelo.

—Cuando dé el golpe y redistribuya el oro, mis tropas estarán listas para apresar a los campesinos que se encuentren en su posesión. —Es la voz de Kaiser.

Ampelios se mueve en su asiento.

—Y, entonces, yo estaré listo para interrogarlos. Los atraparemos, mi señor.

Kallias se toma unos momentos solo para respirar, para sopesarlo todo. Si alguien del consejo piensa algo de su parcial desnudez o de la humedad de nuestras ropas, sabiamente se lo callan.

—Bien —dice Kallias—. Quiero informes diarios sobre el progreso. Y, Kaiser, ocúpate de que los hombres que nos han acompañado en nuestra excursión sean colgados.

La sala de estar es un hervidero de cotilleos al día siguiente. Sé inmediatamente que son sobre mí, ya que todo el mundo se calla cuando entro en la estancia con mi último proyecto de costura: una parte de arriba a juego con mi falda asimétrica corta por delante y larga por detrás. (Me he decantado por algo entallado y escotado.) Unas cuantas damas cogen rápidamente sus bordados y tratan de parecer ocupadas. Algunas me miran fijamente, pero mis buenas amigas solo tienen sonrisas para mí.

—¡Os hemos guardado un asiento! —me indica Rhoda, apuntando hacia una silla acolchada delante de ella.

Arranca una agradable conversación cuando me siento en el sitio indicado.

—¡Soltadlo! —dice Hestia en cuanto mis posaderas tocan el cojín.

—¡Estuvisteis nadando con el rey! —añade Rhoda, y la sala se calla, aguantando la respiración y esperando que cuente toda la historia.

—Y estábamos desnudos —respondo.

Las manos de Hestia van a cubrir su boca, mientras Rhoda sonríe complacida.

—Fue un perfecto caballero —aseguro a la estancia, aunque estoy dirigiendo mi atención a mis amigas—. No me tocó. Ni siquiera me miró mientras me desvestía.

Una chica al otro lado tose en su mano.

—Por vuestro bien, espero que una propuesta esté en camino. Ningún otro hombre os querrá ahora. Tanto si han sido castos como si no. Desnuda es desnuda.

Otra chica se queda sin aliento ante esa afirmación, ella difícilmente sería tan atrevida con la pretendienta del rey.

—Tuve una bonita charla sobre la virginidad con el rey —digo, para reanudar la conversación—. Teniendo en cuenta que la mitad de las damas aquí presentes se han entregado a un hombre, pienso que estarían agradecidas de no tener que guardar sus hazañas tan secretamente custodiadas. Yo, desde luego, no voy a molestarme en hacerlo con las mías.

De hecho, esta mañana he reclamado mi deuda con Myron. Tiene un mes para recaudar el dinero que me debe antes de que confíe el caso a la policía.

Tan solo un momento después de que haya pronunciado las palabras, toda la estancia se llena del nuevo cotilleo. En esta ocasión, de damas compartiendo sus aventuras secretas con las otras, o sus deseos secretos de encuentros amorosos. Satisfecha con lo que he empezado, me vuelvo hacia Rhoda y Hestia.

—Y yo que pensaba que estaba siendo atrevida al dejar el luto tan pronto —me dice Rhoda—. Lo estáis cambiando todo.

Me encojo de hombros.

—Sencillamente, creo que se nos deben reconocer los mismos derechos que a los hombres. Incluso en el dormitorio.

Cuando el desayuno es servido, yo aún no estoy vestida, todavía ataviada con un camisón de noche. Este es negro y ajustado. Aunque las mangas cortas cubren mi espalda, el material sedoso se abre a cada lado de mi abdomen, desde mi última costilla hasta debajo de mi cadera. Elegí el diseño porque a los hombres les encanta usar mis caderas y mi cintura como asidero cuando me besan perdidamente.

Me cepillo el pelo antes de entrar en la sala de estar para tomar mi desayuno.

Kallias se levanta de la mesa tan pronto como abro la puerta, y sus ojos van directamente a las aperturas de mi camisón, donde puede ver la suave piel de mis segundas mejores curvas.

—Mi doncella no me ha informado de que os uniríais a mí esta mañana —me explico—. Iré a ponerme una bata.

—No —objeta.

Arqueo una ceja.

—Quiero decir, yo soy el intruso. Vos deberíais llevar lo que deseáis en vuestras propias estancias. —Arrastra los ojos a mi cara—. ¿Os apetece compañía esta mañana?

—Por supuesto. —Me siento delante de él.

—Vuestra ropa de dormir es... diferente —añade.

—Es transpirable.

—¿Os sobrecalentáis cuando dormís?

—Solo cuando no duermo sola.

Kallias gira la cabeza hacia mi puerta.

—No hay nadie más ahí —le digo—. No pretendía decir que tuviera compañía anoche.

Vuelve a mirarme a mí.

—Lo decís casi con tristeza.

Bueno, ahora que ya hemos sido sinceros sobre nuestros romances pasados...

—Ha... pasado mucho tiempo.

—¿Más que el mío?

—¡Diablos, no!

Me mira fijamente y me encuentro riéndome de la conversación.

—Entonces, ¿cuánto ha sido para vos? —quiere saber.

¿Verdad o mentira?

—Poco más de un mes.

Parpadea. Intenta empezar una frase tres veces, pero se para las tres veces.

—¿Alguien que conozca? —pregunta al fin.

—Era un don nadie. Alguien para entretenerme y pasar el tiempo mientras esperaba a que Chrysantha se prometiera.

El silencio nos rodea mientras bailamos alrededor de un tema tan peligroso.

—¿Un mes? ¿Un mes es mucho para vos? —espeta al fin.

—No todos nosotros tenemos tanto autocontrol como vos.

—Yo no estoy tan al mando como podríais pensar. —Baja la mirada hacia el puré de patatas que hay en la mesa. Nuestro desayuno está sin tocar.

—¿Ah? ¿Estáis jugueteando con alguna dama en secreto? —Las palabras salen amigables y distantes, pero, por alguna razón, empiezo a ver rojo.

—No es lo que quería decir. —Kallias se mete un bocado de comida en la boca y mastica lentamente, como para darse a sí mismo una excusa para no decir más.

Se salva por la llamada a la puerta. Una doncella responde y regresa con una carta para mí.

—Ponla en mi mesa. La atenderé más tarde —le digo.

—No —dice rápidamente Kallias—. Por favor, no dejéis que os distraiga de vuestra correspondencia. Podría ser importante.

Está buscando más tiempo. De acuerdo, se lo voy a dar.

Cojo la carta y leo:

A lady Alessandra Stathos:

Estoy investigando la desaparición de mi hijo, Hektor, quien ha estado ausente desde el 27 de julio de hace tres años. He sabido que podríais haber tenido algún tipo de relación con mi descendiente, y es mi esperanza que podéis tener más información acerca de su desaparición.

Como favor hacia mí, vendríais a mi finca para hablar? Odiaría llevar este asunto a la casa del rey.

Saludos cordiales,

Faustus Galanis, barón de Drivas

No se me escapa la insolente amenaza: «Venid a mí o iré yo a vos».

—¿Algo va mal? —me pregunta Kallias.

Levanto la mirada y reúno mis ideas rápidamente.

—Es una invitación a la hacienda del barón de Drivas. —No es una mentira.

—Oh. Conozco al barón, pero no puedo decir haberlo visto más que un puñado de veces. Pero si deseáis ir, me honraría acompañaros.

Mis nudillos palidecen en la carta. Kallias cree que he sido invitada a una fiesta o algún evento. Por supuesto que sí, y está intentando mostrar que está completamente involucrado en nuestra nueva treta.

—En realidad, el barón me hace sentir... incómoda.

Con esa palabra, capturo toda la atención de Kallias.

—¿Ha hecho algo inapropiado?

—Ha estado hablando con mi padre y mi hermana. Ahora directamente ha amenazado con venir a palacio si no voy yo a visitarlo. Creo que tiene algo en mente.

He hecho cuanto he podido para no mentirle en nada a Kallias. Las mentiras son demasiado fáciles de pillar. Demasiado fáciles de descubrir. Dejo que Kallias saque sus propias conclusiones de mis palabras.

—El barón tiene varios hijos, ¿no es así? —pregunta.

—Así es —respondo con resignación.

—Quizá debería tener una charla con él y hacerle saber que ya no estáis disponible.

—Oh, por favor, no lo convirtáis en un asunto importante —respondo—. Pero, si no es demasiado pedir, si intentara venir a palacio...

—No dejaré que mis guardias lo dejen entrar. No digáis más.

Me relajo. Mientras esté en confianza con Kallias, no tendré que preocuparme del barón. Hektor no me arruinará esto.

Kallias vuelve a su desayuno, mientras yo pienso en una respuesta para el barón. Le aseguraré que, a pesar de lo que haya oído, apenas conocí a su hijo, y lamento no tener información útil para su búsqueda. Entonces le enviaré mis pesares.

Sí, eso debería bastar por el momento. Desde luego no puedo irme de palacio para lidiar con este asunto por mi cuenta. No ahora que las cosas están cambiando entre Kallias y yo.

Vuelvo a ver a Kallias en el almuerzo.

Dos veces en un día

—Os alegrará saber que vuestros dos planes están progresando espléndidamente —me dice, mientras un criado trae un bol de sopa para el rey—. El pueblo de Pegai ha elegido a su representante en el consejo. El recién nombrado portavoz del pueblo está siendo seguido discretamente allá donde vaya. Descubriremos a todos los cabecillas de la revuelta bastante pronto. En cuanto al bandido, ha atacado esta mañana y se ha llevado las monedas recién acuñadas. Empezaremos la búsqueda del oro en los pueblos cercanos mañana a primera hora.

La pierna de Kallias está dando saltos debajo de la mesa. Está de muy buen humor.

Una oleada de placer me baña al oír sus palabras.

—Excelente. Me interesaría mucho seguir siendo informada de ambas situaciones.

—Por supuesto. Empiezo a darme cuenta de que no hay nada que me importe que quiera mantener alejado de vos.

Un silencio amigable se sitúa entre nosotros mientras disfrutamos de la comida. En cierto momento, percibo por el rabillo del ojo a Kallias mirándome. Cuando giro la cabeza, él simplemente sonríe al ser descubierto.

—¿Qué miráis?

—Eso debería ser obvio. ¿Tal vez deberíais preguntarme en qué estoy pensando, más bien? —Sus ojos son fuego vivo, y me pregunto cuán peligroso podría ser hacerle esa pregunta.

Pero lo hago de todos modos.

—Estoy pensando —contesta— que sois hermosa, y que todo hombre sentado a esta mesa desearía ser yo en este momento.

Mi estómago empieza a palpitar.

—Sois el rey. Todo hombre desea ser vos.

—No. Todo hombre desearía teneros a su lado.

—Dijisteis que no era lo suficientemente hermosa como para tentaros —le recuerdo.

Coge la servilleta de su regazo y se limpia los dedos con ella.

—Os mentí. Sois la cosa más impresionante que jamás haya pisado mi palacio.

Mantenemos la mirada. Estoy desarmada y no puedo evitar mantener la conexión chispeante entre nosotros.

Y aunque sé que no va a quebrantar la ley —todavía no— para mí, saber que tengo algún poder sobre él provoca una lenta sonrisa en mis labios.

Él los mira, a esa mancha roja que agracia mi piel.

—¿Por qué me decís esto? —pregunto al fin. Y entonces lo entiendo—: No queréis que pase más tiempo con Leandros.

—Os quiero toda para mí —admite.

No debería sorprenderme para nada que un rey sea egoísta, exigente, incluso cruel, a veces. Pero también es otras cosas. Es inteligente, apuesto y generoso. Y no es completamente incorregible. Ya está cambiando sus modales por mí.

—Creo, vuestra majestad, que todo este charlar de indulgencias pasadas se os está subiendo a la cabeza.

—Tal vez solo esté de buen humor. Todo está yendo bastante espléndidamente.

Y todo es por mí.

De verdad, todo el mundo debería alegrarse considerablemente cuando sea la que gobierne todos los reinos.

Cuando Kallias se excusa un poco después, su espalda ni siquiera ha desaparecido por la puerta del gran salón cuando Hestia y Rhoda se acomodan en los asientos libres a mi lado.

—He oído que el rey ha desayunado en vuestras estancias esta mañana —dice Hestia con un movimiento de cejas.

—Lo ha hecho. Pero eso ha sido todo. Desayuno.

—¿Ningún cotilleo nuevo para mí, entonces?

—Me temo que no.

—Oh, muy bien. Tendremos que centrarnos en chismes menos interesantes para ocupar la tarde.

—¿Y si hablamos de todo vuestro bailoteo de anoche en la fiesta? —pregunta Rhoda—. Con lord Paulos.

Con todo lo que ha estado pasando, he olvidado preguntarles a mis amigas sobre el evento que me perdí. Parece que las cosas le fueron muy bien a Hestia.

—Solo fueron un par de bailes —aclara esta—. No fue nada. De verdad.

—Si eso es así, entonces ¿por qué os está mirando ahora mismo?

—¿Qué? —Hestia vuelve su cabeza a tiempo de pillar al hombre que debe de ser lord Paulos apresurándose a mirar a otro lado.

Es algo más mayor que ella, un poco canoso en las sienes, pero todavía apuesto.

Sonrío.

—¿Ves? —continúa Rhoda—. Y casualmente le oí decirles a sus amigos que oléis a frutas del bosque en primavera. Los hombres no dicen cosas así si no están enamorados.

—¿No lo hacen? —Hestia agacha la mirada hacia las vetas de la mesa y sonríe tímidamente.

—Y está claro que disfrutó mucho de la conversación que mantuvisteis con él. ¿De qué hablaron?

—Bueno, empecé hablando de las últimas modas de palacio, pero por alguna razón la conversación derivó en el juego.

—¿El juego? —repite Rhoda.

—Mi padre ama jugar a las cartas y me enseñó. Lord Paulos y yo ensayábamos algunas de nuestras jugadas favoritas vistas en el juego del hach. Ambos estamos obsesionados con la estrategia del juego. Sé que no es muy femenino, pero fue terriblemente divertido.

A veces Hestia puede ser bastante boba, pero sé que es una hija única sin una madre y con un padre no demasiado seguro acerca de cómo criar a una chica. Puede que esté intentando imitarme hasta el extremo, pero parte de mí se pregunta si es que tiene tanto miedo de hacer o decir algo equivocado que cree que imitar a las demás es la única forma segura de no hacerlo. Así no será rechazada.

—Hestia —digo—, ¿sabéis cómo logré llamar la atención del rey?

Ella sacude la cabeza.

—Siendo yo misma. Hablando de aquello que me apetecía hablar y actuando como me apetecía actuar y vistiendo como me apetecía vestir. No es el conformismo lo que atrajo la atención de su majestad. Si deseáis una relación feliz, deberíais hacer lo mismo. No tengáis miedo de quien sois. Decid lo que os apetezca. Sed quien deseéis. No intentéis ser otra persona. No queréis conquistar a un hombre que me quiera a mí. Queréis conquistar a un hombre que os quiera a vos.

Hestia pestañea unas cuantas veces antes de mirar la ropa que lleva, la que se parece a mi vestido ajustado de la semana pasada. Se toma un minuto entero para pensar mientras mira el suave tejido a la altura de su cintura. De repente, se levanta, camina hacia lord Paulos y se sienta en la silla vacía justo a su lado.

Rhoda la reemplaza en el asiento vacío, para que así podamos conversar más fácilmente.

—He intentado decirle eso mismo durante años. Creo que solo necesitaba oírlo de la futura reina.

—¿Creéis que recibiremos pronto noticias de un compromiso?

—Creo que sí.

Ambas nos recostamos en nuestros asientos, escudriñando a lord Paulos, quien ahora se está riendo de lo que sea que Hestia acaba de decir.

—¿Y vos? —pregunto—. ¿Algún progreso en vuestra búsqueda de la pasión?

—Oh, lo estoy pasando fatal.

—¿Cómo es eso posible?

—He creado un sistema de clasificación para los hombres en la carrera. Pero ninguno de ellos es lo que quiero —dice mientras se quita un rizo negro del hombro.

—¡Tenéis que contarme ese sistema que habéis ideado! —contesto, absolutamente intrigada por la conversación.

—Hay tres categorías distintas para clasificar a los hombres: apariencia, modales y personalidad. Cada categoría se puntúa del uno al cinco, siendo uno una puntuación baja, y cinco, alta. Ahora, tomad a lord Toles, por ejemplo. Con sus facciones esculturales y su tez morena, es un cinco fácil en apariencia. Es bastante cortés y detallista, un tres en modales. Pero ¿su personalidad? Ay, es tan seco como un lago durante una sequía. En total, puntúa solo nueve de quince.

—¡Qué fascinante! ¿Qué puntuación debería sacar vuestro futuro marido ideal?

—Por lo menos un trece, ¿no creéis?

Lo sopeso un momento.

—Definitivamente. Si solo estuviéramos hablando de acostarse con hombres, diría que solo necesitáis buscar cincos en la categoría de aspecto. Si estuvierais buscando un amigo, solo necesitaríais un cinco en la personalidad. Si deseáis compañía para un evento, entonces solo necesitaríais un cinco en modales, y tal vez en aspecto también si buscáis causar buena impresión. Pero ¿una pareja? Indudablemente al menos un trece.

Rhoda asiente.

—Pensé que lord Cosse sería el elegido después de la última fiesta. ¿Sabíais que bailamos tres veces? No seguidas, por supuesto. ¡Con todo, tres veces! Es un cuatro y medio en aspecto y un tres y medio en personalidad. Pero ¿modales? Cuando le pedí un descanso porque tenía sed, no se molestó en ofrecerse para traerme algo de la mesa de refrescos. Simplemente se fue a buscar otra compañera de baile. ¿Os lo podéis creer?

—Un ultraje —respondo.

—Exactamente lo que pensé yo. Lord Doukas ha estado persiguiéndome cierto tiempo ya, pero solo es un dos en apariencia. Y eso siendo amable —añade en un susurro.

»Lo que es una pena, porque es un cinco tanto en modales como en personalidad. No me gusta pensar que estoy siendo superficial, pero seguramente debería encontrar a un hombre atractivo si voy a ir detrás de él.

—Coincido con vos.

Rhoda deja escapar un suspiro.

—En ocasiones pienso que no hay suficientes hombres en la corte. Y estoy convencida de que el hombre perfecto no existe.

Sin preaviso, la cara de Kallias se me aparece en la mente. La simetría perfecta de su rostro. El oscuro volumen de su cabello. Sus avispados ojos verde brillante. La imagen de su torso desnudo y sus... otras cosas.

Pienso en nuestro coqueteo y nuestras bromas. Nuestras conversaciones sobre la cama y conseguir lo que queremos. Pienso en cómo me esperó antes de empezar a cenar, cómo me esperó cuando salí con Leandros.

Kallias tiene sus defectos. Ay, tantos defectos. Pienso en su temperamento. En su egoísmo al querer tenerme solo para él. Incluso a pesar de no quererlo todo de mí.

—No creo que se trate necesariamente de encontrar al hombre perfecto, sino al hombre perfecto para vos —digo, con la boca seca—. Una persona puede puntuar a un hombre de forma muy distinta a otra, incluso si ambas utilizan vuestro sistema. Pero...

—¿Pero? —pregunta.

—El rey es un quince. Quizá no para todo el mundo. Pero es un quince para mí. —Y es la pura verdad.

Rhoda curva su boca a un lado.

—Os aseguro, Alessandra, que no lo es solo para vos. El rey es absolutamente un quince. Quizá debería haber reformulado mi frase. Ningún hombre disponible es un quince.

Cuánta razón lleva.

Pero estoy lejos de rendirme.

Capítulo 17

El día siguiente es más lúgubre que los que hemos tenido últimamente, con nubes grises que bloquean completamente el cielo. El aire está cargado de humedad y de una constante amenaza de lluvia, aunque no ha caído ni una sola gota aún.

A pesar del tiempo, estoy de buen humor, después de la última carta de mi padre:

Alessandra:

¡¿Qué has hecho?! Lord Eliades acaba de retirar su propuesta de matrimonio. Ha dicho que abundaban rumores acerca del rey y de ti. Qué ha ocurrido?

Sabes que dependíamos de esto después de que fracasaras en tu cometido de asegurar un casamiento con el rey. Ahora tendré que empezar de cero y buscar a alguien que te acepte. Por qué has de ser tan difícil?

Me imagino que los cotilleos sobre mi aventura de nadar desnuda con el rey han llegado a oídos de Orrin. Estoy tan contenta de haberme deshecho de él.

Me enfundo en un grueso chal y me dirijo afuera, pensando que hoy es la ocasión perfecta para escabullirme y que me dé el aire. No creo que vaya a haber nadie más. No con este clima.

Me llevo un cuaderno de bocetos nuevo y salgo en busca de los jardines que Kallias me mencionó que cuidaba su madre cuando vivía.

Al girar por los establos, un brazo repta debajo del mío. Habría pensado en Hestia o Rhoda si no hubiera notado los músculos debajo de una chaqueta de color cobre.

—Alessandra —dice Leandros—, me había parecido veros desaparecer afuera. No estaréis planeando abandonarnos, ¿verdad?

Ajusto mi agarre en el chal para poder coger del brazo fácilmente al hombre más narcisista presente en palacio.

—¿Con nada más que mi cuaderno de bocetos? —pregunto.

—Buena observación. ¿Qué vamos a dibujar hoy? Se os debe de haber pasado pedirme ser vuestro modelo.

Resoplo de forma muy poco femenina.

—No dibujo personas. Hago diseños. Para luego coserlos.

—Y estamos aquí al frío porque...

—Bueno, yo estoy aquí porque he pensado que los jardines podrían ser un bonito lugar para inspirarme. No puedo desentrañar vuestras razones.

—Vi una oportunidad para veros sola al fin. Cada vez que intento acercarme a vos, Kallias me lanza dagas con su mirada sombría.

—No me había dado cuenta —reconozco.

—Eso es porque estáis enamorada. Pero él no está aquí ahora —dice en tono travieso—. Decidme, ¿cuándo os puedo volver a sacar de aquí para otra noche de diversión?

Sonrío con tristeza. Me gusta Leandros. A veces es ridículo, pero es divertido y amable. Sin mencionar que es apuesto. Sus modales se quedan un poco cortos, pero es al menos un trece en la clasificación de Rhoda.

Y no puede hacerme reina.

Estoy a punto de abrir la boca, pero Leandros se gira y me pone un dedo sobre ella.

—No, no digáis lo que sea que estáis pensando. Puedo ver que no me gustará. Tomaos algún tiempo. Esperad a que Kallias haga algo que os moleste. Entonces buscadme con vuestra respuesta.

Llegamos a una verja de acero a través de la cual puedo ver hileras e hileras de flores. Leandros se para.

—Os dejaré con vuestros bocetos. Pero venid a buscarme si decidís que necesitáis un modelo. Desnudo o no. —Me guiña un ojo antes de irse a paso ligero.

Vaya un pequeño diablillo; percibo que llevo una gran sonrisa mientras cruzo la verja.

Unos senderos de ladrillo atraviesan las parcelas de flores. Primero paso las rosas. Cada fila es distinta en tamaño y color. Algunas son de un solo tono, mientras otras tienen las puntas rosas y amarillas. Son cuidadas meticulosamente y no hay ni una sola flor muriéndose entre las plantas.

Más allá, veo lechos de otras especies. Crisantemos y narcisos y tulipanes, pero aún no voy a explorarlos. Me paro ante uno de los rosales de pétalos de color amarillo brillante. Se encienden hasta el más impresionante de los rojos anaranjados en las puntas, y no puedo evitar mirar cada flor. Cómo me recuerdan los colores a un fuego parpadeante. Una todavía no acaba de florecer. Con solo unas puntas naranjas abriéndose, parece un ascua apagándose lentamente. Empequeñeciéndose en lugar de engrandecerse, como sé que hará la flor.

Un vestido toma forma ante mis ojos. Un vestido con puntas naranjas en el dobladillo y dos pétalos saliendo de las faldas. Me siento al encontrar un banco cercano, abro el cuaderno y deslizo mi pluma rápidamente sobre el pergamino. Dejando que el vestido tome forma.

—¿Puedo acompañaros?

Su voz.

Miro hacia arriba, apenas puedo creer que Kallias haya entrado en los jardines. Desentona tantísimo con el atuendo de color negro que ha escogido para hoy, con las sombras rodeando su persona. No parecen encajar en un jardín lleno de color.

Demodocus trota a su lado. Pero, en el instante en que alguna idea le viene a esa cabeza de bestia, sale disparado como una bala a través del jardín, saltando una hilera de flores cercana con un gran guau.

«Probablemente ha divisado un conejo.»

Me vuelvo hacia su amo.

«¿Puedo acompañaros?», me ha preguntado. Qué modales. Leandros simplemente asumió que sería bienvenido. Y si Kallias realmente tiene intención de irse si se lo dijera, quedará una incógnita. No puedo ni siquiera imaginarme echarlo.

No solo porque tengo que enamorarlo.

Sino porque me gusta y lo quiero cerca de mí.

—Por favor —contesto apuntando con mi nariz el espacio vacío a mi lado. Se sienta, manteniendo un apropiado medio metro de distancia entre los dos.

—¿Cómo sabíais que estaba aquí fuera? —Tal vez no lo sabía. Quizá quería ir a dar una vuelta por los jardines, buscando aire fresco y soledad, al igual que yo.

—Os vi por la ventana.

—¿Y me seguisteis? ¿No estabais en una reunión?

—Lo estaba.

Levanto la vista de mi boceto, mirándolo inquisitivamente.

—He decidido que prefería estar aquí fuera con vos y la he acortado.

Complacida, vuelvo a mi boceto.

—¿Estáis diseñando un nuevo atuendo? —pregunta.

De nuevo, me siento complacida. Complacida del hecho de que sepa exactamente qué estoy haciendo porque sabe qué me gusta.

—Me siento en desventaja —le digo—. Conocéis mis pasatiempos, pero yo aún debo descubrir los vuestros.

Leandros mencionó la esgrima y cabalgar, cuando salimos, pero debe de haber más.

Kallias ahueca las manos ante sí y apoya los codos en las rodillas.

—Lo que más disfrutaba, por encima de todo, era la esgrima, pero desde que me convertí en rey no he podido tener un adversario que no estuviera hecho de paja.

—Oh. —No había caído en eso.

—Me gusta cabalgar y pasar tiempo con Demodocus. Siempre me han gustado los animales, pero últimamente incluso más.

Como si hubiese oído su nombre, Demodocus vuelve triscando, con la lengua colgando a un lado de su boca. Se sienta delante de mí, expectante, queriendo que le rasque detrás de las orejas. Lo complazco.

—¿Qué queréis decir? —pregunto.

—No puedo tocar a otro humano, pero mis habilidades no se ven afectadas por los animales. Demodocus es la única compañía que puedo tener. A veces incluso lo consiento y lo dejo dormir en la cama.

Ni siquiera había considerado eso. Que buscaría el contacto de otras formas.

Cabizbajo, un mechón le cae delante de la ceja. Si fuera cualquier otro hombre en el mundo, alargaría la mano y se lo quitaría.

—Solía tocar el piano —dice más bajo—. Casi todo lo que sé hacer, me lo enseñó algún instructor, pero no tocar el piano. Mi madre me enseñó. Amaba la música.

Trago un repentino nudo en la garganta. ¿Es eso compasión? ¿Por él?

—¿Tocaríais el piano para mí alguna vez? —pregunto, incluso más bajo que él.

—¿Os gusta la música?

—Creo que me gustaría vuestra música.

Se gira hacia mí y, al igual que el día que nos conocimos, una sacudida me atraviesa cuando nuestros ojos se encuentran.

La brisa aumenta ahora, haciendo que ese mechón roce su ceja.

Mis dedos se retuercen y miro hacia mi mano enguantada.

Despacio, muy despacio, la levanto.

Moviéndome tan cuidadosamente como si fuese hacia un caballo sobresaltado o un niño asustado, dejo que mi mano se encamine hacia Kallias, hacia ese mechón de pelo.

Su mirada se desvía hacia mi guante y no puedo evitar preguntarme qué camino han tomado sus pensamientos.

Pero me muevo a un ritmo que le da lo que me parece todo el tiempo del mundo para pararme.

En cambio, sus sombras desaparecen. Se solidifica ante mí, así que cuando mi dedo toca su ceja, no lo atraviesa sino que encuentra una cálida resistencia y acomoda ese mechón.

Oh, cómo me gustaría sentir exactamente la textura de su cabello.

Cuando termino, devuelvo mi mano a mi regazo. Pero nuestros ojos siguen atrapados los unos en los otros.

—¿Qué estáis diseñando? ¿Un vestido de día? ¿Algo con pantalones? —dice al fin, mirando hacia mi cuaderno de bocetos. Me percato de que su voz es más profunda que antes, y parece vaga, como si estuviese eligiendo las palabras justo antes de pronunciarlas.

—Un vestido de baile, en realidad. Me lo han inspirado las rosas de vuestra madre —consigo decir, después de una extensa pausa en la que había olvidado que sostenía algo en mis manos. Miro hacia las flores en cuestión.

—Tenemos que organizar un baile, pues, para que podáis mostrarlo cuando esté listo.

—¿Podemos? Ay, nunca he organizado un baile antes.

—¿Os gustaría?

Asiento.

—Decidme el día y lo haremos.

De repente, siento como si no necesitase el chal envuelto alrededor de mis hombros. Me siento tan cálida y ligera.

Hubo una vez otro chico que me hizo sentir así. Uno que me hizo sentir llena y visible y amada.

Ahora los bichos de la tierra se han dado un banquete con su carne.

Pero no voy a dejar que Hektor me estropee el momento que tengo con el rey.

Percibo algo moverse con el rabillo del ojo. Me doy la vuelta, pensando que tal vez solo sea el tallo de una flor meciéndose al viento.

Pero es mucho más grande. Mucho más robusto. Mucho más vivo.

—¡Kallias!

Me lanzo, pero es demasiado tarde.

Se oye un disparo antes de que pueda moverme, llenando la paz del jardín. Rompiendo su paz.

Dándole al rey.

Kallias cae hacia atrás, primero su espalda golpea el césped, luego la siguen sus piernas, deslizándose por los lados del banco.

Estoy paralizada en el sitio, mirando horrorizada donde yace Kallias; su chaqueta, más negra justo en el medio de sus entrañas, donde la tela se ha empapado de sangre.

Demodocus salta hacia el rey. Gimotea cuando Kallias no se mueve al darle empujoncitos con el hocico.

Mi mano tiembla al acercarla a Kallias, pero ¿qué voy a hacer? No sé nada de curas.

Ayuda. Debería buscar ayuda.

Me levanto de golpe, pero entonces veo a un hombre corriendo hacia nosotros. No consigo procesar nada más que el hecho de que está sujetando una pistola semiautomática, que devuelve a una funda a su lado y coge una espada ropera en su cadera para reemplazarla.

El asesino viene para asegurarse de que su blanco está muerto. Me planto delante del banco y miro fijamente al atacante. Él se para en seco y me apunta con la espada.

—Quítate del camino o te atravieso.

Todo lo que puedo oír es mi respiración. Todo lo que puedo sentir es mi pecho subir y bajar. Pero no me muevo ni un centímetro para dejar que el hombre pase.

Recuerdo mi única noche de boxeo fracasado.

Inútil.

Las palabras son mis únicas aliadas en esta situación.

—Le has dado en todo el pecho —le digo—. Ahora vete antes de que los guardias vengan a investigar el sonido del disparo.

Con su mano libre, me aparta de un empujón. Me golpeo con el suelo con fuerza, pero no me doy cuenta del dolor y me siento, rebuscando en mi bota.

Los rubíes alrededor del mango de mi daga relucen mientras dibujo un arco y la clavo en el muslo del hombre.

Aúlla y me da un revés con la mano libre.

Vuelvo a despatarrarme por el suelo, odiando con todas mis fuerzas los ladrillos que me están despellejando las rodillas.

El asesino coge mi daga. Con un gruñido, la saca y la lanza lejos.

Sus ojos sedientos de sangre ahora me miran a mí, pero antes de que pueda dar un paso en mi dirección, los cuellos de ambos se alargan hacia la oscura figura que se está levantando al otro lado del banco.

Kallias ya no está en el suelo, está de pie, firme, envuelto en sus sombras. Camina a través del banco y, al hacerlo, algo metálico hace plinc en el camino de ladrillos bajo nosotros.

La bala.

Aunque su ropa sigue llevando la mancha de sangre, él se sostiene sin encorvarse o cualquier otra señal de dolor. Me echa un vistazo mientras estoy en el suelo y ve la marca roja de una mano en mi mejilla antes de volverse hacia el asesino.

—Vas a morir por eso —dice Kallias; su voz es un gruñido hondo.

—Eres tú quien va a morir hoy —responde el hombre, y da un paso adelante empujando su espada a través de Kallias.

El asesino casi pierde el equilibro cuando la espada no encuentra la resistencia que esperaba, y en su lugar atraviesa por completo la forma de sombra de Kallias.

—Pero ¿qué...?

Kallias camina justo a través del hombre y un escalofrío me sacude al recordar la sensación ahumada de la forma de sombras de Kallias alrededor de mí.

El asesino se gira, mirando a Kallias ahora que está al otro lado. Vuelve a sacar su arma y esta vez vacía todo el cargador en su pecho.

Pero, por supuesto, simplemente lo atraviesan.

El hombre deja caer la pistola cuando el rey saca su propia espada. Las sombras desaparecen de alrededor de la hoja y la mano que la sostiene.

Y entonces se baten en duelo.

Ciertamente, Kallias no mentía cuando dijo que sabe cómo usar esa espada. Lanza una serie de ataques que el asesino esquiva justo a tiempo. Es más lento por la herida que le he causado, pero consigue eludir cada uno.

Después de un rato, me doy cuenta de que Kallias está jugando con él. Aunque las dos espadas se cruzan en el aire con ruidos metálicos, cada vez que el asesino intenta lanzar su proprio ataque, simplemente lo traspasa.

Es como si estuviera luchando contra un fantasma.

Intocable. Inasesinable.

Finalmente, el asesino se cansa del juego. Cuando las espadas de los dos hombres se encuentran, apoya todo su peso en el contacto y hace que Kallias se tropiece hacia atrás.

Entonces el hombre sale corriendo, sufriendo con cada paso de la pierna que le he apuñalado. Kallias corre hacia uno de los lechos de flores, se dobla en el suelo y emerge con mi daga. Apenas apunta antes de que el arma salga girando de su mano.

Se hunde en la espalda del atacante. Se cae.

Kallias se gira hacia mí, arrodillándose en los ladrillos a mi lado.

Sus sombras se han ido

—¿Estáis herida? —pregunta.

—Estoy bien.

Pero o no me cree o no oye mi respuesta en absoluto, porque sus manos enguantadas se deslizan por mi cuerpo. Primero tocando mi mejilla y mi cuello, luego bajando por mis costados, por mi abdomen, por mis piernas. Está buscando heridas.

Pero como no tengo ninguna, me falta la respiración por el contacto. Y aunque sus manos estén enguantadas, su calor traspasa los pantalones que cubren mis piernas.

Para cuando ha terminado, deja que su mirada vuelva a mí y se congela ante lo que ve. Sus manos están alrededor de mis tobillos. Aprieta más fuerte cuando sus ojos se enganchan a los míos, y una sacudida de calor me recorre la columna.

Sus manos se mueven hasta mis rodillas, abriéndolas para que él pueda situarse ahí. Estamos cerca. Tan cerca. Demasiado cerca. Más cerca de lo que hayamos estado jamás y...

—¿Mi señor?

Nos alejamos sobresaltados a la vez, ambos sordos al ruido de los guardias acercándose. Las sombras de Kallias vuelven enseguida, protegiendo todo su cuerpo.

Cinco hombres que llevan la corona del rey en sus túnicas están delante de nosotros empuñando sus espadas y sus pistolas.

Kallias se levanta y me extiende una mano, y las sombras en torno a la extremidad ofrecida desaparecen mientras me levanta. Me deja cuando recupero el equilibrio.

—Había un agresor. Lo he derribado por ahí —indica Kallias, y tres de los hombres van en busca del cuerpo mientras otros dos empiezan a barrer la zona—. Llevad al asesino a las mazmorras. Si no muere por sus heridas, entonces enviad a un curandero para que lo cuide. Y enviad otro a las estancias de la reina. Venid, Alessandra.

Kallias y yo caminamos lado a lado hacia el palacio. Demodocus salta el banco para seguirnos, el pelo alrededor de sus labios está mojado por haber lamido la sangre del rey.

—Chucho inútil —dice Kallias, pero mira a su perro con cariño—. Es un amante, no un luchador. Eso es seguro.

Tocar. Tanto tocar. Y miradas encendidas. Y asesinos con espadas y pistolas y...

—Os han disparado —digo, parándome en seco—. ¿Cómo podéis estar ileso?

Cuando Kallias se para, extiendo una mano y, sin tocarlo, la paso por encima de la mancha de sangre de su abrigo.

—Si tengo el tiempo de volver a la forma de sombras antes de que una herida me mate, ellas la sanan.

—He pensado... —Ni siquiera puedo pronunciar en voz alta lo que he pensado. Es demasiado terrible.

—Os habéis interpuesto entre el agresor y yo.

¿Lo he hecho? No he pensado. Solo he actuado.

—Gracias —dice—. Pero nunca pongáis vuestra vida en peligro por la mía. Yo puedo curarme. Vos no.

Él reanuda el camino y yo voy a trompicones detrás de él. Parece que no puedo centrarme en un solo pensamiento en mi cabeza. Solo revivo una y otra vez lo que ha pasado.

—¿Qué habéis notado del agresor? —me pregunta.

¿Notado? Intento traer su imagen a mi memoria, repasándolo todo.

—Era varón. —Me maldigo en silencio. Obviamente no era lo que Kallias quería. ¿Por qué tengo dificultades para recordar a una persona que he visto hace unos minutos?—. Llevaba ropa negra.

—¿Qué clase de ropa? —me urge Kallias. Por un momento me pregunto por qué se molesta en preguntarme todas estas cosas cuando él mismo ha visto al agresor también. Pero me parece importante contestar, así que lo hago.

—Era de piel. Los dobladillos tenían pelo. Era... de Pegai. —Un asesino del reino más recientemente conquistado por Kallias. El clima ahí es más frío. Por eso las mujeres llevan pantalones. El frío no puede trepar por sus piernas.

—Bien —responde Kallias, como si mi respuesta lo complaciera. Entramos en palacio y él se queda a mi lado mientras subimos unas escaleras.

Hay algo que me ronda la cabeza. Algo no está bien. Algo sobre el asesino.

—He hablado con él —digo.

—Sí, lo he oído.

—Su acento no era de Pegai. Era de Naxos.

—¿Qué os dice eso? —pregunta Kallias.

—El asesino es de aquí, pero alguien quería que pareciese que es un extranjero. No me ha disparado a mí. Solo a vos. Tenía que ser visto antes de escaparse.

—Muy bien —contesta Kallias.

—¿Por qué me felicitáis como si fuera una colegiala?

—Estáis en shock, Alessandra. Intento mantener vuestra mente ocupada.

Me doy cuenta entonces de que me tiemblan las manos. Las miro y Kallias también. Coge una en la suya, sin perder el paso.

Kallias es como un espectro cuando se mueve por el palacio, todo sombras titilantes, oscilando de un sitio a otro. Aunque sus pies suenan como pasos, me pregunto si necesitan hacerlo. Parece como si apenas tocaran el suelo. Las flores en las macetas sobre las mesas en los pasillos no crujen a su paso. La moqueta negra no registra marca a su paso. Las cortinas en torno a las ventanas no se perturban a su paso.

Lo sigo, fascinada por todo de él. Desde el modo en que los músculos de su espalda se estiran cuando camina, visibles a través de las sombras, hasta cómo los criados se aplastan contra las paredes para que pasemos. Todo su ser rezuma poder.

Caminamos por el pasillo de camino a... alguna parte. Nunca he estado en esta ala del palacio.

Espera, ¿qué es lo que Kallias les había ordenado a los guardias? ¿Algo acerca de enviar a un curandero a las estancias de la reina?

Un par de plantas más arriba, Kallias se para frente a una puerta. Una hiedra en una maceta descansa encima de cada una de las dos mesas situadas a cada lado de la puerta, las ramas subiendo por las paredes y conectándose en el espacio encima de la entrada. Es fácil imaginarse un jardín mágico escondido al otro lado.

—Mi madre amaba las plantas. Las rosas eran sus favoritas. Estoy seguro de que os habéis dado cuenta del trabajo de carpintería en todo el palacio. Las cultivaba en el jardín y las pintaba de negro —me cuenta Kallias, al verme mirar las plantas asombrada.

—¿Negro? ¿Por qué?

—Porque así le recordaban a mi padre. A las sombras.

—¿Son estas...? —empiezo, incapaz de terminar.

Kallias camina a través de la dura puerta, dejándome sola en el oscuro pasillo durante un momento. Entonces oigo el cerrojo crujir, y abre la ahora desbloqueada puerta desde el interior para mí.

—Estas eran las estancias de mi madre —dice. Aunque su mano debe de haberse vuelto corpórea para abrirme la puerta, ya está otra vez en las sombras cuando paso a su lado.

En el recibidor hay una gran mesa y rosas floreciendo en un jarrón. Un piano de cola reposa contra la pared del fondo. ¿Y la pared de detrás de mí, al lado de la puerta que acabo de cruzar? Una vidriera cubre cada milímetro, las pequeñas piezas forman la imagen de una foresta floreciente. Un ciervo bebe de un lago. Las mariposas revolotean debajo de las hojas de un árbol. Y por toda la parte baja, flores. La puerta se hizo para que pareciera el tronco de un gran árbol, sin restarle opulencia en lo más mínimo. Las velas por toda la estancia dan estilo a toda la magnificencia del diseño que resplandece, las teselas del centro arden como si las llamas viviesen en cada una de ellas.

—Todo el palacio tiene electricidad, pero mi madre prefería cómo las luces de las velas hacían centellear el vidrio. Todavía hago que los criados enciendan estas. Creo que le hubiera gustado.

Kallias abre otra puerta, que conduce a la alcoba. La cama es alta, tan llena de mantas suaves y almohadas esponjosas que me pregunto si debería saltar para alcanzar su amplitud. Las cortinas de color rojo han sido atadas a cada uno de los postes del dosel, y sospecho que bloquean por completo la luz cuando están cerradas.

Una alfombra roja cubre la moqueta negra, haciendo cada paso más suave todavía. El armario es enorme, lleva el diseño de espinas de rosa tallado en los lados. Un tocador cubre casi la mitad de la pared y encima hay variedad de joyas y cosméticos.

—Eran de mi madre. Usad lo que queráis. Todo lo demás, podéis pedir que los criados lo quiten —me dice Kallias al ver dónde han aterrizado mis ojos.

—¿Cómo? —Mi mente intenta descifrarlo todo. Asesino. Sangre de Kallias. Las estancias de la reina—. ¿Por qué estamos aquí?

—Estas son vuestras nuevas estancias.

—¿Cómo? —pregunto de nuevo, estúpidamente—. ¿Por qué?

—Me habéis salvado la vida distrayendo al asesino y dándome el tiempo de recuperarme. Y jamás he temido tanto por vuestra seguridad. Dormiréis a mi lado, ahora. —Y añade, como si le doliera decirlo—: A no ser que os parezca molesto.

Me quedo sin palabras por un momento.

—No —digo al fin, mi cara se suaviza—. No, me quedaré aquí. Y será un honor para mí utilizar las cosas de vuestra madre. No pidáis que las quiten de la habitación.

Aunque su cara no cambia, puedo ver que se complace. Tal vez por la forma en que clarean las sombras alrededor de su rostro.

—Esa puerta al final de la habitación lleva al cuarto de baño. Y esta —señala una puerta cerca de la cama que no había visto— conduce a mis cámaras.

Noto mi garganta un poco estrecha, y no sé decir por qué. ¿Porque estoy muy contenta? ¿Honrada por este gesto? ¿Quizá también un poco preocupada por la intimidad implícita?

—Además, teneros en la habitación de la reina ayuda en nuestra treta —se apresura a decir—. También podéis irrumpir en mi habitación, si lo deseáis, como tan groseramente lo he hecho yo en varias ocasiones. —Sus ojos siguen fijos en la puerta que lleva a sus estancias.

—No sé qué decir —contesto al fin. Los grandes ventanales hacen que la forja parezca casi brillante. Los pequeños árboles en las esquinas de la habitación se tensan hacia la luz.

Me siento como la princesa de un bosque.

No, no una princesa, me corrijo.

Una reina.

Estoy en las estancias de la reina.

—Podríais decir si os gusta o no —me invita Kallias—. Si hay algo que no os agrada de las estancias.

Sonrío, girándome hacia él.

—No encuentro nada que no me agrade. Esto es precioso. Gracias por compartirlo conmigo.

—Me alegro —contesta. Entonces mira hacia mis manos.

Me doy cuenta de que todavía me tiemblan.

Kallias me empuja suavemente los hombros para que me siente encima de la cama. Coge una manta de una otomana cerca de los pies de la cama y me envuelve en ella.

—Estoy bien —insisto.

—Lo estaréis, pero está bien si no lo estáis.

—No es la primera vez que veo muerte, Kallias. —Ojalá pudiera retirar esas palabras. No necesito que me haga preguntas sobre Hektor.

—Verme matar a un guardia es distinto a verme matar a un hombre que intenta matarnos. Vuestra vida estaba en peligro.

Ay, cierto.

—¿Por qué vos estáis tan compuesto? —pregunto, mirándolo—. Vos sois el que ha recibido un disparo, por el amor de los dioses.

—Porque hace tiempo que sé que alguien intenta matarme. He aprendido a esperármelo.

Kallias no me deja hasta que llega una curandera. Una mujer anciana que arma un gran escándalo a mi alrededor, insistiendo en examinar la marca roja en mi cara. Para sorpresa de nadie, me prescribe descanso como tratamiento.

—¿Tenéis a alguien que pueda pasar la noche con vos? —me pregunta la vieja bruja.

—¿Por qué?

—Después de un encuentro así, algunos encuentran dificultades para conciliar el sueño. Otro cuerpo en la habitación podría ayudar.

—No soy una niña pequeña, no preciso que alguien mire en mis armarios por si hay monstruos.

—No monstruos. Asesinos. Hombres que os utilizarían para llegar al rey —insiste inútilmente.

—Sal de aquí —la interrumpo.

La curandera recoge sus cosas antes de salir de la habitación y dejarme en santa paz.

Capítulo 18

Me tomo la cena en mis nuevos aposentos. Después de la excitación del día, no siento ningún deseo de estar cerca de mucha gente. Kallias no se une a mí y supongo que debe de ser porque está buscando al hombre que ha conseguido entrar en los jardines de su madre sin ser detectado.

Y probablemente también esté matando a los hombres que han dejado que eso pasara.

Cuando termino de comer, una doncella acude para ayudarme a desvestirme.

—Os he traído vuestra correspondencia, mi señora, en caso de que queráis contestarla esta noche. Haré que los criados traigan aquí vuestras cosas mañana a primera hora.

Coloca dos pilas bien organizadas de cartas sobre la mesita al lado de mi cama. Encima de una veo la carta de amor de Orrin y me da un escalofrío por el desagrado.

La doncella extiende uno de mis camisones de noche más sencillos en la cama para que me cambie, pero le pido que se vaya, ya que no necesito más su ayuda.

Me aseguro de echar el cerrojo detrás de ella. Compruebo las ventanas, asegurándome de que todas estén cerradas. Miro cada rincón de la habitación lo suficientemente grande como para que un intruso se esconda en él. Enciendo cada luz en todos mis aposentos antes de darme un baño y lavar lo que ha ocurrido hoy.

Me seco concienzudamente, me pongo el camisón blanco, apago las velas y las luces y me meto en la cama.

Tan pronto como lo hago, mi corazón se acelera. Siento como si las sombras en la habitación estuvieran ocultando a un intruso. Pruebo cerrando los doseles, bloqueando el resto de la cámara fuera de ellos.

De alguna manera, eso solo empeora la sensación. No poder ver qué podría o no estar ahí fuera.

«Después de un encuentro así, algunos encuentran dificultades para conciliar el sueño.»

¡Maldita vieja bruja!

Lógicamente, sé que no hay nada en la habitación. Sé que estoy sola. Sé que nadie puede entrar sin echar la puerta abajo o romper el cristal de una ventana.

Pero parece que no puedo hacer que mi cuerpo se relaje lo suficiente como para dormir.

Esta noche, como poco, sé que no podré descansar si estoy sola en la habitación.

Me pregunto si podría persuadir a Rhoda o Hestia para acompañarme esta noche, pero me parece injusto despertarlas ahora. Es tan tan tarde. No puedo molestarlas.

Apenas oigo un sonido distante, pero me sobresalto, a pesar de su delicadeza. Solo ha sido un ladrido suave. Demodocus y Kallias deben de haber vuelto al fin. Nada de que preocuparse.

Me siento en la cama, abro las cortinas y miro fijamente la puerta que comunica nuestras habitaciones. Antes de poder pensarlo dos veces, estoy levantada y corriendo hacia esa puerta como si fuese la clave para mi salvación.

Llamo con suavidad. Quizá demasiado tímidamente. ¿Me habrá oído siquiera? Tal vez no quiero que me oiga. Estoy siendo tan ridícula. A lo mejor debería simplemente dar unas vueltas por la habitación, para quitarme de encima la energía nerviosa y...

La puerta chirría y se abre, me sugiere que no se ha abierto en mucho tiempo.

—Alessandra —me dice Kallias, como si pudiera ser otra persona llamando a su puerta.

Tiene el pelo revuelto, como si hubiese estado horas pasándose las manos por él. Lleva la camisa fuera de los pantalones y todos los botones desabrochados, enseñando su pecho liso. Lo he pillado desvistiéndose. Aunque parece que eso no le importa, si ha abierto de todas maneras.

—No... no puedo dormir —digo.

Antes de que pueda decir o hacer nada, un cuerpo peludo se abre paso entre las piernas de Kallias y se autoinvita en la habitación. Demodocus pega su hocico a la pared, olisqueando el interior de este nuevo espacio.

—Solo un momento —me dice Kallias. Deja la puerta abierta mientras vuelve a sus aposentos. Aunque la estancia está oscura, veo la silueta de una cama enorme, tan grande como para que cinco personas quepan cómodamente, creo. Me pregunto si es la misma cama que usaba su padre o si Kallias la mandó hacer específicamente. ¿Cómo será Kallias cuando duerme? ¿Se quedará quieto y callado sin más movimiento que el de su pecho como señal de que está vivo? ¿O dará vueltas y emitirá pequeños ronquidos? ¿Estará envuelto en las sombras o será sólido?

Su cuerpo regresa, bloqueando mi vista de su cama. Lleva una larga bata de color escarlata y sus guantes han vuelto a sus manos. Perfectamente cubierto de pies a cabeza.

Y ni una sombra a la vista, lo que me alivia.

Doy un paso al lado, dejándolo entrar. Sus ojos encuentran a Demodocus sobre sus patas traseras y metiendo sus húmedas narices en el armario para inspeccionar los olores que ha encontrado ahí

—Demodocus, abajo.

El perro hace caso y se va en busca de otras cosas que olfatear.

—¿Qué os preocupa? —me pregunta Kallias.

—Nada, pero no consigo dormirme.

—Hemos tenido un día intenso hoy, y me he encargado de los hombres que han dejado que el intruso entrara, pero estáis a salvo. Os lo prometo. Hay hombres en el pasillo y otros en el patio, vigilando las ventanas. No es que algo pudiera alcanzarnos aquí arriba, pero más vale que sobren precauciones.

Asiento, sabiendo ya todo esto.

—Estoy al otro lado de la puerta si necesitáis algo. No sois inútil —dice empáticamente—. Habéis apuñalado al agresor con una daga en el muslo, por el amor de los dioses. Sois muy capaz. —Pone una mano en mi pierna para reconfortarme.

Me vuelvo hacia él.

—Gracias. Sé todo esto, de verdad. Simplemente parece que no puedo relajarme.

—Tumbaos —me instruye, y lo hago, moviéndome al lado opuesto de la cama para que haya espacio para él. Empieza a reclinarse, pero sus ojos se paran en la mesita donde están mis cartas.

Coge una y estoy a punto de darle las gracias por no cotillear entre mis cosas, cuando me doy cuenta de qué tiene en la mano.

—«Mi queridísima Alessandra —lee en voz alta—: Espero que perdonéis mi osadía, pero he sido informado de que el rey no os acompañó en la última salida a la finca de los Christakos.»

Yo doy un salto hacia delante, intentando arrebatar la carta de sus garras, pero Kallias se levanta y se aleja sin dejar de leer.

—«De hecho, corre el rumor de que pasasteis la tarde con un amigo de la infancia. Esto ha hecho que me atreva a esperar que, tal vez, hayáis terminado vuestro cortejo con su majestad. Vos, por supuesto, sabéis de mis viajes de negocios... Me han tenido alejado de vuestro lado durante demasiado tiempo, pero pienso en vos a diario. Extraño vuestras conversaciones, vuestra sonrisa, la manera en que miráis a otro lado cuando os sentís abrumada por mi generosidad.» ¿Quién diablos ha escrito esto? —Los ojos de Kallias bajan al final para buscar la firma. Entonces suelta una carcajada—. ¡Orrin os escribió una carta de amor!

Me levanto, intentando arrancar esa maldita cosa de sus manos, pero Kallias da un brinco fuera de mi alcance.

—«Cuando miro hacia el cielo nocturno, no veo su belleza. Solo puedo pensar en vos. Vuestro cabello negro y cuánto anhelo pasar mis dedos por toda su longitud. Vuestros labios, maduros como cerezas... Cuánto ansío probarlos. Vuestros dedos son tan delicados como las alas de una mariposa y el brillo de vuestros ojos compite con la luz de las estrellas.»

—¡Maldita sea, Kallias! ¡Devolvédmela! —Me lanzo hacia él y, esta vez, en lugar de escaparse, se vuelve sombra.

Junto con la carta, que ahora está fuera de mi alcance por todo el tiempo que él quiera.

—Eso no es justo.

Kallias se seca una lágrima de risa del ojo.

—¿Cómo me habéis escondido esta joya? —Y sigue leyendo—: «Vuestra voz podría mandar que el mundo parase de girar, las plantas de crecer, el viento de soplar, los insectos de cantar.» —El rey estalla en una carcajada—. Insectos cantando. ¡En una carta de amor para vos! «Por favor, escribidme y decidme que me habéis echado en falta tanto como os he extrañado yo a vos.» —Kallias se agarra la barriga con ambas manos y, al hacerlo, suelta la carta. Se solidifica al instante y yo la agarro antes siquiera de que toque el suelo.

Rompo esa maldita cosa en pedazos y los dejo caer.

—No todos los hombres manejan bien la pluma —digo, entre dientes.

Kallias se gira hacia mi montón de cartas.

—Decidme que hay más. ¡Por favor, decidme que hay más!

—No hay —le aseguro.

—Una pena. Ay, no me he reído tanto en... bueno, al menos un año. Alessandra, ¡os estáis poniendo colorada!

—No. Si mi cara está encendida es por la furia que siento hacia vos.

—¿Por reírme de Orrin?

—Por reíros de mí. Por pensar que es gracioso que alguien quiera enviarme cartas de amor.

¿Nunca me verá desde una perspectiva romántica?

La jovialidad desaparece de su cara instantáneamente y se transforma en seriedad.

—Alessandra, no me río de vos. Es solo el intento de Orrin lo que me divierte. Merecéis la atención de todos los poetas, pero eso —señala las trizas en el suelo— no está a vuestra altura.

Algo más tranquila, lo desafío:

—Y supongo que vos lo haríais mejor.

—Desde luego que sí —dice mirando con tristeza los pedazos—. ¿Teníais que destruirla? Podría haberla enmarcado y guardado para cuando tuviera un mal día.

—Callaos. —Me vuelvo a la cama, mirando hacia el techo. Me niego a sonreír.

Pero la risa de Kallias es contagiosa. Y disfruto de su sonrisa más de lo que quiero admitir.

Un gran peso se une a mí en la cama, pero puesto que está medio encima de mí, sé que no es Kallias.

—Eh, hola —le digo a Demodocus.

Kallias chasquea los dedos y señala los pies de la cama. Con cara triste, abatida, Demodocus se levanta y se tumba cerca de mis pies.

Kallias ocupa el sitio a mi lado, entrelaza los dedos en el pecho, mirando el dosel.

—Hace mucho que no hago esto.

—¿Yacer al lado de una mujer?

—Meterme en la cama de mi madre.

Hay varios centímetros entre nosotros, pero alcanzo una mano enguantada y la cojo con la mía. Él no la quita.

—No tenéis que quedaros conmigo. Yo puedo... —empiezo a decir.

—Sssh. Intentad dormir.

Esa interrupción me hace sonreír. Intento hacer lo que me sugiere. De verdad que sí, pero hace bastante de la última vez que tuve a un hombre en mi cama. Dormir es lo último que tengo en mente. Incluso aunque cualquier otra cosa sea imposible.

Y entonces recuerdo lo que ha pasado en el jardín. Después del ataque. Kallias tenía las manos sobre mí. Comprobando si estaba herida, pero entonces las cosas han cambiado. Sus ojos han cambiado. Su respiración ha cambiado.

No lo considero un avance. Casi morimos. Después de eso, estaba casi borracho por la energía de tal acontecimiento. Y eso lo ha vuelto... apasionado.

¿Qué habría hecho si no hubieran llegado los guardias?

—¿Ha sobrevivido el asesino? —pregunto.

—No. Entre vuestra herida y la mía, no tenía ninguna posibilidad.

—Así que ¿no habéis podido sacarle ninguna información?

—Nada, aparte de lo que hemos hablado de su atuendo y su acento. No tenía nada en los bolsillos. Ninguna nota de quien sea que lo haya contratado ni tampoco dinero. Quienquiera que lo haya enviado ha sido bastante cuidadoso.

—¿Qué vais a hacer? —Le aprieto suavemente la mano.

Su mano libre sube para ir a descansar en la almohada, por encima de su cabeza.

—Pensaba que a estas alturas ya tendría respuestas. Todo el mundo ha sido interrogado una y otra vez acerca de la noche en que mis padres murieron. Hay demasiadas personas en paradero desconocido. Todo el mundo estaba aterrorizado cuando ocurrió la incursión. Nadie puede recordar quién estaba en las habitaciones seguras con ellos, salvo por las personas justo a su derecha e izquierda. La mitad de mis nobles dicen que estaban en sitios en los que nadie más parece haberlos visto.

»Ampelios ha estado investigando quién podría haber envenenado mis guantes hace dos meses. No ha descubierto nada. Y lo peor es que no sé si es cierto o si está en ello porque es uno de los miembros de mi consejo.

»Ahora hemos sufrido otro ataque, lo cual debería darnos nuevas pistas. Pero el asesino ha muerto. Su cuerpo no tiene secretos que revelar. Y todo lo que su acento y ropas sugieren es que alguien de mi corte mató a mis padres y ahora está intentando hacer lo propio conmigo. Lo que ya sabía.

Dejo que mi pulgar acaricie el suyo mientras habla, con la esperanza de reconfortarlo en silencio.

—¿Sabéis? —prosigue Kallias, bajando un poco la voz—, no os culparía si os fuerais.

—¿Irme?

—De palacio. Estar cerca de mí os pone en peligro a vos también. No tenéis que quedaros. Jamás os forzaría a permanecer aquí.

Giro la cabeza, pero no quiere mirarme a los ojos.

—No voy a irme a ninguna parte. No os vais a enfrentar a esto vos solo. —Además, cuando sea reina, la gente intentará matarme de todos modos. Más vale que me vaya acostumbrando desde ahora.

Suelta todo el aire de golpe, como si lo hubiese estado aguantando mientras escuchaba lo que iba a decir yo.

—Vamos a descubrir esto juntos —añado.

Kallias asiente, pero veo que su mente preocupada no se alivia.

Cuando me despierto, noto el calor de otro cuerpo enrollarse en el mío, recubriéndome de calor. Al principio, pienso en poner un brazo sobre el hombre, sea quien sea, pero entonces me doy cuenta de dos cosas al mismo tiempo:

Primero, estoy vestida.

Segundo, el cuerpo a mi lado es inusualmente peludo.

Demodocus, al parecer, ha vuelto a esta parte de la cama cuando se ha ido Kallias. Probablemente haya regresado a sus aposentos en cuanto me he quedado dormida. No puede correr el riesgo de quedarse dormido en mi cama. ¿Qué pasaría si yo me diera la vuelta y lo tocara?

Rasco a mi compañía detrás de la oreja.

—Buenos días.

Demodocus intenta alcanzar mi cara con la lengua, pero ruedo y salgo de la cama.

—Sin besos babosos, gracias.

Cuando mi doncella viene para ayudarme por la mañana, también entra un criado para llevarse a Demodocus. Ella trae consigo un vestido sencillo, pero no me importa. Hoy voy a comenzar los preparativos para el baile que Kallias deja que organice. Creo que fijaré la fecha para dentro de un mes, lo que significa que tengo muchas cosas que hacer. Invitaciones que enviar. Un tema que escoger. Decoraciones. Comida. Arreglos de mesa.

Pero sé exactamente a qué dos damas reclutar para que me ayuden.

Tan pronto como estoy vestida y lista para irme y empezar el día, alguien llama a mi puerta.

—Lady Stathos —dice un hombre mientras hace una reverencia.

—Lord Vasco. —El jefe del consejo de Kallias.

—Por favor, llamadme Ikaros.

No le devuelvo el gesto de buena voluntad.

—¿Puedo pasar? —pregunta, mirando el recibidor de la reina por encima de mi hombro.

¿Quién se cree que es para autoinvitarse a mis aposentos? Desde luego que no puede pasar. ¿Y cómo puede saber ya que estoy aquí? Debe de tener espías cerca de Kallias. O de mí.

—En realidad, estoy saliendo. —Cojo mis faldas para cruzar la puerta y salir al pasillo. Un pequeño ejército de criados se cruza con nosotros, llevando mis pertenencias a mis nuevas estancias—. Y, perdonadme, pero no he disfrutado mucho de ninguna de nuestras conversaciones en el pasado. Se me antoja difícil creer que esta será mejor.

Ikaros me sigue mientras me alejo.

—Estoy tan tan contento de que estuvierais ahí para ayudar al rey —contesta, ignorando todo lo que le acabo de decir.

Casi me tropiezo cuando me paro en seco en medio del pasillo.

—¿Ayudar? ¿Queréis decir salvar su vida?

Él se cruza de brazos cuando se para conmigo.

—Eso es un poco exagerado, ¿no creéis, considerando que él ni siquiera hubiese estado ahí de no ser por vos?

—¿Estáis sugiriendo que he tenido algo que ver con el atentado a la vida del rey?

Se quita unas pelusas invisibles de la toga.

—En absoluto. Me resulta difícil ver qué beneficio sacaríais de matar al rey. Vuestro próspero futuro depende de mantenerlo vivo. Lo que me lleva a la pregunta: ¿por qué insistís en pasar tiempo con mi sobrino cuando estáis siendo cortejada por un rey?

Sigo caminando, sin molestarme en contestar a cosas que no son asunto suyo.

—Sé que habéis pasado toda una noche con Leandros, haciendo solo los dioses saben qué. Bailáis con él en las fiestas. Fuisteis vista con él poco antes del ataque en los jardines.

—¿Estáis haciendo que alguien me siga? —Levanto mis faldas mientras bajamos unas escaleras, negándome a mirar en su dirección.

—Hay ojos en todas partes. Nada de lo que hagáis pasa desapercibido. Y si insistís en actuar como una meretriz...

—Vasco —digo, girándome hacia él y mostrándole mi máxima falta de respeto al omitir su título y no utilizar su nombre de pila después de que me haya dado permiso—. Deberíais tener mucho cuidado con lo que me decís. Ahora mismo el rey confía más en mí que en vos. Y algún día seré su reina. Cuando sea mayor de edad y ya no os necesite, ¿qué tan difícil creéis que será para mí convencerlo de que os eche de palacio?

»Pasaré mi tiempo con quien sea que me plazca —prosigo, antes de que él pueda decir nada—. Solo porque el rey me esté cortejando, no significa que no pueda tener amigos. Afortunadamente, vuestro sobrino no se os parece en nada. No me sigáis desde aquí.

—Intentad estar centrada, Alessandra —dice, detrás de mí—. El rey necesita un heredero, y si vos no mostráis el interés adecuado, podría buscarlo en otro sitio.

—Cuando se me dice que no haga algo, más deseo hacerlo —digo, antes de girar la esquina fuera de su vista.

Hay algo que me molesta de la insistencia del consejo sobre el heredero de Kallias. ¿No saben exactamente cómo funcionan sus poderes? Y si es así, ¿no querrían evitar que tocara a otra persona?

A no ser que de verdad sean ellos los que intentan matarlo.

Empiezo a pensar que los temores de Kallias están perfectamente justificados.

Capítulo 19

Estoy de pie en medio de la sala de baile y giro lentamente en círculos.

—Necesitaremos macetas de flores. Quiero hileras por toda la sala. Formarán caminos como si fuera un jardín.

Epaphras, el secretario de Kallias, no está entusiasmado de estar a mi servicio hoy. (Según parece se enfadó cuando lo ignoré e irrumpí en la reunión de Kallias.) Pero el rey insistió en que podría llevar él mismo sus reuniones por un día para que yo pudiera tener a su mejor secretario para tomar mis notas. Mi baile tiene la máxima prioridad.

Al principio, me pareció raro que insistiera cuando acababa de sufrir un atentado. Pero luego me di cuenta de que no quiere que se centre la atención en él. No quiere que su gente crea que está en peligro, que haya amenaza alguna contra él. Solo quiere que las cosas parezcan normales.

—¿Por qué molestarse con las macetas? —pregunta Epaphras, sarcásticamente—. ¿Por qué no vertemos directamente tierra en el suelo de la sala de baile?

—¡Yo creo que es brillante! —dice Hestia—. ¡Las joyas del jardín de la reina es un tema maravilloso! La sala de baile se verá espléndida cuando hayáis terminado con ella.

—Todas las damas pueden vestirse para parecer distintas flores —añade Rhoda—. Ay, ¡será mejor que reservemos a nuestras costureras antes de que estén todas ocupadas!

—Tenéis ventaja —les aseguro—, ya que todavía tengo que enviar las invitaciones. ¡Epaphras! Voy a necesitar papel fino y muestras de caligrafías, por supuesto. Las invitaciones deben salir este fin de semana.

—Naturalmente —escupe.

—Será mejor informar a Kallias de que necesito tus servicios mucho más que él. Podría necesitarte el resto de la semana, creo.

El escriba palidece y yo sonrío a escondidas con Rhoda.

—Galen —le dice esta a la sombra detrás de él—. Contacta con mi costurera y fija una cita. Asegúrate de que sepa que es urgente.

—Por supuesto, mi señora.

Epaphras se aleja dando zancadas y murmurando algo acerca de sus habilidades siendo desperdiciadas, mientras sale del salón de bailes.

Tan pronto como se ha ido, Hestia casi me salta encima.

—¡Al fin estamos solas! Ahora, contadme, ¿es cierto?

—Si queréis que conteste, primero debería conocer la pregunta, Hestia —respondo, aunque seguramente quiera hablar del atentado a la vida del rey.

—Mi doncella ha oído por su hermana, quien trabaja como lavandera, quien ha oído por un jardinero, quien ha oído por...

—Queridísima —la interrumpe Rhoda—, no creo que precisemos saber la cadena exacta por la que han volado las noticias.

—De acuerdo. —Hestia se gira hacia mí—. ¿Os estáis alojando en los aposentos de la reina?

Yo pestañeo. Oh. Entonces le ofrezco una sonrisa sincera.

—Sí.

Hestia gime de celos.

—Sois la chica más afortunada de todos los seis reinos. ¿Cómo son?

—Anoche me bañé en una bañera tan grande como para que quepan tres personas cómodamente. Tiene las paredes llenas de aceites y fragancias. Eché aceites frescos de pétalos de rosa y lavanda en el agua. Si no temiera ahogarme, habría dormido en ella.

—Tenéis que hacerme una lista. Necesito una copia de las etiquetas de los botes.

—Quizá podría simplemente...

—Cada. Etiqueta —dice, cortándome—. ¡Necesito saber qué marcas usaba la reina!

—Pensaba que habíamos dejado claro que oléis bien por vos misma —dice Rhoda—. Que no necesitáis copiar todo lo que...

—¡Esto no tiene nada que ver con eso! ¿Me estáis diciendo que no sentís ni una pizca de curiosidad por saber si la reina se bañaba en aceite de lavanda de Rondo o de Blasio?

Rhoda piensa un momento.

—Os concedo eso.

—¡Ja!

Cuando hemos terminado con nuestro trabajo del día, nos vamos fuera de la sala de baile. Tan pronto como llegamos a la zona de recepción, diviso una figura entrando en palacio.

Orrin.

Al fin ha vuelto.

Nuestros ojos se cruzan, y una mirada de animal herido le pasa por la cara antes de darme la espalda.

—Parece tener el corazón roto —dice Hestia acercándoseme.

—No es por mí que tiene el corazón roto. Es por mi hermana. Por alguna razón, está tan equivocado que cree que somos la misma persona.

—Sí que parece... un poco bobo, a veces —comenta Rhoda—. ¿Cómo ha podido ese hombre heredar un condado?

—El resto de la prole de su padre no debe de haber llegado a la adultez —respondo con desagrado—. Os veré más tarde —añado, antes de armarme de valor para hablar con Orrin.

—¡Lord Eliades! —lo llamo, yendo en su dirección. Hago esto por Rhouben. Él ha cumplido con su parte del trato y ahora es mi turno hacer lo propio—. Me pregunto si podríamos hablar en privado. ¿Tal vez en vuestros aposentos?

—No hay nada más que decir, lady Stathos. Habéis dejado vuestros sentimientos bastante claros.

—Pero, quizá, si solo pudiera explicarme —insisto.

—Eso no será necesario —dice, y sigue a su criado, quien lleva un arcón con sus cosas a su habitación.

Su sello estará entre todas sus cosas. Lo necesito, si quiero que nuestro plan funcione. Orrin no me dejará entrar en su habitación directamente, así que tengo que encontrar otro modo.

Para cuando Kallias se reúne conmigo para la cena en la biblioteca, tengo un nuevo plan, aunque no tengo ni idea de si funcionará. Solo para estar segura, he recuperado la carta de Rhouben, y Petros ha añadido la fecha. Con todos los jugadores al fin en palacio, lo único que necesitamos es el sello.

—Me han comentado que lord Eliades y vos habéis tenido un pequeño desacuerdo en el salón de recepción esta tarde.

Cuando Kallias se sienta, Demodocus se tumba en el suelo a mi lado, colocando su cabeza encima de mis pies, como si fueran una almohada.

—Sí, bueno, por alguna razón creía que me estaba cortejando. Una idea que, me temo, animó mi padre. Después de nuestra escapada al lago, Orrin quería dejar bien claro que no quiere nada conmigo.

—¿Vuestro padre sabe de nuestra treta?

—Por supuesto que no. Solo quería tener un plan de respaldo en caso de que no consiguiese asegurarme vuestra mano. Mi padre está bastante centrado en obtener un importe enorme por darme en matrimonio. Su hacienda está... en bancarrota.

Kallias parpadea.

—¿Y por eso él ha pensado en venderos a mí?

—¿No es así como se hacen las cosas?

—Bueno, sí, pero no de forma tan burda. Mmm. Quizá debería hacer algo al respecto.

Yo sé que yo seguramente haré algo al respecto cuando sea reina.

Una pausa en la conversación nos permite probar nuestra cena.

—Decidme —dice Kallias—, cuando sea seguro acabar con nuestra farsa, ¿no queréis casaros y tener una familia?

—Por supuesto que quiero. Al menos desposarme. Pero todavía no estoy segura acerca de los hijos. —Quiero abofetearme. ¿Cómo me hace esto? A veces creo que somos amigos de verdad, que puedo ser sincera. Pero esa es la verdadera farsa, ¿no es así? Él es un objetivo y no puedo cometer el error de estar demasiado cómoda con él.

Si quiero casarme con el rey, debería haber dicho que quiero hijos. Ese es el deber de una reina. Dar herederos. Sin importar que Kallias no vivirá bastante para hacerlos.

—Es lo mismo para mí —dice Kallias, sorprendiéndome—. Entonces, ¿por qué no os interesa Orrin? Casualmente sé que es bastante rico. Las damas en la corte parecen pensar que es atractivo.

—Es obvio que nunca han mantenido una conversación con él.

Complacido por mi respuesta, Kallias devuelve su atención a la comida. Uno de mis pies se ha dormido gracias al considerable peso de Demodocus, y su respiración calienta el otro.

—¿Por qué escogéis la biblioteca para que cenemos? —pregunto—. ¿Os gusta leer siquiera? Nunca os he visto con un libro en la mano.

—Mi padre amaba leer. Era un hombre mayor. Le gustaba adquirir conocimiento. Esta estancia no solo me recuerda a él, sino que tiene una suerte de olor a él.

Aunque Kallias siempre ha hablado con facilidad de su madre, esta es la primera vez que dice algo personal de su padre.

—No tengo tiempo para leer —añade—. Pero incluso si lo tuviera, no lo haría. No es una de mis pasiones. Prefiero mucho más correr con Demodocus o pasar tiempo con vos.

—¿Fue el hombre más mayor de la historia, vuestro padre?

—No, tengo un tatarabuelo que vivió hasta tener setecientos cincuenta y ocho años.

—¿Aguantó setecientos años antes de tomar esposa y tener hijos?

Asiente.

—¿Cuánto creéis que aguantaréis?

—¿Dudáis de mi resolución? —pregunta, cambiando de plato.

—Intento imaginaros a los setecientos años y sin haber leído un libro entero. ¿Se quedarán iguales vuestro cuerpo y vuestra mente? —Escondo mi sonrisa detrás de un sorbo de vino.

—Los libros no son la forma correcta de aprender. Yo me haré más listo y poderoso al expandir mi imperio. Al descubrir nuevas estrategias para conducir mis ejércitos. Al tener a hombres y mujeres sabios aconsejándome.

—Y os haréis más solitario. ¿No creéis que olvidaréis cómo ser un humano si alejáis a todos los mortales de vuestra vida? —Ni siquiera estoy intentando hacer que me corteje, siento sincera curiosidad.

—No os he alejado de mi vida.

—Pero algún día moriré. Envejeceré, y vos no, siempre que viváis vuestra vida en las sombras.

Kallias aparta la comida que estaba llevándose a la boca, como si esa idea nunca se le hubiese ocurrido.

—Eso será dentro de mucho tiempo —dice al fin, pero no me mira.

No importa. Es suficiente charloteo por una noche. Es el momento de cambiar de tema y poner en marcha mi plan para ayudar a Rhouben.

—Kallias, he oído una historia sobre vos robando ranas de un lago para ponerlas en la cama de vuestra institutriz.

Sonríe travieso al recordarlo.

—Era terriblemente aburrida. —Lo escudriño—. ¿Qué? —pregunta.

—Me preguntaba si con vuestra habilidad solo podéis transformar en sombras objetos inanimados al tocarlos.

Demodocus me deja y va a sentarse al lado de su amo, y al fin vuelve a circular la sangre en mi pie.

—¿Por qué?

—Tengo que colarme en las habitaciones de alguien. Para un amigo. Me preguntaba si me podríais hacer pasar. Y quiero decir hacer pasar.

—¿Pensáis que simplemente os ayudaría a irrumpir en las habitaciones de alguien? ¿Alguien de mi corte?

—¿A mí? Sí.

Una luz brilla en los ojos de Kallias.

—¿Las habitaciones de quién?

—De Orrin.

—¿Quiero saber qué estáis planeando?

—Creo que sería mucho más divertido si solo miraseis las cosas desarrollarse. 

Kallias baja la mano para acariciar la cabeza de Demodocus.

—No finjáis estar por encima de estas cosas conmigo —añado—. Sé exactamente cuánto os gusta deslizaros en las habitaciones de los cortesanos. Y con todas las responsabilidades con las que habéis lidiado, no os vendría mal escabulliros un poco.

Su sonrisa muestra los dientes.

—De acuerdo, pero solo porque es Orrin. Y si os cogen, negaré toda participación. Por el bien de las apariencias.

—¿Y me reprenderéis en público solo para perdonarme en privado?

—Algo así. Ahora, pongámonos en marcha mientras están todos cenando abajo.

Kallias me ayuda a levantarme de la silla y abre la puerta. Me paro fuera.

—¿Qué ocurre?

—No sé dónde están los aposentos de Orrin.

—Me preocuparía que lo supierais. Por aquí.

Lo sigo por el pasillo. Subimos unas escaleras. Otro pasillo. Se para delante de una puerta como todas las demás.

—¿Cómo sabéis vos dónde están sus aposentos?

—Sé dónde están acomodados todos. Me gusta saber por dónde podrían venir las posibles amenazas.

—Pero ¿tenéis a las personas más peligrosas cerca?

—Para nada —dice, dándome un golpecito en la punta de la nariz con un dedo enguantado, antes de coger mi mano en la suya. Kallias mira hacia ambos lados del pasillo, para asegurarse de que estamos solos.

Entonces me siento desaparecer.

No me había dado cuenta de cuánto pesan mis extremidades hasta no sentir ningún peso en absoluto. Las sombras recorren mi piel, enredándose alrededor de mis dedos, deslizándose por el fino vello de mi brazo.

Agarro la mano de Kallias con más firmeza, ya que me abruma la sensación de que flotaré lejos y desapareceré en los cielos si no me mantienen en el suelo.

—Uno se acostumbra —dice—. Y ahora, hagamos esto.

Kallias entra primero, agachando la cabeza e hincándola a través de la puerta. Cuando confirma que no hay nadie, tira de mí.

La sensación de deslizarse a través de una pared dura es parecida a meter un cuchillo en mantequilla blanda. Muy poca fricción. Y casi satisfactorio, en cierto modo.

Entonces, estamos dentro.

La habitación de Orrin es pintoresca, comparada con la mía. Las cortinas y la colcha son de color azul regio con decoraciones plateadas en los ribetes. Cuando intento ver su toque personal, me doy cuenta de que no hay. Ni cuadros familiares (como algunas personas parecen necesitar), ni alhajas o fruslerías... ni siquiera hay libros en las estanterías.

Tal vez, con la frecuencia con la que viaja por negocios, no pierde el tiempo con esas cosas.

Pero, entonces, me doy cuenta de que todavía estoy cogida de la mano de Kallias.

—¿Qué pasaría —pregunto— si nos tocáramos en este estado?

Kallias se lleva la mano libre a los labios y saca el guante con los dientes. Lleva sus dedos a mi mejilla.

Noto el contacto, y lo percibo lejano, pero no hay calor. Ninguna sensación que proceda del tacto de alguien a quien encuentras atractivo.

Es bastante horrible, a decir verdad. Querer ese contacto y no tenerlo. Incluso tocando.

—Lo sé —dice, leyendo la mirada en mis ojos—. Es, bueno, una sombra de lo que se siente al tocar. —Dice agachándose para recoger el guante que ha dejado caer.

—Os espero fuera y os aviso si vuelve. Llamad a la puerta si necesitáis algo.

Y entonces se desliza de vuelta hacia el pasillo con un hilo de sombras.

Noto que mis extremidades vuelven a la normalidad, miro cómo desaparecen las sombras.

El escritorio de Orrin mira hacia la gran ventana en la habitación principal. Sus aposentos están conformados por un dormitorio y un cuarto de baño. Ni recibidor ni estudio como los míos.

Abro el primer cajón y encuentro todo lo que necesito ordenado en un mismo sitio. El sello, la cera y las herramientas para derretirla.

Enciendo la mecha y sitúo la cera encima, para que se derrita. Puesto que nunca he sido muy paciente, decido fisgonear entre las cosas de Orrin. El resto de los cajones están llenos de herramientas de escritura y alguna carta sin acabar.

Orrin tiene algunos baúles y un armario. Uno de los baúles está cerrado. Otro contiene ropa de cama. Su armario no guarda nada más que sus insulsas ropas beis, blancas y marrones.

Echo un ojo al baúl cerrado.

—¿Qué podrá haber dentro de ti? —susurro para mí. Nada más en la habitación está cerrado. Ni los cajones con su correspondencia. Ni siquiera el cajón que contiene una bolsa de necos.

Compruebo el peso del baúl cerrado. Puedo levantarlo sin problemas del suelo. No pesa nada, salvo por la madera de la que está hecho. Ni es demasiado grande. Solo un poco más ancho que mi propio cuerpo.

Me levanto después de volver a dejar el baúl en el suelo y miro alrededor de la habitación. Si fuera Orrin, ¿dónde escondería la llave, asumiendo que no la lleva encima?

Vuelvo al escritorio, examinando cada cajón un poco más detenidamente.

Percibo que uno no parece tan profundo como los otros.

Un doble fondo.

Con una llave de bronce escondida debajo.

Eliades, necio simplón.

Vuelvo al baúl y dejo escapar un suspiro de alivio cuando veo que la llave entra perfectamente en el candado, y levanto la tapa.

Hay ropa dentro. Una bastante fétida, además.

¿Por qué diablos querría guardar esto?

Primero saco una camisa arrugada de tonos marrones. Una mancha se me queda en los guantes y lamento la pérdida del accesorio.

Luego encuentro unos pantalones nada destacables. Debajo de estos, hay un par de botas.

Orrin ciertamente no es tan inteligente como para desviar la atención, así que...

Y es entonces cuando veo el último artículo, al fondo del baúl.

El incriminatorio.

Levanto la tela y la dejo colgar de las puntas de mis ya sucios guantes.

Una máscara.

La máscara.

Del bandido. El mismo que nos robó a Kallias y a mí.

Dejo escapar una risita. Oh, Orrin.

Por supuesto que es Orrin. El pío bienhechor que quiere adoptar huérfanos. Por supuesto que le robaría a los de su propia clase para ayudar a los pobres.

El necio.

Al principio, pienso en salir y enseñárselo a Kallias, pero entonces me doy cuenta de que él encerraría a Orrin. Y no puedo dejar que eso ocurra todavía. Tiene que desempeñar un papel para salvar a Rhouben.

Así que escondo la máscara en el bolsillo de mi vestido, vuelvo a poner todo lo demás en el baúl y lo cierro, devuelvo la llave y, finalmente, sello la carta que he traído conmigo, antes de guardar todas las herramientas en su sitio.

Entonces llamo a la puerta. Kallias extiende una mano, me agarra y me tira al otro lado

Empezamos a caminar.

—¿Ha ido todo según el plan? —pregunta.

—Incluso mejor.

Kallias me mira con mucho cuidado cuando giramos la esquina.

—No recuerdo haberos visto nunca tan entusiasmada. Estoy celoso al saber que ha sido Orrin quien lo ha provocado.

—No lo estéis —digo—, acabo de encontrar pruebas incriminatorias en la habitación de Orrin.

—¿Las habéis puesto ahí vos? —Kallias entrecierra los ojos.

Me río.

—La verdad es que no. He venido con un propósito completamente distinto y me he tropezado con ellas.

—¿Y puedo saber qué son?

—Sí, pero más adelante. Necesito que Orrin haga algo por mí, antes. ¿Confiáis en mí?

Kallias se para y me escudriña, considerando seriamente la pregunta.

—Sí —dice al fin, como si las palabras lo sorprendieran. Y se apresura a añadir—: La curiosidad me mata, pero intentaré ser paciente.

—Se os da tan tan bien ser paciente —pretendo decírselo jocosamente, pero, de alguna manera, una nota amarga se mete en mi voz.

Capítulo 20

Es el momento.

Rhouben le ha entregado la carta a Melita. Su padre, lord Thoricus, si bien reluctante, está en la corte. Orrin ha vuelto de sus viajes, que ahora descubro que no tienen nada que ver con los negocios, sino que eran solo excusas para sus actividades ilegales como bandido.

Todavía me cuesta creer que tenga la capacidad y la habilidad mental para semejante engaño.

Pero no importa. Orrin será desenmascarado bastante pronto.

Rhouben llega a mis aposentos a las ocho y media.

—Acaba de excusarse de nuestro paseo en los jardines, diciendo que se encuentra fatigada y que se recogería pronto esta noche. ¡Está mordiendo el anzuelo, Alessandra! —El entusiasmo de Rhouben me hace sonreír—. ¿Qué hacemos ahora?

He sobornado a un criado para que siguiera a Orrin todo el día y me enviara cartas regularmente para informarme de su localización. Lo que sigue es que yo lo conduzca a los aposentos de Melita.

Las piernas de Rhouben no paran quietas debajo de sus muy refinados pantalones.

—¿Cómo vais a conseguirlo? Todos han oído cómo os ha despedido en el salón de entrada.

Me echo el pelo detrás del hombro.

—Apelando a su mejor naturaleza. No os preocupéis por eso. ¿Recordáis vuestra parte?

Rhouben se seca una ceja con un pañuelo.

—Le digo a mi padre que Melita ha dicho que no se sentía bien. Pregunto si quiere acompañarme a sus aposentos para comprobar cómo está. Tengo que actuar como si me preocupara mi futura esposa. —Sonríe al decir esas palabras.

—Podéis hacerlo —le digo—. Pero, recordad, la sincronización lo es todo. Las buenas noticias son que vuestro padre y Melita se alojan en la misma planta. Con todo, tenéis que esperar hasta que nos veáis a Orrin y a mí.

Rhouben suelta una profunda exhalación mientras guarda el pañuelo.

—De acuerdo. Estoy listo.

Rhouben me deja para ir a buscar a su padre, el vizconde de Thoricus, y yo me armo de mi mejor sonrisa antes de perseguir a Orrin con un pequeño ramo de flores en la mano. La última carta que he recibido decía que estaba regresando a sus habitaciones para la noche.

Qué bien que sepa exactamente dónde están.

Contesta después de dos golpes. El conde aún está vestido, y se le cae la cara al verme.

—Lady Stathos, no quiero veros. —Empieza a cerrar la puerta en mi cara.

—Lord Eliades, por favor, esperad un momento, ¿podéis? Hay algo que necesito deciros.

Para la puerta, abierta lo justo para que se le vea la cara. Inspiro profundamente. Si esto no funciona, supongo que siempre me queda sacarme su máscara de bandido del bolsillo y obligarlo a hacer lo que necesito. Pero algo me dice que Orrin no sería un gran actor.

—Admiro mucho vuestras buenas obras —empiezo, con cuidado de no poner caras por tan descarada mentira—. Últimamente he pensado mucho sobre mis acciones recientes y cómo os he herido. Deseo cambiar. Nadie es más devoto de los dioses, ni puedo pensar en hombre más recto que vos. Esperaba que tal vez quisierais ayudarme a cambiar mi carácter. —Intento usar un tono humilde, pero como no tengo ni idea de cómo es, no estoy segura de haberlo conseguido.

Me relajo en cuanto Orrin sonríe, aunque solo levemente.

—Es ciertamente admirable por vuestra parte, Alessandra. ¿Puedo llamaros Alessandra?

—Por favor.

—Los dioses están siempre dispuestos a perdonar. Son los mortales como yo los que necesitan más tiempo para seguir su ejemplo.

—Soy yo la que necesita un ejemplo —me apresuro a decir—. El vuestro, de hecho. Veréis, siempre he estado reñida con lady Xenakis.

—¿Por qué? Es tan agradable.

Si se considera agradable la acidez de un limón.

—Deseo hacer algo bonito por ella —prosigo, ignorando su pregunta—. Acabo de saber que se ha recogido temprano y está indispuesta. He pensado que tal vez podría llevarle esto. —Levanto las flores—. Pero no estoy segura de tener el valor de ir sola. No después de lo horrible que he sido con ella en el pasado. ¿Me acompañaríais?

—Hacéis que sea imposible deciros que no.

Me ilumino.

—¡Gracias!

Pongo mi brazo bajo el suyo antes de que bajemos las escaleras.

—Contadme de vuestro último viaje de negocios —digo mientras caminamos por el pasillo hacia las habitaciones de Melita. Orrin ni siquiera se percata de que Rhouben está delante de la puerta de su padre mientras me cuenta mentiras sobre vender cultivos y atender a sus obligaciones como señor de varios arrendadores. Yo asiento educadamente y ofrezco algunas respuestas pertinentes.

Rhouben llama inmediatamente a la puerta de su padre cuando giramos la esquina, fuera de la vista. Oigo el eco de los leves golpes detrás de nosotros.

Cuando al fin vemos los aposentos de Melita, paro a Orrin.

—¿Podríais aguantar esto solo un momento?

Orrin coge el ramo sin preguntar, tan caballeroso como siempre.

El pasillo está demasiado silencioso. ¿Dónde está Rhouben? Tal vez le esté costando forzar a su padre a salir de su habitación.

—¿No vais a llamar? —me pregunta Orrin mientras estamos ahí de pie.

—En un momento.

—Un silencio incómodo llena el espacio.

—¿A qué estamos esperando? —pregunta ladeando la cabeza.

¿Dónde diablos está Rhouben? No podemos entrar si no sé si está detrás de nosotros.

—Solo necesito un momento para armarme de valor.

Orrin asiente, comprensivo.

—Hacer lo correcto no es siempre fácil. Y ser una persona mejor, la primera en ser amable, conlleva una gran fortaleza de carácter. No tenéis qué temer, no obstante, Alessandra. Hacer lo correcto nunca es la respuesta equivocada.

Orrin tiene un retorcido sentido de lo bueno y lo malo. Me miente sobre su viaje de trabajo. Les roba a sus iguales. ¿No es eso malo?

Entonces lo oigo. Suaves pasos sobre la moqueta y el profundo barítono de voces masculinas.

Oh, gracias a los demonios.

—Gracias —digo—, necesitaba oírlo. No obstante, ¿os importaría entrar en la habitación el primero? ¿Tal vez puedo seguir vuestro ejemplo en esta ocasión?

La compasión se enciende en sus ojos.

—Por supuesto.

Se gira y llama tres veces a la puerta.

—¡Adelante! —dice la voz de Melita desde dentro.

Orrin entra y yo camino por el pasillo mientras las voces detrás de mí se oyen cada vez más fuerte.

—¡La pobre! —está diciendo el padre de Rhouben—. ¿Crees que deberíamos pedirle a la cocinera que le mande algo aquí arriba?

—Será mejor comprobar cómo está —contesta Rhouben—. Si se trata de dolor de estómago, no queremos empeorar las cosas haciéndole traer comida.

—Es cierto —contesta el vizconde.

Giro la siguiente esquina cuando oigo la puerta abrirse.

—¡Qué diablos! —exclama el vizconde—. ¡Melita! ¿Qué... qué estáis haciendo? —Hay un sonido de pies arrastrados.

—Yo... yo no sé qué está ocurriendo. —Ese es Orrin.

—¡Estabais besando a la prometida de mi hijo! Eso es lo que está pasando.

Una voz se aclara.

—Lo siento, lord Thoricus —dice Melita—, no pretendía faltaros al respeto a vos o a vuestro hijo.

—Oh, esto va mucho más allá de faltar al respeto. ¡Cómo os atrevéis a estropearos mientras estáis prometida con mi hijo! ¿Qué diría vuestro padre? Este es un escándalo bochornoso, ¡y nosotros no vamos a participar en él! ¡No puedo creer que le dijerais que os encontrabais mal para poder citaros con vuestro amante!

—Yo sigo sin entender qué está ocurriendo —dice Orrin—. Yo he venido para apoyar a lady Stathos. ¡Lady Xenakis simplemente se me ha echado encima!

—¿Lady Stathos? ¿Estáis coqueteando con dos mujeres prometidas, entonces, Eliades? ¡Os debería dar vergüenza! —dice Thoricus—. ¿Y vos, Melita? Ni siquiera puedo imaginarme cuán decepcionado estará vuestro padre. Vámonos, Rhouben. Tu compromiso con lady Xenakis queda oficialmente anulado.

Y, entonces, los dos hombres se van por donde han venido, Rhouben con mucha más energía que antes, me imagino.

—¿Son esas flores para mí?

—Sí, pero no son mías —le dice Orrin—, son de Alessandra. Debería estar justo aquí fuera, en el pasillo. Yo... yo tengo que irme.

Sigo sin poder ver nada desde donde me escondo, detrás de la esquina del pasillo, pero el vizconde debe de haber dejado la puerta de Melita abierta, así que puedo oír las voces de los dos que siguen dentro.

—No, tenemos que hablar —dice Melita—. No sabía que os importaba tanto. ¿Por qué no me lo dijisteis antes? ¿Fue verme con Rhouben? ¿Os puso celoso? Oh, Orrin, ¡sois uno de los hombres más apuestos de la corte! Por supuesto que os elegiría a vos frente a Rhouben. A Rhouben no le importo ni pizca.

—Estáis equivocada. Ni siquiera conozco vuestro nombre de pila.

—¡Por supuesto que lo conocéis! Lo escribisteis en vuestra carta.

—¿Mi carta?

Se oye un papel desdoblándose.

—Se parece asombrosamente a mi caligrafía y es mi sello, pero me temo que yo no he escrito esto.

—¡Por supuesto que lo habéis hecho! —La voz de Melita es cada vez más agitada.

—Lamento vuestra angustia, pero tomad. —Imagino que le está dando las flores—. Tengo que ir a buscar a lady Stathos.

—¿Lady Stathos? ¿Por qué la metéis en esto?

Me alejo por el pasillo, desapareciendo antes de que Orrin tenga la oportunidad de descubrirme.

Kallias y yo hemos organizado una cena tardía esa noche, a causa de una reunión que sabía que acabaría tarde.

Cuando me uno a él en la biblioteca no estoy caminando, estoy bailando de camino a la puerta, haciendo girar mi falda conmigo.

—¿Qué estáis haciendo? —quiere saber.

—Estoy de un humor excelente.

—Ya lo veo.

—¿Qué ocurre? —pregunto cuando paro y veo a Kallias con una gran sonrisa.

—Yo también estoy de un humor excelente. Hemos descubierto muchas cosas durante la reunión de esta noche. Hemos atrapado a todos los revolucionarios de Pegai. Serán ejecutados mañana a primera hora. Y hemos encontrado a varios campesinos con las monedas robadas por el bandido. ¡Uno de ellos está listo para hablar! Si bien no conoce el nombre real del bandido, puede identificarlo. Solo tenemos que hacer que vea a todos los nobles.

Me río un poquito antes de sacar la máscara de mi bolsillo.

—No necesitamos hacerlo.

Kallias se levanta de su asiento tan rápido que casi tropieza. Asusta a Demodocus, que se mueve unos pasos más allá. El rey camina hacia mí y coge la máscara de mis dedos.

—¿Dónde habéis conseguido eso?

—De la habitación de Orrin.

—¿Eliades? —pregunta incrédulo—. ¿Esta es la prueba incriminatoria que encontrasteis? ¿Cómo pudisteis no decírmelo enseguida?

—Le hice una promesa a Rhouben. Le dije que lo sacaría de su compromiso con Melita y lo he hecho. Ahora sois libre de encerrar a Orrin.

Kallias está demasiado contento al ver la máscara en su mano como para dar más importancia al tiempo. Casi corre hacia la puerta y lanza órdenes de encerrarlo en una mazmorra hasta que pueda ocuparse de él.

Cuando vuelve a la mesa, levanta la copa de vino.

—Creo que esto merece un brindis.

Cojo mi vaso y lo levanto.

—Por vos, Alessandra. Porque vuestro ingenio nunca sea usado contra mí.

Me río antes de volcar el contenido de mi copa en la boca.

—Y por vos, vuestra majestad. Por vuestro buen liderazgo. Este imperio no sería lo que es sin vos.

Sus ojos están fijos en los míos cuando bebe por segunda vez. Y algo en esa mirada, la forma en que me bebe... me genera un placer incontrolable.

Pero una presencia en la puerta interrumpe las celebraciones.

Un criado entra con una bandeja sostenida encima de las puntas de los dedos de su mano derecha. La baja delante de mí.

—Una carta para vos, mi señora.

Cojo el sobre y miro la caligrafía en la que está escrito mi nombre en la parte delantera. No la reconozco.

—No tengo ni idea de quién la manda. No hay sello —le digo a Kallias mientras leo la nota.

—¿Qué es esto? —me pregunta cuando ve la expresión en mi rostro.

Sé quién está intentando matar al rey. El asesino fue una distracción. Algo para tener ocupada la mente del rey antes de que el verdadero atentado se lleve a cabo. No puedo divulgar la identidad del individuo en una carta. Tiene demasiado poder. Si esta nota fuese interceptada, temo por mi vida. Baste decir que el rey no puede confiar en sus consejeros.

Me comentan que vos sois una de las pocas personas en las que el rey confíaa. Eso es suficiente para que yo también confíe en vos. Reuníos conmigo en la dirección que os indico más abajo dentro de dos noches. Os buscaré entonces. Llevad una flor en el pelo, para que pueda reconoceros.

Que los dioses bendigan al rey.

—No hay firma —digo, pasándole la nota.

Debe leerla tres veces antes de volver a centrarse en mí. Entonces se levanta rápidamente, corre hacia la puerta y llama al criado que la ha traído.

—¿Quién te ha dado esto? —pregunta Kallias.

—Un guardia en la entrada del palacio.

—¿Qué guardia?

El criado se encoge.

—No sabría decirle, sire. Todos llevan sombrero, no ha levantado la mirada. Alteza, no creo que eso ayudara, ya que dudo que fuera quien tenía que entregarla desde el principio. Puede haber pasado por uno de los jardineros primero y antes de eso...

—Basta —dice Kallias—. Entiendo. Vuelve a tus tareas. —Cierra la puerta detrás de sí y se vuelve hacia mí—. ¿Qué sacáis de esto?

Vuelvo a coger la nota, repasando su contenido antes de contestar.

—Quienquiera que haya escrito esta carta sabía que os la enseñaría.

—¿Cómo podéis deducirlo?

—Os alaba demasiado. No gustáis demasiado a vuestro pueblo. Si fuese un miembro de la nobleza, acudiría a vos directamente.

Kallias se irrita por mis palabras, pero prosigo:

—Él o ella esperan atraeros fuera. Bien porque es una trampa para haceros daño o porque esperan poder hablar con vos en persona. Puesto que no han pedido vuestra presencia, me inclino por la primera.

—Han dejado demasiado al aire para que pueda ser una trampa —dice Kallias.

—O han hecho su trabajo tan bien que os inducen a pensarlo.

—Sea como sea, voy a ir.

—No podéis ir. No si es un atentado contra vuestra vida.

—Iré camuflado.

Diviso las sombras arremolinarse en torno a su figura.

—No podéis camuflar eso.

Las sombras desaparecen en un pestañeo y Kallias está en toda su belleza sólida ante mí. La diferencia es realmente asombrosa.

—Y ahora sois vulnerable ante los ataques —subrayo.

—Solo si me reconocen. Y no lo harán cuando esté camuflado.

Sacudo la cabeza.

—No digáis tonterías. Si os ven conmigo...

—¿Pretendéis venir conmigo? —pregunta, cortando el resto de mi frase. Hay una esperanza infantil en su mirada. No sé si la puedo ver porque es muy brillante sin las sombras o si es la primera vez que me muestra una expresión así.

—Por supuesto que voy. No voy a dejar que vayáis solo a este... ¿qué es esa dirección? ¿La conocéis?

La esperanza se transforma inmediatamente en una alzada de cejas traviesa.

—La conozco. Me sorprende que vos no.

—¿Qué es? ¿Un lugar público? ¿Una taberna de algún tipo?

—No exactamente. Es un club. Uno privado. Pero puedo conseguir que entremos.

—Si es privado, ¿cómo vamos a entrar sin que se descubran nuestras identidades?

—Dejadme eso a mí. —Piensa un momento—. Me pregunto por qué nuestro contacto desea vernos ahí. Es un club de caballeros.

—¿Así que yo destacaré en un mar de hombres?

—Bueno, hay damas ahí. Solo que no son del tipo que lleva mucha ropa. —Vuelve a envolverse en sombras, como si intentara esconder su expresión—. ¿Es un problema?

—¿Me estáis preguntando si tengo problemas en vestirme como una ramera por una noche?

—No lo hubiera dicho exactamente así, pero sí.

¿Una excusa para enseñarle mis activos más valiosos a Kallias?

—¿Cómo lo diríais exactamente?

—Os preguntaría si tenéis algún inconveniente en dejar que los hombres piensen que sois una dama de la noche.

Me río ligeramente.

—¿Me disfrazaré?

—Por supuesto. Solo en caso de que nuestro contacto conozca vuestro aspecto y únicamente esté intentando confundiros.

—Confundirnos.

Kallias barre mi comentario con la mano.

—Dentro de dos noches seremos nosotros los que confundan.

Capítulo 21

Tengo una sensación de déjà vu cuando Kallias se presenta en mis aposentos sosteniendo un vestido. No hace mucho que Leandros me ofreció ropa para disfrutar de una noche de diversión con él.

Solo que esta noche tiene más pinta de ser peligrosa y de engaño.

Sostengo el vestido para poder verlo bien.

—¿Quiero saber dónde lo habéis conseguido?

—Está limpio, si es lo que os preocupa. Recién lavado.

—Hay más tela de la que pensaba.

—Necesito vuestros brazos cubiertos —explica. Sin sus sombras, corremos un gran riesgo de tocarnos. Aunque estoy segura de que llevará sus guantes, no puede haber errores.

—No hay problema —digo—. Con este escote, nadie se fijará en mis brazos.

—Cuento con ello.

Kallias espera fuera mientras ato lo poco que hay de corpiño. No puedo llevar botas en las que esconder mi daga, así que encuentro el modo de atarla a una de mis jarreteras. Puesto que no puedo ser vista saliendo de mis aposentos de esta guisa, me pongo una capa escarlata encima de todo. Con su cierre en mi garganta, los lados cubren mi escote y mi espalda. Nadie se fijará en la ausencia de enaguas. Se me conoce por vestir todo tipo de extrañezas.

Cuando me encuentro con Kallias, está sosteniendo una rosa roja ya sin espinas en el tallo. Alargo mi mano para cogerla.

—No es para vos.

—Pero se supone que debo llevar una flor para hacerme reconocer.

—Eso os pondría en peligro. Se la daré a alguna chica al azar en el club para descubrir a nuestro contacto. Entonces lo interrogaremos cuando llevemos ventaja. Ya tengo hombres cubriendo el área. Vestidos como civiles. Algunos ya están en el club.

—¿Y si vuestros propios hombres están involucrados en los atentados contra vuestra vida?

—Entonces supongo que tendremos que esperar que no nos reconozcan debajo de nuestros disfraces. —Saca una peluca rubia para mí, con rizos saltando en todas las direcciones. Kallias me ayuda a fijar ese enmaraño en mi cabeza, metiendo cada mechón de mi pelo oscuro debajo de ella.

Para él, una peluca castaña clara y una leve barba, que pega con algún tipo de pegamento.

—¿Qué tal estoy? —pregunta.

Lo cierto es que se parece mucho a Leandros ahora. El color del pelo y el largo de la barba son los mismos. Aunque dudo que apreciara un comentario así.

—Menos real.

—Bien. Entonces vayámonos.

El Dawson’s está situado justo en el centro de la ciudad. Es el edificio más grande de todo el barrio, y también el más ruidoso.

—Maldita sea —dice Kallias desde el caballo a mi lado—. Acabo de darme cuenta de que no podemos entrar juntos.

—¿Por qué?

—Un hombre no lleva a su querida a un sitio como este. Viene aquí para tomarse una pausa de su querida.

—¿Qué pasa con su mujer? —pregunto.

—Necesita a una querida para tomarse una pausa de su mujer.

—¿Y vuestros padres?

—Eso es un caso completamente distinto. Los hombres en mi familia no renuncian a su poder por nada menos que el más incontenible de los amores. Algo por lo que están dispuestos a dar sus vidas.

Sus palabras hacen que se me reseque la boca y no pueda mirarlo a los ojos.

—Entonces, supongo que deberíamos entrar de la manera que mejor proteja la vuestra —digo—. ¿Qué debería hacer?

—No quiero que nos separemos.

—Acabáis de decir que debemos hacerlo. Llamaremos demasiado la atención si entramos juntos.

Piensa un momento, sin molestarse en bajar de su caballo aún.

—Debería haber otras entradas por detrás. Solo necesitamos que entréis por ahí vos. Buscad la sala de juego. Os encontraré ahí. Pero si ocurre algo, si algún hombre intenta... agarraros o hacer cualquier cosa, os vais. Os marcháis. Y yo haré esto por mi cuenta. Debería hacerlo por mi cuenta de todas formas.

—Demasiado tarde —contesto—. Los amigos no dejan que otros amigos vayan a los clubes de caballeros solos cuando alguien está intentando matarlos.

No se molesta en reírse de la bromita tonta.

Me bajo de mi caballo. Poniéndome de pie, le entrego las riendas a Kallias antes de que pueda decir otra palabra de protesta.

Tanteo mi camino hacia el costado del edificio. La música y las risas se derraman por una ventana abierta cuando llego a la parte trasera, donde una luz me ayuda a encontrar la puerta.

No me queda más que usar mi talento para manipular y llegar a donde debo estar.

Empujo la puerta abierta y pestañeo por el repentino ataque de luz. Doy unos pasos vacilantes en la estancia, intentando entender dónde me encuentro. Cubas de agua. Pilas de tazas usadas. Un fuerte aroma a estofado.

Cocinas.

Una chica joven —de alrededor de unos diez años— mira desde donde está fregando ollas en una de las cubas de agua caliente, sus manos están rojas y en carne viva por la tarea.

—Oh —dice al verme entrar. Echa la cabeza hacia atrás en un intento por quitarse un grueso mechón errante de los ojos. Parece que su pelo no ha sido cepillado en la vida. Es un alivio. No trabaja aquí como prostituta. Es solo la moza de cocina.

—Perdona —digo—. Creo que he entrado por el lado equivocado. Soy nueva aquí. ¿Puedes decirme dónde está la sala de juegos?

—Por ahí. Al final del pasillo. Subiendo las escaleras. La segunda puerta —dice sin que sus manos dejen de frotar.

Cuando estoy saliendo, otra chica entra en la cocina y chocamos. La caída hace que se me abra la capa y la mujer más vieja me vea bien. Que vea bien mucho más de mí de lo que se haya visto en público jamás.

—¿Quién eres? —La nueva voz es severa y exhausta. Es más ancha que yo, lo que me digo a mí misma que le ha permitido mantenerse de pie, mientras yo me he caído.

—Nueva contratada —digo, poniéndome de pie.

—No lo creo. Yo contrato a las chicas.

Maldita sea. Nueva táctica.

—Necesito el dinero. He pensado que, si venía lista para trabajar, podríais necesitarme.

Da un paso hacia mí y me desabrocha la capa. Cae al suelo en un montón enmarañado.

—¿Llevas guantes? Cariño, a los hombres aquí no les importa ensuciarse. —Me pellizca los dedos al tirar de cada uno de ellos y se los guarda—. ¿Sabes cómo moverte en la alcoba?

—Sí, señora.

—No tienes mucho donde los hombres puedan agarrar. Abre la boca.

Un poco sorprendida por la petición, lo hago. Es la única razón por la cual consigo hacer que me resbale el insulto a mi escote.

—Tienes dientes bonitos. Es una rareza por aquí. Muy bien. Estás de suerte. Me faltan chicas esta noche. No puedo darte trabajo fijo. Pero te daré un cuarto de necos si terminas la semana.

—¡Un cuarto de necos! —grito sin pensar, olvidándome de quién soy por un momento.

—De acuerdo. Medio. Solo por los dientes. Pero si recibo una queja sobre ti, estás fuera.

Tengo que recordarme que esta noche no me estoy haciendo pasar por una dama de la nobleza. Soy una pobre chica trabajadora.

—Hecho —respondo.

—Lleva esto. Me ahorrarás un viaje —me dice entregándome una bandeja llena de jarras que rebosan cerveza. Entonces, madame Dawson me da las mismas instrucciones para la sala de juegos—: Deja que los hombres te vean bien. La mayoría de ellos son fijos, así que ya saben dónde se encuentran las habitaciones. Pueden mostrarte adónde ir para recibir tus servicios.

Cojo las bebidas que me indica y empujo la puerta batiente con la cadera, verdaderamente agradecida por haber salido de esa habitación. No puedo creer las cosas que madame Dawson ha dicho delante de la niña. Aunque trabaja aquí; probablemente ha oído cosas peores.

Incluso sin las indicaciones, estoy segura de que habría encontrado la sala correcta. Violines y otros instrumentos de cuerda vierten música por las escaleras, junto con el tintineo de monedas que golpean los tableros. El humo de los cigarros atasca el aire.

Tan pronto como entro en la sala, me aguanto las ganas de toser.

¿Cómo diablos se supone que voy a encontrar a Kallias aquí?

¿Cómo he dejado que el rey me convenciera para traerlo a un lugar como este?

Hay mesas redondas distribuidas por toda la sala. Chicas bailando encima del escenario al ritmo de los violines. Más chicas vestidas con mucha menos ropa que yo dando vueltas o sentadas en el regazo de algún hombre. Paso delante de una pareja en una esquina, el hombre está chupándole el cuello a la prostituta.

Después de otro minuto, la agarra de la mano y la arrastra por delante de mí a donde sea que estén las habitaciones.

Las cartas y los dados parecen ser los juegos elegidos. Doy vueltas por la parte más externa de la gran sala, intentando encontrar a Kallias. Me lleva un momento recordar que no estoy buscando una melena oscura, sino una clara. Una peluca. Y no tiene sus sombras para ayudarme.

Diablos, cualquier cosa podría pasarle aquí.

Al menos se registran todas las armas de fuego en la entrada. Pero no es muy difícil esconder una navaja debajo de la ropa. Incluso cuando se lleva tan poca como yo.

Un hombre de repente corre hacia mí, antes de recordar que estoy sujetando una bandeja de cerveza. Coge una copa y mira mi escote todo el tiempo.

—Mmm —dice, dándome un cachete en el trasero, antes de volver por donde ha venido.

Me congelo por un momento, luchando contra la dama de la nobleza que soy y la ligera que finjo ser esta noche.

Nadie me toca sin permiso.

Pero estar aquí. Con este vestido. Ese es el permiso. Es el trabajo.

Oh, pero me pican los dedos, quieren coger la daga con mango de rubíes atada a mi muslo. Podría clavársela en la espalda tan fácilmente.

—No te conozco —dice una voz llena de bebida, sacándome de mis pensamientos.

Un hombre con la barriga hinchada por las demasiadas noches entregándose a la bebida me mira de arriba abajo.

—Soy nueva —logro decir, mientras consigo el equilibrio para retomar mi vuelta alrededor de los bordes de la sala.

—Y rápida. Vuelve aquí.

Un tirón a mis faldas casi hace que tire la bandeja. Controlando mi irritación, me doy la vuelta y la tiendo.

—¿Bebida?

—No. Necesito a alguien que me haga compañía en la mesa. Me he propuesto probar a cada mujer que madame Dawson tiene en nómina.

—Solo soy un apoyo —digo alrededor de la repugnancia que crece en mi garganta.

—Ven aquí —responde más enérgicamente.

Ay, dioses.

—Esta ya está apalabrada —pronuncia una nueva voz, y mis hombros se hunden.

Kallias.

Tiene los ojos puestos en el terrible hombre que me está haciendo propuestas.

—Lárgate —contesta el borracho—. Yo la he visto primero.

En apenas unos pasos, Kallias coge la bandeja y se la tira encima al otro hombre.

—Si quieres luchar por ella cuando estés sobrio, serás bienvenido, pero por el momento creo que sabes lo que te conviene.

Con una mano enguantada agarrada con firmeza en torno a mi brazo desnudo, Kallias me lleva a una mesa, sorteando hombres y chicas por el camino.

Tengo arcadas.

—Tranquila —me dice.

Y antes de que pueda darme cuenta de cualquier otra cosa, Kallias se está sentando en una silla y yo estoy en su regazo.

Y solo con saberlo, me noto el cuello arder.

—Nunca había visto a una ligera ruborizarse —dice un hombre al otro lado de la mesa—. Debe de ser nueva. Bien por ti, Remes. Tu turno, por cierto.

Una mano se desliza hasta mi abdomen mientras el otro coge las cartas. El juego me es nuevo, pero Kallias debe de conocerlo. Lanza unos necos a la siempre creciente montaña en la mesa y posa una carta antes de que el hombre a su lado juegue. Hay cinco jugadores en la mesa. No reconozco a ninguno. Sospecho que no son nobles que viven en palacio.

Noto el cálido aliento de Kallias cuando me susurra: «¿Estáis bien?».

—Sí —digo girándome con cuidado de no acercar demasiado mi cara a la suya.

Él aprieta sus labios a mi oreja, donde mi peluca lo separa de que nos toquemos piel con piel. A los hombres de la mesa les debe de parecer que nos susurramos flirteos.

Trato de esconder el temblor que me baja por la espalda por el contacto, pero estoy segura de que Kallias puede sentirlo.

—¿Dónde están vuestros guantes? —pregunta.

—La madame me ha dicho que no eran apropiados para mi tipo de trabajo.

—Tendremos que tener cuidado.

—Siempre lo tengo.

—Bien. Ahora reíos como si acabara de decir algo travieso.

Sus palabras me cogen por sorpresa, pero dejo que mis ojos se entrecierren antes de dedicarle una breve risa llena de promesa. Y, además, le doy una palmadita juguetona en el hombro.

—Remes, tu turno de nuevo.

A Kallias le lleva menos de cinco segundos mirar sus cartas y tirar otra.

—Es como si ni siquiera intentaras ganar —le dice el hombre al otro lado de la mesa antes de tirar su propia carta. Los otros tres hombres se quejan cuando barre el montón de dinero hacia sí—. Si es la dama quien te distrae, entonces tiene mi más profundo agradecimiento.

—Tú solo reparte otra mano —responde Kallias. Deja que la mano en mi abdomen se deslice por mi costado antes de recorrer mi brazo desnudo con un dedo enguantado.

Me pregunto si los hombres en la mesa pueden ver mi piel de gallina tan bien como yo.

Por el amor de los dioses, solo es su guante. No debería derretirme por eso.

Pero, como si hubiese encontrado un juego que le gusta más, Kallias ni siquiera mira sus cartas. Su mirada mantiene la mía mientras sus dedos suben por el lado de mi cuello, cruzando mi cuello, un poco más abajo. Mirando mi cara en busca de cualquier reacción. Como si estuviera haciendo una pregunta y esperando una expresión que le diera una respuesta.

Y, maldito sea él, me cuesta respirar, los músculos de mis piernas están tensos. Su sonrisa de respuesta es la de un depredador, orgullo masculino en todo su esplendor.

Ay, pero los dos podemos jugar a ese juego.

Me siento un poco más arriba en su regazo y dejo que una de mis manos recorra desde su abdomen bajo hasta su hombro, pasando por su pecho, deslizando mis dedos por debajo de su chaleco, de modo que haya menos tejido entre nuestras pieles.

Un sonido bajo sale de la garganta de Kallias. Él intenta esconderlo detrás de una tos.

—Llévatela arriba y buscaos una habitación —dice otro hombre en la mesa.

—¡No! —contesta el primero—. Es nuestro billete para ganar todo lo que tiene en el bolsillo.

Kallias intenta coger las cartas, pero las alcanzo yo y las levanto donde él también pueda verlas. Dejo que mi cabeza descanse en el espacio entre su cuello y su hombro, con mi peluca protegiéndonos de cualquier contacto.

Pero con mi mano libre le agarro un lado del muslo y aprieto. Él se inclina levemente hacia delante, y su pecho choca contra mi espalda. Pero me doy cuenta de que no ha sido cosa mía.

—¡Perdón! —dice una chica con una bandeja llena de cerveza fresca. Ha derramado solo un poco del líquido oscuro, se endereza detrás de Kallias y se marcha.

Veo que lleva mi rosa en el pelo. Me pregunto cuándo se la daría Kallias. Y cómo la ha convencido para que la llevara. Ahora que está en la sala con nosotros, Kallias intenta sutilmente seguir cada uno de sus movimientos. Esperando para ver si nuestro contacto —quienquiera que sea él o ella— se le acerca.

Me vuelvo a girar hacia Kallias.

—¿Me habéis tocado? —susurro, preocupada porque la patosa nos haya empujado demasiado cerca.

Por alguna razón, Kallias no parece preocupado. Levanta un dedo enguantado debajo de la mesa. Veo un remolino de sombras aparecer a su alrededor.

—No —dice.

—Oh, bien —le susurro en el cuello, aliviada.

Y, como si esa exhalación de aire fuese demasiado, me empuja ligeramente desde su regazo hacia sus rodillas.

—¿Vas a jugar o qué? —pregunta el hombre a nuestra izquierda, irritado.

—Creo que he acabado —contesta Kallias con voz más profunda que hace un momento. Con un brazo agarrado a mi cintura, se levanta y me conduce al extremo de la sala. Pasa por delante de un área separada, donde hay asientos acolchados alineados a lo largo de la pared. Me sienta con delicadeza, antes de ponerse a mi lado, pierna con pierna.

—Esperaba poder mezclarme con el resto de la sala, pero es demasiado difícil seguir a nuestra chica —dice—. Desde aquí tenemos mayor ventaja.

—Pero no podemos sentarnos aquí sin más. Llamaríamos demasiado la atención. No se lleva a una puta a los cojines solo para hablar con ella.

Él coge mis piernas y las pone sobre su regazo. Una mano va bajo mis faldas para trazar mis pantorrillas.

—¿Más convincente así? —pregunta.

—Sí. —Trago saliva.

Y mientras estoy ahí sentada con las piernas en el regazo del rey, hay algo que me queda absolutamente claro.

No puedo creer cuánto deseo que me toque. Quiero arrancar esos condenados guantes y quemarlos en el fuego y enterrar las cenizas en un agujero más profundo que el que cavé para Hektor.

Quiero saber cómo son sus labios. Quiero saber qué tipo de besador es. Qué tipo de amante es. ¿Un egoísta y mimado miembro de la realeza? ¿O un hombre deseoso de dar placer tanto como de recibirlo?

Kallias coge mis rodillas y me acerca a él, mis faldas se suben y muestran mis medias. Él acerca su cara a tan solo unos centímetros de la mía.

—Quiero saber en qué estáis pensando en este preciso instante —dice.

—No podríais soportarlo.

Sus dedos aprietan ligeramente y su cara se acerca todavía más. Si fuera cualquier otro hombre en el mundo, hubiese cortado esa distancia hace semanas. Como rey, él tiene que ser quien decida correr el riesgo. Lo hace muy vulnerable.

Mi cara se retrae un par de centímetros antes de que me dé cuenta de lo que estoy haciendo. No quiero que sea vulnerable. Yo...

—Cuidado —digo.

Kallias suelta un suspiro y se recuesta en los cojines mientras la mano debajo de las faldas sigue haciendo progresos hacia el norte.

¿Qué estoy haciendo? ¿Acabo de alejarme de él?

Mi mente es un tornado de pensamientos, pero los desecho todos cuando vemos a un hombre acercarse a nuestra chica con la rosa.

Pero solo es una falsa alarma. Coge una bebida y sigue.

Tortura.

Estar en estos cojines es una verdadera tortura. Tocar, pero no tocar.

Kallias y yo llevamos aquí sentados una media hora. Cambiando de posición. Intentando ser convincentes. Pero ¿quién en la faz de la Tierra estaría tanto tiempo en los cojines con una ramera sin llevársela arriba?

Tengo la cabeza girada hacia su cuello, intentando que parezca que estoy acurrucada, jugando con su oreja.

Todo mi cuerpo está ardiendo en deseo. No sé cuánto más podré aguantar. Su olor a menta y lavanda está por doquier. No puedo creer que todavía no me haya acostumbrado a ello.

—Oye, ya has probado suficiente. O te llevas a mi chica nueva arriba o se la dejas a alguien más. Esto no es la beneficencia.

Estiro el cuello y descubro a madame Dawson con las manos en las caderas.

—Estábamos a punto de irnos —le dice Kallias. Me coge y me deja en el suelo mientras se levanta.

—¿Y ahora qué? —pregunto mientras nos encaminamos hacia la salida.

—Nosotros...

Pierdo el equilibrio incluso antes de darme cuenta de qué está ocurriendo. Mi cuerpo se golpea dolorosamente contra el suelo y Kallias acaba encima de mí. Nuestras cabezas chocan haciéndome daño.

En la sala hay murmullos. Los invitados se asoman desde sus sillas para investigar qué ha ocurrido. Hay tantas personas a nuestro alrededor, el espacio de repente parece abarrotado.

Noto humedad. Alguna bebida tirada en el suelo o algo me está empapando las faldas. Y entonces el peso de Kallias me deja. Varias personas me ayudan y me sacuden comida de las faldas.

—¿Estás bien? —pregunta otra chica del Dawson.

—Sí —respondo.

Miro alrededor intentando averiguar quién se ha tropezado con nosotros, pero varias de las chicas del Dawson están en el suelo, limpiando el desastre, incluso la pequeña de la cocina, que parece haber venido para recoger los platos vacíos de las mesas.

¿Qué diablos?

Kallias casi me empuja hacia la salida. Nos apretujamos para dejar pasar a más clientes antes de poder salir al pasillo.

—¿Os encontráis bien? —Me cercioro, a la vez que pongo una mano sobre mi dolorida cadera.

Pero Kallias está mirando fijamente hacia sus manos enguantadas.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

—No puedo llamar a mis sombras.

Capítulo 22

Kallias nos lleva corriendo a la salida. Se cae al suelo y abre las puertas al exterior. Entonces ladra órdenes al mozo de cuadra para que nos traiga los caballos.

—Ese tropezón no ha sido ningún accidente. Querían tirarme al suelo. Para despistarme. No he visto quién me ha tocado. Demasiadas personas han intentado ayudarme a levantarme.

—Creo que la chica a la que le disteis la rosa podría estar involucrada. Se ha chocado con nosotros una vez, ¿os acordáis? Creo... que alguien pretendía obligarnos a tocarnos.

Kallias abre los dedos de su mano derecha delante de sí y las sombras se le arremolinan alrededor.

—No habéis sido vos. Todavía puedo usarlas cerca de vos. Hemos tenido suerte con ese choque de cabeza, pero...

—Ahora sois un objetivo. Quienquiera que haya enviado a ese asesino, volverá a intentarlo. Ahora que sois corpóreo en su presencia.

Al fin nos traen los caballos y Kallias me sube al mío antes de montarse en el suyo, sin molestarse en darle propina al chico antes de que nos adentremos en la noche.

Cuando estamos a cierta distancia del Dawson’s, Kallias al fin ralentiza el galope de su caballo, y yo me paro a su lado.

—Estaba en lo cierto —dice al fin—. No fue ningún criado quien mató a mis padres. Quien me quiere muerto. Solo un noble podría haber accedido a ese club. No he visto a nadie de la corte. ¿Vos?

—No. Podría haber estado camuflado, como nosotros.

Kallias se quita la peluca y el vello facial, y los tira en las piedras a los pies de nuestros caballos.

—No es que nos hayan servido de mucho. Quienquiera que fuera nuestro contacto, nos reconoció igualmente —suspira—. Debería haberos hecho caso. No deberíamos haber ido. Estaré muerto esta semana.

—Oh, chitón —lo corto—. Reyes perfectamente normales y mortales viven hasta ser viejos decrépitos. Estáis acostumbrado a protegeros. Lo único que precisáis hacer es tomar precauciones. Más guardias en el palacio. Y seleccionad para vos una escolta personal compuesta solo por los mejores soldados, que os siga a todas partes.

—Eso no salvó a mi padre.

—Vuestro padre no sabía que tenía que temer el peligro dentro de su propia corte. Vos, sí. Cuando regresemos, haréis las gestiones. Y no dejéis que Kaiser escoja a los hombres. Si está implicado, no elegirá los mejores candidatos para vuestra protección. Vos buscaréis a los mejores soldados para este trabajo por vuestra cuenta.

Kallias no contesta nada.

—No quiero volver a oír nada de que os rendís a la muerte. Sois un objetivo. Eso es parte de haber nacido en la realeza. Pero no sois estúpido y no voy a dejar que os muráis. ¿Me entendéis?

—Si lo ordenáis. —Una sonrisa ha reemplazado su expresión solemne.

—Lo hago.

—Bueno, una dama siempre tiene que obtener lo que quiere.

Cuando llegamos a palacio, Kallias me acompaña a mi habitación. Me promete que hará las gestiones para su seguridad en cuanto me deje.

—Más os vale —respondo—. No tengo ninguna intención de perder a mi mejor amigo.

Kallias abre la boca. Luego la cierra de nuevo.

—Vos y yo estamos jugando a un juego muy peligroso —dice, finalmente.

Me quito la peluca y dejo que cuelgue de mis dedos mientras sacudo mi verdadero pelo.

—Solo nos hemos disfrazado un poco. Y ha sido una pequeña caída. Apenas peligrosa —lo tranquilizo, ofreciéndole una sonrisa.

Los ojos de Kallias me perforan con la fuerza de una cometa ardiente.

—No me refería a ese juego. —Sus ojos corren hacia mis labios por un momento, antes de que se dé la vuelta sobre sus talones y se vaya.

Cuando abro los ojos a la mañana siguiente, el más delicioso sentimiento de felicidad me embriaga. Confundida, rebusco en mi memoria, pensando que quizá haya tenido un sueño placentero.

La cara de Kallias aflora a la superficie y todo mi cuerpo se enciende. Sí, he soñado con él. Finalmente nos hemos hecho físicamente íntimos. Pero cuando intento recordar los detalles —dónde exactamente me tocó, dónde me besó, dónde sus dientes mordisquearon mi piel—, no encuentro nada. Solo niebla. Y la frustración supera la sensación de felicidad.

Dejo caer mi cabeza en la almohada. ¿Qué me está ocurriendo?

No me gusta el rey. Es un medio para un fin. Y si bien disfrutaré profundamente consumar nuestro matrimonio, Kallias no tiene ninguna otra utilidad.

No me importa si me hace reír. O si a veces parece que me conoce mejor que yo misma. ¿Y a quién diablos le importa si es un quince perfecto?

Estos pensamientos no me sirven.

Mi doncella me prepara un baño y, afortunadamente, no hace preguntas mientras me lava el humo de cigarro del pelo. Una vez vestida y lista, he decidido el orden de actuación correcto para el día. Tengo que hacer algo que me recuerde por qué estoy aquí.

La vieja bruja que sirve como curandera real en el castillo debe de tener gran cantidad de hierbas medicinales en su despensa, si consigo encontrarla. Cogeré los ingredientes necesarios para envenenar a Kallias cuando llegue el momento.

Un poco después estoy de vuelta en mis aposentos, con un vial de minalina, una planta originaria de Pegai, en mi bolsillo. Podría seguir con el ardid del otro asesino.

Mi mente se relaja ahora que me siento mucho más determinada en mi cometido.

Al pasar al lado de la ventana, algo capta mi atención. Fuera, Kallias está caminando con una pequeña tropa a su alrededor. Sus sombras se elevan a toda potencia. Incluso desde aquí, desde donde no puedo ver los detalles de su rostro, mi corazón da un vuelco.

Este hombre que me da lo que pido. Que saca tiempo para mí estando tan terriblemente liado gobernando seis reinos. Quien me lleva consigo en misiones peligrosas porque confía en mí. Un hombre que me desafía en ingenio y maquinaciones. Quien valora mi opinión y pone en práctica mis ideas para capturar a bandidos y traidores.

Un hombre que hace que mi sangre corra sin tocarme siquiera. Quien puede calentar mi corazón con una mirada.

De repente, el traicionero vial en mi bolsillo parece pesar como una bolsa llena de piedras. Cruzo corriendo mi habitación, arrojándolo al más recóndito rincón de mi armario.

Ya no sé qué hago. Pero sí sé una cosa.

No consiento que nadie más que yo decida si Kallias Maheras, rey de seis reinos y subiendo, muere.

No me siento al lado de Kallias durante la comida de hoy. En lugar de eso, me embuto en el hueco al lado de Rhoda antes de que otra dama pueda ocuparlo. La dama en cuestión me dirige una mirada agraviada, pero la ignoro. Al igual que ignoro el calor en el lado de mi cara que, sin duda, se debe a la mirada que Kallias debe de estar dirigiéndome. Me ha visto caminar resuelta hacia este asiento. Y, afortunadamente, no me exige que me siente a su lado. Tal vez se dé cuenta de que necesito un poco de espacio.

Tal vez ese espacio pondrá cada cosa en su sitio.

—¿No os vais a sentar con el rey hoy? —me pregunta Rhoda, mirando el asiento vacío a la derecha de Kallias.

—Quiero sentarme con mi amiga. ¿Es eso un delito?

Rhoda me mira dudosa.

—¿Estáis Kallias y vos peleados?

—No. —Y antes de que pueda hacer otra pregunta, añado—: Preferiría no hablar de ello.

—Muy bien.

El criado de Rhoda, Galen, trota hacia ella y le coloca la servilleta en el regazo. Procede a hacer lo mismo para mí antes de que pueda encargarse otro sirviente.

—Gracias, Galen —digo.

—Un placer, mi señora.

Entonces se vuelve a la pared, pero yo dejo que mi mirada descanse en Galen un momento más.

Está observando fijamente a Rhoda. No de la manera en que un criado atento miraría, a la espera de poder ser de ayuda. Sino del modo en que un hombre mira a una mujer que desea.

Ya lo había notado antes y sigo sin poder creer que Rhoda esté tan ciega.

Guardo ese pensamiento cuando noto a los guardias franquear cada salida de la sala. Bien. De todos modos, Kallias todavía tiene sus sombras a su alrededor, lo que significa que quien sea que lo haya tocado en el Dawson’s, no está en esta sala con nosotros ahora.

Giro la espalda y veo a los cinco miembros del consejo ahí. Kallias cruza mi mirada mientras vuelvo a girarme.

«Sí, no son ellos», dice esa mirada.

Pero podría ser que ordenaran a alguien que lo tocara. Una ramera o algún otro miembro de la nobleza que no esté alojándose en la corte. Alguien que nunca sería sospechoso porque no está involucrado. Hasta ahora. Hasta que alguien en la corte de Kallias le ha ofrecido algo que no puede rechazar. Algo por lo que arriesgarse a la traición. O quizá ni siquiera lo saben. Kallias estaba disfrazado. A lo mejor solo le pagaron para chocarse con él. Para tocarlo. Pensaría que era una petición extraña. Pero con el suficiente dinero, la gente no hace preguntas.

—¿Dónde está Hestia? —pregunto, mientras me sirven la comida.

—¿No la veis? —contesta Rhoda, inclinando la cabeza hacia lo lejos de la mesa.

Mis ojos se agrandan. Había estado buscando a alguien que vistiera de color púrpura, ya que es el color que llevaba ayer. Pero Hestia lleva un vestido de color crema que le queda bonito a su tono de piel. Está sentada al lado de lord Paulos.

—Eso debe de estar yendo bien, entonces.

—Me atrevo a decir que sí. Se ve tan feliz. Ahora ambas tenéis a vuestros amantes, y yo me quedaré sola a la mesa por siempre jamás.

—Sandeces —digo, mientras me llevo una cucharada de caldo a los labios—. Encontraréis vuestra pareja, Rhoda. Solo es cuestión de tiempo. ¿Qué tal Rhouben?

—Estaba comprometido con Melita hasta hace poco.

—¿Y? Ya no lo está.

—No importa. No creo que sea el adecuado para mí. ¿No visteis cómo se quejaba de Melita? No aguanto esa clase de cosas.

—Pero él no se quejaría de vos —protesto—. ¡Os adoraría!

—No. No creo que estemos hechos el uno para el otro.

—¿Y Petros? Es sabido que le gustan tanto las damas como los caballeros.

—Los cortesanos se sienten demasiado atraídos por él. Me pondría celosa.

—Pero él nunca traicionaría vuestra confianza, ni físicamente ni de otro modo.

—Seguiría poniéndome celosa.

—Entonces, ¿qué tal Leandros? —pregunto.

Ella levanta una ceja.

—¿Vais a lanzar el nombre de cada hombre que conocéis en la corte? Además, pensé que teníais algo con Leandros... algo para cuando el rey os molesta.

Como si pudiera sentir que estamos hablando de él, Leandros levanta la mirada desde el otro extremo de la mesa. Me ve mirándolo y me sonríe amigablemente.

—Lo retiro —dice Rhoda—. No quiero a nadie que ya esté enamorado de vos.

Sonrío, al darme cuenta de que me lo ha servido en bandeja.

—Lo que necesitáis es empezar a fijaros en alguien que ya esté enamorado de vos.

Rhoda mira atentamente alrededor de la sala.

—¿Quién?

—No está sentado a las mesas. Está contra la pared.

Sus ojos apuntan inmediatamente al hombre.

—¿Os referís a Galen?

—Está enamorado de vos, Rhoda. Pasáis la mayor parte del tiempo con él, seguramente os habréis dado cuenta.

Ella frunce los labios, pensativa, como si estuviera repasando en su mente todos y cada uno de los momentos que ha pasado con él.

—Es mi sirviente. Un plebeyo.

Es muy cierto, y si fuera yo, eso significaría que el hombre está muy lejos de mi atención. Pero se trata de Rhoda, y ella no se me parece en nada.

—No os había tomado por la clase de mujer a quien le importan las distinciones de clase, especialmente cuando vos misma habéis dicho que no necesitáis casaros por dinero o un título. Además, vuestro sistema de puntuación incluía apariencia, modales y personalidad. El título no está incluido. Y Galen es un quince para vos, Rhoda. Según vuestras propias razones, de verdad deberíais haberlo agarrado ya.

—Yo... —Su voz se apaga mientras mira a Galen, que está contra la pared, bajo una nueva luz y con una mirada de cuidadosa consideración en la cara.

—Invitadlo a mi baile. Conseguidle algo de ropa. Decidle que es un premio por haber sido tan devoto a vos todos estos años. Podéis tener una noche sin expectativas, a la vez que un momento para verlo bajo una nueva luz. No tenéis que casaros con él para divertiros.

No parece muy convencida.

—Si no lo invitáis —le digo—, lo haré yo.

Me lanza una mirada antes de volver a centrarse en su comida. Pero puedo ver que he plantado una semilla en su mente. Solo precisa tiempo para que brote.

No digo ni una palabra más sobre Galen durante el tiempo que estamos en la sala de estar por la tarde. Habiendo terminado ya mi último atuendo, trabajo en silencio en el vestido para mi baile. Hestia entretiene a todo el mundo con lo romántico y agradable que es lord Paulos.

—Jugamos bastante a las cartas —dice—. Me gusta cómo me desafía durante nuestras partidas. Y ¿sabéis? Solía fumarse un cigarro durante cada partida, pero al final admití que detesto el olor. No ha vuelto a fumar nada desde entonces. Dijo —hace una pausa para bajar su voz dramáticamente— que cuando me bese por primera vez, no quiere saber a ceniza, ahora que sabe que lo odio. ¿Podéis pensar en algo más romántico?

—¿Cuánto tiempo pensáis que pasará antes de que os bese? —pregunta Rhoda.

—¡No lo sé! Solo puedo imaginar que pretende hacerlo pronto, si ha dejado esas cosas horribles.

Después llevo mi nuevo proyecto a mis estancias e intento decidir qué hacer hasta la hora de la cena. Quizá debería ver qué están haciendo Rhouben, Petros y Leandros. Ha pasado tiempo desde la última vez que pasé un rato con ellos. No he vuelto a ver a Rhouben desde que conseguí librarlo de su matrimonio con Melita.

Cierro la puerta de mis aposentos sin mirar por el pasillo. Esa debe de ser la razón por la cual Leandros consigue sorprenderme tan fácilmente.

Me llevo una mano al corazón.

—No me asustéis de ese modo.

—¡Perdonadme! Pensaba que me habíais visto.

Despacho su disculpa mientras vuelvo a guardar la llave de mi habitación en el bolsillo de mi vestido.

—En realidad, iba a buscaros a vos y a vuestros amigos. He pensado que podía ver qué hacían esta tarde. Mi agenda está bastante libre.

—Me alegra oírlo. Esperaba poder hablar con vos —dice apuntando la cara hacia el suelo, como si de repente fuese tímido. Algo bastante extraño para Leandros, quien suele ser tan pagado de sí mismo que me da miedo que su pecho hinchado pueda explotarle.

Me agacho para buscar sus ojos y levantarle la cabeza.

—¿Acerca de?

—¿Tal vez podríamos hablar en vuestras habitaciones?

No sé por qué, pero tengo la clara sensación de que no debería invitarlo a entrar en mis aposentos. No es que me dé miedo estar a solas con él o me dé miedo él en cualquier sentido, pero creo que esta podría ser una conversación que es mejor tener en un lugar público.

—Estamos solos aquí —digo sin convicción—. Adelante.

Si mi rechazo indirecto lo ha incomodado, no lo muestra.

—He recibido vuestra invitación para el baile. Tengo muchas ganas de ir. He pensado que podía preguntaros qué vais a llevar, de tal modo que podríamos ir conjuntados.

—No podemos ir conjuntados —digo, levantando un poco la voz, juguetona—. ¿Qué parecería eso?

—Que estoy prendado de vos —responde, con una voz un poco demasiado seria.

—No, parecería que soy una mujer cuyas atenciones se desvían con demasiada facilidad.

—No se estarían desviando, si aceptaseis ser mía.

—Leandros...

—No, dejadme terminar, Alessandra. Sé que bromeo bastante, pero dejadme deciros que soy muy serio en este momento. Estoy prendado de vos. Y no quiero ser un segundo plato. No quiero ser a quien acudáis cuando Kallias os deje de lado.

»Quiero ser vuestra primera elección. Y tal vez nunca he dejado claro que yo soy una elección para vos. Me gustáis y, si me lo permitís, sé que podría amaros. Mi título no será tan lujoso como el de Kallias, ni mi cartera tan profunda ni mi hacienda tan grande.

»Pero mi corazón es más grande, Alessandra. Y yo os amaría completamente, enteramente, como una mujer debe ser amada. No me esconderé detrás de las sombras. No os amaré desde lejos. No cogeré solo partes de vos. Lo quiero todo de vos. Mente, cuerpo, alma. Quiero estar con vos. Siempre.

»Tiendo a esconderme detrás del humor, pero no esta vez. No con vos. Estoy interesado. Sois la única mujer en la corte que me interesa y yo os haré mía si vos también me queréis. —Toma un respiro—. No espero que me respondáis ahora. He tenido semanas para pensarlo todo. Y vos no habéis tenido ni un minuto, pero sí espero que reflexionéis sobre ello.

Su cuerpo se gira como para irse, pero, dándose cuenta de que no ha acabado del todo, coge mis dedos. Mantiene sus ojos en los míos mientras me saca el guante, liberando despacio cada dedo, antes de tirarlo del todo. El beso que me da en el dorso de la mano no es suave, no es delicado. Al contrario, es decidido, persistente, lleno de la pasión que siente.

Es un recordatorio de que me puede tocar. De que él me tocará, si lo escojo, y de que Kallias no lo hará.

No puedo mentir, el contacto es delicioso, pero solo es eso. Piel tocando piel. Mis sentimientos por Leandros no llegan tan hondo.

—Siempre habéis sido un buen amigo —digo, cuando al fin deja mi mano—. He atesorado nuestro tiempo juntos. Y sé que, si os eligiese, sería... —No demasiado feliz. Contenta, quizá. Por un tiempo—. Sería una unión estupenda. Sé que siempre seríais amable y divertido. Y estoy más que tentada por las cosas que vos podéis ofrecerme y él no.

Su cara se entristece un poco.

—Pero.

Ay, esto duele. ¿Qué me pasa? No está en mi naturaleza ser amable.

Especialmente con los hombres. Pero es tan injusto para él que lo trate así. Darle esperanzas.

—Pero —entono— ya me he comprometido en el cortejo con él. No es justo para vos fingir que mis intenciones podrían haber cambiado. —No hay necesidad de aclarar quién es él y me parece mal pronunciar en voz alta el nombre de otro cuando Leandros me está declarando su amor.

—Nunca os amará —dice Leandros. Su tono no es desagradable, sino explicativo—. Nunca se casará con vos ni os tocará ni estará con vos de las maneras que os merecéis. ¿Qué planeáis? ¿Vivir para siempre una media vida con él?

Estoy estupefacta al darme cuenta de que preferiría esa vida. La vida con la confianza y la amistad de Kallias, ayudándolo a gobernar un reino sin tener ningún poder real, solo el oído de un rey. Preferiría tener todo eso antes que otra aventura con un hombre que me regala joyas porque le gustan las cosas que le hago en la cama.

Por supuesto, no sería así con Leandros. Me cuidaría más allá de eso, pero no puedo hacerle algo así. No cuando siempre ha sido tan amable conmigo.

—Es mi vida y haré con ella lo que quiera —contesto—. Y os he comunicado mi decisión.

Leandros asiente para sí mismo.

—¿Lo amáis?

«Por supuesto que no», pienso. No hago cosas tan infantiles como enamorarme. El amor me ha convertido en una asesina. Me rompió durante un tiempo. Tuve que reconstruirme.

Pero ciertamente hay algo cociéndose entre el rey y yo.

—No lo sé —susurro.

Y o la respuesta es suficiente o Leandros ve la verdad en ella por su cuenta, porque se inclina, caballerosamente.

—Disculpadme —dice.

Y se ha ido.

Me rodeo con los brazos, entristecida por el intercambio de palabras.

Y mientras vuelvo a mi habitación, pensando en tenderme un rato en mi miseria, veo el más débil de los hilillos de sombra desaparecer a través de la pared que separa los aposentos de Kallias. Es tan leve que creo que quizá lo haya imaginado.

Pero si no es así, no puedo decir si es bueno o malo que Kallias haya oído todo eso.

Capítulo 23

Intento decidir si ir a la cena en la biblioteca.

Por un lado, no he hablado con Kallias en todo el día. Hay mucho que deberíamos discutir, incluidas sus medidas de seguridad y qué ocurrió en el club.

Pero sé que también me preguntaría por qué he optado por evitarlo todo el día. Y espero que los dioses le hayan impedido oír mi conversación con Leandros y que la saque a colación.

Al final, decido que quiero verlo y que eso es suficiente para lidiar con todo lo demás.

Pensaba que lo encontraría a la mesa, empezando ya a cenar. En cambio, está sentado en un sillón delante del fuego, acariciando a Demodocus en la cabeza con una mano y bebiendo vino de una copa que sujeta con la otra.

—No sé si los que me quieren muerto no pueden traspasar mis nuevas guardias posicionadas día y noche o si solo están esperando el momento oportuno, aguardando a que me sienta seguro antes de atacar —dice, al oírme entrar.

—La primera, espero —contesto, sentándome en el otro sillón girado hacia el pequeño fuego.

—No está tan mal ser seguido a todas partes. Sinceramente, es mejor que el aislamiento que acepté.

No digo nada. Pienso que quizá necesite que lo escuche.

—En otro orden de cosas, he sentenciado a lord Eliades a cadena perpetua. Ha sido despojado de todas sus tierras y de su título. No volverá a causarnos problemas. También he localizado la mayoría de las monedas de oro que robó y redistribuyó. Todos los campesinos cogidos con ellas también han sido encarcelados. Sabían muy bien que lo que les estaban dando eran bienes robados.

—No parecéis terriblemente feliz por todo esto.

Él mira las llamas y vacía el resto de su copa.

—La redada no fue demasiado bien. Varios campesinos han muerto en el proceso. Se resistieron a los guardias. Y muchos de los mercaderes no querían devolver las monedas que habían recibido a cambio de sus bienes.

Me hundo un poco más en el sillón.

—Y me culpáis a mí.

Su mano se para donde está buscando el decantador a su lado para rellenar la copa.

—¿Por qué os culparía a vos?

—Porque fue idea mía atrapar al bandido de esta forma.

—Eso no es en absoluto lo que estoy tratando de decir. Mis guardias llevaron muy mal este asunto. Es a ellos a quienes hay que culpar, no al plan. Además, no podría importarme menos una pequeña agitación pública.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —pregunto.

—El consejo quiere tomar medidas contra el revuelo que hemos causado. Están pensando en un desfile real por las calles de Naxos.

Parpadeo.

—No podéis hacerlo. Es la ocasión perfecta para que nuestro contacto os asesine.

Empieza otra copa de vino.

—Lo sé, pero me temo que el consejo ha votado en mi contra. No tengo elección.

Mi piel brilla con el reflejo de las llamas y siento cómo se calienta mi cuerpo. Y no en un buen sentido.

—¡Uno de ellos está implicado! Debe de ser así. De lo contrario, ¿por qué os obligarían a hacerlo?

—Podría ser un gesto benevolente. Recordarle al pueblo que no soy un monstruo que solo se centra en los reinos extranjeros. Me humaniza, al parecer. Hace que estén más dispuestos a pagar sus impuestos o alguna idiotez así.

Termina de rellenar su vaso y bebe otra vez.

—Ah, y el reino de Pegai está oficialmente en paz de nuevo.

Finalmente me giro hacia él.

—Me cuesta entenderos. ¿Estáis molesto? ¿Preocupado? ¿Complacido? —«¿Aterrorizado?» Eso no lo digo en voz alta.

—Estoy asombrosamente calmado para ser alguien que sabe que habrá un atentado contra su vida pronto.

—Un atentado, quizá, pero nada más. Vuestro aspirante a asesino no tendrá éxito. Lo atraparán.

Traga el resto de su copa y deja el vaso vacío a un lado, dejando que su cabeza descanse en el sillón, como todo él.

—Bueno, ahora que hemos terminado con la conversación placentera, ¿deberíamos seguir con la razón por la que lleváis evitándome todo el día?

—¿Esa era la conversación placentera?

Deja de acariciar a Demodocus, y el perro cae al suelo y se duerme tan pronto como pone su cabeza encima de las patas.

—¿Qué os molesta, Alessandra?

—No creo que hayáis bebido lo suficiente como para que tengamos esta conversación.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Preferiría que no lo recordarais.

Una leve sonrisa se esboza en sus labios.

—Puedo beber más, si lo deseáis.

—No, deberíais estar alerta en todo momento. En caso de que ocurra algo.

Sacude la cabeza una vez.

—Dejaos de historias. El caso es que... no fuisteis... hum... tratada bien anoche. —Y como si las palabras le molestaran, coge su vaso otra vez y lo rellena.

—¿No lo fui? —pregunto.

—Fuisteis tratada y tocada como una protituta, y debe de haber sido vergonzoso y humillante. No os culpo lo más mínimo por odiarme por ello.

—Oh. —Intento ocultar la sorpresa por sus palabras.

—Sois una amiga de verdad, Alessandra. Alguien a quien considero mi igual en todo, salvo el título. No os traté como tal anoche.

—Kallias, me dejasteis ayudaros anoche. Me tratasteis como lo haríais con una amiga. Nada menos. No penséis más en ello.

Se levanta súbitamente, y sus piernas están un poco tambaleantes, tiene que afianzarse a la mesa cercana.

—Quizá haya bebido más de lo que pensaba.

—Dejadme que os ayude a ir a la cama.

Cojo el brazo de Kallias, y aunque nunca lo he hecho donde se nos pueda ver (salvo cuando estábamos de incógnito), lo agarro con firmeza mientras salimos de la biblioteca. Ordeno a los guardias que nos escolten arriba, a los aposentos del rey, pero nadie más se atreve a apoyar una mano sobre el monarca. No podría pedirles ayuda si quisiera. No arriesgarían sus vidas. Dejaré que Kallias me absuelva por tocarlo.

Demodocus nos sigue, un cachorro tan leal como siempre.

Pasamos delante de una serie de ventanas en el pasillo, y el sonido de truenos y diluvio llega hasta nosotros. Menuda tormenta nos va a alcanzar esta noche.

Los guardias nos dejan al final del pasillo y Demodocus y yo seguimos. Primero pruebo con la puerta de Kallias, pero como está cerrada y no voy a rebuscar en sus bolsillos una llave que probablemente no lleva consigo, ya que puede cruzar paredes, lo hago pasar a mi habitación.

Pienso en ayudarlo a meterse en mi cama, pero dice que no.

—Por aquí.

Pruebo la puerta que conecta nuestras habitaciones. No está cerrada.

—¿Por qué no habéis cerrado esta? —pregunto.

—¿Por qué la cerraría cuando sois vos la que estáis al otro lado?

Lo ayudo en la caída en su cama, luego levanto sus pies. Incluso le quito las botas, una por una.

—Kallias, no estoy enfadada con vos —lo tranquilizo, prosiguiendo la conversación anterior—. No me importa lo de ayer. En realidad, fue bastante divertido actuar.

Demodocus salta en la cama a su lado, poniendo su cabeza en el estómago del rey. Kallias gira su cabeza hacia mí.

—Incluso si no estáis enfadada por eso, deberíais estarlo por otras razones.

—¿Qué razones?

Él cierra los ojos.

—Os he visto con Leandros. Os ha ofrecido felicidad y lo habéis rechazado. Porque os estoy forzando a llevar a cabo esta farsa de cortejo. Debería liberaros de eso.

Le sonrío.

—Pero no lo haréis.

—No puedo. Os necesito demasiado.

Quizá es solo por la bebida, pero me gustaría mucho pensar que no se refiere solo a nuestra treta.

Entonces vuelve a abrir los ojos y su brazo ondea antes de agarrar mi mano enguantada y llevársela hacia la boca, parándose antes de entrar en contacto con ella. Mira mi guante como si lo ofendiera. Entonces me lo quita. Yo me mantengo perfectamente quieta.

—Os ha besado. Aquí. —Un dedo enfundado en cuero recorre mi piel.

—Sí, lo ha hecho.

—No quiero que haga eso. Yo quiero hacer eso.

Acerca sus labios, pero retraigo la mano violentamente antes de que pueda tocarla.

—No os permito que hagáis eso hasta que estéis sobrio —le digo.

—Bobadas. ¡Devolvédmela!

Me río.

—Idos a dormir, alteza. —Le empujo el hombro y vuelve a caer en sus almohadas, cerrando los ojos una vez más. La lucha lo ha abandonado.

Camino hacia mi habitación, echando un último vistazo a mi rey.

—No le he dicho que no a Leandros por algún trato que tenga con vos. Le he dicho que no porque me alejaría de vos.

Contenta por el hecho de que está dormido demasiado profundamente para recordar nada de esto, cierro la puerta y me preparo para acostarme.

A la mañana siguiente, Kallias atraviesa la pared de mi habitación para el desayuno.

—Pues eso contesta la pregunta.

Tiene una mano en la cabeza y todavía lleva la ropa de anoche.

—¿Qué pregunta?

—Todavía puedo llamar a mis sombras cuando estoy a vuestro alrededor.

—¿Teníais alguna duda de que podríais hacerlo? —pregunto, intentando ignorar cómo el fino material de su camisa marca todos sus músculos.

—No recuerdo mucho. Me ayudasteis a volver a mi alcoba. He pensado que quizá podría haberme lanzado a vuestros brazos.

Escondo mi sonrisa detrás de una taza de té.

—Lo hicisteis. Os tuve que rechazar.

—Típico. No me he emborrachado desde que fui coronado rey. Por supuesto que me lanzo a los brazos de la primera fémina a la vista.

—Por supuesto.

—¿Estuvo mal? ¿Qué dije?

—Intentasteis besar mi mano desnuda. Sois tan educado, Kallias, incluso cuando estáis borracho. —Me río.

—Mi madre me educó para ser formal —dice, sin remordimientos.

—Estaría orgullosa de vos.

Kallias deja que una sonrisa le surque los labios. Entonces se echa un vistazo a sí mismo.

—Deberíamos prepararnos y unirnos al resto de los nobles para el desayuno.

—¿Por qué? Nunca asistimos al desayuno con los nobles.

—Tengo que mostraros algo y soy demasiado impaciente para esperar a la hora del almuerzo. Lo encargué hace algún tiempo y me acaban de informar de que está listo.

—Y está... ¿en el gran salón? —¿Qué ha hecho? ¿Encargar manteles con nuestras iniciales?

—Sí. No más preguntas. Lo entenderéis. Volveré en media hora para recogeros.

Y desaparece de nuevo a través de la pared.

—Claramente, ¡no tenéis la menor idea de cuánto tiempo le lleva a una dama estar lista! —le grito.

Los guardias nos siguen a una no muy discreta distancia, pero no me importa. No cuando están manteniendo a salvo al rey.

Coge mi brazo, esta mañana, sin importarle quién mire. Quizá con un asesino suelto, no le importa quién nos ve tocarnos a través de nuestras ropas.

De algún modo, Kallias ha encontrado el tiempo de bañarse y vestirse esta mañana. Tiene el cabello ligeramente húmedo, pero consigue que mantenga un volumen impresionante. Me pregunto si no se quita el pelo de la cara porque sabe cuán deliciosas son sus facciones. Su nariz es tan recta y perfecta que quiero recorrerla con la punta de un dedo antes de bajar y trazar sus labios carnosos.

Incluso sus orejas —una parte del cuerpo decididamente no atractiva— consiguen parecer inmaculadas. Y no puedo evitar imaginarme cómo sonarían si tirara de su lóbulo con mis dedos.

—Parecéis distraída esta mañana —dice Kallias—. ¿Ha ocurrido algo de lo que no estoy al tanto?

—No. —Giro mi cara hacia otro lado porque siento que se me encienden las mejillas. ¿Me estoy sonrojando? No me he sonrojado por haber sido pillada mirando a un hombre en...

—Aquí estamos.

Las puertas del gran salón están abiertas y el sonido de las charlas de los nobles flota hacia nosotros.

Kallias no se para al hacer nuestra entrada, pero los nobles se callan instantáneamente, quizá por cómo estamos caminando cogidos del brazo, cuando a nadie más se le permite tocar al rey sin ser ejecutado.

Escaneo las caras y la distribución de los asientos, intentando descubrir cuál es la sorpresa. No ha cambiado las paredes ni las alfombras. La mesa parece la misma, salvo... ¿Es mi imaginación o es más grande?

El rey y yo pasamos delante de los nobles boquiabiertos de camino a nuestros habituales asientos. Mi cabeza zumba intentando averiguar qué me he perdido.

Entonces es cuando veo nuestros asientos.

Me congelo en el lugar, obligando a Kallias a pararse de un tirón a mi lado.

La mesa es más grande. Ha encargado una nueva. Y a la cabeza, donde siempre se sienta Kallias, hay dos sillas.

Dos.

La mesa es el doble de ancha, permitiéndonos sentarnos uno al lado del otro a la cabeza de la enorme pieza de roble.

Esto no es solo un gesto de cortesía. Es una declaración. Una que toda la nobleza pueda ver y entender.

Pero yo no la entiendo.

—¿Por qué? —pregunto.

Kallias mira alrededor, a los nobles callados, y tose significativamente. Reanudan sus chácharas matutinas al instante. Ahora no se nos puede oír.

—Os lo dije, sois mi igual. Me habéis ayudado en más de un modo. Habéis sido mi compañera leal este par de meses, y yo no quiero que os vayáis nunca, Alessandra. Quiero mostraros cuánto os respeto y aprecio.

—Pero esto... delante de todos los nobles. Bien podríais haberos declarado.

—Lo cierto es que quiero hablar de ello más tarde.

Mi cabeza se gira hacia él con un latigazo tan fuerte que me cruje el cuello.

—Cuando estemos solos —aclara—. Venid. —Me tira con gentileza hacia nuestros asientos.

De algún modo, consigo hacer que mis pies se muevan, a pesar de que la cabeza me dé vueltas. Primero la euforia y luego la decepción se turnan para ocupar mis pensamientos.

«Se me va a declarar.»

Pero lo ha dicho muy informalmente. Es muy poco romántico. No creo que tenga intenciones románticas. Lo hace por una alianza práctica, seguramente.

«Pero me va a dar poder. Compartir su poder. Al igual que está compartiendo la presidencia de la mesa.»

No obstante, seguiré sin poder tocarlo. No lo tendré.

«¿Qué es más importante?»

Conozco la respuesta. Por supuesto, el poder. Pero entonces... ¿por qué me siento tan desdichada?

—Vuestra majestad, ¡la nueva mesa es sencillamente divina! —dice una voz justo a mi derecha.

Me sobresalto. ¿Cuándo se ha sentado Rhoda? A su derecha está Hestia, quien también está sentada al lado de lord Paulos. Los dos asientos cerca de Kallias están vacíos, pero mi lado está lleno. Kallias está prácticamente cubierto en las sombras para ir a juego con los nuevos arreglos de la mesa.

—Me alegro de que la aprobéis —contesta Kallias.

—Parecéis sorprendida, Alessandra. ¿No lo sabíais? —pregunta Rhoda.

—No lo sabía.

—Es un gesto terriblemente romántico —dice ella, bajando ligeramente la voz.

Kallias la ha oído.

—Me alegro de que vos lo penséis, lady Nikolaides. Parece que lady Stathos no sabe cómo reaccionar aún.

—¡Estoy feliz, por supuesto! —me apresuro a decir—. Solo es que no me lo esperaba.

—Hago gestos románticos todo el tiempo —dice, fingiendo defenderse, montando un espectáculo para los que están sentados cerca de nosotros.

—Tiene razón —dice Hestia, desviando su atención de lord Paulos por un momento—. Os baña en regalos. Todos hemos visto las hermosas alhajas. Esto no debería ser distinto.

—Es una mesa —digo—. No una gargantilla. Muy distinto. Y muy inesperado.

Kallias se lleva una cucharada de gachas a la boca.

—Tengo que seguir sorprendiéndoos, u os aburriréis de mí y me dejaréis.

Rhoda se ríe.

—No es muy probable, vuestra majestad. —Mira arriba y abajo de lo que puede ver de su perfil, antes de dedicarme una mirada llena de significado. «Quince», dicen sus ojos. Como si se me fuera a olvidar.

Kallias le sonríe cortésmente y el desayuno se reanuda.

Al recorrer la mesa con la mirada, diviso a Rhouben y Petros riéndose de algo. Se ven tan despreocupados y felices, pero no puedo evitar notar que falta un noble en la nueva mesa, como si su mera existencia le haya impedido unirse a nosotros.

Pobre Leandros.

—¿No tenéis reuniones, hoy? —pregunto una vez que terminamos el desayuno y Kallias me acompaña fuera de la sala.

—No. He liberado mi agenda. Vuestro baile será pronto. He pensado que podría ayudaros con el resto de los preparativos. Y, como os he mencionado, hay algo de lo que tenemos que hablar.

Me aclaro la voz.

—Sí, estoy... curiosa de oír más acerca de este tema que vamos a comentar.

Vaya, eso ha sonado abiertamente formal.

El hombre quiere declararse, por el amor de Dios, y yo quiero huir lejos.

Pero esto es lo que quería. Es la razón de que viniera.

Así que ¿por qué estoy aterrada por esta conversación?

—¿Deberíamos ir a la biblioteca? —pregunta.

No digo nada, pero él me conduce en esa dirección de todos modos, y sus guardias nos siguen.

—Es un día hermoso —comenta, mirando por una ventana por la que pasamos—. La tormenta ha pasado rápidamente. —Y, entonces, maldice—: ¿Por qué estoy hablando del maldito tiempo?

Yo sigo sin decir nada. Los guardias nos dejan entrar en la biblioteca solos, y Kallias cierra la puerta detrás de nosotros.

—¿Queréis sentaros? —me pregunta.

Yo sacudo la cabeza.

—Lo lamento —dice—, he sido un estúpido. No quería sacarlo de ese modo.

—¿Proponerme matrimonio, queréis decir?

—Sí. Tampoco debería haberos sorprendido con la mesa. Debería haber hablado con vos antes de encargarla. Solo es que pensé que os gustaría.

—Pero no se trata solo de una mesa, ¿verdad, Kallias? —digo mirándome las botas.

—No. No, no se trata solo de eso.

Por un momento, hay silencio, y yo levanto la mirada para estudiar los lomos de los libros alrededor de la sala. Cualquier cosa con tal de evitar mirarlo a él y a sus perfectas facciones. No creo que pueda aguantar mirarlo durante esta conversación.

—Simplemente funcionamos tan bien juntos —dice, al fin—. Tenéis una mente para el cabildeo mejor que cualquiera de mis consejeros. Habéis probado ser una inestimable aliada una vez y otra. Dicho más sencillamente, sois brillante.

»Me divierto cuando estoy en vuestra presencia. Incluso cuando discutimos por algo. Disfruto de nuestras salidas de palacio. Disfrazarnos, irnos de aventura... es más diversión de la que he tenido en años. He estado tan solo, últimamente, pero desde que habéis llegado, me he sentido... feliz.

»Aunque esto no es solo acerca de mí. También es acerca de vos, y he estado pensando en qué os podría aportar este arreglo. Ya hemos hablado de las invitaciones a fiestas y bailes. Prometo empezar a acudir con vos. Quiero que vos os unáis a mí en todas mis reuniones...

Eso hace que deje de mirar las paredes de inmediato.

Viendo que ahora tiene toda mi atención, prosigue:

—Os quiero a mi lado, ayudándome a tomar decisiones para mi reino. Quiero que me ayudéis a conquistar los tres dominios restantes de este vasto mundo. Quiero que seáis mi igual, Alessandra. Mi reina. Tendríais poder. Una guardia vuestra. Hablaríamos antes de tomar decisiones. Nos desharíamos del consejo de una vez por todas, y vos os libraríais de vuestra familia. Por supuesto tendríais acceso a la tesorería y a los fondos del reino. No os dejaría sin vuestros propios medios.

Poder igualitario. Gobernar el reino... ¿con él?

Eso significa...

Que no tendría que matarlo. Me dará cuanto quiero y no tendré que deshacerme de él. Mi amigo y compañero.

Pero ¿qué... más?

Trago saliva.

—Queréis que sea vuestra reina. Pero solo sobre el papel. ¿Es eso correcto?

Kallias pierde la voz mientras busca algo en mi cara.

—Eso es correcto. Estaríamos casados. Así que sería oficial. Pero vos mantendríais vuestros aposentos, y yo los míos. Nadie jamás sabría que no hemos consumado el matrimonio. Muy pocos conocen las razones por las cuales no puedo tocar a los demás. La mayoría no podrán decir si somos íntimos o no.

Eso es todo. Todo lo que he querido. Me está ofreciendo el mundo.

Solo que no se ofrece a sí mismo con ello.

¿Cuándo empecé a querer eso?

Un fuerte golpe suena en la puerta.

—¡Idos! —dice Kallias, sin dejar de mirarme.

—Os pido venia, alteza —reconozco a Epaphras, el secretario, como dueño de la voz al otro lado de la puerta—, pero pedisteis que se os informara inmediatamente si el barón de Drivas acudía a palacio. Ha sido bastante enérgico y los guardias tuvieron que refrenarlo. Lo acompaña una alguacil.

Me quedo sin aliento al saber que el padre de Hektor está en palacio.

Kallias se gira hacia mí.

—¿Por qué el barón debería traer a una alguacil para intentar que os caséis con uno de sus hijos? ¿Firmasteis algún tipo de contrato con él?

—No, no firmé nada —digo, tragando saliva.

—Esto es ridículo —dice para sí mismo—. Epaphras, diles a los guardias que los manden arriba. Vamos a lidiar con esto de inmediato.

—Por supuesto, sire.

Siento que mi estómago se cae por debajo de la tarima.

—¿Debemos?

—No tenéis que quedaros. Puedo asustar a un barón yo solo, pero este acoso a vuestra persona es ridículo. Debería haberme encargado de ello en el momento en que me lo comentasteis.

—Me quedaré —digo, débilmente, pensando en que no hay manera de retrasar este momento. O salir de esta situación. Debería haber dicho rápidamente que me casaría con Kallias, aunque no sé si eso me hubiera proporcionado más protección para lo que está a punto de ocurrir.

La puerta se abre minutos después. Los guardias rodean a dos figuras. Una la reconozco como Faustus Galanis, el padre de Hektor. La mujer con él debe de ser la ya mencionada alguacil.

—Vuestra majestad —dice Faustus—. ¡Al fin! He intentado...

—No vais a hablar hasta que os conceda hacerlo —dice Kallias, con la autoridad de un rey—. ¿Quién sois? —pregunta, dirigiéndose a la mujer.

—Alguacil Damali Hallas, alteza.

—¿Y cuál es vuestro propósito aquí?

—El barón de Drivas me ha contratado para investigar la desaparición de su hijo menor, Hektor.

Kallias no se gira, pero me mira brevemente por el rabillo del ojo.

—¿Desaparición?

—Así era cuando empezamos las investigaciones, vuestra majestad, pero sabemos ahora que el joven noble fue asesinado.

Capítulo 24

Mi estómago vuelve a caerse una vez más, pero no dejo que nada más que sorpresa cruce mi cara.

—¿Hektor está muerto? —pregunto.

Veo que la alguacil Hallas mira mi cara con ojo atento. Está buscando cualquier indicio. Es una mujer de facciones duras. Una nariz ligeramente ancha, ojos demasiado cercanos y una mandíbula cuadrada. Lleva su pelo del color del ébano recogido ordenadamente en un moño.

—Hace años, según me han informado —dice—. Hace unos días su cuerpo fue descubierto en la Foresta Undatia. Al parecer, ha habido una serie de derrubios en la zona. Un par de jinetes encontraron el cuerpo e informaron de ello.

—Un momento —la interrumpe Kallias—, ¿quién es Hektor? —dirige la pregunta a mí, y entiendo su verdadero sentido: «¿Quién es este hombre para vos?».

—Mi primer amor —contesto.

—¡Y su víctima! —me arroja el barón.

—Una palabra más, Drivas —dice Kallias— y os enviaré a las mazmorras.

Los guardias a su alrededor dan un paso al frente, listos para lanzarse encima del barón si fuese necesario.

—Vuestra majestad —dice la alguacil—, con vuestro permiso, tengo algunas preguntas para lady Stathos.

Kallias se gira hacia mí. Me cede la palabra.

¿Qué parecería si los despachara sin mediar palabra? No, debo parecer inocente.

—Contestaré a sus preguntas.

La alguacil da un paso adelante.

—¿Admitís, entonces, que manteníais una relación con el fallecido?

—Sí, éramos íntimos, pero no desde hace años ya. ¿Qué le ocurrió a Hektor?

—No queda nada de él más que huesos, a estas alturas.

Un sollozo se le escapa al barón, pero no lo acompaña con ninguna palabra.

—Lo identificamos por el sello familiar que llevaba en el dedo —prosigue la alguacil—. Hice que se examinaran los restos ayer. Una de las costillas estaba mellada. Definitivamente remite a una herida de puñal. Me comentan que siempre lleváis uno con vos.

Doy un respingo, como si me hubiera ofendido.

—¿No estaréis sugiriendo de verdad que yo lo maté? ¿Y quién os dijo que llevo un puñal?

—Vuestra hermana. —Hallas saca una libreta de su bolsillo y echa un vistazo—. Una tal Chrysantha Stathos.

—Sí, conozco el nombre de mi hermana —digo con amargura. Chrysantha. La cruz de mi existencia. ¿Por qué no se muere en un agujero?—. Muchas personas llevan puñales. ¿Por qué debería importar eso?

—Eso por sí solo no tiene importancia, pero están los restos de un baúl de madera que se encontraron con él. Y una de las tablas llevaba las iniciales «A. S.». Esas son vuestras iniciales, ¿no es así? —Hallas hace esa pregunta como ha hecho todas las demás. Fríamente, sin emociones, como si de verdad no le importara la respuesta. Incluso como si ya conociera las respuestas a todas ellas.

Me atrevo a mirar a Kallias. Él me está mirando a mí con la más peculiar de las expresiones. Una que no puedo ubicar. Como si me viera por primera vez.

«¡No puede creerle!»

Pierdo las fuerzas en mis piernas y me vengo un poco abajo. Pero Kallias está ahí, sosteniéndome.

—Estoy seguro de que muchas personas en el reino tienen las iniciales A. S. —propone Kallias.

—Tal vez —contesta Hallas—, pero no todas ellas tenían también una relación con el fallecido. ¿Quién terminó la relación, lady Stathos? Fue Hektor, ¿no es así? Os rompió el corazón y vos os vengasteis apuñalándolo, encerrándolo en un baúl y enterrándolo en la foresta.

Oh, dioses.

—Estáis especulando —le escupo de vuelta—. No hay prueba de que Hektor terminara la relación ni de que yo tuviese ninguna razón para hacerle daño.

—Quizá no todavía, pero la encontraré. Ya he hablado con el personal de la hacienda de vuestro padre. Me comentan que seguramente tenéis la habilidad y los medios para sacar el cuerpo de Hektor sin ser vista. Con frecuencia os escabullíais por la noche pasando desapercibida y volvíais mucho después del mediodía al día siguiente. Y quisiera pedirle permiso al rey para confiscar el puñal que lleváis para compararlo con la hendidura en la costilla del fallecido.

Mantengo mi mirada fría y compuesta mientras me vuelvo hacia Kallias, defiriendo en él esta vez.

«Por favor, lee mi calma como inocencia.»

Aún no lo he perdido todo. Hektor no volverá para arruinarme una última vez. Estoy tan cerca de ser reina.

—Alguacil —dice Kallias, con una calma que me asusta—, vos y el barón nos excusaréis. Aprecio que trajerais este asunto a mi atención. Puesto que lady Stathos es un miembro de mi corte, desde este momento llevaré yo la investigación y llegaré al fondo del asunto.

El barón parece tener mucho más que decir, pero, queriendo quedar en buenos términos con el rey, deja que los guardias lo acompañen fuera, con la alguacil.

Epaphras los sigue fuera, cerrando la puerta detrás de sí. Yo consigo caminar al sillón más cercano y dejarme caer en él. Esperando.

Esperando. Esperando.

Kallias va a explotar en cualquier momento. Hará que me tiren en una celda hasta que decida una muerte apropiada para mí. Hará...

Kallias se ríe tan alto y repentinamente que casi me caigo del sillón. Tiene las manos en las rodillas mientras todo su cuerpo tiembla por la fuerza con la que se ríe. ¿Qué diablos?

¿He roto al rey?

Consigue enderezarse después de un momento y mirarme, pero entonces su cara se retuerce y es de nuevo presa de una risa incontrolable.

Siento mis extremidades endurecerse, mi cara enardecer y la rabia inundando cada uno de mis músculos.

—¡¿Qué demonios os pasa?! —le espeto, gritando por encima de su risa. No se rio tanto ni con la carta de amor de Orrin.

Dice algo que no consigo entender, entonces se seca unas lágrimas de los ojos y lo vuelve a intentar:

—¡Lo habéis matado! —dice echando la cabeza atrás y sin parar de reír.

Y, de alguna manera, sé que no estoy metida en líos. ¿Cómo podría estarlo, si está tan jovial por el tema?

Podría negarlo. Pedir venia para mí. Pero Kallias no es estúpido. Aunque la alguacil no tiene suficientes pruebas para encerrarme, Kallias sabe la verdad.

—Tengo cierta inclinación a matar de nuevo —digo, fulminándolo con la mirada.

Kallias se apoya en la pared llena de libros más cercana, recuperando el aliento. Una vez calmado, camina en mi dirección y me pone una mano enguantada en un lado de mi cabeza.

—Mi pequeño demonio. Sois toda una fuerza a tener en cuenta, ¿no es cierto? Oh, decidme que os casaréis conmigo, Alessandra.

Trago saliva, totalmente confundida.

—¿No vais a colgarme?

—¿Colgaros? —repite, dejando que sus manos caigan a su lado—. El hombre os hizo una afrenta, Alessandra. Sinceramente, me habéis ahorrado el trabajo de localizarlo y ejecutarlo yo mismo.

—Pero...

—Os perdono —dice, simplemente.

—¿Así de sencillo? —pestañeo.

—Así de sencillo. Cualquier cosa por mi amiga.

No sé si alguna vez he odiado más esa palabra que cuando sale de la boca de Kallias.

—¿Os casaréis conmigo? —repite, volviendo a nuestra conversación anterior sin problema.

—¿Qué ocurriría si digo que no?

—Seguís perdonada, si eso es lo que os preocupa. ¡No os chantajearía para que os casarais conmigo! Seríais libre de quedaros en palacio tanto como quisierais o de iros. —Su cara se entristece un poco—. Pero yo... me entristecería si os fuerais.

Pienso por un momento, pero Kallias no puede aguantar el silencio.

—Os necesito, Alessandra. Decidme que seréis mía y yo seré vuestro.

Me necesita. Pero no me quiere, me está dando poder. Todo lo que siempre quise.

¿Por qué es tan difícil tomar esta decisión?

—Quiero una proposición de verdad. Una pública —digo al fin, cruzando mis brazos en el pecho—. Y dejad de reíros de mí por Hektor Galanis. De hecho, no quiero volver a oír su nombre nunca.

Kallias me coge la mano enguantada y la besa.

—Hecho. Ahora, hablemos de lo que habéis hecho para el baile. ¿Creéis que será la ocasión perfecta para una proposición de verdad en público?

Voy a desposarme con el rey.

Los crímenes de mi pasado están perdonados.

Me libraré de mi familia de una vez por todas. ¡Podré expulsarlos del reino para siempre!

Pero hay un asesino ahí fuera. Alguien que quiere arrebatarme a Kallias y su futuro.

No voy a dejar que eso ocurra.

Me doy cuenta de que quizá Kallias y yo nos hemos estado preocupando por la razón equivocada. La idea de un desfile público por las calles nos tenía angustiados, pero ahora me doy cuenta de que mi baile es antes e igual de público.

Va a ser entonces cuando el asesino ataque. Estoy segura de ello.

Comparto mis preocupaciones con Kallias mientras estoy sentada en mis aposentos, trabajando en mi vestido para el baile dentro de un par de semanas.

—También lo pensé —responde—. Doblaremos los guardias. Requisaremos todas las armas de los invitados antes de que puedan entrar en la sala de baile.

—¿Cuál es el alcance de vuestra habilidad? —pregunto—. ¿A qué distancia puede encontrarse el asesino para cancelar vuestras sombras?

Kallias se encoge de hombros.

—¿Nunca lo habéis probado?

—Por supuesto que sí, solo que no quiero preocuparos.

Ante la mirada con la que le respondo, me contesta.

—Cincuenta metros.

—¡Tan poco! —Un buen tirador podría con eso sin problema.

—Estaré a salvo, Alessandra. Estaremos a salvo. Todo irá bien.

—Me sentiría mejor si ninguno de los miembros de vuestro consejo pudiera entrar.

—Yo también, pero no podemos retirar la invitación. Ahora, dejad de preocuparos. Enseñadme en qué estáis trabajando.

—No —digo—. Prefiero que lo veáis cuando esté terminado.

—Es bastante tejido —dice, con tristeza.

—Oh, chitón.

Capítulo 25

Unas macetas de rosas señalan la entrada al salón de bailes. Forman un diseño parecido al de un laberinto hasta la mesa de las bebidas, antes de abrirse en el centro de la sala dejando un gran espacio para bailar. Cada miembro de la orquesta lleva una rosa negra —los hombres en el bolsillo de su pechera, las damas en el pelo—, en honor a la última reina.

Hice que pintaran la sala de baile para que creara la ilusión de que hay hiedra trepando por las columnas. Hay alfombras verdes alineadas, imitando el césped a la perfección. Se han espolvoreado por el suelo pétalos de rosa que ofrecen una delicada fragancia.

Hicieron falta varios criados y largas escaleras, pero también conseguimos colgar ramos de rosas del techo. Algún que otro pétalo caerá, haciendo que lluevan incluso más en el suelo. Ordené tapices para que fueran a lo largo de las paredes, de modo que pareciera que los límites de un jardín descansaran a nuestro alrededor.

Las lámparas de araña resplandecen. Quería que todo estuviera bien iluminado. No solo para crear la ilusión del mediodía en el jardín, sino también para que cualquier traición o engaño no se pudiera esconder detrás de las sombras.

Nadie va a matar a mi rey esta noche.

Los invitados ya han empezado a entrar, aunque el baile no empieza oficialmente hasta dentro de diez minutos. Puedo ver todo desde arriba, donde espero en la escalera, apreciando mis arreglos. Ya que es mi baile, tendré una gran entrada, así que espero a que sea el momento adecuado.

En realidad, solo estoy esperando a que aparezca Kallias. No me gustaría que se perdiera el verme en mi nuevo vestido.

Me he superado a mí misma.

El traje es sobre todo color amarillo claro. Cada pocos centímetros, la tela se dobla sobre sí misma en un movimiento hacia arriba, para dar la sensación de unos pétalos de rosa superponiéndose. He teñido la punta de cada pliegue de color rojo anaranjado brillante, para ir a juego con las rosas que encontré en el jardín de la reina. Normalmente no suele gustarme demasiado el color naranja, pero las rosas de la reina (y mi vestido por su diseño) son simplemente divinas. Debajo de las capas de seda llevo un miriñaque, pero el canesú es ajustado, sin mangas, y mis guantes amarillos a juego tienen las puntas de los dedos naranjas.

Me he recogido el pelo a un lado, de manera que caiga sobre mi hombro izquierdo, dejando mi cuello desnudo en el lado derecho. He rizado los mechones de modo que caigan en bucles perfectos, una maravilla negra sobre el tejido ligero.

Cuando Kallias llega al fin, no hace que lo anuncien. En lugar de eso, intenta entrar silenciosamente, caminando derecho hacia el trono en la tarima. Habiendo visto el tejido que estaba utilizando para hacer mi vestido, él lleva un chaleco a juego, de un amarillo tan ligero que podría confundirse con el blanco. Luce espectacular contra su piel bronce.

Tan pronto como se sienta, le doy instrucciones al heraldo para que me anuncie.

—Nuestra anfitriona, lady Alessandra Stathos, segunda hija del conde de Masis.

Levanto mi vestido con ambas manos y dejo que una leve sonrisa agracie mis facciones mientras bajo las escaleras.

Todas las cabezas se giran hacia mí.

Y sé que no es solo mi impresionante vestido lo que causa su parloteo. Yo soy la chica que llamó la atención del rey. La chica que tiene al consejo siguiendo sus estrategias. La chica que salvó al soberano de un atentado contra su vida.

Me he trabajado cierta reputación, la verdad.

Y esta noche, Kallias se me declarará y sorprenderá a todo el mundo.

Me está mirando mientras bajo con cuidado cada escalón. El vestido es lo suficientemente ancho para que mis piernas tengan libertad de movimiento, pero es largo hasta el suelo y las botas de tacón hacen que tropezar sea tarea fácil.

No obstante, mantengo mi mirada fija en él.

Con esa mirada encendida sobre mí, puedo ver cuánto me desea. No es cuestión de atracción entre nosotros. Se trata de mantenerlo a salvo del ataque. Tenemos un buen acuerdo. Ambos conseguiremos lo que queremos después de esta noche. Él tendrá una reina que lo ayude a manejar y equilibrar el consejo. Tendrá a alguien a su lado en quien confiar. La única persona en quien confía.

Y, a cambio, yo obtendré poder. El poder de gobernar un reino al lado de Kallias cuando cumpla los veintiuno. Que será dentro de tan solo diecisiete meses.

Cuando llego al final de las escaleras, Kallias no se me acerca. De hecho, se aleja de mí, empezando una conversación con uno de los miembros de su consejo.

La decepción e irritación se mezclan en mi interior, pero mantengo una agradable sonrisa en la cara.

Pienso en empezar a dar la bienvenida a mis huéspedes, pero en cuanto doy unos pasos en una dirección, los invitados... se dispersan.

¿Qué diablos?

Quizá solo me lo he imaginado. Me dirijo hacia el bufé para comprobar la disposición de la comida. Las faldas desaparecen de mi camino y un grupo de caballeros corta su conversación a media frase para darse la vuelta y buscar otro lugar en el que estar.

¿Qué le ocurre a todo el mundo?

A unos pasos de la mesa, me relajo cuando una persona se me acerca. Hasta que me doy cuenta de que es padre.

—No recuerdo haberos enviado una invitación —digo, cogiendo una copa de champán de la mesa.

—Debe de habérsete olvidado —contesta padre. Pero una vez que se acerca lo suficiente para no ser oído, añade—: Estoy aquí para rescatarte, Alessandra.

Tomo un sorbo de mi vaso, como si no lo hubiera oído. Padre está esperando que reaccione. Eso no va a ocurrir.

—¿Me has oído, Alessandra? Voy a salvarte a ti y tu reputación.

De nuevo, no digo nada.

—Con los rumores de tu delito propagándose como el fuego, debemos mantenerte a salvo casándote enseguida con un hombre poderoso.

Mis ojos se levantan hacia la cara de padre.

—¿Rumores de mi delito?

Por eso todo el mundo me está evitando. Creen que soy una asesina.

Maldito Faustus. Debe de saber que el rey me ha exonerado de todos los cargos, pero eso no le ha frenado la lengua.

—No te preocupes, querida —dice padre—, un matrimonio rápido te ofrecerá algo de protección. He estado hablando con el vizconde de Thoricus...

—¿El padre de Rhouben?

—¿Conoces a su hijo, entonces? Magnífico. Hace poco terminó su compromiso con la hija de un barón. Haréis una pareja conveniente.

Casi escupo el champán.

—¿Así que ahora debo casarme con alguien por debajo de mi estatus?

—Tiene dinero, Alessandra. Y ahora que mi querido amigo Eliades está detrás de unos garrotes, ya no podemos contar con él.

Dejo mi vaso de champán vacío en una bandeja mientras un criado pasa al lado. Entonces me giro completamente hacia padre.

—Conque nada menos que un duque para Chrysantha, pero yo me tengo que casar con un futuro vizconde. ¿Es correcto?

—No puedes ser muy quisquillosa con el modo en que la gente habla de ti.

Padre se sobresalta cuando empiezo a reírme.

—Nunca me habéis escuchado. Nunca, pero dejadme ser clara. No necesito que me salvéis. No necesito un matrimonio rápido. Tengo al rey y me ha exonerado de todos los cargos. Lo sabríais si os hubierais tomado la molestia de preguntarme sobre la situación, en lugar de saltar a vuestras propias conclusiones y soluciones. Se me va a declarar esta noche —termino.

—No ha pedido mi permiso...

—No lo necesita. Es el rey y, como he dicho, no vais a conseguir un centavo de su tesorería por mí.

Intenta decir algo más, pero no le dejo.

—No. Esta es mi fiesta. Mi noche. No vais a estropearla. —Veo a un par de guardias contra la pared. Cuando consigo su atención, les hago señas con una mano para que se acerquen.

En parte, espero que no me hagan caso. Pero lo hacen. Dos hombres jóvenes vienen a grandes zancadas hacia mí, con los rifles colgando de sus hombros.

—¿Sí, mi señora? —pregunta uno de ellos.

—Acompañad al conde fuera del baile. No es bienvenido. Si no os acompaña voluntariamente, tenéis mi permiso para usar la fuerza.

Padre deja escapar una carcajada.

—¿Quién te crees que eres? ¿La reina?

Pero los dos guardias se interponen entre mi padre y yo.

—Por aquí, mi señor.

Padre me mira desconcertado. Y, entonces, por el más breve de los momentos, siento que al fin me ve. Mi ambición. Mi ingenio. Mis logros. Los guardias acatando mis órdenes son prueba suficiente de lo que he intentado explicarle a padre durante semanas.

He conseguido exactamente lo que me había propuesto.

Y entonces, padre parece darse cuenta de que, si eso es cierto, entonces lo que he dicho acerca de no recibir dinero por desposarme también debe de ser verdad. Se le pone cara de pánico mientras los guardias agarran su brazo y lo acompañan fuera.

Todo el mundo en el salón de bailes se ha parado para ver el espectáculo, aunque ni la música ni la charla han cesado.

Y, ahora, ni un alma parece tener ningún problema en acercárseme. No cuando puedo hacer que se los eche de la fiesta. No cuando la guardia del rey obedece mis órdenes. De hecho, me saludan no menos de diez nobles cuando cogen una bebida y prueban los entremeses.

—Una fiesta extraordinaria. ¿Esos chocolates tienen la forma de capullos de rosa? —Rhouben coge un dulce de la mesa y lo lanza en su boca—. Podría besaros ahora mismo —añade, después de tragarlo.

—Mejor no lo hagáis en público.

—De verdad, Alessandra. Gracias. Sé que ya os las he dado, pero lo haré de nuevo. Me habéis librado de Melita. Se ha ido de palacio. Estaba tan destrozada por la ruptura, el rechazo de Eliades y luego su encarcelamiento. Vuelvo a ser un hombre libre.

Y no sabe que también acabo de salvarlo de un matrimonio conmigo.

—¿Cómo vais a disfrutar de vuestra soltería? —pregunto.

—Voy a celebrarlo bailando con cada hermosa mujer soltera que esté aquí esta noche. Eso os incluye. ¿Me guardáis un baile?

—Por supuesto.

Besa mi mano y lo miro irse a la esquina donde Petros y Leandros están riéndose.

Me alegra ver a Leandros. Tenía miedo de que no viniese.

Y como si percibiera mi mirada, se gira hacia mí. Al verme, me ofrece una sonrisa. Le devuelvo una bien grande.

Leandros está vestido completamente de negro, exactamente como Kallias la primera vez que lo vi. Solo que Leandros lleva una rosa pintada de negro cerca de la solapa. Casi no la veo porque se mezcla muy bien con el chaleco. Ver la flor hace que aprecie a Leandros todavía más. Kallias no le ha hablado en un año y, aun así, ha acudido a una fiesta en honor a la madre del rey y lleva su flor favorita. El resto de su oscuro atuendo hace que la piel dorada de Leandros parezca más clara, y resalta los tonos más oscuros de su cabello castaño pálido.

No importa qué lleve: es apuesto y considerado. Hará a alguna chica realmente feliz.

Me obligo a apartar la mirada y tener una visión de la sala. Me complace ver que casi todos han acudido con el atuendo adecuado. Veo a un grupo de damas vestidas como tulipanes, los escotes elevándose por la espalda en un cuello alto, curvándose alrededor de la cabeza y a los lados de sus rostros en forma de pétalos. Las diademas de sus cabezas llevan unos estambres sobresalientes.

Una dama es lo suficientemente ambiciosa para intentar lo que supongo que es un narciso. Con un sombrero dorado con forma del cuerno de la flor, parece... distinta.

Los hombres son predeciblemente aburridos, con nada más que flores en el bolsillo de sus pecheras para ir a juego con las damas.

Diviso a Hestia y Rhoda y me apresuro a ir hacia ellas. Rhoda está vestida como la flor que le da nombre. Los dobladillos en la base de su vestido están drapeados en racimos que parecen rododendros de color morado. Sencillo, pero bastante elegante.

Hestia está de fábula en rosa empolvado. Ella también ha elegido las rosas, pero en lugar de darle forma al vestido como si fuera una, simplemente le pidió a su costurera que cosiera unos exquisitos abalorios en toda la falda, formando caminos de enredaderas espinosas y flores brotando.

—Ambas estáis maravillosas —digo.

—Gracias —contesta Hestia—. ¿Habéis notado mi chal?

Me tomo el tiempo de examinar la seda rosa alrededor de sus hombros.

—Oh, lo habéis cosido vos misma, ¿no es cierto?

Es una tarea sencilla coser los extremos para darle al accesorio un borde liso, pero sé cuán terrible era Hestia cuando empezó a aprender a coser, incapaz de mantener los puntos derechos. Y aunque el chal no es perfecto, ya que puedo ver un hilo suelto colgando de un lado, la mayoría de las puntadas se ven fantásticas.

—Es fantástico —le digo.

—Tuve una buena maestra —me contesta.

—La decoración ha quedado incluso mejor de lo que describisteis —interviene Rhoda—. Y hacéis palidecer a todas las demás con vuestro vestido. ¿Cómo conseguís pareceros a una flor sin quedar ridícula?

—Trabajé mucho tiempo en ello —admito. Cuando no estaba con Kallias, estaba cosiendo.

—Falta algo —digo, mientras examino a Rhoda—. Ah, ¡os dije que trajerais a Galen! ¿Dónde está?

Rhoda sacude un bucle negro de su hombro, apuntando discretamente su cabeza hacia un punto contra la pared.

Me lleva tres intentos divisarlo. Estaba buscando a un criado, vestido con sencillo algodón y colores apagados. No estaba preparada para un elegante hombre en brocado morado. Incluso se ha arreglado el cabello, consiguiendo de algún modo suavizar las puntas hacia atrás y fuera de su cara. A pesar del atuendo mejorado, el hombre se ve terriblemente incómodo por cómo retuerce las manos a sus lados y mira a los guardias como si esperase que lo echaran.

—¿Qué hace ahí? —pregunto.

Rhoda suspira.

—Está esperando, bueno, me espera a mí.

—¿No le dijisteis que era vuestro acompañante?

—Lo hice, pero creo que me ha malinterpretado. Solo ha aceptado la ropa que le hice confeccionar porque sabía que no podría servirme esta noche si no estaba vestido para la ocasión.

—Ay, Rhoda, tenéis que ponerle las cosas claras.

—Eso es lo que le dije yo —dice Hestia.

—Lo he intentado —contesta Rhoda—. Le he dicho que caminara conmigo y estuviera a mi lado, pero ha insistido en que podría ver si precisaba algo desde las esquinas de la sala.

—Dejad de ser tan tímida con él —contesto, sacudiendo la cabeza—. En ocasiones, un hombre necesita algo de ayuda. Haced algo que no pueda tomar por una tarea de criado.

—¿Como qué?

—Invitadlo a bailar con vos.

Agacha la mirada y juguetea con sus dedos.

—¿Qué ocurre? —pregunta Hestia.

—¿Y si me dice que no? —responde Rhoda—. ¿Y si está malinterpretando mis intenciones adrede porque intenta decirme que no está interesado? ¿Y si lo estoy acosando? O, peor, ¿y si se siente obligado a cumplir mis deseos si me expreso claramente porque soy su ama?

—Ay, Rhoda —contesta Hestia—. ¿Esa incertidumbre y ese miedo? Vienen con el enamoramiento. Pero una vez que se supera, ¡es todo maravilloso! Por supuesto que Galen se preocupa por vos. Ha estado a vuestro lado durante años. Ningún criado está obligado a convertirse en amigo y confidente, y, aun así, Galen siempre ha sido ambas cosas para vos. Os ama. Está claro para todo el mundo. Y ahora id y conseguid a vuestro hombre.

Rhoda se arma de valor antes de marcharse en la dirección de Galen.

Me giro hacia Hestia.

—Muy buen consejo.

—Yo misma lo aprendí hace poco.

Hago una breve pausa.

—¿Cómo se supera el miedo? ¿Cómo puede merecer la pena lo que podría venir después? ¿Un corazón roto?

Sopesa mi pregunta antes de contestar:

—Creo que cuando se tiene en estima a alguien lo suficiente, se alcanza un punto en el que es mucho más doloroso no tenerlo que tenerlo y correr el riesgo de perderlo. Se descubre que el riesgo merece la pena. Porque la felicidad, incluso breve, siempre merece la pena.

Ambas miramos a Rhoda alcanzar a Galen. Le dice algo y él asiente. Ella dice algo más y él la mira, inclinando la cabeza por la curiosidad. Entonces ella echa la cabeza atrás, agarra su brazo y lo arrastra a la pista de baile.

Al principio es raro. Rhoda lleva el ritmo, porque a Galen no le han enseñado los bailes. No a un plebeyo. Pero después de un momento, sus brazos la agarran con más firmeza, sus pies encuentran los pasos y no tiene ojos para nada más que la deslumbrante mujer que tiene delante. Tiene la mirada de un hombre al que se le ha dado el mundo.

—¿No merece eso la pena? —pregunta Hestia.

—¿Dónde está vuestro lord Paulos esta noche? —inquiero, cambiando de tema.

—Oh, me dijo que llegaría un poco tarde. Algún asunto que tenía que atender.

—Los hombres siempre están atendiendo asuntos.

—Pero no el rey. ¿No está simplemente ahí sentado? ¿Por qué no os habéis acercado?

—Él no se ha acercado a mí.

—Sabe que estáis a cargo de la fiesta. Quizá tema entrometerse.

—La fiesta ya está completamente planeada. Solo estoy disfrutándola. Él debería estar disfrutándola conmigo. Pero ni siquiera me mira.

Hestia frunce los labios.

—En ocasiones me gustaría que pudiéramos saber qué ridículos pensamientos están pasando por sus cabezas.

—Desde luego.

Capítulo 26

Hestia me deja cuando lord Paulos llega poco después. Me ofrece quedarse para charlar, pero la echo.

Solo porque mi hombre me esté ignorando no significa que ella deba ignorar al suyo.

—Estáis hermosa esta noche, lady Stathos —me llega una voz a mi espalda.

Lady Zervas no se ha molestado en seguir el tema de mi fiesta. Supongo que sería todavía más raro si lo hubiera hecho. Dudo que haya alguien en el mundo que sienta más hastío por la última reina que la mujer que competía por el corazón del rey. La mujer que perdió.

—No os habéis disfrazado —respondo, observando su sencillo vestido color verde esmeralda que no lleva ningún adorno adicional.

—Llevo el color verde, ¿no es así? ¿Qué dice más «jardín» que eso?

No tengo nada que decir en respuesta.

—Me sorprendió recibir vuestra invitación —prosigue—. No pensé que os hubiera gustado particularmente nuestra última conversación.

—Y no me gustó, pero ¿a quién podría irle mejor un baile que a una vieja solterona gruñona?

Se ríe de mi mofa, una respuesta que no me había esperado.

—Me gustáis —sigue—. Creo que seréis una buena reina. Solo quería deciros cómo protegeros la última vez que hablamos.

—Es demasiado tarde para eso —digo, más para mí que para ella.

Ella asiente como si entendiera completamente lo que quiero decir y se marcha.

El baile está en su apogeo, y mis amigos no podrían estar más felices. Hestia y lord Paulos están bailando. Rhoda y Galen están en una esquina, hablando y toqueteándose. Les dirigen alguna que otra mirada sentenciosa, pero Rhoda no las ve. Tendría un par de cosas que decir si alguien intenta interponerse en la felicidad de mi amiga.

Petros tiene en sus brazos a un nuevo caballero, y los dos son los bailarines más elegantes de la sala, estoy segura. Mientras tanto, Rhouben está mirando a una dama por encima del borde de su copa de vino. Incluso Leandros ha encontrado una compañera de baile, una bonita chica vestida en color lavanda.

Los guardias son centinelas inmóviles en los extremos de la sala. Todas las armas han sido requisadas al entrar.

Y Kallias...

Kallias sigue en el trono, mirándome. No está participando, pero está presente. Como siempre tendrá que vivir su vida.

Suspiro y me doy la vuelta. Supongo que esta está a punto de convertirse en mi vida a tiempo completo. Será mejor que me acostumbre. Pero eso no significa que no pueda disfrutar de mi propio baile. Rhouben todavía no ha reunido el coraje para pedirle un baile a la dama, así que, en la siguiente pausa entre canciones, voy hacia él.

Una mano delicada me toca el hombro y me doy la vuelta.

—Bailad conmigo.

Kallias me tira entre sus brazos antes de que pueda contestar, sosteniéndome delante de todo el mundo. La canción arranca y él nos lleva al ritmo del suave rasgueo de los violines. Deja que sus sombras remolineen alrededor de su cara para que todo el mundo sepa que sigue teniendo el total control de sus poderes. Pero sus brazos son tangibles para el baile, para que pueda hacerme girar, levantarme, apretarme contra sí. Sus manos enguantadas se mueven por mi espalda y mis brazos según me conduce por los pasos.

No estoy preparada para esta repentina sensación de estar prendida. Todo cuanto su guante toque, quema. Apenas puedo sentir mis pies —incluso me tropiezo una vez—, porque soy muy consciente de dónde su cuerpo toca el mío.

Maldito sea.

—¿Qué estáis haciendo? —consigo decir al fin—. ¡No podéis ignorarme toda la noche y ahora bailar conmigo como si tal cosa!

—Sois tan hermosa que duele —dice, inclinándose hacia mí.

—¿Qué clase de respuesta es esa?

—He mantenido la distancia para prohibirme hacer algo estúpido. Algo como esto. —Me tira tan cerca de sí que es indecente, mientras seguimos los pasos.

Ni siquiera puedo oír la música ya. Todo lo que oigo es el latido frenético del corazón de Kallias y su cálido aliento en mi pelo.

Cuando me atrevo a mirar hacia arriba, descubro que no debería haberlo hecho.

Me estoy quemando. Mi interior está en llamas. Su mirada es hambrienta, encendida, deseosa. La mirada de un hombre que no ha tenido contacto humano durante un año.

Kallias mismo lo dijo. Ningún hombre renunciaría al poder de las sombras salvo por el más profundo e incontenible de los amores.

No es que yo quiera que me ame.

Me conoció hace dos meses.

Y yo solía planear matarlo.

Pero ahora todo es diferente, y quiero mucho más. Al mismo tiempo me aterroriza tener más y agradezco que no pueda tocarme, que nunca me pueda hacer daño porque nunca podremos acercarnos.

La música termina, pero Kallias sigue teniendo una de mis manos en la suya.

—Venid conmigo —dice.

Nos conduce encima de la tarima donde está el trono.

No.

Ahora hay dos tronos. ¿Cuándo han traído el segundo?

Oh, dioses. Está pasando.

A la señal de Kallias, el comienzo de otra canción se para. Mis invitados están muy callados, todos tienen los ojos fijos en el rey.

Me sienta en el segundo trono, antes de ponerse de rodillas ante mí y mostrar un anillo entre dos dedos.

Brilla con la luz. No veo ningún detalle porque mi mirada está bloqueada en la de Kallias. Pequeños resuellos y exclamaciones resuenan por todo el salón de bailes.

—Alessandra —dice el rey en una voz que solo yo puedo oír—, me habéis devuelto la felicidad. Me habéis dado esperanza y os habéis convertido en una inestimable confidente y la mejor de las amigas. Una... una mujer que podría amar.

Amar.

Que podría amar. Si se lo permitiese. Y no lo hará.

Entonces levanta la voz para que toda la sala pueda oírlo.

—Lady Alessandra Stathos, ¿seréis mi reina? ¿Mi igual en todas las cosas? ¿Una protectora y gobernante de Naxos y los reinos conquistados? ¿Os casaréis conmigo?

—Sí.

Un vitoreo ensordecedor se eleva de la multitud y yo me recreo en él. En la atención. En la propuesta de matrimonio del hombre más poderoso del mundo. Estoy alcanzando mi mayor objetivo.

Es mío.

Pero, entonces, el miedo me golpea al recordar que alguien quiere matar a mi rey. Y aunque consiguiéramos atrapar a este asesino, Kallias seguiría siendo un objetivo el resto de su vida. Me lo podrían arrebatar en cualquier momento.

Kallias ignora mis pensamientos mientras me pone el anillo al dedo, una alianza plateada con un diamante negro tallado en forma de rosa.

—¡Un brindis! —propone lord Vasco desde algún sitio cercano. Odio que tenga que formar parte de este momento.

Todos los presentes reciben una copa de vino en unos pocos minutos. Pero esos minutos parecen durar eternamente, y el terror se hunde en mi pecho. Hay tantas personas en la sala. Un asesino podría colarse con facilidad.

«Está a salvo», me recuerdo a mí misma. Hemos prohibido las armas en la sala. Todos los invitados han sido cacheados cuidadosamente, a pesar de su irritación. Nadie puede superar a los guardias en torno a la tarima.

Los miembros del consejo están de pie debajo de nosotros. Hay sirvientas por todas partes, rellenando copas hasta arriba. Kallias da las gracias a la mujer que le vierte el líquido rojo en la suya.

—¡Por el rey y la futura reina! —dice lord Vasco, y la multitud repite las palabras con entusiasmo.

Entonces es cuando la veo. Escondida entre la gente, recogiendo un montón de platos sucios de la mesa de las bebidas.

Es la niñita del club de caballeros.

Del sitio en el que tocaron a Kallias. Y, ahora, veo con horror, las sombras que estaban alrededor de su cabeza han desaparecido por completo.

O no se ha dado cuenta o no las está usando.

—¡Kallias, no! —chillo. Golpeo la copa que está alzada hasta sus labios. Pero es demasiado tarde. Ya ha bebido.

Cae al suelo inmediatamente y empieza a convulsionar. Echa espuma por la boca y cierra los ojos.

Aumenta el griterío y el consejo intenta correr arriba, a la tarima.

—¡No! —grito—. Atrás.

Los guardias cierran filas, bloqueando a todo el mundo para que no se nos acerque al rey o a mí en la tarima. Trato de pensar. Necesito evitar que la gente lo toque. Todavía no sabemos quién es el asesino y...

No, sí que lo sabemos.

Vasco ha propuesto el brindis e hizo que se rellenaran todas las copas. Sabíamos que un miembro del consejo tenía que estar implicado.

Estoy rota. Tengo que sacar a la cría de aquí, pero no quiero alejarme del lado del rey.

Entonces, veo a Leandros, Petros y Rhouben intentando pasar a través de los guardias.

—Dejadlos pasar —ordeno.

Los guardias abren filas lo justo para que puedan pasar los tres hombres.

—¿Qué hacemos? —pregunta Leandros—. Necesita un médico.

—¡No dejéis que nadie lo toque! —grito— Nadie. Quedaos aquí con él.

Salto de la tarima y me saco las botas de tacón antes de correr detrás de la niña. Cuando la alcanzo, la levanto y salgo disparada hacia la salida.

Deja caer los platos sucios y se agarra a mí con toda su fuerza, temiendo que la suelte. Protesta un poco, pero la ignoro.

Corre, corre, corre.

¿Qué distancia es suficiente? ¿Qué me dijo Kallias? ¿Cincuenta metros?

Nos zambullimos por las cocinas, sorteando al personal agobiado y cruzamos las puertas traseras dando zancadas. Mis pies pisan guijarros ásperos y otros desechos en las calles, me cortan la piel, pero no dejo que eso me detenga.

Tengo que alejarla de Kallias. No estoy contando mis pasos, estoy demasiado frenética. No tengo ni idea de adónde estoy yendo, pero no paro hasta que estoy exhausta. Y eso, sinceramente, no es demasiado lejos.

No tengo que esforzarme con frecuencia.

Caemos al suelo y solo entonces veo que la chiquilla está sollozando y tiene sus pequeñas manos agarradas a mi cuello.

—Yo no quería estar ahí —dice—. Me obligaron. No sabía por qué, pero sabía que algo no estaba bien. Primero hicieron que lo tocara y entonces... entonces...

Rompe en más llanto y sus devastadores jadeos hacen que sea imposible entender cualquier otra cosa que dice.

No quiero escucharla llorar. Quiero ir a ver si Kallias está bien. Pero no puedo dejar que se vaya. Tiene que conocer o saber reconocer a quien está detrás de todo.

—¿Quiénes son ellos? —pregunto—. ¿Quién te ha dicho que estuvieras aquí esta noche? ¿Quién te mandó tocarlo?

No consigue pronunciar ni una palabra. Está todavía tan sobresaltada por el modo en que la arrastré lejos de la fiesta y de la vista de un hombre moribundo que ahora debe de saber que es en parte culpa suya.

Quiero sacudirla para que me escuche. Pero sé que eso no ayudaría.

Y sé que en realidad no es su culpa. Ha sido utilizada por personas mayores y mucho más poderosas que ella. Solo quiero que diga que Vasco está detrás de esto y acabar con todo este asunto.

—¿Alessandra? —Es Leandros.

—Por aquí. —Me tomo la molestia de mirar alrededor para ver dónde es «aquí». Estamos en una especie de hueco entre los establos y una pequeña escorrentía de la montaña.

—¿Cómo está? —pregunto cuando Leandros está al alcance de mi vista.

—Está bien, pero pregunta por vos.

—No puedo dejarla —digo, mirando a la chica.

—Me quedaré con ella. Estará aquí cuando volváis.

Se la paso y la niña deja que la coja en brazos un nuevo desconocido, aunque algo reticente.

—Está bien —le digo—, es un buen hombre.

Al oír esas palabras, deja caer la cara en el pecho de Leandros y reanuda sus sollozos.

Y entonces me voy de nuevo. Esta vez, siento de verdad los pinchazos de dolor que me atraviesan los pies a cada paso. El escenario a mi alrededor está borroso mientras me apresuro a volver a cruzar las cocinas y regresar al salón de bailes con una buena mancha marrón cubriendo la parte inferior de mi antes amarillo vestido.

Kallias está de pie con la espalda hacia una pared, sin sombras a la vista, pero espero que sea buena señal y no mala. El consejo está intentando dar órdenes a los guardias y sacar a los invitados.

—¿Estáis bien? —pregunto.

Al verme, Kallias me agarra y me tira hacia sí.

—Estoy bien. ¡Miraos! ¿Estáis herida? ¿Adónde habéis ido?

En tan pocas palabras como puedo, le cuento lo de la niña y cómo la he sacado corriendo de la sala. Le digo que ahora está con Leandros.

—Gracias a los dioses por Leandros y ellos. —Apunta hacia Petros y Rhouben, que están de pie a cada uno de sus lados—. Mis consejeros no han parado de intentar acercárseme. Vasco ya ha sido llevado a pudrirse en las celdas hasta que esté listo para hablar con él. El mejor amigo de mi padre...

Se me había olvidado qué significa esto para él. No se trata solo de capturar a la persona que está tratando de matarlo. Es también obtener justicia para sus fallecidos padres.

—Había más de uno —digo—. No he podido sacarle mucho a la cría, pero ha dicho claramente que había más de una persona involucrada en la conspiración. Volveré a interrogarla tan pronto como hayamos terminado aquí.

—Puede hacerlo otra persona —dice Kallias mientras aprieta sus brazos a mi alrededor.

—No podéis ser vos. Debéis estar lejos de ella. Tenemos que decidir qué hacer con ella. Pero luego. Por ahora, necesitamos saber qué sabe, y hay demasiadas pocas personas en las que poder confiar. ¿Dónde están vuestras sombras? —agrego al final.

—Una vez recuperado del envenenamiento, quería golpear cosas. En especial la cara de Vasco.

Me resisto a ponerle los ojos en blanco.

—Deberíais subir. Descansar de esta experiencia. Me uniré a vos tan pronto como tenga más información.

Kallias suspira. Entonces mira a los hombres que lo flanquean.

—Id con ella. Ayudadla con cuanto necesite.

Por alguna razón, se me calienta el corazón ante la ausencia de una orden de protegerme. Sabe que puedo protegerme sola. Ni siquiera precisa mencionarlo.

Me siento en la tarima y me limpio los pies rápidamente, antes de volver a calzarme. Ahora que ya no hay prisa, puedo permitirme llevar las botas. Entonces, los tres volvemos a donde he dejado a Leandros y la niña, que parece haberse calmado al fin.

Me arrodillo para estar a su altura.

—¿Cómo te llamas?

—Drea —dice después de sorberse la nariz—. Por favor, yo no he sabido que él era el rey hasta hoy. No lo había visto nunca.

—Está bien, Drea —dice Leandros, pasándole la mano por el pelo—, diles lo que acabas de contarme.

—Había dos personas —dice—. Ese hombre, el que ha pronunciado el brindis por el rey y la reina. Y la dama.

—¿Qué dama? —pregunto. «¿Hay una mujer involucrada?»

—La que siempre viste de negro. Pero esta noche va de verde.

Capítulo 27

Siento mis cejas subir hasta el nacimiento de mi cabello.

—Lady Zervas.

Por supuesto. El veneno es un arma de mujer. Odiaba al padre de Kallias por no haberla escogido. Claro que habría querido a su padre y su madre muertos. Y a Kallias. Intentó advertirme de que me alejara de él porque no se quedaría mucho en la Tierra. Su odio debe de ser tan profundo que quería matar a la prole de la unión romántica que debió ser suya.

Leandros agacha la cabeza.

—Mi tío. Lo siento, Alessandra. No tenía ni idea.

—Lo sé —contesto—. Está bien. Ya lo hemos apresado, pero necesito alertar a la guardia de la traición de lady Zervas.

—No es necesario. Yo me encargaré. Vos... ¿Podéis cuidar de él y decirle que lo lamento?

Pongo una mano en su hombro.

—No tenéis nada que lamentar.

—Debería haber notado algo. Podría haber...

—Dejadlo. No podéis hacer nada más que dejarlo estar. Habéis ayudado a Kallias hoy. Y vos dos también —añado, girándome hacia donde Petros y Rhouben están vigilando—. Me aseguraré de que el rey lo recuerde. Es el momento de que deje de apartar a sus amigos. Especialmente con los asesinos de sus padres atrapados al fin.

Acomodo a la chica en una habitación en el lado opuesto del castillo con respecto a Kallias y a mí, entregándosela a una criada de la cocina para que la custodie. Obviamente tendré que organizar algo más permanente más adelante, pero ahora mismo estoy completamente derrotada.

Lady Zervas y lord Vasco están en celdas separadas en las mazmorras. Yo he conseguido al fin alejar a los nobles y sus preguntas y felicitaciones.

«¿Quién estaba detrás de todo?»

«¿También envenenaron mi bebida? Creo que será mejor que vea a un médico.»

«¡Enseñadnos el anillo, lady Stathos!»

«La vuestra es una unión inteligente. Claro que mi Clarissa también habría sido una buena elección para el rey.»

Cierro la puerta de mis aposentos y me apoyo en ella por un momento, masajeándome las sienes.

Lidiar con la gente puede ser agotador, pero no hay nada más satisfactorio que verla hacer exactamente lo que digo yo.

—Lucís como me siento yo —dice Kallias desde mi alcoba. Está sentado en mi cama, con un pie encima del otro.

—He tenido que calmar los miedos de los nobles.

—Ya sois una buena reina.

Tiro mis botas, retorciéndome por el dolor cuando mis pies heridos tocan el suelo. Caminando sobre mis talones, llego a una silla acolchada y me desplomo.

—Estáis herida.

—Nada que un buen rato sumergida en agua caliente no pueda arreglar.

—Os prepararé un baño. —Kallias se mueve metódicamente hacia mi aseo. Lo oigo juguetear con los grifos y los jabones antes de que resuene el agua caliente llenando una palangana.

Camina lentamente hacia mí con los pies descalzos, cogiéndome en brazos y llevándome a la bañera.

—Era Zervas —le digo, al ver que no pregunta—. Trabajaba con Vasco. La chica del club ha confirmado su traición y también la ha mencionado a ella. Ambos están en las mazmorras.

Cuando Kallias nos lleva al aseo, tiene cuidado de ponerme de tal modo que mi trasero pueda sentarse en el borde de la bañera, con mi espalda apoyada en él y mis pies colgando en el agua. Me doblo por el dolor cuando los cortes en mis pies entran en contacto con el agua. El dobladillo de mi ahora sucio vestido se empapa, pero no me importa. Ya está estropeado.

Es tan agradable mover los dedos de los pies en el agua templada, y Kallias empieza a presionar los nudillos en mis hombros.

Me preocupa un poco su silencio ante mi revelación, pero le dejo el tiempo que necesite para procesarlo todo. No digo nada. Simplemente dejo que se centre en mí, si es lo que precisa ahora mismo.

—Me alegro de que se haya acabado —dice, al fin—. De verdad que sí. Pero se acabó.

Trago saliva y estoy segura de que Kallias puede notar mi repentina tensión.

—¿Qué se acabó?

No sé qué voy a hacer si dice que yo.

Sus manos están ahora en mi pelo, separando los mechones con los dedos.

—Toda la noche os he observado desde lejos, salvo al final, cuando no podía aguantarlo más. ¿Y ahora? Me he estado escondiendo de una niña pequeña por miedo a que alguien pudiera tocarme —dice, sacudiendo la cabeza—. No importa cuántas precauciones tome, podría encerrarme en una caja de cemento para que nada pudiera herirme jamás, pero esa no es manera de vivir.

»Ser rey conlleva riesgos. Estoy dispuesto a correrlos. Al final merece la pena. —Ahora me está mirando a mí—. Vos la merecéis, Alessandra. Se acabó vivir alejado de todo el mundo. Los asesinos de mis padres al fin serán llevados ante la justicia. Pero, incluso si no fuese así, tomaría esta decisión.

—¿Qué decisión?

Sus manos bajan a los lados de mi cara y me gira, inclinando mi boca hacia arriba.

Suelto un suspiro por la sorpresa, y Kallias aprovecha esa apertura para colocar sus labios alrededor del mío inferior. Lame suavemente mi piel mientras tira delicadamente hacia arriba.

Olvidándome de mis pies maltrechos, me levanto y lo empujo tan fuerte que por poco me caigo en la bañera casi llena.

Me tomo el tiempo de cerrar el grifo antes de salir por el otro lado, manteniendo la tina entre los dos.

—¡¿Qué diablos habéis hecho?! —grito.

—Os he besado —contesta, simplemente.

—Me habéis tocado.

Se yergue, sin miedo a esta pelea, al parecer.

—¿No me estabais escuchando? ¡Se acabó todo eso! No soy mi padre. No voy a pasar mi vida en soledad para poder alcanzar los cien años. Trescientos años. Un milenio. Ya no me interesa una larga vida. No aguanto estar solo ni un segundo más. No aguanto estar separado de vos un segundo más. —Su cara se ensombrece al caer en la cuenta de algo—. Pero si vos no os sentís del mismo modo, os pido perdón por haberme acercado.

El agua de mi vestido hace un charco en el suelo en torno a mí, pero lo ignoro.

—Del mismo modo —repito—. ¿Cómo? ¿Cómo os sentís?

Kallias mete la mano en el bolsillo de sus pantalones de vestir y saca un pergamino doblado.

—Lo he escrito en papel. —Lo abre, mira las palabras y sacude la cabeza—. No puedo leerlo en voz alta. Es para que lo leáis vos. Luego. En realidad, solo quería probar que puedo escribir mejor que Eliades. Lo voy a dejar aquí y me voy a marchar.

Se da la vuelta y deja la carta en una mesita de noche antes de irse hacia sus aposentos.

—Kallias Maheras, no os atreváis a dejarme ahora mismo.

Se para y busca mi mirada.

—Decídmelo —lo exhorto—, no necesitáis leer una carta. Solo decírmelo.

Cierra las manos en puños a sus lados.

—Os deseo.

Espero que diga más.

—Estoy segura de que podéis hacerlo mejor que eso —digo, al ver que no añade nada más.

Él estrecha los ojos ante mi desafío.

—No voy a seguir viéndoos coquetear con otros hombres. Estoy harto de eso. No quiero que beséis o toquéis a nadie más que a mí.

Mantengo una expresión seria mientras restriego una mano contra el brazo opuesto.

—Eso es terriblemente egoísta por vuestra parte.

—Callaos, ahora. No he terminado. Queríais que os lo dijera, así que os lo voy a decir todo. Egoísta o no.

»La primera vez que os vi me enfureció que no me mirarais. Ni una sola vez durante ese inane baile. No fue hasta que me acerqué que os dignasteis a mirarme a los ojos. Y entonces me insultasteis. Os reísteis de mí cada vez que tuvisteis la oportunidad. No os postrasteis como cualquier otro ser humano. Me desafiasteis.

»Fue entonces cuando supe que estaba perdido. —Da un paso adelante—. Y entonces tuvimos todas esas comidas juntos, separados por una condenada mesa. Y me contasteis de vuestros sueños. De vuestros temores. Y yo no quise nada más que garantizaros vuestros sueños y eliminar vuestros temores.

Da otro paso.

»Me pedisteis pasar más tiempo conmigo. Era la única cosa que pensaba que no podría daros. Porque si pasaba más tiempo con vos, me enamoraría todavía más. Esta chica a la que no le importa que yo sea el rey. Pero entonces pasasteis esa noche con Leandros y me di cuenta de que la única cosa peor que no teneros era no teneros y veros con otra persona. Así que me torturé pasando más tiempo con vos.

»Y me dejasteis hablar de mi madre. Me ayudasteis a desafiar al consejo. Acabasteis con casi todos los problemas del reino. No solo erais perfecta para mí, también erais perfecta para Naxos. Así que supe que casarme con vos era lo que tenía que hacer. Por el bien del reino. Incluso si me hubiera sentido desdichado cada día por teneros cerca, pero a la vez no teneros.

»Pero la más exquisita de las torturas fue la noche en el club de caballeros, cuando pude sentir vuestras reacciones a mi tacto. No sabía si era porque os tocaba yo o porque hacía tiempo que nadie lo hacía, como me habíais comentado previamente.

»Quiero una vida con vos, Alessandra, una sin las sombras entre nosotros. Y no me importa ser vulnerable. Para eso tengo a mis guardias. Contrataré a un catador de venenos. Viviré como lo hacen otros reyes. No preciso este antiguo don que es en realidad una maldición.

»E incluso si no me deseáis también, voy a eliminar la ley que prohíbe a las personas tocarme. Ya no quiero eso. Estoy cansado de vivir una vida ensombrecida.

A estas alturas, las rodillas de Kallias ya están hincadas en el otro lado de la bañera. Está tan cerca. No puedo moverme. Estoy tan aterrada como desesperada por creerle. Por dejarlo ser lo que quiere ser. Por casarme con él de verdad.

Porque antes estuvo Hektor.

Pero...

Kallias sabe que maté a Hektor. Conoce todos mis secretos y no le importa. Me quiere a pesar de ellos. Por ellos, incluso.

—Por favor, decid algo —me ruega.

—¿Habéis tomado esta decisión antes del atentado de esta noche?

Asiente.

—Me habéis deseado... ¿desde el principio?

Asiente de nuevo.

Y me doy cuenta de que, si le digo que no, seré exactamente como era él. Solitaria porque me aterra ser vulnerable. Pero puedo superarlo, como lo ha hecho él, y tenerlo todo.

El poder.

El reino.

El hombre.

—Ven aquí —digo, porque mis pies todavía me duelen un poco y porque no sé si puedo moverme mientras me mire como lo está haciendo.

Kallias mantiene su mirada en la mía mientras se quita los guantes y los deja caer al suelo.

Trago saliva.

Entre un parpadeo y otro, está delante de mí. Levanta una mano y coge mi mejilla. Me recreo en ese contacto. El que tanto he ansiado durante tanto tiempo.

Entonces Kallias me levanta, sujetándome con un brazo por la espalda y con otro por debajo de las rodillas. Mis brazos se dirigen a su cuello y acerco su cara a la mía.

—Quise hacer esto la primerísima vez que os vi —digo, antes de que nuestros labios se toquen.

Y, entonces, estoy en llamas.

No hay delicadeza ni paciencia en este beso. Kallias lo ha deseado todo un año. Y yo, yo me siento como si lo hubiera esperado toda mi vida.

Se tambalea ligeramente mientras intenta rodear la bañera sin interrumpir el beso, y yo me rio contra sus labios antes de que me silencie con su boca.

No sé cómo consigue no dejarme caer. Pero me lleva hasta la cama. Y todo eso mientras les dedica la mayor atención a mis labios.

Estoy tendida sobre la espalda mientras se mantiene sobre mí y su boca se mueve investigando la pendiente de mi cuello.

—Prométeme —empiezo, y entonces pierdo el hilo de mis pensamientos cuando encuentra un punto en la base de mi garganta y lo recorre con los dientes. Pongo mis manos en sus hombros para alejarlo un momento y poder así recuperar mis pensamientos—. Prométeme que no me alejarás de ti porque soy la que te hace mortal. Prométeme que no cambiarás de opinión y decidirás que no soy suficiente para pagar el precio de la mortalidad.

Su respiración es irregular, pero consigue centrarse.

—Te lo prometo, Alessandra. No te vas a ir a ningún lado. Eres mía.

Se pone sobre sus rodillas y empieza a desabrocharse la camisa.

Sigo sus dedos con los ojos, mirando cómo cada centímetro de su hermosa piel queda al descubierto.

No me gusta estar en situación de desigualdad, así que me siento yo también. Él se quita la camisa y la tira al suelo, y yo entiendo.

Pongo la palma de mi mano pegada a su pecho y él cierra los ojos. No lo han tocado durante mucho tiempo. Y lo que quiere ahora mismo —lo que necesita— es que lo toquen.

Mis manos recorren minuciosamente su pecho y, entonces, las sustituyo con mis labios, sintiendo cada músculo, cada curvatura, cada superficie suave y áspera.

Lo tumbo, me monto encima de él y dejo que sienta el peso de mi cuerpo. Mi pelo cae sobre sus mejillas mientras beso la barba incipiente en su mentón, y luego me muevo hacia su cuello, subo a su oreja y agarro el lóbulo con los dientes y la lengua.

Y, entonces, como si no pudiera aguantarlo más, rueda, poniéndome debajo de él con eficiencia. Mi vestido se sube ligeramente y uno de sus muslos se pone entre los míos, empujando ligeramente hacia arriba...

Y entonces estoy jadeando, pero él cubre el sonido con su boca.

No puedo pensar. No puedo respirar. No puedo...

Kallias ralentiza el beso. Dibuja cada conexión de nuestros labios casi con pereza, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Mis sentidos regresan y simplemente gozo de sentirlo, de su calor y de la forma en que su hábil cadera se mueve por encima de la mía.

El Rey de las Sombras es el hombre más paciente del mundo. Me besa durante horas. Juega conmigo, acelerando los besos durante un rato y volviendo a bajar el ritmo, como para ver hasta qué punto puede apurar su autocontrol antes de calmarse.

No se quita los pantalones en ningún momento. No me quita el vestido en ningún momento. Ni siquiera deja que sus manos se desvíen a lugares divertidos.

Y yo estoy completamente aterrada de que cambie de idea. De que me aleje. De que decida que ya no me quiere —como hizo Hektor—, que no intento forzar nada. Por mucho que lo desee desesperadamente, dejo que controle el ritmo y la velocidad a la que vamos.

Solo por esta noche. Cuando las cosas son nuevas y aterradoras.

Quizá es lo que necesita. Reintroducirse poco a poco en cómo es sentir.

Cuando me despierto, intento aferrarme a los restos de un sueño delicioso. Estaba yo y estaba Kallias y...

Pero cuando abro mis ojos, lo encuentro en la cama a mi lado, con un brazo sin guantes ni camisa reposando sobre mi cintura.

No es un sueño.

Es una maravillosa realidad.

Mi Rey de las Sombras.

Sus ojos se abren de golpe, y se me queda mirando fijamente, como sobresaltado. Pero, entonces, se recompone.

—Me llevará algún tiempo acostumbrarme.

—¿Despertarte al lado de otra cara?

—Despertarme al lado de una cara que no es la de Demodocus. Por mucho que lo quiera, prefiero con diferencia la tuya. —Sus manos serpentean para agarrarme la cara, y me acerca para darme un beso dulce.

Alrededor de una hora después, me deja para irse a vestir a su habitación, pero no se molesta en cerrar la puerta que normalmente nos separa, de tal modo que podamos hablar.

—Voy a pedir que trasladen tus cosas aquí —dice.

—¿Trasladarlas adónde? ¿A tu habitación?

—A nuestra habitación. Vamos a echar abajo esta pared. La convertiremos en una única gran estancia. No me importa. Pero vas a dormir conmigo. No va a haber idioteces del tipo tu-cama-mi-cama. —Sus siguientes palabras suenan amortiguadas, como si las estuviera diciendo mientras se pasa la camisa por encima de la cabeza—. A no ser que de verdad quieras tu propia alcoba... —Parece que decirlo le cuesta mucho.

Sonrío, pero no le contesto enseguida porque sé que eso lo enloquecerá.

—No necesito mi propia alcoba —digo al fin.

—Bien. Pediré que trasladen tus cosas inmediatamente. Y traeremos a algún constructor aquí arriba para que derribe la pared mientras estamos en el viaje de luna de miel.

—¿Nos vamos de viaje por nuestra luna de miel?

Aparece por la puerta, sin haberse molestado en preguntarme si estoy vestida.

—Una muy larga.

Si bien he conseguido meterme en el vestido, no puedo atarme los cordones en la espalda.

—¿Puedes ayudarme o debería llamar a una doncella?

No dice nada y en un instante siento sus dedos quitándome el pelo de los hombros. Se dedica a las ataduras en mi espalda parándose en una sí y una no para darme un beso en la parte trasera del cuello. Cuando ha terminado, alcanzo mis guantes, pero Kallias me los quita de las manos y los tira lejos.

—Sin guantes. —Y coge mis dedos en los suyos, entrelazándolos.

—De repente te has vuelto mucho más exigente.

—Y creo que te encanta —dice, acercándome a él, recorriendo mi cuello con la nariz.

Oh, sí que me encanta.

Un montón de guardias nos acompañan abajo, a las mazmorras.

Nos llevará algún tiempo, pienso, ajustar el número apropiado dentro del castillo, ahora que Kallias será vulnerable a los ataques constantemente, como cualquier hombre normal.

Cuando nos dejan cruzar una gruesa puerta con una apertura con barrotes en la parte superior, me alegro de que no me pusiera ninguno de mis propios diseños para venir aquí. El suelo es decididamente sucio. Sospecho que nunca se ha limpiado.

Cada paso retumba sonoramente, y las candelas encendidas brillan desde los antorcheros. Probablemente nunca se ha instalado el cableado eléctrico aquí abajo. ¿Por qué deberían? Los criminales no necesitan luz.

—Ikaros primero —dice Kallias, y un hombre fornido con una anilla de llaves nos conduce a través de un laberinto de celdas antes de pararse delante de una ocupada.

Lord Vasco —solo Vasco, ahora que, supongo, será expoliado del título— está de pie, con la espalda hacia los barrotes, mirando hacia un rincón abandonado. La otra esquina no tiene nada sino un cubo, y no quiero saber para qué se usa.

Tampoco hay fontanería en las mazmorras, por lo que veo.

—Solo quiero hacerte una pregunta —dice Kallias—. ¿Por qué?

Vasco no se gira, no hace ningún movimiento que demuestre que nos ha oído llegar siquiera. Mantiene su cabeza fija hacia la esquina, como si fuese la cosa más interesante del mundo.

—Mi madre y mi padre —dice Kallias, tragando saliva—, ellos te querían. Tenías su respeto. ¿Por qué les hiciste eso?

De nuevo, no hay respuesta.

—Querías el poder, ¿no es así? Sin linaje Maheras, ¿pensaste que podrías gobernar tú? No, no habrías gobernado. Tengo primos terceros. Ellos habrían ocupado el trono antes que tú. Así que ¿por qué?

»¡¿POR QUÉ?! —grita Kallias cuando Vasco sigue sin moverse. El sonido retumba en las paredes y yo me aguanto las ganas de taparme las orejas con las manos. Simplemente me quedo de pie al lado de Kallias, sujetando su mano. Este asunto es personal para él. Lo respetaré dejándolo lidiar con ello del modo que mejor le parezca.

Una vez que el eco muere por completo, Kallias vuelve a intentarlo:

—¿Pensabas que sería fácil controlarme? ¿Es eso? ¿Pensaste que sería tu rey marioneta? Y cuando viste que no, ¿pensaste en deshacerte de mí también?

De nuevo, ningún movimiento.

Kallias se gira, llevándome con él de vuelta al pasillo.

—Tienes tres días para pensártelo. Después, recurriremos a métodos menos agradables de sacarte la información —dice, por encima del hombro—. Llévanos a ver a Zervas ahora —le ordena al guardia.

—Vuestros padres no eran quienes creéis que eran —pronuncia una voz fría a nuestras espaldas. Kallias se para, pero no se da la vuelta—. Nunca debisteis ser rey —prosigue Vasco—. Vuestro padre se merecía lo que le ocurrió.

El apretón de Kallias se estrecha en torno a mis dedos y yo envuelvo su brazo con la mano libre.

—A la celda de lady Zervas —le digo al guardia. Y dejamos a Vasco detrás de nosotros.

Nos conducen por otro pasillo y, mientras la zona donde estaba Vasco estaba tan silenciosa como una tumba, en la de Zervas suena música.

Está cantando.

No puedo entender las palabras por el horrendo eco de las celdas, pero probablemente es alguna cancioncita que le cantaban cuando era niña.

Supongo que tiene que pasar el tiempo de algún modo.

Se calla al oír nuestros pasos y nos mira conforme entramos en su campo de visión.

—¿Estáis aquí para dejarme libre? —pregunta, suspirando dramáticamente.

—No —contesta Kallias.

—Bueno, entonces, avisadme cuando vengáis para liberarme. —Y reanuda su canción.

¿Qué diablos?

—Estás aquí encerrada por asesinato —le digo—. Deberías tomártelo más en serio.

Su voz vuelve a cortarse.

—No soy la responsable de la muerte del rey y la reina anteriores. Nunca he levantado una mano contra Kallias. Cuando el verdadero asesino vuelva a atacar, seré liberada.

—Encajas a la perfección en la descripción.

—¿La descripción de quién? —inquiere.

Ni Kallias ni yo nos atrevemos a decir «una niña pequeña».

—O bien es de una fuente altamente cuestionable o de alguien que está implicado. Alguien que quiere que penséis que he sido yo, para que bajéis la guardia. Sinceramente, esta persona tiene todo mi respeto. Soy el chivo expiatorio perfecto. Tengo los medios y los motivos. Pero, aunque sí quería que vuestro padre sufriera como lo hizo, no soy quien lo mató. Y no hay razón para que quiera mataros a vos.

»Si yo fuera vos, tendría mucho cuidado. Y, sinceramente, tal vez deberías examinarla más de cerca a ella. —Me lleva un momento entender que se refiere a mí—. Al fin y al cabo, el amor es un excelente motivador para matar.

Y luego retoma el canto.

Capítulo 28

Kallias y yo nos unimos al resto de los nobles para el almuerzo en el gran salón. Tenemos que ser un frente unido y fuerte para que los cortesanos lo vean. Kallias no siente miedo por el ataque de ayer contra su vida. Es tan fuerte como siempre. Y todo el mundo está aquí para verlo.

Me inclino hacia mi asiento.

—Rhoda, ¿dónde está Galen? ¿Por qué no se une a nosotros?

Rhoda vuelve la cabeza para mirar al hombre apoyado en la pared con los demás criados. Se gira de nuevo, con una expresión triste en la cara.

—No ha querido venir. Dice que pondría demasiada presión y atención sobre mí. ¿Podéis imaginároslo? ¡Se preocupa por mí!

Kallias levanta la mirada de su comida.

—¿Estáis yendo tras vuestro criado? ¿Románticamente?

Rhoda mira a Kallias sin vergüenza.

—Así es —dice, levantando un bocado de comida a su boca.

Kallias asiente.

—¿Ayudaría si lo nombrase señor? ¿Si le diese alguna tierra y un título?

Rhoda se atraganta.

—Creo que sí —digo.

Rhoda toma un gran sorbo de su copa.

—Vuestra majestad, ¡jamás podría pedir algo así!

—Si hace feliz a Alessandra, entonces ya está hecho. —Kallias pasa el tenedor a la mano izquierda, la derecha va debajo de la mesa.

A mi pierna.

Intento mantener una cara neutral ante el peso repentino.

—Oh, sire, ¡gracias! Pero ya tengo gran cantidad de tierra para ambos. Él no la precisa. ¡Pero un título! Nos honraría aceptarlo.

—Entonces, lo haré oficial y mi criado redactará todo detalladamente. Le haremos entrega públicamente para ayudar a eliminar las sospechas acerca de vos dos.

Rhoda deja la mesa abruptamente y corre hacia Galen. Lo coge de la mano y se lo lleva de la sala.

Mientras tanto, la mano de Kallias se desliza hacia el interior de mi muslo. No sé cómo lo hace mientras se lleva comida a la boca. Yo casi dejo caer mi cuchara cuando su pulgar frota un punto especialmente sensible. Me alegro tanto de haber escogido un vestido de faldas finas hoy.

Aunque hace imposible que me centre en una sola palabra de lo que me está diciendo Hestia.

Algo sobre invitarme a visitarla a la hacienda de lord Paulos. O tal vez...

La mano de Kallias se desliza hacia más arriba.

Ay, vaya hombre más travieso.

—Disculpadme —digo, levantándome de la mesa—, pero no me encuentro demasiado bien. Creo que me retiraré a mis aposentos.

Prácticamente me voy corriendo de la mesa, esperando poder esconder el rubor en mis mejillas y mi respiración alterada. No le dedico a Kallias ni una mirada.

Cuando llego a mis aposentos, despido a todos los criados que han empezado a trasladar mis cosas a las estancias de Kallias. Parece que han terminado mi tocador y mi aseo, pero se han detenido al poco de empezar el armario.

Quizá debería considerar darme un baño frío.

Llaman a la puerta, que se abre. Es Kallias, por supuesto.

—¿No te encuentras bien? ¿Por qué no has dicho...

Me lanzo hacia él, dándole besos apasionados. Aunque al principio se sobresalta, me los devuelve con el mismo frenesí. La menta y la lavanda me llenan los sentidos, y su boca tiene un ligero sabor a vino.

Hago que se apoye en la pared más cercana, fusionando nuestros cuerpos, dejando que mis manos le quiten la chaqueta de los hombros.

—Estoy muy bien —digo, mientras me alejo ligeramente para lidiar con un botón que me impide avanzar—. Tú, en cambio, estás en un lío.

—¿Por qué? —me pregunta, inocentemente.

—Por distraerme hasta el punto de no ser capaz de comer mi comida.

Nos voltea, me voltea, de modo que mi sien está presionada contra la pared, mi cabeza hacia un lado para mirarlo.

—Eso no me parece justo —dice—, lo único que he hecho ha sido...

Y entonces se dobla, y me levanta las faldas para poder recorrer el mismo camino que debajo de la mesa, solo que esta vez sobre mi piel desnuda. Mientras tanto, sus labios exploran la parte trasera de mi cuello y yo estoy atrapada, sin poder hacer nada sino sentirlo conforme sus dedos avanzan más y más arriba.

Cuando ya no puedo aguantarlo, empujo la pared y me doy la vuelta para mirarlo de frente. Sus labios encuentran los míos, sus dedos están en mi pelo, sacando las horquillas que me he puesto esta mañana para recogerlo.

Me llevo las manos a la espalda, intentando alcanzar los cordones que mantienen mi vestido cerrado. Necesito quitármelo. Ahora. Hay demasiado entre su cuerpo y el mío.

Cuando se da cuenta de lo que estoy haciendo, da un paso atrás.

—No —dice—. No —repite.

Y yo creo que podría gritar si intenta parar esto, si él...

—Déjame a mí —añade.

En cuestión de segundos, mi vestido se ha ido y yo estoy ante él en mi camisola.

Me mira lentamente, observa la piel que puede ver a través del material prácticamente transparente.

—Si fuese un hombre mejor, te alejaría —dice—. Mi vida es peligrosa. Siempre hay alguien intentando matarme. Incluso si esta amenaza ha sido neutralizada, habrá otras. Podrías sufrir daño solo por estar cerca de mí.

—Qué bien que no seas un hombre mejor. —Le quito la corbata y empiezo a desabrochar los botones de su camisa—. ¿Por qué? —pregunto—. ¿Por qué no me tomaste anoche?

—No estaba seguro de que tú lo quisieras. O si querías esperar hasta después de la boda...

—Lo quiero. —Arranco el último botón después de que se me deslice por segunda vez.

Y entonces él me lleva a la cama.

Resulta que el Rey de las Sombras merecía toda esa espera.

La sala de estar de la reina anterior es ahora mi sala de estar. Tengo pensado redecorarla, pero por ahora es el lugar perfecto para que Rhoda, Hestia y yo podamos pasar algún rato solas.

Especialmente cuando tengo tanto que contarles.

—¿Qué tal fue? —quiere saber Hestia—, ¿estar con un rey?

—Fue... mejor que cualquier cosa que podría haber imaginado —contesto—. Pero no creo que tenga nada que ver con que Kallias sea un rey.

Es su paciencia, su habilidad para controlarse hasta el momento adecuado, lo que lo hace tan buen amante.

—¿Y lord Paulos y vos? —pregunto—. ¿Habéis...?

—No —responde, sencillamente—. Le pregunté si podíamos esperar hasta después de la boda.

—¿Os ha presionado? —pregunto, sintiéndome de repente protectora hacia mi amiga.

—Oh, no. Ha sido maravilloso con eso. Quizá penséis que soy boba, pero quiero esperar a ser su esposa.

Cojo su mano en la mía.

—No hay nada de bobo en querer esperar hasta que queráis hacerlo. No dejéis que nadie os diga lo contrario. Es vuestro cuerpo y es vuestra elección.

Entonces me sonríe y me preocupa que quizá yo haya sido la primera persona que se lo ha dicho.

Esperar. No esperar. Un amante. Un centenar de amantes. No debería haber juicios en ninguno de los casos. Una mujer no se define por lo que hace o deja de hacer en la alcoba.

—¿Y vos, Rhoda? —quiere saber Hestia—. ¿Qué novedades hay entre Galen y vos?

—Si por mí fuera, me hubiese acostado con él después del baile —contesta Rhoda—. Galen quiere esperar. Ha farfullado no sé qué tontería sobre querer preservar mi virtud. Pero ¿si me preguntan a mí? Creo que quiere esperar a que estemos casados para que así no pueda cambiar de opinión. ¡Como si tuviese algo de que preocuparse!

—Quizá deberíais intentar ser más persuasiva —sugiero.

—Estoy abierta a ideas.

—¿Habéis probado a esperarlo en su cama por la noche?

—¡Sí!

—¿Desnuda?

Abre la boca. Se para.

—No.

—No podrá resistirse a eso. —Y, en un tono mucho más práctico, añado—: Una creería que estaría más agradecido después de haber sido nombrado lord. Os debería adorar.

Miro a mis dos amigas. Mis verdaderas amigas. Pensé que las mujeres siempre eran mis rivales, personas de las cuales tener celos. Qué equivocada estaba.

Somos todas tan felices. Espero que dure para siempre.

La puerta se abre de par en par y casi se sale de las bisagras.

—Lady Stathos, se os ordena comparecer ante el rey inmediatamente. —Me manda un guardia anodino. Está flanqueado por dos hombres que llevan el sello del rey.

—¿Se encuentra Kallias bien? —pregunto, mientras me levanto súbitamente.

—Cogedla —dice el guardia, y los otros dos me ladean, cada uno agarrándome de un brazo, y empiezan a empujarme físicamente hacia la puerta.

—¡¿Qué os creéis que estáis haciendo?! —grita Rhoda a mis espaldas—. Es la futura reina. Soltadla de inmediato.

Pero la ignoran y me magullan los brazos mientras me arrastran arriba por las escaleras, a través de la biblioteca que Kallias y yo usábamos para nuestras comidas privadas.

Después de un rato, dejo de forcejear y simplemente aguanto la humillación. Me encargaré de estos tres hombres cuando esté con Kallias. Vaya si lo pagarán caro, entonces.

Se trata de un error. Deben de haber entendido mal las órdenes del rey. No puedo imaginarme qué puede haberles dicho para darles la impresión de que debería ser tratada como una prisionera.

Pero, cuando al fin me sueltan, veo a Kallias solo en la biblioteca, de espaldas a la puerta.

—Esperad fuera —les dice a los guardias. Lo hacen, empujándome bruscamente hacia el rey.

—Kallias, ¿qué significa esto? Dioses, ¡los guardias me han dejado cardenales!

Se gira, sus ojos van a mis brazos para comprobar el daño. Entonces, como si se recordara a sí mismo algo, mira hacia otro lado y endurece su expresión.

—¿Por qué viniste a la corte? —pregunta en voz baja.

—¡Porque tú me lo pediste! —Estoy enfurecida ahora.

—No. ¿Cuál era tu verdadero propósito? ¿Por qué estabas en el baile, el que mis consejeros habían organizado específicamente para que yo eligiese a alguien a quien cortejar? ¿Por qué me ignoraste, prácticamente obligándome a acercarme a ti?

El terror se hunde lentamente en mi pecho, pero ¿cómo? ¿Cómo lo ha podido descubrir?

—¿De dónde salen estas preguntas? ¿He hecho algo malo? Kallias, soy yo.

¿Acaso Zervas ha soltado más tonterías sobre mi participación en los ataques?

—Los criados han terminado de trasladar tus cosas a mi habitación. Han encontrado esto en tu armario.

Sostiene el vial de minalina... el que robé de la despensa de la curandera y luego tiré al fondo de mi armario hace siglos.

Y del que rápidamente me olvidé.

—Kallias...

—Eres sospechosa de traición —me espeta—. Y vas a dirigirte a mí como «vuestra majestad» para estos procedimientos.

Algo en mi corazón se retuerce, se rompe y se disuelve. Dejando una herida hueca en su lugar. Necesito una mentira. Una convincente. Rápido. Ahora.

Pero yo, la ingeniosa, la conspiradora Alessandra Stathos, no consigo pensar en una sola cosa que decir cuando él me mira con tanto odio.

—¿Por qué estaba esto en tu armario? —pregunta—. Ya he pedido a uno de mis curanderos que lo examinara. Es el mismo tipo de veneno que se encontró en mi copa después de tu baile.

Una terrible coincidencia.

Abro la boca.

—No creo que nunca me hayas mentido Alessandra. —No lo he hecho. No exactamente—. Me has inducido a sacar conclusiones, sí, cuando se trató de Hektor y del barón. Pero no creo que nunca me hayas dicho una mentira como tal. ¿Crees que sabría reconocer si lo hicieses? Descubrámoslo. Ahora, dime para qué has usado esto.

Miro hacia mis dedos y los encuentro temblando.

—¡Mírame! —me dice.

Lo hago. Se tomaría cualquier vacilación por mi parte como un intento de inventar una mentira. Así que la verdad empieza a derramarse fuera de mí.

—Yo... —toso y obligo a mi cara a mantenerse calmada— fui al baile con la intención de llamar tu atención —empiezo.

—No necesito toda la historia. Lo que exijo es que me digas para quién era este veneno y por qué. —Mira el vial—. Está cerrado y no te favorece mucho matarme antes de que estemos casados. ¿Estabas trabajando con Vasco? ¿Ha ejecutado su plan demasiado pronto, sin ti? ¿O trabajabas para él, distrayéndome para que te tocara y así ser vulnerable para él?

—¡No! No estaba trabajando con Vasco de ninguna manera. No tuve nada que ver con lo que ocurrió en el baile.

—¡Entonces, ¿para qué era esto, Alessandra?!

Una lágrima solitaria se desliza por mi mejilla.

—Para ti. Era para ti.

El hombre cruel ante mí desaparece por el más breve de los instantes. La cara de Kallias se entristece, el dolor suaviza sus facciones. Y, entonces, el villano regresa.

—¿Por qué?

—Tenía un plan. Había tres sencillos pasos. Iba a hacer que os enamoraseis de mí. Iba a casarme con vos. Y luego...

—Y luego ¿qué?

—Y luego iba a matarte y a quedarme el reino para mí.

Una sonrisa amarga se extiende por sus labios.

—Eso suena muy propio de ti.

—Pero, Kallias, dejé ese plan hace semanas. No albergo ningún deseo de matarte porque yo...

—¿Qué? ¿Tú qué, Alessandra?

Ahora las lágrimas vienen rápidamente. No puedo mirarlo mientras se lo digo. No quiero mirarlo mientras se lo digo, pero mi vida pende de un hilo.

—Me enamoré de ti.

Se ríe. El sonido no es amable y el espacio vacío donde una vez se encontraba mi corazón arde de dolor.

—Todo este tiempo me he preocupado de viejas amenazas, cuando tendría que haber buscado nuevas. Supongo que a un rey no se le permiten amigos ni amantes. No cuando toda persona en el mundo quiere algo de él.

—No es así. Y no. Lo juro. Nunca te he mentido. Nunca he fingido nada contigo No tuve que hacerlo. ¿No lo ves?

—No quiero oír nada más.

—Kallias, por favor.

Su cuello se gira bruscamente hacia mí.

—Os lo he dicho. Ya no se os permite dirigiros a mí de esa forma, lady Stathos.

El dolor es muy profundo, pero también lo es la rabia.

Y esa noche con Hektor relampaguea en mi mente.

Llevo mi daga en la bota, por supuesto. Podría sacarla mucho más rápidamente que Kallias su espada. Especialmente ahora que casi me está dando la espalda.

Pero, a pesar de que mi ira es grande y cruda, no siento ningún deseo de alcanzar mi puñal.

No podría nunca, nunca, desearle ningún mal a Kallias.

—Os iréis —dice—. No me importa adónde, siempre que nunca os vuelva a ver. Si volvéis aquí... si alguna vez he de volver a miraros a la cara, os mataré yo mismo.

Me seco las lágrimas según caen. Intento reunir mis pensamientos, pero el dolor en mi pecho ocupa toda mi atención.

—¡Idos, maldita sea! ¡Antes de que cambie de opinión! —Se dirige hacia mí y creo que podría sacarme físicamente de la estancia, si no me muevo.

Así que me voy deprisa.

—¡Os quiero fuera del castillo antes de que caiga la noche! —le dice a mi espalda mientras me marcho—. No me importa si tenéis que dejar vuestras cosas atrás.

Eso es lo último que oigo. En el pasillo, veo a Hestia y Rhoda esperando. Han traído a mis otros amigos: Leandros, Rhouben y Petros. ¿Qué pretenden hacer? ¿Pedir perdón al rey en mi nombre? No saben qué he hecho. ¿Kallias los mataría?

—Alessandra... —empieza a decir Rhoda, pero la ignoro. Paso por delante de ellos, subo corriendo las escaleras, obviando las miradas de los criados, que ven mi cara enrojecida y mis mejillas marcadas por las lágrimas.

—Iré con ella —me parece que dice alguien en la distancia—. Vos id a hablar con el rey. —Pero apenas consigo entender nada. Todo está borroso a través de la humedad de mis ojos. Busco torpemente la llave tres veces antes de conseguir abrir la puerta. El espacio está completamente vacío.

Cierto. Me han trasladado a sus aposentos.

Las lágrimas vuelven a arrancar cuando cruzo la puerta de comunicación. Miro en la estancia que ha sido arreglada para que quepan las cosas de ambos, las suyas y las mías. Nuestros armarios están uno al lado del otro. Han añadido almohadas extras en la cama. Mi tocador ha sido ubicado en una pared vacía, cerca del aseo que huele a los jabones que ha usado esta mañana.

Mirando el conjunto, la muestra de la vida que podría haber tenido con él, caigo al suelo en un montón de telas y con la cabeza entre las manos.

No sé cuánto tiempo llevo ahí cuando oigo el más suave de los golpecitos.

—¿Alessandra? ¿Puedo pasar?

No contesto. Intento secarme las lágrimas con las mangas.

Entra de todos modos.

Leandros. Parece como si se acabara de bañar. El olor a rosas me embriaga. Debe de haber puesto pétalos en el agua.

—Oh, dioses —dice al verme. Entonces cae al suelo y me acerca a él, dejando que mi cabeza repose contra su pecho. Una de sus manos me acaricia el pelo mientras su voz emite sonidos reconfortantes.

Pero ya no me quedan lágrimas. Dejo de llorar.

—¿Queréis hablar de ello? —pregunta.

—No hay nada de que hablar. Me ha echado. Tengo hasta la noche para recoger mis cosas. —Mi voz suena ronca.

Leandros estrecha su abrazo.

—¿Cómo ha podido echaros? ¿Qué habéis hecho?

—Nada —respondo. Y es cierto. Me han descubierto con el vial de veneno, pero no lo he usado. No he hecho nada, en realidad. No iba a hacer nada. ¿Por qué lo robaría?

—Entonces está loco. —Leandros se retrae lo justo para mirarme y secarme la última lágrima en mi mentón—. Sé que estáis dolida, pero se os pasará. Todo irá bien.

Y mientras estoy ahí sentada, mirando a Leandros, siento una necesidad repentina.

La necesidad de matar a Kallias.

Hizo que me enamorara de él y luego me ha echado. Me ha apartado igual que ya me pasó otra vez antes.

«¿Cómo se atreve?»

Así que me inclino y beso a Leandros. No me devuelve el beso. Está delante de mí, rígido como una tabla, así que uso mis manos para acercarme, antes de dejar que caigan en su cuello. Agarro su labio inferior con los dientes y eso resulta en el más delicioso de los sonidos saliendo de su garganta.

Entonces me devuelve todo del mismo modo.

Es un beso excepcional, pero no es Kallias.

«No me importa.»

Mis manos se desplazan a su cabeza, todavía ligeramente húmeda. Huelo un indicio de otra fragancia, pero no la ubico. Se mezcla agradablemente con la rosa.

Ojalá Kallias entrara ahora. Ojalá se le ocurriese comprobar mi progreso. Ojalá cambiase su idea y me pidiese que me quedara. Pedirme perdón. Arrodillarse y...

—¿Estás bien? —pregunta Leandros, alejándose—. Pareces distraída.

Todos los años de práctica con mis anteriores amantes hacen que me sea fácil fingir.

—Haces que sea difícil pensar.

Sonríe.

—Eres demasiado bueno para mí —digo—. ¿Cómo puedes ser tan amable después de que te rechazara? Leandros, lo siento tanto. Nunca debería haberte dicho que no.

Se inclina hacia mí y me besa la punta de la nariz.

—No pienses en ello. Sabía que te darías cuenta de mis cualidades más tarde o más temprano.

Sonrío mientras mis ojos se desvían hacia la ventana. El sol está empezando a ponerse.

—Tengo que irme. Me ha ordenado que me vaya antes del atardecer.

—No te preocupes. No tardarás mucho en volver.

Cojo lo que puedo. Una pequeña bolsa de dinero. Mi chaqueta favorita para protegerme del frío.

—Has visto cuán enfadado estaba.

—Dame el tiempo de hablar con él. Volverás a la corte, esta vez de mi brazo, en un santiamén.

Me siento fatal. No, solo miserable. Kallias nunca me permitirá volver a palacio y, si lo hiciera, no podría soportar estar aquí sin él. He besado a Leandros y ¿para qué? No me ha hecho sentir mejor. No ha desenfadado a Kallias. Y todo lo que he hecho ha sido darle a Leandros falsas esperanzas.

Quizá no completamente falsas. No puedo volver con mi padre. Probablemente me echaría al igual que hice yo con él en mi baile. Mi mejor opción es casarme pronto. Tal vez pueda persuadir a Leandros para que haga una oferta para mí y me mantenga en su hacienda.

—Te escribiré —digo.

—Te recogeré —contesta—. Cuando llegue el momento.

Es siempre tan optimista. ¿Cómo lo consigue? Debe de ser agotador.

Capítulo 29

El carruaje avanza haciendo clop por el camino, serpenteando por la montaña, llevándome a una posada en el valle.

En mi conmiseración, no me he dado cuenta de una cosa.

Tengo suerte de estar viva. Kallias tenía todo el derecho y la autoridad para ordenar mi ejecución inmediata. Podría haberme colgado con Vasco y Zervas.

Pero me ha dicho que me vaya.

¿Por qué?

¿Por qué lo ha hecho?

No se me ocurre ni una sola razón.

El escenario que me pasa delante me marea. Me recuerda a cuando Kallias y yo subimos a la montaña juntos. Cuando le caí encima. Cuando me confió sus secretos. Cuando se portó como un caballero mientras nadábamos.

Fue de todo menos un caballero anoche.

Mi corazón parece romperse de nuevo al recordar nuestro tiempo juntos. Cuando pienso en su tacto y sus besos. Cuando pienso en las cosas que susurró en mi cabellera.

Oh, lo amaba.

Pero ha sido cruel al obligarme a confesar. Y cuando le he dicho cuánto lo amaba, se ha reído en mi cara.

Esa persona no es el Kallias que conozco.

Me quedan al menos otras tres horas en el carruaje, así que intento ponerme cómoda y dejar que mis piernas descansen contra el asiento de enfrente.

No puede hacerme esto. Hacernos esto.

Somos perfectos juntos. Estamos hechos el uno para el otro. Como gobernantes. Como amantes. No hay razón por la que no debamos estar juntos.

Las manos se me cierran en un puño. Tengo que hacérselo ver. Tengo que convencerlo. Pero ¿merece la pena arriesgar mi vida? Juró que me mataría él mismo si volvía.

¿Cómo puedo convencerlo de que no quería hacerle daño? ¿Cómo puedo convencerlo de que deseo la vida que pensó para nosotros?

Se me caen los hombros y se me abren las manos. Una nueva oleada de dolor me golpea al ver el anillo de Kallias en mi dedo, pero entonces mi ojo percibe algo debajo de eso.

—Aj. —Hay una mancha de suciedad en la parte inferior de mi mano. Intento limpiarla contra el asiento del carruaje. El carruaje de Kallias.

No sale.

Pruebo con un nudillo y, cuando tampoco funciona, me mojo un dedo con la lengua y lo restriego contra la mancha.

Pero no quiere quitarse.

La acerco a la nariz y huelo.

Me llega el aroma de antes, el que estaba mezclado con la fragancia de rosas de Leandros.

Conozco este olor. ¿De qué conozco este olor?

Mis manos. Las tenía en el pelo de Leandros cuando lo he besado.

¡Eso es! ¡Pelo! Hay un producto que se usa para teñir el pelo de mujer. Huele exactamente igual.

Pero ¿por qué Leandros querría teñirse el pelo?

Ahí sentada, recuerdo la insistencia de lady Zervas en clamarse inocente e insistir en que la dejarían libre cuando el asesino se mostrara.

Vasco es culpable. De eso estoy segura, pero ¿podría haber metido a su sobrino en esto?

No, Leandros jamás lo haría. ¿Por qué habría de hacerlo? Era amigo de Kallias. Llegó a la corte después de la muerte de su hermano. ¿Qué motivos podría tener Leandros para dañar al rey?

Entonces, recuerdo cómo ha insistido en que volvería a palacio pronto y a su lado. Pero, de nuevo, ¿por qué querría dañar a Kallias?

Miro fijamente la mancha en mi mano.

«Llegó a la corte después de la muerte del hermano de Kallias.»

Cuando Kallias y yo fuimos al club de incógnito, me percaté de lo mucho que se parecía a Leandros, con el pelo más claro.

¿Qué tendría que ganar Leandros de hacerle daño a Kallias, a no ser...?

¡Demonios!

—¡Da la vuelta al carruaje! —grito, y el vehículo se para abruptamente. Casi me lanza en el asiento de enfrente.

—¿Mi señora? —pregunta el conductor.

—La vida del rey está en peligro. Debemos dar la vuelta enseguida.

—Tengo... Tengo órdenes de alejaros. Órdenes del rey.

Saco la cabeza por la ventanilla para mirar al hombre.

—¿Qué crees que ocurrirá si el rey muere y yo le digo al consejo que podrías haberlo evitado?

Todavía parece dudoso.

—Tengo cincuenta necos en mi bolso —digo.

Y, con eso, da la vuelta y subimos por la montaña, esta vez a velocidad de vértigo.

No sé qué estoy haciendo.

Kallias me va a matar. En el momento en que me vea, estoy muerta. No hace mucho, no hubiera dudado en ponerme a salvo, incluso si eso significaba la muerte de otra persona. Y todavía lo haría... si se tratase de cualquier otro que no fuese Kallias.

Lo odio.

Pero lo amo más aún.

Tiene que saber la verdad. Aunque me mate por eso. Tiene que saber quién asesinó a sus padres. No fue Zervas y tampoco fue Leandros. Ni siquiera fue Vasco, pero él debe de estar involucrado de alguna manera. Todavía no tengo todos los cabos atados.

Pero sé suficiente.

Salto del carruaje en cuanto llegamos de vuelta a palacio. Maldigo las faldas que entorpecen mi carrera. Si solo me hubiese puesto pantalones, hoy... pero no pensé que tendría que salir a la carrera a ningún lado. Acabo de recordar qué hizo Kallias la última vez que llevé faldas...

El sol se ha puesto hace mucho; el palacio está tan silencioso como una tumba. Los centinelas hacen la guardia en cada puerta del palacio, pero sospecho que todavía no han sido informados de mi traición. Ninguno me impide la entrada y, afortunadamente, no me cruzo con los tres que me llevaron a la biblioteca para que el rey me juzgara.

Para cuando llego al pasillo —nuestro pasillo—, estoy sin aliento.

—¿Está el rey en sus aposentos? —pregunto a los guardias que hacen la vigilancia.

—No, lady Stathos. No ha regresado para acostarse todavía.

—¿Dónde está? —Mi voz es un rugido.

—No estamos asignados a su guardia personal. No sabríamos decíroslo.

—La vida del rey está en peligro. ¡Necesito saber dónde está ahora mismo! —Pero gritar no ayuda. No les da las respuestas que quiero como por arte de magia.

Me doy la vuelta, volando escaleras abajo.

—No, quedaos quietos en caso de que vuelva. ¡No dejéis vuestros puestos! —grito a los guardias cuando oigo que me siguen.

¿Dónde puede estar a estas horas de la noche? Si no tiene reuniones, ¿dónde iría?

La última vez que lo vi estaba en la biblioteca, así que me dirijo hacia allá.

Pero una corazonada me dice que cambie de rumbo cuando estoy a medio camino y vaya a la sala de estar de la reina.

La sala diurna de su madre.

Me maldigo por mi estupidez cuando no diviso ningún guardia en las puertas. Pero ¿y si Kallias se ha deshecho de su escolta?

Me meto en la sala a toda velocidad, tanto que la puerta se estrella contra la pared de detrás. Un par de brazos me agarran antes de que caiga despatarrada al suelo.

—¿Alessandra?

Me zafo de los brazos de Kallias, todavía atemorizada por la amenaza que me ha proferido la última vez que nos hemos visto.

—¡Estás vivo!

—Sí —contesta, mirándome como si me hubiera vuelto loca.

—¿Dónde está tu guardia? —Consigo sacar las palabras entre mi respiración pesada.

—Les he dado la noche libre. Ahora que todas las amenazas contra mí han sido neutralizadas, incluyéndote a ti, debería añadir, he pensado que podría tener un rato sin ellos. Dejando eso de lado, ¿qué haces de vuelta aquí? Yo...

—¿Estás solo? —digo por encima de su voz.

—No, yo también estoy aquí.

Leandros sale del rincón en el que estaba.

—Estábamos poniéndonos al día. ¿Qué haces aquí?

—Debes correr. Ahora. Vete con tus guardias. Los que estén más cerca —digo, girándome hacia Kallias.

—¿Por qué? ¿Vas a intentar matarme de nuevo? —pregunta con sarcasmo amargo.

—Nunca te he intentado matar y no soy yo quien representa una amenaza para tu vida. ¡Lo es él! —Apunto un dedo hacia Leandros, que abre los ojos de par en par ante la acusación.

—¿Qué? —pregunta Kallias—. Leandros no ayudó a su tío. Me protegió cuando Ikaros intentó acercárseme después de que bebiera el veneno.

—No te protegió —contesto, mientras caigo en la cuenta—. Aprovechó la oportunidad para tocarte. ¿Has podido usar tus sombras desde que has entrado en esta sala?

—No lo he intentado, y no van a aparecer contigo aquí. ¡Y ahora vete! —Kallias me agarra por el brazo, intentando arrastrarme fuera.

—No es quien dice ser. ¡Lord Vasco no tiene sobrinos!

Kallias afloja su presa al oír esas palabras, y libero mi brazo de un tirón.

—¿De qué estás hablando? —pregunta.

—Me pregunto lo mismo —sigue Leandros, y su voz está mucho más cerca ahora.

Sin pensarlo, me sitúo entre los dos hombres, usando mi cuerpo como escudo para Kallias. Y ni siquiera cuando veo la espada colgando de la cadera de Leandros cedo posición.

—Míralo, Kallias. Míralo bien. Lo conoces.

—Sí —dice a mis espaldas—. Es mi mejor amigo. O lo era, hasta que yo...

—No, lo conoces de antes que eso. Tenía un aspecto algo diferente, entonces, con el pelo tan negro como el tuyo y una nariz que no estaba rota. La mente ve lo que quiere ver cuando no puede darle sentido a algo. Tu hermano murió, así que ¿cómo podría volver disfrazado de otra persona?

Y entonces Leandros, Xanthos, estrecha los ojos, mirándome.

—¿Qué te ha pasado? —pregunto—. Fuiste derrotado, eso es obvio. Pero ¿por qué fingir tu muerte? ¿Por qué volver y asesinar a tus padres e intentar hacer lo mismo con tu hermano? No tiene ningún sentido.

—Creo que se siente culpable. Me ha besado esta tarde, sabéis. Después de que la echarais —dice Xanthos mirando a Kallias por encima de mi cabeza.

—¡Déjalo! —grito, sintiendo vergüenza y rabia a la vez. Pero no me atrevo a mirar a Kallias. No puedo quitar los ojos de Xanthos, de la amenaza—. Estaba herida —digo, a modo de explicación—. Eso no me excusa, pero me ha revelado tu traición.

Levanto la mano por encima de mi cabeza, de modo que la mancha apunta hacia Kallias.

—Tinte para el cabello. Se le ha caído. Me buscó justo después de usarlo. Sospecho que quería ver que me marchaba. Asegurarse de que de verdad podía quedarse a solas contigo por una vez, sin testigos de tu asesinato.

La estancia se queda en silencio.

—No —dice Kallias al fin—. No puede ser Xanthos. Yo quería a mi hermano, pero era un vacilón. Cruel. Leandros no ha sido nada más que...

—Un actor —termino—. Un asesino camuflado.

De nuevo, silencio. Se alarga tanto que creo que podría girarme solo por el dolor de no poder leer la expresión de Kallias.

Y, entonces, el calor a mi espalda se retrae conforme Kallias se aleja.

—Eres tú.

Xanthos mira al cielo.

—Genial, Alessandra. Bien hecho. —Saca su espada—. He estado trabajando en esto cuatro largos años y llegas tú y lo estropeas.

—Tú eres el que lo ha estropeado —señalo, mostrándole la mancha marrón.

—Pensé en arrebatarle una última cosa a mi hermano. Tenía todo lo que debería haber sido mío. El reino. El imperio. Las sombras. La única cosa que de verdad era suya eres tú, y quería quitársela también.

Retrocedo al notar la mano de Kallias en mi hombro, tirándome hacia sí.

—El asesino en el jardín —digo—. Estaba ahí por orden tuya. —Vi a Leandros justo antes de que apareciera Kallias. No puedo creer que no conectara las dos cosas antes.

—Estuvo trabajando de criado durante una semana —dice Xanthos—. Solo estábamos esperando el momento adecuado. Cuando no habría guardias cerca. Cuando Kallias saliese de sus sombras.

—¿Y la carta? —pregunto—. ¿El club de caballeros?

Xanthos sacude la cabeza.

—No, eso fue cosa de Vasco. Yo nunca hubiera estado de acuerdo con un plan tan estúpido y enrevesado. Tuvo suerte de reconocer a Kallias. Suerte de que no lo vieran en el club.

El peso de una roca cae en mi pecho.

—Te dejé en la tarima con él en el baile. ¡Te pedí que cuidaras de él!

—Y habría muerto si Petros no me hubiera visto tocarlo. Pensó que había sido un accidente, pero me ordenó que me fuera para que Kallias pudiera curarse.

—Xanthos —dice Kallias al fin, como si todavía no pudiera creérselo, como si no hubiese oído nada de la conversación que acabábamos de tener—, ¿qué te ha ocurrido? ¿Por qué no me dijiste que eras tú? Habría...

—¿Habrías qué? —le espeta Xanthos—. ¿Renunciado a ser rey? ¿Entregado el título de buena gana y felizmente? Tú y yo sabemos que no lo habrías hecho. No después de haber saboreado el poder. Además, no podía revelar mi identidad hasta que madre y padre estuvieran muertos. Hasta que tú estuvieras muerto, para que nadie pudiera respaldarte en una disputa por el trono.

—Oh —digo, dándome cuenta al fin—. Tú no tienes la habilidad. Las sombras. Tu padre no quería que fueras rey. Lo avergonzabas, ¿no es así?

Xanthos levanta la espada hasta que la punta aprieta contra mi garganta.

—Me quedaría en silencio si fuera tú.

—Déjala fuera de esto —dice Kallias, empujándome fuera del alcance de la espada. Pone su cuerpo entre su hermano mayor y yo—. No lo comprendo. ¿Padre ordenó que te golpearan?

Las narinas de Xanthos se ensanchan y su cara se endurece.

—Me golpeó él mismo. Casi a muerte. Esa seguramente era su intención. Me dejó al lado de la carretera, cerca de un carruaje que hizo que sus hombres volcaran, para que pareciese un accidente. Y se fue, sin una pizca de culpabilidad.

—Fue entonces cuando te encontró Vasco —digo.

—Cuando descubrió lo que había hecho padre, me prometió su lealtad a mí. El verdadero rey. Me cuidó. Me ayudó a camuflarme, hizo la promesa de ayudarme a recuperar mi trono. Contratamos a esos hombres para que entraran en palacio, obligamos al cierre de emergencia. Maté a padre antes de que se diera cuenta de qué estaba pasando. Fue demasiado rápido. Debería haber sido golpeado antes, como lo fui yo. Pero sabía que no tenía tiempo.

La respiración de Kallias se ha acelerado.

—¿Y madre? —pregunta, y su voz se rompe al final.

—No podía estar seguro de que ella no estuviera involucrada. Fue más difícil matarla a ella, pero sabía que tenía que hacerlo. Ya empezaba a sospechar de quién era yo.

Y eso es demasiado. Kallias se lanza sobre Xanthos, evitando su espada y derribándolo. El arma sale volando a un lado y yo corro a recogerla. Entonces me retraigo, mirando a los dos hombres.

Kallias lidera la pelea.

Ha aterrizado encima de Xanthos. Sentado a horcajadas, asesta puñetazos al hombre caído.

—Ella. Era. Mi. Madre. —Enfatiza cada palabra con un golpe de sus nudillos.

Xanthos se levanta, dándole un cabezazo en la nariz a Kallias. Lo empuja a un lado, liberándose del agarre de su hermano menor.

Y entonces le da una patada. Kallias cae.

—No creas que eras el único que la amaba —dice Xanthos. Tira de los gemelos de sus puños casi sin darse cuenta, y recuerdo que le gustaba llevar unos en forma de rosa. La flor favorita de su madre—. Casi me mató acabar con ella también. Pero ¿a ti? Voy a disfrutar matándote.

Kallias rueda lejos y consigue levantarse, pero tiene un chorro de sangre constante saliéndole de la nariz.

Se enmarañan de nuevo, esquivando y lanzando puñetazos. No puedo hacer nada más que mirar. ¿Y si corto al hombre equivocado con la espada? ¿Debería ir a buscar a los guardias?

No, si no quiero arriesgarme a que Xanthos gane la pelea.

—¿Qué tal disfrutaste de mi derecho de nacimiento, Kallias? ¿Te gustó gobernar detrás del consejo? ¿Gozaste de la habitación del rey? ¿Presidir la mesa?

—Sí —contesta Kallias—, y nunca hubiera renunciado a ello. No por un impotente, patético, niño matricida como tú.

Xanthos grita mientras se lanza sobre Kallias. Ruedan el uno sobre el otro en el suelo, hasta que Xanthos queda arriba esta vez.

Kallias recibe un puñetazo en los labios, en su ojo izquierdo, en su garganta.

Xanthos va a matarlo, estoy segura.

Avanzo con la espada y se la pongo en la garganta.

—Quítate. Ahora.

Me ignora e intenta dar un manotazo a la espada, así que dejo que la punta se hunda en su piel, dibujando una línea sangrienta.

Eso capta su atención. Se levanta ante mi siguiente exhortación y se aleja hasta que su espalda golpea la pared.

—¡Suéltame, Alessandra! —aúlla.

—No.

—¡Te ha echado! Ha dicho que te mataría si volvías. —¿Estuvo escuchando nuestra última conversación?—. ¿Por qué lo defiendes?

Me encojo de hombros.

—La verdad es que simplemente me apetece. —No estoy muy por la labor de profesar nuevamente mi amor donde Kallias puede oírlo.

—Él no te quiere. Salvarlo no va a cambiar eso. Quítate. Ahora.

—No voy a hacer eso.

—Si quieres pararme, tendrás que matarme. Y creo que ambos sabemos que no eres capaz de ello.

Cuando intenta moverse, dejo que la punta de la espada le rompa la piel, deslizándose dentro de él hasta golpear la pared.

Los ojos de Xanthos se abren por la sorpresa mientras un ruido de ahogamiento sale de su garganta. Donde la sangre gotea de sus vías respiratorias.

—No me conoces de verdad —digo—. Si me conocieras, sabrías que ya he matado por amor una vez antes de esta.

Y, entonces, se desploma hacia delante, clavado en la pared como una suerte de tapicería siniestra. Muerto.

Me giro hacia Kallias, me está mirando desde el suelo, con sus ojos perdiendo la focalización.

Entonces corro a por los guardias.

Capítulo 30

Tan pronto como supe que Kallias estaba a salvo, que una curandera estaba atendiéndolo y que todo un pelotón de guardias estaba protegiéndolo, me fui. Sabía que me volvería a echar cuando tuviese la fuerza para hacerlo. A menos que, por supuesto, decidiera matarme.

Lo salvé, pero por alguna razón me siento más miserable que nunca.

Tal vez Zervas tenía razón. Es mucho mejor saber que era mío ante la muerte que saber que vivirá para estar con otra persona.

Ahueco mi almohada antes de situarla debajo de mi pecho, enrollando los brazos alrededor y dejando que mi mentón se hunda en la esquina de su suavidad aterciopelada.

Rhoda deja que me quede en su hacienda tanto tiempo como deseo. Está de viaje con Galen, en alguna posada rural muy muy lejos de los cotilleos y donde nadie los conoce.

Intento no amargarme por la escapada romántica que están teniendo.

¿Cómo puedo estar tan celosa cuando yo tengo una gloriosa hacienda de duquesa en la que quedarme?

Sola.

Dejada de lado.

Amenazada de muerte por el hombre al que amo.

Amaba.

No puede importarme después de lo que ha hecho. Ha pasado una semana desde que me ha echado de palacio. Desde el duelo en la sala de estar. Una semana de dormir hasta terriblemente tarde cada mañana. O cada tarde, en realidad. Una semana de vender las alhajas que Kallias me regaló para rellenar mi bolso. Una semana de caminar por los vastos pasillos de esta hacienda, dando vueltas por las tierras (pero evitando los jardines). Cabalgo cada tarde. Disfruto de los deliciosos platos preparados por la exquisita cocinera de Rhoda. E intento decidir cuál va a ser mi siguiente paso.

Ya no preciso casarme. Tengo todo el dinero que podría necesitar y un sitio en el que estar indefinidamente sin coste.

No tengo nada que maquinar. Y no siento interés en los hombres en este momento.

Hestia me escribió, preguntándome si podría visitarme. También envió una invitación de boda.

No sé si puedo soportar la vista de mis amigas y su felicidad ahora mismo.

Lo que necesito es sentir que tengo el control. Quizá me compre mi propia hacienda. Daré órdenes a mis propios criados. Eso debería hacerme feliz.

Llamo a una doncella para que me ayude a vestirme y a arreglarme el pelo. Entonces entro en el estudio de Rhoda, donde me siento al escritorio. Preguntaré por las tierras a la venta. O tal vez veré si la hacienda de Vasco está disponible. La perdió con su título cuando fue sentenciado.

Algún tiempo después, recibo una carta de mi hermana. Apoya la causa de padre, diciéndome cuán desesperadamente desea que vuelva a casa. Se disculpa por haber estado lejos de mí durante tanto tiempo.

Si solo hubiese estado contigo para dar ejemplo. Quizá ahora no estarías sola y sin pretendientes. Te gustaría venir y quedarte conmigo y con el duque por un tiempo? Por supuesto, no podrás portarte como hasta ahora mientras estés aquí.

Eras tan joven cuando madre murió, y, como hermana mayor, debería haber cuidado mejor de ti.

Padre y yo ciertamente no te culpamos por haberte convertido en una ramera. Cómo ibas a entretenerte si no, mientras yo acudía a fiestas y bailes?

—No soy una ramera —anuncio a la sala vacía—. Soy una mujer sexualmente empoderada y no hay nada malo en ello.

¿Cómo se atreve a discutir de moralidad conmigo? Por carta. ¿Cómo pudo padre acudir a ella para convencerme de que vuelva a casa? Solo quiere recibir dinero por casarme. Sin mí, no le queda más remedio que averiguar cómo salvar su hacienda por su cuenta.

«Bien», pienso. Es su problema. No mío. Nunca debió de intentar usarme. Valgo mucho más que eso. Ojalá nunca me hubiera tratado así.

Vuelvo a la carta que estoy redactando, cuando el picaporte se mueve.

—Preferiría no ser molestada con más correspondencia —digo, sin mirar al criado. Y como medida añadida, rompo la carta de mi hermana en pedazos antes de tirar el papel al suelo para que lo recoja otra persona.

—¿Permitirás una visita, entonces?

Me levanto repentinamente al oír la voz que ha llegado a ser más dulce que la música.

—Me temo que he mangoneado a los sirvientes para que me dejaran entrar sin ser anunciado —dice Kallias—, me preocupaba que les ordenaras que me echaran antes de tener la oportunidad de verte.

Tiene algunos moratones amarillos en la cara que todavía están desapareciendo. Y aunque su ojo y sus labios ya no están hinchados, unas costras cubren sus mejillas y su ceja. Pero está vivo y bien.

—No te has curado. Con las sombras. Me iré. Así podrás...

—Deseo curarme de esto por el camino largo. Me he ganado el dolor que viene con las heridas.

El silencio llena el estudio de Rhoda.

—¿Has cambiado de opinión? —le pregunto, cuando no puedo aguantarlo.

—Sí, por supuesto. —Parece algo perplejo por la pregunta.

Asiento y dejo que mis ojos recorran el suelo.

—¿Cómo va a ocurrir, pues?

Se queda callado por un momento.

—He pensado que podríamos coger el carruaje.

—¿Y después?

El silencio se alarga tanto que levanto la mirada.

—¿Y bien? —le espeto—. ¿Cómo voy a morir? ¿Voy a ser colgada? ¿Arrastrada y ahorcada? ¿Vas a tirarme por un acantilado? ¿Estrangularme con tus manos desnudas? ¿Cómo va a ser, Kallias? —Y entonces, recuerdo lo que me dijo y me corrijo—: Quiero decir, ¿cómo va a ser, vuestra majestad? —Tal vez, si soy civilizada ahora, será una muerte rápida.

Una mirada de horror cruza su rostro antes de que elimine el espacio entre nosotros. Cae de rodillas ante mí, cogiendo mis manos en las suyas. Su pulgar acaricia el anillo en mi dedo. Su anillo. Que todavía no me había conseguido quitar. Lo mira un momento.

—Me has malinterpretado. Cuando he dicho que he cambiado de opinión, me refería a echarte. A destruir nuestra vida juntos.

Me quedo tan paralizada que creo que mi corazón podría dejar de latir.

—Podrías haberme dejado morir —dice—. Podrías haber dejado que Leandros, quiero decir, Xanthos, me matara y, entonces, gobernar con él. Pero no lo hiciste. Lo mataste. Lo mataste por mí.

»Pero incluso antes de eso. Estaba herido, sí, pero iba a ir a buscarte justo antes de que Xanthos se me acercara. Estaba en la sala de estar de mi madre, porque intentaba imaginarme un futuro en el que esa estancia no sería nuestra, pero no podía.

Entonces se levanta, manteniendo mis manos en las suyas.

—Estaba asustado. Estaba tan asustado de confiar en alguien, que acabé hiriéndote. He dicho cosas que no debería haber dicho. Y estoy tan increíblemente arrepentido, Alessandra.

Antes de que pueda pronunciar una palabra, está alejando sus manos y rebuscando algo en el bolsillo de su chaqueta.

En una inusual torpeza, deja caer una carta al suelo y se agacha para recogerla.

—Nunca leíste esto. La empecé justo después de la noche que leí la carta que te escribió Orrin. Me di cuenta de que las palabras pueden ser tan difíciles de encontrar cuando son pronunciadas en el momento. Pero ¿escribirlas? Me da el tiempo de articular adecuadamente lo que siento. Fui demasiado cobarde para leértela antes. Pero voy a hacerlo ahora.

»Mi Alessandra:

»Todos los poetas del mundo podrían escribir odas a tu belleza. Eres preciosa, asombrosamente hermosa. Hasta un idiota podría verlo.

»Pero eso no es lo que me atrajo de ti. Fueron tus ojos. Fue el modo en que no me miraste lo que hizo que me diera cuenta de que eres especial. No me miraste como si yo fuera el rey, alguien a quien respetar y venerar. Me miraste como a un hombre. Un hombre que dice cosas estúpidas y toma decisiones terribles. Me hiciste recordar cómo es ser humano.

»Lo había olvidado. Pasar un año sin alguien a quien tocar, alguien con quien hablar... Fuiste tú quien me recordó cómo vivir.

»Tus ojos hablaron de una mente que ama provocar y ama ganar. Pero también me enseñaron tu corazón, uno que podía ser tan reservado, pero tan preparado para amar, si tan solo podía ganármelo.

»No me lo he ganado en absoluto. Nunca me lo ganaré. Podré pasar un millón de años tratando de rendirte culto, y seguiría sin ser digno de ti.

»Pero estoy desesperado por ti de todos modos. Y aunque no tendré milenios para vivir, quiero darte los años que sean que me queden. Porque te amo. Amo a la mujer que me salvó. Y aunque ella no me necesita, la quiero. Salvajemente.

»Todo el tiempo en el mundo no vale nada si no puedo pasarlo contigo.

»Por siempre tuyo,

»Kallias.

Cuando termina de leer, Kallias dobla la carta cuidadosamente, tomándose su tiempo, por miedo a mirar arriba, creo.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a verme? —pregunto, evitando mostrar emoción.

Se encoge de hombros y se ríe nerviosamente.

—Estaba hecho un desastre. Pensé que tendría más posibilidades de que me aceptaras de nuevo si mi cara no estaba llena de golpes.

Deslizo una mano por su mejilla, dejando que mi palma descanse ahí.

—No podría importarme menos cómo luce tu cara.

Noto cómo se estiran los músculos al curvarse sus labios.

—¿No?

—Me gusta cuando está sana y hermosa, pero no es por eso que te amo.

—El dinero y el poder también ayudan —dice, con la respiración entrecortada.

—Eso es lo que me llamó la atención al principio, pero pierdo el interés por cualquier cosa, más tarde o más temprano. Por todo, excepto por ti. Porque en ti encontré mi otra mitad. En ti encontré mi igual.

Kallias, mi Rey de las Sombras, me agarra y me aprieta en sus brazos.

—Te amo, Alessandra. ¿Qué puedo decir para que me perdones y me aceptes de nuevo?

—Las palabras son solo eso. Las acciones hablan mucho más alto, ¿no crees?

—Lo creo.

Baja la cabeza y acaricia mis labios con los suyos.

Y empezamos nuestra nueva vida juntos. Para nunca más volver a estar solos.

Agradecimientos

¡Intentemos hacerlo corto y dulce esta vez! ¡Tengo tantas personas a las que dar las gracias por su ayuda con este libro!

Rachel Brooks: ¡Gracias por ser tú! Estás tan encima de todo, todo el rato. No podría haber pedido una agente mejor. ¡Me alegro tanto de que me cubras las espaldas en cada paso del proceso!

Holly West: ¡Gracias por entusiasmarte tanto por este proyecto cuando lo esbocé por primera vez! Me ayudaste mucho a plasmarlo en lo que es ahora. No podría haberlo hecho sin tu entusiasmo.

Jean Feiwel: Nunca nos hemos conocido o hablado, pero ¡gracias por dejar que Holly siga comprando mis libros! (¡Y un gracias especial por aprobar esta idea!)

Nekro: ¡Gracias por otra impresionante portada! ¡Sigo babeando por tu trabajo!

Liz Dresner: ¡Gracias por la magia de diseño que haces en todos mis libros!

Erica Ferguson y Starr Baer: ¡Gracias por todas las correcciones!

Charlie N. Holmberg: ¡Gracias por ser mi compañero crítico! Me alegro tanto de tenerte. Descanso mejor sabiendo que lees mis libros antes de que los envíe a cualquier otro sitio.

Cale Dietrich: ¡Eres el mejor! ¡Gracias por leer este libro en su etapa temprana y hacerme comentarios tan útiles!

Caitlyn Hair y Mikki Helmer: ¡Gracias por los almuerzos y por las sesiones de lluvia de ideas! ¡Estoy tan agradecida por vuestra amistad!

Bridget Howard: ¡Eres una gran animadora y amiga, y una fotógrafa tremenda!

Taralyn Johnson: ¡Siento que hayas tenido que saltarte las partes sensuales, pero gracias por leerlo igualmente!

Mi familia: Mamá, papá, Becki, Johnny y Alisa, gracias por seguir apoyándome y por asistir a todos mis eventos literarios. Es siempre bonito saber que estáis ahí animándome.

Mis fanes: ¡Gracias por quedaros conmigo otro libro más! O, si estáis cogiendo mi trabajo por primera vez, ¡gracias por uniros a nosotros! Sois vosotros los que hacéis posible que siga escribiendo. ¡Un millón de gracias! Intentaré trabajar en más escenas de besos en mi próximo libro, solo para vosotros.

Una corona de sombras

Tricia Levenseller

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal). 

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Título original: The Shadows Between Us

© del texto: Tricia Levenseller, 2020

Publicado mediante acuerdo con Feiwel and Friends, un sello de Macmillan Publishing Group, LLC.

Todos los derechos reservados

© de la traducción: Rob Simeoni, 2021

Diseño de la cubierta: a partir del diseño original de Liz Dresner

Ilustración de la parte frontal de la cubierta: © Nekro

Ilustración de las solapas y del reverso de la cubierta: Marta Deer

© Editorial Planeta S. A., 2022

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

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www.planetadelibrosjuvenil.com

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Primera edición en libro electrónico: marzo de 2022

ISBN: 978-84-08-25671-7

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta