Índice

Portada

Sinopsis

Portadilla

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Agradecimientos

Créditos

Sinopsis

Alosa ha demostrado con creces su valor. No solo ha cumplido con la misión que le encomendó su padre, el Rey Pirata, sino que los corsarios que la tomaron cautiva ahora son prisioneros en su barco. Incluso Riden, inesperadamente leal, sigue sus órdenes. Pero, cuando el temible Vordan vuelva al ataque con la idea de destruirla, comenzará para Alosa una nueva cuenta atrás para sobrevivir. Pero eso no le preocupa demasiado… después de todo, ella no solo es la hija del Rey Pirata, también es la hija de la Reina Sirena.

La hija de la Reina Sirena

Tricia Levenseller

 Traducción de Laura Navas

Para mamá,

porque me dijo que podía escribir un libro en lugar de buscarme un trabajo de verano

Y lo he hecho sin probar ni una sola gota de ron.

CAPITÁN JACK SPARROW
Piratas del Caribe: En el fin del mundo

Capítulo 1

Mi cuchillo rasgando una garganta suena mucho más fuerte en la oscuridad.

Atrapo su cadáver antes de que toque el suelo, acompañándolo con cuidado hasta dejarlo tendido en el suelo. Él es solamente el primero de los hombres de Theris («Bueno, no, de los hombres de Vordan», me recuerdo a mí misma) que morirá esta noche.

Mi tripulación está repartida por las calles empedradas. Se están encargando de deshacerse de los hombres de Vordan uno a uno. No los veo, pero confío en que todos ellos llevarán a cabo su cometido esta noche.

Me ha llevado dos meses localizar al pirata lord y reunir la información suficiente como para infiltrarme en su propiedad. Vordan creyó que se mantendría a salvo de mí si se adentraba en tierra firme. Estamos a kilómetros del puerto más cercano, y pese a que no tengo forma alguna de renovar mis habilidades, he venido totalmente cargada.

Mi topo me dio todos los detalles que necesitaba. Vordan y su tripulación viven en la posada Old Bear a pocos metros de donde estoy. De hecho, puedo verla desde aquí: se trata de un edificio de cuatro pisos, con paredes pintadas de verde, y azotea. La entrada principal está compuesta por un impresionante pasaje abovedado; del techo cuelga un gran cartel de un oso durmiendo.

Los piratas de la tripulación de Vordan se han convertido en una banda de ladrones de tierra que se dedican a acosar a los habitantes de Charden, la más grande de las diecisiete islas. El mismo Vordan compró la posada, y ahora paga los salarios de los trabajadores. Ha convertido este lugar en su propia fortaleza personal. Por lo que parece, no tiene miedo de dejarse ver públicamente; cuenta con alrededor de cien hombres a su servicio y no existe fuerza militar lo suficientemente grande en la isla como para deshacerse de ellos.

Sin embargo, yo no necesito matarlos. Lo único que me hace falta es entrar en la posada, hacerme con el trozo de mapa que me falta y sacar a Vordan sin que sus hombres se den cuenta. Una vez de vuelta en el barco, me encargaré de llevar a cabo su interrogatorio e inevitable tortura.

Voy merodeando por la calle, pegándome al edificio mal construido que tengo a mi derecha. A esta hora la ciudad duerme. No hay ni un alma por aquí, a excepción de los hombres de Vordan a los que les toca guardia.

Un tintineo me detiene en seco. Contengo la respiración y dirijo la mirada hacia la siguiente esquina. Hay un hueco entre la casa a mi derecha y la siguiente, pero allí solo hay un niño de la calle (de unos ocho o nueve años quizá) que rebusca entre una pila de botellas de cristal.

Me sorprendo cuando se vuelve hacia mí. He sido completamente silenciosa, pero supongo que para sobrevivir en las calles hay que ser capaz de sentir cuándo acecha el peligro.

Apoyo el dedo índice sobre mis labios mientras le lanzo una moneda al chico. Este la coge sin quitarme los ojos de encima y yo le guiño un ojo antes de atravesar el hueco que hay entre una casa y la otra.

Me detengo y me dedico a esperar mientras observo cómo mi aliento se desvanece enfrente de mí, iluminado por una tenue luz de luna. Aunque no me vendría mal un poco de calor, no me atrevo a frotarme las manos para no arriesgarme a hacer ruido. No puedo hacer nada más que quedarme aquí completamente quieta.

Finalmente, se oye el ulular de una lechuza. Luego otro. Y otro más. Espero hasta que se escuchan las siete señales, lo que quiere decir que ya se han despejado todas las intersecciones de la calle, así como todas las azoteas que estaban siendo vigiladas.

Observo las ventanas de la gran posada que tengo enfrente. No hay ni una sola vela encendida, y tampoco se ven siluetas moviéndose tras el cristal. Aprovecho la oportunidad y me escabullo dentro rápidamente.

Ya hay una cuerda colgada del techo. Esta vez, Sorinda ha sido más rápida que yo. Voy subiendo por la cuerda piso tras piso, evitando las ventanas, hasta que aterrizo firmemente con mis botas en las tejas de piedra del techo. Sorinda está envainando su espada justo cuando llego yo. A sus pies, yacen muertos cuatro de los hombres de Vordan. Matar es lo que mejor se le da.

Sin pronunciar una sola palabra, me ayuda a tirar de la cuerda y a colocarla de tal manera que cuelga por el lado oeste de la azotea. La ventana de Vordan está en el último piso. Es la tercera ventana empezando por la derecha.

Muevo los labios y articulo un:

—¿Lista?

Ella asiente.

El hecho de estar sosteniendo mi cuchillo contra la garganta de Vordan mientras duerme hace que me invada un dulce sentimiento de justicia. Le tapo la boca con la mano que tengo libre.

Sus ojos se abren de golpe y yo aprieto el cuchillo un poco más fuerte contra su piel, lo suficiente como para cortarle, pero no lo bastante como para hacerle sangrar.

—Como pidas auxilio te corto la garganta —susurro. Le retiro la mano de la boca.

—Alosa —pronuncia con rencor al reconocerme.

—Vordan.

Sigue tal y como lo recordaba. Es un hombre de apariencia insignificante: moreno, ojos marrones, de altura promedio y peso estándar. No hay nada que le haría destacar en un grupo, tal y como él quiere que sea.

—Lo has descubierto —dice, obviamente refiriéndose a su identidad, sobre la cual me mintió cuando lo conocí. Cuando fui prisionera de la Nómada Nocturna, se hizo pasar por uno de los hombres de mi padre bajo el nombre de Theris.

—¿Dónde está el mapa? —le pregunto.

—Aquí no.

Sorinda, a quien tenía detrás como centinela silenciosa, empieza a moverse por la habitación. La escucho revolviendo entre los cajones de la cómoda, y luego levantando los tablones del suelo.

—No me sirves de nada si no me dices dónde está —le digo—. Acabaré con tu vida. Aquí mismo. En esta habitación. Tus hombres encontrarán el cuerpo por la mañana.

Vordan sonríe ante mis palabras.

—Me necesitas vivo, Alosa. De no ser así, ya estaría muerto.

—Como tenga que preguntártelo una vez más, me pondré a cantar —le advierto—. ¿Qué sería lo primero que te obligaría a hacer?, ¿romperte las piernas?, ¿dibujar en las paredes con tu propia sangre?

Traga saliva.

—Mis hombres os triplican en número. No voy a ceder. Y de poco va a servirte tu voz, teniendo en cuenta que solo puedes controlar a tres hombres al mismo tiempo.

—Difícilmente podrán luchar tus hombres si están dormidos en sus camas. Mis chicas se están encargando de encerrarlos en sus habitaciones.

Entrecierra los ojos.

—Una pena que no te hayas dado cuenta de que una de mis espías estaba en tus filas. Y también es una lástima que no la hayas pillado cambiando de lado las cerraduras de las puertas. Efectivamente, ahora se cierran desde fuera.

—Mis hombres de guardia ya estaban al corriente. Ellos...

—Están todos muertos. Los cuatro de la azotea, los cinco de la calle y los tres que se encontraban respectivamente en los tejados de la carnicería, del curtidor y de la tienda de suministros.

Se le dibuja una sonrisa que muestra sus dientes.

—Seis —dice.

Mi respiración se detiene durante un instante.

—Había seis en la calle —aclara.

«¿Qué? No. Nos habríamos dado cuenta.»

Suena una campanada tan fuerte que ha tenido que despertar a todo el pueblo.

Maldigo para mis adentros.

—El niño —digo mientras Vordan lleva su mano debajo de la almohada.

Está buscando la daga que yo ya me había encargado de quitarle.

—Hora de irnos, Sorinda.

«Levántate.» Dirijo mis palabras hacia Vordan. No son meras palabras pronunciadas con mi voz normal, sino que son un canto lleno de la magia que heredé de mi madre sirena.

Todo hombre que lo escucha no tiene otra alternativa que obedecerme.

Vordan se incorpora de la cama de golpe, plantando sus pies en el suelo:

«¿Dónde está el mapa?», le pregunto con mi canto.

Se lleva la mano al cuello y se saca una cuerda de cuero que tenía escondida bajo la camisa. De ella cuelga un frasco de cristal, poco más grande que mi pulgar, tapado con un corcho. Dentro, está enrollada la última parte del mapa, gracias a la cual, mi padre y yo podremos por fin viajar hasta la isla de las sirenas para hacernos con el tesoro.

Siento mi cuerpo vivo de canto, los sentidos se me han aguzado. Oigo el movimiento que se ha generado en el piso de abajo: los hombres se calzan sus botas apresuradamente y corren hacia la puerta.

Le arranco el frasco del cuello a Vordan. El cordón se rompe y me guardo el colgante en el bolsillo del corsé de ébano que llevo puesto.

Hago que Vordan sea el primero en salir por la puerta. Está descalzo, por supuesto. Solo lleva unos pantalones de algodón y una camisa holgada de franela. El mismo hombre que me tuvo en una jaula encerrada no se merece la comodidad de unos zapatos y un abrigo.

Salgo al pasillo, Sorinda está justo detrás de mí. En los pisos de abajo, los hombres de Vordan ya han reaccionado a las campanadas de alerta y ahora se dedican a empujar las puertas cerradas con sus cuerpos. ¡Maldita campana!

Mis chicas aún no han llegado hasta los pisos de arriba. Los hombres, tanto de este piso como del que hay justo debajo, se abalanzan hacia el pasillo. No les lleva demasiado tiempo ver a su capitán.

En apenas un susurro, le canto unas cuantas palabras a Vordan, que enseguida grita:

—¡Salid afuera, idiotas! ¡El ejército del Rey de la Tierra se acerca por el sur! Id a por ellos.

Muchos de ellos se empiezan a mover, siguiendo las órdenes de su capitán, pero uno de ellos grita:

—¡No, mirad quién está detrás de él! ¡Es esa zorra de la sirena!

En ese momento, decido que ese hombre será el primero en morir.

Vordan debe de haber avisado a sus hombres de que se podría dar una situación así, porque sacan sus sables dirigiéndose hacia aquí.

Maldita sea.

Aumento el alcance de mi canto, con el que hechizo a dos de los hombres de Vordan. Luego, hago que se pongan enfrente de nosotros para luchar contra los que se nos están acercando.

El pasillo es muy estrecho, lo cual funciona a nuestro favor. La posada es rectangular; las habitaciones se suceden en un lado del pasillo, mientras que en el otro hay una barandilla. Si uno se asoma, se puede ver perfectamente el primer piso muy al fondo del todo. La única forma de salir son las escaleras zigzagueantes que conectan cada piso; eso si no contamos la ventana o la opción de saltar al vacío.

Me pongo a luchar codo con codo junto a los tres hombres a los que he hechizado para luchar contra la primera oleada. Empujo mi hombro contra el pirata que se ha atrevido a llamarme «esa zorra de la sirena» hasta que consigo lanzarlo por encima de la barandilla. Grita hasta que el sonido se interrumpe con un fuerte crujido. No me detengo a mirar, porque enseguida estoy atravesándole la tripa con mi espada al siguiente pirata. Este se derrumba y yo camino sobre su cuerpo tembloroso para llegar al siguiente hombre.

Los piratas de Vordan no muestran escrúpulo alguno a la hora de acuchillar a sus propios hombres. Sin embargo, a su capitán ni lo tocan.

Tan pronto como uno de los hombres a los que he encantado cae, hechizo al más cercano para reemplazarlo. De esta forma, siempre hay tres hombres bajo mi control.

Sorinda se encuentra detrás de nosotros. Se está enfrentando a los dos hombres que han salido de las habitaciones al final del todo. Ni siquiera me molesto en volverme para comprobar si vienen por detrás, ya que es imposible que consigan superar a Sorinda.

Los hombres de Vordan se dan cuenta enseguida de que, si matan a sus propios hombres, serán los próximos en sucumbir a mi hechizo, así que deciden retirarse y corren escalera abajo, probablemente con la esperanza de cambiar el lugar de batalla al primer piso de la posada. Sin embargo, las chicas que antes habían estado cerrando las puertas de los piratas ya los están esperando en el segundo piso. Los hombres de Vordan no pueden avanzar, ya que les bloquean el paso: diez mujeres (lideradas por Mandsy y a las que he entrenado personalmente), el médico de mi barco y mi segundo oficial.

Ahora están acorralados.

—¡Use su sentido común, capitán! —grita el hombre enorme contra el que estoy luchando—. ¡Díganos qué tenemos que hacer!

Tras frenar su último golpe, le doy un codazo debajo de la barbilla; lleva la cabeza hacia atrás y mi sable atraviesa su garganta.

Cada vez son menos. No obstante, aquellos que estaban encerrados en sus habitaciones han empezado a abrir las puertas con la ayuda de sus armas y se están uniendo a la pelea.

Los piratas enemigos empiezan a saltar por la barandilla del segundo piso hasta acabar chocándose contra las mesas y sillas del comedor de abajo. Algunos se rompen las extremidades o se tuercen los tobillos al caer, pero muchos otros consiguen hacerlo ilesos e intentan atacar a mis chicas por la retaguardia.

«Ah, no, ni soñarlo.»

Salto por encima de la barandilla y caigo sobre mis pies con facilidad. Me dispongo a ir a por los cuatro hombres que se están acercando a mis chicas, pero antes me permito mirar hacia arriba durante un segundo y compruebo que Sorinda ya está cubriendo mi puesto tras haber matado a los hombres que antes estaban detrás de mí.

—¡Sorinda, baja! —grito, deteniendo mi canto solo lo necesario como para pronunciar esas palabras.

Corto los tendones de los isquiotibiales del hombre al que he derribado. La punta de mi daga atraviesa la base de la columna vertebral del siguiente. Los otros dos ya han conseguido ponerse de pie y me están rodeando.

El más bajo de los dos se topa con mi mirada y me reconoce, lo que le hace salir corriendo hacia la entrada principal, pasada la escalera. Sorinda, que ya ha llegado al suelo, dice:

—Yo me encargo. —Sale disparada como una flecha.

El último hombre que queda arroja su espada al suelo.

—Me rindo —dice.

Le doy un golpe en la cabeza con la empuñadura de la espada y se desploma ante mis pies.

Deben de quedar unos cuarenta hombres. Todos ellos luchan contra mi tripulación para intentar llegar hasta abajo. Vordan y dos de sus hombres siguen en la parte de atrás de la fila, aún hechizados por mí, luchando contra su propia tripulación.

Sin embargo, mis poderes se están agotando. Tenemos que salir de aquí. Miro alrededor de la sala. Me fijo en los farolillos que cuelgan a lo largo de las paredes y contemplo el aceite que reposa en su interior.

«Salta», le ordeno a Vordan. No se lo piensa dos veces y se tira por la barandilla. Aterriza en el suelo con una de sus piernas doblada estratégicamente, justo como había planeado.

Libero de mi hechizo a Vordan y a los dos piratas del final de la fila, para dirigir mis últimos poderes hacia tres de los piratas que están luchando justo enfrente de mi tripulación.

«Evitad que la fila avance», ordeno.

Se vuelven al instante, dirigiendo sus espadas hacia sus propios hombres.

—Vosotras descargad la pólvora que os quede en la pistola en la escalera —grito dirigiéndome ahora hacia mis chicas.

Mandsy da un paso atrás, se saca la bolsa de pólvora que guarda cerca de la pistolera y la lanza sobre el escalón que está justo debajo de los hombres sometidos a mi hechizo. Las demás chicas siguen su ejemplo, y otras nueve bolsas de pólvora caen al suelo.

—¡A por Vordan! Llevadlo al carruaje.

Vordan está maldiciendo a pleno pulmón ahora que las tiene todas consigo. Mis chicas lo levantan, ya que su pierna no sirve de nada ahora, y lo sacan a rastras. Yo, que voy detrás, me saco la pistola del costado y apunto a esa pila de pólvora.

Disparo.

La explosión presiona mi espalda y me empuja hacia delante. La nariz se me llena de humo y un calor repentino me envuelve. Estoy a punto de caerme, pero logro recuperar el equilibrio y aprieto el paso. Miro a mis espaldas y tomo conciencia del nivel de destrucción. La posada sigue en pie, pero se está calcinando desde dentro. El muro que rodea la entrada principal no es ya más que una pila de escombros en el camino. Los piratas que quedaban dentro son solo cáscaras quemadas.

Tomo un giro en la calle contigua y corro hasta el punto de reunión. Sorinda emerge de la oscuridad y corre a mi lado en silencio.

—Conque íbamos a entrar y salir sin que nadie se enterara —suelta, sin que su tono de voz vislumbre emoción alguna.

—Los planes cambian. Además, tenía a todos los hombres de Vordan juntos en un mismo lugar. ¿Cómo resistir la tentación de volar ese lugar en pedazos? Ahora ya no le queda nada.

—Aparte de una pierna rota.

Sonrío. Sorinda rara vez tiene paciencia para el humor.

—Sí, aparte de eso.

Doblamos otra esquina y llegamos hasta el carruaje. Wallov y Deros están a las riendas. Eran los únicos hombres de mi tripulación hasta que se unieron Enwen y Kearan, pero a ellos dos los he dejado en el Ava-lee para que guarden el barco bajo la supervisión de Niridia. Wallov y Deros son mis carceleros. Brincan de sus asientos y abren las puertas. Dentro, en el suelo, hay una jaula. Deros saca una llave y la abre, con lo que la puerta se abre de par en par.

—Wallov, lleva a nuestro invitado a sus aposentos —digo.

—Con gusto.

—No puedes meterme ahí —dice Vordan—. Alosa...

Lo interrumpe el puño de Sorinda en sus tripas. Después de esto, lo amordaza y le ata las manos detrás de la espalda. Solo entonces Wallov lo lanza dentro de la jaula. Es bastante pequeña, pensada para un perro o algún tipo de ganado, pero logramos meter apretujado a Vordan.

Me subo al carruaje y miro dentro. Sobre los asientos hay dos cofres de madera cuyos cerrojos están rotos.

—Entonces, ¿lo habéis conseguido todo? —pregunto.

—Sí —responde Wallov—. Era tal y como dijo Athella. El oro de Vordan estaba en el sótano debajo del suelo falso.

—¿Y dónde está nuestra confidente?

—¡Aquí, capitana! —Athella da un paso al frente, distanciándose del grupo que está detrás de Mandsy. Sigue disfrazada, con el pelo oculto bajo un tricornio y vello facial falso pegado al mentón. Se ha pintado las cejas para que parezcan más pobladas y oscuras. Las líneas que le enmarcan las mejillas hacen que se vean más alargadas. Lleva plataformas en los zapatos que le otorgan la altura adicional necesaria y un chaleco abultado debajo de la camisa para llenar la ropa de hombre.

Se despoja de los accesorios masculinos y se limpia la cara hasta que vuelve a parecerse a sí misma. Lo que queda es una chica de complexión fina, como un junco, cuyo cabello le cae sobre los hombros con la forma de una cortina suave y oscura. Athella es la espía designada del barco y más conocida por sus habilidades con la ganzúa.

Me vuelvo hacia Vordan, que está mirando con ojos como platos a la chica que había tomado por un miembro de su tripulación. Ahora me mira a mí y sus ojos chisporrotean de odio.

—¿Qué se siente al ser tú quien está encerrado en la jaula? —le pregunto.

Se tira de las manos atadas en un intento de liberarse, y mi mente vuelve a ese momento, dos meses atrás, en el que Vordan me metió en una jaula y me obligó a mostrarle todas las habilidades que poseía, usando a Riden para hacerme obedecer.

Riden...

Él también se ha quedado atrás, en mi barco, curándose de las heridas de bala, cortesía de Vordan. Tendré que ir a visitarlo de una vez cuando volvamos, pero, por ahora...

Cierro la puerta del carruaje en las narices de Vordan.

Capítulo 2

No sé cómo lo hacen los terratenientes.

Los barcos no te dejan los muslos en carne viva. No dejan montones de hedor en el suelo. Decido que los caballos son asquerosos y me alegro de haberme librado de ellos cuando por fin llegamos a Puerto Renwoll una semana después.

Mi barco, el Ava-lee, está anclado en el puerto, esperándome. Es el barco más hermoso jamás construido. Pertenecía a la flota del Rey de la Tierra antes de caer en mi posesión. He mantenido el color natural del roble del que está hecho, pero he teñido las velas de azul real. El Ava-lee tiene tres mástiles; el del centro es de vela cuadra, y los otros dos tienen velas latinas. Carece de camarotes en la proa y solo tiene uno pequeño en la popa, por lo que sus treinta y tres ocupantes tenemos que apretarnos un poco.

Puede que sea pequeño, pero también es el barco más rápido que existe.

—¡Han vuelto! —trina una voz desde el nido de cuervo. Es la pequeña Roslyn, la hija de Wallov y la vigía del barco. Con sus seis añitos, es el miembro más joven de la tripulación.

Wallov solo estuvo con la madre de Roslyn una noche. Nueve meses después, ella murió al dar a luz a una niña. Wallov se hizo responsable de su hija, aunque no tenía ni idea de qué hacer con ella. Entonces él tenía dieciséis. Antes era marinero en un barco de pesca, pero se vio obligado a abandonar la profesión al tener una hija de la que cuidar. No sabía qué iban a comer hasta que me conoció a mí.

—¡Capitana a bordo! —grita Niridia en cuanto piso la cubierta. Como primera oficial, ha ejercido de capitana en mi ausencia.

Roslyn ya ha bajado. Se lanza hacia mí y me envuelve las piernas con los brazos. Su cabeza apenas me llega a la cintura.

—Has estado fuera demasiado tiempo —dice—. La próxima vez, llévame contigo.

—Tenía que luchar en este viaje, Roslyn. Además, necesitaba que cuidaras de mi barco.

—Pero yo sé luchar, capitana. Mi padre me ha enseñado.

Se mete la mano en el bolsillo trasero del pantalón, que le va demasiado grande, y saca una pequeña daga.

—Roslyn, tienes seis años. Dentro de diez, ya veremos.

Entorna los ojos. Luego se abalanza sobre mí.

Es rápida, hay que reconocerlo, pero aun así no me cuesta nada esquivar su cuchillo. Sin perder el aliento, da un giro de ciento ochenta grados y blande la daga ante mis narices. Yo brinco hacia atrás y se la hago soltar de una patada. Ella cruza los brazos en señal de desafío.

—Vale —concedo—, veremos en ocho años. ¿Contenta?

Sonríe y se apresura a darme otro abrazo.

—Como si no existiera —le dice Wallov a Deros desde algún lugar a mis espaldas.

Roslyn, al oírlo, me suelta y corre hacia él.

—Ahora iba, papá.

Busco con la mirada a todos los demás tripulantes. He dejado atrás a doce para guardar el barco. Ahora están todos en la cubierta, excepto los dos nuevos reclutas.

—¿Has tenido problemas? —le pregunto a Niridia.

—Más bien me he aburrido mucho. ¿Y tú?

—Ha habido algo de acción. Nada a lo que no pudiéramos hacer frente. Y hemos traído un botín.

Saco el colgante improvisado por el cordel, dejando el mapa a la vista de todos. Ya tengo una copia de las dos primeras partes del mapa y, mientras navegamos de vuelta a la fortaleza, haré que Mandsy cree una réplica de la nueva. Padre dirigirá el viaje hasta la isla de Canta, pero quiero estar preparada en caso de que nos separemos o una tragedia se cierna sobre su barco. No tener más de un ejemplar de unos objetos tan valiosos sería una imprudencia.

Desde babor, Teniri, la sobrecargo, se inclina hacia el carruaje y pregunta:

—¿Qué más? ¿No hay nada reluciente ni dorado, capitana?

Mandsy y las chicas se abren camino hacia la pasarela. Se necesitan cuatro personas para levantar cada cofre. Deros y Wallov ya han depositado a nuestro prisionero, con jaula incluida, sobre la cubierta, y lo dejan ahí, amordazado e ignorado, mientras las chicas forman un corro alrededor de los cofres. Hasta que todo el mundo se haya llevado la parte que le corresponde, nadie tiene permitido tocar el oro, excepto Teniri. Con sus veintiséis años, es la mayor del barco. Aunque sigue siendo muy joven, tiene un mechón gris en la nuca que intenta ocultar con una trenza. Todo aquel que lo mencione se lleva una patada en el estómago ipso facto.

Levanta las tapas de ambos cofres a la vez y revela una generosa cantidad de monedas de oro y plata, además de gemas y piedras preciosas de valor inestimable.

—Vale —digo—. Ya lo habéis visto suficiente. Vamos a guardarlo a buen recaudo y ponernos en marcha.

—¿Y qué pasa con él? —pregunta Wallov. Le da una patada a la jaula y Vordan reacciona arrugando la nariz, sin molestarse en intentar gritar a través de la mordaza.

—Os diría que lo llevarais al calabozo, pero tengo que recargar hoy. Mejor a la enfermería. Que se quede en la jaula.

—Capitana —dice Niridia—, la enfermería ya está ocupada por un prisionero.

No se me había olvidado. Nunca me olvidaría de él.

—Haré que lo trasladen —digo.

—¿Adónde?

—Yo me encargo. Me aseguraré de que todo esté en su sitio. ¿Y Kearan?

—A ver si lo adivinas.

Bufo.

—Que se despida de mis provisiones de ron y diga hola al timón. Nos vamos.

Muy muy lejos de esta peste a caballo. Necesito un baño.

Después de que mi anterior navegante perdiera la vida en la batalla de la Nómada Nocturna, robé a Kearan del barco de Riden. La mayor parte del tiempo, es un borracho inútil, pero tiene un dominio del timón que nunca antes he visto. Aunque nunca se lo diría.

Me vuelvo hacia la enfermería y me quedo mirando la puerta.

Llevo dos meses sin ver a Riden. En lugar de ello, le he dejado al cuidado de Mandsy. Confío en ella para que ayude a que se le curen las piernas y se asegure de que coma cada día. Si fuera cualquier otra persona, la idea de dejarle a solas con él haría que me hirviera la sangre. Pero Mandsy nunca ha mostrado ni una pizca de interés por los hombres ni las mujeres. No es lo suyo.

De modo que, como médica del barco que es, le he ordenado que cuide de él y me informe de las novedades, y así lo hizo cuando le quitó los puntos o cuando empezó a andar con la pierna mala otra vez.

«Pregunta por ti, capitana», solía decir antes de que nos fuéramos a capturar a Vordan, pero yo nunca estaba preparada para verlo.

Cuando estuve encerrada en esa jaula, Vordan amenazó a Riden en un intento de controlarme.

Y funcionó.

Riden fue mi interrogador cuando era prisionera en la Nómada Nocturna. Era un medio para llegar a un fin. Una distracción del tedio de rebuscar de arriba abajo en un barco (aunque, hay que admitirlo, una distracción muy atractiva y que además besa bien). Era divertido. Solo un juego.

O eso creía. Todavía no he dejado de pensar en las palabras de Vordan a Riden en la isla: «El hecho de que siga vivo es prueba de que hay al menos una cosa que le importa más que obtener justicia, y ese algo eres tú».

La idea de hablar con Riden, aun si implica restregarle por las narices su estado como prisionero, me inquieta.

Porque sabe que dejé que otro hombre me controlara por él. Sabe que me importa.

Pero yo no estoy preparada para que me importe. Así que ¿cómo iba a enfrentarme a él?

Pero ahora no me queda elección. Necesitamos esta habitación para Vordan. Riden se irá con Kearan y Enwen a cubierta. No puedo seguir evitándolo.

La puerta se abre demasiado rápido para mi gusto, y encuentro a Riden en la esquina, estirando la pierna mala. Le ha crecido un poco el pelo: los mechones castaños ahora le llegan hasta justo debajo de los hombros. Tiene una perilla de un par de días, ya que solo se le permite afeitarse cuando se baña. Sigue estando en buena forma, de modo que ha aprovechado el tiempo encerrado aquí.

Los cambios solo hacen que parezca más salvaje. Peligroso. Atractivo, de una manera casi irresistible.

Lo primero que va a tener que hacer cuando salga de esta habitación será afeitarse. De lo contrario, las chicas no podrán concentrarse en su trabajo.

Levanta la vista cuando cierro la puerta a mis espaldas, pero no dice nada; solo me mira de arriba abajo, sin importarle el hecho de que lleva haciéndolo mucho más de lo que sería necesario.

Noto un calor repentino en el fondo del estómago. Intento expulsarlo tosiendo.

Él sonríe.

—Has tardado en venir a verme, Alosa.

—He estado ocupada.

—¿Ocupada poniéndote al día con tu prometido?

Tenía una lista breve de todas las cosas que le iba a decir, acerca de por qué le estamos cambiando de sitio o incluso reteniéndolo en el barco, en primer lugar. Pero todo eso se me olvida al oír sus palabras.

—¿Mi prometido? —pregunto.

—El rubio de las trenzas rizadas. Tiene un aire femenino. —Ante mi mirada de confusión, añade—: El que te ayudó a superar las fuerzas de la Nómada Nocturna con tu padre.

—Ah, ¿te refieres a Tylon? No tiene nada de femenino.

Aunque habría pagado una fortuna por que Riden le dijera lo contrario a la cara.

—Entonces, ¿es tu prometido o no? —Lo pregunta como si no le importara lo más mínimo.

Sigue sonriendo, pero, al conectarme a su mente, veo que está verde por dentro. Celos en su forma más profunda y salvaje. Me mira airado.

—No me hagas eso. Apágalo.

Doy un paso atrás, asustada por su mirada fría y su cólera, antes de recuperar la compostura.

—Se me había olvidado que te das cuenta cuando lo uso.

—Eso no es que importe mucho. —La sonrisa vuelve—. Pensaba que odiabas usar tus habilidades. ¿No se suponía que te daban náuseas? Te debe de importar mucho lo que pienso.

No me gusta la dirección hacia la que está llevando la conversación, así que la devuelvo a su cauce:

—Tylon no es mi prometido. Somos piratas. El matrimonio no va con nosotros.

—Y entonces, ¿cómo lo llamarías? ¿Tu amante?

Me río por la nariz. Ya le gustaría a Tylon, pero yo no pienso dejar que esa anguila escurridiza me toque.

Pero Riden no tiene por qué saberlo. Su acusación me resulta de lo más cómica.

Preferiría ver cómo se desarrolla esto antes que negarlo.

—Sí —miento—, mi amante, por qué no.

Esta vez no puede ocultarse tras una cortina de indiferencia. Sus ojos se vuelven de un color oscuro y amenazador, y aprieta ligeramente los puños. Hago como que no me he dado cuenta.

—Entonces, ¿tengo que interpretar que tenéis una relación abierta? —Al ver que no respondo, añade—: ¿No le importa que hayas pasado casi un mes entero durmiendo en mi lecho?

Los dos sabemos que en ese lecho no hicimos más que eso, dormir. Bueno, y un par de besos.

—Tenía un trabajo que hacer, Riden. E implicaba estrechar lazos contigo.

—Entiendo. ¿Y con cuantos hombres has estrechado lazos para hacer tu trabajo?

Su tono no me gusta ni pizca. Hay que recordarle con quién está hablando.

—Tengo a tu hermano encerrado en la celda más enterrada y oscura de la fortaleza del Rey Pirata —digo—. Está pagando por todo lo que hizo, y por lo que me intentó hacer. Está a un gesto mío de perder la cabeza. Si no lo he matado todavía, es solo porque tú me lo pediste, pero ya no me basta con eso.

Riden se endereza. He logrado llamar su atención.

—¿Qué estás diciendo?

—Mantener a los prisioneros es caro. Hay que darles de comer y limpiar su celda. Mi padre rara vez los retiene mucho tiempo. O le dan lo que quiere o los mata. No necesitamos nada de Draxen. No me sirve. Pero tú sí.

—¿Qué quieres de mí?

—Acabo de capturar a Vordan y hacerme con su parte del mapa, la última que mi padre necesitaba antes de poner rumbo a la isla de Canta. Cuando salga la flota, te unirás a mi tripulación para acompañarnos en ese viaje.

Riden entorna los ojos.

—¿Y para qué me ibas a necesitar? Sin duda Su Bajeza Moral tiene piratas de sobra en su flota.

Por supuesto que sí. Muchos más de los que necesitaría. Y cuento con algunas de las marineras y luchadoras más hábiles de toda Maneria a bordo del Ava-lee. No es que necesitemos a Riden, pero tampoco puedo dejarlo libre. ¿Qué pensaría mi padre? No puedo encerrarlo en la fortaleza porque no hay ningún motivo para mantenerlo con vida. Mi padre los matará, a él y a Draxen. El único motivo por el que Draxen no está muerto todavía es porque le dije a mi padre que lo necesitaba con vida para que Riden cooperara. Así que, ahora que Riden está mejor, solo me queda una opción. Tiene que venir conmigo. Tiene que formar parte de la tripulación. Pero ¿cómo le explico eso a Riden sin que parezca que me he ablandado?

Me digo a mí misma que estoy haciendo esto porque se lo debo. Me salvó. Se llevó dos balazos por mí. Puede que yo lo salvara de un ahogamiento casi seguro, pero después de todo, eso fue culpa mía. No estamos en paz. No todavía. Es mi única razón para mantenerlo con vida.

Si lo pienso las suficientes veces, a lo mejor se convierte en una verdad.

Finalmente, digo:

—No sé qué nos espera en este viaje. No me vendría mal algo de músculo adicional. Con Kearan y Enwen, ya tenemos cuatro hombres en el barco. Enwen es tan enclenque que estoy bastante segura de que Niridia puede levantar más peso que él. Y lo único que sabe levantar Kearan son botellas de alcohol. No quiero reclutar a cualquier tipo de la fortaleza, porque necesito gente en la que pueda confiar.

—¿Y confías en mí? —pregunta con una ceja arqueada.

—No me hace falta. Sé que harás lo que sea necesario para proteger a tu hermano. Puedo contar con toda tu cooperación mientras él siga encerrado. Y, además, para empezar, me lo debes por haber salvado tu patética vida.

Se queda callado por un momento, probablemente para reflexionar sobre lo que acabo de decir.

—¿Seguiré encerrado a cal y canto?

—Solo si haces tonterías. Podrás pasearte por el barco tanto como cualquier marinero. Pero intenta escapar y escribiré a los guardianes de la fortaleza para que le extirpen la cabeza a Draxen.

Riden me da la espalda.

—¿Qué? —le pregunto.

—Se me había olvidado lo cruel que puedes llegar a ser.

Doy un paso hacia él y lo atravieso con la mirada.

—Todavía no me has visto ser cruel.

—Y ojalá nunca lo vea. Iré contigo a la isla con dos condiciones.

—¿Crees que puedes negociar conmigo? La baraja está en mi mano.

Riden se pone de pie en un único movimiento fluido.

—No tiene sentido ir contigo si vas a matar a Draxen en cuanto volvamos. Quiero tu palabra de que lo librarás una vez que te haya ayudado a llegar a la isla y a volver.

—Y supongo que la segunda estipulación es tu propia libertad.

—No.

Parpadeo y me acerco un paso más.

—¿Cómo que no? ¿Te importa más la vida de Draxen que la tuya? No es más que un gusano repugnante que merece estar retorciéndose bajo tierra.

—Es mi hermano. Y tú, una hipócrita.

Riden también da un paso al frente.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tu padre es el hombre más despreciable que ha surcado jamás los mares. Dime que no harías lo que fuera por él.

Avanzo un poco más; ahora estoy a apenas treinta centímetros de él, debatiéndome entre si machacarlo o no con mis puños. Acabo por dar un paso hacia atrás y respirar tranquila.

—¿Cuál es tu segunda condición?

—Que nunca más vuelvas a usar tus habilidades de sirena conmigo. Aunque sea solo para saber cómo me siento.

—¿Y si tu vida corriera peligro y pudiera salvarte con la voz? ¿Preferirías que te dejara morir?

Por alguna razón, siento la necesidad de defenderme. A mí y a mis habilidades. Con él. ¿Por qué con él? No debería importarme lo que piensa de mí. Y no me importa.

—Hasta ahora, he sobrevivido sin ti, y seguiré haciéndolo.

—Ah, pero nunca has navegado conmigo hasta ahora. Mi tripulación nunca se aleja bastante del peligro.

—Estando contigo, ¿cómo iban a alejarse? —lo dice en voz baja, para sí, pero aun así lo capto.

—¿Vas a navegar conmigo o no? —le pregunto.

—¿Estás de acuerdo con mis condiciones?

Miro hacia el cielo. Tendré todo el viaje para pensar qué hacer con Riden y Draxen cuando volvamos. Por ahora, puedo aceptar esto.

Riden me tiende la mano para sellar el acuerdo. Yo extiendo la mía, esperando un apretón firme.

Lo que no esperaba es el cálido cosquilleo que me sube por el brazo al tacto. Aunque le digo a mi mano que suelte, no me escucha, y parece que tengo los pies anclados en el suelo.

Levanto la vista de nuestras manos unidas y mi mirada cae sobre su perilla. Me pregunto cómo se sentiría el roce contra mi barbilla y mis mejillas al besarme.

Parpadeo varias veces. Pero... ¿qué? ¿Le estaba mirando la boca? ¿Se habrá dado cuenta?

Levanto la vista. Los ojos de Riden, relucientes de perversidad, capturan los míos. Es el primero en hablar:

—Tiene toda la pinta de que va a ser un viaje muy emocionante. Los dos juntos en un mismo barco.

Me dibuja círculos con el pulgar en el dorso de la mano, y mi respiración se agita. Parece que mis pulmones también se han olvidado de cómo funcionar correctamente.

Riden empieza a acercarse cada vez más y por fin soy capaz de acordarme de algo.

Es mi prisionero. Todo lo que haga será un acto que le acerque más a su objetivo de liberarse a él y a su hermano. No puedo fiarme de nada. Después de todo, ¿no intenté yo misma usar mi cercanía física con Riden para acercarme a mis propios objetivos cuando era yo la prisionera y él el carcelero?

Su cara bonita no le ganará privilegios en este barco. Ni tampoco le permitiré usarla para acercarse a mí.

Ordeno a mis extremidades que se comporten como es debido y por fin me alejo de él.

Llevo dos meses sin sus besos. Y puedo pasar el resto de mi vida sin ellos.

—Es un barco muy grande —termino por decir, aunque sea mentira. Y luego, como quiero verlo sufrir, le ofrezco la sonrisa más seductora que tengo y me humedezco ligeramente los labios con la lengua.

La forma en que sus ojos orbitan a mi boca, y el movimiento de su nuez al tragar saliva sonoramente, es recompensa más que suficiente.

Sí, yo tengo el control.

Me doy la vuelta para abrir la puerta y extiendo una mano hacia la cubierta, una invitación a Riden a adelantarme.

Sale por la puerta con total agilidad, sin un indicio de cojera. Bien.

Lo observo bajar por la escalerilla y hacer un sondeo de la tripulación mientras realiza sus tareas. Sus ojos se pierden en las nubes y en el mar, y me siento mal por haberlo tenido encerrado durante dos meses.

—¿Admirando las vistas, capitana? —pregunta una voz.

Lotiya y Deshel, unas hermanas que recogí en la isla de Jinda hace dos años, toman posición cada una a un lado de mí.

—Está de toma pan y moja —añade Deshel.

—Al menos, visto desde atrás —dice Lotiya—. No podemos hacer un juicio sin verlo de frente.

—O desnudo.

Encadenan risitas.

Riden mira a sus espaldas, entre divertido e incómodo. Las ha oído. Desde luego, me alegro de no sonrojarme con facilidad. Porque yo sí que he visto a Riden por delante. Y desnudo. El parloteo de las hermanas hace que la imagen acuda inmediatamente a mi mente. Me las quedo mirando con cara de pocos amigos.

—Tenemos un nuevo recluta —grito para que lo oiga toda la tripulación—. Se llama Riden.

Muchas de las chicas levantan la vista de sus tareas. Un par se bajan de las jarcias ahora que el barco ya ha zarpado. En algunas caras veo mucha curiosidad. Y en otras, algo de interés.

—¡Riden! —grito, acordándome de algo. Él vuelve a levantar la vista—. Baja y aféitate. Pareces un vagabundo.

Él alza una ceja, pero no se atreve a desobedecer la primera orden que le he dado después de nuestro trato. Pone rumbo a bajo cubierta. Lotiya y Deshel intentan seguirlo.

—Volved a vuestros puestos —les grito.

Suspiran de resignación y se dispersan.

—¿Un vagabundo? —pregunta Niridia. Está al timón. Parece que Kearan todavía no ha llegado. Me uno a ella—. Es guapo a rabiar.

—Más bien problemático a rabiar —le respondo—. No sé qué voy a hacer con él.

—Yo podría decirte varias cosas que me gustaría hacer con él.

—Niridia —le advierto.

—Era broma, capitana.

Ya lo sé. Niridia no es capaz de soportar el tacto de un hombre después de lo que tuvo que pasar antes de que la encontrara, pero eso no le impide tomarme el pelo. Como mi mejor amiga, es su obligación. Es capaz de pasar del papel de amiga al de primera oficial en un suspiro y siempre sabe cuál conviene en cada momento. Por eso la quiero.

—Entonces, ¿nos lo quedamos? —pregunta.

—Sí.

—Mmm —es todo lo que dice. Es del tipo prudente, quizá demasiado; es la más responsable de todo el barco. Siempre tiene algo que decir.

—¿Qué?

—Recuerda que es el hijo de Jeskor. Vuestras familias son rivales. ¿Alguna vez te has preguntado si no será que este barco es justo donde quiere estar?

—¿Como cuando yo era «prisionera» en su barco?

Había dejado que me capturaran a propósito, y todo porque tenía un mapa que encontrar en el barco del hermano de Riden.

—Exacto.

—Riden no es así. No tiene ambiciones propias. Su única motivación es su hermano.

Niridia se aparta de un soplido un mechón dorado de cabello de los ojos azules.

—Yo no diría que es la única, capitana. —Me mira con intención.

Para cambiar de tema, pregunto:

—¿Y Kearan?

Niridia hace un gesto en dirección a la proa, y me sorprende no haberlo visto antes. Kearan es enorme. Oculta su masa con su abrigo oscuro de costumbre, una chaqueta llena de bolsillos en los que guarda todas sus petacas. Ese hombre bebe como un pez fuera del agua.

Pero ahora parece que ha bebido más de la cuenta. Está apoyado sobre el borde estribor y vertiendo los contenidos de su estómago al mar bajo nuestros pies.

Estoy intentando pensar en un castigo adecuado para él cuando Niridia y yo divisamos a Sorinda materializándose de entre las sombras cerca del trinquete. Su cabello del color del ala de un cuervo es apenas un tono más oscuro que su piel. Lo lleva sujeto con una cinta y las puntas le llegan hasta justo debajo de los hombros. Sorinda nunca se molesta con el tricornio. Pasa la mayor parte del tiempo en la oscuridad y no tiene ninguna necesidad de protegerse los ojos del sol. En lugar de un sable, al costado lleva una ropera; prefiere la velocidad a la fuerza.

Pero, ahora mismo, lo que está sujetando es el extremo de una cuerda.

—¿Qué hace? —pregunta Niridia.

Cuando Kearan se unió al barco, le encargué a Sorinda la tarea de vigilarlo. Lo odiaba, aunque su trabajo resultó ser fácil, ya que Kearan no le quitaba los ojos de encima. Ha amenazado con arrancárselos varias veces, pero se lo he prohibido expresamente. Sin ellos, no puede timonear mi barco.

Ahora que hemos vuelto de nuestra misión, parece que Sorinda ha retomado su tarea justo por donde la había dejado: tolerar a Kearan.

Ata el extremo de la cuerda que tiene entre manos alrededor de la cintura de Kearan. Él no se da ni cuenta; está batallando con otra ola de náuseas. Como ya tiene la mitad del cuerpo volcada por la borda, a Sorinda le cuesta muy poco empujarlo. Se oye un breve chillido al que sigue un fuerte salpicón.

Y Sorinda, mi asesina oscura y sigilosa, sonríe. Es una visión hermosa, aunque fugaz. Se recompone antes de mirar por encima del borde, el único signo visible de estarse vanagloriando de su victoria.

Se sucede una cadena de toses y juramentos por parte de Kearan, pero Sorinda vuelve a disolverse entre las sombras sin decir una palabra más.

A veces es muy fácil olvidar que Kearan es solo unos años mayor que Sorinda y yo. Los borrachos se conservan fatal.

—Encárgate de que alguien le ayude a volver a subir, ¿vale? —le pido a Niridia—. Él y el resto de los hombres deberían cubrirse las orejas. Voy a renovar.

—¿Ahora?—pregunta ella con cautela.

Sabe perfectamente lo mucho que detesto esta parte en concreto de ser sirena.

—Tiene que ser ahora. No me queda ninguna canción después de la batalla de Charden, y me van a hacer falta si quiero interrogar a Vordan como es debido. —Luego, sonrío, pensando en cuánto nos vamos a divertir.

Mis métodos de interrogación ya han hecho que los hombres pierdan la cabeza antes.

Capítulo 3

Solo hay una celda acolchada en el calabozo: la mía.

El suelo y la pared de madera están acolchados con un material rojo. Me quito las botas y las dejo al otro lado de las barras, donde no pueda alcanzarlas. Luego, me desato el corsé y lo dejo encima de las botas. Entro dentro de la celda, vestida solo con medias y una blusa sencilla de manga larga. No puedo llevar botones, cordones ni horquillas. Aquí no.

Cierro la puerta con llave. Me agarro a las barras con todas mis fuerzas. Sé que no se han vuelto más endebles, pero siempre tengo miedo de escapar. Tengo que comprobarlo cada vez para asegurarme a mí misma que el metal no se doblará bajo mis dedos.

Mandsy baja con un cubo de agua. Lo coloca justo al otro lado de la celda, de modo que llegue a alcanzarlo a través de las barras. Luego, recoge mis botas y mi corsé. Yo le doy la llave.

—Todos los hombres tienen las orejas tapadas, capitana —me dice—. Ya están al corriente.

—¿Y los nuevos reclutas?

—Bueno, Kearan probablemente esté demasiado borracho para que tus habilidades le exciten siquiera, pero Sorinda se ha asegurado de que tuviera las orejas bien tapadas de todos modos. Enwen se ha puesto cera suficiente para las orejas de tres hombres. Dice que más vale prevenir que curar. —Se ríe—. Ese me cae bien. Es gracioso.

—¿Y Riden?

—Se lo ha tomado con calma, sin hacer preguntas.

—¿Le has explicado lo que estaba haciendo?

—Sí, capitana.

Quiero preguntar más. ¿Qué cara tenía? ¿Parecía asqueado?

Me dijo que nunca usara mis habilidades con él. ¿Le repugnará lo que soy? Pero entonces me acuerdo de que no debería importarme. Y no me importa.

Noto un hormigueo en mis dedos al mirar el cubo de agua. Aunque me asusta el efecto que tiene sobre mi mente, mi cuerpo se regocija al estar tan cerca. Sin pensarlo más, hundo los dedos en el cubo y me mojo.

De repente, puedo sentir todo con mayor intensidad. El crujido de la madera, el chapoteo del agua en el exterior, el silbido de una mujer arriba, botas en la cubierta, toses, risas. Noto las respiraciones de todos los que me rodean, de mis marionetas.

Como si fuera un instrumento musical, mi voz pulsa las cuerdas de la conciencia de un humano. «Ven a mí.»

La humana ante mí sonríe.

—Esa orden no va por mí, capitana. Así que me llevo esto arriba.

Una chica humana. Le siseo. Es una aguafiestas. Me da la espalda, y me bulle la sangre.

«¿Cómo se atreve?»

Me lanzo contra las barras, empiezo a golpearlas y a zarandearlas, pero no se mueven. Me han atrapado. Esos asquerosos humanos. Los oigo moverse arriba. Les canto a uno tras otro, intentando llegar a un oído que me libere, pero nadie responde a mi llamada.

Parte de mi poder se desvanece. Me arde el cuerpo por la necesidad. Echo un vistazo rápido a mi alrededor y mi mirada cae sobre un cubo de agua. Mis dedos se hunden, la absorben para mí y suspiro de puro placer. Muy por debajo de mis pies, siento la vida marina. Agua que fluye entre las branquias, gira en torno a los tentáculos, brota en burbujas desde el fondo de arena. Un pez espantado cambia de dirección al notar que un barco se acerca. Un delfín se prepara para saltar a la superficie. Muy a lo lejos, canta una ballena.

Y yo soy la reina de todos ellos.

Esta jaula no me retendrá por mucho tiempo y, cuando sea libre, haré que los hombres de este barco bailen para mí hasta que les sangren los pies.

Unas bisagras chirrían y unos pies susurran. Una cara dobla la esquina.

Es uno de los hombres. Le sonrío con falsa modestia, enseñándole la cantidad justa de dientes. No lo suficiente para revelar qué clase de depredadora soy. Lo llamo hacia mí doblando un dedo. Me escucha, pero no da más que un par de pasos, por lo que aún estamos a varios metros de distancia.

Es un hombre atractivo, de cabello castaño y sedoso. Sumergido debajo del agua y con sus mechones revueltos por las olas del mar..., me imagino perfectamente el aspecto que tendría su cadáver.

Hay una chispa de temor en esos cálidos ojos marrones. Tienen toques dorados. Fascinante. Si pudiera alcanzar uno con la punta de la uña, lo arrancaría y...

Esos ojos se llenan de determinación. ¿Se ha decidido a no tener miedo? Bueno, pues voy a ayudarlo. Formo una O con la boca y dejo que unas pocas notas graves escapen de entre mis labios. Es un ritmo lento y sensual que debería acercarle a mí antes de que le dé tiempo de parpadear.

Pero el hombre no se mueve. Se señala las orejas. Ah, sí. Los humanos se creen que están a salvo si no me oyen. ¿No sabe que no solo sé cantar?

Con mucho cuidado, me subo las mangas por encima de los hombros, dejando ver más piel. Me paso los dedos lentamente por el pelo y dejo que los mechones me caigan sobre los hombros. El hombre está cautivado, observando todos mis movimientos.

Finalmente, me apoyo en el muro acolchado, arqueando los pechos hacia arriba, y acaricio las almohadillas que tengo al lado con un gesto afectuoso de invitación. Él se da la vuelta y se aleja de mí sin mirar atrás. Medio gritando, medio cantando, le ordeno que vuelva, pero, por supuesto, no oye nada. Con esto solo me obliga a coger más agua.

Me estiro y bostezo al despertarme a la mañana siguiente. Niridia me está esperando afuera de la celda con el desayuno y un par de botas.

—¿Has dormido bien?

—Como una muerta.

Satisfecha al ver que vuelvo a ser yo, abre la celda y me lanza la bandeja de comida. Mientras yo doy cuenta del pan y de los huevos, Niridia coge el cubo.

—Una noche dura, ¿no?

—¿A qué te refieres? —pregunto mientras me limpio las migas de la cara.

—No queda ni una gota.

Normalmente, la sirena que llevo dentro acaba por desistir de llamar a la tripulación con su canción al cabo de un tiempo. Suelo dejar agua de sobra en el cubo. Pero anoche fue diferente.

Lo recuerdo enseguida.

—Riden —rujo.

—¿Qué?

—Ese idiota bajó aquí anoche.

Me meto el resto del desayuno en la boca y los pies en las botas mientras camino.

—Por las estrellas —murmura Niridia detrás de mí.

En un instante, estoy en pie y analizando las caras que tengo a mi alrededor. Veo a Mandsy en una esquina, doblando algo de ropa que probablemente haya terminado de remendar justo ahora.

—¿Dónde está? —suelto.

Riden era responsabilidad suya hasta que terminara de curarse. Sabe exactamente a quién me refiero.

Señala a un punto cerca de los botes de remos, donde Lotiya y Deshel tienen acorralado a Riden. Eso solo me hace enfadar más aún.

—¡Allemos! —grito. Creo que nunca antes le había llamado por su apellido, pero estoy tan furiosa que no puedo permitir que su nombre salga de mi boca.

Levanta la vista de las hermanas y el alivio se extiende por sus facciones. Hasta que me ve la cara.

—¡Trae ese culo aquí ahora mismo!

Las chicas se ríen al verlo pasar, mirando ese culo.

Cuando por fin me alcanza, me resulta imposible mantener la calma al hablar.

—Puede que Draxen haya sido indulgente con tu desprecio por las órdenes, pero yo no lo pienso tolerar.

No parece muy preocupado. El viento le revuelve el pelo, apretándole los mechones contra el cuello. Estoy demasiado furiosa para que la curva del cuello me distraiga.

—¿He hecho algo? —pregunta. El resto de la tripulación finge estar ocupada con sus tareas, pero sé que todos están poniendo la oreja.

—Te dijeron que te quedaras en la cubierta anoche, y aun así desobedeciste deliberadamente y te aventuraste en el calabozo.

Mira a su alrededor.

—¿Y quién dice que me vio desobedeciendo órdenes?

—Te vi yo. —Idiota.

Por un momento, abre mucho los ojos.

—No sabía que recordabas cosas de cuando eres... diferente.

—Da igual si pensabas o no que te pillarían. Eres mi prisionero. No tienes la opción de desobedecer mis órdenes. ¿Tengo que recordarte la poca necesidad que tiene la cabeza de tu hermano de quedarse pegada al cuello?

Le tiemblan los agujeros de la nariz, pero se controla, se acerca a mí y me habla con un volumen tan bajo que solo yo puedo oírlo.

—Solo tenía curiosidad. Quería verte en tu estado salvaje. No me quité la cera. Tuve cuidado.

Hablo tan alto como antes para que todos me oigan.

—Me da igual. Tu curiosidad ha puesto en peligro a todos los que están en este barco.

—Nadie estaba en peligro.

Pienso en la postura lasciva que adopté, en cómo intenté atraerlo hacia mí usando mi cuerpo como incentivo. Odio a la sirena.

—¿Sabes qué habría pasado si hubieras dado tan solo tres pasos más? Deja que te lo diga, ya que se te da tan bien subestimarme. Podría haberte alcanzado a través de las barras. Te habría tirado del brazo. Te lo habría arrancado de cuajo. Luego, te habría ido royendo los huesos de los dedos hasta que parecieran ganzúas. ¿Quieres saber lo que te habría pasado una vez que hubiera salido de la celda?

Se le ha congelado la expresión. Solo logra asentir levemente con la cabeza.

—No puedo controlar a la sirena. Es un monstruo; por eso tomamos precauciones.

—No me había dado cuenta... —se interrumpe, y su voz se vuelve firme, como si pudiera salvar la situación—. No iba a acercarme más. Tu yo sirena no me interesa.

—Niridia —prácticamente grito—, enciérralo en el calabozo. Riden necesita un poco de tiempo para pensar. Que los chicos metan a Vordan ahí también. En una celda separada.

Riden odia a Vordan tanto como yo. Podría intentar algo.

—Sí, capitana —responde.

Me vuelvo y me voy a mi camarote. Tengo que cambiarme.

Cuando vuelvo a salir, aún no se me ha pasado el enfado. Este barco es demasiado pequeño, decido. Podría haber ordenado que volvieran a mandarlo a la enfermería, pero eso no sería mucho castigo. No es más que un dormitorio cómodo. No, ese creído se va al calabozo.

Estoy yendo tan rápido como puedo a la trampilla que lleva a bajo cubierta cuando tengo que parar para dejar que Enwen salga primero. Es tan alto que casi no cabe por la apertura. Tiene ojos pequeños, pómulos prominentes y una nariz perfecta, se parece al tronco de un árbol.

—Enwen, ¿dónde has estado?

—Ayudando a Teniri en la tesorería, capitana. Había mucho oro que contar.

Entorno los ojos.

—Vacíate los bolsillos.

—No hace falta. Teniri ya me ha registrado antes de dejarme salir. Puedes preguntárselo tú misma. No le robaría a mi nueva tripulación. A diferencia de en el barco de Draxen, resulta que me gusta vivir en el Ava-lee.

—Entonces, ¿por qué te quedaste con Draxen?

—¿Y quién si no iba a vigilar a Kearan?

—Ya veo cómo lo vigilas. ¿Por qué no lo mantienes alejado de mi bodega? Estoy harta de verle vomitar por la borda.

—Me refería a su bienestar emocional, capitana.

—No puedes hablar en serio. Kearan tiene la profundidad emocional de una almeja.

—Bueno, no se pierde nada por intentarlo, ¿no? No sería un buen amigo si no lo intentara.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —grita Kearan desde el otro lado del barco—. ¡No somos amigos!

—¡Sí que lo somos! —le responde Enwen, también gritando.

—Dejad de gritar —le digo a Enwen—. Arregladlo entre vosotros. Tengo trabajo.

—¡Espera, capitana! —Esta vez es una voz diferente. La de la pequeña Roslyn. Me intercepta antes de que consiga meter un pie por la trampilla—. Tengo que hablar contigo de las celebraciones.

—¿Las celebraciones?

—¡Por conseguir el mapa y robar el tesoro del lord pirata! Niridia dijo que anoche no podíamos porque tenías que encerrarte en el calabozo toda la noche para liberar a la sirena.

—Es verdad. Y ahora mismo tengo un prisionero al que interrogar. ¿Qué tal esta noche?

—Haré un hueco —concede. Como si tuviera una cita importante programada—. ¿Puedo ayudar con el prisionero?

—No.

Se cruza de brazos, lista para discutir.

—¿Has practicado el alfabeto hoy?

Echa la cabeza hacia atrás y suspira exasperada.

—Nada de interrogar a los prisioneros hasta que hayas terminado tus propias tareas. —Aunque tampoco le dejaría ayudarme, de todos modos. No tiene por qué verme torturando a un hombre—. Y nada de celebraciones hasta que hayas practicado.

—Ay, pues vale —dice, y se marcha airada, dando pisotones.

Wallov y Deros están jugando a las cartas en el calabozo cuando bajo. Vordan por fin ha salido de la jaula, solo para que lo encierren en una celda. Ya no está atado ni amordazado, y está de espaldas a nosotros. Riden está a dos celdas de distancia, sentado en el suelo con los brazos sobre las rodillas. No me mira.

Bien.

—Tu hija cada día es más caradura, Wallov —digo.

—No sé de dónde lo está aprendiendo, capitana.

—Espero que no te estés refiriendo a mí.

—Ni se me ocurriría —responde. Pero su tono suena demasiado relajado para ser sincero. Le sonrío.

—Por ahora, quedáis libres —digo—. Yo me ocupo de estos dos.

Los dos se levantan rápidamente de las sillas y echan a correr hacia la escalera.

—Y Wallov, asegúrate de que Roslyn se dedique a practicar la escritura y no a amenazar a la gente con esa daga.

—¿A que está genial, capitana? Se la gané a Deros en una de nuestras partidas.

Deros cruza los enormes brazos.

—Perdí a propósito para que la niña tuviera una forma de defenderse.

—No me interesa; terminad arriba —digo.

Espero un poco hasta que la trampilla se cierra tras ellos.

Vordan se ha puesto de pie sobre una pierna (la que no se rompió en la caída en la posada) y ya está mirándome. Mueve la cabeza hacia la celda al lado opuesto del calabozo de él y Riden, la acolchada.

—Habría preferido esa, pero supongo que es la tuya. —Sonríe ante su propio ingenio—. ¿Qué tal es estar encerrada en tu propio barco? —continúa—. No me lo imagino...

Le corto con una nota grave y profunda. Vordan tiene un cuchillo en la mano. Lo mira con temor antes de lanzárselo a la pierna, la que no está rota. Grita antes de convertir el sonido en un gruñido airado. Es un intento bastante patético de mantener la compostura.

Detengo la canción y Vordan sale de su alucinación. Se queda mirando la pierna, ve que está entera, que ya no tiene el cuchillo en la mano y me dedica una mirada nada agradable. Tiene la respiración agitada. Aunque su mente sabe ahora que no está herido, le lleva un tiempo recuperarse del eco del dolor.

—Esto es un sueño hecho realidad para ti —digo—. Parece que vas a ver lo peor de mis habilidades, tal y como querías.

Palidece y la satisfacción que me llega es un lenitivo para mis sentidos.

—Pues bien, ahora —digo— quiero que me digas todos los espías que tienes en la flota de mi padre, sus nombres y en qué barcos viajan.

—No...

Otra nota me brota de la boca. Un charco de agua aparece a los pies de Vordan, y le hago meter la cabeza en él durante medio minuto. Le dejo que saque la cabeza durante unos segundos para respirar y luego lo meto en el charco imaginario durante un minuto entero. Aunque su mente está totalmente alerta a lo que está pasando, yo he tomado el control de sus extremidades. Ahora me obedecen.

Cuando sube a por aire esta vez, lo libero de la canción.

Se desploma sobre la espalda y siente el frío suelo. Sin agua. No tiene la fuerza necesaria para ponerse en pie. Aspira tanto aire como sus pulmones le permiten y enseguida lo expulsa tosiendo.

Me atrevo a lanzar una ojeada en la dirección de Riden. Está observándolo todo, con el rostro cuidadosamente vacío de expresión. No voy a romper mi promesa para sentir lo que está sintiendo, aunque me muero de ganas.

—Por supuesto, podría obligarte a decir la verdad —digo, devolviendo mi atención a Vordan—, pero solo quiero que sufras antes de morir. Así que, Vordan, sigue negándome la información que quiero.

Una vez que respira con más facilidad, se pone de pie y empieza a dar brincos patéticamente hasta que encuentra un equilibrio con la pierna rota.

—En la Navaja del Muerto encontrarás a un hombre que se hace llamar Honsero. Es uno de los míos. El barco de Klain es la Furia Negra.

Hace una pausa para tomar aliento antes de enumerar varios barcos y piratas más e, incluso, darme los nombres de algunos que están infiltrados en la fortaleza de mi padre.

Cuando termina de hablar, dejo salir una nota más aguda, penetrante y asfixiante. Le pregunto si ha dicho la verdad y si ha omitido algún nombre. Confirma el mismo testimonio que ha dado cuando no estaba bajo mi influencia.

A medida que canto, mi poder se me escapa. Se parece a la manera en que el hambre se va apoderando de alguien entre comidas, haciendo que la persona se sienta pequeña y vacía. Detesto que mis habilidades sean tan inestables.

Al recuperar de nuevo la consciencia, Vordan dice:

—Has matado a todos los hombres que estaban conmigo en la posada. No me extrañaría nada que hubieras matado hasta al niño que te delató.

No lo he hecho. Nunca mataría a un niño. Sobre todo cuando no tiene culpa de nada aparte de aceptar comida del hombre equivocado. Pero guardo silencio. Dejo que Vordan piense que soy así de cruel.

—Y ahora ya sabes todo lo demás. Te lo has llevado todo. Cuando tú y yo podríamos haber sido un dúo tan genial.

—No, Vordan. Gracias a mí, tú podrías haber sido genial. No eres la clase de hombre capaz de lograr la genialidad por sí solo. No eres más que un piratilla del montón que nunca ha hecho nada de provecho.

Se ríe —un sonido quedo para sí mismo— al mismo tiempo que se peina con los dedos.

—Tienes razón —dice al fin—. Solo me queda una carta por jugar, Alosa. Un poco de información a cambio de mi vida.

—No sabes nada que me interese.

—¿Ni siquiera un secreto que tu padre te oculta?

Mantengo quietos los músculos de la cara. Me niego a reaccionar a nada de lo que diga. Ahora, lo único que le queda son las mentiras.

—Oí muchas conversaciones entre Riden y tú a bordo de la Nómada Nocturna —sigue, mirando a Riden con una sonrisa arrogante—. ¿Te acuerdas de la conversación que tuvisteis sobre secretos? Estabas intentando desesperadamente descubrir dónde había escondido el mapa Jeskor y tratando de sonsacarle esa información a Riden fuera como fuese. Incluso le dijiste no sé qué mentira de tablones ocultos en los aposentos de tu padre donde guarda la información secreta. Como si, porque tú le contaras algo de tu padre, él te fuera a contar algo del suyo.

Vordan sonríe ante ese recuerdo, y yo no puedo creer que no me hubiera dado cuenta de que nos espiaba.

—Pero tú y yo sabemos —dice Vordan— que tu padre tiene un estudio secreto en su fortaleza.

Sí, lo sé. Es la habitación privada de mi padre. El único lugar de la fortaleza al que solo él tiene permitida la entrada. Me pasé gran parte de mi infancia intentando encontrar una manera de entrar, presa de la curiosidad, y sufrí las consecuencias.

Vordan dice:

—Ordené al mejor espía que tengo ahí que entrara, Alosa. ¿Te gustaría saber qué encontró?

Abro la boca para decirle que no. Las mentiras no le llevarán a ninguna parte. No puede manipularme. Ya no. No soy su prisionera. No ha ganado esta vez.

Pero no me sale nada de eso. En lugar de ello, pregunto:

—¿Qué?

Una sonrisa se apodera de su cara y me entran ganas de pegarle un puñetazo. Esa manifestación física del que cree que la pelota está en su tejado.

—¿Me liberarás si te lo digo?

—Puedo sonsacártelo con mis poderes o sin ellos, Vordan. Tú decides.

Rechina los dientes.

—Vale, pero no te olvides de que lo descubrí yo.

Estoy a punto de abrir la boca y empezar a cantar cuando me corta.

—¿Nunca te ha parecido raro que a tu padre no le afecten tus habilidades? ¿Sabes por qué?

—Porque su sangre corre por mis venas. Esa conexión le protege.

—¿Eso te ha dicho?

—Es la verdad —espeto entre dientes.

—Te equivocas. —Vordan parece saborear las palabras al salir de sus labios—. Encontró algo en esa isla en la que conoció a tu madre. Un arma. Un artilugio que lo protege de las sirenas. Un artilugio que le permite controlarlas si vuelve a encontrarse con ellas. Un artilugio que le permite controlarte a ti. Te ha estado manipulando desde que naciste.

Lo que está diciendo es ridículo. Llevo desafiando a mi padre desde que aprendí a controlar mi propio cuerpo. No siempre escucho. Por eso tengo todo el cuerpo cubierto de cicatrices.

Como si estuviera sintiendo mi duda, Vordan añade:

—Piensa en ello. Piensa en todo lo que te ha hecho. En cómo te ha pegado. Torturado. En cómo te ha hecho daño solo para demostrar algo. Ha sido más cruel contigo que ninguna otra persona y sigues a su servicio. Siempre vuelves con él. Pase lo que pase, siempre acabas por cumplir sus órdenes. ¿Crees que es algo que harías voluntariamente? Intenta justificarlo como quieras, Alosa. Es tu padre. Lo único que intentaba era hacerte más fuerte. Convertirte en una superviviente. Pero ¿te parece que esas ideas salieron de ti? ¿O que son las suyas, obligándote a volver con él?

Se me hiela la sangre. De repente, me falta el aire y se me nubla la vista. No. No puede ser.

—Es mentira —espeto una vez que encuentro mi voz.

—¿Tú crees? —me pregunta—. Compruébalo tú misma.

Lo hago. Evoco una canción tan llena de emoción que apenas me salen las notas. Pero, incluso al escuchar la respuesta sincera de Vordan, la historia no cambia. Está diciendo la verdad. O al menos lo que cree que es la verdad.

Su espía lo está engañando.

Tiene que estar equivocado.

Huyo del calabozo; necesito espacio de esos dos hombres más de lo que he necesitado nunca nada.

Ojalá me hubiera limitado a matar a Vordan en lugar de interrogarle. Sus palabras me siguen vaya donde vaya.

«Te ha estado manipulando desde que naciste.»

No puedo dudar de mi padre por una sola frase de boca de su enemigo. No lo haré. Y, aun así, no puedo olvidarme de esas palabras. Porque no han cambiado ni siquiera al usar el poder de mi voz para exigirle la verdad. Noto un dolor agudo en el estómago que debo ignorar. Porque si lo examinara, si admitiera cuál es el nombre de esa sensación, podría acabar con todo lo que conozco. Todo aquello por lo que llevo toda mi vida trabajando.

Así que sufro en silencio, porque no me atrevo a aceptar esa duda e investigarla.

El trayecto de vuelta hasta la fortaleza llevará un mes. Debería de darme tiempo de sobra para que esa sensación se haya extinguido. Para acordarme de dónde caen mis lealtades exactamente.

Aplasto esos pensamientos punzantes mientras me fuerzo a pasar el resto del día. Se me había olvidado por completo la promesa que le hice a Roslyn de celebrarlo, pero parece que ella se ha adelantado, porque la juerga empieza sin que tenga que decir nada.

En la cubierta principal, Haeli, una de mis armadoras, saca un laúd y comienza a tocar una melodía desenfadada. Lotiya y Deshel bailan juntas, cogidas de los brazos. Otras chicas aplauden al son o se unen a los bailes. Wallov y Deros dan vueltas con las chicas por turnos. Enwen no tarda en unirse a la diversión, pero Kearan se queda sentado solo en una esquina, con su bebida.

Roslyn, al darse cuenta, se toma un descanso del baile y se acerca a él de puntillas.

—¿Qué quieres? —pregunta Kearan.

Por la manera en que ella inclina la cabeza, noto que le sorprende que le haya oído.

—A veces te observo desde arriba. Usas mucho esa petaca. ¿De verdad sabe tan bien el ron?

Kearan se vuelve para mirarla con ojos extrañamente sobrios.

—No hace falta que sepa bien. Solo que sea fuerte.

—¿Puedo probar un poco?

Kearan se encoge de hombros y le ofrece la petaca. Antes de que pueda impedirlo, Sorinda está ahí para arrancársela de las manos. Vuelca el contenido sobre la cabeza de Kearan, quien escupe en respuesta:

—¡Maldita sea, mujer! ¿Tienes alguna otra afición que no sea mojarme?

—Idiota —responde ella—. A los niños no se les da de beber.

—¡No lo iba a hacer! Nada más olerla me la habría devuelto.

—Eso no lo puedes saber.

—No soportas acercarte a menos de dos metros de mí por lo fuerte que es el olor de la bebida.

—No soporto acercarme a ti por muchos motivos.

Siguen así, soltándose improperios.

Si Kearan supiera seguirle el ritmo, seguro que acabarían en las manos. Roslyn tiene la sabiduría de huir agachada de entre los dos y volver al baile.

—Qué pareja —dice Niridia, acercándose a mí.

—Nunca la he visto tan irritada por nadie —digo.

—Probablemente sea la primera vez para ella. Me pregunto cuánto tardará en darse cuenta de que le gusta.

Suelto una carcajada.

—¿Sorinda? ¿Con Kearan? No lo creo.

Niridia se encoge de hombros.

—No estaría tan mal si se arreglara un poco.

—Y si dejara de beber.

—Y si se afeitara.

—Y si hiciera un poco de ejercicio.

—Y si alguien le arreglara la nariz.

Nos reímos. No me había dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba.

—Vale —cede—. Supongo que no tiene ninguna posibilidad.

Nos volvemos para observar juntas a los bailarines, y Niridia añade:

—¿Sabes?, no nos vendría mal tener aquí un hombre más para compartir entre todas las chicas.

Eso hace que vuelva a pensar en el calabozo, así de fácil. En lo que ha dicho Vordan.

—¿Ha sufrido lo suficiente Riden? —pregunta.

Quiero decir que no. Dejarlo ahí hasta que lleguemos a la fortaleza.

Pero eso sería egoísta por mi parte, solo porque ha oído lo que ha dicho Vordan, y no un castigo por lo que ha hecho. De todos modos, solo iba a dejarlo ahí durante un día.

—Que salga —digo—, pero avísale de que, si vuelve a desobedecer, se quedará ahí hasta que lleguemos a la fortaleza.

—Entendido.

Se queda mirándome a la cara un momento más.

—¿Pasa algo?

Me obligo a sonreír.

—Nada importante. —Y luego, como sé que no lo va a dejar estar, añado—: Ver a Vordan otra vez me ha recordado lo que me hizo en esa isla. Nada más. Estaré bien.

Sus ojos se llenan de empatía.

—Intenta disfrutar de la celebración. Bailar siempre te anima. Podemos hablarlo luego, si quieres.

Asiento con la cabeza de forma alentadora y, en cuanto desaparece, borro la sonrisa de mi cara. Me debato entre si irme directa a la cama o no, pero no quiero estar sola con mis pensamientos. Prefiero ver cómo se divierte la tripulación.

Me resguardo en una esquina, sentada en una caja con las piernas cruzadas, y dejo que la música sustituya a la inquietud que llevo dentro. Niridia vuelve acompañada de Riden. Por fortuna, Lotiya y Deshel están ocupadas con Wallov y Deros. Son Philoria y Bayla, dos de mis pistoleras, quienes lo agarran y se ponen a dar vueltas con él en la pista de baile improvisada.

Riden sigue el ritmo a la perfección. Nadie diría que lleva un día encerrado en el calabozo después de ser humillado delante de toda la tripulación. Por no mencionar que hace nada que se ha recuperado de dos balazos en la pierna. ¿Es que no hay nada que le afecte? ¿Aparte de su hermano? Me quedo mirándolo abiertamente desde mi escondite, viendo cómo mueve los brazos y las piernas al ritmo de la música, cómo interactúa con cada miembro de la tripulación como si hubieran sido amigos toda la vida. Es casi como si tuviera sus propios poderes encantadores.

Sus ojos dorados acuden a mí, como si supiera que llevo todo este tiempo aquí sentada, observando. En la siguiente pausa entre canciones, Riden se me acerca a zancadas. Me tenso, esperando que Lotiya y Deshel lo vean irse y lo atrapen por una vez.

Pero no, llega hasta mí sin que nadie se interponga en su camino y se sienta en la caja que está junto a la mía.

Espero a que él diga algo. Que intente convencerme de las palabras de Vordan. ¿Acaso Riden no lleva desde la primera vez que nos conocimos intentando decirme que mi padre es corrupto y controlador? Apuesto a que estaba sonriendo al oír las palabras de Vordan, feliz de que alguien más lo confirmara. ¿Qué fue lo que me llamó cuando le dije que su lealtad hacia el despreciable de su hermano era ridícula?

Una hipócrita.

—Te relacionas con gente interesante —dice.

Mi mente es un torbellino en su intento de relacionar sus palabras con lo que ha pasado en el calabozo con Vordan.

—¿Qué? —le pregunto.

—Esas hermanas.

Sigo su mirada hasta donde están Lotiyan y Deshel, que no le quitan ojo de encima.

Se toman un descanso de las palmadas y los pisotones para que Lotiya tenga tiempo de soplarle un beso y Deshel de saludarlo agitando los dedos.

Riden se estremece incómodo.

Las dos son muy guapas. Me sorprende su reacción.

—Se comportan como un par de... —No acaba la frase.

—¿Prostitutas? —la termino por él—. Eso es porque lo eran. A una edad demasiado temprana, se vieron forzadas a esa vida. Yo las saqué de ahí al verlas luchar con un par de hombres que intentaban usar sus servicios gratis fuera de horas, y ganar. Son buenas con los cuchillos —añado, como advertencia.

—No iba a decir «prostitutas».

—¿Ah, no? —pregunto, aliviada por estar hablando de un tema neutral—. ¿Qué ibas a decir?

—Sinceramente, no tengo palabras para describirlas.

Eso me hace ponerme un poco a la defensiva. Me alegro de sentir algo diferente de esa inquietud que no me ha abandonado en todo el día.

—Si queremos que este arreglo funcione, vas a tener que recordar que no solo somos mujeres; somos piratas.

Recuerdo los comentarios que las hermanas han hecho antes sobre querer ver a Riden desnudo. Añado:

—Si un par de hombres se comportaran o hablaran así a bordo de tu barco, no le darías la menor importancia. No tienes derecho a juzgarnos más duramente por ser mujeres. No es justo y no tiene sentido. Por no mencionar que te tiraré por la puñetera borda si te pillo haciéndolo otra vez.

Aparece un brillo de diversión en su cara, pero no pienso ceder.

—Tengo a veintiocho chicas excelentes a bordo de este barco, y sus pasados las han hecho ser quienes son hoy. Igual que pasa contigo. Y cada una de ellas, hasta la pequeña Roslyn, merece tu respeto.

Riden me observa unos segundos más antes de mirar la pista de baile.

—Admiro cuánto aprecias a tu tripulación, Alosa, pero no tienes por qué defenderla ante mí. Yo no las juzgo por ser mujeres y no hombres. Es solo que me ha sorprendido. Disculpa.

Ignoro su disculpa, aunque me complace oírla. Estoy acostumbrada a defender a mis chicas. Ante mi padre. Ante los hombres de su consejo. Ante otros piratas. Para ellos, las mujeres no tienen cabida en la mar.

Pero Riden se está disculpando.

No sé cómo tomarme eso.

—Y discúlpame por haber desobedecido antes —añade—. No volveré a bajar ahí cuando estés recargando tus habilidades.

—Bien.

—Dan... un poco de miedo.

No sé si ofenderme o reírme por eso.

—¿Alosa? —pregunta Riden.

Vuelvo a prepararme para la mención de lo que ha dicho Vordan.

—Nunca te di las gracias por darnos una oportunidad a Draxen y a mí. Estaríamos muertos de no ser por tu padre y por ti. Gracias. —Al ver que no respondo, me pregunta—: ¿Por qué lo hiciste?

Y ya salió lo otro en lo que no quiero pensar. Por qué me molesto en jugarme el cuello por Riden y el inútil de su hermano.

Me atrevo a mirarlo.

—No lo sé.

Entonces, sonríe, formando una bonita curva con los labios, como si tuviera su propia idea de por qué lo he hecho.

Me doy la vuelta para evitar mirarle la boca y escucho a Haeli empezar una nueva canción.

—Baila conmigo.

Mi cuello gira tan rápido en la dirección de Riden que lo oigo crujir.

—¿Qué?

—Venga. Será divertido.

Me toma del brazo y me pone de pie antes de que pueda negarme, lo cual, por supuesto, es lo que iba a hacer.

No me cabe duda.

Ahora es demasiado tarde porque ya me está moviendo en círculos. Si lo rechazo ahora, se montaría una escena. Además, la tripulación nos está animando. Wallov, Deros y Enwen consiguen compañeras nuevas y se unen a nosotros. Me muevo con rigidez, con inseguridad. Noto que mi mente y mi cuerpo luchan por el control. Hay muchos motivos por los que esto es una mala idea. Por no mencionar que tengo demasiadas preocupaciones para intentar siquiera divertirme.

—Venga, princesa —dice Riden—. Seguro que puedes hacerlo mejor.

No debería dejar que me provoque, pero me cuesta evitar responder a un desafío. Además, me encanta bailar. Después de todo, mi madre es una sirena. Llevo la música en la sangre.

Siento que la música acaricia mi piel y me muevo para ayudarla. La acaricio con las manos, serpenteo a su alrededor con las caderas, la piso graciosamente con los pies. Hago que Riden me siga, que siga mis pasos, pero a veces se pierde, se para por completo y me observa, viéndome absorta en mis movimientos. Luego, se acuerda de dónde está y empieza a bailar otra vez. No se le da nada mal. Mueve los pies con ritmo. Sus giros rezuman seguridad e incluso gracia. Cada vez que entramos en contacto (con las manos, con los brazos, al rozar nuestras rodillas), la danza se vuelve más emocionante, más eléctrica. Me siento cargada como las nubes de una tormenta; es diez veces más fuerte que lo que siento cuando uso mis habilidades de sirena. Y diferente. Algo definitivamente humano.

Veo cómo se comporta Riden cuando está conmigo: la concentración y el fuego en sus ojos, cómo sus manos reposan casualmente sobre mí, cómo ha colocado su cuerpo junto al mío. Por lo general, sabría exactamente qué significa. Pero me acuerdo una vez más de que es mi prisionero. Dirá y hará lo que sea si cree que puede ayudarlo a conseguir lo que quiere.

La canción se acaba. Haeli empieza otra, pero yo me voy.

—¡Seguid, seguid! —grito a la tripulación—. Quedaos toda la noche si queréis, pero yo me voy a la cama.

Sonrío a los rostros felices. Están sonrosados por la alegría de un saqueo exitoso.

Me dirijo a la escalera, segura de que en realidad no voy a poder dormir con todo lo que me abruma, pero sintiendo la necesidad de alejarme. Mientras camino, me recuerdo: «Riden es mi prisionero, Riden es mi prisionero, Riden es mi prisionero».

Alguien me coge de la mano y me atrae debajo de la escalerilla de un tirón. Me pierdo entre las sombras.

Me golpea una ola de emoción y terror a partes iguales, incluso antes de verle la cara.

—Alosa —dice Riden mientras me coge de las manos y me empuja suavemente contra la pared.

Se inclina hacia mí, y pregunto:

—¿Qué?

Como si estuviera a punto de hacerme una pregunta en lugar de decir mi nombre en voz alta simplemente por el mero placer de oírlo salir de sus labios.

—Bailas muy bien —dice, y noto cómo su nariz se acerca furtivamente a la mía. Ya tengo los ojos cerrados.

Pero qué bien huele, maldita sea. Como el jabón de coco que tenemos en el barco mezclado con un almizcle de la tierra que le pertenece solo a él.

Sería fácil dejar que me besara. Desesperantemente fácil.

Pero quiere que libere a su hermano. Quiere su propia libertad. Toda intimidad entre nosotros es deliberada por parte de Riden.

Tiene que serlo.

—Buenas noches, Riden —le digo, soltándole las manos. Pero, al pasar a su lado, le beso la mejilla.

En cuanto llego a mi habitación, me reprendo a mí misma por haber hecho algo tan infantil.

Pero lo que más me asusta es que apenas he podido evitarlo.

Capítulo 4

Desde fuera, la fortaleza no tiene nada digno de mención. Parece cualquier otro islote de los archipiélagos ubicados al noroeste del pico Lycon.

Pero los piratas del rey la reconocen como lo que es.

La isla está llena de entrantes y salientes; es un laberinto de agua y tierra. Hay que timonear con cuidado para no encallar el barco. El mar entra directamente en una serie de cuevas donde duermen los diferentes barcos de la flota. Ahora mismo hay cerca de cincuenta.

Niridia nos dirige al puerto. Haeli y el resto de las aparejadoras amarran las velas, mientras Lotiya, Deshel y Athella anclan el navío. Se baja la pasarela.

—Envía a Wallov y Deros a por Vordan —le digo a Niridia—. Y que Mandsy tenga vigilado a Riden como un tiburón tras un rastro de sangre.

—De todas las mujeres de este barco, no diría que Mandsy es la que más se parece a un tiburón —comenta una voz a mis espaldas.

Durante los últimos días de nuestro viaje, he ordenado que Riden permaneciera bajo cubierta para que no supiera la ubicación exacta de la fortaleza. No había esperado que Mandsy le dejara subir tan rápido.

—Y supongo que ese honor me corresponde a mí —observo.

—No, a esas hermanas pervertidas. No sabría decir cuál es peor. Deshel se cree que mi regazo es una silla y Lotiya me pasa los dedos por el pelo como si fuera un guante.

Me complace lo indecible saber que sus indirectas le frustran. Le digo:

—Pensaba que te gustaba la compañía femenina. Vivir en un barco lleno de mujeres debería ser un sueño hecho realidad para ti.

Se me queda mirando como si su mirada tuviera un significado más profundo, pero no lo veo. Y me ha prohibido usar sus habilidades con él.

—No leo mentes, Riden. Así que escupe lo que quieres decir.

Acaba por decir:

—No me interesa su atención.

—Pues díselo a ellas.

—¿Crees que no lo he intentado?

—Si buscas compasión, vete a buscar a Mandsy.

Me mira airado.

—La compasión no es lo que busco en ti, Alosa.

Antes de que pueda empezar a adivinar qué quiere decir con eso, se va enfadado. Niridia aparece acompañada de Mandsy. Me limito a señalar en la dirección de Riden.

Le sigue Mandsy, con el cabello castaño en dos trenzas sobre los hombros.

—Cuidado —le grito—. Está de mal humor.

—Tengo algo perfecto para eso —replica Mandsy.

—¿El qué?

—La costura. No hay nada como los trabajos manuales para despejarse.

Mandsy es un regalo del cielo. Sabe curar, coser y pelear. Saber dónde se encuentran los órganos del cuerpo principales hace de ella una luchadora muy eficiente. Nos ha curado a mí y a la tripulación una y otra vez. Muchas le deben la vida. Ojalá tuviera diez más como ella. Incluso podría vivir con ese optimismo excesivo con el que viene.

—Yo no le daría algo tan puntiagudo como una aguja —digo.

—Correré ese riesgo.

Wallov y Deros suben a la vez, sujetando con firmeza uno de los brazos de Vordan cada uno. Él se retuerce, pero ningún hombre solo puede superar su fuerza conjunta. Con lo herido que está, Vordan no debería ni molestarse en intentarlo.

—¿Me vas a entregar a Kalligan? —pregunta Vordan.

—Te quedarás a buen recaudo en la mazmorra de la fortaleza hasta que decida qué hacer contigo.

—¿Es que ya se te ha olvidado nuestra charlita? Me necesitas. Y...

—Puedes ir a las mazmorras por tu propio pie o podemos volver a sacar la jaula. Tú decides.

Sabiamente, cierra la boca. Ahora miro a los hombres que lo flanquean.

—Llevadlo por una entrada lateral. No quiero volver a verlo.

—Voy a salir —le digo a Niridia—. Asegúrate de que todo el mundo se asee y descanse bien. Quiero que el Ava-lee esté preparado para volver a navegar. No creo que tardemos mucho en volver al mar. El rey querrá mover la flota a la isla de Canta cuanto antes.

Bajo saltando del costado de mi barco. La mayoría de la gente preferiría usar la pasarela, pero la distancia no me molesta. Solo me cuesta un segundo volver a acostumbrarme al suelo firme e inmóvil después de semanas en el mar.

Varios barcos flotan en los distintos embarcaderos de esta cueva. Es la más cercana a la entrada principal de la fortaleza, de modo que solo quienes forman parte del círculo interno de mi padre tienen permiso para anclar aquí. Entre ellos, la Bocanada Infernal, que pertenece al capitán Timoth; la Furia Negra, que pertenece al capitán Rasell; y la Navaja del Muerto, capitaneada por Adderan. Hago una mueca de asco al ver la Muerte Sigilosa. Si Tylon y su barco no fueran tan importantes para mi padre, llenaría al segundo de agujeros cuando nadie mirara. Y puede que al primero también.

El embarcadero lleva a una senda que desciende por la cueva y, finalmente, desemboca en la isla. Allí hay un camino batido, oculto de la playa por abetos y píceas. Es increíble que sus raíces sean lo bastante fuertes para quebrar la dura superficie de la isla. La fortaleza es una composición de roca vaciada con ornamentos de madera.

Varias islas más allá, hay un volcán dormido desde tiempos inmemorables. El islote que el Rey Pirata usa como fortaleza es una serie de túneles que la lava hirviente, una letal fuerza de la naturaleza, excavó en la roca.

Ahora es el hogar del hombre más mortífero que existe.

Aparto una piedrecilla de mi camino de una patada al llegar a la apertura del túnel más grande, que sirve como entrada principal a la fortaleza. De lo alto del túnel cuelgan cadáveres, lo que hace que parezca una boca abierta de par en par con dientes mugrientos. Las cuerdas están atadas a grandes ganchos en los extremos, ganchos que se han insertado en las bocas de los traidores. Están colgados como pescados para que todos vean lo que les pasa a quienes despierten la ira de mi padre.

El túnel se abre en múltiples caminos que, a su vez, también se parten en innumerables direcciones. La fortaleza es un laberinto infinito para todos, excepto para los servidores del Rey Pirata.

Estoy siguiendo un túnel cada vez más profundo hasta la fortaleza, en busca de mi padre o, al menos, alguien que pueda decirme dónde se encuentra, cuando me paro delante de una puerta.

La puerta.

«Encontró algo en esa isla en la que conoció a tu madre. Un arma.»

Después de semanas distanciada de Vordan y sus mentiras, había empezado a relajarme. Pero, así como si nada, la duda vuelve. Sin invitación e inoportunamente.

La entrada a los aposentos de mi padre está una puerta más allá. Dentro, hay otra puerta que conecta el estudio secreto con el dormitorio de mi padre. Al ser una de las muy pocas personas a las que se permite visitar a mi padre en sus aposentos privados, veo esta puerta con frecuencia.

«Es mi estudio, Alosa. Ya sabes qué aspecto tiene un estudio, ¿no?», me dijo él cuando le pregunté cómo era por dentro cuando era pequeña. No volví a preguntar, por pura vergüenza.

Yo tengo mis propias ideas. Nadie me controla. No puedo hacer caso a Vordan. No lo haré.

Aun así, pongo una oreja contra la puerta y escucho con atención.

No sé qué esperaba. ¿Oír un tictac? ¿Sentir un pulso de magia antisirenas?

Entre suspiros, avanzo por el corredor. Recordando por qué he venido aquí, levanto el puño y golpeo la puerta de los aposentos de mi padre.

No hay respuesta.

Tendré que buscarlo en otra parte. Me vuelvo...

Me quedo sin aliento. Algo me empuja hacia atrás y la madera me golpea la espalda. Unos brillantes ojos azules me miran iracundos.

—Alosa.

Intento librarme de las manos que me sostienen, pero Tylon me tiene atrapada. El peso de su cuerpo me tiene clavada contra la puerta. Cada uno de sus ligamentos está alineado con los míos y nuestras caras están mucho más cerca de lo que me gustaría.

Si los secretos de mi padre no me hubieran tenido tan distraída, él nunca habría conseguido ventaja. Debería haber sabido que no puedo bajar la guardia en la fortaleza.

Dejo escapar un sonido que está a medio camino entre un gruñido y un suspiro de frustración.

—Suél-ta-me.

—Parece que la única forma de tener una conversación a solas contigo es tenderte una emboscada en el pasillo.

—La mayoría de los hombres pillarían la indirecta y me dejarían en paz.

De alguna manera, logra acercarse aún más a mí.

—¿Por qué? ¿Por qué me estás evitando? Desde que volviste de la Nómada Nocturna, estás distante. Y diferente.

Vuelvo la cabeza a un lado para alejarme de él lo máximo posible.

—¿Diferente? No se me ocurre ningún momento en que no te haya odiado, y te aseguro que eso no ha cambiado.

Un sonido grave le brota de la garganta.

—Acabarás por cambiar de opinión. Es solo cuestión de tiempo.

—Sí, ¿cómo no vas a gustarme, si sigues atacándome en los túneles?

—No tendría que hacerlo si me dejaras verte en tu barco.

Niridia ha recibido órdenes explícitas de tirar a Tylon por la borda si lo ve.

Me han dicho que lo vieron nadando cerca varias veces antes de que nos fuéramos a por Vordan.

Usar mi canción con Tylon sería un derroche. Por fin libero un brazo y lo uso para empujarle en el pecho, con lo cual se tambalea hacia atrás. Le propino una fuerte patada en el estómago.

Aterriza en el suelo, jadeando.

—Sé que no eres el pirata más avispado —digo, inclinándome sobre su cuerpo—, así que lo voy a decir despacio. No me interesas ni tú ni tus indirectas. La próxima vez que me toques, tu estómago se topará con una bola de hierro en lugar de mi pie.

El pescado a la mantequilla y el cerdo salteado dejan un aroma delicioso en el aire. Me prometo que habrá tiempo para una comida caliente después.

Muchos de los hombres están comiendo en el comedor. Hay mesas y mesas abarrotadas de las mejores comidas. Desde fruta en rodajas hasta pan caliente, pasando por marisco recién pescado y ron añejo. En la fortaleza del Rey Pirata solo se sirve lo mejor. Podemos permitirnos envíos regulares de comida perecedera. Al ritmo al que va mi padre, pronto podría comprar toda Maneria. En la fortaleza entra dinero de todos los mercaderes y nobles de la tierra que compran seguridad para sus barcos. Algunos de los piratas bajo el control de mi padre nunca necesitan siquiera salir de la fortaleza. Tampoco es que quieran; aquí se encuentra todo cuanto un hombre podría desear. En una de las cuevas hay anclado un burdel flotante. Hay un suministro infinito de comida y ron para todos.

Estoy acostumbrada a las miradas de curiosidad, desprecio o deseo que me llegan en la fortaleza. Solo los capitanes de los barcos saben quién soy. Para la mayoría, soy un misterio. ¿Por qué se molestaría el Rey Pirata en reconocer a una mujer como su hija? ¿Por qué me tiene en tanta estima? ¿Por qué me confía a mí las misiones más peligrosas e importantes? Algunos sienten envidia; otros, curiosidad o desconcierto. Otros desearían que no fuera tan capaz de defenderme.

Sondeo con atención la habitación, buscando a mi padre, pero no está aquí. Detengo a uno de los cocineros que lleva una bandeja de panes redondos para añadir a las mesas.

—¿Ha comido ya el rey aquí, Yalden?

—No, capitana —responde—. He oído que se ha encerrado en la cámara del tesoro durante gran parte de la mañana. Supongo que todavía no ha salido.

—Grac...

La madera golpea la roca al abrirse de par en par las puertas del extremo más alejado de la habitación. Se hace silencio al instante. Todo el mundo capta el humor de Kalligan. Aun sin su flota, mi padre es una figura imponente. Con su metro noventa y su complexión digna de un buey, es un gigante entre los hombres.

Los hombres se apartan de su camino a grandes zancadas hasta el centro del comedor, y las mesas prácticamente tiemblan por la fuerza de sus pisotones. Mientras anda, va buscando una cara. Que las estrellas asistan a quien sea que está buscando.

—¡Praxer! —grita por fin, al ver a un hombre con quevedos y más brillo en la cabeza que pelo.

—¿Mi rey? —Praxer abandona su comida y se levanta, aunque tiene que estar a punto de mojarse los bombachos.

—Te dije que había algo mal con el cargamento de Calpoon, ¿o no?

—Sí, lo hicisteis, y revisé el inventario dos veces más. Encontré el cofre de monedas que faltaba y lo añadí al resto del tesoro.

—¿Y has actualizado los libros? —Resulta inquietante lo tranquila que se vuelve la voz de mi padre.

Praxer palidece de golpe.

Mi padre se pone a la altura de su nariz, sin molestarse en moderar su voz esta vez.

—¡La semana pasada envié dos barcos para castigar a lord Farrek por estafarme! Será un milagro si la fragata llega a tiempo para retractar la orden. ¿Qué clase de mensaje crees tú que se llevarán los nobles de la tierra si empiezo a castigarlos por pagarme?

—No volverá a pasar.

—Eres diestro, ¿verdad?

El hombre calvo tartamudea antes de empezar a hablar.

—Sí, mi rey, ¿por qué...?

—Sujetadlo.

Los dos hombres que estaban sentados junto a Praxer se ponen de pie de un salto y lo agarran. Probablemente, eran amigos suyos, pero la amistad no importa cuando el rey da una orden.

Kalligan desparrama un montón de platos llenos de comida por el suelo al limpiar la mesa de un barrido con la mano. Los que están sentados cerca se congelan por miedo a llamar su atención.

Con una mano en su cabeza y otra en su espalda, el primero de los amigos de Praxer lo empuja boca abajo contra la mesa. El segundo extiende el brazo izquierdo de Praxer y lo ancla a la madera.

—No, mi rey. Por favor...

Praxer grita al tiempo que las mesas y los hombres cercanos se llenan de rojo.

—Vuelve a fallarme y perderás la otra mano también. ¡Mírame!

Praxer está hundido en el suelo. Es capaz de ahogar sus gritos el tiempo suficiente para encontrarse con la mirada de mi padre.

—Un hombre sin manos no me sirve de nada. ¿Lo entiendes?

—S... Sí —jadea.

Kalligan hunde el sable en la manga de Praxer a la vez que sondea con los ojos a su público. Me mira a mí. En menos de un segundo, su ceja derecha se levanta ligeramente. Asiento.

—Nos vamos a la isla de Canta en un mes —dice a toda la habitación—. Esperemos que no perdáis ningún brazo mientras tanto. No más errores.

Praxer gime al mismo tiempo que se mece, con la muñeca justo encima de donde apenas momentos atrás tenía la mano izquierda.

Kalligan le pasa por encima en su camino de vuelta hacia la puerta.

—Hola, padre —digo cuando le alcanzo.

No es cosa fácil, ya que sus piernas recorren mucha más distancia que las mías. Una pena no haber heredado un poco más de su altura.

Me saca más de treinta centímetros. No conozco a ningún hombre a quien no haga sombra.

—Tu viaje ha sido fructífero. —Lo dice como una aseveración, no como una pregunta.

—Sí, señor. Esa inmundicia de Vordan está ahora en las mazmorras.

—¿Y el mapa?

Me paro en seco, y él hace lo mismo y me mira a la cara. Apretando el puño, me saco el colgante con el mapa del bolsillo. Su terrible humor se disipa de inmediato al tomarlo en sus manos.

—Eres la única en quien puedo confiar para que haga las cosas bien. —Una mano enorme me da una palmada en la espalda, y la señal de afecto me hace sentir calor. Viniendo de él, es una grande y muy poco común—. Esta noche lo celebraremos. Haré que uno de los cocineros nos suba un 1656 de Wenoa. —Una buena cosecha, sí señor—. ¿Has interrogado a Vordan ya?

Una pausa.

No puedo decirle lo que me ha dicho Vordan. Aunque no me lo crea. Y por supuesto que no me lo creo. Ni siquiera tengo motivos para mencionarlo.

Procurando que mi voz siga sonando como siempre, respondo:

—Sí. Ha cantado como un pajarito. Tengo una lista de los nombres de todos los hombres de entre nuestras filas que trabajan para Vordan en secreto.

Padre me mira con atención.

—¿Qué ocurre? —pregunta.

«No te está controlando», me digo a mí misma. ¿Por qué tengo que estar repitiéndomelo?

Me apresuro en buscar algo creíble que decir.

—¿Crees que encontraremos a mi madre? ¿Cuando lleguemos a la isla de Canta? —Una vez consigo sacar las palabras, me doy cuenta de que tras ellas se oculta una curiosidad genuina.

Aun así, me preocupa su reacción. ¿Y si se imagina que creo que no es lo bastante bueno? ¿Que necesito algo más que solo a él? Pero ¿está mal que una chica quiera conocer a su madre?

—Por tu bien, espero que no. La Reina Sirena es una criatura realmente amenazadora. Nada más que un monstruo marino en una búsqueda desesperada de una presa humana. Te mataría antes de que pudieras decirle quién eres y, aun si consiguieras pronunciar esas palabras, dudo que le importara.

»No son como nosotros, Alosa. Ya has visto muy bien lo que pasa cuando tu naturaleza de sirena se apodera de ti. Imagínate a criaturas que solo tienen un lado. Ese lado.

Se me hiela la sangre. Había anhelado ver a mi madre, solo una vez, pero a lo mejor hay recuerdos que no me conviene formar.

Padre convoca una reunión para todos los capitanes presentes en la fortaleza. Más de la mitad estaban llevando a cabo encargos por toda Maneria, y ha soltado pájaros para ordenarles que volvieran inmediatamente. Como sabía que yo estaba al caer, no se gastó un pájaro en corregir el error del pobre Praxer. Y, sinceramente, no me habría sorprendido que padre hubiera montado ese espectáculo de furia y violencia solo para demostrar a todo el mundo lo que les pasa a quienes lo decepcionan.

Ponemos rumbo a la isla de Canta en un mes, con el resto de la flota o sin ella. Los capitanes que no lleguen a tiempo se quedarán sin su parte del botín. Seguro que todos se dan prisa.

Tengo la barriga llena. Me he lavado y cambiado. El cabello rojo me cae sobre los hombros, rozándose con un corsé esmeralda. Me gusta tener el mejor aspecto posible cuando voy a estar rodeada de los hombres más importantes de la fortaleza, para recordarles que soy su princesa y que algún día seré su reina. Y necesito la confianza adicional, dada la cantidad de incertidumbre que llevo dentro últimamente.

Mis ojos tienen un color azul oscuro. Después de interrogar a Vordan en el barco, volví a recargar mis habilidades. Aunque pocos se atreverían a intentar nada conmigo o mi tripulación bajo riesgo de despertar la ira de su rey, sería una insensatez adentrarme en un territorio en el que me rodean los hombres más sanguinarios del mundo sin estar totalmente preparada.

—Cierra el pico, Timoth, o te tragarás mi sable.

Mi padre suele llamar la atención de los asistentes con una amenaza. Aunque casi todo el mundo estaba hablando, hablar directamente a un solo hombre es suficiente para que se haga el silencio en toda la habitación. Sobre todo después de la exhibición de poder de padre de ayer.

Intento desesperadamente ignorar el espacio que ocupa Tylon. Sigo cabreadísima por su emboscada de ayer. Cretino engreído. Como si quisiera asociarme con él. Tylon es solo unos pocos años mayor que yo, y mi padre lo adora (en la medida en la que un pirata sin escrúpulos es capaz de adorar), porque obedece las órdenes inmediatamente y sin cuestionarlas. No tarda nada en delatar a otros piratas de la fortaleza por quebrantar las normas, lo cual le hace ser impopular con todos los demás, pero una estrella a ojos de mi padre. Pero su mayor defecto es presuponer que voy a ponerme de su lado. Parece pensar que, cuando padre abandone el trono, compartiré con él lo que me pertenece por mi linaje. Que, si consigue enlazarse conmigo, se convertirá en el próximo Rey Pirata. Lo apuñalaré mientras duerme antes de que eso pase. Yo seré quien se convierta en la Reina Pirata cuando mi padre se retire, y no pienso compartir el poder.

—Por fin ha llegado el momento que todos estábamos esperando —dice mi padre.

Es una figura imponente a la cabeza de una enorme mesa de roble. Está de pie mientras todos los demás estamos sentados, no sea que a alguien se le olvide quién manda aquí. Como si le hiciera falta. Basta con su tamaño para quitarle a cualquiera todo atisbo de duda sobre su estatus. Siempre lleva el pelo y la barba cortos. Dice que es para que no obstruyan su visión. Una vez, intentó cortarme a mí el pelo para convertirme en una mejor pirata. Le dije por dónde podía meterse sus tijeras, y en lugar de ello me las clavó en la pierna.

Desde luego, mi padre tiene algunos métodos poco convencionales para criar a los hijos; a veces, cuando me acuerdo del pasado, me invade una rabia fría. Pero entonces me acuerdo del aquí y el ahora. No hay nadie que me gane con la espada, salvo quizá mi padre. No hay nadie que llegue más lejos que yo. No hay nadie con más resistencia que yo. Los demás piratas me temen. Y estoy orgullosa de todo ello. No lo habría logrado de no ser por mi padre. Encima de todas las habilidades que tengo gracias a él están los buenos recuerdos. Cuando me dio mi primera espada. Aquella vez que me acarició el pelo y me dijo que me parecía a mi madre. Las bromas y las risas que compartimos cuando conseguimos quedarnos a solas. Esos recuerdos son pocos y están intercalados entre muchos más tristes, pero es normal amar a tus padres y sentir resentimiento a la vez, ¿no?

«Intenta justificarlo como quieras, Alosa. Es tu padre. Lo único que ha intentado siempre es hacerte más fuerte. Convertirte en una superviviente. Pero ¿te parece que esas ideas salieron de ti? ¿O que son las suyas, obligándote a volver con él?»

No estoy justificando nada. Son hechos. Hechos. Puros. Y duros.

Nadie me controla.

—El mapa de Vordan era el último de los tres fragmentos, la última pieza que nos conducirá hasta la isla de Canta —dice mi padre, interrumpiendo el hilo de mis pensamientos—. He tenido años para examinar el primer mapa, el mapa que me dio mi propio padre, y que a su vez le dio su padre. Ha estado en la familia Kalligan durante siglos, y lo hemos mantenido impoluto.

»La segunda parte del mapa nos la trajo la capitana Alosa Kalligan. Los hijos de Jeskor la tenían escondida en el barco, aunque fueron demasiado estúpidos para darse cuenta.

»El tercero ha llegado a nuestras manos hoy, de nuevo gracias a la capitana Alosa.

Todos los ojos de la habitación me miran. Muchos, con envidia, porque anhelan tener ese trato favorable por parte del rey.

—Levamos anclas en treinta días —prosigue mi padre—. Llegaremos a la isla de Canta, y su tesoro será nuestro.

—¡Hurra! —gritan los piratas.

—Capitanes, ¿en qué estado están vuestros barcos?

—Tengo unos veinte barriles llenos de pólvora en la Furia Negra —dice el capitán Rasell—. Cincuenta hombres esperan mis instrucciones.

Ahora le toca a Tylon, y procuro no fruncir el ceño.

—Tengo cinco cañones arponeros en la Muerte Sigilosa y más de cien arpones que se pueden lanzar desde barcos de remo.

—¡Haremos brochetas con esas cosas! —declara el capitán Adderan, y la anticipación hace que la habitación se vuelva loca. Por primera vez, la idea de viajar a la isla me hace sentir enferma.

«Encontró algo en esa isla en la que conoció a tu madre. Un arma. Un artilugio que le protege de las sirenas. Un artilugio que le permite controlarlas.»

La cosa sigue, y veinte capitanes piratas enumeran las colecciones más preciadas que se llevarán al viaje. Los otros treinta capitanes aproximadamente están todos de camino a la fortaleza, haciendo lo posible por llegar a tiempo para el viaje, y algunos tendrán que quedarse atrás para defender nuestra fortaleza mientras los demás navegamos en busca del tesoro.

—Capitana Alosa —dice mi padre con expectación.

Me trago mi intranquilidad y aparto de mi mente la imagen de las sirenas atravesadas por arpones como si fueran ballenas. Me juro a mí misma que nada me impedirá viajar a esa isla. Esto es demasiado importante. Y padre ya ha tenido que recordarme hace poco que son bestias inhumanas. Soy consciente de ello. He experimentado por mí misma lo que pasa cuando estoy sumergida bajo el agua.

—Yo tengo una tripulación de veintiocho mujeres —me limito a decir.

Adderan se ríe con un ronquido.

—Mujeres. Bien. Los hombres tendrán compañía durante el viaje.

Unos cuantos más se atreven a soltar unas risitas ante el comentario. Puede que los hombres reconozcan mis talentos y mi propósito, aunque no les gusten. Pero el resto de las mujeres piratas no les merecen el mismo respeto.

Padre no defiende a mi tripulación. Y tampoco es que quiera que lo haga. Puedo hacerlo sola.

Los capitanes piratas y el guardián de la mazmorra son los únicos de la fortaleza que conocen mis habilidades, así que no me hace falta ocultarlas en esta habitación.

Canto una nota atronadora, algo que no pasará desapercibido a nadie que esté cerca. Adderan se levanta de la silla y corre a estamparse contra la pared más cercana. El contacto le abre una fina línea en la cabeza, pero no le hace perder la consciencia. Quiero que esté totalmente despierto cuando lo humille.

—Mientras las sirenas os encantan para que os quitéis la vida —digo—, mi polivalente tripulación de mujeres no se verá afectada. Seremos nosotras las que lleguemos al tesoro y volvamos a casa.

Se hace el silencio en la habitación. Los hombres de Kalligan tienen que recordar que las que defienden la isla de Canta no son mujeres corrientes.

—Impresionante, de verdad, capitana Alosa —dice Tylon, y vuelvo bruscamente la cabeza en su dirección—, pero ese problema tiene un remedio muy simple. Creo que tú misma lo viviste cuando eras prisionera de Vordan.

Se saca algo del bolsillo, lo parte en dos y lo amolda a la forma de sus orejas. Cera.

Me vuelvo hacia el hombre que está a la derecha de Tylon.

—Capitán Lormos, tenga la amabilidad de ayudarme a demostrar algo y péguele a Tylon en un lado de la cabeza.

Tylon debe de pensar que ahora mismo están saliendo notas de encanto de mi boca en movimiento. Sonríe con condescendencia por su invencibilidad. Pero entonces Lormos, que es especialmente propenso a la violencia, dice:

—Será un placer. —Y lleva a cabo mi petición. Sin que haya hecho falta cantar.

Tylon gruñe, se vuelve a la derecha y agita el puño como venganza. Mi padre levanta las manos al frente, y con ese simple movimiento ordena a todos que detengan su violencia.

A regañadientes, Tylon obedece y se saca la cera de las orejas.

—Las canciones no son lo único de lo que deberíais preocuparos —digo—. Además, no podréis comunicaros los unos con los otros, y entonces las sirenas tendrán una oportunidad de oro para sacaros ventaja.

—Podemos tener a hombres que miren en todas las direcciones. Cubriremos las espaldas a todo el mundo —replica Tylon, a la defensiva.

Me río sin humor.

—Qué ingenuo. Eso os costará vidas. —Si tenemos suerte, la suya.

—Mis hombres estarán bien. No creas ser capitana de ninguna tripulación que no sea la tuya.

—¡No menosprecies a mi tripulación insinuando que solo servimos para la procreación!

—¡Ese ha sido Adderan! Tú...

—Ya basta. —La voz del Rey Pirata atraviesa la habitación. Potente. Definitiva.

Aparto los ojos del rostro enfurecido de Tylon y advierto que todos los capitanes nos miran de forma alterna.

—¡Acuéstate con ella y acaba con esto! —grita el capitán Sordil desde el fondo de la habitación.

Lo parto en dos con la mirada. Antes de poder hacer más que eso, padre continúa, de nuevo reclamando la atención de todo el mundo.

—La capitana Alosa ya ha demostrado lo que quiere decir —afirma—, y por eso ella y el Ava-lee saldrán solo después de la Calavera de Dragón en el viaje a la isla de Canta.

¿Después?

¿Porque el barco de mi padre llevará un arma secreta para controlar a las sirenas? ¿O porque tiene que conservar su lugar a la cabeza de su flota?

Ante este pronunciamiento, se hace el silencio en la habitación. Silencio que Adderan no tarda en romper:

—¿Seguro que es buena idea? ¿No sería mejor ir delante de la Navaja del Muerto? —Su propio barco—. Es más grande y más...

—¿Estás poniendo en duda mi decisión? —pregunta padre, y su voz suena como un látigo.

Adderan se retracta inmediatamente.

—Una sabia elección, señor. Que el Ava-lee vaya el segundo.

Kalligan asiente.

—Bien. Vosotros podéis ir detrás, Adderan. —Le sonrío a Adderan con suficiencia mientras padre empieza a contar el resto de los detalles del viaje antes de dar por concluida la reunión—. Alosa, Tylon, quedaos.

Los capitanes salen de la habitación, sonriendo y dándose palmadas en la espalda. Por fin está pasando. Hemos esperado años para poner rumbo hasta los tesoros inimaginables que nos esperan en la isla de Canta. Ahora, por fin podemos contar los días.

—Este viaje irá como la seda —dice Kalligan cuando el último hombre ha salido y la puerta ha vuelto a su posición inicial—, y no dejaré que una riña de adolescentes lo impida. ¿Entendido?

—Por supuesto —responde inmediatamente Tylon, el peón, dispuesto como siempre a agradar.

—No hay ninguna riña —digo. Es más bien un aborrecimiento claro.

—Sea lo que sea, que se acabe ya. Ya no habrá más burlas a los otros capitanes durante las reuniones, Alosa. Y, Tylon, sería mejor que prestaras atención a la sabiduría que la capitana Alosa tiene por ofrecer.

Tylon asiente. Me río por la nariz y pongo los ojos en blanco ante este cuadro. La obediencia de cachorrito de Tylon es suficiente para...

Padre vuela hacia mí, tan rápido como un relámpago. Permanezco inmóvil, sabiendo que venga lo que venga ahora será mejor si no me resisto.

En un milisegundo, estoy contra la pared. Una daga llega hacia mí raspando el aire y se clava en la madera que está justo a la derecha de mi ojo.

—No habrá faltas de respeto en mi presencia —dice Kalligan—. O esta daga se moverá un centímetro a la izquierda. No necesitas los dos ojos para que tu voz funcione.

Me quedo mirando esos ojos grandes y fieros. No me cabe duda de que lo dice en serio. Y, antes de que intente hacer algo más que asustarme, me toca obedecer.

—Lo siento —digo.

«Claramente, lo desafío todo el tiempo. No me disculpo porque me controle. Lo hago porque... porque...» No consigo terminar de formular la idea.

¿Acaso solo le soy útil mientras tenga voz? Si fuera muda, ¿me seguiría queriendo?, ¿seguiría queriendo que fuera capitana de un barco de su flota?

Deja la daga en su sitio y sale de la habitación. Al alejarme, me arranco algunos mechones de pelo que están atrapados bajo la daga y se quedan colgando flácidos contra la pared.

Capítulo 5

Las mazmorras están bajo las profundidades de la tierra. Están llenas de tortuosos corredores, como si los hubiera formado un monstruoso gusano. El olor del moho me inunda la nariz y siento la incómoda frialdad y humedad del aire contra la piel. Algunos de los túneles desembocan directamente en el mar y dejan pasar el agua. Con las mareas, algunas de las celdas se inundan completamente. Una ventaja adicional cuando se trata de hacer hablar a los prisioneros.

Threck es el guardián de las mazmorras. Es un tipo demacrado que siempre parece que acaba de salir de la tumba de un terrateniente. Tiene tierra en la ropa y en el pelo y este lo lleva suelto en marañas apelmazadas. Pero me hace gracia verlo tan aterrorizado de mí.

Ahora mismo, sin embargo, hay pocas cosas que me hagan gracia.

Golpeo la entrada a las mazmorras, una gran puerta de madera con una ventana con barras.

—¡Threck! —grito—. El rey me ha enviado para interrogar al nuevo prisionero.

Una mentira.

Me he enviado yo sola.

Las mazmorras son enormes, pero mi grito crea un eco fortísimo de un túnel al siguiente. Después de que el sonido se apague, durante varios segundos, lo único que vuelve a mí es el silencio, y me pregunto si fingirá que no me ha oído. Pero es demasiado listo para hacer eso. Lo último que conviene es irritar a alguien que te da miedo.

Un sonido lento de pies que se arrastran se acerca a mí y se hace más y más fuerte hasta que sé que los pies están justo al otro lado de la puerta. Las barras de la ventana me permiten ver al otro lado, pero Threck debe de estar agachado, porque no le veo la cabeza.

Una llave se desliza por debajo de la puerta y los pasos se alejan rápidamente.

Me cuesta decir si su reacción hacia mí me hace sentir orgullosa u ofendida.

Cojo una antorcha de un aplique en la pared y la enciendo. En la mazmorra de la fortaleza hay una oscuridad que no se ve en ningún otro lugar. Ninguna luz natural puede abrirse camino tan abajo. Les quita toda la esperanza a los prisioneros que están aquí atrapados. Debería saberlo: yo lo he estado muchas veces.

Aunque a Threck no parece importarle. Conoce las mazmorras tan bien que se mueve por ellas sin ningún tipo de luz.

Paso por hilera tras hilera de celdas vacías. Nunca están ocupadas mucho tiempo. Cuando llego a una de las pocas celdas en uso, me paro.

—Draxen.

El hijo mayor de Jeskor no reacciona ante el sonido de su propio nombre. Está sentado sobre el suelo de piedra y mirando la pared opuesta a la entrada de la celda. Al igual que su hermano, Draxen ha cambiado un poco. Solo que sus cambios son a peor. El pelo negro le cae más abajo de sus hombros en rizos enmarañados. La camisa le va demasiado grande. Se le sale de los hombros huesudos y se hace un guiñapo en el suelo. Eso debe de ser por la dieta de gachas frías que llevan los prisioneros. Pero a veces, si tienes suerte, se meterá una rata en tu celda.

—Princesa —dice, y escupe en la esquina.

Ahora me doy cuenta de que tiene una piedra en la mano y está lanzándola al aire y recogiéndola. Algo tienes que encontrar para pasar el rato. Yo me abrochaba y desabrochaba el abrigo. Cuando no tenía las manos encadenadas por encima de la cabeza, claro está.

—Qué buen tiempo hace —digo, temblando de frío. ¿Cómo puede estar Draxen sin abrigo? Parece que lo está usando como cojín para el trasero.

—¿Qué quieres? —pregunta.

—De ti, nada. Solo estoy de paso.

—Pues acaba ya.

—No me había dado cuenta de que estabas ocupado.

Ante este comentario mordaz, se da la vuelta y me lanza la roca. La esquivo tan bien como puedo en la oscuridad, pero aun así me pasa al lado del brazo.

—Eh, que eso duele.

—Al diablo contigo y tu brujería.

—¿Brujería?

—Me hiciste algo. A mí y a Riden. Lo has hechizado de alguna forma. Y has estado a punto de matarlo. Así que, lo llames brujería o no, por mí puedes ir a colgarte con una soga del árbol más alto que encuentres.

Me río. No es una burla, sino una respuesta sincera a su insensatez.

—¿Que tú estás enfadado conmigo? ¿Recuerdas que me secuestraste? Me obligaste a presenciar las torturas más repugnantes que he visto jamás. Intentaste forzarme y tus hombres intentaron matarme. Yo lo único que hice fue robar un mapa.

A pesar de su actitud repulsiva, rebusco en mi bolsillo y le tiro algo. Me aseguro de que le dé en la nuca antes de continuar.

Oigo cómo sus manos buscan desesperadamente en la oscuridad lo que he tirado. Luego, mastica tan fuerte que lo oigo hasta a tres metros de distancia.

Pan fresco de las cocinas. No sé qué me ha llevado a traérselo, pero lo he hecho.

Ahora, pasemos a lo que me ha traído aquí en realidad.

La celda de Vordan está en una esquina bastante desagradable, que es donde llega la marea. El agua le llega hasta los tobillos. Debe de estar helándose.

Bien.

Lo detesto. Detesto estar aquí.

—Alosa —dice al advertir mi presencia. Solo con su tono siento vergüenza ajena. Esa manera satisfecha y segura con la que logra decirlo incluso cuando está entre rejas.

—Cuéntame más —susurro, aunque sé que estamos solos.

—¿Qué? No te he entendido.

—Cuén-ta-me más.

—¿Sobre qué? —me pregunta, jugando conmigo.

Pierdo los estribos. La voz me sale en un torrente como una tormenta. Le entierro bajo una montaña de nieve. Le hago sentir un frío tan penetrante que se olvidará de que alguna vez sintió algo más. Le empujo del acantilado más alto, dejo que caiga más y más, que se precipite a una velocidad imposible, que sepa que va a morir y no tiene manera de evitarlo. Vuelvo a meterlo en su celda, hago que los muros tiemblen con la explosión del volcán cercano y que le asfixie un calor abrasador. Una y otra vez, lo someto a un terror tras otro.

Para cuando paro, está temblando y respirando entrecortadamente.

Logro moderar mi ira lo suficiente para decir:

—Aún puedo hacerte daño, Vordan. Cuéntame lo que sabes o, si lo prefieres, podemos seguir así. Hoy no me siento con mucha paciencia, así que no seas insolente.

Le cuesta un minuto entero recuperar la voz.

—Eres... —jadea—. Eres un monstruo.

—Y tú has hecho enfadar al monstruo. Empieza a hablar.

—No... No sé nada más.

Abro la boca.

—¡Lo juro! —grita.

Inclino la cabeza a un lado.

—Mi hombre no se llevó nada del estudio del rey. Solo pudo decirme lo que había visto. Una especie de artilugio y una nota con la letra de Kalligan que explicaba lo que hacía. Ya sabes que no te miento. He dicho la verdad mientras usabas tus habilidades conmigo.

Estoy más frustrada que antes. No puedo confiar en mi enemigo por encima de mi propio padre.

Pero, después de lo que ha hecho, amenazarme con sacarme el ojo, porque mi voz seguiría funcionando sin él...

«Solo está bajo presión por el viaje que se avecina. No lo haría de verdad.»

«Pero ¿alguna vez ha hecho una amenaza que no haya cumplido?»

«¿Cómo puedo ponerlo en duda? ¿Después de todo lo que ha hecho por mí?»

«¿Te refieres a las palizas y el encarcelamiento?»

«¡No! Me crio. Me entrenó. Me hizo imparable.»

«Te convirtió en su mascota fiel.»

Rujo.

—¡Tú! —le espeto a Vordan—. Tú me has metido esas ideas en la cabeza.

Se pone de pie. Su altura no es muy imponente y tiene una de las piernas doblada detrás de forma extraña.

—No se puede germinar la duda donde no había una semilla ya plantada.

Ya está bien.

He oído suficiente.

Solo hay una manera de deshacerse de la incertidumbre de una vez por todas.

Capítulo 6

—¿Quieres que te ayude a colarte en el estudio de tu padre?

—Sí.

—Pues vale —dice Riden.

Espero, anticipándome a más. Como no dice nada, le pregunto:

—¿Y ya está? ¿No tienes ninguna pregunta para mí? —¿Ninguna palabra condescendiente que tirarme a la cara? ¿Ninguna condición ni estipulación? ¿Ningún «te lo dije»?

—Escuché tu interrogatorio con Vordan, ¿recuerdas? Si hubiese sido yo, habría hecho lo mismo.

Entonces me doy cuenta de que no va a usar esto en mi contra. No me está sonriendo con la misma arrogancia que Vordan. No está contento consigo mismo ni con mi dolor.

Quiere ayudar.

Riden me confunde más que nunca.

Pero no tengo tiempo para pensar en ello.

Lo que estamos haciendo es peligroso. Una traición. Si mi padre nos pilla, estamos muertos. Y por eso solo voy a llevar conmigo a tres personas: Athella, porque con ella puedo atravesar cualquier puerta; Sorinda, porque puede apartar a cualquiera de nuestro camino; y Riden, porque...

Simplemente, quiero que esté conmigo.

Los cuatro salimos del barco y entramos en la fortaleza. Pasamos deslizándonos por pared tras pared, mirando en cada giro para asegurarnos de que no hay moros en la costa antes de seguir. Se está haciendo tarde, y tenemos la esperanza de que la mayoría de los piratas ya se hayan ido a acostar.

Cuando llegamos a la puerta, pongo a Sorinda y a Riden en cada extremo del túnel, a modo de vigías. Athella se pone de rodillas para inspeccionar el cerrojo, mientras yo me quedo detrás. Me empiezan a temblar los dedos, así que doblo los brazos.

Athella suelta un silbido grave.

—Shhh —digo, mirando con nerviosismo los aposentos de mi padre.

—Lo siento —susurra ella—. Es que el rey se esfuerza mucho por evitar que nadie entre aquí. Tiene uno de esos cerrojos de Wenoa, último modelo, con un ojo cilíndrico. La mayoría de los cerrajeros aún no saben cómo fabricar las herramientas necesarias para abrirlos.

—Entonces, ¿no puedes?

Una sonrisa traviesa le invade el rostro.

—No he dicho eso, capitana. Yo no soy una cerrajera ordinaria. Es solo que me va a costar un poco.

—No sé cuánto tiempo tendrás.

—Entonces, más vale que empiece ya.

Desenvuelve la tela donde lleva las herramientas y coge un trozo de metal cilíndrico y hueco que inserta en el agujero. Luego, coge una ganzúa y la empieza a clavar en los bordes. Agradezco a las estrellas tener a Athella en mi tripulación. Mis habilidades con los cerrojos están lejos de llegar a su nivel.

—El muelle es fuerte —murmura, y mueve un poco los dedos.

Me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración mientras trabaja, así que me obligo a soltar aire de los pulmones.

—Si abres esto, podrás quedarte con la mitad de mi parte de nuestro próximo botín.

Se ríe.

—¿Si lo abro? Capitana, la duda ofende.

—¡Viene alguien! —susurra Sorinda a la luz temblorosa de la antorcha.

Athella se mete las herramientas en el corsé antes de ponerse de pie.

—¿Qué hacemos?

No he tenido tiempo de imbuirme de una canción. Después de haberme descargado con Vordan, estoy prácticamente vacía, así que tendremos que ser astutos para salir de esta. Y, si el que se acerca es mi padre, cantar no nos servirá de nada. Como dijo Vordan, mis habilidades nunca han funcionado con él.

Le indico a Riden que venga. Se une a nosotras, y empiezo a reírme y a caminar en la dirección de las nuevas pisadas.

Athella y Riden pronto comprenden lo que estoy haciendo y relajan su postura. Athella suelta una risita y Riden sonríe de oreja a oreja. Sorinda se une a nosotros, con una mueca incómoda, pero pronto la oculta con su apatía habitual. No tiene mucha experiencia actuando. Prefiere que no la vean, en general, pero ahora mismo eso es imposible.

—Pero el idiota estaba tan enfadado que me retó a un duelo —digo, como si estuviera en mitad de una historia.

Unos pocos hombres doblan la esquina, y nosotros seguimos andando hacia ellos como si quisiéramos adentrarnos más en la fortaleza.

—¿Y qué pasó después, capitana? —pregunta Athella.

—No me quedó otra elección que aceptar. Avergoncé al pobre hombre delante de sus amigos.

Las pisadas pertenecen a Adderan y a un par de sus hombres. Debe de haber venido para disculparse otra vez con mi padre y volver a prometerle su lealtad.

Nos lanzan unas miradas inapropiadas que duran demasiado. Probablemente piensan que somos prostitutas que el rey ha solicitado. Hasta que Adderan se molesta en mirarme a la cara. Hace una mueca al reconocerme y mete prisa a los demás para que se alejen.

Casi me habría gustado que me provocara. Me encantaría tener una excusa para matarlo.

Seguimos andando mucho después de que los hombres pasen de largo. Luego, solo por si las moscas, digo en voz alta:

—Esperad, me he olvidado algo en el barco.

Retrocedemos por el túnel hasta llegar otra vez a la puerta. Todo el mundo vuelve a sus puestos.

—Ya se han ido —dice Riden desde su extremo.

En un instante, Athella ha vuelto a sacar sus herramientas. Esta vez, es más rápida con las manos.

Pasa varios minutos trasteando con el cerrojo. Tenemos que pararnos dos veces más al oír el eco de unos pasos, pero están en algún túnel contiguo. No entramos en contacto con nadie más.

Y, por fin, el cerrojo emite un ligero clic.

—Te tengo —anuncia Athella con voz queda. Vuelve a meter las herramientas en su sitio antes de ponerse de pie—. Ya lo tienes, capitana.

Un escalofrío me recorre la espalda al oír esto. Estoy a punto de hacerlo, de verdad. Estoy confiando en un lord pirata rival por encima de mi padre.

—Athella, cámbiale el sitio a Riden y vigila.

Hace un pequeño puchero.

—Pronto verás lo que hay dentro. Riden, tú conmigo.

Con Athella y Sorinda vigilando a ambos lados del túnel, cojo una de las antorchas de la pared y me cuelo en la habitación con Riden detrás.

El estudio parece haber sido excavado directamente en la roca. Los bordes son escarpados, como si se hubieran trabajado con un pico. La decoración es opulenta, como a mí me gusta. Sobre un enorme escritorio están dispuestos ordenadamente plumas y pergaminos. Todos los cajones están cerrados. La silla que hay delante está acolchada con plumas, probablemente de pato. Hay otra silla contra una de las paredes, igual de suave, que tiene el asiento recubierto de una tela negra. En el extremo más alejado, hay un armarito que contiene rones, vinos y dos copas. Hay un sillón y una estantería llena de libros en su propia pared. Al otro lado del escritorio, junto al sillón solitario, hay un tapiz que representa una batalla entre sirenas y piratas.

Después de colocar la antorcha en un aplique en la pared, me arrodillo delante del escritorio y me pongo con los cerrojos de los cajones. Comparados con los de la puerta, son pan comido. No necesito a Athella.

—¿Qué puedo hacer? —pregunta Riden mientras toqueteo el cerrojo con las herramientas.

—Para empezar, podrías estarte calladito. —No es muy amable por mi parte, ya lo sé. Pero ahora mismo estoy demasiado alterada para ser amable.

El cajón de arriba se abre con facilidad y guardo las ganzúas.

Dentro solo hay dos objetos: un trozo de pergamino y una barra de metal.

Saco la barra primero. Está vacía, no mide más de treinta centímetros y tiene grabados símbolos de aspecto antiguo. ¿Será este el presunto artilugio de control de sirenas? No vibra ni palpita, ni brilla ni hace ninguna otra cosa mística. De hecho...

Examino una sección cerca de una de las aperturas con atención. Reconozco quién la ha hecho. Hakin, uno de los herreros de la fortaleza. Apenas se ve, pero lleva su firma. La ha escondido dentro de uno de los símbolos antiguos. Nadie que no conociera bien su trabajo se habría dado cuenta.

¿Para qué le encargaría esto padre? No tiene una mira ni nada dentro que lo haga útil. Aunque, si quisieras, probablemente podrías noquear a alguien con ella.

Ahora, saco el pergamino. Leo rápidamente la letra de mi padre y algunos fragmentos me llaman la atención:

«... controlar a las sirenas...»

«... usar con precaución...»

«... inmunidad a una canción hechizante...»

Riden lee por encima de mi hombro, pero no me importa. Cada vez tengo más cosas claras.

Dejo el papel y cojo el artilugio. Y me río.

—Todo esto es falso. ¿No le pareció sospechoso que mi padre hubiera colocado un cerrojo tan avanzado en la puerta principal y uno tan endeble en el cajón? Probablemente, lo puso aquí para los espías, para despistarlos con información falsa. Y esto —levanto la barra— es solo un trozo de metal. Vordan y su espía son idiotas.

Mis hombros se relajan al liberar por fin toda esa tensión. Qué idiota he sido al escuchar a Vordan. Al dejar que sus palabras me llegaran. Por supuesto que padre habría dejado algo aquí para los espías. Puede que haga una última visita a las mazmorras antes de irnos para liberar al mundo de Vordan para siempre.

He arriesgado nuestras vidas por nada.

Devuelvo los objetos al cajón y lo cierro. Estoy a punto de salir de aquí con Riden cuando mis ojos se posan una vez más sobre el armarito de ron.

Hay dos vasos. Dos sillas en esta habitación. Y padre es la única persona a la que he visto jamás entrar o salir.

En un instante, estoy delante del tapiz. Lo aparto y palpo la pared en busca de alguna especie de interruptor.

Y lo encuentro.

La pared se desliza a un lado y me quedo sin aliento ante la visión que tengo delante. Riden se acerca a la apertura conmigo.

En otro sillón hay una mujer sentada, con la mirada fija en un cuadro del mar al atardecer que cuelga de la pared. Es la más hermosa que he visto nunca. Tiene el pelo de un rojo intenso y le cae en bucles sobre los hombros como si fueran llamaradas. Tiene la piel tan pálida como si nunca hubiera visto el sol. Sus pestañas son tan largas y rojas como su pelo. Su figura se oculta bajo un vestido sencillo. Y, aunque parece delicada y algo hundida, sé que una vez fue fuerte y hermosa.

No vuelve la cabeza cuando entro en la habitación, aunque sé que me oye. Cierra los ojos durante unos momentos, como si la interrupción la irritara.

Noto que me brotan lágrimas de los ojos, pero no las dejo escapar. Todavía no.

Intento hablar, pero las palabras se me quedan pegadas a la garganta y se convierten en una tos.

Entonces, ella me mira, y esos ojos verdes muestran tal sorpresa que confirman mis sospechas de que nadie jamás la ha visto en esta habitación aparte de mi padre.

Vuelvo a intentarlo.

—¿Cómo te llamas? —Esta vez, las palabras salen claras, pero, por alguna razón, suenan demasiado fuertes.

—Ava-lee —dice, con una voz tan hermosa como el resto de ella. Se lleva una mano a la boca abierta para cubrírsela y luego la baja con dedos temblorosos—. ¿Tú eres Alosa?

Esta vez, sí me salen las lágrimas. No puedo detenerlas, ni tampoco quiero hacerlo.

—¿Madre?

Se pone de pie con un movimiento grácil. Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, me abraza con tanta fuerza que apenas puedo respirar. Es extraño, algo que nunca he experimentado antes, pero me resulta exquisito. Algo tan simple, pero que sin decir nada dice muchísimo.

Un millar de preguntas se debaten en mi mente, luchando desesperadamente por ser la primera.

¿Cómo?

¿Cuándo?

¿Por qué?

«Por qué» parece ser la más importante.

—¿Por qué estás aquí? —pregunto en cuanto logro aplacar mis lágrimas.

Ella da un paso atrás para mirarme de la cabeza a los pies.

—Qué guapa eres. No te pareces en nada a él. Océano bendito. —A ella también le caen lágrimas de los ojos, y se las toca como si no supiera cómo interpretarlas antes de centrarse en mí una vez más—. Ay, mi niña. Por fin. —De nuevo me estruja, y me maravilla que algo tan delicado pueda tener tanta fuerza.

Alguien carraspea a nuestras espaldas. Por un momento, entro en pánico, hasta que recuerdo que solo es Riden.

—Voy a esperar ahí atrás —dice, concediéndonos algo de intimidad. Seguro que podrá oírlo todo, pero es considerado por su parte.

—¿Quién es ese? —pregunta mi madre.

—Es Riden. Es... un miembro de mi tripulación.

—¿Tu tripulación?

—Soy capitana de mi propio barco.

Sonríe, aunque parece que esa sonrisa le cuesta.

—Pues claro que sí. Estás hecha para gobernar. Lo llevas en la sangre.

Se hace un silencio sepulcral y recuerdo lo desesperada que estoy por obtener respuestas.

—¿Por qué estás aquí? —vuelvo a preguntar.

Me pasa una mano por el pelo y acaricia los mechones sin dejar de abrazarme. Resulta extrañamente tranquilizador.

—Me encerró aquí después de que nacieras. Han pasado más de dieciocho años. Dieciocho años sin ti y sin el mar.

—Pero ¿por qué? —Me alejo de ella, necesito verle la cara. De repente, empiezo a soltar palabras sin poder evitarlo—. Me dijo que me habías abandonado. Que no me querías. Se suponía que estabas en la isla de Canta. Que eras una bestia sin raciocinio ni humanidad. —Estoy llorando otra vez por lo que todo eso significa. Mi padre me ha estado mintiendo desde que nací.

Ella se encoge ante mis palabras. Su voz se vuelve débil.

—Por favor, no pienses esas cosas de mí. Intenté escapar de esta habitación muchas veces para buscarte. Lo juro por las vidas de todos a los que juré proteger.

Se me encoge el corazón y agacho la cabeza de vergüenza.

—Siento muchísimo haberle creído. Ya no le creo.

Estar tan dividida es muy extraño. Haber encontrado a mi madre me llena de alegría, pero esa alegría va de la mano con el dolor por la traición de mi padre.

Me atrevo a volver a levantar la cabeza.

—¿Por qué te metió aquí?

—Nunca lo dijo, pero creo que no quería que tuviera ninguna influencia sobre ti. Si tuvieras una madre, tendrías que repartir tu lealtad.

—Entonces, ¿por qué no te mató?

Por primera vez, aparta la mirada.

—No querrías saberlo.

Me temo que ya es tarde.

—Por favor, dímelo. Creo que tengo que saberlo.

Parece debatirse sobre si hacerlo durante un instante.

—Tú ya eres una mujer adulta. —Su rostro se llena de tristeza ante los años perdidos—. Él quería más hijas. Más sirenas a las que controlar y manipular, como ha hecho contigo. Más poder.

Cabrón despreciable. Pero aguardo antes de maldecirlo.

—¿Tengo hermanas? —La idea me resulta emocionante a la par que aterradora, ahora que sé de lo que es realmente capaz mi padre.

—No. No he podido darle más vástagos. —Parece triste por ello, lo cual me resulta muy extraño.

—¿Tú quieres?

Sus labios perfectos se tuercen formando una mueca de asco.

—¿Con él? No quiero que vuelva a tocarme nunca más. Pero me habría gustado tener muchas hijas. Quería criarlas y educarlas. Verlas crecer. Eso me lo arrebató. —Me acaricia los hombros con dulzura—. Pero no hay palabras que basten para expresar lo mucho que me alegro de verte ahora.

A lo mejor debería costarme más de un par de minutos volverme contra el hombre que me crio. Cambiar de bando tan fácilmente. Pero ¿cómo podría hacer cualquier otra cosa sabiendo lo que le ha hecho a mi madre? Una madre que no es una bestia sin raciocinio. Me invade una oleada de ira que ahoga toda lealtad que tuve alguna vez por el Rey Pirata.

—No tenía ni idea de que estabas aquí. Tienes que entender que, de haberlo sabido, habría venido a por ti inmediatamente. Solo estoy aquí esta noche por accidente.

—No te culpes. Nadie puede hacer nada. Cuando estoy lejos del mar, no soy más que una mujer.

Una vez que se despeja el torrente amargo de rabia, lo sustituye la determinación.

—Pues yo sí soy más. Voy a sacarte de aquí. Ahora. ¡Riden!

Vuelve a la habitación en un instante.

—¿Puedes llevarla? —le pregunto.

—Claro que sí.

Es una situación sumamente peligrosa y hay que andar con pies de plomo, pero me palpita la mente, tan llena de ideas que parece a punto de estallar.

Mi padre me mintió.

Mi madre no es un monstruo.

Está prisionera.

Tengo que sacarla de aquí.

Pero ¿y si nos pillan?

No importa.

Tengo que intentarlo.

—No pasarás ni una noche más en esta habitación —le prometo.

—¿Qué puedes hacer contra él? No voy a ponerte en peligro. Mientras él no sepa que lo sabes, estarás a salvo. Vete de aquí. Lejos de él. No te preocupes por mí.

Sus palabras calman mi corazón dolorido. Me recuerdan a una conversación, o más bien un interrogatorio, entre Riden y yo.

Hay diferentes tipos de padres.

«Los que aman incondicionalmente, los que aman con alguna condición y los que no aman en absoluto.»

Mi madre no me conoce, pero está anteponiendo mi vida a la suya.

¿Es así como debería haber sido entre mi padre y yo? Hago un análisis rápido de la habitación en busca de algo que nos ayude a llevárnosla a escondidas. No hay mucho. Una cama sin hacer con un colchón de plumas. Un sillón. Cuadros en las paredes. Unos libros en una estantería.

Tiene que haberse vuelto loca aquí dentro.

Cojo una de las mantas de la cama y la envuelvo con ella, teniendo cuidado de apartarle el pelo de la cara y ocultarlo bajo la manta. Me conocen por mi pelo rojo. Si alguien la viera, despertaría curiosidad, y no de la buena.

—Tiene que llevar el pelo cubierto —le digo a Riden.

Este asiente y, con un movimiento, la levanta y la sostiene en sus brazos con facilidad.

Tendremos que levar anclas de inmediato. Qué suerte que nos reabasteciéramos de todos los suministros después de nuestro último viaje. ¿Adónde podemos ir para que el Rey Pirata no nos encuentre? ¿A la tierra? No puedo abandonar el mar. Yo también me volvería loca.

—Alosa —dice Riden.

—¿Sí?

—Mírame.

Lo hago.

—La sacaremos de aquí. Estará a salvo. Y luego podremos decidir qué hacer a continuación.

Es entonces cuando me doy cuenta de lo magnífico que Riden está siendo con todo esto. ¿No me había dicho que mi padre era despreciable? ¿Que era una idiota por seguirlo? ¿Que no me quería de verdad?

Pero, ahora que se ha demostrado que tenía razón en todo, no me está amenazando ni actuando con condescendencia.

Aun así, me está ayudando.

Lleva a mi madre con sumo cuidado, y esa visión me da la fuerza para hacer lo que tengo que hacer.

—Vámonos.

Capítulo 7

Sorinda no dice ni una palabra cuando Riden y yo salimos del estudio de mi padre. Ni siquiera parece sorprendida.

Pero Athella...

—¿Quién es, capitana?

—No hay tiempo. Sorinda, llévate a Athella e id a sacar a Draxen de las mazmorras. Nos vamos de la fortaleza, pero que no se entere nadie. Tenéis que ser discretas.

—¿Acaso no lo he sido siempre? —pregunta Sorinda. Sin esperar respuesta, coge a Athella del brazo y se la lleva.

—Tenemos que ser rápidos —le digo a Riden—, pero sin levantar sospechas. Ve a mi lado. Si nos paran, no hables. Yo me encargo de todo.

Se me queda mirando un momento, claramente sorprendido.

—¿Qué?

—Gracias por lo de mi hermano.

—No es nada.

—Sí lo es. Para mí lo es todo.

Mi corazón, que ya está a punto de estallar, se ve abrumado por su gratitud.

—En ese caso, de nada. Ahora, vámonos.

—Te sigo.

Caminamos con un paso ligero. No hemos dado más que un par de pasos cuando Riden susurra mi nombre.

—¿Qué?

—Cuando salgamos de aquí, cuando estemos lejos de la fortaleza del rey y a salvo, quiero hablar contigo de algo.

—¿De qué?

—¿Alosa?

Una nueva voz corre por el túnel, y suena demasiado cerca.

Tylon.

—Sigue —le susurro a Riden en voz tan baja que no parece que esté hablando—. Yo lo distraigo. Tú sigue.

—No sé a dónde voy.

—Sigue y ya. —Agito una mano desesperadamente.

Vuelvo corriendo por donde hemos venido. Paso por delante de la puerta del estudio y me paro justo antes de donde el túnel se dobla. La cara de Tylon aparece delante de la mía.

—¿Estás sola? —pregunta, mirándome por encima del hombro. Dado que no hace ademán de coger la espada, supongo que Riden me ha hecho caso y se ha ido.

—Sí, ¿por qué?

—Parecía que estabas hablando con alguien. ¿Qué haces aquí?

Mira con curiosidad la puerta del estudio y el corazón me da un vuelco. No puedo dejar que piense que salgo de ahí. Se lo diría a mi padre en un abrir y cerrar de ojos. Necesito una mentira convincente. Y la necesito ya.

—Estaba buscándote —digo apresuradamente—. Y ensayando lo que diría cuando te encontrara.

Busco la sirena que llevo dentro y la saco sin esfuerzo. Se me pone la carne de gallina. Si Tylon se da cuenta, espero que piense que es una reacción a él y no por el uso de mis habilidades. Mi mitad sirena me proporciona tres habilidades únicas. Puedo cantar para los hombres y obligarlos a hacer lo que quiera, siempre que lleve dentro el poder del mar. Puedo leer las emociones de los hombres: se manifiestan en forma de colores que tengo que descifrar. Y, por último, puedo saber lo que quiere un hombre de una mujer, convertirme en ello y usarlo para manipularlo. Como he malgastado casi todas mis canciones con Vordan, ahora uso mis otras dos habilidades.

Centro toda mi atención en Tylon, en sus deseos y anhelos más fervientes. Veo el rojo de su deseo por mí. Aunque sé que le atraigo, lo que más le importa es que soy la hija del Rey Pirata. Por eso le soy útil. Le beneficia ganarse mi favor. Y la única persona que jamás le ha importado es él mismo.

—Bueno, pues ya me has encontrado.

Se cruza de brazos y da un paso atrás para mirarme mejor. Está buscando en mí y en mis gestos un engaño. Basta con equivocarme en una palabra o en un movimiento, y quién sabe lo que podría hacer.

En este momento, tengo que tragarme las náuseas y el orgullo. Olvidarme de lo que le estoy haciendo a mi dignidad. Esto es por mi madre.

—No me gusta discutir contigo. Lo que ha pasado hoy delante de todos los capitanes... no puede volver a pasar.

—Estoy de acuerdo.

Por alguna razón, me molesta más que esté de acuerdo conmigo.

—Y creo que deberías saber que, a pesar de lo que digo y de cómo me comporto, no te odio.

Relaja su postura tensa y desconfiada.

—Lo sé.

Claro que sí. Ese cretino arrogante no se da cuenta de que estoy diciendo exactamente lo contrario de lo que siento.

—¿Sí? —pregunto, añadiendo un matiz juguetón a mi tono.

—Si me dejas, puedo complacerte. Mucho. —Me mira intensamente a los ojos, como intentando forzar una conexión conmigo.

—¿Si te dejo qué?

—Si me dejas enseñarte todo lo que podríamos conseguir juntos. ¿Es que no ves el futuro que crearíamos? Tú y yo, reyes del mar. Nadie en Maneria se atrevería a abandonar la seguridad de la tierra. Todo el dinero del reino en nuestro tesoro. Contigo y con tus habilidades, nuestro legado será aún mayor que el de Kalligan.

Si se cree que compartiría con él lo que es mío desde que nací...

«No, ahora no. Olvídate de este presumido. Céntrate en tu madre.»

Doy un paso hacia delante y subo las manos por sus brazos hasta llegar a los hombros.

—¿Y qué naturaleza tendrá nuestra relación?

Abandona la mirada perdida de sus ojos y los centra en mí. Algo nuevo se apodera de él. Ya no es la codicia de riquezas y gloria.

Aplasta su boca contra la mía. Lleno de intensidad y pasión. La idea de convertirse en el nuevo Rey Pirata lo tiene emocionadísimo. Y se cree que merece mi atención. No tiene solo la esperanza de que le devuelva el beso. Se espera que lo haga, y tendré que hacerlo si quiero evitar que descubra a Riden.

Siento vergüenza al pensar en que quizá Riden haya oído parte de esto.

—¿Qué pasa? —pregunta Tylon, pegado a mis labios.

—Nada. Ven aquí.

Tengo que darle a Riden más tiempo para escapar. Agarro a Tylon por las solapas de la gabardina, tiro de él y me lo llevo a la otra esquina del túnel, más lejos aún de Riden y de mi madre, antes de clavarlo contra la pared y besarle como si lo estuviera deseando. Ahora que lo tengo precisamente donde quiero, dejo salir a la sirena.

Apenas tengo consciencia de mis movimientos. Muevo la boca automáticamente, dejando mi mente libre para divagar. Espero que Riden recuerde a dónde va.

Lo imagino llevando a mi madre hasta el barco sin dar con ningún obstáculo y dejándola en mi camarote sana y salva. Luego, vendrá a encontrarme y puede que atice a Tylon en la cabeza porque sabe lo mucho que lo detesto, aunque le haya dicho lo contrario.

Y entonces me cogerá entre sus brazos y me besará. Porque lo desea y sabe que yo también.

Apenas un roce sobre los labios, pero, cuando intente apartarme, tirará de mí pidiéndome más. Y, en secreto, a mí me complacerá saber que quiere más.

Me empujará contra alguna superficie dura, me pondrá las manos a un lado de la cintura y se inclinará hasta que se acabe todo el aire entre nosotros.

Yo le pongo las manos en la cara y palpo las líneas duras de sus mejillas con las manos. Eso le gusta. Noto cómo sus labios forman una sonrisa mientras sigue besándome. Sus labios pasan a mi garganta, y yo muevo las manos a su pelo.

Pero, en lugar de los mechones de seda que espero, me encuentro con rizos revueltos. Abro los ojos de golpe y me quedo mirando el pelo del color del sol.

No es Riden.

Estoy besando a Tylon.

Sigue ocupado en la base de mi cuello cuando diviso a una figura enorme que dobla la esquina por encima de su hombro.

—Tylon. —Le golpeo en el hombro.

Se para durante el tiempo suficiente para ver que es mi padre antes de recuperar la compostura, apoyarse contra la pared a mi lado y deslizarme la mano detrás de la espalda para posarla en mi cadera. Me está sujetando como si le perteneciera. Lo odio.

Tylon sonríe con suficiencia.

—Escuchamos vuestro consejo y dejamos de discutir.

Mi padre no mueve ni un músculo de la cara.

—Id a dejar de discutir a otra parte. Los túneles no son lugar para eso.

Me doy la vuelta como si sintiera vergüenza, pero la verdad es que no puedo soportar más mirar a mi padre. No después de saber lo que ha hecho. Es como si fuera una persona diferente, cuando la realidad es que solo estoy empezando a entender quién es.

Un monstruo.

—Entonces, nos vamos —digo por fin.

Cojo la mano que tengo en la cadera y tiro de Tylon en la dirección en la que están nuestros barcos. Es la dirección en la que se fue Riden. La dirección de la que acaba de venir mi padre. No es posible que haya visto a Riden con mi madre, o habría oído un enfrentamiento. Oh, pero espero que Riden no se haya perdido.

Y rezo a las estrellas por que mi padre no tenga planes con mi madre esta noche.

Desciendo por el túnel con Tylon cogiéndome del brazo.

Apoya la cabeza contra la mía y me pregunta:

—¿Adónde vamos?

—A tu camarote.

Empieza a respirar más fuerte y a acelerar el paso. Mientras tanto, mis ojos están pendientes de cada giro en los túneles en busca de Riden, esperando divisarlo antes que Tylon.

Cuando por fin lo veo, no hay nada que pueda hacer para impedir que Tylon también se dé cuenta. Riden está apoyado contra la pared, presionándola con un pie, cruzado de brazos como si nada. Abro la boca, sin saber muy bien lo que voy a decir. Con suerte, no será lo que en realidad quiero preguntarle: «¿Qué has hecho con mi madre?».

—Capitana —dice Riden—, ¿has acabado con lo que tenías que hacer? —Qué tranquilo. Qué normal.

—Sí. ¿Y el cargamento?

—A salvo. Solo estaba esperándote para montarlo en el barco.

Tylon mira a Riden con atención.

—No te reconozco.

—Es un recluta nuevo —explico.

Tylon me tira del brazo.

—En realidad me da igual. Tenemos que ir a un sitio importante.

Espero que no se haya dado cuenta de que se me acaba de revolver el estómago.

—Espera, se me había olvidado que tenía que hablar con mi padre.

—Puedes hablar con él mañana —dice, y vuelve a intentar tirar de mí.

Me obligo a soltar una risa juguetona en respuesta a su insistencia.

—No puede esperar hasta entonces. Se trata del viaje. Querrá saberlo inmediatamente. Solo tardaré un segundo.

No me suelta; en lugar de ello, vuelve a mirarme fijamente a los ojos, como si eso pudiera hacerme cambiar de opinión.

—Vete a tu camarote —le digo—. Te veo en tu barco.

Se inclina para darme un último beso apasionado.

Delante de Riden.

Pero yo no puedo volver a hacerlo. Es-que-no-puedo.

Busco mi pistola y, justo cuando Tylon está a punto de pegar sus labios a los míos, se la pongo en la cabeza. No llega a tocar el suelo antes de perder el conocimiento.

—¿Dónde está? —pregunto.

—No podíamos llegar más lejos sin perdernos. He oído que venía alguien, así que la he soltado para que no la vieran. Está aquí mismo.

Levanto a Tylon del suelo y me lo echo al hombro. Riden se queda mirándome un segundo, maravillado por mi fuerza, antes de empezar a caminar delante de mí. Gira un par de veces en el túnel y se para cuando llegamos a unos barriles de agua apilados contra las paredes. Se encorva detrás de ellos y, cuando vuelve a levantarse, tiene a mi madre en brazos otra vez.

Tylon ocupa su lugar.

Por fin me tranquilizo un poco, aunque no dura demasiado. Aún nos queda mucho para salir de aquí.

—¿Estás bien? —le pregunto a mi madre.

—Sí. Solo algo débil.

—Vámonos —le digo a Riden.

Nos damos prisa. Cada eco y cada susurro del viento bastan para que el corazón me dé un brinco. No podemos dejar que nos encuentren. No importa quién sea. Llamamos demasiado la atención. Nadie dudaría en delatarnos a mi padre. No hablamos por miedo a que nos oigan.

Pero, o bien las estrellas nos guardan, o bien todos están profundamente dormidos porque, durante esta pesada marcha, no nos encontramos con nadie más.

Subimos corriendo la pasarela. Niridia aparece a mi lado.

—Sorinda y Athella ya han vuelto. Mandsy está atendiendo a Draxen en la enfermería. No me han dicho mucho más, salvo que teníamos que estar preparados para zarpar.

La tripulación está exaltada. Esperan órdenes en la cubierta. Algunos está claro que se acaban de levantar, pues se están frotando las legañas. Enwen todavía está poniéndose una camisa.

—Escuchad —digo. No me atrevo a gritar estando como están los otros barcos anclados cerca de la cueva, pero espero que me oigan todos—. El Rey Pirata me ha engañado. —Señalo a mi madre, en los brazos de Riden—. Esa es mi madre. Kalligan la ha tenido prisionera durante los últimos dieciocho años. Acabo de descubrirla hoy, por pura casualidad.

Todo el mundo vuelve la cabeza en dirección a ella.

—Nos vamos, y nos vamos rápido y sin hacer ruido. ¿A alguien le supone un problema?

Enwen levanta la mano, manteniéndose alejado de nosotros.

—¿Qué, Enwen?

—Capitana, si es tu madre, eso significa que es una... una...

—Una sirena, sí. ¿Alguien tiene alguna pregunta más importante que nuestras vidas?

Silencio.

—Orientad las velas —ladra Niridia en respuesta—. ¡Levantad la pasarela, levad anclas! ¡Venga! —La tranquila marinera ha desaparecido y ha sido sustituida inmediatamente por la dura primera oficial que necesito que sea. Un sinfín de manos se mueven a toda prisa para cumplir sus órdenes.

El resto de los barcos del embarcadero están en silencio y sin ninguna luz. Intento tranquilizarme diciéndome que, aun si alguien estuviera vigilando, no pensarían que es extraño que mi barco zarpe. Mi padre me da órdenes sin decírselo a nadie constantemente. Pero la incertidumbre hace que el corazón me vaya a mil.

—¿Tienes frío?

Me vuelvo hacia el lugar de donde viene la voz.

Riden lleva todavía a mi madre, y está claramente temblando en sus brazos.

—Estoy bien —le responde ella. Su respuesta es firme, a pesar de sus brazos temblorosos—. Para ser humano, eres fuerte.

—Y antes también era rápido. Hasta que me dispararon en la pierna. Todavía no me he recuperado del todo.

—¿Te dispararon? —pregunta mi madre—. ¿Cómo?

—Tu hija me metió en un lío.

Debe de ser lo más extraño que he visto nunca: Riden hablando con mi madre para que se olvide de la incomodidad.

Iré con ella en cuanto estemos a salvo. Por ahora, me corresponde el papel de capitana.

Sorinda encuentra a Kearan, que milagrosamente está sobrio (o, al menos, lo suficiente para timonear), y lo manda a su puesto.

—¿Adónde vamos a estas horas?

Es verdad: ¿adónde vamos?

—Por ahora, al puerto más cercano. Basta con que nos saques de aquí. Como si nos fuera la vida en ello, Kearan.

Me mira por encima de la nariz rota.

—Porque nos va en ello, ¿no?

—Cuando el rey descubra que le he robado a mi madre, irá a por nosotros. Y si nos pilla...

—Entendido.

Entonces es cuando termino de darme cuenta. De lo que he hecho. Ahora nos va a perseguir el hombre más temido del mundo. Y todo por mi culpa, por habérmela llevado. Lo hice sin pensar en mi tripulación.

No, incluso si me hubiera parado a pensar, habría hecho lo mismo. Ya no podemos servirle. Es vil y peligroso. La ha retenido en esa habitación durante casi dos décadas, y no puedo ni pensar en lo que habrá estado haciendo con ella sin que mi cena amenace con volver a salir.

¿Cómo he estado tan ciega?

Roslyn sube de bajo cubierta, frotándose los ojos cansados. Todo ese ruido debe de haberla despertado.

—¿Qué pasa, capitana?

—Roslyn, tú vete al nido de cuervo. Tengo que saber si nos sigue alguien. Y, si alguien empieza a dispararnos, vete a tu puesto.

Su mirada se vuelve más dura y pierde todo rastro de agotamiento. Sus ojos son del mismo azul intenso que los de su padre, pero Wallov nunca me mira así.

—No es un puesto. Es un agujero debajo de las tablas del nido de cuervo.

—Sea lo que sea, se diseñó específicamente para ti y, en caso de un enfrentamiento, te corresponde ir allí.

Pone las manos en las caderas.

—Ahora no, Roslyn. ¿Puedo contar contigo o no?

Ante esas palabras, pierde por completo la hostilidad.

—Claro, capitana.

Se va corriendo a la red y empieza a trepar mejor que cualquier mono.

El barco empieza a moverse por fin hacia la salida de la cueva.

—Qué bonito es —dice mi madre una vez que se ve el océano abierto. Riden sigue sujetándola. Sigue la dirección de sus ojos hacia el océano. Me doy cuenta de que la mirada de mi madre alterna entre el océano y yo.

No puedo imaginarme estar separada de él durante dieciocho años.

—¡Capitana! —grita Roslyn desde lo alto—. Algo se mueve en el embarcadero.

Me doy la vuelta y enseguida encuentro a esa bestia humana allí de pie.

El Rey Pirata.

Debe de haber intentado visitar a mi madre esta noche.

Se oye un grito. Aparecen más piratas. Suena una campana: la alarma de la fortaleza en caso de que alguna vez nos ataquen.

Está despertando a todo el mundo.

Parece que nos va a seguir la flota entera.

Pero yo he salido con ventaja y mi barco es más rápido. Ya estamos demasiado lejos para que nos disparen. Ahora mismo no le queda ninguna opción más que seguirnos. Y sé que no todos sus barcos están abastecidos para salir al mar. Con eso, puede que ganemos otra hora, o incluso un día.

Necesitamos un plan, pero, por ahora, no hay ningún peligro inminente y estamos a salvo. Así que corro con mi madre, que sigue entre los brazos de Riden a babor.

—¿Podrías bajarme? —le pide mi madre a Riden.

—¿Seguro? Y si te dejo...

—No, aquí, por favor. Gracias.

Tiene ambos pies en el suelo, pero se aferra a la barandilla como si le fuera la vida en ello y está temblando de la cabeza a los pies. Solo una vez que ocupo el lugar de Riden al lado de mi madre él se va a la enfermería a visitar a su hermano.

—Le pusiste mi nombre a tu barco —dice entre dientes castañeantes.

—Deja que te lleve a mi camarote.

—No.

—¿Qué necesitas? —le pregunto—. ¿Comer? ¿Dormir? ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—Agua —responde ella.

—Claro. Te traeré un poco.

—No, Alosa. —Por un momento, parece triste—. ¿Sabes?, él me dejó elegir tu nombre. Fue lo único que me dejó hacer por ti. Alosa-lina. Damos a nuestros hijos nombres compuestos. El primero es único; no hay dos sirenas con el mismo nombre. El segundo es una canción. Tiene poder. «Lina» significa «protectora», y veo que ya le has hecho honor a ese nombre.

Un escalofrío le recorre todo el cuerpo y se agarra más fuerte a la barandilla.

—Mi preciosa hijita. Quiero quedarme aquí contigo. He intentado ser fuerte por ti, darte lo que necesita tu naturaleza humana, pero ya no puedo resistirlo. Es demasiado fuerte. Necesito el agua. Y mis hermanas me necesitan. Llevan demasiado tiempo sin reina. Sígueme. Te llevaré a casa.

Aunque está débil y dolorida, se inclina sobre la barandilla y se deja caer. Oigo el salpicar del agua antes de acabar de comprender lo que está pasando.

—¡Hombre al agua! —grita Roslyn, pero apenas la oigo.

—¡No!

Corro a la barandilla y miro al agua. Es imposible no verla. Bajo el agua, su cuerpo parece relucir como escamas de pescado, solo que no tiene escamas. Tiene la piel blanca como el nácar. Parece más grande y ya no se la ve frágil, sino fuerte y saludable. Da vueltas como si estuviera... estirándose, respirando aire fresco por primera vez.

Desde debajo del agua, mira hacia arriba. Incluso desde esta distancia, veo sus ojos, que ahora ya no son verdes, sino de un azul penetrante. Me sonríe. Abre y cierra la mano, en un gesto de invitación para que la siga. Luego, sale nadando como un disparo, surcando el agua a una velocidad imposible, y se aleja de la fortaleza.

Se aleja de mí.

Capítulo 8

—¿Y ya está? —grito las palabras, aunque sé que no me oye—. ¡Ava-lee! ¡Vuelve aquí!

¿No sabe que no puedo seguirla? ¿No sabe lo que me pasa cuando estoy dentro del agua? ¡No puedo controlarme! ¿Y ella? ¿Es la misma persona que estaba hablando conmigo hace un momento? No es humana. ¿Ella también se convierte en un monstruo bajo las profundidades del agua?

Se ha ido.

Ha desaparecido.

La he salvado. He arriesgado mi vida y la de los demás por ella. Y a cambio me he quedado sin nada.

¿Esa era su estrategia? ¿Fingir que le importaba? ¿Acaso era todo un truco para conseguir que la salvara? ¿Estaba fingiendo ser humana?

Cuando alguien me toca la espalda, me encojo de miedo, pero solo es la pequeña Roslyn.

—¿Qué ha pasado, capitana? ¿Quién era esa señora tan guapa? ¿Le tiramos una soga?

Una voz que no parece mía dice:

—No era nadie. Ya no necesita nuestra ayuda. Rosly, vuelve a tu puesto.

Necesito que me digas si algún barco nos pisa los talones.

—Sí, capitana.

Borro de mi mente a mis padres y lo que han hecho y una sensación de indiferencia se apodera de mí. No hay nada aparte de mí y de mi tripulación. Nada que importe, excepto nuestra seguridad y nuestro bienestar. Van a por nosotros. ¿Qué hacemos?

«Me ha abandonado.»

«No...»

Aplasto esa idea.

«No pienses en nada más, Alosa. Tu tripulación cuenta contigo.»

—¡Kearan! —digo—. Encuentra un puerto adecuado para que desembarquen nuestros prisioneros adicionales.

Riden y Draxen no forman parte de mi tripulación. El rey no va a por ellos. No hay ningún motivo para meterlos en esto.

«Pero entonces, quizá nunca vuelvas a ver a Riden.» Mis sentimientos amenazan con filtrarse. Creo una barricada mental y no dejo pasar nada más que la indiferencia.

Con una voz lo suficientemente alta para que todos me oigan, digo:

—El Rey Pirata nos va a perseguir por algo que he hecho. Ahora no hay nada que pueda hacer para cambiar eso. Pero podemos salir de esto con vida.

—¿Cuál es el plan, capitana? —pregunta Niridia.

—Mi padre es tan temido porque tiene a casi todos los hombres del mar bajo su mando. Para acabar con él, tenemos que arrebatarle eso.

—Los piratas solo son leales a quien tenga más oro para pagarles —dice Mandsy—. Exceptuando a los aquí presentes, por supuesto.

—Exacto. Tenemos copias de las tres partes del mapa. Vamos a la isla de Canta y nos haremos con el tesoro de las sirenas antes que ellos.

Sorinda, que está detrás del hombro de Kearan, dice:

—Que empiece el reinado de la Reina Pirata.

—¡Hurra! —La tripulación me vitorea.

Aunque estoy segura de tener el apoyo de todos, añado:

—Si alguien tiene algún problema con el plan, puede irse cuando dejemos ir a los prisioneros.

Empiezo a sentir un martilleo entre los ojos. Los muros que he construido con tanto cuidado no tardarán en derrumbarse. No durarán para siempre.

—Kearan, al timón. Que no zozobremos. Niridia, ven a buscarme si algún barco de la fortaleza nos sigue.

—¡Sí, capitana! —Acude a mi lado. En voz más baja, para que nadie más nos oiga, añade—: Deberíamos hablar de lo que acaba de pasar, Alosa. —Me llama así cuando se está dirigiendo a mí como amiga y no como primera oficial. Sé que se refiere a que mi madre se haya ido, pero ya me está costando bastante mantener la calma.

—Luego —digo, aunque no tengo ninguna intención de hablar de ello—. Ahora mismo, necesito un momento. A solas.

—Haz lo que tengas que hacer. Me encargaré de que todo vaya como la seda.

Como siempre hace.

Por fin puedo poner una puerta entre el resto del mundo y yo. Y las paredes se derrumban.

Mi respiración se convierte en chillidos. Rechino los dientes y miro todo lo que me rodea con odio. Mis cortinas. Mis cuadros enmarcados en vidrio. Mi cama. Cada vez siento más presión dentro y me parece que voy a explotar.

No sé cómo liberarla. Creo que nunca en mi vida he estado más furiosa.

Alguien llama a la puerta.

—¡Lárgate si no quieres que te triture la cabeza! —grito.

Golpeo una almohada de plumas que está sobre mi cama. Pero no es suficiente. No me libera de la presión en absoluto. Tengo que golpear algo duro. Firme. Algo que me oponga resistencia. Quiero gritar, pero la tripulación lo oirá.

Estoy tan disgustada que no me doy cuenta de que mi puerta se ha abierto y cerrado hasta que una mano me toca el hombro. Me doy la vuelta y extiendo la parte baja de mi palma hacia fuera, de forma que conecta con...

El pecho de Riden.

Se frota en ese punto, pero no se queja. No me aparta los ojos de encima.

—He oído lo que ha pasado —dice.

—Te dije que no entraras.

—No te he hecho caso.

Le envío un codo a la tripa, pero se pone de lado y me atrapa el brazo.

—No era una advertencia vacía —le digo.

—Ya lo sé.

—Eres idiota. —Lo derribo tirándole de las piernas—. Nunca te has enfrentado a mí antes.

Le cuesta unos segundos volver a ponerse de pie. Creo que le he cortado la respiración.

—Hemos peleado muchas veces —dice con voz áspera.

—Sí, y te lo he puesto fácil.

—Entonces, no te cortes ahora, muchacha.

Y no lo hago. Al principio. Me muevo como una corriente imparable, soltándole ola tras ola. Mis piernas atacan con todo lo que tienen, mis brazos no son menos e incluso mi cabeza lo toca en un momento dado. Pero él no me devuelve los golpes, solo intenta esquivar los míos lo mejor que puede.

—Lucha tú también, Riden.

—No —dice, obstinado.

—¿Por qué no?

—No estaría bien.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Estás herida.

—Yo no soy quien se levantará cubierta de moratones mañana.

—Visibles, no.

Le golpeo con el dorso de la mano. Se cae al suelo. En cuanto noto el roce con mi mano, me arrepiento de mi decisión. Lo estoy maltratando. No está aquí para ser mi saco de boxeo, pero es exactamente como lo estoy tratando. No puedo pegar a mi padre. Ni a mi madre. La mujer que me hizo sentir tan querida y después desapareció sin dejar rastro.

La detesto por ello.

Mi propio barco se burla de mí con su nombre. Lo taparé con pintura en cuando tenga la ocasión.

Riden se levanta al mismo tiempo que mueve la mandíbula hacia delante y atrás.

—¡Me estás haciendo sentir peor! —le grito—. ¿Es eso lo que querías?

—No, he venido a consolarte.

—Pues buen trabajo.

Ahora deja quieta la mandíbula.

—Eres tú quien lo está poniendo difícil ahora.

Niego con la cabeza indignada.

—¿Se supone que te tengo que poner fácil consolarme?

—Déjame abrazarte.

Al principio, las palabras me sobresaltan tanto que no sé cómo responder. Y luego:

—¡No! No necesito tu maldito consuelo. Quiero pegarle a cosas y gritar. Te he dicho qué podías hacer para ayudar. Dame algo con lo que luchar. O, si no, lárgate antes de que te mate.

—Tú no eres así. Tienes más autocontrol.

—No me conoces.

Mi ira se enfría muy ligeramente. Este toma y daca parece estar teniendo algún efecto sobre mí. Durante un momento, me permito intentar imaginarme cómo sería estar entre sus brazos, sin pensar en nada más. ¿Cómo sería? ¿Un abrazo sin ninguna otra intención que la de consolar?

—Lo estoy intentando —dice. Me cuesta un momento recordar de qué estábamos hablando.

Se me ocurre una idea nueva. No, un abrazo es demasiado lento. No es lo que quiero.

Me abalanzo sobre él. Veo que se pone rígido, esperando el golpe, al ver mi movimiento.

Pero eso tampoco es lo que quiero.

Coloco los labios sobre los suyos tan rápido que creo que aún tiene los ojos abiertos cuando lo alcanzo. No lo sé seguro; yo ya los tengo cerrados para poder concentrarme mejor en sacarle una respuesta. Deslizo los dedos por su pelo, suave, sedoso y magnífico, hasta que le llegan a la nuca. Pongo presión ahí para atraparlo.

Puede que sea lo bastante fuerte para resistir una pelea conmigo, pero esto...

Contra esto no puede.

Solo tarda un segundo en pasarme la mano por el pelo. La otra va a un lado de mi cara y mi cuello, donde me acaricia la piel con las puntas de los dedos. Abro la boca para tomar aire, para atraerlo hacia mí. Él aprovecha la oportunidad para meterse más en el beso. Desliza la lengua dentro, dándome un baño de sensaciones. Por las estrellas, ¿cómo he conseguido evitarlo durante dos meses enteros?

Tiempo perdido.

Lo agarro por la espalda para acercarlo más a mí. Ahora, necesito que cada centímetro de él me esté tocando. Ahora mismo. Nada es lo bastante rápido. Es la sensación más gloriosa del mundo. Esto. No tener que pensar. Solo sentir.

Le saco la camiseta de debajo de los bombachos. Él se inclina, como si fuera a ayudarme a quitársela, y entonces se para.

Aprieta la frente contra la mía. Respira tan rápido que me pregunto cómo consigue decir nada.

—Espera.

—No quiero esperar.

Ahora tengo las manos debajo de la camisa y las deslizo por su estómago, tirando lentamente del algodón.

Se le entrecorta la respiración, y eso solo hace que se la suba más despacio, saboreando la sensación de su piel suave y cómo reacciona a todo lo que hago.

—En los túneles —digo—, has dicho que querías que habláramos de algo. ¿Qué era? —Le planto un beso en el cuello.

—Quería hablar de nosotros.

—Se me ocurre algo más divertido que hablar.

Por fin me coge de las manos. No tira de ellas; simplemente las sostiene para poder recuperar el aliento. Vuelvo a acercar mi boca a sus labios.

—Alosa, para.

Abro los ojos y le miro.

—¿Qué pasa? —digo, irritada.

—Quiero parar.

Le dedico una sonrisa perversa y acerco la boca a su oreja.

—Entonces, ¿no quieres sentir mis labios aquí ahora? —Aplico más presión en el lugar en el que tiene mis manos atrapadas contra su pecho.

Todo su cuerpo se estremece y yo me retiro, saboreando el triunfo.

—No quieres que pare. Ahora, déjame que te quite la camisa.

Riden se para durante-mucho-tiempo.

Pero, al fin, niega con la cabeza.

—¿Qué pasa? ¿Te cansas de estar de pie? ¿Preferirías que te besara en mi cama?

Me suelta las manos y retrocede varios pasos hasta que entra en contacto con un cuadro de la pared opuesta. Aterriza en el suelo, se rompe el cristal, pero ninguno de los dos lo mira.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto.

—Podrías hacer que un monje rompiera sus votos.

—Tú no eres un monje.

—No, soy peor. Yo... —Respira hondo—. Tu madre te ha vuelto a abandonar y acabas de descubrir que tu padre te ha estado mintiendo toda tu vida. Estás vulnerable.

Qué extraño. Vuelvo a tener ganas de pegarle.

—No soy de cristal. Sé lo que quiero.

—No he dicho que fueras de cristal. —Se tira del cuello de la camisa, como si necesitara más aire—. Maldita sea, Alosa. Me merezco algo mejor. Puedes venir a buscarme cuando no estés tan alterada.

¿Alterada? Estoy más que furiosa, y también confundida. A lo mejor un poco herida. Pero no lo dejo ver. Me cubro la cara de indiferencia.

Pone cara triste y da un paso al frente.

—Ahora te he hecho daño yo. Lo que sientes no tiene nada de malo. Date el tiempo necesario para sentirlo. ¡No te estoy rechazando, Alosa! ¿Cómo iba nadie a rechazarte? Solo date un tiempo para superar esto. Luego, puedes venir a buscarme. Pero, ahora mismo, me estás haciendo sentir como un canalla que se está aprovechando de...

—Te estoy haciendo sentir yo a ti... Claro, porque tú eres el protagonista, ¿no? —pregunto con un tono que rezuma sarcasmo.

—No, no soy el protagonista, pero debería ser al menos parte de ello. Cuando nos besemos, quiero que pienses en mí, en lugar de en todo lo que te hace enfadar. Hasta que no estés lista para eso, no nos besaremos.

Hay algo en esas palabras que me llega muy adentro, y me invade la culpa. ¡Lo que me faltaba ahora mismo!

—Ahora mismo, tú eres lo que me está haciendo enfadar. Y ya no habrá más besos. Ahora, largo.

Le doy una patada en el culo mientras sale por la puerta.

Capítulo 9

Maldita sangre de sirena.

Es lo único que se me ocurre que explique mi comportamiento de ayer. Seguro que ninguna chica humana se lanzaría a los brazos de un hombre en quien no confía del todo porque sus padres la han decepcionado.

Debe de ser porque soy una criatura marina. Nacida para tentar a los hombres, matar a los hombres y robar a los hombres.

Al menos, dormir me ha hecho bien. Me ha dado tiempo para modificar mis expectativas y aceptar mi nueva realidad.

Si mi madre no quiere quedarse, vale. La encontraré y le robaré todo lo que tenga.

Estoy rebuscando en mi armario, en busca de algo que vaya acorde con mi estado de ánimo, cuando la puerta se abre y se cierra. Por un momento, entro en pánico, preocupada por si es Riden, pero solo se trata de Sorinda.

—Por favor, dime que no traes malas noticias —digo.

—No, capitana. —Me ofrece una de esas sonrisas suyas que veo tan poco—. El rey solo puede perseguirnos con los barcos que ya están preparados para zarpar. El resto se quedará guardando la fortaleza. Y, mientras hablamos, la mitad de la flota está de camino a la fortaleza a toda prisa, en preparación para el viaje a la isla de Canta.

—Sí. ¿Adónde quieres llegar?

—¿Es que el Rey de la Tierra no ha estado buscando una forma de liberar el mar de piratas? ¿Qué crees que haría si le enviaras la ubicación exacta de la fortaleza del Rey Pirata?

Sonrío con tanta fuerza que me duelen las mejillas.

—Creo que enviaría a su armada y haría todo lo posible por volarla en pedazos.

—Justo lo que estaba pensando.

—Sorinda, eres brillante. Hazlo cuanto antes.

—Dicho y hecho.

Ella sale y yo retomo la exploración de mi armario. Me decido por un corsé gris plateado, del color del cortante acero, que reluce al sol. Llevo las piernas vestidas con unas medias negras como la noche, y me cubro los pies con unas botas negras relucientes con hebillas plateadas. Pendientes plateados a juego en las orejas.

Ahora, solo un poco de color en la cara. Rojo para los labios. Rosa para las mejillas. Gris plateado para los párpados. El primer paso para sentirse bien es tener buen aspecto, y yo tengo el aspecto de la realeza que soy.

Subo al borde del castillo de popa y hago un sondeo rápido de todos los que están debajo. Kearan está inconsciente a un lado del barco, con la petaca vacía a apenas unos centímetros de la mano. Sorinda lo envía de una patada de modo que caiga por entre dos barrotes de la barandilla. Luego, se pone a buscar en su gabardina más petacas de las que deshacerse.

La mayoría de la tripulación sigue ausente, durmiendo bajo cubierta después de haber trasnochado. Unas cuantas armadoras merodean por el barco, intentando asegurarse de que las cuerdas estén bien amarradas. Algunos de los miembros más jóvenes de la tripulación están limpiando. Radita, la contramaestre, está al timón.

—Buenos días, capitana —dice Mandsy desde donde está sentada, sobre una caja apartada a un lado, cosiendo para variar.

—¿Por qué no estás vigilando a los hermanos? —No quiero decir el nombre de Riden.

—Riden está cuidando de Draxen. La única vez que se apartó de su lado fue anoche, después de que Draxen se quedara dormido. Dijo que iba a verte.

—¿Y le dejaste?

Sonríe con orgullo.

—Lo único que quería era hacerte sentir mejor. Pensé que, si alguien podía animarte, sería él.

—¡Se suponía que tenías que vigilar a los prisioneros, no dejar que se pasearan tan campantes por mi camarote!

Parece que lo siente, pero me doy cuenta de que está fingiendo.

—¿Te estás entrometiendo? —le pregunto—. ¿Esto es un proyecto tuyo?

—Para nada. Es solo que creo que ese hombre vale más de lo que tú piensas.

Aparentemente, es más noble de lo que pensaba. ¿Dónde está ese pirata mujeriego al que solo le importa su hermano?

—Hazme un favor y encárgate de que tu sujeto esté siempre donde no lo vea —digo.

—Haré lo que pueda.

Pero, mientras voy hacia la escalera, creo que la oigo añadir:

—Pero, cuando estoy con mis labores, solo tengo dos manos y dos ojos.

Niridia, Kearan, Sorinda, Enwen y yo formamos un corro alrededor de la mesa acolchada de la habitación que unas veces sirve de enfermería y otras de sala de reuniones, donde tenemos las tres partes del mapa desplegadas ante nosotros. El pelo de Kearan sigue chorreando agua por el cubo que Sorinda le ha vaciado en la cabeza para despertarlo. Le pongo una mano en el pecho para alejarlo un poco de nuestra única copia de un mapa centenario.

—¿Dónde vamos a soltar a los hermanos? —le pregunto a Kearan. A pesar de ser tan joven, ha visto más de Maneria que nadie más a quien haya conocido. Era buena mano de obra dondequiera que alguien necesitara un trabajo hecho. En los tres meses que han pasado desde que se unió a la tripulación, ha demostrado saber mucho sobre navegación (cuando está lo bastante sobrio, claro).

Kearan señala un punto en el mapa, una isla apenas visible.

—Esto es un puesto de suministros. El Rey de la Tierra siempre lo tiene abastecido de comida y suministros para sus barcos de exploración. Así se ahorran todo el viaje hasta las diecisiete islas solo para reabastecerse. Podemos dejarlos allí. Pueden subirse a cualquier barco que vuelva a las islas después de descargar las mercancías.

«Deshacernos de Riden es algo bueno», me digo a mí misma. No necesitamos una boca más que alimentar. Y mi padre estará tan ocupado persiguiéndome a mí que se olvidará por completo de los hermanos Allemos. No hay ninguna razón para ponerle en peligro. Además, Riden me confunde y me irrita, y no es de fiar. El barco estará mejor sin él.

«Pero ¿y qué pasará contigo?», pregunta una vocecita en mi cabeza.

La ignoro.

—Vale —digo—. El puesto de suministros no nos alejará de nuestro destino. —Temía que tuviéramos que parar en las diecisiete islas antes de poner rumbo a la isla de Canta—. Niridia, ¿cuánta comida y agua nos queda en el barco? —le pregunto.

—Suficiente para cinco meses en alta mar.

Examino el mapa y le acerco un compás para medir la distancia.

—Dependiendo del viento, podríamos llegar a la isla en dos meses.

—¿Y qué pasa con el rey? —pregunta Kearan—. ¿Cuánto les costará a sus barcos recorrer la misma distancia?

—Con el viento, nuestro barco es más rápido. Probablemente llegaría a la isla dos semanas después que nosotros.

—¿Solo dos semanas? —interrumpe Enwen—. ¡Eso significa que tiene que estar justo al otro lado del horizonte!

Asiento y hay un momento de silencio mientras todo el mundo asimila la cercanía de mi padre y qué pasará si perdemos la ventaja.

—¿Y sin el viento? —pregunta Kearan.

—La mayoría de los barcos de su flota tienen remos. Cuando no haya viento, puede seguir viajando siempre que haya a bordo hombres con fuerza para remar, mientras que nosotros nos quedaremos estancados.

—Pues que las estrellas se apiaden de nosotros como perdamos el viento —dice Enwen.

—Nadie te obliga a estar en este viaje —le recuerdo—. Eres libre de irte con los hermanos.

Kearan ignora los estallidos de Enwen y mantiene los ojos fijos en el mapa. Señala unas pocas masas de tierra diferentes entre donde estamos nosotros y la isla de Canta.

—Estas no aparecen en ningún mapa que haya visto. ¡Pensar que aún quedan islas por descubrir en Maneria!

Nos quedamos mirándolo.

—¿Qué? —pregunta.

—Te estás emocionando por algo que no se puede beber —dice Sorinda.

—Tengo intereses —dice a la defensiva—. Soy un ser humano.

Ella se encoge de hombros con indiferencia.

Señalo la primera isla grande entre aquí y la isla de Canta, una donde se ve claramente una laguna.

—Aquí debe de ser donde mi padre encontró a mi madre por primera vez. Está al mismísimo borde de su mapa, justo donde se une con el mapa de los Allemos.

No sé por qué me molesto en decir nada. Ella no tiene ninguna razón para estar ahí ahora. Se habrá ido a la isla de Canta con el resto de las de su especie. Y yo no tengo ninguna razón para querer verla.

Claramente, ella no quiere verme a mí.

El inicio del viaje resulta un poco molesto a causa del cargamento adicional. Draxen es muy... difícil de soportar. Me mira con odio cuando cree que no lo veo. Una vez, escupió en la cubierta al verme, y yo lo derribé de una patada para que lo limpiara con su camisa. Desde entonces, no ha vuelto a intentarlo.

Draxen tenía expectativas muy altas para sí mismo. Secuestrar a la hija del Rey Pirata, hacerse con el mapa y navegar a la isla en su propio barco. Nunca se le ocurrió que yo pudiera ser más lista. Me culpa por haber perdido su barco y a su tripulación.

Yo no entiendo qué le hace pensar que merece nada de eso. Además de ser una malísima persona, también era un malísimo capitán.

Es extraño ver a Draxen y a Riden interactuar. Están siempre hablando, riéndose de lo que el otro tiene que decir. Riden lo mima, intenta obligarle a comer y ponerse mantas mientras Draxen intenta hacer que se vaya. Casi podría haber tomado a Draxen por humano cuando interactúa con su hermano. Pero sé la verdad. Es un hombre vil que usa a todos los que le rodean para conseguir lo que quiere, cueste lo que cueste.

Igual que mi padre.

Me duele pensar en mi padre, acabar de imaginarme hasta dónde llega su traición. Podría haber crecido con una madre. O quizá no. Quizá solo me habría abandonado más joven de haber podido tomar sus propias decisiones. A lo mejor es de verdad el monstruo que mi padre decía que era. Ya no sé qué pensar sobre ella, qué significan todas sus acciones. Pero mi padre... Él me ha traicionado hasta un punto que ya no puedo perdonar. Lo destronaré y me apoderaré de todo lo que ha conseguido.

Llegados a este punto, es lo único de lo que estoy segura.

Me aferro a esa decisión; dejo que me lleve por el mar de confusión y amargura que es ahora mi vida.

Cuando llegamos al puesto de suministro, me pongo de mal humor, como si alguien hubiera apagado mi llama. No tengo explicación.

Lo que sí sé es que no tiene nada que ver con que Riden se vaya.

Apenas lo he visto en el tiempo que hemos tardado en llegar al puesto. Me despreció y me humilló en mi camarote después de que se marchara mi madre. Lo que le ofrecí no era mucho más que lo que hicimos en la Nómada Nocturna. ¿Por qué de repente le importan tanto las ideas y los sentimientos? Yo quería acción. ¿No es eso lo que siempre había querido él también?

Da igual; tampoco es que me haya molestado en ir a buscarlo, y él ha estado demasiado ocupado intentando volver a rellenar con carne los huesos de Draxen como para hacer nada más.

Riden cruza la cubierta en compañía de un Draxen de aspecto mucho más saludable. Atraviesa el hueco de la barandilla y se prepara para bajar al barco de remos que lo espera abajo.

Vuelve la cabeza en mi dirección, así que yo me apresuro a mirar al lado contrario.

Si me pillara mirándolo, aunque sé que será la última vez que nos veamos, sería aún más humillante.

Debería centrarme en el hecho de que solo voy a perder a Riden. Aunque ofrecí la oportunidad de escapar a todo aquel que prefiriera no enfrentarse al Rey Pirata, nadie de mi tripulación quiere irse. Incluso intenté con todo mi empeño convencer a Wallov de que debería huir con su hija.

Se ofendió.

Los dos se ofendieron.

Debería sentirme extasiada por tener la confianza y el respeto de toda la tripulación, pero no hay nada que aplaque mi mal humor. Intento que no se note cuando le digo a Niridia:

—Vámonos ya.

Hago un sondeo del barco. No me gusta el ritmo al que se mueven todos.

—¡Moved ese culo! Nos espera un largo viaje y el Rey Pirata nos pisa los talones. ¡Quien no esté trabajando que se tire por la borda!

Eso hace que se pongan en marcha. Estoy observando su paso acelerado con satisfacción cuando la cabeza de Mandsy obstruye esa vista. Tiene una sonrisa irritante que significa que sabe algo.

—¿No tienes nada que hacer? —suelto.

Ella me responde únicamente con una risita.

—¿A qué vienen esas malas pulgas, capitana? No se ha ido a ninguna parte.

—¿Perdón?

—Riden. Está ahí, hablando con Roslyn.

Me inclino sobre la barandilla para mirar hacia la orilla. Draxen, desde su barco de remos, mira con cara de odio nuestro barco, en concreto un punto cerca de la proa del Ava-lee...

Donde su hermano está aún a bordo, hablando con Roslyn.

—¿Qué está pasando? —pregunto.

—Creo que se viene con nosotros —dice Mandsy.

Entorno los ojos.

—¿Cómo es que se cree que puede hacer cosas sin consultarlas con la capitana primero? Y mi estado de ánimo no tiene nada que ver con las idas y venidas de ese hombre. Nunca más se te ocurra volver a insinuar algo así.

Hace una reverencia elegante antes de irse dando brincos, probablemente a hacer coronas de flores, abrazar a un percebe o algo así.

—No soy una pasajera —oigo a Roslyn decir al acercarme—. Soy un miembro de la tripulación. —Encuentro su pequeña figura a tiempo para verla sacarse una daga de detrás de la espalda y presionarla contra el ombligo de Riden—. Y no me gusta tu tono.

A Riden le tiemblan los labios en un claro intento por no sonreír.

—Mea culpa —dice, y da un paso atrás—. No pretendía ofenderla, señorita. Por favor, no me haga daño.

Roslyn sopesa su súplica con cuidado, como si se estuviera debatiendo de verdad entre matarlo o no. En realidad, sé que está disfrutando de verlo suplicar, de tener a alguien con quien jugar.

—¿Cuál es tu trabajo en el barco? —pregunta Riden.

Aunque debe de haberla visto pasearse por el Ava-lee durante todo el tiempo que ha pasado con nosotros, quizá nunca se había dado cuenta de que Roslyn es un miembro de pleno derecho de la tripulación. Se lleva su parte del botín, como todo el mundo.

Roslyn baja el cuchillo.

—Soy la vigía de la capitana. Desde ahí arriba, aviso cuando hay un peligro y nos llevo a un lugar seguro cuando estamos en aguas turbulentas.

—Ese es un trabajo muy importante. —No está fingiendo lo impresionado que está.

Sigo mirando a Riden un poco más y mi cólera empieza a desvanecerse. Algo se me mueve dentro del pecho al verlo hablar con la pequeña Roslyn. Es enternecedor.

Parpadeo dos veces. No, enternecedor no.

Sigue siendo igual de irritante que siempre. Y no tiene derecho a decidir quién se queda en mi barco y quién se va.

—Allemos —espeto con mi voz de capitana.

Los dos se vuelven para mirarme. Riden alza una ceja ante el uso de su apellido, cosa que solo he hecho una vez antes. Cuando estaba metido en un lío.

—¿Sí, capitana? —pregunta.

—¿Capitana? ¿Quién te ha nombrado miembro de la tripulación?

—Tú. —Ante mi expresión confusa, añade—: A cambio de la vida de mi hermano.

Bueno, sí, pero eso era cuando su hermano tenía que quedarse prisionero en la fortaleza para guardar las apariencias. Ahora los dos son libres. No esperará que le haga cumplirlo. ¿Tan fría cree que soy?

—Tu deuda conmigo está saldada —le digo—. Eres libre de irte.

—¿Saldada cómo?

—Con tu ayuda para liberar a la sirena.

Se queda callado solo durante el tiempo que le cuesta respirar.

—Pero se escapó. Hasta que volvamos a encontrarla, no veo cómo podría irme. No sería honrado, ¿entiendes?

Estoy a punto de abrir la boca para decir si creo que es honrado, cuando vuelve a hablar.

—Si a ti no te importa, me gustaría quedarme.

Me doy cuenta de que quiere estar aquí. Y no se me ocurre ninguna razón pérfida para querer quedarse. Su hermano está a salvo. ¿No es eso lo que siempre había querido? ¿Estar al lado de su hermano y asegurarse de que el mimado de Draxen se sale con la suya?

Entonces, ¿por qué querría quedarse? ¿Por el tesoro?

La siguiente posibilidad hace que un calor invada mi pecho: ¿será por mí?

Y una pregunta aún más importante: ¿quiero yo que sea por mí?

No tengo ni idea de cómo responder a esa pregunta. Así que miento.

—La verdad es que me da igual. Pero si quieres quedarte, más vale que te lo ganes. No tolero la ley del mínimo esfuerzo en este barco.

—Claro que no, capitana. ¿Qué te gustaría que hiciera?

—Ya que te gusta tanto pasar tiempo con Roslyn, puedes unirte a los armadores. Venga, a trabajar.

—Es el trabajo más peligroso del barco —dice. No es tanto un argumento como una afirmación.

—En mi tripulación, uno empieza desde abajo y va subiendo.

—No fue así con Enwen ni con Kearan.

Roslyn vuelve a sacar la daga.

—La capitana te ha dado una orden, grumete.

—Sí, gracias, Roslyn —digo—. Por ahora, vamos a guardar esa daga. ¿Tengo que volver a hablar con tu padre?

—No, capitana —dice antes de huir por la red.

Riden la mira.

—Es muy joven para estar en un barco pirata.

—¿No lo somos todos?

Cuando voy hacia la escalerilla, casi lo hago dando brincos. Ya estamos en marcha. Nuestra próxima parada es la isla de Canta, donde nos esperan riquezas y gloria. Me encuentro tarareando al llegar a lo alto de la escalera, pero entonces me paro en seco.

—¿En serio, Kearan? —digo.

Está boca abajo en el suelo. Parece que otra vez se ha vuelto a desmayar en su propio vómito. Esto no puede seguir así. Tendré que pensar en algún castigo apropiado. No me importa lo más mínimo lo que haga en su tiempo libre, pero, cuando está de servicio, debería estar listo para dar lo mejor de sí.

De repente, se sacude con todo el cuerpo, y retrocedo por si está teniendo una pesadilla o algo así.

—Tres —exhala con voz raspada antes de volver a dejarse caer.

¿Está hablando en sueños? Ha llegado a hacerlo hasta con los ojos abiertos. No, espera...

—¿Estás haciendo flexiones? —le pregunto.

—C-c-cuatro —dice mientras levanta el cuerpo otra vez.

—Por las mismísimas estrellas, sí estás haciendo flexiones. Pero ¿a qué viene esto?

Al llegar a cinco, se deja caer en el suelo y se da la vuelta, jadeando.

—Era solo para pasar el rato. Nos espera un largo viaje.

Sí, pero de normal pasa el rato bebiendo.

Se mete la mano en uno de los bolsillos. Ah, eso ya es más normal.

Pero lo que se saca no es una petaca.

Es una cantimplora. De las que usamos en el barco para guardar agua. Se incorpora y bebe unos pocos tragos.

—¿Qué hay ahí dentro?

Me tiende la cantimplora y la olisqueo. Es agua.

—Ella me ha tirado todas las petacas al mar mientras dormía —explica Kearan—. No me había dado cuenta de que le importaba tanto. Mira a su alrededor buscando a Sorinda, pero debe de estar bajo cubierta, porque vuelve a mirarme a mí—. ¿Alguna otra pregunta, capitana? —Por su tono de voz, parece aburrido.

—¿Vamos en la dirección correcta?

—Claro que sí. La mantengo yo.

—Bien —digo, y me alejo lo antes posible.

No sea que Kearan se ponga a cantar, o que le salgan alas.

Al salir de mi camarote a la mañana siguiente, un pájaro negro y amarillo se posa en la barandilla de estribor, con un trozo de pergamino atado a la pata izquierda.

No me hace falta adivinar quién lo ha enviado.

Aunque no va dirigida a nadie y no lleva firma, reconozco la pulcra caligrafía de mi padre.

«Te has llevado algo que me pertenece. Devuélvemelo inmediatamente y me aseguraré de que tu castigo sea rápido.»

«Devuélvemelo», como si mi madre fuera un tesoro que poseer en lugar de un ser vivo. Un calor me sube por el cuello, pero no es por su estilo de escritura irrespetuoso. ¿Dónde está la explicación que me debe? ¿Es que ni siquiera va a intentar explicarme por qué me ha mentido durante años? ¿Por qué me ha ocultado a mi madre? Kalligan es un maestro dándole la vuelta al lenguaje. Ni siquiera está intentando que vuelva a ponerme de su lado.

La brevedad de la misiva solo puede significar dos cosas. O bien está furioso hasta el punto de ya no tener palabras, o bien sabe que no puede razonar conmigo después de lo que he descubierto. En cualquier caso, sé que la carta es una mentira. No me creo ni por un segundo que cualquier castigo que se le pueda ocurrir a mi padre vaya a ser rápido.

El pájaro espera pacientemente, pero no tengo ninguna intención de enviar una respuesta. Sé que el silencio es lo que más enerva a mi padre. Que rumie la pérdida de su sirena.

O la mía.

Me pregunto cuál es la que peor le ha sentado.

Yo era su medio para llegar a la isla de Canta con vida. Las mujeres de mi tripulación somos las únicas capaces de resistirse a los cantos de las sirenas. Vordan se equivocaba: Kalligan no tiene ningún artilugio para protegerlo. Mi padre y yo siempre hemos sospechado que es inmune a mis habilidades por la sangre que compartimos. Pero su inmunidad debería aplicarse solo a mí. Ninguna otra sirena debería tener problemas para hechizarlo. Eso lo hace vulnerable en la isla de Canta.

Y, ahora que me ha perdido, tendrá que arreglárselas solo.

Espanto al pájaro con las manos. Echa a volar entre graznidos y se va hacia el nordeste. Es fácil olvidar que el peligro está cerca cuando una no lo ve, pero ese pájaro no tendrá que volar mucho antes de aterrizar en la cubierta de la Calavera del Dragón.

—¿Problemas? —pregunta una voz.

Una voz masculina.

La de Riden.

—Nada nuevo —digo—. El Rey Pirata quiere que le devuelva a su sirena.

—¿Y qué le has dicho?

—No me he dignado a responder.

—Seguro que eso le levanta el ánimo.

Está intentando quitarle hierro a la situación. Intentando quitarle importancia a nuestra situación, pero no tengo ganas de que lo haga.

—¿Qué quieres, Riden?

—¿Ahora mismo? Nada.

Tiene el pelo recogido con una cinta en la nuca, pero una brisa le libera un mechón.

Me reprendo a mí misma por tener ganas de tocarlo.

—¿Qué haces en mi barco? —Leer la nota de mi padre parece haberme provocado una ola de desconfianza.

Me observa con cuidado y su mirada se vuelve inquisitiva.

—¿No es evidente?

—Si lo fuera, ¿te lo preguntaría? —respondo, con un matiz de irritación en mi tono.

Él sonríe como si acabara de decir la cosa más graciosa del mundo.

Hace que me entren ganas de pegarle.

Como esa no es la mejor idea, me doy la vuelta para irme, pero él me pone la mano en el brazo. Antes de que pueda hacer nada más, está ahí. Con el pecho contra mi espalda y su aliento cálido en mi oreja.

—Estoy aquí porque, cuando intenté meterme en ese bote de remos con mi hermano, me di cuenta de que lo último que quería era estar lejos de ti. —Me recorre con la mano el brazo izquierdo, que está mirando al mar. Lejos de los ojos de la tripulación—. Estoy aquí por ti, Alosa. —Sus dedos revolotean por mi nuca, lo que me provoca un escalofrío—. Si no te has dado cuenta, es que no te lo estoy demostrando muy bien.

Me roza el lóbulo de la oreja con los labios. Para cualquier otra persona del barco, parecerá que solo me está contando un secreto.

¿Ahora quiere tocarme? ¿Qué ha pasado con lo de escabullirse al otro lado de la habitación? El recuerdo vuelve a emerger. Escupo:

—Se te ha olvidado. Soy demasiado emocional para ti.

Le aparto la mano y no me arrepiento de ello.

El rechazo duele, ¿no, Riden?

Cuando llego al timón al día siguiente, Kearan no está allí. Niridia ha ocupado su lugar.

—¿Y ahora dónde está? —gruño.

Señala un punto debajo de nosotras. Miro por encima del castillo de popa y encuentro a Sorinda inclinada contra la puerta de la enfermería, con la cabeza vuelta y la oreja contra la madera.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunto.

—Nada —me responde inmediatamente.

Desaparece bajo cubierta antes de que pueda sonsacarle nada más.

—Kearan está en la enfermería —explica Niridia—. No deja de temblar y sudar. Mandsy abre la puerta cada cierto tiempo para lanzar un cubo lleno de los contenidos de su estómago por la borda.

—Entonces, va en serio con lo de dejar la bebida.

Estoy impresionada.

Capítulo 10

Estoy en una de las despensas de bajo cubierta, examinando el equipo que tenemos.

—El Ava-lee ya estaba bien abastecido cuando volvimos a la fortaleza, capitana —dice Radita, moviendo las manos alrededor de la habitación abarrotada—. No sufrimos ningún daño en el viaje para recoger a Vordan. Aunque no tenemos tanto como me gustaría para un trayecto tan largo, tenemos bastantes suministros. Hay suficiente lienzo para reparar cada una de las velas, montones de tablones de madera en caso de que tengamos que reconstruir la cubierta y cuerda de más en caso de que alguna empiece a desgastarse. Compruebo el estado del barco todos los días. Hasta ahora, vamos bien.

Radita se pasó gran parte de su vida entrenando con su abuelo, uno de los constructores de barcos más famosos a disposición del Rey de la Tierra. Tras morir su abuelo, no tenía ningún medio de vida, ya que el Rey de la Tierra no iba a contratar a una mujer para ocupar ese puesto vacío. Fue entonces cuando la encontré.

—No hay nadie en quien confíe más cuando se trata del mantenimiento del barco, Radita. Sigue así.

—Sí, capitana.

Han pasado dos semanas desde que dejamos a Draxen en el puesto de suministros. El Ava-lee ha resistido con firmeza la presión de vientos fuertes y favorables, que nos han llevado por aguas que nunca antes había visto. Hemos llegado muy al sur, y aquí ya no hay tierras conocidas. El Rey de la Tierra pagó a mi padre para que le permitiera enviar sus barcos a explorar esta zona, pero nadie ha vuelto con noticias de tierras nuevas, si es que vuelven. Mis antepasados ocultaron bien sus secretos.

Aun así, dos semanas de vientos favorables significan que le llevamos una delantera de tres o cuatro días a mi padre, dependiendo de cuánto le haya costado poner la flota en movimiento. Es una delantera aceptable, pero no lo suficiente para permitirme dormir a pierna suelta.

Al volver a subir, paso por la entrada al calabozo y miro dentro. Riden está sentado a una mesa con Wallov y Deros, jugando a las cartas. Parece que su misión personal es caerle bien a todo el mundo en el barco. Cuando no está apostando con los hombres, está en el nido de cuervo mirando por un catalejo con Roslyn o bebiendo con las chicas. Incluso le he visto intentando ganarse a Niridia. A ella le cuesta confiar en la gente, pero, cuando logras ganarte por fin su confianza, es la amiga más leal que tendrás jamás. Me figuro que solo es cuestión de tiempo que sean amigos también.

Pronto seré la única persona de este barco que no lo aguanta. Kearan está al timón cuando llego al castillo de popa. Solo hace un par de días que ha vuelto a trabajar. Le costó un tiempo recuperarse de su purga. Es demasiado pronto para decir si lo prefiero sobrio o no.

—Tenemos el viento a nuestro favor —dice como saludo—. Hay una tormenta en el horizonte. La pequeñaja ha visto unos nubarrones negros. Vamos directos a ellos.

Claro que sí.

—Que no zozobremos —le digo. Luego, grito a Niridia—: Amarra todo bien. Se avecina una tormenta.

—¡Todos a trabajar! —grita—. Tenemos un aviso de tormenta. ¡Guardad todo lo que no esté atado a buen recaudo!

Todas las cubiertas son un frenesí. Todos corren de un lado para otro, atando cajas y barriles. Dos veces, por si acaso. Aunque yo me quedo en la cubierta principal, sé lo que está pasando debajo. Trianne, la cocinera del barco, está guardando todo lo que hay en las cocinas en los armarios. Se guardan los cañones. Se distribuyen por todo el barco para que su peso no nos desequilibre demasiado hacia un lado. Se cierran todas las ventanas y todos los ojos de buey.

No pasa mucho tiempo antes de que los que estamos arriba veamos los nubarrones en el horizonte.

—¿Las velas? —pregunta Niridia.

—Todavía no. —No hay suficiente distancia entre nosotros y la flota de Kalligan. De normal, las tormentas no duran más que unas pocas horas. Cada minuto que las velas estén recogidas es otro minuto de ventaja que nos sacará la flota.

Se hace de noche y ordeno que se enciendan todos los faroles del barco. Nadie se atreve a irse a dormir. Todos están en la cubierta. Esperando. Observando.

Casi toda la noche ha pasado cuando por fin cae la tormenta. El viento se vuelve frenético y Kearan empieza a pelearse con el timón.

—¡Es el barco más fácil de llevar que he manejado! —grita para que se le oiga por encima de las olas que golpean el barco y del viento enfurecido.

—¡Una de las ventajas de tener un barco pequeño! —le contesto a gritos.

Las velas aletean frenéticamente al viento. Ya no nos sirven. Si las dejamos izadas, solo conseguiremos que se rasguen.

—¡Niridia, que bajen esas velas!

Baja corriendo por la escalerilla y forma un altavoz con las manos.

—¡Armadores, a vuestros puestos! Bajad las velas. ¡Que nadie suba a los mástiles sin un arnés!

Riden y las demás se atan cuerdas a la cintura y atan el otro extremo a muescas al pie de los mástiles. La lluvia cae con violencia, haciendo que todo resbale casi al instante. El barco da un giro brusco. La corriente la manda en direcciones impredecibles.

Me doy la vuelta.

—Kearan, suelta el timón.

—Puedo mantenerla a flote, capitana.

Soy un timoneador experto.

—Tú no conoces el Ava-lee como yo. ¡Ahora, aparta!

Frunce el ceño, pero hace lo que digo. En lugar de irse enfadado bajo cubierta, se queda mirándome por encima del hombro. Otra sacudida violenta empieza a mover el barco, pero me agarro con fuerza al timón y lo mantengo a flote. Aun así, una chica se desliza del mástil y queda colgando del arnés. La lluvia es demasiado espesa para que pueda vislumbrar quién es. Pero sus manos encuentran la cuerda y vuelve a subir. Otra chica corre por la viga hacia ella y le ayuda a poner los pies en la madera.

—¡Niridia! —grito—. ¡Todos los miembros de la tripulación que no sean imprescindibles tienen que ir a bajo cubierta!

—Sí.

Corre por la cubierta, gritándole a todo el mundo que está agarrándose a la escalera, al mástil o a lo que sea para evitar caer al océano. Con calma, pero deprisa, corren a la trampilla. Enwen es el primero en llegar. La abre y ayuda a las chicas a entrar por el agujero una por una antes de meterse él mismo.

Todas las velas están amarradas, excepto la cuadrada superior del palo mayor. Un cuerpo más grande, que solo puede ser el de Riden, trepa con un par de chicas para afianzarla.

—Kearan, vete a bajo cubierta con los demás —digo.

—Me necesitas, capitana. Me quedo.

Miro por encima de mi hombro.

—¿Cómo te necesito?

—Si tú caes, otra persona tendrá que tomar el timón.

—¿Ya no te importa tu propia seguridad, entonces?

—La única persona en quien confío al timón es en mí mismo. Estoy velando por mi propia seguridad.

Después de esto, vuelvo a ignorarlo. Si va a poner tan difícil lo de seguir órdenes como Riden, que se caiga a las profundidades del océano. Tampoco se perderá mucho.

Un segundo más tarde, Wallov sale corriendo por la trampilla hacia el palo mayor. En lo alto del mismo, hay un forcejeo que me llama la atención. En el nido de cuervo, Riden está luchando con algo.

Otra sacudida repentina y el barco vira a la izquierda.

Dos cuerpos, uno grande y uno pequeño, caen del mástil y se sacuden sobre la borda del barco. Caen tan rápido que, de haber parpadeado, no lo habría visto.

He dejado el barco y estoy a mitad de camino de la barandilla de babor cuando el barco empieza a rotar violentamente, con lo que caigo de rodillas. Wallov acaba estampado en el lugar donde la escalerilla se conecta con la cubierta, y la fuerza centrífuga le impide ponerse de pie.

Otra sacudida fuerte, y me caigo de espaldas. Inclino el cuello hacia delante para ver cómo Kearan retoma el control del timón. Me he lanzado a por Roslyn y Riden antes de pensar siquiera en las consecuencias.

La cuerda está tirante contra un saliente del barco. Wallov por fin recupera el equilibrio y empieza a tirar de la cuerda. Una vez que llego a su lado, le añado mi fuerza.

Volvemos a subir el cuerpecito de Roslyn a bordo. Está consciente, pero gime tan fuerte que la oigo por encima de la tormenta.

—Vaya moratón me va a salir, maldita sea —dice, frotándose el brazo donde tiene la cuerda atada.

—Ese lenguaje —dice Wallov, pero la estruja entre sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —le pregunto. Me agarro a la barandilla con fuerza y busco a Riden en el mar agitado.

Roslyn se aparta de su padre para mirarme.

—¡Le dije que no necesitaba su cuerda! Pero no me hacía caso. Se la desató y me la puso a mí.

—Se suponía que tenías que estar bajo cubierta con todos los demás —dice Wallov—. ¿Qué estabas haciendo?

—Estaba montando guardia. Durante una tormenta, es aún más importante mirar el mar. ¡La capitana me necesitaba!

Wallov tiene la expresión más dura que le he visto nunca delante de su hija.

—Porque has desobedecido, un hombre ha muerto.

Roslyn sufre un temblor involuntario, pero yo recobro la razón.

—Todavía no ha muerto —digo—. Llévala bajo cubierta.

Roslyn agacha la cabeza, avergonzada, mientras Wallov se la lleva.

Niridia y el resto de las armadoras llegan un instante después.

—Yo iré a buscarlo —dice, forcejeando con su propia cuerda.

—No —digo—. Es demasiado peligroso. —Mi mente se acelera, a sabiendas de que con cada segundo que tardamos Riden se acerca más a la muerte—. Átamela a mí.

—¡Qué!

—Hazlo ya. Átame un nudo de marinero alrededor de la cintura. No podré desatármelo debajo del agua. —No me hace falta decir lo siguiente en voz alta. «Ni siquiera en mi estado de sirena». Le entrego todas mis armas, cualquier cosa afilada que tenga—. No tengo otra elección que volver al barco.

—Pero no estarás lo bastante lúcida para llegar hasta él.

—No sería la primera vez. —De alguna forma, logré salvarnos de Vordan llevándonos a nado a un lugar seguro.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero esta es la única forma de que tenga una oportunidad.

Me mira con tristeza mientras termina de atar la cuerda. Sé que las dos estamos pensando lo mismo.

«Riden no tiene ninguna oportunidad.»

Intento liberarme de la cuerda y encuentro que está bien atada.

—Preparaos para contenerme cuando vuelva al barco. Que los demás hombres se tapen las orejas.

Entonces, me zambullo.

Mientras caigo, solo pienso en Riden. «No lo olvides. Te metes al agua para salvarlo y nada más. No te olvidarás de quién eres. No te convertirás en el monstruo.»

Al caer al agua, cierro los ojos, como si eso fuera a ayudarme a mantener el control de alguna forma.

Un calor me envuelve. El mar me envuelve en la caricia más suave del mundo. Soy una de los suyos, y me ha extrañado durante mi larga ausencia. Y cómo lo he extrañado yo a él. Me contento con dejar que me empuje abajo, más y más abajo, donde pueda descansar en el suave fondo oceánico.

Pero hay algo en el agua que no debería estar.

Busco en las profundidades del mar. Vería mejor si no estuviera tan oscuro y si las olas no fueran tan turbulentas. Aun así, vislumbro la figura de un humano. Él no me ve; está demasiado concentrado en sus brazos y piernas. Como si pudiera controlar todo el peso del océano solo con ellos.

Lo observo durante un momento. Más bien pierde terreno en lugar de ganarlo. A veces, ni siquiera se impulsa en la dirección correcta, y lo único que hace es enterrarse más bajo las olas. Pronto me canso de verlo retorcerse.

«Ven aquí, triste criatura», canto, y el hombre vuelve la cabeza en mi dirección. Aunque no me ve, hace todo lo que puede para obedecer mi orden. Todos los músculos de su cuerpo hacen lo posible para acercarlo a mí. Su progreso es mejor que antes, ahora que no está intentando ir a contracorriente. Pero sigue moviéndose demasiado despacio para mi gusto. No me gusta esperar.

Nado hacia él. Ya casi estoy ahí cuando una fuerza tira de mí. Miro hacia abajo y descubro que una cuerda me retiene.

Tiro de ella, intentando liberarme, pero está demasiado apretada y no da de sí. Podría intentarlo con las uñas, pero es probable que, para cuando lo consiga, el hombre ya esté muerto. Y, si ya está muerto, ¡no será tan divertido!

«Ven a mí. ¡Solo un poco más!»

Él consigue darse un impulso más con los pies, y yo llego a tocarlo con los dedos. Mis labios se abren en una amplia sonrisa, y lo atraigo a mí.

Qué bonito es. Le paso un dedo por la mejilla hasta que llega a sus labios.

Veo en sus ojos un esfuerzo por verme. De repente, se relaja, como si se sintiera cómodo ahora que está conmigo. No, espera, se está quedando sin aire. No, todavía no. No lo permitiré.

Me inclino y acerco mis labios a los suyos. Me queda aire en los pulmones de antes de saltar. Se lo insuflo.

El tacto es electrizante. Todo mi cuerpo cobra vida, más aún que antes. Sigo sintiendo la fuerza de estar bajo el agua. Siento la confianza, el poder.

Y me vuelve la razón.

«Riden.»

Lo agarro por los brazos y me impulso hacia la superficie. Su cara consigue salir del agua, y empieza a tragar bocanada tras bocanada de aire.

Las olas luchan contra mí con todas sus fuerzas, pero no me rindo. Mantengo a Riden por encima del agua, donde pueda respirar. Es de lo más extraño estar rodeada hasta tal punto tanto por el agua como por él, como si las dos fuerzas estuvieran luchando por ocupar mi mente. El agua anima a la sirena; y Riden, a la humana.

—¡Sacadnos! —grito tan fuerte como puedo. Estoy preparada para cantarle a Kearan si aún no se ha tapado las orejas, pero la cuerda empieza a tirar de nosotros hacia el barco, con Riden salpicando mientras nos abrimos camino entre las olas.

Al salir del agua, es cuando noto el frío. A mi lado, Riden tiembla, pero yo aún no he sentido el frío el tiempo suficiente para que me afecte tanto. Las temperaturas extremas del océano no hacen daño a las sirenas. Ni siquiera las notan.

Cuando llegamos a la borda del barco, varias chicas me quitan a Riden de los brazos y se lo llevan a la cubierta. Entonces, me agarran a mí. En lugar de bajarme con suavidad hasta el suelo, prácticamente me tiran.

—Pero ¿qué...?

Un peso cae sobre mí. Cuerdas. No, una red. La araño, intentando liberarme, pero solo consigo enredarme más. Luego, alguien me arrastra.

Me centro en lo que me rodea, preguntándome quién podría habernos abordado en medio de la tormenta. Pero a quienes estoy mirando no es a intrusos.

—¿Niridia? —digo, asombrada al responder que es una de las chicas que me arrastran—. ¡Quítame esto, maldita sea! ¿Qué estás haciendo?

—Llevad a Riden a Mandsy para que lo examine. Y, por las estrellas, que alguien le tape las orejas.

Ah. Cree que soy la sirena. Claro que sí. Me he metido al agua.

—Niridia, estoy bien. Soy yo.

Haeli y Reona, dos de mis armadoras, miran a Niridia de forma inquisitiva ante mi lucidez.

—Ignoradla. La capitana no es la capitana. Se le habrá pasado por la mañana. —Se inclina hacia Sorinda—. La criatura se está volviendo más lista.

Suspiro.

—Niridia Zasperon, de verdad que preferiría no pasar la noche en el calabozo. Me levanto de mal humor al día siguiente.

Se aparta de la red y me mira.

—¿Solo al día siguiente, capitana?

—Muy graciosa.

Se pone las manos en las caderas.

—¿Preferirías que pusiera en riesgo a esta tripulación para que puedas dormir en una cama cómoda?

Contengo un gruñido.

—Vale. Ponme en el calabozo, pero necesito ropa seca para no congelarme. Y más mantas.

Niridia se ríe para sí, aunque con el viento no la oigo.

—De acuerdo. Liberad a la capitana. Está bien.

En cuanto puedo volver a sentir los dedos, me voy bajo cubierta con todos los demás. Kearan se queda arriba para mantener el rumbo del barco. Prometo relegarlo pronto. Ignora mi comentario como si no le importara en absoluto. En ese aspecto, se parece mucho a Sorinda.

En un rincón de los dormitorios de la tripulación, una niña está llorando en los brazos de su padre. Nada más verme, Roslyn deja de sollozar. Se yergue tanto como puede y aparta a su padre.

—Aceptaré tu castigo, sea cual sea, capitana. —Desenvaina la daga y me la ofrece.

La observo con cautela.

—¿Oíste que Niridia ordenó que todo el mundo fuera bajo cubierta?

—No, capitana, pero...

—Pero ¿qué?

—Vi que las armadoras estaban plegando las velas. Sabía que los vientos se estaban volviendo peligrosos. Y no debería haberle permitido a Riden ponerme la cuerda. Yo fui quien decidí quedarme en el nido de cuervo sin protección. —No baja la vista; sigue mirándome con sus ojos azules.

—Por lo que he visto, te resististe bastante.

—Bueno, sí, capitana. Pero tendría que haber sido lo bastante fuerte para impedírselo.

Me agacho a su nivel y le devuelvo la daga.

—Hasta donde yo sé, marinera, no hiciste nada malo. No se espera que seas nada más que lo que eres. No desobedeciste órdenes a propósito y Riden está vivo.

Una luz se enciende en sus ojos.

—¿Vivo? ¿De verdad?

—Sí. El único a quien le debes una disculpa y quien puede ponerte un castigo es tu padre, por casi haberlo matado del susto.

—Que no te quepa duda —dice Wallov— de que recibirá un castigo. —Le alborota el pelo.

Roslyn asiente solemnemente antes de preguntar:

—¿Puedo ir a ver a Riden?

—Todavía no —digo—. Primero, Mandsy tiene que examinarlo. Voy a buscarla ahora para que me ponga al día, pero quería que supieras que está bien.

Ella me envuelve con sus bracitos y me da un estrujón antes de volver con su padre.

Me agarro a la barandilla para mantener el equilibrio mientras subo la escalera. La tormenta no ha hecho más que empeorar, y me preocupa la seguridad del barco y de la tripulación. Si nos encallamos con este tiempo...

—¿Qué tal aguanta? —le grito a Kearan una vez que llego arriba.

—No muy bien, pero controlo.

Asiento, le digo que volveré después de ver cómo esta Riden y me voy a mi camarote.

Niridia ha dicho que las chicas han llevado a Riden a la enfermería, una habitación con un camilla para los pacientes, pero el barco estaba demasiado inestable para elevarlo. Al final, han tenido que llevarlo a mi habitación. Las mullidas alfombras del suelo eran la mejor solución. No puede caerse de ahí.

—¡Que no quiero agua, Mandsy! ¡A ver si te entra, maldita sea! Me he pasado los últimos diez minutos tosiéndola de los pulmones.

—Tu cuerpo acaba de pasar por una experiencia difícil. Estás agotado y deberías beber algo. —A Mandsy nunca le intimida un paciente. Jamás. Trataría a un oso enfurecido si estuviera herido. Intenta acercarle la copa a los labios otra vez.

—Lo que quiero es que me dejen en paz para poder dormir. Dormir es parte del tratamiento, ¿no?

—Sí, pero podrías tener una contusión si te has dado en la cabeza con algo debajo del agua. Alguien debería vigilarte.

El barco se agita. Mandsy da un paso atrás para recuperar el equilibrio, pero aun así se le vuelca un poco de agua de la taza que tiene en las manos, y Riden se sostiene como puede con sus brazos desde el suelo. Cuando el barco vuelve a enderezarse, termino de entrar en mi camarote.

—Mandsy —digo—, baja y mira cómo esta Roslyn. Asegúrate de que está bien.

Mandsy pasa por delante de mí y Riden me mira alarmado.

—¿Ella también se ha caído al agua? ¿Está...?

—Está bien, gracias a ti —lo tranquilizo—. Solo quería que Mandsy saliera para que dejaras de ser tan grosero.

Su preocupación se transforma en una mirada de odio.

—He dicho que no quería ver a nadie.

—Estás en mi camarote, y acabo de salvarte la vida. Podrías mostrar un poco de gratitud hacia toda la gente que está intentando ayudarte.

Ahora no quiere mirarme. Por lo visto, sus pies le parecen mucho más dignos de su furia.

Riden ha conseguido ponerse unos bombachos secos. (Yo ya me he secado con mis habilidades). Lleva una toalla colgada al cuello que evita que le chorree el agua del pelo al pecho desnudo. A su lado, tiene una camisa seca, pero probablemente no tenga ni la energía para ponérsela.

—¿Quieres que te ayude? —pregunto, señalando la camisa.

—Si tú no te vas, me iré yo. —Intenta ponerse de pie; al menos, creo que eso es lo que está haciendo. Le tiemblan las piernas.

Me acerco a él corriendo y agarro a ese idiota por los hombros.

—¿Qué estás haciendo?

Intenta liberarse de mis brazos con una flaca presión y vuelve a intentar ponerse de pie.

—Estate quieto —le digo.

—¿Por qué no me obligas? —me espeta—. Ya has roto tu promesa una vez hoy. Por una más no pasa nada.

Me quedo boquiabierta.

—¿Por eso estás así?

Sigue sin querer mirarme.

—¿De verdad habrías preferido que te dejara ahogarte?

—Te di mis condiciones para unirme a tu tripulación. No podías usar tus habilidades conmigo, bajo ninguna circunstancia.

—¡Ibas a morirte!

Gira el cuello hacia mí de repente y me mira a los ojos inmediatamente.

—Entonces, deberías haberme dejado morir. Casi me he matado intentando obedecerte. Apenas puedo levantar los brazos, por no hablar de las piernas. Me siento como si llevara años nadando sin parar. No por estar luchando por sobrevivir, sino por intentar hacer caso a la orden de una sirena.

—Te estás comportando como un imbécil. No he hecho nada mal.

Farfulla algo entre dientes. Estoy por dejarlo pasar, pero, si va a insultarme, más le vale tener las narices de hacerlo a la cara.

—¿Qué has dicho? —le pregunto.

—Te has comportado exactamente igual que él.

Tengo la mente en blanco. ¿Él?

—¿Quién?

—Jeskor —exhala, tan quedamente que apenas lo oigo. Tiene los ojos perdidos en alguna parte, como reflexionando sobre algún tiempo pasado. En algún demonio de su pasado, me doy cuenta.

Sé muy bien lo que es crecer con un pirata. Pero no sé del todo cómo fue la infancia de Riden. ¿Qué le hizo su padre?

—¿Qué pasó? —le pregunto.

Vuelve a mirarme entornando los ojos.

—Quiero estar solo.

—Vale —suelto. Le pongo el enorme edredón de plumas de mi cama sobre la cabeza. A lo mejor está demasiado débil para ponérselo bien y se ahoga, pero no querría hacerme demasiadas ilusiones.

Me marcho antes de tener más fantasías con estrangularlo.

¡Cómo se atreve a darme un susto de muerte y luego intentar hacerme sentir culpable por ello! Debería ponerlo de patitas en el mar.

—Kearan, baja y dile a Mandsy que debería quedarse con Riden si Roslyn está bien. Luego, descansa un poco. Yo me ocupo del timón un rato.

Abre la boca.

—Si vas a discutir conmigo, te sugiero que no lo hagas.

Algo en mi tono hace que coja la trampilla y se vaya sin dudarlo un momento más.

Pasan dos horas. La brumosa luz del amanecer asoma sobre el horizonte, con lo que ya podemos ver algo. Kearan está otra vez al timón mientras yo descanso los brazos de mi batalla con el mar. Hay que girar el barco constantemente en la dirección de las olas para evitar que se vuelque. Es como si la tormenta fuera una manifestación de la ira de mi padre.

Una ráfaga de viento brutal golpea el barco y un crujido corta el aire. Supongo que es otro trueno hasta que el barco empieza a inclinarse. No puedo hacer nada más que ser una mera espectadora de cómo el palo mayor se parte justo debajo de la segunda vela. Cae sobre un lado del barco, rompe la escalera y abre un agujero en la cubierta. Se sostiene apenas por unos pedazos de madera y unas pocas cuerdas.

Corro a la trampilla, la abro y grito:

—¡Niridia, que suba la tripulación! ¡Ya! ¡Antes de que naufraguemos por la tensión!

La tripulación corre a la cubierta con dagas y hachas tan rápido que son apenas un borrón. Cortan las cuerdas y la madera que nos está empujando hacia el fondo. Radita los dirige para que la tarea se haga de la manera más eficiente posible.

El mástil roto cae al mar, y el barco se inclina hacia el lado opuesto. Zozobramos durante un rato hasta que el barco se endereza.

Tan lentamente como se cernió la tormenta sobre nosotros, ahora está retrocediendo. El mar descansa y las nubes se retiran. El sol se posa más arriba en el cielo.

Radita deja respirar a la tripulación un momento antes de decirles cómo deben limpiar los restos del desastre. Hay matas de plantas marinas enredadas en la barandilla. Cuerdas sueltas tiradas por todas partes. Trozos de madera desparramados por la cubierta. Radita les dice qué partes del barco salvar y qué partes tirar por la borda. Algunas de las chicas empiezan a reconstruir los fragmentos de la barandilla y de la cubierta que se han perdido.

Aún quedan el palo de mesana y el de trinquete, pero las jarcias cuelgan sueltas, ondeando al viento más tranquilo. El palo mayor flota perdido en el agua, y algunas de las chicas se suben a los botes para intentar rescatar las velas y el nido de cuervo.

Solo entonces tomo plena conciencia de nuestra situación.

Una secuencia de improperios me sale de la boca al ver el destrozo en su totalidad. Ni siquiera me siento culpable cuando Roslyn le pregunta a Niridia qué significa una de las palabras.

Sin el palo mayor, el barco se mueve como un caracol. Todavía no podemos desamarrar la vela del palo de trinquete porque hay que arreglar la jarcia. La vela latina del de mesana no es que ayude mucho. Ahora, al Rey Pirata no le costará nada alcanzarnos.

No puedo dejar de mirar el lugar donde estaba el mástil. Mi padre me ha traicionado. Mi madre me ha traicionado. Ahora hasta mi barco me ha traicionado.

Una sensación de impotencia asoma en los confines de mi mente, amenazando con inundarla por completo.

Tres días.

No podemos llevarle más de tres días de ventaja a mi padre.

Y ahora nuestro barco va drásticamente más lento que el suyo.

No tardará nada en alcanzarnos.

La idea y el miedo que la acompaña me dejan sin aliento. ¿Qué más podría haber hecho? Teníamos un plan. Nos iba bien..., pero no puedo controlar la meteorología. Este fracaso no es culpa mía.

Entonces, ¿por qué me siento responsable? ¿He hecho algo mal? He descubierto que mi padre no era el hombre que creía que era. Pensé que alejarme de él sería lo más seguro para mi tripulación y para mí. Pero, al ordenar a todos que dejaran la flota, nos he puesto más en peligro que nunca.

«Pero diste a todo el mundo una oportunidad de decidir —argumenta en mi cabeza una vocecita racional—. Les diste la opción de irse. Todos eligieron quedarse.»

Sigue-siendo-culpa-mía.

Un cuerpo se choca conmigo y por fin levanto la vista.

—Lo siento, capitana —murmura Lotiya. Está cargando un montón de tablones para reparar la cubierta.

Echo un buen vistazo a mi alrededor, veo a los hombres cargando con los escombros más pesados por el barco, veo a las armadoras trabajando para arreglar las dos velas que han quedado, observo cómo Roslyn barre la cubierta con una escoba..., los rostros de mi tripulación.

Siguen vivos. El Rey Pirata aún no nos ha alcanzado.

Había dejado ganar a la desesperanza demasiado pronto. Aún podemos vencer.

Necesitamos un plan.

—¡Kearan, Niridia! Nos vemos en mi camarote, ya.

Kearan lleva un trozo de madera fracturado al hombro. Lo lanza al mar antes de seguirme, con Niridia pisándole los talones.

Vamos a mi escritorio. Esquivo a Mandsy y Riden, que están en el suelo. Ni los miro.

Hemos venido a por el mapa.

—Necesitamos un mástil nuevo —digo. Podemos fabricarlo nosotros mismos, pero para eso necesitamos un árbol alto. En el océano abierto no lo vamos a encontrar, pero si estamos cerca de tierra firme...

»¡Eso es, ahí! —Señalo la isla. La isla donde se conocieron mis padres. No estamos muy lejos.

—No podemos parar ahí —dice Niridia—. No sabemos qué hay.

—¿Preferirías seguir navegando sin rumbo hasta que nos quedemos sin comida? —le pregunta Kearan—. O peor. ¿Hasta que el rey nos alcance?

—Podríamos reemplazar el palo mayor con el de popa, atarle la vela mayor y...

—No es mala idea, Niridia —le interrumpo—, pero así nunca escaparemos de mi padre. Adelantaríamos un poco, pero no lo suficiente. No nos queda otra elección que parar.

Tener precaución está en la naturaleza de Niridia. Siempre sugiere la estrategia más segura y práctica, pero, cuando yo estipulo lo contrario, jamás desobedece una orden. Es la razón que se opone a mi impulsividad. Y siempre tengo que plantearme las opciones razonables, aunque no siempre acabe tomándolas.

—Sácanos de aquí, Kearan —digo—. Y recemos a las estrellas para encontrar un tronco que nos sirva en la isla.

—Sí, capitana. —Nos deja y doy gracias en silencio por que al menos el timón no esté dañado. Ese sí sería un problema grave.

Mucho después de haber caído la noche, me arrastro hasta mi habitación. Tras dos noches en vela, estoy que me caigo de agotamiento.

—Sal —ordena Riden.

No, ni pensarlo. Lo he salvado. He pensado cómo salvar el barco y a la tripulación. He trabajado en exceso y demasiado tiempo. Pienso dormir en mi cama hoy.

Le ofrezco un gesto vulgar como respuesta antes de pasar por encima de él para llegar a mi cama.

—No lo has visto —digo al darme cuenta de que estamos completamente a oscuras—, pero acabo de mandarte...

—Creo que lo adivino —dice. Oigo un ruido de algo que se arrastra y me doy cuenta de que está intentando levantarse del suelo para irse, igual que antes.

—No te vas a ir de esta habitación, Riden. Inténtalo y haré que Mandsy te ate.

Me gruñe. Es lo último que oigo antes de quedarme dormida.

Capítulo 11

«Qué lista, Alosa. Enviar al Rey de la Tierra a la fortaleza. Sí, ya me he enterado. Mis hombres están bien. El Rey de la Tierra huyó con el rabo entre las piernas. Ahora, gracias a ti, tendremos que encontrar una nueva ubicación para nuestro cuartel.

»Otra fechoría más para añadir a la lista. No sé si tienes suficiente carne para recibir los azotes que te mereces.

»El último pájaro ha vuelto bastante rápido. Pensaría que os estamos alcanzando, pero ¿cómo va a ser eso?»

La última nota de mi padre me produce un escalofrío.

No veo la hora de llegar a la isla.

Busco mi catalejo y lo apunto a la línea verde en el horizonte. Por toda la isla hay árboles altos montando guardia. Suben y bajan con la ondulación de las colinas. Unas nubes grises cubren la isla y, un instante más tarde, el barco pasa a estar bajo una llovizna ligera.

No es muy diferente de Lemisa, la isla más cercana a la fortaleza, salvo que el clima es un poco más cálido. Por fin, un poco de suerte. Las coníferas son los mejores árboles para fabricar mástiles, y esta isla está repleta de ellos. Los que están más cerca de la costa son relativamente pequeños, pero, si nos adentramos en la isla, donde seguro que hay una fuente de agua dulce, encontraremos árboles más altos.

—¡Señoras y señores, ya casi estamos! —grito a la tripulación.

Se oyen gritos animados como respuesta.

—Disculpa por la pregunta, capitana —dice Enwen, acercándose a mí—, pero ¿seguro que desembarcar aquí es buena idea? La isla podría estar embrujada.

—Enwen, aquí hay sirenas, ¿y te preocupan los fantasmas? —le pregunto.

—Fantasmas, espíritus malignos, banshees, espectros...

—No existen —le corta Kearan desde donde está timoneando.

—Sí que existen.

—¿Has visto uno alguna vez?

—No, pero he oído historias.

—Historias que los padres les cuentan a sus hijos para que se porten bien —dice Kearan—. Nada más. No son reales.

—Antes decías que las sirenas no eran reales. Y ahora, ¡mira a nuestra capitana! —Enwen me mira—. Sin ánimo de ofender, capitana. No hay problema con eso.

—Gracias, Enwen.

—Tuviste razón una sola vez —dice Kearan—. Eso no significa que el resto de tus supersticiones sean reales.

—¿Y por qué no?

—Porque... —Kearan se interrumpe—. ¿Cómo hemos llegado a esta conversación? Enwen, vete a contarle tus historias a alguien a quien le interesen.

—A ti te interesan.

—La verdad es que no.

—Vale ya —les digo a los dos—. Vamos a desembarcar. Se acabó la discusión. ¡Niridia! Llama a todo el mundo a la cubierta.

Aunque no la veo, responde desde abajo.

—Sí, capitana.

En cuestión de segundos, todo el mundo está formando un tropel. La tripulación está ansiosa por ver un cambio después de dos días de ritmo lento.

Wallov lleva a Roslyn a hombros para que me vea desde la cubierta. Lotiya y Deshel tienen a Riden acorralado, sentado sobre un barril, cerca de la borda.

Después de su accidente, ha dormido durante un día entero. En cuanto pudo ponerse de pie solo, salió de mi habitación y de mi vista. Ahora ni siquiera quiere mirarme mientras doy órdenes.

—No sabemos qué es lo que vamos a encontrar en la isla —digo—, así que todo el mundo tiene que estar alerta. Pero lo que sí sabemos es que, en el pasado, los hombres de mi padre se encontraron con un grupo de sirenas en las aguas que rodean esta isla. Muy pronto, ordenaré que los hombres se tapen las orejas hasta que nos hayamos adentrado lo suficiente en la isla para que no estén en riesgo. ¿Entendido?

Miro a todos los hombres del barco con intención. Ellos asienten en respuesta. Excepto Enwen, que parece haberse tapado las orejas antes de que terminara de decirlo.

—Aunque las sirenas son las únicas criaturas que sabemos seguro que existen, tenemos que entender que podría haber muchos otros tipos de criaturas mágicas ahí fuera. No tengáis miedo, pero sí precaución. Estamos en territorio desconocido, pero recordad: mis antepasados llegaron a la isla de las sirenas sin problemas, y seguro que no tenían la mitad de nuestros talentos.

Las chicas se ríen un poco.

—Estamos aquí para encontrar un nuevo mástil. Quiero entrar y salir de la isla lo más rápido posible. Que nadie se separe. Emparejaré a los hombres con mujeres mientras tengan las orejas tapadas. Alguien estará siempre vigilando. Radita irá la primera. —Sabrá cuál es el árbol perfecto para nuestro nuevo mástil—. En cuanto este barco vuelva a navegar a su máxima potencia, ¡vamos rumbo a la isla de Canta en busca de tesoros inimaginables!

—¡Hurra!

Y se lo quitaré todo a mi padre. Es el mejor castigo que se me ocurre para él, pero no tiene ni comparación con alejar a una niña de su madre.

—Allemos —grito—. Ven aquí.

Me preocupa que me desafíe delante de toda la tripulación y tenga que volver a castigarlo, pero, para mi alivio, obedece. Puede estar furioso conmigo todo lo que quiera, pero sigo siendo su capitana.

Me lo llevo a un lado para poder tener una conversación privada.

—Puedes quedarte en el barco para montar guardia mientras no estamos o puedes venir a ayudarnos a encontrar un nuevo mástil. Ahora mismo, esas son las opciones que tienes. Puede que te arrepientas, pero no te queda más remedio que formar parte de la tripulación. Te es imposible irte y no te voy a permitir estar ocioso durante el resto del viaje.

Tiene cara de póker ahora mismo.

—¿Que me estás dando opciones?

Procuro no romper el contacto visual.

—Creo que eres idiota. Estás vivo gracias a mí, pero has decidido odiarme por eso. —Le tiembla la mandíbula. Sé que tiene ganas de discutir, pero yo insisto—. Pero es verdad que rompí la promesa que te hice. Por eso te estoy dando opciones.

Se queda callado un momento y luego dice:

—No te odio.

—Todo apunta a lo contrario.

No tiene nada que decir ante eso. Dudo que responda. Y entonces...

—Iré —dice—. Soy miembro de esta tripulación. Mejor aprovechar mis fortalezas para conseguir ese nuevo mástil. Te veo en tierra firme, capitana.

Capitana.

No solo bastaba con el tono de indiferencia, de aceptación de su destino, atrapado en mi barco. Ahora, tiene que distanciarse aún más de mí negándose a llamarme por mi nombre, como haría normalmente.

Hay muchísimo más que quiero decirle. Muchísimo más que quiero exigirle.

Para empezar, una disculpa. Sea su capitana, su amiga o algo más..., no debería haberme hablado como lo hizo anoche. No pienso dejarlo pasar tan fácilmente.

Y luego, respuestas. ¿Qué es lo que lo atormenta tanto que preferiría morir antes que ser salvado por mis habilidades?

Esas conversaciones tendrán que esperar. Por ahora, tenemos un árbol que encontrar.

—Irás conmigo en la isla —digo. No le doy la oportunidad de responder antes de irme a ayudar a levar el ancla.

Puede molestarse todo lo que quiera. No voy a disculparme por haberle salvado.

Pero, si tengo que ver a Lotiya o a Deshel guiarle por la isla mientras no oye, no podré concentrarme en la tarea.

Maldito sea.

Maldito sea todo en él.

Mientras remamos hacia la orilla, las aguas están tranquilas. Las olas nos ayudan. Nos acercan más y más a la isla. Los hombres tienen las orejas tapadas, aunque nada apunta a que haya sirenas aquí. No podemos correr ningún riesgo. No es que pueda sentir su presencia. He vivido toda mi vida sin saber que mi madre estaba en la misma isla que yo.

Si lo hubiera sabido, podría haberla salvado de años de esclavitud.

De ser así, ¿también se habría escapado?

«¿Saber que te abandonaría te habría frenado de salvarla?»

No.

Saber eso me reconforta, lo cual es extraño; aunque no me hace estar menos enfadada con ella.

Cuando nos acercamos, la isla parece... normal. De alguna forma, esperaba que una isla tan relacionada con las sirenas tuviera un aspecto más místico, aunque no tengo muy claro cómo sería eso.

Los botes llegan a la orilla y desembarcamos. Los empujamos dentro de la orilla, tanto como podemos, para que las olas no se los lleven. Vamos mirando a nuestro alrededor. Hemos pasado de la suave arena de la playa al suelo forestal lleno de pinchos.

Una ardilla nos ve llegar y sube corriendo por el árbol más cercano. El viento agita las hojas de los árboles, haciendo que choquen entre sí. Los pájaros recogen ramitas del suelo para formar sus nidos y, bajo la espesa hierba, algo cruje. Probablemente sea algún tipo de roedor.

—Poneos por parejas —ordeno.

Mandsy engancha su brazo al de Enwen. Athella camina al lado de Wallov. Lotiya se lo ha pedido a Deros, y Deshel se queda no muy lejos de Riden. Le lanzo una mirada que hace que retroceda un paso y le cojo de la mano a Riden.

Riden mira nuestras manos unidas, me mira a la cara inquisitivo y vuelve a mirar nuestras manos.

Con el ansia de evitar que Riden tocara a otra mujer, lo he agarrado sin pensar en cómo iba a reaccionar.

Suelto los dedos antes de que pueda apartarlos, que seguro que es lo que iba a hacer. Después de eso, no pienso volver a mirarlo, pero le estoy cubriendo las espaldas por si a algo le da por salir de entre los arbustos y venir a por nosotros.

Kearan, a quien he emparejado con Sorinda, le tiende un brazo. Sorinda se le queda mirando impasible. Él no retira el brazo, sino que espera a que ella haga algo.

Es la primera vez que veo que Sorinda no haya sido capaz de intimidar a un hombre con la mirada, pero los dos están atrapados en una batalla de a ver quién aguanta más. Kearan tiene el brazo, ahora con más músculo que grasa, extendido entre los dos. Tantas flexiones le han sentado bien.

—Sorinda —le digo para recordarle sus órdenes mientras estemos en la isla.

Ella le aparta el brazo, pero se queda cerca de él y no deja de vigilar el área a su alrededor.

—No está tan mal, ¿sabes? —dice Mandsy, dándole un codazo a Sorinda—. Ahora que está sobrio, tiene cosas interesantes que decir.

—No es verdad —dice Sorinda.

—¿Cómo lo sabes? Nunca te acercas a él si no es porque te lo han mandado.

—Y lo que oigo cuando sigo órdenes ya es suficiente. Es un paleto incompetente.

—Te has pasado.

—No me oye.

Kearan mira entre Sorinda y Mandsy.

—¿Estáis hablando de mí? —dice, demasiado alto.

Sorinda pone los ojos en blanco.

La lluvia y la luz disminuyen ahora que tienen que filtrarse entre los árboles para llegar hasta nosotros. Muchos senderos cruzan los matorrales, aunque es imposible saber si los hicieron los animales o alguna otra cosa. Sea como sea, seguimos uno que debería alejarnos del mar. Voy vigilando una brújula que llevo en la mano para poder encontrar el camino de vuelta al barco. Radita no se aleja de mi lado y examina los árboles a medida que pasamos, pero siguen siendo demasiado pequeños.

Cuanto más nos alejamos, más atrapada me siento. En el mar, veo en cada dirección a kilómetros de distancia. Pero aquí, en la tierra, en un espeso bosque, quién sabe qué se oculta.

Podríamos tener cualquier amenaza a menos de un metro y no lo sabría. ¿Por qué elegiría alguien vivir en un lugar así?

Cuando juzgo que estamos a una distancia segura del océano, hago un gesto para indicar a los hombres que se quiten los tapones. A Enwen le cuesta más obedecer.

Sigo sin querer mirar a Riden.

En lugar de ello, busco peligros ocultos entre las ramas de las coníferas.

De repente, tengo una figura al lado.

Aquella a la que he decidido no mirar a los ojos.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta Riden.

—¿Qué ha sido qué?

—Ya sabes a qué me refiero. Me has cogido de la mano.

—Pensaba que había visto algo entre los árboles. Te estaba protegiendo. —La mentira me suena patética hasta a mí.

No dice nada más que «Ya veo».

Cuanto más viajamos sin ver ninguna amenaza, más segura estoy de que algo malo nos espera en la próxima colina. Toda la fauna parece haber desaparecido, como si los animales evitaran el centro de la isla.

Después de quizá una hora, llegamos a un claro. Del suelo brota un manantial de agua dulce que forma un arroyo que va al mar. Al pie de una colina rocosa descansa la apertura de una cueva, probablemente excavada hace mucho por el agua subterránea.

Radita se acerca a grandes zancadas a un árbol en un extremo del claro, en el lado opuesto a la cueva. Lo mira con atención.

—No muestra ningún deterioro —murmura para sí. Y luego—: Este pino es perfecto.

—Vale —digo—. Sacad las sogas. Atadlas a los árboles de alrededor. Riden, Kearan, la sierra.

Haeli y Reona, mis mejores armadoras, trepan a dos árboles cercanos y colocan las sogas con cuidado. Ayudarán a soportar la caída del árbol, con lo que caerá de forma más segura. También ahogarán el sonido cuando golpee el suelo. Si hay alguien más aquí, mejor no alertarlo de nuestra presencia. Lotiya y Deshel vigilan mientras los demás trabajamos.

Riden y Kearan marcan el árbol para que caiga en el ángulo que queremos. Luego, los dos cogen la sierra. Los demás nos envolvemos con los extremos de las cuerdas. De este modo, usaremos nuestro peso para aminorar la caída del tronco.

Comienza el chirrido del metal sobre la madera. Un pájaro sacude la cabeza a un lado para vernos mejor con un ojo pequeño y brillante. Pasados unos segundos, echa a volar.

Me digo que está huyendo del escándalo que estamos haciendo y no de algo que venga hacia nosotros.

Ya tengo a gente vigilando. No hay nada que pueda hacer aparte de ayudar.

Mis ojos se apartan de la línea de los árboles...

Y aterrizan en los brazos de Riden. Admiro cómo se flexionan al trabajar el árbol con la sierra.

Pero qué buenos brazos tiene.

—¿Riden tiene algo en el brazo? —pregunta Niridia. Tal como lo dice, suena muy inocente, pero yo ya la conozco. Luego me las pagará.

Riden me mira por encima del hombro.

—Pensaba que podría hacerle trabajar más rápido solo con pura fuerza de voluntad —digo.

—Si prefieres venir a serrar, yo encantado de cambiarte el sitio —dice Riden.

Cuando ya llevan tres cuartos del árbol serrado, empieza a partirse solo y su peso hace que empiece a caer sobre las cuerdas. Los árboles cercanos amarrados hacen gran parte del trabajo para sostener su peso, pero aun así nos arrastra a todos unos treinta centímetros hacia adelante.

—Cortad la mayoría de las ramas tan cerca del tronco como sea posible —dice Radita—, pero cuidado con hacer agujeros en el tronco. Dejad unas pocas de las ramas más largas como asas para llevarlo de vuelta al barco.

Bajamos el árbol y empezamos a talar con lo que tenemos. Hay quien se ha traído hachas del barco. Otros sacan los sables para las ramas más pequeñas. Riden y Kearan usan la sierra con las ramas más bajas y grandes. El trabajo es meticulosamente lento. Las ramas de este pino son innumerables, lo cual es señal de que está sano, pero nos supone más trabajo. Con un ojo miro las ramas que estoy cortando; con el otro, los árboles de alrededor, en busca de cualquier cosa que se acerque.

En la cumbre de la colina rocosa sobre la apertura de la cueva, veo la nuca de Lotiya. Deshel está escondida enfrente, probablemente en uno de los árboles del otro lado del claro, guardándonos las espaldas.

Aun así, este lugar está demasiado lleno de flora y fauna como para no pensar que algo más vive aquí. Sería el lugar perfecto para un asentamiento, si el Rey de la Tierra descubriera este lugar. Y, si las sirenas migran aquí, este sitio no puede estar vacío, ¿no? ¿Por qué vendrían aquí si no hubiera hombres a los que seducir?

Me encuentro con un nudo en la rama de la que me estoy ocupando, así que aplico aún más fuerza en mi próximo golpe y la madera por fin se parte. Las chicas corretean unas alrededor de otras para pasar de una rama cortada a la siguiente. No nos importa que los cortes sean limpios; ni siquiera dejar muñones. Ya lo pondremos bonito más tarde.

Ahora mismo, solo me preocupa la velocidad. Entrar y salir de esta isla lo antes posible.

Todas las bocas gimen por el peso del árbol al llevar, arrastrar, empujar y tirar del tronco hasta el barco. En varias ocasiones tenemos que atar cuerdas y poleas a los árboles cercanos para que el tronco pase por encima de una colina. Incluso ejerciendo mi fuerza sobre la gruesa base del tronco, este árbol nos está suponiendo un desafío. Nos paramos varias veces para recuperar el aliento.

Lotiya y Deshel siguen nuestros movimientos formando un arco amplio, listas para avisarnos ante la primera señal de peligro. Tengo todo el cuerpo tenso, a la espera de una advertencia, segura de que está al caer.

Cuando llegamos a la playa y por fin vemos el barco, soltamos un suspiro colectivo de alivio. Deshel vuelve de su posición y mira al lugar enfrente de donde ella estaba montando guardia, al lugar donde debería estar su hermana.

—¿Dónde está Lotiya? —pregunta Deshel.

Varias cabezas se vuelven, pero nadie dice nada. Sé que no es muy probable que se haya ido sola sin decir nada. La preocupación se arraiga en mi pecho.

—¡Lotiya! —grita Deshel.

—Shhh —le digo—. La buscaremos. —Miro a toda la tripulación—. Sorinda, Mandsy, Riden, Deros, venid conmigo. Niridia, lleva este tronco al barco. Radita, haz todo lo posible para que el barco vuelva a estar listo para navegar.

—¿No quieres que vaya contigo? —pregunta Niridia.

—Si Lotiya está herida, necesitaré más a Mandsy. —Si no estoy en el barco, necesito siempre a alguien que se encargue de él. No puedo llevármelas a las dos.

—¿No debería ir yo también? —pregunta Kearan.

—No, necesito que concentres tu fuerza en mover el tronco.

Kearan lanza una mirada en la dirección de Sorinda tan rápido que casi no lo noto.

—¿Y si os encontráis con un peligro? Podría...

—Kearan, tú te quedas.

Se acabó la discusión.

—Yo voy con vosotras —pide Deshel.

—Claro —respondo—. Apartaos todos.

La mayor parte de la tripulación retoma su tarea de arrastrar el tronco hasta el barco y mi pequeño grupo de seis vuelve hacia la isla.

Saber por dónde hemos venido es fácil. El tronco ha dejado un rastro claro de nuestro camino por el bosque y levantado tierra y plantas por los lugares por donde lo hemos arrastrado. En otros sitios, nuestros pies han abierto profundos hoyos en el suelo donde el peso del pino nos ha hundido.

Seguimos el camino de la derecha, por donde habría ido Lotiya cuando estaba vigilando. Me he llevado a Deros porque tiene cierta habilidad para seguir un rastro en la tierra. Su hermano y él vivían juntos, pasaban los días cazando comida en el bosque, hasta que su hermano sufrió un accidente. Otro cazador con menos experiencia se asustó y disparó antes de darse cuenta de que lo que acechaba cerca no era un animal. La muerte afectó mucho a Deros. Quería olvidarse de todo lo que le recordara a su hermano. Así que buscó trabajo en el mar y lo encontró en mi tripulación.

—Aquí está —dice—. He encontrado su rastro.

—Hay pisadas de más de una persona —observa Sorinda.

—Sí—coincide Deros.

—Alguien se la ha llevado —dice Mandsy.

Incluso yo soy capaz de adivinar que las líneas dibujadas en el suelo punzante indican que la estaban arrastrando.

—Y hay sangre —dice Deshel, con una voz más susurrante de lo normal.

Ahora que hemos encontrado el rastro, Deros nos mueve más rápido por el bosque, golpeando ramas al pasar, saltando por encima de las raíces, esquivando arbustos y zarzas.

Capítulo 12

El camino nos lleva otra vez al claro. Las gotas de sangre acaban justo a la entrada de la cueva. El hedor de esta resulta abrumador. No puedo creer que no lo oliéramos desde fuera. Una mezcla inseparable de carne en descomposición y desechos humanos. Entra poco aire en la cueva, con lo que los olores resultan sofocantes. Mandsy se sube la blusa hasta la nariz.

Pero más preocupante que el olor son los huesos. Recubren el suelo como una alfombra.

Bajo una de las antorchas, que hemos improvisado con ramas, jirones de tela y savia, para ver mejor.

—Reconozco huesos de ciervo, gato montés y conejo —dice Deros.

—Estos son humanos —digo señalando un montón de calaveras.

—Pensaba que estábamos siguiendo huellas humanas —dice Riden—. Pero esta es la guarida de una bestia.

—Yo tampoco lo entiendo —dice Deros.

—¿Vamos a seguir aquí plantados hablando de lo que no entendemos o vamos a salvar a mi hermana? —pregunta Deshel.

—Aquí no encuentro ningún rastro, capitana —dice Deros—. Lo siento.

—Ahora os guío yo —digo.

Caminamos en fila india, cada uno con una antorcha para alumbrarnos. Riden va detrás de mí. Lo siguen Mandsy, Deros y Deshel. Sorinda va en la retaguardia.

Vamos despacio, procurando no hacer ningún ruido, lo cual es difícil cuando los huesos crujen bajo nuestros pies.

Las paredes de la cueva no son lisas como las de los túneles de la fortaleza. Son dentadas y ásperas. Todo está húmedo. Cae agua del techo que se escurre por los laterales. Debe de haber pequeñas aperturas por toda la cueva por donde entra la lluvia.

Permite que crezcan los insectos.

En los rincones se acumulan telarañas manchadas de gotitas de lluvia. Por las paredes corren insectos con demasiadas patas. En el suelo rocoso a nuestros pies se retuercen gusanos. Los cantos de los grillos hacen que el lugar no parezca tan vacío.

Todo ello me eriza la piel. Soportaría cosas mucho peores por cualquier miembro de mi tripulación, pero ¿por qué tenía que haber bichos?

Cuando llegamos a una bifurcación, hago que todos se detengan.

—¿A qué esperas? —pregunta Deshel—. Divídenos.

Nuestro grupo ya de por sí es pequeño, tenemos que mantenernos...

Un grito, un sonido de pura agonía, se apodera de mis sentidos y hace que se me ponga el pelo de punta.

—¡Lotiya! —grita Deshel—. ¡Voy!

Sale corriendo como un disparo por el túnel derecho, y los demás no podemos hacer nada más que seguirla.

Las pisadas desesperadas de Deshel esparcen huesos por todas partes. Dobla esquinas, elige caminos aleatorios cuando el túnel se bifurca una y otra vez.

Casi la he alcanzado cuando se para en seco.

El túnel lleva a un callejón sin salida.

—¡Maldita sea! —grita Deshel. Intenta darse la vuelta, pero la agarro por los hombros. Con fuerza.

—Deshel, la encontraremos, pero así no. Tienes que parar. Escucha. Así no la encontraremos. Lo único que has conseguido es que nos perdamos.

La agarro del brazo. Juntas, nos damos la vuelta y volvemos por donde hemos venido. Otro grito ahogado brota de los túneles. Le aprieto el brazo a Deshel tan fuerte que jadea de dolor. Cuando consigo su atención, me señalo una de las orejas.

Escuchamos.

Con cuidado, sin hacer ruido esta vez, seguimos los sonidos, intentando encontrar su fuente. Bajamos por túneles estrechos, subimos una pequeña rampa, giramos a la izquierda en dos bifurcaciones más. Estoy a punto de doblar otra esquina cuando los gritos se cortan.

Siento temor en la boca del estómago. Los gritos son buenas noticias. Los gritos significan que Lotiya sigue viva. Pero ahora...

—Quedaos aquí —digo al grupo.

Dejo a Deshel con Deros para que no pueda desobedecer. Más callada que nunca, giro en la siguiente esquina y me agacho inmediatamente. Hay una cornisa donde acaba mi túnel. Debajo se abre una amplia caverna, con varios túneles que nacen de ella en diferentes direcciones.

Un cuerpo se arrodilla a mi lado. Riden. Me entran ganas de darle una bofetada por no haberme escuchado, pero eso alertaría de nuestra presencia a los hombres que tenemos delante.

Desde nuestra posición ventajosa, tenemos enfrente a tres hombres de espaldas. Miro a Riden, que está tan sorprendido como yo. Estaba segura de que nos encontraríamos con un monstruo primero. ¿Por qué iba a haber hombres en el comedero de una bestia feroz? Van vestidos como nosotros, salvo que su ropa está bastante sucia y llena de rasgaduras. Así que no son nativos. A lo mejor son hombres de la flota del Rey de la Tierra cuyo barco naufragó aquí durante uno de sus viajes de exploración.

Sean quienes sean están formando un corrillo alrededor de algo que tienen delante, mastican haciendo mucho ruido y chasquean los labios. Aparte de los hombres y su comida, no parece haber nada más en este espacio además de varias antorchas encendidas clavadas en el suelo, cerca de las paredes. Miro exhaustivamente la habitación y las salidas para calcular sus dimensiones antes de indicar a Riden que deberíamos retroceder y volver a doblar la esquina.

—¿Qué hay? —susurra Sorinda.

—Hombres. Tres hombres. Ni rastro de Lotiya.

—Deberíamos atacarlos por la espalda —dice Deshel—. Obligarlos a decirnos dónde puede haberse llevado a Lotiya la criatura.

Sorinda se aparta de la pared sobre la que estaba apoyada.

—Y podemos amenazarlos con atarlos y abandonarlos a merced de lo que sea que hay en esta cueva si no nos dan respuestas.

—Hagámoslo —digo.

Uno por uno, nos dejamos caer sin hacer ruido de la cornisa y bajamos a la caverna. Los hombres no se apartan de su comida cuando nuestros pies tocan el suelo. Probablemente estén tan ocupados masticando que no nos oyen. Qué asquerosos pueden llegar a ser los hombres, especialmente cuando creen que nadie los mira.

Cuando Sorinda cae la última, hablo enfáticamente a los hombres con los que nos hemos encontrado.

—Daos la vuelta despacio.

Se advierte una tensión en sus espaldas nada más oír mis palabras. Se dan la vuelta y espero que echen a correr, saquen las espadas que llevan en el cinturón o pidan ayuda.

Una sangre de color rojo intenso les cae por la barbilla. Tienen los ojos apagados, sin vida, como si sus cuerpos no fueran más que cáscaras vacías. Y luego, en la mano de uno de ellos, veo los restos de un brazo que todavía tiene un retal de la camisa de Lotiya.

Deshel empieza a chillar al mismo tiempo que los hombres se lanzan a por nosotros. Mi mano va a la pistola. La inclino hacia atrás al mismo tiempo que la levanto, pero no es la única que se dispara.

Los tres caen. Les brota sangre de varios agujeros en el pecho y acaba formando un charco. Mucho después de que los hombres hayan caído, se sigue oyendo el eco de los disparos en los túneles.

Me quedo mirando los cuerpos mucho tiempo, hasta que me doy cuenta de algo que me hace sentir enferma. Sé quiénes son estos hombres.

Deshel corre hacia lo que queda de su hermana. Le han arrancado la garganta.

Ha perdido un brazo, una pierna y mucha, muchísima sangre, que está esparcida por el suelo de la cueva.

Por la cueva descienden gritos y aullidos como de animales que cada vez suenan más cerca. Evidentemente, los disparos los han alertado de nuestra presencia.

Mandsy corre al cuerpo de Lotiya, como si hubiera algo que pudiera hacer. Pero es inútil. Se nos ha ido. Me arden los ojos al ver lo que queda de ella. Deshel aparta a Mandsy y coge el cuerpo de su hermana. Se lo echa a la espalda.

—Vámonos de aquí —dice con una mirada de acero.

Tiene razón. No hay tiempo para el duelo ahora. Los demás tenemos que salir de aquí con vida.

Hay cuatro caminos que salen de la caverna, sin incluir la cornisa de la que hemos bajado. Uno de ellos tiene que llevar afuera. Dado que llevamos un cuerpo encima, la cornisa no es la mejor opción.

—Saldrán por este —digo, señalando el segundo túnel de la izquierda, el más ancho, naturalmente, donde los gruñidos se oyen más alto—. ¿Veis algo en los otros túneles?

El grupo se dispersa para probar por los túneles de alrededor.

—¡Capitana! —grita Mandsy—. ¡En este noto una brisa!

Los rugidos inhumanos se hacen más fuertes. Suenan demasiado cerca de nosotros ahora.

—¡Corred!

Capítulo 13

Corremos por nuestras vidas por el túnel que ha descubierto Mandsy. Por fin, aparece una lucecita en el horizonte. La luz del sol. Una salida.

Miro por encima de mi hombro. Todavía no veo a los caníbales, pero seguro que no tardarán mucho en descubrir por dónde nos hemos ido.

Me choco contra la espalda de Riden. Se da la vuelta y me ayuda a recuperar el equilibrio antes de caer. Me froto los brazos en el lugar donde nos hemos chocado.

—¿Por qué nos paramos? —grito al mismo tiempo que veo el problema.

Un derrumbe. La luz del sol se filtra por una pequeña apertura, que no es lo bastante grande para que quepa una persona por ella, todavía no. Las chicas han sacado sus sables y están golpeando la pared con la empuñadura. Deros intenta encontrar dónde agarrarse en las rocas para apartarlas de nuestro camino.

—¡Seguid así! —les grito.

Clavo mi antorcha en el suelo, saco la espada y me preparo para dar la bienvenida a los muertos de hambre. Riden se queda a mi lado, listo para ayudar. Apenas cabemos uno al lado del otro.

—Toma —dice, y me da su espada mientras él recarga la pistola—. No estabas de broma cuando decías que tu tripulación siempre anda en problemas.

—No nos gusta aburrirnos.

—Ni estar tranquilos.

Ahora vemos a los caníbales, y están corriendo a toda velocidad.

Riden vierte más pólvora en su pistola, apunta y dispara. El primer caníbal de la formación cae y hace que los que van justo detrás se tropiecen. Algunos son lo bastante listos como para saltar por encima de ese desaguisado y seguir corriendo.

Le lanzo a Riden su espada y empezamos a luchar contra ellos para retenerlos. A la exigua luz de la cueva, hay caníbales hasta donde alcanzo a ver.

El primer caníbal que logra llegar hasta mí tiene los ojos inyectados en sangre, una cicatriz en la frente en forma de K y cabello largo y apelmazado. Mueve la espada por encima de mi cabeza, y yo levanto la mía para detenerla. Entonces, él lo vuelve a intentar. Es rápido, pero, después de repetir la misma acción tres veces seguidas, yo me aparto a un lado en cuanto él empieza a bajar el brazo y le doy en el codo. El brazo se le cae de una pieza y suelta un grito que me da ganas de arrancarme las orejas. Lo silencio con una puñalada en el lugar correcto.

Solo necesito un intento para confirmar mis sospechas. A estos hombres no les afecta mi voz. Sus mentes ya están hechizadas por sirenas mucho más poderosas que yo.

Queda muy poco de los hombres que una vez fueron. No tienen ninguna habilidad con la espada. Sus golpes son imprecisos y descoordinados, como si fueran niños pequeños jugando con porras de juguete. Están desesperados, son rápidos y una urgencia los corroe. Se diría que son ellos quienes están luchando por su vida, y no nosotros.

Pero están frescos y llenos de energía, a diferencia de nosotros.

—Un día de estos, me gustaría hacer algo normal contigo —dice Riden mientras golpea un rostro que acaba de aparecer, y luego apuñala al caníbal en el estómago.

—Creía que estabas enfadado conmigo.

—Y sigo estándolo, pero, cuando estamos luchando por nuestras vidas, ya no parece tan importante.

Pues vale.

—¿Qué tenías pensado? —Le doy una patada a mi propio asaltante, justo en la boca. Debo de haberle arrancado algunos dientes.

—No lo sé. Podríamos ir a comer.

¿Ir a comer? No sé de qué está hablando, pero digo:

—Oh, venga, esto es mucho más divertido.

Seguimos retrocediendo mientras los cuerpos forman una pila delante de nosotros.

A nuestras espaldas, sigue martilleando el sonido del metal al golpear la roca.

—Reconozco que me siento más vivo cuando creo que estoy a punto de morir —dice él.

—No vas a morir —le digo.

Justo entonces, uno de ellos se abalanza sobre mí. Estaba luchando contra un caníbal y el siguiente, en lugar de esperar su turno, se lanza sobre el primero y me hace caer de espaldas. La espada se me escapa de la mano.

El impacto me habría dolido lo suficiente aun si no se me hubieran clavado los huesos esparcidos por el suelo. Unos dientes similares a los de un tiburón me muerden en el hombro y dejo escapar un gruñido a mi propio estilo. Rodeo la garganta del caníbal con la mano izquierda y hago fuerza para intentar librarme de esas fauces. ¡Están afiladas como agujas! Rechinan, ansiosas por volver a perforarme la piel. Le apesta el aliento a putrefacción. Tengo que esforzarme por no echar la comida.

Busco desesperadamente mi espada con la mano. Mientras tanto, Riden está ocupado bloqueando el túnel solo. Por fin, mi mano se topa con algo duro y pesado. Un fémur humano, creo. Golpeo con él la cabeza del caníbal. Lo noquea al instante.

Empujo y me retuerzo para quitarme el peso muerto de encima. Dos segundos más tarde, vuelvo a tener la espada en la mano. Mato al hombre que acabo de dejar inconsciente —no quiero que vuelva a despertarse nunca más— mientras Riden se ocupa de retener al resto.

Ahora estoy sangrando, lo que enloquece aún más a los caníbales. Por lo visto, la sangre de sus compañeros heridos por todas partes de la cueva no les despierta ningún interés. Solo los marineros no hechizados que tienen la mala fortuna de desembarcar en esta isla les despiertan el apetito.

Un tintineo más y oigo una cascada de rocas a mis espaldas. Una luz se abre camino por el túnel y deslumbra temporalmente a los caníbales que tenemos delante.

—¡Corred! —vuelvo a gritar.

Al doblar la esquina, la luz hace que me ardan los ojos y, al principio, corro a ciegas, tropezándome con las rocas y los baches del suelo. Pero no me paro. Al respirar, me duele la garganta, que tengo en carne viva, pero ignoro el dolor. Si yo estoy cansada, no me imagino cómo estarán los demás.

Estamos apenas a unos metros de distancia de ellos. Deshel va más despacio por el peso del cuerpo que lleva, pero no hay nada que pudiera decirle para convencerla de que lo soltara. Y tampoco se me ocurriría hacerlo. No tener un entierro en el mar equivale a una condena por toda la eternidad, ya que nunca podrás descansar entre las estrellas.

Deros y yo somos los primeros en llegar a la playa. Sin aflojar el paso, aplicamos todas nuestras fuerzas en el único barco de remos que nos queda para lanzarlo al océano. Los demás llegan, dando tumbos, y por fin salimos de aquí y nos vamos hacia el barco. Hacia un lugar seguro.

Los caníbales se meten en el agua. Deros y yo remamos con todas las fuerzas que nos quedan. Pero, en cuanto el agua les cubre por encima de la cabeza, empiezan a flaquear, a buscar desesperadamente un lugar donde agarrarse en la arena, a tragar agua..., a ahogarse.

Hace tiempo que olvidaron cómo ser hombres.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Niridia cuando por fin logramos llegar al barco—. ¿Qué clase de animales han hecho esto? —Mira horrorizada el cuerpo de Lotiya.

—Hombres —responde Sorinda.

—No solo eran hombres —digo—. Eran hombres hechizados. Hubo un tiempo en el que fueron piratas. Eran de la tripulación de mi padre.

—¿Cómo es posible? —pregunta Niridia.

—Mi padre decía que, en su primer viaje a esta isla, los atacaron unas sirenas, pero que no todos sus hombres consiguieron escapar. Parece que esos hombres a quienes dieron por muertos estaban hechizados para guardar este lugar y devorar a todo aquel que hiciera una parada aquí de camino a la isla de Canta.

—¿Cómo sabes que eran los hombres de tu padre? —pregunta Riden. Está junto a Deshel, que sigue sin soltar el cuerpo de Lotiya.

—Algunos de ellos llevaban la marca de Kalligan. Los hombres de mi padre se hacen distinguir dibujándose la letra K en la frente. Hace años, quienes querían demostrar de verdad su lealtad se la tallaban en la carne y dejaban que se formara una cicatriz. Padre ya no lo pide, porque hace que sea difícil ocultarse en una multitud o que pueda enviarlos como espías.

—Un momento —intercede Enwen—. ¿Me estás diciendo que puedes hechizar a los hombres para que se conviertan en caníbales?

—No. Yo solo soy mitad sirena, y mis habilidades solo duran el tiempo que me aguante una canción. En cuanto esta se acaba, también lo hace el hechizo. Parece que las sirenas puras son mucho más poderosas que yo.

Enwen saca la lengua en un mueca de asco, como si se estuviera imaginando su vida como caníbal. Todos guardan silencio mientras asimilan la nueva información.

Deshel lo rompe con una risa sin ningún atisbo de humor.

—Arriesgamos nuestras vidas para salvar a una sirena. Que luego nos abandonó a merced del rey. Y ahora casi nos comen por los hechizos que esa sirena lanzó hace mucho tiempo. —La mirada que me lanza corta como un cuchillo—. Espero que sientas que su vida valía la de mi hermana. —Deja el cuerpo en el suelo.

Un nuevo silencio llena el barco: el de la respiración contenida. Ya estoy corriendo hacia ella. Agarrándole la camisa con las manos, la empotro contra la barandilla del barco y la empujo hacia atrás, de modo que tenga la mayor parte de su peso colgando sobre la borda y sujetado solo por mis brazos.

Esa clase de palabras apunta a un motín, y no pienso permitirlo.

—Yo consideraba a Lotiya familia, no de la misma forma que tú la consideras familia, pero sí de todas las formas que importaban. —Vuelvo a apoyar su peso en el barco y aflojo la fuerza—. No puedo deshacer lo que ya está hecho. Pero recuerda que ofrecí a todo el mundo la opción de quedarse o irse antes de emprender este viaje. Y ahora, Deshel, tú tienes una decisión que tomar. Puedes culparme a mí y dejarte llevar por la amargura y el resentimiento hasta que ya no seas capaz de navegar con mi tripulación. O puedes aceptar que tu hermana conocía los riesgos y aun así decidió navegar en busca de aventura y tesoros.

»Llevarás un duelo. Todos lo llevaremos, pero podemos seguir luchando y vivir nuestras vidas como ella lo habría querido. Ahora, baja y lávate. Tómate un tiempo para procesarlo. Para decidir qué vas a hacer.

La suelto. No tiene ninguna respuesta para mí. Todavía no. Se escabulle bajo cubierta.

—Y vosotros, los demás: nos vamos. Preparad el barco. Ahora mismo el rey no puede estar a más de un día de distancia.

Ya han empezado a cortar y lijar nuestro nuevo mástil, y Radita se pone a dar órdenes a todo el mundo.

Probablemente, no haga falta tanta prisa (ya he visto que los caníbales no saben nadar, y no parecen lo suficientemente inteligentes para usar barcas), pero, cuando una se enfrenta al peligro de ser devorada en vida, eso no importa mucho. En cualquier caso, yo vigilo mientras los demás trabajan en las reparaciones.

Una mano me agarra por el codo con suavidad.

—Venga —dice Riden—. Vamos a lavarte.

Me doy cuenta ahora de que sigo cubierta de sangre, y de que tengo que desinfectarme el hombro. Probablemente, con una botella entera de ron.

—Mandsy —dice Riden—, trae el botiquín.

—Voy a por él.

—Y un poco de agua. La capitana tiene que lavarse.

Me lleva a mi camarote, ahora de la mano, y yo se lo permito. Me da algo de tiempo para pensar en la bronca que estoy a punto de echarle. Le digo que se quede en la cubierta mientras yo renuevo las habilidades y va y baja. Le digo que se quede quieto en la cueva con todos los demás y va y me sigue. No puedo tener a gente en quien no pueda confiar en este barco.

Cierra la puerta de mi camarote y me hace sentarme en la cama. Después de examinarme el hombro un momento, se mete la mano en la bota y saca una daga.

—¿De dónde has sacado eso? —le pregunto.

—Se la gané a Deros jugando a las cartas. Siempre está perdiendo dagas. —Riden no me mira mientras habla. En lugar de ello, se concentra en la daga, que acerca a mi hombro.

—¿Qué estás haciendo? —suelto, y le aparto la mano.

—Cortarte la manga del corsé. Tengo que ver bien la mordedura.

—¿Y arruinarme el corsé? ¿Estás loco?

—Alosa, ya está manchado de sangre. Déjalo estar.

—¿Que lo deje estar?

—Que no discutas.

—Eres tú quien tienes que dejar de discutir. Lo estás convirtiendo en una costumbre. Desobedeces y cuestionas mis órdenes.

—Entonces, vuelve a castigarme —dice—. Pero ahora mismo tenemos que lavarte.

Levanto los dos brazos, quizá en un intento de estrangularlo, pero me arde el hombro y tengo que conformarme con gritar.

—¡No se trata de castigarte! ¡Se trata de que escuches! ¡Necesito marineros en quienes pueda confiar!

Esos ojos marrones brillan dolidos durante un instante antes de volverse duros.

—En mí puedes confiar.

—¿Puedo? Te vas bajo cubierta cuando se te ha ordenado que te quedes arriba. Me sigues a un lugar peligroso cuando se te ha ordenado que te quedes atrás.

—Lo siento, capitana.

—No te disculpes si no estás arrepentido de verdad. ¿Vas a volver a desobedecer?

Durante un momento, mira al suelo, buscando las palabras adecuadas. Cuando las encuentra, me atraviesa con su mirada.

—Cuando se trata de ti, no puedo evitarlo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Antes era capaz de ser racional. Cuando estábamos en la Nómada Nocturna, era capaz de dejar a un lado mis sentimientos y centrarme en lo importante. En aquel momento, era darle a Draxen lo que quería. Pero eso ya no es lo que más me importa.

Durante esa breve pausa, trago saliva audiblemente.

—Me fascinas. Necesitaba verte cuando estabas sola en el calabozo. No me gustaba la idea de pensar que estabas sola y no podía reprimir mi curiosidad. Tenía que ver cómo eras cuando estabas... diferente. Tienes muchísimo poder. Me tentaste con un solo movimiento de tu dedo. Pero, cuando eres tú misma, tratas a esta tripulación como si fuera tu familia. Te gusta fingir que eres muy dura y que nada te hace daño, pero te importan muchísimo.

»Y, cuando estábamos en la cueva, me ordenaste que me quedara atrás. Una vez más, estabas intentando proteger a todo el mundo. No te importa lo más mínimo ponerte a ti misma en peligro si es lo que hace falta para mantener a todos los demás con vida. —Da un paso al frente y me late el corazón más rápido por la proximidad—. Yo no valoro mi vida por encima de la tuya y no podía dejar que estuvieras en peligro sola. Quería ser parte de tu tripulación para luchar junto a ti, no para que tuvieras que salvarme de los peligros.

»Me hice una promesa —sigue— después de dejar a Draxen en el puesto de suministros. Que no iba a seguir órdenes ciegamente como lo hacía como primer oficial de la Nómada Nocturna. No quiero ser ese hombre que no hace lo que cree que es correcto porque está demasiado ocupado siguiendo órdenes. Quiero tomar mis propias decisiones. Especialmente cuando se trata de ti.

No tengo palabras. Su razonamiento me ha pillado totalmente desprevenida. Él alarga una mano para acariciarme el pelo y continúa:

—Eres preciosa, la persona más asombrosa que he visto nunca. Intrépida. Te gusta el peligro. Te gusta hacer reír a tus amigos y temblar a tus enemigos. Tienes el poder para conseguir todo lo que quieras, pero te has esforzado por todo lo que tienes.

»Así que no, Alosa, no puedo prometerte que no volveré a ignorar una orden. Como he dicho, cuando se trata de ti, no respondo de mis actos.

Me pongo de pie y me acerco a uno de los ojos de buey que hay en la habitación para ver la luz del sol que desaparece. Necesito distanciarme para no hacer algo vergonzoso. Como escupir todo lo que siento o volver a abalanzarme sobre él.

Respiro hondo, intentando acallar los latidos de mi corazón, intentando centrarme en el dolor de mi hombro.

Pero entonces noto que me acaricia la clavícula. Casi doy un brinco. Ni siquiera le había oído acercarme. ¿Cuándo me he relajado con Riden lo suficiente como para dejar de considerarlo una amenaza? Tengo la guardia bajada. Y es extraño, pero no me siento molesta al darme cuenta de ello. Sus dedos suben por mi cuello, llegan a mi pelo y me apartan los mechones de la piel.

El corazón me da un vuelco al notar su aliento ahí.

—Tus hechizos duran hasta mucho después de que tu canción haya desaparecido.

Su voz adopta un tono más ronco que hace que mis sentidos se agudicen. Sus labios me rozan el cuello a medida que sus besos empiezan a subir hasta mi pelo. Mi cuerpo se estremece; es una reacción incontrolable a él. Sonríe, presionando todavía los labios contra mi piel, complacido por la respuesta.

Trago saliva.

—Pensaba que ya no nos íbamos a volver a besar.

—No nos estamos besando —susurra—. Yo te estoy besando a ti. —Su mano libre se desliza por mi cintura y me empuja hacia él—. Qué bien sabe tu piel. —Me mordisquea el cuello y un jadeo excitado sale de mi boca.

Estoy a punto de cantarle las cuarenta, quizá pedirle un beso o cincuenta, pero justo entonces llega Mandsy con su botiquín.

—Lo tengo todo —dice con alegría—. Estarás como nueva en un santiamén.

Riden no se mueve. Yo sigo mirando a la ventana, así que no me puedo imaginar qué cara debe de tener ella ahora mismo.

—O podría volver más tarde —dice con el mismo tono animado. No se inmuta ante nada.

—No —dice Riden—. Ahora mismo, la capitana necesita atención médica. Os dejo con ello. —Sus cálidos brazos me abandonan y sus pisadas se alejan hasta que la puerta al cerrarse las cubre por completo.

«¿Qué demonios acaba de pasar?»

¿Se cree que he olvidado cómo reaccionó cuando lo salvé de ahogarse? ¡No puede hacer que todo quede atrás solo con tocarme!

Aunque, aparentemente, sí que puede, porque en el momento se me había olvidado por completo.

Sacudo la cabeza y corro hacia Mandsy. No tiene cara de haber visto nada destacable. Está sonriendo, pero siempre sonríe.

—Siéntate, capitana. —Señala la cama.

No me doy cuenta del calor que tengo hasta que Mandsy me acerca un paño frío a la cara manchada de sangre. Su peso me resulta reconfortante, a diferencia del de todo lo demás.

Lotiya ha muerto. Mi padre está a punto de alcanzarnos. Mi madre probablemente esté nadando en alguna parte sin ningún atisbo de preocupación. Noto los músculos débiles de tanto luchar, correr y levantar árboles. Y aún no he empezado siquiera a entender a Riden.

Es una cosa detrás de otra, y ahora mismo no estoy para lidiar con ninguna de ellas.

—¿Por qué has tardado tanto? —le pregunto a Mandsy para distraerme.

—Me ha costado un rato abrir un barril de agua dulce.

Responde demasiado rápido. Otra vez se está entrometiendo, y la miro con los ojos entornados.

—Vale, sí. Pensé que os iría bien pasar un momento agradable juntos. Lo menos que podía hacer era ayudarte a quitarte la ropa para que pudiera...

—¡Mandsy!

Levanta las manos con actitud defensiva.

—Solo digo...

—Pues deja de decir cosas.

—Claro, capitana.

Se queda callada, pero con una sonrisa de suficiencia que no se va.

Mandsy me limpia en un pispás. No me han hecho falta puntos, aunque probablemente tendré los caninos de ese hombre grabados en la piel para siempre.

Para cuando salgo de mi camarote, el mástil tiene las dimensiones correctas, y la tripulación lo está colocando con cuidado en el lugar donde estaba el otro. Levantar un trozo de madera tan enorme sin desequilibrar el barco es todo un arte. Han atado poleas al palo de trinquete y al de mesana para enderezar el tronco. Me meto a ayudar. Hecho esto, tenemos que añadirle las vigas transversales y el nido de cuervo de Roslyn arriba. A continuación, atamos las velas.

En cuanto el mástil es funcional, volvemos a navegar. Radita está un poco decepcionada por no haber podido pulir todas las imperfecciones, pero es vital que volvamos a levar anclas cuanto antes. Las velas se llenan de viento y la tripulación se deshace en hurras. Empezamos a movernos a nuestra velocidad rápida habitual de nuevo. Miro a mis espaldas, al horizonte; todavía no hay rastro de la flota.

Por la noche, encendemos los faroles. Dejamos que los restos del cuerpo de Lotiya floten a la deriva. Está enterrada con los piratas que cayeron antes que ella. Cuando su alma abandone su cuerpo, seguirá la luz del farol y encontrará la superficie del agua. Desde allí, podrá ver las estrellas y volar a los cielos. Todas las almas que se van de este mundo se convierten en estrellas en el cielo. Viven en paz, al fin reunidas con sus seres queridos.

Durante toda la ceremonia, Deshel guarda silencio, sin apartar los ojos del agua, como si estuviera deseando que su hermana volviera a la vida. Yo también lamento profundamente su pérdida. Puede que Deshel me culpe, pero yo culpo al hombre que me obligó a actuar así. La culpa es de mi padre. Y de nadie más.

Después de otra semana en el mar sin ver su flota, me relajo. Les hemos sacado algo de ventaja y ya no siento la necesidad de mirar por encima del hombro a cada hora.

Mi herida se está curando bien y todo el mundo está de mejor humor. Por fin tengo tiempo para ocuparme de otras cosas.

Y esas cosas son Riden.

Lo encuentro bajo cubierta, sentado en una litera enfrente de Deshel. Los dos tienen el rostro sombrío. Él le pone una mano en el hombro a modo de consuelo. Me pregunto si se siente culpable por todas las veces que se quejó de las hermanas. Si está intentando compensarlo de alguna manera.

Al verlo consolarla, no puedo evitar pensar en lo bueno que es. Me burlo de sus intentos de ser honrado, pero, en este momento, es muy fácil ver que en realidad sí que es una persona generosa y considerada. Seguro que se imagina cómo sería perder a su hermano. Tiene muchísima bondad que ofrecer a una mujer a la que de normal no soporta.

Pero, cuando una mujer que sí le gusta le salva la vida, no muestra nada más que desprecio. Y se atreve a tocarme, a tentarme con susurros seductores en la oreja, a besarme la piel. Como si no hubiera pasado nada.

La rabia que llevo dentro podría hacer que el mar hirviera.

Me acerco a ellos.

—A veces se me olvida que se ha ido —dice Deshel—. Me sorprendo buscándola, incluso llamándola. Y entonces me acuerdo. Eso es lo peor. Darme cuenta de que no está una y otra vez. También hay un dolor que siento constantemente, pero que me golpea de repente.

—Había veces en que se me olvidaba que mi padre había muerto —dice Riden—, pero siempre sentía alivio cuando me acordaba. No me imagino cómo debe de ser estar en tu situación. Lo siento mucho. Estaré aquí siempre que necesites hablar.

—Gracias. Pero, ahora, creo que me gustaría estar sola.

Deshel levanta la vista y me ve.

—Capitana. —Se pone de pie y da un paso hacia mí—. Siento lo de antes, lo que he dicho. No te culpo. Estaba dolida, y sigo dolida, más de lo que lo he estado nunca.

—Ya está olvidado —le digo.

Asiente una sola vez antes de volver a tumbarse en su litera.

—Tengo que verte en mi camarote —le digo a Riden.

—¿Pasa algo? —pregunta.

No le respondo. Me voy a la escalera que sube, esperando que me siga. Me relajo un poco al oír sus pasos detrás de mí. Pero sigo preocupada por la conversación que se avecina. No sé por dónde irá. Si solo lo empeorará todo.

Riden cierra la puerta tras de sí al entrar en mi camarote. Por los ojos de buey entra una luz natural que ilumina sus facciones simétricas.

Se inclina contra la pared y cruza los brazos sobre el pecho, perezosamente.

—¿Qué he hecho?

—Estoy esperando tu disculpa —le digo.

Parpadea y se endereza.

—¿Por qué tengo que disculparme?

Me aseguro de que mis palabras suenen claras y procuro no levantar la voz:

—No puedes decidir cómo tratarme en función de tu humor. No me importa tu gratitud, no la necesito. Eres miembro de mi tripulación, e intentaría salvar a cualquiera que se cayera por la borda durante una tormenta. Pero tu reacción no tenía lugar. Sí, rompí una promesa, pero te salvé y todo salió bien.

Sus brazos cruzados se levantan por la tensión de sus músculos, pero yo insisto.

—Seguiste enfadado, en tus trece, hasta que nuestras vidas estuvieron en peligro. ¿«Cuando estamos luchando por nuestras vidas, ya no parece tan importante»? —Le recuerdo lo que me dijo a modo de pregunta.

—Alosa...

—No he terminado.

Cierra la boca de golpe.

—No tienes derecho a rechazarme cuando estoy en mi momento más vulnerable, luego ponerte furioso cuando te rescato, luego tocarme y besarme y soltarme todo lo que sientes cuando mejor te parece. Quiero que me expliques por qué te has comportado así. Y quiero una maldita disculpa, ¡y la quiero ahora!

Descruza los brazos.

—¿Puedo hablar ya?

Asiento para no empezar a soltar otro discurso.

—He sido egoísta —dice—, pero tú también.

Le saco los dientes:

—Eso no parece una disculpa.

—Tú ya has tenido tu oportunidad de hablar. Ahora me toca a mí. ¿Te me abalanzas cuando el mundo se te viene encima? Egoísta. Estabas intentando usarme. Yo quería más de ti que eso.

No se me escapa que ha dicho «quería». En pasado.

—Cuando dije lo que dije en la isla de los caníbales, lo decía en serio. Cuando estábamos luchando por nuestras vidas, me di cuenta de que no quería estar enfadado contigo. Podrías decir que mi respuesta al darme cuenta fue... apresurada.

Me vuelve el recuerdo de sus labios en la nuca.

—Pero antes —dice—, después de que me rescataras del mar, podrías decir que yo estaba en mi punto más vulnerable. Necesitaba tiempo para pensar en mi pasado y superarlo.

Me callo, esperando que me ofrezca una explicación sin necesidad de pedírselo. Como no lo hace, le pregunto qué pasó con tanta dulzura como puedo para no asustarlo.

—Me pasé gran parte de mi niñez sin control de nada. —Cierra los ojos, quizá en un intento de bloquear esos recuerdos. Cuando vuelve a abrirlos, dice—: Mi padre decidía cuándo podía comer, cuándo podía dormir, cuándo podía hacer pis... No importaba cuánto lo pidiera o lo rogara. Me odiaba y hacía todo cuanto podía para demostrarlo. Prefería hacerme sufrir antes que matarme. Algunas veces, por pocas que fuera, conseguía hacer algo que le complacía. Me prometía que no volvería a pegarme. Por supuesto, siempre era mentira.

»No voy a entrar en los detalles de todo lo que me hizo. Se podría decir simplemente que Jeskor era un cabrón. Aún tengo las cicatrices. Los miedos de un niño que intentaba confiar en que su propio padre no le haría daño. Cuando usaste tus habilidades conmigo, aun cuando te había pedido específicamente que no lo hicieras, me recordó a esa época. Esas cicatrices salieron a la superficie. Me acordé de las promesas rotas. De las palizas, los latigazos y los castigos sin comer. Me acordé de todo y volví a sentirme manipulado. Siento lo que te dije y cómo me comporté. Solo necesitaba tiempo para acordarme de que tú no eres él. Tú no me salvaste por crueldad.

—Pues claro que no —digo.

—Entonces, ¿por qué me salvaste? —pregunta.

La pregunta es tan rara que estoy a punto de no responderle.

—Porque formas parte de mi tripulación. Yo cuido de los míos.

Se queda callado y me mira de arriba abajo.

—¿Solo por eso?

Hay palabras que él quiere que diga. Palabras que debería decir. Pero no puedo permitirme pensarlas siquiera, y mucho menos decirlas. Tengo la mente tan en blanco como seca la boca.

—Van dos veces que soy sincero contigo, Alosa. Dos veces que muestro mi vulnerabilidad. Se supone que es recíproco.

Al ver que sigo sin poder decir nada, se va.

Capítulo 14

El viento se detiene, con lo que nos quedamos completamente atascados después de unos días más navegando. El tiempo es así. Un día, salvaje y mortífero. Al día siguiente, brilla por su ausencia. De muchas maneras, es aún peor que estar atrapado en una tormenta, especialmente cuando se está en una carrera con el hombre más sanguinario del mar. Así, de la nada, la ventaja que hemos conseguido después de arreglar el mástil comienza a disiparse.

Asigno tareas a la tripulación para que nadie tenga tiempo de pensar en nuestra penosa situación. Les envío abajo para limpiar las literas. Trianne se lleva a un par de las chicas para ayudarla a limpiar la cocina, y la cubierta necesita urgentemente un fregado después de la tormenta. Radita por fin tiene la ocasión de perfeccionar el mástil como quería.

Pero no se tarda más de un día en dejar el barco como los chorros del oro. La ansiedad me reconcome.

—¡Kearan! ¿Qué haces que no estás al timón? Vete al castillo de popa.

—¿Para hacer qué? ¿Dar vueltas en círculos?

—¡Intenta parecer ocupado y calla!

Pero sí que está ocupado. Mata el tiempo haciendo más flexiones y estiramientos. También va por el barco levantando pesos y le he visto subir y bajar la escalera de bajo cubierta. No porque vaya a ninguna parte, sino para estirar las piernas. Antes, recordaba a un oso con su barba desaliñada, barriga cervecera y hedor a borracho. Ahora sí que aparenta su edad: diecinueve.

No es guapo (eso no tiene arreglo), pero se ve sano y fuerte. Sigue teniendo los ojos demasiado separados, la nariz rota y descolocada. Pero ahora todos los bultos de su piel se han convertido en músculos. La tripulación soporta estar a menos de tres metros de él y está lúcido de una manera que lo hace aún más útil. Pensé que a lo mejor con tantos cambios empezaría a mirar menos a Sorinda, pero eso sigue igual que siempre.

Deshel sube por la escalerilla. Sola. Y lo único en lo que puedo pensar es en que siempre estaba con su hermana, riéndose con ella de algún chiste privado.

He perdido a un miembro de la tripulación en este viaje y probablemente perderé más antes de que acabe. Mi propio padre va a por mí, y no estoy del todo segura de lo que hará si me alcanza. A mi tripulación sé que la matará. Lentamente. ¿Y a mí? ¿Intentará persuadirme para que vuelva a su lado? ¿Se molestará en intentarlo siquiera? A lo mejor mi cuello ya tiene una soga a medida.

Estoy huyendo de uno de mis padres para volver con la otra, pero ¿qué clase de acogida me dará mi madre? No creo que recuerde quién soy. Ha vuelto al agua y todos los humanos serán su presa. Puede que yo sea su hija, pero ¿importará eso si es una bestia marina sin raciocinio?

Y luego está Riden...

No, no voy a pensar en Riden.

A la mañana siguiente, sigue sin haber ningún viento, y en su lugar una niebla llena el espacio. Roslyn apenas ve la cubierta desde lo alto del nido de cuervo. Hasta el mismo océano está en nuestra contra ahora.

Enwen no deja de compartir maneras infalibles de librarnos de la niebla.

—Lanza tres monedas al mar, capitana. Una para las estrellas, una para el cielo y una para el océano —dice.

—¿Por qué necesitan dinero?

—No es cuestión de necesidad, es cuestión de mostrar adoración.

Normalmente, tengo paciencia con él, pero hoy no soy capaz.

—Vale, Enwen, si quieres, malgasta tu dinero, pero, como pongas un pie en mi tesorería, te tiro por la borda.

Mandsy está sentada en la cubierta, con las piernas cruzadas y una tela en el regazo. Parece que está trabajando en un vestido. Mandsy aprecia la elegancia tanto como yo. Niridia se agacha junto a ella para charlar.

Kearan hace rodar un barril lleno de agua dulce por la cubierta como ejercicio matutino. Sorinda está sentada en la sombra del castillo de popa, observando a la tripulación que está en la cubierta. Yo me aburro como una ostra, así que me siento con ella.

—Kearan tiene mejor aspecto —digo.

—No me había dado cuenta.

—A lo mejor deberías hablar con él.

Vuelve la cabeza para mirarme de lleno. Con esa manera tan sigilosa de moverse, a veces Sorinda me recuerda a un gato.

—¿Para qué?

—Ya no es un borracho. Tiene cosas que decir.

—Pues yo no.

—Nunca hablas con nadie. A lo mejor es hora de empezar.

Me da la espalda para volver a lanzar una mirada furtiva a Kearan.

—Para hacer mi trabajo no me hace falta hablar.

—No, pero, si lo pruebas, a lo mejor te gusta.

Me pongo de pie. No hay manera de hacer cambiar de opinión a Sorinda. Sigue órdenes mejor que nadie del barco, pero, cuando se trata de su vida personal, se cierra como una almeja.

—Capitana. —Me detiene con esa palabra—. Veo todo lo que pasa en este barco. En lugar de intentar forzarme a hablar a mí, puede que haya una persona con la que desees mucho más hacerlo.

Mira en otra dirección.

A donde Riden está charlando con Wallov y Deros cerca de la proa.

—Eso no es asunto tuyo —digo, pero Sorinda ya ha desaparecido. Vuelvo a mirar a Riden.

—¡Barcos a lo lejos! —grita Roslyn desde la escalerilla, cerca de los hombres.

Aunque no está en el nido de cuervo, claramente ha estado vigilando mejor que nadie.

Las cabezas se vuelven a estribor. Los dedos señalan. Las manos cubren bocas abiertas. Wallov se lleva a Roslyn corriendo al nido de cuervo, para que pueda esconderse en el fondo falso de su puesto.

La flota del Rey Pirata nos ha encontrado.

La niebla ha empezado a despejarse y a lo lejos se divisan veinte barcos, con la Calavera del Dragón a la cabeza.

Hay un silencio sepulcral en el aire, sin ni siquiera una brisa que lo agite.

Me atrevo a esperar que no nos hayan visto, pero entonces uno de los barcos avanza, separándose de la flota, usando los remos para navegar directo hacia nosotros.

—¡A vuestros puestos! —grito—. ¡Preparad los cañones! ¡Pistoleros, a vuestros puestos! ¡Cargad todos los mosquetes y todas las pistolas de este barco! ¡Venga, venga, venga!

Los pies golpean rápido la madera. Los mosquetes se pasan de mano a mano. Improvisamos barreras con barriles, cajas y botes de remos que sobran para protegernos de las pistolas. Bajo nuestros pies, Philoria, Bayla, Wallov, Deros y los demás estarán sacando la pólvora y las balas de cañón.

Niridia y yo hemos montado nuestro puesto justo detrás de la escalerilla. Entre las dos, tenemos cinco mosquetes y cinco pistolas, y están todas en el suelo, delante de nosotras. Tenemos munición y pólvora al alcance de la mano para recargar. Niridia está aquí para recargar mis armas y distribuir órdenes cuando se las doy.

Riden se mete con nosotras en ese espacio.

—Tengo buena puntería. Te conviene tenerme aquí, a no ser que hayas pensado otra cosa para mí.

Como es el miembro más nuevo de la tripulación, todavía no se le ha asignado un puesto de batalla.

Una parte de mí quiere mandarle que se vaya solo por puro rencor, pero recuerdo que, la primera vez que nos vimos, usó la pistola para arrancarme la mía de la mano de un disparo. Es verdad que tiene buena puntería.

—Puedes quedarte —digo.

El que se nos acerca es el barco de Tylon, la Muerte Sigilosa. Me encuentro deseando que mi propio barco tuviera remos, pero el Ava-lee se hizo sin ellos. No tenemos escapatoria. Nada que hacer más que esperar.

—¿Les disparamos mientras se van acercando? —pregunta Niridia.

—No. Con eso solo conseguiríamos que padre se retirara y ordenara a toda la flota que nos disparara. Si hay un barco que se está adelantando, es porque quiere hablar primero. El resto de la flota no va a disparar cuando corre el riesgo de acertar a uno de sus barcos, y tenemos mayores probabilidades cuando es uno contra uno.

—¿Hablar primero? —pregunta.

—Si el Rey Pirata solo quisiera hablar, habría enviado su propio barco. Como esto va a acabar en una pelea y no quiere arriesgarse a dañar su propio navío, viene en otro.

Al menos da algo de satisfacción saber que es el barco de Tylon el que voy a agujerear.

La Muerte Sigilosa deja de remar cuando está a unos cincuenta metros de nosotros y alinea su lado de estribor con el nuestro. Cañones con cañones.

No resulta difícil ver a mi padre. Baja del castillo de popa a grandes zancadas para plantarse en la cubierta, tan cerca de mí como le es posible. Lleva una correa al hombro con cuatro pistolas a su espalda. A un lado tiene enfundado un gigantesco sable que para un hombre normal sería un obstáculo. Él podría arrancar una cabeza con él.

A mi padre le gusta parecer sanguinario. A mí también. Por suerte, hoy me he despertado de mal humor y se nota en mi ropa. Llevo un corsé negro con una blusa rojo sangre debajo. Me he recogido el pelo para apartármelo de la cara y me lo he envuelto con una bandana roja a juego. Parezco lista para la batalla.

Estoy enfrente de mi padre, con nada que nos separe más que el agua.

—¿Dónde está? —dice despacio, como si le estuviera costando mucho controlar su genio.

—Yo también te he echado de menos, padre —digo como respuesta.

—Me la traerás a este barco, entregarás tus armas y te rendirás ante mis hombres.

—No está conmigo. Se fue nadando en cuanto fue libre. Puedes registrar este barco de arriba abajo, pero verás que te estoy diciendo la verdad.

Él asiente para sí, como si hubiera estado preparándose para esta respuesta.

—Entonces, ordena a tus hombres que suelten las armas y entreguen el barco.

—¿Y si no lo hago? —le pregunto.

—¡Entonces, mi barco hará trizas el tuyo! —grita Tylon. Mi padre se vuelve para mirarlo, irritado por la interrupción.

—Tylon —digo—. No te había visto. Como estás a la sombra de mi padre...

Su complexión clara adopta un tono rojizo.

—Eres mi hija —prosigue padre—. Entrega tu barco y hablaremos.

Me sorprende la oferta. Por supuesto, sé que si les ordeno que se rindan, a mi tripulación no le espera otra cosa que una muerte lenta. Lo veo en sus ojos. Pero el hecho de que intente esto cuando todo el mundo en el barco de Tylon le oye... podría interpretarse como una señal de debilidad. No me había dado cuenta de lo mucho que mi padre dependía de mí y de mis habilidades. Cree que, si consigue que vuelva con él, podrá corromperme y hacer que vuelva a seguir sus órdenes. No quiere matarme; todavía no.

Pero no pienso volver a caer en sus manos y, desde luego, no dejaré que se acerque a mi tripulación.

«Mejor golpear que esquivar.» Es una de las primeras lecciones que me enseñó mi padre.

Me pongo una mano en la boca y el mentón, como si estuviera considerando su oferta.

—Niridia —digo en voz baja—. Baja y dile a la tripulación que dispare los cañones.

—Hecho. —Desaparece por la trampilla como si nada.

Finjo estar pensando mucho en la oferta de mi padre, como una auténtica actriz, pero lo único en lo que puedo pensar es en que nunca he llegado a conocer de verdad a este hombre. Pensaba que sí. Pensaba que sabía lo sanguinario y cruel que era; pensaba que no me importaba, ya que esa crueldad iba dirigida en su mayor parte a nuestros enemigos. Pero, ahora que va dirigida a mi tripulación, es algo que no puedo perdonar.

—Déjame que te diga qué me parece tu oferta.

Es entonces cuando disparan los primeros cañones. Los estallidos hacen que el Ava-lee se tambalee. En el barco de enfrente, la madera se parte. Abajo solo tengo cuatro cañones. Dos de ellos apuntaban a la cubierta del barco de enfrente; uno ha hecho picadillo a un grupo de hombres apiñados mientras que otro ha mellado el palo de mesana. Los otros dos cañones abren agujeros en el lado de estribor. Una bala se clava en la madera mientras que la otra la atraviesa limpiamente.

Padre se da la vuelta para bramar órdenes a los hombres de Tylon. Sonrío al ver la cara de derrotado de esa pequeña comadreja mientras mi padre se hace con el control de sus hombres. Al mismo tiempo, yo empiezo a repartir órdenes a mi propia tripulación.

—¡Disparad los mosquetes! —grito—. Apuntad a los cañones. ¡Eliminad a los cañoneros!

El barco de Tylon tiene más del doble de cañones que el mío. Si no nos centramos en quienes los están disparando, arrasarán con nosotros en un abrir y cerrar de ojos.

Niridia vuelve a mi lado.

—Mosquete —digo, extendiendo la mano, y ella me coloca el arma. Veo una de las cañoneras, centro la vista en el hombre que está metiendo la bala y disparo. Cae y Niridia me cambia el mosquete vacío por uno cargado.

Riden gira bruscamente para disparar él también. Apunta a las cañoneras, tal como se le ha dicho. Donde pone el ojo, pone la bala. Su objetivo cae.

—Espléndido —le digo.

Sonríe antes de cambiar el mosquete.

El aire se llena de olas de disparos a ambos lados. Mis chicas están bien protegidas debajo de los barriles, las cajas, los botes y otros escondites, pero los hombres del barco de Tylon caen como granizo. Algunos caen por la borda y acaban en el agua.

Solo logro un disparo más antes de que el primer cañonazo nos alcance. El barco se sacude por el impacto, pero no hay tiempo para evaluar el daño.

En lugar de ello, levanto la voz. Sé que, si padre está lanzando órdenes, sus hombres deben de tener las orejas descubiertas.

Encuentro a tres hombres manejando un cañón y los hechizo. No me cuesta nada proyectar una nueva imagen en su mente, hacerles pensar que la parte de abajo de su propio barco es la mía. Empiezan a sacar el cañón de la cañonera y apuntarlo a la base de su propio barco.

Pero entonces pierdo a uno. Sus propios hombres lo han matado al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Cojo a otro hombre y lo obligo a ayudar con la tarea. Uno consigue despejar por fin el carro, otro va a coger una bala, pero los pierdo a los tres. Alguien de por ahí está esforzándose mucho por evitarlo. Pero, por suerte, con esto estoy consiguiendo que el resto de los cañoneros se aparten de sus propios cañones para evitar que sus compañeros agujereen su barco. Los mantengo ocupados; busco hombres vivos cuando los anteriores mueren, igual que hice en la posada de Vordan.

Sorinda corre hacia mí. Se agacha debajo de la barrera que hemos improvisado. Ahora que somos cuatro, tenemos que apretarnos hombro con hombro.

—Han aparecido anguilas acura —dice.

Sonrío.

—¿Cuántas?

—Por lo menos dos. Una es enorme.

—Perfecto.

Cambio de táctica: les canto a los hombres de la cubierta. Los hechizos para que se tiren al agua. En cuanto saltan, los libero y me pongo a buscar hombres que sigan a bordo con la voz.

—Seguid disparando —digo a Riden y a Niridia. Cojo otro mosquete cargado y otra pistola y luego corro con Sorinda a donde estaba antes, protegida de los ataques por barriles de agua dulce.

Lanzo una mirada al mar.

Los hombres chillan al ver cómo los rodean las anguilas. A esos animales les gusta jugar con su comida. Solo hay que preocuparse cuando se zambullen en el agua. Es cuando se están preparando para atacar. Son carnívoras letales que se pasan la mayor parte del tiempo en el fondo del mar, buscando perturbaciones en el agua.

Tienen unos orificios nasales prominentes, lo que les da un aspecto aún más feroz. Su mitad de arriba es azul marino y la de abajo blanca: el camuflaje perfecto, aunque tampoco es que lo necesiten.

Las anguilas acura son mucho más peligrosas que los tiburones. Los tiburones solo matan cuando tienen hambre. Pero las anguilas no dejan nada con vida, tengan hambre o no.

Una de las anguilas que hay ahora mismo en el agua medirá al menos cuatro metros y tiene dientes que miden el doble de un dedo. Los hombres de Tylon nadan desesperadamente hacia el barco y se agarran a los lados antes de verse arrastrados hacia el fondo.

No puedo cantar y disparar al mismo tiempo, y los hombres de las cañoneras están otra vez cargando los cañones. Vuelvo a alcanzarlos con mi canción y, finalmente, logro hechizar a uno de los hombres para que encienda la mecha del cañón que está apuntado hacia abajo.

Oigo el estallido segundos después, y me hace sonreír. Intentar tapar el agujero mantendrá ocupados a los cañoneros.

Desde mi posición aventajada, veo a mi padre. Una vez más, su voz ruge por encima de los disparos de los cañones de mi barco.

Justo a su lado, veo a uno de los hombres de Tylon. Con mi canción, le prometo que, si salta, le esperan riquezas en el agua. Mi padre es testigo de cómo el hombre se lanza por la borda.

Una anguila lo rodea, removiendo la corriente a su alrededor, antes de zambullirse. Segundos después, un grito se hunde en el agua.

Kalligan busca en mi barco. Cuando me encuentra, entorna los ojos.

Ojalá pudiera deshacerme de mi padre, pero lucha demasiado bien. Si enviara a los hombres de Tylon a luchar con él, sería solo una distracción momentánea. Y solo tenerlo ocupado me costaría toda mi concentración.

Una brisa ondea por mi frente mientras canto una última nota que tira a tres hombres más por la borda, y mi canción acaba oficialmente.

Pero mi padre aún no lo sabe, y oigo una palabra que brota del caos.

—¡Retiraos!

Se ha cansado de jugar con nosotros. Ahora, nos enfrentaremos a la flota en cuanto se aparten él y el barco de Tylon.

Me limpio el sudor de la frente y disparo con el mosquete a otro hombre que está en una cañonera al mismo tiempo que otra brisa reconfortante me sopla en la piel acalorada.

La brisa...

—¡Armadoras! ¡Bajad esas velas! —grito.

Las chicas abandonan sus refugios para ir corriendo hacia los mástiles. Riden corre con ellas.

—¡Tú no, Riden! ¡Sigue disparando! —le digo—. Vamos a acabar con tantos de esos cabrones como podamos.

—¡Sí, capitana!

Vuelve a agacharse detrás de la escalerilla junto a Niridia. A mi espalda, Sorinda dispara su propio mosquete, y yo levanto una pistola recién cargada.

Algo sale volando, cruza la distancia entre nuestros dos barcos, cae en mi cubierta y destroza la madera antes de rebotar contra la escalerilla. Otro lo sigue casi al instante. Luego otro y otro.

Los arpones.

Mi padre debe de haber cambiado de opinión nada más levantarse la brisa. Con el viento a nuestro favor, podemos escapar.

—¡Cortad esas cuerdas! —grito a la tripulación.

Niridia, Teniri, Athella, Sorinda y Deshel corren a la escalerilla y se inclinan de manera precaria para llegar a las cuerdas atadas a los arpones. Los sables cortan y sierran las líneas tirantes. Dos caen, pero otros tres arpones no tardan en sustituirlos.

¡Maldición!

Dejo de apuntar con mi mosquete a los arponeros para unirme a las chicas.

Llueven disparos, ahora que los hombres no tienen miedo de que me los cargue. Riden sigue disparando, pero varios disparos enemigos dan en el blanco.

Oigo un grito y un golpe seco: una de las chicas cae de la jarcia. Mandsy ya está saliendo de su escondite para llegar hasta quien quiera que sea. Teniri sisea cuando un disparo le roza el brazo, pero no deja de serrar la cuerda que tiene delante.

Y entonces Niridia...

Niridia cae al agua.

Parece que el tiempo se detiene mientras mi mente intenta procesar tantas cosas a la vez. Aun si conseguimos bajar las velas, estamos atrapados por las cuerdas que nos atan a los otros barcos. Los arponeros nos están destrozando. Y no creo que los hombres tarden mucho en volver a los cañones. Si consiguen tirar de nosotros con los arpones, ellos tienen una superioridad numérica de al menos dos contra uno. Ya no me queda nada de mis habilidades. Nos hemos enfrentado a situaciones con peores probabilidades, pero mi padre está en ese barco.

Él vale por diez. No hay nadie en este barco que pueda enfrentarse a él, excepto quizá yo. En el pasado, cuando luchaba con mi padre, solo ganaba la mitad de las veces. Estamos demasiado igualados.

Pero Niridia...

Se va a morir si no la saco del agua.

Una de mis chicas va a por una cuerda, pero una anguila que está cerca del barco de Tylon se separa del grupo para investigar la perturbación cerca del nuestro.

El Ava-lee se sacude hacia un lado con tal violencia que apenas tengo tiempo de agarrarme a la escalerilla, pero Teniri, Deshel y Athella caen al agua. Solo Sorinda logra aferrarse.

Los arpones han empezado a tirar de nosotros.

Me da vueltas la cabeza. Tengo que ir a por ellas. Sorinda tiene que atarme con una cuerda. Necesito una daga si voy a enfrentarme a una anguila. Pero, si tengo algo afilado, la sirena cortará la cuerda y hará lo que ella quiera.

Ellas morirán y yo me perderé en el mar.

A menos que...

Riden dispara una vez más.

Cada vez que he conseguido controlar a la sirena, Riden estaba allí. De alguna forma, me mantiene humana. No sé por qué. No sé cómo, pero, si voy a hacer esto, lo necesito.

Corro hacia él, esquivando el diluvio de bolas de hierro a mi alrededor. Acaba de disparar otro tiro cuando me ve.

—¡Ven conmigo! —le digo. Le agarro con fuerza del antebrazo. No duda en escuchar, aunque no tiene ni idea de lo que estoy planeando.

—¡Corre! —le digo para no tener que arrastrarlo tanto.

Lo hace hasta que se da cuenta de que nos acercamos a la borda. Intenta parar, pero, para entonces, hay un impulso lo bastante grande para que los dos nos precipitemos.

Al caer, lo agarro como un cepo. Me sujeto a él como si fuera la clave para mi supervivencia. En cierto modo, lo es. Si esto no funciona, mis chicas morirán y yo seré una bestia sin razón para siempre. Al tocar el agua, se me tensan todos los músculos del cuerpo, y espero de corazón que mi agarre no le rompa el brazo a Riden...

Desaparecen todo temor y toda tensión. Es como despertarse totalmente descansada después de haber dormido a pierna suelta. Llena de energía. Llena de poder. Lista para cantar todo lo que haga falta.

Pero mi océano está lleno de cosas que no deberían estar ahí.

A lo lejos, se oyen gritos de hombres que se interrumpen al ser devorados por las anguilas. Qué animales tan maravillosos. Una de ellas viene disparada en esta dirección, a por la mujer que está dando patadas en un intento de mantener las piernas por encima de la superficie. Uno de ellos está sangrando, lo que vuelve loca a la anguila. Me quedo donde estoy, lista para disfrutar del espectáculo. Algo me da una patada.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba agarrada a un hombre. Aunque el agua marina debe de hacer que le ardan los ojos, logra fulminarme totalmente con la mirada.

Me río de esa criatura tan ridícula. Veo cómo forcejea contra mí. Estamos debajo del agua. No pasará mucho tiempo antes de que sus pulmones le fallen. Pero entonces deja de luchar. No puede haberse ahogado tan rápido. No, se acerca más, coloca la frente contra la mía. Nuestras narices chocan.

Su calor... Esta sensación. Esta falta de oposición. Es...

Es...

Noto un recuerdo que lucha por salir a la superficie. Palabras que revolotean por mi mente. «Tus hechizos duran hasta mucho después de que tu canción haya desaparecido», me dijo antes de besarme la piel.

De repente, ya no hay paz, ya no hay entusiasmo; el miedo y el ansia los han sustituido. Lanzo a Riden al océano antes de abalanzarme sobre la anguila que viene a por nosotros. Es la más grande de las que hemos visto. Debe de medir cinco metros, y es toda dientes y músculo. Su cola rompe el agua tan rápido que apenas la veo.

Pero yo soy más rápida.

Puede que no naciera en el mar, pero nací para gobernar en él. Soy la hija de la Reina Sirena.

La anguila ya ha acabado de rodear a Niridia y a las demás. Ahora está muy por detrás de nosotros, y sube, sube cada vez más, con la boca abierta de par en par.

Saco la daga que llevo en la bota al mismo tiempo que me abalanzo sobre la anguila de costado. La daga es lo primero que conecta, y luego mis piernas envuelven el cuerpo de la criatura. Mis pies apenas llegan a juntarse al otro lado de la enorme bestia marina.

Se retuerce de dolor y nos lanza disparados en direcciones al azar. Saco la daga y se la vuelvo a clavar. Y otra vez, y otra. Por fin, la criatura se queda quieta y la suelto. Una mirada rápida me indica que alguien ha bajado una cuerda para las chicas y Riden.

Pero la Muerte Sigilosa sigue tirando de nosotros.

Un arpón se aleja de mi barco; una de las chicas debe de haberlo lanzado después de cortar la cuerda. Se me ocurre una idea y cojo el arpón antes de que tenga tiempo de hundirse en el fondo del océano. Me sumerjo más y más y más, todo lo que puedo sin dejar de moverme en la dirección del barco de enfrente.

Entonces, me impulso hacia el barco enemigo, haciendo fuerza con todos mis músculos, nadando tan rápido como mi naturaleza de sirena me permite, inclinando el arpón de modo que la punta golpee primero.

Atraviesa la madera y vuelvo a sacarlo. Tiro de los tablones en el lugar donde se ha formado el agujero, de modo que se hace más grande y el agua entra en torrente. Deben de haber tapado el agujero de cañón que forcé a los hombres a abrir en su propio barco.

A ver cómo arreglan este.

Repito la acción: me sumerjo y golpeo el barco con el arpón otras tres veces.

La Muerte Sigilosa se está hundiendo rápidamente.

Estoy debajo del agua, en control completo de mi mente, y el barco en el que está mi padre se está hundiendo. Ahora mismo, debería ser una bestia sin razón, perdida en el mar para siempre, y mi tripulación y mi barco deberían estar hundiéndose en las profundidades.

En lugar de ello, soy más poderosa que nunca en mi vida. Me siento ebria al darme cuenta de ello.

No quiero salir del agua. En cuanto lo haga, tendré las mismas debilidades de antes. No seré capaz de renovar mis habilidades sin perder la mente. Seré incapaz de ayudar a nadie.

Pero ¿cuál es la alternativa? ¿Quedarme bajo el agua con mi mente humana para siempre? Incapaz de vivir la vida como sirena ni como humana. Atrapada entre las dos.

Vuelvo nadando hacia mi propio barco. Mientras lo hago, veo cómo las cuerdas de los arpones caen al mar. El Ava-lee es libre y empieza a alejarse.

No salgo de debajo del agua hasta que estoy a babor, donde la flota no me ve.

No quiero que mi padre sepa que he vencido a su barco destruyéndolo bajo el agua. Esta no será la última vez que lo vea a él ni a su flota y no quiero que sepa que he descubierto una ventaja.

Capítulo 15

—¡Cuerda! —grito desde el agua.

Sorinda lanza una mirada rápida por la borda antes de tirarme una. Trepo por ella con su ayuda.

Los barcos a la distancia disparan los cañones, ahora que el de Tylon ha caído. Caen sobre el agua cerca de nosotros abriendo círculos, pero pronto estaremos fuera de su alcance.

Tenemos que recuperar la ventaja.

Es demasiado esperar que mi padre haya caído junto con el barco. Habría sido el primero en abandonarlo.

Expulso un poco de mi canción para poder absorber el agua que me está empapando la ropa. Una vez seca, ya no podré renovar mis habilidades sin perder la cabeza. De alguna forma, lo sé. Noto que mi parte sirena está ansiosa por salir.

Me planto en el castillo de popa con Kearan. Nos hace virar mientras yo miro la flota. No les veo las caras desde esta distancia, pero hay una figura (más grande que todas las demás) que destaca. El rey. Estará furioso. Su furia tendrá a sus hombres aterrorizados.

Ya deben de estar agotados de remar hasta aquí, porque son incapaces de seguirnos el ritmo.

Me quedo arriba con Kearan durante quizá una hora, justo lo suficiente para decidir que seguimos ganando ventaja y que están demasiado lejos para alcanzarnos. Sigo viendo la flota. Pasará un tiempo hasta que dejemos de verlos en el horizonte. Pero estamos lo bastante seguros para fijarnos en otras cosas.

Mi primera parada es la enfermería. Encuentro a Mandsy envolviéndole la mano a Niridia con una gasa. Mi primera oficial está cubierta con una enorme manta en mitad de un charco de agua en el suelo.

—¿Es muy malo? —pregunto.

—La bala le ha abierto un agujero limpio en mitad de la mano. Es difícil saber cómo se curarán los huesos.

—Es la mano izquierda —murmura Niridia—. Todavía me queda la de la espada. No hay por qué preocuparse.

—He intentado darle algo para el dolor, pero no quiere tomárselo.

Le levanto una ceja a Niridia.

—Necesitas que esté despierta. Nuestros enemigos están demasiado cerca.

Le pongo una mano en el hombro.

—Necesito que estés bien. Por ahora, estamos fuera de peligro. Cúrate. Te tomarás lo que sea que te dé Mandsy. Es una orden.

Niridia frunce los labios, pero no rechaza la botella que Mandsy le pasa.

—Niridia es la única que queda —dice Mandsy—. Ya me he ocupado de las demás. Ya están descansando abajo. Unas pocas han recibido balazos en las manos y las piernas. Casi todo rasguños de cuando se asomaban de los escondites para disparar.

—He oído que alguien se ha caído del mástil cuando he mandado que desplegaran las velas —digo—. ¿No ha habido ninguna contusión?

Mandsy pone cara seria.

—No, pero ha habido una baja, capitana.

Trago saliva.

—¿Quién?

—Haeli. Se ha llevado un balazo en la espalda. He intentado detener la hemorragia, pero era demasiado tarde. La he dejado en la cubierta para poder despedirnos de ella en cuanto le saquemos suficiente ventaja a la flota.

Haeli. Una de mis mejores armadoras. La recogí en Calpoon, una de las diecisiete islas. Estaba en una banda de músicos ambulantes. En la mitad de sus actuaciones, tocaba el laúd, y en la otra mitad estaba entre el público, robando. Yo fui uno de sus objetivos. Después de que me robara, le ofrecí trabajo. Le dije que yo le pagaría mejor que la delincuencia.

Ahora está muerta en mi cubierta. Me obligo a respirar hondo por la nariz.

—¿Alguna otra baja?

—No.

—Bien.

Las dejo. El peso de este viaje me oprime los hombros y me agota físicamente, a pesar del alimento que acabo de recibir del océano. ¿Cuántos quedaremos cuando lleguemos a la isla de las sirenas? ¿A cuántos de mis seres queridos tendré que perder para que el resto esté a salvo?

La presión de mis propios pensamientos se me hace insoportable. Tengo que ocupar mi mente con algo.

Busco a Radita bajo cubierta.

—Ha recibido unos cuantos golpes, capitana —me dice cuando le pregunto por el estado del barco—. Un cañonazo atravesó la cocina. Se llevó por delante casi todas nuestras reservas de agua y, para colmo, todos los barriles de la cubierta se llenaron de agujeros durante la batalla. Hemos perdido casi toda nuestra agua potable.

—¿Cuánto nos queda?

—Solo un barril.

—¡Solo uno!

Asiente.

—El que ya hemos abierto y del que ya estamos bebiendo.

Me cubro la cara con las manos. Tenemos los días contados. Le ordenaré a Trianne que empiece a racionar el agua. Aun así, no nos veo llegando hasta la isla de las sirenas con lo que nos queda. Y luego está el viaje de vuelta...

—¿Puedes encargarte de las reparaciones del barco? —pregunto.

—Ya tengo a algunas de las chicas trabajando en ello.

—Gracias.

—Es mi trabajo, capitana, pero de nada.

Cuando paso junto a las literas, Roslyn está con Wallov, inquieta por sus heridas.

—Es solo un rasguño, cariño —le dice él.

—No, es un trozo de madera en el hombro. Ahora, acuéstate.

—Que estoy bien —dice, poniendo énfasis en la última palabra.

—En este caso, no hay razón para interrumpir mis lecciones de daga.

Logro sonreír al mismo tiempo que cierro la trampilla al salir hacia mi camarote. Pero mi expresión divertida desaparece nada más entrar.

Alguien ya está allí, esperándome.

—¿Qué estás haciendo? No puedes entrar aquí a no ser que te haya invitado yo.

—Tengo cuentas que ajustar con mi capitana —dice Riden. Tiene todo el cuerpo rígido de furia y me pregunto cómo consigue que su tono suene tan estable—. Pensé que lo mejor sería hacerlo en privado, para que no me levantaras por encima de la borda por instigar un motín.

—Tú no eres el único que tiene problemas —le espeto—. Mi propio padre me ha abierto agujeros en el barco. Un tercio de la tripulación está herido. Una de las nuestras ha muerto. Así que, a menos que tus problemas sean más graves que esos, te sugiero que te vayas, porque no necesito añadir más a mi carga.

Su tono tranquilo desaparece.

—¡Estuvo muy cerca de ser más de una baja! ¿En qué estabas pensando cuando me tiraste al océano contigo?

—¡Estaba pensando en que mis chicas estaban en el agua y tenía que salvarlas! No es que tuviera tiempo de pedirte permiso antes de que fueran presa de las anguilas.

—¿Y yo qué era? ¿El cebo? ¿Un cuerpo prescindible para salvar a los verdaderos miembros de tu tripulación?

—¿Cómo? ¿Los verdaderos miembros de mi tripulación? ¡A veces eres estúpido! Corrí un riesgo calculado. No me quedó otra elección que meterte a ti.

Sus fosas nasales se ensanchan al respirar otra vez con dificultad.

—Te necesitaba —escupo—. Sin ti, me convierto en un monstruo bajo el agua. Pero tú..., tú me mantienes humana. Tú eres lo que necesito para recordar quién soy. No es que me guste, pero me he dado cuenta de que hay algo que tú y solo tú tienes que me mantiene humana cuando mi naturaleza de sirena intenta apoderarse de mí.

Eso le hace quedarse de piedra.

—¿Por qué?

—Yo qué sé. Pero no iba a dejar que cuatro chicas bajo mi protección murieran mientras intentaba averiguarlo.

Levanta su mirada de la mía. Parece estar reflexionando sobre algo.

—Al principio, no eras tú misma. Eras peligrosa. Eras la sirena, y entonces..., de alguna forma, supe qué hacer. Sabía que, si no me resistía, si solo me acercaba a ti, no me ahogarías.

—En la historia que mi padre me contó de cómo conoció a mi madre, me dijo que, en lugar de luchar contra la sirena que estaba intentando ahogarlo, no se resistió. Eso fue lo que la detuvo e hizo que lo llevara a la superficie.

No puede ser así de fácil, ¿o sí? ¿Un hombre que no se resista puede reemplazar la naturaleza de una sirena por humanidad? Sea lo que sea, tengo que aprender a controlar la sirena, y Riden es la primera oportunidad que tengo de hacerlo.

—¿Qué pasa? —pregunta Riden. Me está mirando otra vez.

—Necesito tu ayuda. He conseguido sacar un barco de debajo del agua. Si aprendiera a controlarme, para poder meterme debajo del agua siempre que quiera, sin miedo... No es solo un deseo. Es una necesidad. Lo necesito para proteger a mi tripulación. Necesito aprender a renovar mis habilidades sin perder la mente. Necesito sumergirme en el agua sin convertirme en una bestia sin razón. Necesito que me ayudes.

Al ver mi expresión, pierde parte de su hostilidad. No sé lo que ve en ella.

—Alosa, hay muy pocas cosas que no haría por ti, pero ¿qué es lo que me estás pidiendo, exactamente?

—Necesito que estés conmigo cuando renueve mis habilidades. Necesito que me ayudes a volver. Una y otra y otra vez. Hasta que sea capaz de hacerlo sola.

Hace un sonido de burla.

—He venido aquí para decirte que no me tires al agua contigo, ¿y tú me pides que haga precisamente eso?

—Riden, lo necesitamos.

—Me prometiste que no usarías tus habilidades conmigo. Rompiste esa promesa una vez para salvarme la vida. Y ahora... —Se estremece.

—Esto es diferente. Te estoy pidiendo permiso de antemano.

—¿Y si digo que no?

—Entonces, lo respetaré.

—Bien. Pues digo que no.

No había esperado que respondiera tan rápido. Al menos podría haber fingido que se lo pensaba.

Una parte de mí se siente aliviada. La sirena me aterroriza cada vez que tengo que renovar. Pero la otra parte se siente decepcionada. ¿No sabe lo que podría significar esto para nuestra tripulación, para nuestras probabilidades de sobrevivir?

No importa. Riden no va a cooperar. Eso significa que pensaré en otra cosa.

—Pues adiós —le digo señalando la puerta.

Kearan, Niridia y yo estamos otra vez delante de los mapas. Ya he explicado nuestro problema con el agua a la tripulación. Ahora tenemos que encontrar una solución entre los tres.

—Hay una isla grande en el mapa de los Allemos —dice Kearan señalándola—. Probablemente tenga agua dulce. Podríamos hacer una parada ahí.

—La última isla en la que nos paramos tenía caníbales creados por las sirenas —recuerda Niridia—. Solo el diablo sabe qué habrá en esa.

—La pregunta es si preferiríamos morir de sed —digo— o correr el riesgo de encontrarnos con algún peligro en otra isla.

Niridia se lo piensa.

—Si no nos paramos, seguro que nos morimos de sed. Ahora mismo, morir en la segunda isla no es más que una posibilidad.

—Estoy de acuerdo —dice Kearan.

Yo pienso lo mismo.

—Bien. Kearan, pon rumbo a esa isla.

Mis ojos se pierden en el horizonte, como llevan haciendo durante los últimos días, pero no hay ningún indicio de la flota. Roslyn tampoco ha gritado nada desde el nido de cuervo, desde donde tiene mejor vista, así que decido dejarlo estar.

Una manada de ballenas nada a unos cien metros a nuestra derecha. Saltan del agua y vuelven a caer salpicando. Desde la escalerilla, Roslyn se ríe, estirándose todo lo que puede, intentando atrapar la espuma con los dedos.

El agua está cristalina aquí a un nivel sorprendente. En las aguas poco profundas, cerca de las islas que pasamos, nadan peces de colores intensos: rojo, azul y amarillo. Las islas son apenas pegotes estériles de arena, donde no crece nada más que una palmera o dos. Todavía no hemos pasado cerca de nada que contenga una fuente de agua dulce.

Hoy me encuentro mirando a la tripulación durante sus tareas. Radita se pasea, comprueba las jarcias, se asegura de que los arreglos más recientes aguanten. Algunas de las más jóvenes friegan la cubierta. Otras se cuelgan de cuerdas al exterior del barco, intentando arrancar lapas o cualquier otro animalillo no deseado que intente ir de polizón.

La temperatura ha subido aún más, con lo que, sumado al nuevo racionamiento, tenemos mucha sed. Las chicas van remangadas y con el pelo recogido.

Riden está en la jarcia, luchando con las velas. Está descalzo, sin camisa y lleva unos días sin afeitarse.

Cielo santo.

No dejo de mirarlo. Lo sé, pero no puedo parar.

—Me acostumbraría al calor —dice Niridia a mi lado—. No hará que la gente huela bien, pero las vistas mejoran con diferencia.

Debería tener una respuesta avispada, pero lo único que consigo decir es «sí».

Nos quedamos mirando un poco más, hasta que está a punto de darse la vuelta y de pillarnos.

—¿Qué pasa ahí? —pregunta Niridia.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que por qué no le veo salir todas las mañanas de tu camarote dando brincos. —Me río.

—Porque no hay nada ahí.

—¿Por qué no?

Me atrevo a volver a mirarlo. Veo cómo se mueve pensando en cada paso que da, cómo se tensan sus músculos al tirar de una cuerda.

—Soy demasiado para él. Mis habilidades le dan terror.

—Cualquier persona con sentido común siente terror de lo que puedes hacer. Eso no significa que no te queramos.

—Gracias, pero con él es diferente. Ya ha tenido a gente que intentaba controlarle en el pasado. El hecho de que literalmente pueda obligarlo a hacer cosas le recuerda una época más oscura de su vida.

—Lo superará —dice Niridia con una certeza que me sorprende.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no es idiota.

Respiro hondo.

—Lo he empeorado.

—¿Qué has hecho?

—Las pocas veces que he conseguido controlarme debajo del agua, siempre ha sido por Riden. Quería tener más control de mis habilidades, así que le pedí que me ayudara. Le pedí que volviera a someterse a mí, así, una y otra vez.

—¿Y dijo que no? —dice asombrada.

—Por supuesto. No tendría que habérselo pedido. Estuvo mal...

—No, Alosa. Lo que está mal es que no intentes hacer todo lo que esté en tu poder para proteger a tu tripulación. Hiciste lo correcto. Él también verá que es lo correcto.

—No va a ceder, de ninguna manera.

—Bueno, por su propio pie no —dice—. A veces los hombres pueden ser bastante cortos. Necesitan ayuda de vez en cuando.

Sonrío. A Riden ya le había dicho algo parecido. Pero, cuando Niridia empieza a alejarse, pierdo la sonrisa.

—¿Qué estás haciendo?

—Ayudarte.

—¡Niridia!

—¡Riden! —grita ella.

Él baja la vista. Sus ojos vagan hasta que la encuentran.

—¿Sí?

—Baja un momento, por favor.

Brinca a la red y empieza a bajar trepando.

—Niridia, ya ha dicho que no. Déjale en paz.

—Solo quiero intentar una cosa. Confías en mí, ¿no?

—Claro que sí.

—Entonces déjame hacer mi trabajo en este barco.

Riden cae en cuclillas en cuanto sus pies descalzos tocan la cubierta. Se endereza, me ve al lado de Niridia, pero se centra en ella.

—¿Te consideras una persona egoísta, Riden? —le pregunta Niridia sin pudor.

Si la pregunta le ha hecho sentir incómodo de alguna manera, no lo deja ver.

—Puedo llegar a serlo —responde.

—Soy la primera oficial de este barco, y eso significa que veo todo lo que pasa. Te veo consolar a Deshel, te veo ablandarte cada vez que Roslyn está cerca, te veo reírte con Wallov y Deros. Nos has cogido cariño, ¿no?

—Sí.

—Genial. Ahora la capitana dice que podrías ser de un valor inestimable para ayudarla a controlar sus habilidades y así ayudarnos a sobrevivir al Rey Pirata. ¿Crees que tiene razón?

Se cierra y vuelve ligeramente la cara hacia el otro lado. Me sorprende cuando deja escapar un débil «sí».

—Ya has arriesgado tu vida por Roslyn una vez. Estuviste a punto de morir por ella. Dime: si el Rey Pirata nos alcanza, ¿crees que le perdonará la vida solo por ser una niña?

Vuelve la cabeza hacia nosotras con violencia.

—No —dice, con más vehemencia.

—Nadie te ordena que hagas nada. Solo creo que es importante que veas las cosas tal y como son. Podrías inclinar la balanza en nuestro favor, Riden. Recuerda eso cuando estés intentando dormir por la noche.

Y, después de decir eso, Niridia se va. Y me deja sola con Riden. Con un Riden sin camisa.

—Te juro que esto no es cosa mía —digo—. Le dije que te dejara en paz. Solo estaba desahogándome con ella, y se le metió entre ceja y ceja...

—No pasa nada.

—¿Ah, no?

—Recordarás que una vez fui primer oficial. Podemos ser muy testarudos.

Se rasca un punto en el brazo, y me centro en eso en lugar de en su abdomen.

—Tiene razón —dice de repente, invitándome a mirarle a la cara—. No me gusta la idea, y no puedo prometer que después no pierda los estribos, pero tenemos que hacerlo.

—Si hubiera alguna otra manera de hacerlo, no te lo habría pedido. Llevo toda mi vida intentando controlar esto. Mi padre me sometió a todo tipo de... Da igual. No tiene relevancia. Solo digo que, si hasta el Rey Pirata tiró la toalla, sé que de verdad eres mi última opción.

—Mmm —es todo lo que dice.

—¿Cuándo empezamos? —pregunto con cautela.

—Probablemente, cuanto antes, mejor.

—Probablemente. —Una pausa—. ¿Qué tal... ahora? —me atrevo a decir.

—Sí.

Asiento.

—Voy a arreglar unas cosas.

Me lleva un cuarto de hora prepararlo todo, y solo me cuesta tanto porque me lo he tomado con calma. No tengo prisa por volver a usar mis habilidades delante de Riden. Por ver su cara de asco y de rabia. Si esto sale bien, marcará un antes y un después en la batalla contra mi padre. Pero, si algo sale mal, si hago daño a alguien mientras la sirena se está apoderando de mí...

Estoy andando por un campo de minas.

Cuando vuelvo a aparecer al lado de Riden, no dice nada y se limita a seguirme bajo cubierta. Una engreída Niridia ha ordenado a todos los demás hombres que se tapen las orejas con cera. Sorinda nos está esperando en el calabozo, fuera de mi celda acolchada.

—¿Normalmente no te ayuda Mandsy con esto? —pregunta Riden, sorprendido al ver a la sigilosa asesina.

—Si algo sale mal, Sorinda está aquí para pararlo.

Sin perder la calma, pregunta:

—¿Quieres decir que está aquí para eliminarme si caigo bajo tu control?

—No —digo horrorizada ante su tono de aceptación y que crea que yo permitiría algo así—. Está aquí para asegurarse de que no te haga daño. —«Imbécil.» Miro abajo antes de volver a mirarle inmediatamente a la cara—. Ponte una camisa antes de empezar.

—Hace calor —dice, y adivino lo que está pasando. «Lo voy a pasar mal. Lo menos que podrías hacer es dejarme estar lo más cómodo posible.»

Tengo dos opciones. Puedo dejarle pensar que estoy siendo muy cruel o puedo explicar las cosas. Insiste en que nunca me abro a él.

Vale. Lo explicaré.

—Hay dos cosas que las sirenas quieren de los hombres. Oro y placer. ¿Llevas oro encima?

—No —jadea.

—La sirena que llevo dentro te haría gemir de placer mientras te llena de agujeros con un cuchillo. Te desnudaría y te vería bailar hasta que se te desollaran los pies. Una vez que le hayas dado una hija, disfrutará de bailar con tu cadáver bajo el mar. ¿Quieres que te diga lo mucho que le deleita esa idea? Ya ha pensado eso de ti antes.

Como respuesta, solo ofrece un silencio devastador.

—Eso creía. Ponte una camisa. No le des más hambre de la necesaria.

Sale del calabozo y, cuando vuelve, lo hace con una expresión más severa. Pero, al menos, ahora lleva el torso cubierto. Me meto en mi celda acolchada y le doy a Sorinda mis armas, mi corsé y mis botas. Todo lo que tenga metal, cualquier cosa afilada. Todo cuanto una sirena pueda usar para intentar escapar.

Ella me encierra y hace lo mismo con Riden: le hace entregar sus armas y lo encierra en la celda que está enfrente de la mía, donde no puedo llegar hasta él.

Pero podré oírlo.

—En la isla, con Vordan —digo—, cuando me metió en esa jaula y me obligó a cantar para ti, hiciste que mantuviera la cordura suficiente para hacer lo que me pedía, para que no te matara. Deberías haber muerto. Nunca he vuelto a ser humana tan pronto después de renovar mis habilidades. Esos piratas me tiraban agua y me obligaban a absorberla una y otra vez. Pero, solo con hablar conmigo, conseguiste que me mantuviera lúcida. No fue fácil. Pero creo que, cuanto más tiempo estábamos en la isla, más sencillo era.

»Renovar mi poder es diferente de estar sumergida bajo el mar, donde todo ese poder fluye infinitamente a través de mí. Pero empezaremos con poco e iremos avanzando. Si es que hay algún progreso —añado.

—Y si no muero —dice él.

Sorinda desenfunda la espada.

—No vas a morir. No mientras yo esté aquí.

—Te prometo que esto va a ser igual de desagradable para mí que para ti —digo.

Ahora mismo, mi poder está al máximo, así que canto para expulsar algo de él. No estoy hechizando a nadie. Mi canción no tiene que ser una orden. Aun así, Riden se encoge de miedo. Finjo que no me he dado cuenta.

Una vez que me he vaciado un poco, meto un dedo en el agua. Estoy a punto de preguntarle a Riden si está preparado, pero me doy cuenta de que ni él ni yo estaremos nunca listos para esto.

Me mojo todo el cuerpo; dejo que el agua me llene. Es como aliviar una garganta reseca y sedienta con un trago de agua fresca. Esa manera en que mis habilidades exhaustas ansían fuerza y poder. Ansían el agua.

Miro a mi alrededor con unos ojos nuevos. Ojos capaces de ver las virutas de madera individuales de las paredes, las manchas del suelo, las motas doradas en los ojos del humano que tengo enfrente.

Los humanos me han vuelto a atrapar, pero esta vez han tenido la amabilidad de dejarme un juguete.

—Alosa —dice con vehemencia, como si fuera una orden. Humano inútil. Ninguna criatura me da órdenes.

»Alosa. —Lo repite, pero esta vez suena diferente. Su voz es suave, como un ruego.

Donde antes solo había otro humano, ahora está Riden. Mi Riden.

Es mío.

La sirena sigue forcejeando por resurgir. Es violenta y cruel. Tiene hambre de su propia diversión. Hambre de poder. Pero coloco una jaula en mi mente y la meto entre rejas. Ahora no la necesito.

—Soy yo —digo.

Riden exhala un largo suspiro.

Estoy acostumbrada a la sirena después de haber lidiado con ella durante tantos años. Es muy extraño. Porque yo soy ella. Cuando absorbo el agua, me convierto en una criatura que desconoce por completo mi existencia humana, aquellos que me importan o mis ambiciones humanas. Me convierto en lo que sería si no hubiera conocido la vida en la tierra.

Me aterroriza saber que podría perderme en ella. Pero no pasará aquí. No en un entorno que controlo. Me siento a gusto en el entorno familiar del Ava-lee.

Pero, ahora mismo, lo que más me preocupa es Riden. Parece que está bien, a pesar de todo aquello por lo que le he hecho pasar. Me atrevo a hablar.

—Antes —dije—, cuando estaba renovando mis habilidades y viniste a observarme, desobedeciendo una orden, no dijiste nada. Y no recobré la cordura. Seguí siendo una sirena. Me pregunto si tu voz tiene algo que ver.

—¿Y cuando estás debajo del agua? —pregunta Riden—. Entonces, no puedo hablar contigo, pero aun así has conseguido volver a ser tú en tres ocasiones diferentes.

—Tienes razón. Esas veces, tú...

—Yo te besé —completa mi frase. Sorinda sigue tan apática como siempre mientras Riden sigue hablando—: Cuando nos salvaste de Vordan, me llevaste bajo el agua. Creí que iba a morir, y lo único que recuerdo pensar es que quería besarte una última vez antes de que eso pasara.

Nunca me había dicho eso antes...

—Entonces fue cuando recobré la cordura —digo, recordándolo—. Y, cuando te caíste al agua durante la tormenta, te estabas ahogando otra vez. La sirena acercó los labios a los tuyos para darte aire, para que no murieras antes de que pudiera divertirse. Entonces volví a ser yo.

—Y luego, en la batalla —añade Riden—, apreté la frente contra la tuya. No llegó a ser un beso, pero casi.

Me quedo mirándolo a través de los barrotes.

—¿Por qué hiciste eso? No tenías forma de saber lo que estaba intentando.

—Supongo que pensé que, si me acercaba a ti de alguna manera, a lo mejor no moríamos.

Entonces, no es solo que la sirena reaccione a Riden. Él también sabe cómo actuar con ella.

—Probemos otra vez —digo, y vuelvo a meter el dedo en el agua.

Riden no tiene nada que objetar, así que la absorbo.

Riden y yo practicamos durante horas. Lo único que tiene que hacer cada vez para que vuelva a ser yo es decir mi nombre. No tengo explicación. Riden no es el único que me ha hablado cuando era sirena. En el pasado, mi padre me encerraba cuando estaba renovando mis habilidades. Su voz no me despertaba. Tylon me ha visto como sirena, ha intentado hablar conmigo. Eso tampoco me ayudó en nada. Wallov y Deros también lo han hecho. Y también algunos capitanes más de la fortaleza.

Nada.

Es Riden. Solo Riden.

Capítulo 16

«Ha estado cerca, ¿verdad? La próxima vez que nos veamos, Alosa, te enfrentarás a la Calavera del Dragón y mi flota... y esta vez no nos contendremos. A ver cómo acaba la cosa entonces.»

Cualquier progreso que creyera haber hecho con Riden ayer resulta insignificante cuando recuerdo la magnitud de la flota. ¿Y qué si consigo mantenerme racional al renovar mis habilidades? ¿Qué puedo hacer contra veinte barcos? ¿Contra los treinta que puede que ya los hayan alcanzado? Sin el tesoro de la sirena para sobornar a los hombres de mi padre, la cosa no pinta bien para nosotros.

Apenas unas horas más tarde, llega otra nota.

«Te veo.»

Subo por la jarcia hasta el nido de cuervo. Incluso ahí, tengo que entornar los ojos para divisar la línea parda en el horizonte. La flota debe de contar con una buena corriente a su favor. Al verlos tan cerca, me retumba el corazón.

Bajo lo más rápido que puedo.

—Ayúdame a encontrar a Radita —le digo a Niridia.

Mi padre debe de estar haciendo trabajar a sus hombres como esclavos, obligándolos a remar por turnos. Estarán agotados para cuando lleguen a la isla de Canta. Pero no creo que ese sea el objetivo de mi padre ahora mismo. Solo necesita atraparme. Luego, podrán descansar antes de seguir.

Cuando Niridia vuelve con Radita, lo suelto en cuanto puedo:

—Nos está alcanzando. Ahora que nos ha visto, no va a aminorar la velocidad. ¿Qué podemos hacer para ir más rápido?

La respuesta de Radita es inmediata:

—No podemos hacer nada para que el barco vaya más rápido, pero podríamos hacerlo más ligero. La manera más efectiva sería tirar los cañones por la borda.

—No podemos hacer eso —dice Niridia—. Entonces, si nos vuelve a alcanzar, ¡no tendremos manera de defendernos!

No tengo soluciones para nada. Tiene sentido aligerar la carga y tiene sentido conservar los cañones. Es imposible saber cuál es la decisión más astuta ahora mismo.

—Vale —digo—. No haremos nada todavía. ¡Roslyn!

La niña no está trabajando, pero eso tiene que cambiar cuanto antes.

—¿Sí, capitana? —dice, acercándose a mí a paso ligero desde donde estaba charlando con un grupo de chicas.

—Necesito que subas. Infórmame inmediatamente si ves que los barcos en la distancia crecen. ¿Entendido?

—Sí. —Sube corriendo.

—Registra el barco de arriba abajo, Radita —le digo—. Mira a ver si encuentras algún otro peso del que podamos deshacernos.

—No hay nada...

—¡Da igual! ¡Compruébalo, por favor!

Comparte una mirada con Niridia antes de bajar.

—No estoy siendo poco racional. A lo mejor se le está pasando algo a Radita. No podemos dejar que nos alcance, Niridia.

—Ya le hemos vencido otra vez —dice ella—. Podemos volver a hacerlo.

—Esta vez no será uno contra uno. No podemos hacer frente a veinte barcos.

—Es verdad —responde—. Pero aún no hay nada que puedas hacer para evitarlo. Céntrate en practicar con Riden. Yo me encargaré de vigilar aquí arriba.

Quería darle un descanso a Riden después de lo que conseguimos ayer. No es fácil para él estar cerca de mí mientras uso mis habilidades. Pero la necesidad de encontrar una solución urge más que nunca.

Suspiro de alivio cuando Riden no me suelta ningún comentario sarcástico después de decirle que tenemos que volver a practicar inmediatamente. Pero debe de notar que estoy alterada porque, en cuanto llegamos al calabozo, me pregunta:

—¿Qué pasa?

—Se ve la flota desde el nido de cuervo. Padre está presionando a sus hombres al límite para alcanzarnos.

—Entonces, más vale que nos preparemos para su llegada.

Bajo la vigilancia de Sorinda, pasamos el resto del día aprendiendo hasta dónde llega mi control de la sirena.

Riden prueba a salir de la habitación (con las orejas tapadas, por supuesto) para ver si la distancia afecta a cómo la sirena responde a él. Sí que afecta. Tiene que estar donde yo lo vea o la sirena ignora sus gritos.

Intenta llamarme en voz cada vez más baja, hasta que no dice nada en absoluto, con la esperanza de que, en algún momento, bastará solo con mirarme. Pero eso no sirve para mantener a la sirena a raya.

Es su voz mientras está en un lugar donde lo vea.

Nada menos.

Había esperado que quizá, practicando, aprendería a controlar la sirena sola.

Pero, después de tres días más con los mismos resultados, me veo obligada a abandonar esa idea. Aun así, mientras Riden esté cerca, puedo renovar mis habilidades y recobrar mis sentidos al instante.

La próxima vez que me enfrente a mi padre en una batalla, no tengo que preocuparme de qué hacer cuando se me agoten las habilidades. Puedo renovar sin miedo de que la sirena se apodere de mí, siempre que pueda oír a Riden..., hasta que me fallen las fuerzas o que cada uno de los hombres de mi padre esté muerto. Lo que sea que suceda primero. Aun así, a nuestros enemigos no les costará nada taparse las orejas. No es suficiente.

Este no es más que el primer paso. El verdadero desafío será seguir siendo yo rodeada del agua del océano.

Necesito ser capaz de estar en el mar, no como sirena, sino como humana.

La flota se pierde en el horizonte y yo no puedo decidir si es mejor o peor no saber dónde están. Aun así, si no los vemos, significa que les hemos ganado terreno.

Quizá por eso postergo el siguiente paso para aprender a dominar mis habilidades con Riden.

«Es más que la flota —me digo a mí misma—. No puedo presionar demasiado a Riden, ni meterle prisa. Necesita tiempo para sobrellevarlo.»

Es una mentira que me digo a mí misma. De hecho, Riden parece estar cada vez más cómodo con la sirena cuanto más tiempo pasa con ella. Y aunque, por supuesto, estoy teniendo en cuenta sus sentimientos, la verdad es... que estar en el agua me aterroriza. La sirena puede hacer muchísimo daño. Herir a mucha gente de este barco.

La idea de ser ella, y correr el riesgo de perderme en el mar para siempre, me deja petrificada.

Pero, cuanto más se acerca la amenaza de la deshidratación, menos excusas me quedan.

Kearan cree que llegar a la isla es cuestión de días.

En la cubierta, él y Enwen están inclinados sobre la barandilla, mirando con anhelo la expansión plana del agua.

—Tiene mejor aspecto que sabor —les digo.

—¿Por qué, oh, señor, por qué tendrá sal el mar? —pregunta Enwen.

—Para volvernos locos —contesta Kearan.

—Dejad de mirarlo —les digo—. Id a buscar algo que hacer.

Como si se hubieran coordinado de antemano, los dos se dan la vuelta y se desploman sobre la cubierta simultáneamente.

Puede que no sobrevivamos hasta llegar a la isla.

Me voy a las cocinas, en busca de Trianne. Tiene el último barril de agua cerrado a cal y canto en una de las despensas. Confío en que mi tripulación no robe más de lo que le toca cuando se trata de oro. Pero el agua es otra cosa. La falta de ella hace estragos en la mente de alguien.

—¿Cuánta queda? —le pregunto.

Sabe inmediatamente a qué me refiero.

—¿Si seguimos con las raciones actuales? Cinco días.

Cinco.

—Empieza a servir ron con la cena en lugar de agua —le digo. No solo nos mantendrá más tiempo en el mar, sino que ayudará a la tripulación a dormir por las noches con barrigas sedientas.

—Eso nos dará una semana más, a lo sumo. Gracias a las estrellas que Kearan dejó de beber. O ya no nos quedaría nada.

—Es verdad.

Le doy una palmada en la espalda antes de salir.

—¡Han vuelto!

Desde aquí abajo, el grito apenas se oye, pero sé que es Roslyn. Debe de referirse a los barcos.

A la flota.

¿Se está burlando de mí mi padre? No sería impropio de él dar un descanso a sus hombres durante el tiempo suficiente para hacerme sentir segura, y luego volverles a decir que aceleren para despistarme.

A padre le gusta jugar y, llegados a este punto, la única ventaja que tengo sobre él es que soy capaz de renovar mis habilidades sin tener que encarcelarme y esperar una noche entera.

No es suficiente.

Soy consciente de ello. Sé lo que tengo que hacer a continuación.

Me tiemblan las piernas solo de pensarlo, pero me obligo a dar los pasos necesarios. Primero, encuentro a Sorinda y le doy órdenes. Luego, me voy a mi camarote a cambiarme. Por último, voy a buscar a Riden.

Está charlando con Wallov en el calabozo cuando lo encuentro. Probablemente, estaban demasiado abajo para haber oído el grito y, cuando empiezo a darme cuenta de qué están hablando, decido no interrumpir de inmediato.

—Cuidar de un niño es mucho trabajo —dice Wallov—, especialmente cuando son demasiado pequeños para andar solos. Pero no cambiaría a Roslyn por nada del mundo.

—¿Alguna vez te resulta incómodo ser padre de una hija? —pregunta Riden.

—Todavía no, pero temo las conversaciones que tendremos cuando sea un poco mayor.

—No temas, Wallov —digo, alertando a los dos hombres de mi presencia—. Tenemos una tripulación entera de mujeres para ayudar con eso.

—Qué bien —dice, y el alivio es evidente en su cara—. Esperaba que pudieran ayudar.

—Siento interrumpir —digo, y mi voz adopta un tono más urgente—, pero necesito a Riden. —Riden inclina la cabeza un lado y me apresuro a añadir más a mi declaración—: La flota ha vuelto. Es hora de dar el siguiente paso.

Las expresiones animadas desaparecen de sus rostros. Wallov se va corriendo arriba con su hija mientras ella hace su trabajo.

—Sígueme —le digo a Riden.

Cuando me ve ir hacia la escalera, dice:

—¿Arriba? ¿No vamos a hacerlo en el calabozo?

—Hoy no.

Me sigue sin preguntar nada más, y me encuentro recordando su conversación con Wallov, a pesar de la amenaza creciente que representa la flota.

—¿Estás pensando en tener hijos en un futuro próximo? —le pregunto una vez que estamos arriba, de camino a mi camarote. Niridia me dedica una mirada deliberada y asiente con aprobación al verme con Riden. Lleva la mano herida en un cabestrillo anudado al cuello.

—En un futuro próximo no —responde—, pero algún día sí. Con la vida que llevaba, antes nunca había pensado que fuera posible. Pero aquí, en este barco, un niño estaría a salvo. Bueno, probablemente no tan a salvo como lo estaría en tierra firme, pero, con esta tripulación, lo suficiente.

Ante esta revelación, me da vueltas la cabeza. ¿Riden, padre de un hijo? No soy capaz de imaginármelo. Además, a mi mente le está costando más de lo habitual, con la cercanía de mi padre.

—¿A ti no te gustaría tener hijos algún día? —pregunta.

La pregunta hace que Roslyn y mi padre ocupen el mismo espacio en mi cabeza y me estremezco antes de encontrar una respuesta.

—La verdad, nunca lo he pensado.

—¿Nunca?

—No. Ya tengo a toda una tripulación de la que cuidar. No sé cómo un niño entraría en la ecuación.

—Yo me imagino perfectamente a una niña con el cabello del color de las llamas, corriendo como loca en el barco, encerrando a sus muñecas en el calabozo cuando se portan mal.

Me río.

—Supongo que solo puedes tener hijas, ¿no? Hijos no.

Supongo que en eso tampoco había pensado.

—Probablemente. Pero ¿se parecerían a mí? ¿O serían... humanas? He estado a punto de decir «normales».

—¿Importa eso? —pregunta.

Me desgarra la confusión. Si acepta estar en presencia de la sirena, es a regañadientes. ¿Por qué no le iba a importar que mi hija también llevara una sirena dentro?

La falta de agua le está afectando a la cabeza. No sabe lo que dice.

Sorinda ya nos está esperando en mi baño. Riden mira una sola vez la bañera llena de agua salada.

—¿Va en serio?

—Totalmente.

—¿Cuál es el plan, exactamente?

—Yo me meto en la bañera, doy rienda suelta a la sirena y tú intentas hacerme volver.

—No hay nada que te contenga —dice.

—La bañera está atornillada al suelo. No puedo moverla al calabozo.

Debe de notar lo nerviosa que estoy, hasta qué punto no quiero hacer esto, porque lo siguiente que dice es:

—Está bien. Métete en el agua.

Me quito las botas y cualquier otro objeto peligroso. Me quedo solo con una blusa negra y unas mallas. He decidido que lo mejor era no llevar blanco, porque sabía que iba a mojarme. Delante de Riden.

Me meto en la bañera y cada músculo de mi cuerpo se tensa por lo que está por venir. El agua está fría y hace que se me ponga la piel de gallina. Mi propia mente se vuelve traicionera: me suplica que absorba el agua, ansiosa del poder y la seguridad y la vigorización que vienen con ella.

Sé que, en cuanto me permita sentarme, el agua me consumirá y no podré evitar absorberla. Ser la sirena es nunca tener miedo. Nunca tener hambre ni sed. Nunca tener dudas ni preocupaciones. Nunca tener miedo. Es una existencia que no se parece a ninguna otra. Despreocupada y maravillosa. A veces, la deseo, pero también sé que con ella viene la falta de todo lo que es humano. Que me hará olvidarme de todos los humanos a los que tanto quiero.

No quiero olvidar, pero necesito que la sirena derrote a mi padre. Estoy segura de ello de una manera que no puedo explicar. Si pudiera fusionar mis dos mitades para lograrlo...

Me permito hundirme en el agua. Mi preocupación se convierte en confianza. Mi agotamiento se convierte en fuerza. Me recuesto y dejo que el poder me envuelva. Levanto los brazos para estirarme, para nadar, pero chocan con metal.

Pero ¿qué...?

Esto es un contenedor. No es el mar. No, pero, abajo, siento mi preciado océano, separado de mí por varios metros de madera.

Abrir un agujero con las uñas no es una opción. Tengo que salir del agua para llegar a mi verdadero hogar.

Una voz me habla desde arriba.

—Alosa, sal del agua.

La voz es de hombre. El mismo hombre de antes. El bonito. El que aún no he conseguido convertir en un cadáver.

Saco la cabeza del agua y lo miro como puedo con unos ojos que ven mucho mejor bajo el mar.

—¡Ningún humano me da órdenes!

Espero que se encoja de miedo. Pero, en lugar de ello, se endereza más.

—Una parte de ti también es humana. Déjala salir.

Me pongo de pie y mis ojos aterrizan en la salida. El humano se está interponiendo entre ella y yo. Levanto el dedo índice y examino la garra afilada en la que termina.

—Creo que te voy a dibujar una línea en la garganta. Te gustaría, ¿no? —Mi lengua se enrosca en torno a un trino. Así, mi voluntad también será la de este hombre.

—Sí —dice con entusiasmo, y me expone el cuello.

—Podría pintarte entero de un rojo precioso —canto. Disfruto del placer de decidir por dónde empezar. ¿Por ese torso musculado? ¿Por sus piernas delgadas?

Pero estar lejos del mar es como sentir un picor incómodo; tengo que volver allí cuanto antes.

Supongo que tendré que llevármelo. Salgo de la bañera.

Y siseo cuando un dolor ardiente me corta el brazo.

Hay otra humana en la habitación. Una mujer que, hasta ahora, había estado oculta de mi vista. Mi sangre gotea de su espada. Arrancaré el brazo que la sostiene.

Pero, antes de que pueda moverme, noto un cuerpo contra mi espalda. Un brazo me envuelve con fuerza la cintura y el otro forma un barrote para mis hombros y mi pecho. Un mentón descansa contra mi hombro y una mejilla con barba choca contra la mía.

—No harás daño a aquellos a los que quieres, Alosa —dice Riden—. No mientras yo siga respirando.

Me flaquean las piernas. Me caería al suelo si Riden no siguiera sujetándome. Me asoman lágrimas en los ojos, pero no caen. Se me revuelve el estómago al pensar en lo que he estado a punto de hacer. A Riden. A Sorinda. Al resto de la tripulación.

Podría haberlos matado a todos.

—Soy yo —digo con voz queda, temblando. El movimiento también hace temblar a Riden. Absorbo el agua que sigue empapándome la ropa, pensando que quizá solo tengo frío.

Pero no dejo de temblar.

—Por ahora, hemos terminado —le digo a Sorinda—. Puedes irte.

—Le diré a Mandsy que venga —dice, inclinando la cabeza hacia el corte que me ha hecho.

—No, yo me ocupo. Creo que tengo que... procesarlo bien.

No discute. Es algo de Sorinda que me encanta. Se va sin decir nada. Ni siquiera oigo cómo se cierra la puerta a sus espaldas.

—Tú también puedes irte —le digo a Riden, que sigue abrazándome por detrás.

—Todavía no —dice. Sigue sujetándome mientras espero que el temblor remita.

Cuando lo hace, digo:

—Nunca más vamos a volver a hacer eso.

Me suelta un poco y deja que una de sus manos me dibuje círculos en la espalda.

—Sí que lo vamos a volver a hacer.

Me doy la vuelta para mirarlo, haciendo que afloje toda la fuerza con la que me está sujetando.

—¿Cómo puedes decir eso? Nunca te ha gustado esto, desde el principio. Solo lo hiciste porque te pierde tu altruismo.

—Me importa esta tripulación. Y a ti también. Por eso tenemos que volver a intentarlo. Hasta que consigamos controlar esto, igual que lo hemos hecho con lo de renovar tus habilidades.

—Me he confiado demasiado. Creía que sería más fácil por lo mucho que habíamos practicado antes. Pero esto ha sido diferente. He estado a punto de mataros a ti y a Sorinda. Entonces, habría estado suelta en este barco. No quiero ni imaginarme el daño que podría haber causado.

—Pero no lo has causado —dice, y extiende la mano en un intento de acariciarme.

—¡Qué haces intentando tocarme! —le grito, perdiendo la compostura—. Te doy asco. Mis poderes te aterrorizan. No soportas acercarte a mí. No hace falta que finjas.

Riden se queda paralizado.

—¿Eso es lo que piensas?

—Es lo que sé, Riden.

—Y supongo que conoces mi mente mejor que yo.

—No pasa nada, Riden. Puedo hacer frente a la verdad.

Se pasa una mano por la cara, como si intentara borrar la tensión en ella.

—No te odio a ti ni a tus habilidades, Alosa. Solo necesitaba un poco de tiempo para acostumbrarme a ellas. Para superar todo lo que me pasó antes.

Me quedo callada un momento. El horror de lo que he estado a punto de hacer sigue bullendo en mi interior, como una tormenta que espera a ser liberada. Ahora mismo estoy sintiendo demasiado a la vez. Demasiado para quedarme callada.

—Todavía no puedo superar cómo te comportaste cuando te salvé —digo—. Reaccionaste como si cantara a los hombres solo por divertirme, como si fueran juguetes para mí. Ya deberías saber que las únicas veces que uso mi voz son cuando tengo que proteger a mi tripulación. Eso te incluye a ti. Cuando te caíste al mar, no pensé, Riden. Me olvidé de nuestro acuerdo. Lo único en lo que podía pensar era en que estabas en peligro. Actué. Salté.

Mi voz gana fuerza a medida que hablo, a medida que lleno las palabras de significado, de emoción. Como lo hacen los humanos, y no las sirenas.

—Pero, aun si me hubiera parado a recordar —sigo—, habría tomado la misma decisión. No pude evitarlo. Cuando se trata de ti, no respondo de mis actos. —Esas son las mismas palabras que él me dijo después de escapar de la isla de los caníbales. Por su expresión, sé que él también las recuerda.

—Lo sé —dice—. Sé que nunca usarías tus habilidades solo para divertirte. Tú no eres así. En ese momento, no lo veía. Era más fácil creer que me estabas manipulando, igual que lo hacía mi padre, que pensar que me estabas salvando porque te importaba. No puedo arreglar cómo me comporté después de que me salvaras. Pero, sinceramente, esto... —Señala la bañera llena de agua salada—. Estos momentos en los que hemos trabajado para controlar tus habilidades me han ayudado a crecer a mí tanto como a ti.

»Eres perfecta tal y como eres —sigue—, y no cambiaría nada de ti.

Tengo ganas de acercar su cara a la mía. De besarlo hasta quedarme sin aliento. Su mirada se hace más intensa y sé que está pensando lo mismo. Me envía un calor abrasador hasta los dedos de los pies.

Riden inspira hondo.

—Lo estás haciendo otra vez, Alosa. Esta vez, estás furiosa contigo misma. Te sientes culpable por lo que podría haber pasado. Y estás buscando una forma de distraerte.

«¡Y qué!», tengo ganas de espetar. ¿Cómo lo hace para leerme tan bien? ¿Cómo consigue mantener a raya a la sirena? Maldita sea, ¿qué pasa con este hombre?

Antes de que pueda decir nada, sus ojos aterrizan en mi brazo. Donde Sorinda me ha cortado.

—¿Puedo ayudarte con eso? —pregunta.

Si espera que me porte bien y tenga las manos quietas, entonces no.

—Yo me encargo. ¿Le dices a Niridia que envíe a alguien aquí para sacar el agua de la bañera?

—Por supuesto —dice.

Se va.

Me voy a mi armario y me vendo la herida sola.

Capítulo 17

Estoy pidiendo actualizaciones constantes del estado de la flota. Cada vez están más cerca. Ocupan mi mente a cada hora del día. Eso, y el caos que he estado a punto de ocasionar en mi propio barco.

Encima de ese sentimiento está la culpa que siento por mi tripulación sedienta. Es tan fuerte que me encuentro comiendo más tarde que los demás, solo para no verlos drenar sus míseras raciones.

Unos días más tarde, me siento a cenar en una cocina casi vacía. Kearan y Enwen están juntos en una mesa. Enwen es el único que habla, por supuesto. Kearan está despatarrado en su silla. El racionamiento le está afectando más que a los demás. Se ha negado a beber ron con la cena.

—Lo que necesitas, Kearan, es distraerte —dice Enwen.

—¿Y cómo se supone que voy a hacerlo?

—¿Te cuento un chiste?

—No.

—Un pirata tiene una pata de palo, un garfio en lugar de mano y un parche en el ojo. Uno de sus compañeros le pregunta cómo perdió la pierna.

—Por favor, para —suplica Kearan.

—Responde: «Un cañonazo». Luego, su compañero le pregunta cómo perdió la mano. Responde: «Una espada».

—Enwen, te dejaré inconsciente —amenaza Kearan, pero veo que no tiene la energía para cumplirla.

—Cuando el compañero le pregunta cómo perdió el ojo, el hombre dice: «Me entró espuma».

Kearan se queda mirando a Enwen.

—Eso no tiene ningún sentido.

—Era su primer día con el garfio.

Kearan gime y deja caer la cabeza sobre la mesa.

Les sonrío, aunque solo sea para ocultar la culpa que me está creciendo en el pecho. Ojalá mis habilidades incluyeran extraer sal del agua.

Al otro lado de la cocina, solo hay una pareja más sentada: Wallov y Roslyn. Roslyn tiene el vaso boca abajo sobre la boca, intentando beberse las últimas gotas. Lo deja en la mesa, mira a su padre y le susurra algo.

Él le da su propio vaso.

Me pongo de pie tan rápido que se vuelca el banco que tengo detrás.

—Wallov —digo, con un tono quizá demasiado duro—, no.

La discusión de Kearan y Enwen se corta de inmediato, ya que ahora están prestando atención a la escena que estoy montando.

—Tiene mucha sed, capitana —dice Wallov.

—Todos tenemos sed. Pero, con el racionamiento actual, nadie morirá. Pero, si empiezas a darle tus raciones, tú sí. Cuando eso pase, no te lo agradecerá. —Ahora me dirijo a la pequeña Roslyn—: Se te prohíbe aceptar sus raciones. ¿Lo entiendes? Será duro, te dolerá la garganta y la barriga, pero perderás a tu papá si aceptas su agua.

Traga saliva sin perder el contacto visual conmigo.

—Lo entiendo, capitana. No volverá a oírme quejarme.

Cuánta convicción viniendo de alguien tan pequeña. La creo.

—Pronto estaremos en esa isla —digo—. Entonces, todos podremos beber lo que nos corresponde.

Los dos asienten.

Al llevar mi plato y mi vaso vacíos a Trianne, le digo:

—Vigila a esos dos.

—Sí, capitana.

Al subir, sigo pensando en esa conversación. Estoy obligando a un padre a ver cómo su hija se marchita delante de él.

Niridia llega hasta mí corriendo, lo que hace que tenga que olvidarme de ello por un momento.

—Tenemos un problema.

—¿Cuál?

—Ya los vemos.

Mi mirada va al horizonte, donde esa línea marrón es más oscura que nunca. Desde el nido de cuervo, se ve mucho más que desde la cubierta. Varios kilómetros más. Si yo veo la flota con el ojo desnudo...

—Se está burlando de nosotros —escupo. Dejándose ver ahora. Si quiere, podría seguir así durante días. Sin acercarse, solo para asustarnos.

Es su especialidad.

Mis sospechas sobre su juego cruel se confirman apenas unos días después. Se ha acercado, pero no mucho.

Radita no me ha dado ninguna idea para hacer el barco más pequeño. Son los cañones o nada.

Puedo contar con los dedos los días que nos quedan hasta que nos quedemos sin una gota de agua. La flota está ahí, a simple vista.

La mitad de la tripulación está mirándola fijamente desde la barandilla que tenemos detrás, viendo cómo se acerca más. Y más.

—¡Tierra a la vista!

Algunos hurras flotan en el aire, pero son tímidos; la resistencia de mi tripulación está bajo mínimos.

Pero tenemos un problema mayor.

No podemos pararnos con el rey pisándonos los talones. Si lo hacemos, nos atrapará seguro. Podríamos pasar horas recorriendo la nueva isla antes de encontrar agua dulce. Y luego necesitaremos aún más tiempo para llevarla hasta el barco.

Y tiempo es precisamente lo que no tenemos ahora mismo.

Kearan y yo miramos el catalejo y examinamos el mapa de los Allemos por turnos. Al final, coincidimos. Es la isla grande del mapa. Estamos muy cerca de la isla de Canta. Es la siguiente isla después de aquella a la que nos acercamos ahora. Y a través del catalejo se adivina un territorio selvático. Muy verde. Muy lleno de agua.

Noto un nudo en el estómago: nuestra salvación está delante, nuestra perdición, detrás. Imposible llegar a una sin la otra.

Los que estaban detrás de nosotros, mirando la flota, ahora miran a proa. A su esperanza.

—¿Cuántos deberían desembarcar, capitana? —pregunta Niridia.

Se levanta un mar de manos.

—Me necesitáis —dice Athella.

—No pienso quedarme atrás —dice Deshel a modo de desafío.

—Por favor, llévame esta vez. —Esa es la voz de la pequeña Roslyn.

Tantas caras esperanzadas, tantos cuerpos desesperados por desembarcar y ser los primeros en encontrar agua.

—Ninguno —grazno.

Veo un sinfín de ojos abiertos como platos. Un sinfín de bocas sedientas que tragan saliva. Un sinfín de gente que me mira como si me hubiera salido cola de repente.

—¿Ninguno? —pregunta Niridia—. Capitana, me refería a la isla. Esa isla superfrondosa que seguro que tiene agua.

—Ya lo sé. Te he entendido. Pero no podemos parar.

—¡Nos estamos muriendo! —insiste Deshel.

Señalo categóricamente a la flota que tenemos detrás.

—Si nos paramos, nos alcanzarán. Estamos muertos.

—¡Si no nos paramos, moriremos de sed!

Sorinda aparece en la cubierta, donde todos la ven esta vez.

—Yo estoy con la capitana. Deberíamos seguir.

Mandsy interviene:

—Ya he tenido demasiados cuerpos descansando a la sombra en la enfermería por un golpe de calor. Capitana, tenemos que parar. O no saldremos de esta.

—Alosa... —empieza Niridia.

—No, no me llames Alosa. He dicho que no vamos a parar.

Kearan mira a Sorinda como pidiendo perdón antes de decir:

—No sé cuánto más puedo seguir así. Probablemente sea el cuerpo más grande del barco y el más deshidratado. No sé si podré llevarnos hasta la isla de Canta si no bebo más agua pronto.

—La capitana ha dado sus órdenes —espeta Sorinda—. No vamos a parar.

Me doy cuenta de que Riden está en un extremo del barco, sin decir nada. ¿Es que no tiene opinión al respecto?

—Pero, capitana... —Es Roslyn otra vez—. Tenemos mucha sed.

—Si no nos paramos, moriremos de sed —dice Niridia—. Creo que es una manera peor de morir que en manos del Rey Pirata.

No puedo con esto. Con sus rostros disgustados. Con no ser capaz de protegerlos esta vez.

Y pierdo los estribos.

—¡Eso es porque el Rey Pirata nunca os ha hecho sufrir antes! —Miro a mi alrededor, a todos los cuerpos de la cubierta; observo cómo el viento les raspa la piel reseca. Su respiración irregular con la boca abierta—. Lo habéis visto desde la distancia porque os he mantenido a todos alejados de sus garras. Pero yo lo he vivido. Me ha pegado hasta que me he desmayado. Me ha matado de hambre hasta que quise arrancarme la piel para comérmela. Me ha tenido encadenada en esa mazmorra tan oscura y fría durante tantos meses que se me olvidó la sensación del sol sobre la piel. —Respiro intentando tranquilizarme, apartar esa época oscura de mi mente—. Confiad en mí cuando os digo que morir a manos de ese hombre es mucho peor. No-vamos-a-parar.

Eso los ha callado. Nadie tiene respuesta.

—Si alguien intenta abandonar el barco, me encargaré personalmente de arrastrarlo de vuelta y encerrarlo en el calabozo. —Y, dicho esto, me encierro en mi camarote.

Cuando alguien llama a la puerta un poco más tarde, no me sorprende en absoluto.

Durante un minuto, me debato entre si dejarlo entrar o no. Ahora mismo no estoy para discutir con nadie.

—Alosa, no he venido para discutir —dice Riden.

Así que, encima de mantener a raya a la sirena, ¿es capaz de leerme la mente? ¿De verdad ha llegado a conocerme tan bien?

Lo dejo pasar.

Luego, vuelvo a dejarme caer sobre la montaña de almohadas de mi cama, me cruzo de brazos y me quedo mirando el edredón borgoña de plumas de ganso.

—No te odies —dice, sentándose al pie de la cama—. Esto está fuera de tu control.

—Ya lo sé. Odio no poder salvarlos, pero no me odio por ello.

Veo que entiende lo que quiero decir inmediatamente.

—¿Y por qué te odias ahora mismo, entonces?

Ese secretito se ha convertido en una carga. Llevo apartándolo de mi mente desde que nos quedamos sin agua.

—Porque yo no tengo sed.

Mueve una ceja.

—Riden, el mar me alimenta. Cada vez que renuevo mis habilidades, es como comer o beber. No-tengo-sed. Y toda mi tripulación está sufriendo. Y acabo de decirles que no podemos parar cuando yo no me siento como ellos. Soy egoísta y horrible.

Me acerco las rodillas y apoyo los brazos cruzados en ellas. Él me pone una mano en el hombro.

—No eres egoísta ni horrible. Eres lo que eres. Eso no va a cambiar. Más bien es algo bueno. Te mantiene lúcida, te permite tomar las decisiones que nos mantendrán a salvo a todos los demás.

—La mitad no me cree. No ven la amenaza que es mi padre. No tienen ni idea de qué es capaz.

—Confían en ti. Es solo que es más difícil cuando la sed les nubla el juicio.

—¿Y tú?

Agacha la cabeza para mirarme a los ojos.

—Yo también confío en ti. Alosa, si fuera mi propio padre quien nos estuviese siguiendo, a punto de alcanzarnos, tomaría exactamente la misma decisión que tú ahora.

Eso, saber que no soy la única que habría tomado esta decisión, me reconforta un poco.

—¿Cómo hemos salido así cuando nos han criado unos hombres tan horribles? —Me pregunto en voz alta.

—Porque no somos nuestros padres. Hemos visto de cerca cómo es la maldad y hemos querido ser diferentes.

Me quedo mirando la mano que me toca el brazo y pienso en lo que está diciendo. Puede que no sea mi padre, pero eso no quiere decir que siempre tome la decisión correcta.

Y, ahora mismo, estoy aterrorizada, desesperada por tener alguien en quien confiar. No puede ser Niridia, cuando me lleva la contraria en esto.

—¿Voy a tener que ser testigo de cómo todos los que me importan se consumen poco a poco? —digo—. ¿Seré la única que quede en este barco? ¿La única a la que atrape mi padre? Parece que las únicas opciones que tengo son morir en el mar o morir con él. No sé cuál es peor.

—Ninguna de las dos va a pasar. —Lo dice con total seguridad, como el cretino engreído por el que siempre le he tomado.

—¿Y eso por qué?

—Vas a aprender a dominarte debajo del agua.

Hago un sonido de burla.

—¿Para poder salvar mi propio culo?

—No, para salvarnos a todos.

Niego con la cabeza.

—No va a pasar. Es imposible domar a la sirena cuando está en su hábitat natural. La última vez, casi te rajo la garganta. Creo que no eres consciente de lo cerca que estuviste de morir.

—Y no quiero que corras el riesgo de perderte. ¿Y si te caes al agua la próxima vez que el Ava-lee se lleve un golpe? Te perderíamos. Así de fácil. Y no podrías salvar a nadie. ¿No merece la pena volverlo a intentar?

—No si significa matar a toda la tripulación.

—Alosa, la muerte ya nos acecha miremos donde miremos. Es un riesgo que tenemos que correr.

Mi mente está exhausta. Todas esas caras decepcionadas...

—Has dicho que no habías venido aquí para discutir. Ahora quiero estar sola.

Aparta el brazo y me observa con cautela.

—Te estás quedando sin opciones. Y nos estamos quedando sin tiempo.

Al día siguiente, toda la tripulación observa cómo se acerca la isla.

Y cómo pasamos de largo.

Niridia apenas soporta hablar conmigo ni transmitir mis órdenes, de lo furiosa que está. Mandsy está en la enfermería con más pacientes agotados. Sorinda permanece a mi lado, entre las sombras, pero cerca. Un apoyo físico.

Esperar que llueva sería demasiado optimista. No hay ni una nube en el cielo. Así no conseguiremos agua.

Nos quedan días. Solo días.

Niridia se acerca a mí un día más tarde, cuando hemos dejado la isla a nuestras espaldas, cerca de la flota.

—Niridia...

—Silencio —me espeta.

Le respondo con una mirada de aviso, para que recuerde con quién está hablando.

—No, Alosa —dice—. Voy a hablar yo. Últimamente, parece que soy la única voz de la razón en este barco. Riden me ha dicho que te niegas a practicar con tus habilidades debajo del agua.

—¡Pues claro que me niego! La última vez casi mato a todo el mundo.

Me agarra por el brazo con brusquedad y me arrastra hacia la popa. La tripulación nos observa, y yo intento decidir cómo ponerla en su lugar sin reducir aún más la moral colectiva. La tripulación no puede ver a la primera oficial y a la capitana peleándose.

Pero me suelta antes de que tenga tiempo de pensar qué hacer ni qué decir.

Señala con un dedo un punto delante de nosotras.

—¡La flota! ¡Ahí delante! ¡No nos quedan más opciones!

Me alejo un paso de ella.

—Nuestras opciones son la muerte, la muerte o la muerte —dice—. ¡Haz algo útil! ¡Necesitamos a la sirena! Lo peor que puede pasar es que dé a todas las mujeres una muerte rápida. Lo mejor, que uses tu autocontrol recién encontrado para sacarnos de este lío. Gracias a ti, parar a por agua ahora es imposible. Esta es nuestra única opción.

Rujo. «Maldita sea, Riden.»

—Riden es lo único que nos ha mantenido con vida hasta ahora. Le debo mi vida, gracias a lo que hace con la sirena. Ahora la necesitamos otra vez.

Con todo el mundo mirándonos, me doy cuenta de que no tengo otra opción. Voy a tener que correr el riesgo de matarlos a todos y odiarme después por ello. Tengo que correr ese riesgo por ellos.

—Me has delatado —le digo a Riden cuando lo encuentro bajo cubierta.

—Tú me hiciste lo mismo la última vez.

—¡No sé cómo esperáis resultados diferentes a la última vez! ¡Van a pasar cosas malas!

Me siento a punto de tener un ataque de histeria. No preveo un final feliz para ninguno de nosotros.

—Eso ya lo he pensado —dice.

Lo miro con dureza.

—Si no me hubieras echado de tu habitación anoche, me habría dado tiempo a explicártelo.

Tengo ganas de gritarle, pero cierro la boca a cal y canto, lista para escuchar.

—Me quedaré cerca de ti todo el tiempo —dice—. La última vez, me bastó con tocarte, acercar mi cara a la tuya, y volviste a ser tú. Esta vez, cuando te sumerjas, no dejaré que te alejes de mí. No harás daño a nadie. Y tú tampoco te harás daño.

Eso es...

Una buena idea.

El miedo sigue ahí. La idea de hacer daño a alguien me inspira un terror indescriptible. Pero también estamos desesperados. Y Riden parece segurísimo de que esta vez podrá ayudarme.

Y yo confío en él.

Darme cuenta de ello me llena de estupor y me encuentro cediendo. Sorinda y Mandsy llenan la bañera. Me preparo, tanto física como mentalmente. Nada de metal. Nada de encajes. Nada de horquillas ni adornos en el pelo. Inspira. Expira. Intenta no matar a nadie.

Mandsy se queda después de haber llenado la bañera para ayudar a mantenerme a raya si las cosas se salen de madre. Esta vez, decido que dos chicas preparadas para actuar si algo sale mal son mejor que una. Me preocupa que Mandsy no sea lo suficientemente despiadada para herirme (o peor) si hace falta. Sé que puedo contar con Sorinda para que haga lo que hay que hacer, pero cualquier otra persona podría dudar. Y un momento de duda es todo lo que necesito para hacer muchísimo daño. La próxima vez, puede que la sirena no tenga ganas de jugar. Puede que vaya directa a matar.

Me meto en la bañera y los dedos desnudos de mis pies se retuercen ante la promesa de poder que los acaricia.

Casi pego un brinco cuando Riden se mete conmigo.

Sé que el plan era este, pero ¿y si no funciona? ¿Y si lo ahogo? ¿O le rompo el cuello?

Estoy inquieta, incómoda, saturada por todas las presiones externas. Él debe de notarlo.

—Relájate —me dice.

—Relájate tú —le espeto—. El que está a punto de morir eres tú.

Niega con la cabeza.

—Ven aquí. —Antes de que me dé tiempo de hacerle caso, me abraza—. Quédate conmigo, no te separes. Ahora, siéntate.

Es incómodo intentar hacerlo con él agarrado a mí, pero lo conseguimos. Con cada centímetro que bajamos, el agua se vuelve más y más irresistible. Estoy tan ansiosa, tan cansada de todo..., y el agua promete aliviar todo eso.

Cuando me llega a la cintura, ya no lo puedo evitar.

La dejo entrar.

Y, con la cara de Riden tan cerca de la mía, la sirena ni siquiera sale a la superficie. Se queda lejos, justo donde la quiero. Dejo que mi cabeza se hunda en el agua, y Riden, como si sintiera que no he dejado de ser yo, me suelta.

Después de quizá un minuto reposando en el fondo de la bañera, vuelvo a la superficie, salgo de ella, absorbo el agua y sonrío.

—Otra vez.

Después de unos intentos más con los mismos resultados, Mandsy y Sorinda salen de la habitación. No las necesito. Riden es la clave.

Después del quinto intento, me seco y le tiro a Riden una toalla. Se alborota el pelo con ella y escurre su ropa sobre la bañera.

—Todo este tiempo —digo mientras me vuelvo a atar el corsé—, lo único que necesitaba era que estuvieras tú para mantenerme humana.

—¿A qué crees que se debe?

Todavía no lo se. A lo mejor aún no estoy lista para saberlo. No con el peligro acechando tan cerca.

El peligro está muy cerca.

La flota está muy cerca.

La flota tendrá agua.

—Riden, tengo una idea.

Capítulo 18

Hablo con Niridia y Riden en privado.

—No quiero dar falsas esperanzas a nadie, por si esto no funciona.

—Ahora mismo, la tripulación necesita esperanza —dice Niridia—. ¿Y si se lo digo después de que te hayas ido?

Sabe que no quiero enfrentarme a ellos. No después de haberles quitado su oportunidad de tener agua. No quiero ofrecerles una nueva. ¿Cuánto me odiarán si no funciona?

—Vale —respondo. Luego, me dirijo a Riden—: ¿Tú te sientes cómodo con esto?

—Si tú estás dispuesta a intentarlo, yo también —responde.

—Entonces, vamos.

Los dos nos acercamos al hueco en la escalerilla, el que se usa para bajar a los botes de remo. Nos subimos al borde y miramos ese abismo azul a nuestros pies. Probablemente, tenga kilómetros de profundidad. Qué misterio tan terrorífico es el océano.

Miro a Riden, nerviosa.

—Será igual que en la bañera —dice.

—Más vale que lo sea.

A nuestras espaldas, la tripulación debe de estar mirándonos con curiosidad por saber qué estamos haciendo.

—Esta es tu última oportunidad para... —empiezo.

Me envuelve con sus brazos y caemos.

Después del salpicón, estamos rodeados de agua salada. Riden me está abrazando con fuerza con brazos y piernas, con una sien presionada con firmeza contra la mía.

No hay ni rastro de la sirena. No con él aquí.

El suspiro de alivio más profundo que he soltado nunca escapa de mis labios al mismo tiempo que nos empujó a los dos hacia la superficie. El poder del océano me inunda, alivia mi culpa, mis miedos. Siguen ahí, al fondo de mi mente, listos para ser rescatados y procesados si quisiera hacerlo. Pero, ahora mismo, esas cosas no me ayudarán.

Noto la respiración de Riden contra mi oreja. Me hace cosquillas en la piel mojada. Me agarra muy fuerte de brazos y piernas, como si tuviera miedo de que pudiera irme... y perderme para siempre.

—Riden, será más fácil nadar si me sueltas un poco.

Aligera la presión y luego se me queda mirando.

—Eres tú.

—Soy yo.

Nos quedamos mirando el uno al otro, con las caras chorreando agua, aferrándonos.

Cada vez que he estado en el agua con él, el peligro nos pisaba los talones. Pero, ahora, no hay ninguna amenaza inmediata, aunque tengamos un trabajo que hacer.

Así que me permito un solo momento para disfrutarlo. Sentirme empoderada por el océano. Tener a Riden tan cerca, confiando en que lo mantendré a flote, en que no le haré daño.

Nadar me resulta tan fácil como caminar. Y apenas noto el peso de Riden. Podría quedarme así con él para siempre.

Desde arriba, nos llegan unos susurros. Miro arriba y veo que la mayoría de la tripulación está mirándonos desde el barco.

—Volveremos —digo.

Y empiezo a nadar.

No sé cómo de rápido soy capaz de nadar. Nunca he tenido la oportunidad de averiguarlo. Pero sé que soy más rápida que un barco. Mucho más rápida. Y, cuando estoy dentro del agua y todo su poder fluye dentro de mí, nunca me canso. Puedo mantener esta velocidad todo lo que haga falta.

El agua esta cálida. El barco nos ha llevado a un clima tropical. Y menos mal, porque si no Riden se congelaría.

Mientras nado, no dice nada. Doy brazadas y patadas al mar sin hacer ruido, teniendo cuidado de que su cabeza esté siempre fuera del agua. Casi está anocheciendo, y espero llegar a los barcos justo cuando empiece a estar oscuro. No podemos correr el riesgo de que nos vean en el agua, y no puedo bucear cuando llevo a Riden conmigo.

Para cuando por fin la oscuridad cubre el cielo por completo, hemos llegado a donde está la flota. Los vigías no nos verán, aunque tampoco se esperarían que estemos aquí.

Elijo uno de los barcos más pequeños, un navío que está en uno de los extremos de la formación. Así, es menos probable que nos vean. Y, si nos pillan, no tendremos que luchar con una tripulación tan grande.

La Serpiente es la elección perfecta. Hay faroles encendidos en las cubiertas, pero poco movimiento. La mayoría de la tripulación debe de estar abajo; con suerte, ya dormida.

Encuentro donde agarrarme en el barco: una cuerda amarrada a un lado. Riden alza un brazo y empieza a trepar primero. El cuerpo le chorrea de agua que me cae en los ojos mientras le sigo.

Se detiene en una de las cañoneras y asoma la cabeza. Después de un par de jadeos, consigue meterse dentro, y yo le sigo. La cubierta de armas está vacía, pero no en silencio. A nuestros pies, oímos voces, que gotean desde la escalera abierta que está en el lado opuesto del barco.

El agua de mi ropa forma un charco en el suelo. Susurro una canción para expulsar parte del poder antes de absorber el agua y secarme.

Riden resopla antes de señalarse a sí mismo.

No llegaremos muy lejos con el sonido del chapoteo de sus botas o el goteo del agua.

Sin decir ni una palabra, lo empujo contra la pared vacía entre dos cañones y cubro su cuerpo con el mío. De mi boca salen más palabras y se quedan flotando en el aire. Son demasiado quedas para que las oiga alguien que no sea Riden. Entonces, empiezo a absorber el agua.

Deja escapar una bocanada al empezar a secarse. De miedo, de sorpresa o de algo totalmente diferente, no estoy segura. Tengo la cabeza encima de su hombro, las manos acariciándole el pelo, la espalda, absorbiendo hasta la última gota.

—Aún tengo mojado el trasero —bromea.

—Te aguantas.

Le golpeo el hombro y veo un poco de su rostro divertido antes de darme la vuelta. Ahora me doy cuenta de que lo he estado tocando... bastante. Algo que no había hecho desde la última vez que nos besamos.

Y parece que fue hace siglos.

Pero no hay tiempo para pensar en esas cosas ahora. Una tripulación sedienta. Tengo una tripulación sedienta.

La cocina está en una cubierta por encima de nosotros. Subimos la escalera con cuidado, vigilando las cubiertas inferiores para asegurarnos de que no hay nadie mirando hacia arriba. Desde aquí, veo dos cabezas llenas de pelo. Un par de hombres sentados en la escalera, riéndose a carcajadas de un chiste que ha contado alguien a quien no veo.

Esquivamos mesas y bancos para llegar hasta el fondo, hasta donde están las despensas. Del techo de la cocina cuelga carne en proceso de curación. El horno está lleno de nada más que hollín y ceniza. Los platos de la cena ya están limpios y en su sitio.

Damos con una puerta cerrada, aunque apenas es un obstáculo. No me he traído las ganzúas, pero uso un cuchillo para arrancar las bisagras.

El único ruido que hago es un ligero arañazo. Nos quedamos congelados, pero nadie viene corriendo. No cuando el parloteo que viene de abajo disimula todo sonido que hagamos.

En el interior, encontramos una variedad de alimentos: panes, tablas de verduras en escabeche, harina, azúcar y otros ingredientes para cocinar.

Y, al fondo, barriles de agua.

Riden abre uno, mete la cabeza entera y bebe.

—Cuidado, te va a sentar mal —digo.

—Me da igual —dice, y vuelve a meter la cabeza.

Cuando acaba, bajamos los barriles (de uno en uno, combinando nuestras fuerzas) por la escalera, hasta la cubierta de armas. Una vez ahí, los atamos con una cuerda que hemos encontrado en el barco. Luego, los tiramos por las cañoneras.

Riden empieza a salir por el agujero, pero yo lo detengo.

—Un momento.

Abro los almacenes de la cubierta de armas. Esta puerta no me hace falta forzarla, y sonrío al encontrar lo que estoy buscando.

Me meto un hacha en el cinturón del corsé.

Riden la mira, pero no hace ninguna pregunta y vuelve a agarrarme. Caemos al agua otra vez. Al salir a la superficie, el éxito nos hace sonreír a los dos.

—¿Me esperas aquí un momento? — le pregunto.

—¿Adónde vas?

—A frenar a la flota.

—¿Con un hacha?

Sonrío más aún antes de sumergir la cabeza. Buceo muy por debajo de los barcos, intentando estimar el tamaño de los cascos, hasta que encuentro el más grande a la cabeza de la flota.

Y, al igual que hice con el arpón durante la batalla, nado como un disparo hacia la Calavera del Dragón, levantando el hacha delante de mí con las dos manos, inclinada de tal manera que la hoja afilada sea lo primero que la golpee. Se conecta con el timón, enviando una fuerte reverberación a mis brazos. Todo el barco debe de haberse agitado al contacto. Me pregunto qué pensará mi padre.

Me apoyo con los pies en la base de la nave, tirando del agujero hasta que cae por completo el timón. Hecho el trabajo, vuelvo a por Riden y los barriles.

Nadar de vuelta es la mejor experiencia de mi vida.

Soy yo y tengo todo el control. Llevo el agua que salvará las vidas de mi tripulación justo detrás. Cuatro gloriosos barriles llenos de ella. Y lo mejor es que, si necesitamos más, Riden y yo podemos volver a otro barco.

Ya casi ha amanecido cuando llegamos al Ava-lee.

—¡Tiradnos un garfio y una cuerda! —grito.

Obedecen mi orden, y coloco el garfio en una porción de cuerda que une los barriles.

—¡Tirad!

Sacan los barriles del agua. Los oigo caer en la cubierta. Tiran otra cuerda para ayudarnos a subir a mí y a Riden.

Al subir a la cubierta, nos reciben sonidos de gente sorbiendo y tragando agua y riendo. Riendo.

Se turnan, comparten sus vasos y los van pasando con alegría.

Y, cuando terminan, me rodean. Me abrazan, me dan palmadas en la espalda, murmuran lo siento y gracias.

—No lo habría conseguido sin Riden —digo, y entonces me dejan para ir a rodearlo a él.

Advierto la presencia de Niridia y voy hacia ella a grandes zancadas. Se rasca el vendaje de la mano izquierda.

—Capitana, te debo una disculpa —dice—. No debería haber discutido contigo delante de la tripulación. No debería haberte hablado con tan poco tacto, y...

—No me llames capitana. Ahora no toca —le digo, abrazándola.

Levanta la cabeza de mi hombro y mira detrás de nosotras.

—La flota ya no está.

Sonrío de oreja a oreja.

—Eso es porque me cargué el timón de la Calavera del Dragón antes de volver.

—Debería haberlo adivinado.

Me encantaría quedarme para celebrarlo con todos los demás, pero llevo toda la noche despierta.

—Me voy a dormir. ¿Puedes ocuparte tú de mantener el orden?

—Claro que sí.

Los oigo en la cubierta, riendo y cantando. Alguien debe de haber cogido el laúd de Haeli para tocar. Al pensar en cómo le hacen honor, se me forma un nudo en el corazón. Están manteniendo vivo lo que más le gustaba.

Estoy cansadísima y sigo con el corsé y las botas puestos. Me quito estas últimas y camino suavemente a mi armario.

Llaman a la puerta.

Espero que Niridia no me traiga malas noticias.

—Pasa —digo mientras busco un camisón.

Me paro en seco cuando no veo a Niridia, sino a Riden entrando en mi habitación.

—¿No estás cansado? —le pregunto. A mí el mar me lleva alimentando durante horas hoy, así que, si yo tengo sueño, él debe de estar exhausto.

—No creo que pueda dormir ahora mismo —dice.

—¿Por qué no? —Me alejo del armario para mirarlo a la cara.

—No puedo dejar de pensar en lo que hemos estado haciendo juntos. En el entrenamiento. No puedo dejar de pensar por qué solo yo te mantengo humana.

El corazón me golpea el pecho, pero me encojo de hombros.

—Uno de los misterios de la vida —digo.

Devuelvo mi atención a la ropa que tengo delante, pero oigo cómo sus pisadas se acercan. Se para delante de mí, obstaculizando la visión de mi ropa. De repente, pierdo todo deseo de dormir.

—Creo que alguna idea tendrás —dice—. ¿Por qué no la compartes conmigo?

—No sé por qué —susurro. Pero es mentira. Una mentira gorda.

—¿Por qué yo? —me susurra como respuesta, con un tono muy suave. Muy seductor. Sin haber sido invitada, la verdad surge en mi mente.

«Porque me amas», me doy cuenta, aunque no lo digo en voz alta. Es por eso. Es esa relación especial, que es más poderosa que cualquier otra cosa en el mundo. La cosa más humana que existe. Es por eso, y no por otra cosa.

—¿Alosa? —me dice, como pidiendo una respuesta.

—Tengo una... relación diferente contigo que con el resto del mundo.

—Diferente —repite, divertido—. ¿Diferente, en qué sentido?

—Ya lo sabes.

—Quiero oírte decirlo.

Quizá sea la emoción de lograr por fin seguir siendo yo misma bajo el agua. Quizá sea haberme dado cuenta de por qué él es capaz de mantenerme humana. O haberme dado cuenta de que, la llame por su nombre o no, la relación entre nosotros está ahí. Solo me queda decidir si es lo que quiero o no.

Él ha sido muy abierto conmigo. Si quiero dar ese paso con él, me toca a mí.

—Creo que me amas —digo.

—Y así es.

—Y creo que yo te amo a ti.

—¿Crees?

—Sé que sí.

Se acerca un paso más a mí. Una mano sube deslizándose por mi brazo, de la muñeca al hombro. Me coge un mechón de pelo y lo enrolla en uno de sus dedos antes de llevárselo a los labios.

—¿En qué estás pensando ahora? —pregunta.

—En ti, nada más. —En nada que me preocupe ni me frustre. Solo está Riden.

Me desliza la mano por la nuca para acercar mis labios a los suyos. Me besa con ternura, lánguidamente, saboreando cada vez que nuestros labios se tocan. Me derrito bajo esa presión, pero logro tirarle de la camisa todavía húmeda. Él me ayuda a quitársela. Deslizo las manos por su suave pecho. Un torso tan perfecto como el de Riden nunca debería cubrirse.

Sus labios bajan hasta mi garganta y yo inclino la cabeza hacia atrás. Me sostiene con las dos manos en la parte más estrecha de la espalda.

—¿Y qué pasa con ese tipo afeminado?

—¿Eh?

—Tu amante.

—Ah, eso era mentira. No soporto a Tylon.

Se aleja solo lo suficiente para mirarme a los ojos.

—¿Por qué hiciste eso?

—Estabas siendo cruel y yo quería ponerte celoso.

—Creo que es discutible quién estaba siendo más cruel en ese momento.

Sonrío y acerco los labios a su hombro.

—¿Estás diciendo que funcionó?

En lugar de responder, me agarra con una mano en cada muslo y me presiona contra la pared. Sus labios vuelven a estar sobre los míos, esta vez duros e implacables. Rodeo su espalda con las piernas. Mis brazos se tensan alrededor de su cuello.

Apenas puedo respirar y no me importa en absoluto. El aire no es lo que necesito para vivir. Es él. Siempre ha sido él. ¿Por qué me ha costado tanto darme cuenta?

Riden vuelve a ponerme de pie para recorrer mi cuerpo con las manos. Se deslizan por mis costados, por mi pelo y bajan por mi espalda. Normalmente, este es el momento en el que me obligo a parar. Esta vez no. No hay ninguna razón para no besar a Riden. No hay ninguna razón para no dejarle entrar. No hay ninguna razón para no confiar en él. Él es lo que quiero.

Lo hago girar y lo pongo contra la pared. Mordisqueo sus labios, los rodeo con la lengua, escucho cómo su respiración se vuelve más agitada y noto cómo sus músculos se tensan.

Sin romper el beso, empiezo a tirar de él y retroceder hacia mi cama. Pero debo de haberme estado moviendo demasiado lento, porque él vuelve a cogerme y recorremos el resto del camino conmigo en brazos.

Me deja en la cama, se pone encima de mí, pero la presión de sus labios no se relaja, no se detiene, y yo no quiero que lo haga.

Me doy cuenta de que mi corsé se está aflojando. Sus dedos, hábiles y ligeros como una pluma, tiran los lazos y los deslizan por un agujero tras otro. Cuando por fin lo abre, extiende los dedos sobre mi estómago, que ahora cubre solo una blusa fina.

Sus labios abandonan los míos. Estoy a punto de protestar cuando los noto donde antes estaban sus manos. Bajan centímetro a centímetro, y noto que mi blusa se levanta lentamente. Cierro los ojos, bañándome en las sensaciones.

Riden se para con los labios en mi ombligo.

Y se incorpora.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto—. Vuelve aquí.

No me mira. En lugar de ello, echa a correr hacia la puerta.

—Riden...

Es entonces cuando la oigo.

Una canción.

Maldición.

Capítulo 19

Agarro a Riden por el hombro y presiono su cara contra la pared más cercana.

—Riden, despierta.

Él se resiste, agita un brazo y se aparta de la pared impulsándose con los pies.

—Maldita sea, Riden. ¡Para!

Sacude la cabeza hacia atrás y me golpea en la nariz. Me chorrea sangre por la boca. Me la limpio con el brazo.

Bueno, ya está bien.

Cojo el objeto sólido más cercano que tengo a mi alcance, un bonito jarrón de vidrio de la isla de Naula en el que guardo las horquillas.

«Qué pena», pienso mientras le golpeo en la cabeza con él.

Se hace pedazos, y él cae redondo. Rebusco entre mis cosas hasta encontrar la cera que he traído para los hombres. Le meto un poco en las orejas a Riden antes de salir corriendo afuera.

Sorinda tiene a Kearan tumbado boca arriba, con el mango de la espada listo para volver a atacar por si el primer golpe no ha hecho efecto.

—Toma —le digo, y le tiro la cera.

Mandsy y Niridia tienen a Enwen con los brazos a la espalda. Este último está resistiéndose en el suelo. Corro para ayudarlas a taparles las orejas. A su lado, Deros ya está inconsciente en el suelo, y es el siguiente al que Niridia se acerca con una bola de cera.

Con eso nos queda...

—¡Papá! Vuelve aquí.

Wallov.

Bajo la escalera a toda prisa y choco con Wallov, que está intentando subir a la cubierta cuanto antes. Los dos caemos rodando por la escalera.

Gimo y me froto la cabeza, pero Wallov ya está otra vez de pie, ignorando el dolor e intentando subir otra vez.

Roslyn pasa corriendo delante de mí, se lanza sobre Wallov y le envuelve las piernas con los bracitos. Le rodea también con las piernas y aprieta con todas sus fuerzas.

Vuelve al suelo, lo cual me da el tiempo necesario para alcanzarlos. Le clavo una rodilla en la espalda y le meto la cera en las orejas a la fuerza.

Se queda quieto.

—Ya está, Roslyn —digo—. Ya puedes soltarlo.

Lo hace y exhala un largo suspiro.

—Por qué poco.

—Lo has hecho genial —le digo.

Wallov se pone de pie y se frota el costado, que debe de haberse golpeado al caer por la escalera.

Me señalo las orejas. Él se palpa las suyas y nota la cera. Ahora comprende lo que ha pasado; se nota en su mirada. Roslyn lo rodea con un brazo. Él me mira y asiente.

Los dejo y vuelvo arriba.

—¿Qué tal están? —le pregunto a Niridia.

—Enwen ha vuelto en sí. Riden, Kearan y Deros están inconscientes. Los hemos atado al mástil, por si acaso intentan destaparse las orejas cuando recuperen la consciencia. Sorinda les está echando un ojo.

—Bien. Ni siquiera se ve la isla todavía —digo.

—Ya lo sé. A lo mejor las sirenas están nadando por los alrededores.

—O su canción llega más lejos de lo que pensábamos.

Niridia abre los ojos como platos.

—¿Lo crees de verdad?

—No hay forma de saberlo.

—Probablemente sea demasiado esperar que el rey esté tan desprevenido como lo estábamos nosotros.

Me río por la nariz.

—Probablemente enviará un barco mucho antes que el suyo para explorar el terreno.

Niridia hace una mueca.

La crueldad de mi padre no tiene límites.

—Quiero enterarme, desde el primer momento, de cuando haya tierra a la vista —digo.

—Sí.

Los cantos van y vienen mientras navegamos, pero no nos atrevemos a permitir que los hombres se destapen las orejas. Ni por un instante.

Pasa una semana entera hasta que divisamos la isla de Canta. Una semana entera sin hablar con nuestros hombres. Una semana entera sin poder hablar con Riden.

Ahora, estoy observando la isla a través del catalejo. Está llena de árboles que hacen imposible ver nada. Otra selva como la de la isla que pasamos de largo en busca de agua.

En un trozo de pergamino, escribo: «Mira a ver si puedes encontrar un sitio escondido para anclar».

Kearan lo lee y asiente.

Riden está a mi lado en el castillo de popa. No habla; no oiría mi respuesta aunque lo intentara. Pero su presencia me reconforta. Cuanto más nos acercamos a la isla, más fuerte suenan las canciones.

Las canciones que nos interrumpieron a Riden y a mí.

Supongo que podría haberle llevado de vuelta a la cama cuando volvió en sí. Desde luego, no necesita los oídos para ello, pero no quería dar ese paso con él cuando no cuenta con todos sus sentidos. No la primera vez.

Siento calor solo de pensarlo, y rápidamente me pongo a pensar en la isla que tenemos delante.

Pero eso solo agudiza mi ansiedad.

¿Estará cerca mi madre? La idea de volver a hablar con ella me aterra y me encanta a partes iguales. Quiero preguntarle —no, exigirle que me explique— por qué me abandonó. Quiero saber qué ha sido de ella. ¿Sigue siendo frágil y débil? ¿Recuerda algo de nuestro encuentro en la fortaleza? ¿O es un monstruo sin razón ni más impulsos que el de matar hombres?

Durante el trayecto, nadie se atreve a pronunciar palabra. Varias de las chicas están inclinadas por la borda, oteando el agua en busca de sirenas.

Aunque seguro que saben que estamos aquí, no se dejan ver.

Kearan encuentra el lugar perfecto para anclar.

La playa se curva, formando un pequeño escondrijo al abrigo de árboles y otras plantas. Está lo suficientemente lejos de la costa para sentirnos seguros y refugiarnos de cualquiera que se acerque. Lo malo es que desde ahí no vemos el mar, pero eso ahora no me preocupa. Gracias a mi triquiñuela con el timón, la flota estará parada unas horas. Puede que hasta un día entero.

—¿Ordeno que desembarquemos? —pregunta Niridia.

—No. No vamos a desembarcar. Al menos, todavía no. —No teniendo en cuenta los horrores que nos esperaban en la última isla en la que paramos—. Antes que nada, quiero echar un vistazo bajo la superficie.

Alza una ceja.

—¿Vas a meterte en el mar sola?

—Si las sirenas se han hecho con ese tesoro legendario, probablemente el mar sea la mejor manera de llegar hasta él. Además, tenemos que saber a qué nos enfrentamos. Mejor ir sola. Menos riesgo de que me vean. —Por no mencionar que es imposible que nadie más me siga.

»Mantén los ojos bien abiertos —le digo—. Uno en el mar y el otro en la isla. Que nadie desembarque bajo ninguna circunstancia.

Me aligero la carga quitándome las botas y el corsé. No quiero llevar más peso del necesario, y no los necesito donde voy. Me ato un cuchillo al tobillo, pero, por lo demás, voy desarmada. De nada me servirían una espada o una pistola bajo el agua.

Cojo a Riden de la mano y tiro de él hacia el borde del barco. Sacudo el cuello hacia el océano, indicando lo que quiero.

Niega con la cabeza violentamente. Sabe que es para lo que hemos estado practicando, pero también sabe que ahora mismo hay sirenas en el agua.

Entiendo que dude, pero señalo a mi alrededor. «Tengo que hacer esto para mantener a todos a salvo.»

Conserva la misma dureza en sus ojos, pero cede y se acerca a la escalerilla conmigo.

Confía en mí.

Me envuelve con sus brazos y saltamos. Toco el agua; todo ese poder fluye dentro de mí, y...

Sigo siendo yo.

Ahora mismo, soy capaz de cualquier cosa.

Soy capaz de cantar para siempre. Tengo más fuerza en los brazos y en las piernas. Soy capaz de moverme más rápido bajo el agua que en tierra firme. Como pirata, ya era una máquina perfecta para matar.

Pero ahora...

Es difícil recordarme que no soy invencible cuando siento lo contrario.

Busco en las profundidades del océano: no hay sirenas a la vista, aunque sus canciones se han vuelto todavía más fuertes ahora que estoy debajo del agua.

Nado con Riden hasta la superficie. Nos tiran una cuerda. Me lanza una mirada de despedida mientras se agarra y forma dos palabras con la boca:

«Ten cuidado».

Lo observo hasta que desaparece en el barco. No podré irme hasta que sepa que está a salvo. Entonces, me zambullo otra vez.

El agua nunca ha estado tan hermosa. Tan limpia y cristalina, virgen al tacto de los humanos. Se filtra luz a través del agua y crea puntitos que danzan en la arena del fondo. Un banco de peces de rayas azul y rojo intenso pasa nadando. Una tortuga posa sus aletas sobre una gran roca que descansa en el fondo del océano. Un tiburón joven apenas mayor que mi brazo hace eses a mi alrededor.

Me adentro más en el mar y sigo la línea de costa que rodea la isla y las canciones. Cada vez aparecen más y más animalillos. Hay cangrejos cruzando la arena de lado. Una medusa flota con las olas que se mueven hacia la orilla. Con el impulso de la marea, las conchas, tanto rotas como enteras, ruedan por la arena hacia la isla.

Pero no hay sirenas; todavía no.

Al principio, la falta de centinelas, de gente vigilando, me deja perpleja. ¿No les gustaría estar al tanto de cualquier amenaza?

Pero entonces me doy cuenta de que, mientras estén bajo el agua, no corren ningún peligro. Nada puede hacerles daño. Ningún humano puede sobrevivir bajo el agua. ¿Qué necesidad tienen las sirenas de vigilar por si se acercan barcos?

Pero mis pensamientos se desvanecen mientras me concentro en las canciones.

Varias voces se entrelazan en melodías tan complejas que ningún mortal podría anotarlas. Tiran de mí como la marea con el agua. La llamada de mis hermanas. Toda mi vida he cantado sola. Y siempre con un propósito. Cantar nunca ha sido algo que hiciera solo para divertirme, especialmente cuando los que me rodeaban temían que los encantara. No mi tripulación, claro está, pero sí los hombres de mi padre.

Sigo el sonido, saboreando cada nota. Pero falta un acorde. Un hueco en la melodía que hay que rellenar. Antes de tomar la decisión conscientemente, mi voz rellena ese hueco con una cuerda que se ajusta perfectamente a las voces de las demás.

Mis músculos vibran por la sincronización. A medida que me acerco, bordeando un arrecife de color, la música se hace más fuerte.

Y allí están. Hay cientos de ellas, pero apenas puedo procesarlo hasta que mi garganta deja salir la última nota, la mantiene y deja que llene el espacio a mi alrededor.

Como una llama rociada por un chorro de agua, la música se apaga. Varias cabezas se vuelven en mi dirección, con cabellos largos y lustrosos que se balancean por el movimiento. Castaño cremoso. Rubio aclarado por el sol. Negro azabache.

Y, en el centro, una se alza sobre las demás. Tiene el pelo del color de las llamas.

—Por fin has llegado a casa —canta mi madre.

Si no estuviera dentro del agua, me parecería extraño que no lleven ropa. Pero aquí tiene todo el sentido del mundo. El agua no nos da frío. No hay inclemencias ni temperaturas extremas de las que protegerse. No hay nadie de quien ocultar la desnudez.

Las sirenas de mayor edad, incluida mi madre, llevan conchitas en el pelo, como si fueran cuentas. Me doy cuenta de que mi madre es la que más lleva. Las sirenas maduras no tienen patas de gallo ni ninguna otra indicación de su edad, pero hay algo en ellas por lo que se adivina que son las más viejas. Algo que se siente más que se ve.

Niñas sirenas (ni siquiera me había planteado su existencia antes) se quedan cerca del fondo del océano. Brincan por la arena, se revuelcan por ella de un modo que me recuerda a los niños humanos jugando en charcos de barro. Una me ve y nada inmediatamente a por la sirena que supongo que es su madre. Las dos tienen los mismos rizos dorados.

Mi madre es totalmente diferente de como era cuando la vi en tierra. Mientras que antes estaba débil y hundida y apenas podía ponerse en pie, ahora tiene músculos tonificados y una piel tersa y sin imperfecciones. Es un ser de poder y belleza, diferente a todos los demás. Su reina.

Al ver que mis ojos vuelven a los suyos, dice:

—Siempre ha habido una pieza que faltaba. Ahora que estás aquí, estamos al completo. —Pasa nadando por delante de las demás, usando brazos y piernas para impulsarse hacia mí. Una vez delante de mí, me tiende los brazos—. ¿Por qué has tardado tanto? Te he echado muchísimo de menos.

Con ella, querría ir con pies de plomo. Con todas ellas. Las sirenas son animales. Son monstruos sin razón a quienes no les importa nada ni nadie que no sean ellas mismas.

Pero no puedo.

No después de lo que he sentido cantando. Siempre he tenido mi sitio aquí. Mi madre dejó un hueco en la canción solo para mí, esperando —no, ansiando— que viniera a rellenarlo.

—No lo entiendo —le digo—. Te fuiste. Me abandonaste después de que te liberara. ¿Por qué? —Levanta las cejas formando un arco perfecto.

—Tenía que volver con mis hermanas. Soy su reina. Me necesitaban. Se te dijo que me siguieras. ¿Por qué no hiciste caso?

—Porque no puedo. Cuando estoy en el agua, me convierto en algo que no soy. Hace poquísimo que he encontrado una manera de controlarlo.

Hay una ondulación en el agua, ya que siento que los que nos rodean se mueven incómodos. Mi madre cierra los ojos e intenta procesar mis palabras.

—Pues claro —dice—. Naciste en la tierra. Tus naturalezas luchan por el control. Una es más fuerte en la tierra y la otra en el mar. Pero parece que la humana en tu interior ha ganado.

De manera casi imperceptible, todas las sirenas retroceden unos centímetros. Todas excepto mi madre.

—¿Eso es malo? —pregunto.

—Para mí no —responde con voz suave, de modo que solo yo la oigo.

—¿Y para todas las demás? —le pregunto en un tono igual de bajo.

—Puede que les cueste un poco más abrirse a ti. Pero eso ahora da igual. Quiero enseñarte algo.

Esta vez, antes de nadar a mi lado, me coge de la mano. No habría dudado en seguirla, pero me gusta el contacto. Sé lo que significa. Esta vez, no va a darme la oportunidad de separarme de ella.

Nadamos alrededor del grupo de sirenas, que empiezan a parlotear entre ellas.

—¿Qué es eso que le cubre la piel?

—Huele a humana.

—¿Por qué le da la bienvenida la reina?

—Es una forastera.

Mi madre se detiene, se vuelve y canta una nota atronadora con un solo movimiento.

—¡Basta! —ordena la canción. Todas las bocas se cierran, como si una mano las hubiera forzado en la coronilla y barbilla.

Todavía agarrándome de la mano, me acerca más a la tierra.

—¿Las sirenas tienen que obedecer tu canción? —pregunto.

—Sí, pero no es como cuando cantamos a los hombres. Soy su reina. Mi voz mueve el hechizo.

—¿El hechizo?

—Todas juntas formamos un grupo llamado «hechizo». Yo digo a dónde nadamos, qué hacemos, y el hechizo me sigue. Está en nuestra naturaleza. Es diferente de la magia que domina a los hombres.

Como una abeja reina dominando a su enjambre.

—Pero conmigo no funciona —observo. De alguna forma, lo sé. A mí no puede darme órdenes.

—No. Tu destino es convertirte en reina. Eres mi hija. Tu reinarás cuando mi alma trascienda este mundo.

Eso me hace pararme donde estoy. ¿Reinar sobre las sirenas? Siempre he pensado solo en reinar en el mar. Tengo una tripulación de la que cuidar y sobre la que mandar. No puedo hacerme cargo del hechizo.

Pero me quito esa idea de la cabeza y sigo nadando detrás de ella. No hay por qué hablar de eso ahora.

—Sé que es mucho que asimilar. Encajarás aquí y lo entenderás. ¡Espera y verás!

El fondo oceánico se vuelve rocoso al acercarnos a un nuevo lado de la orilla. Una serie de rocas abre una cueva subterránea. Mi madre entra nadando, sin soltarme la mano. El camino se oscurece, pero todavía vemos. Hay erizos y estrellas de mar aferrados a las rocas. Lapas que se abren a medida que la corriente avanza por la cueva. Pero la corriente no es obstáculo para mi madre ni para mí. La atravesamos sin esfuerzo.

Finalmente, la cueva se abre formando una caverna. Es muy profunda. El fondo debe estar al menos a veinte metros. Y en él...

Un sinfín de oro y plata.

En monedas, joyas, copas y platos. Enmarcando gemas y piedras preciosas.

Con todo lo que hay aquí, podría comprar el mundo entero cinco veces.

Mi madre baja nadando, coge un puñado de monedas y deja que se deslicen por entre sus dedos.

—Lleva generaciones en la familia —dice madre—, pero todas hemos contribuido. —Encuentra un anillo de plata con un diamante en el centro. Lo acaricia con el dedo—. Este se lo quité a un marinero que se cayó por la borda durante una tormenta. El mar se tragó sus gritos cuando se lo sacaba del bolsillo. Creo que lo estaba guardando para alguien a quien quería y que lo esperaba en casa.

»Y esto —sigue, sacando un plato y un tenedor de oro— se cayó de un navío cerca de vuestras diecisiete islas. Tan pronto como supimos que había un tesoro a bordo, cantamos al resto de los hombres, exigiendo que tiraran al agua todo cuanto tuvieran de valor. Cuando terminaron, hicimos que se tiraran ellos también. Para divertirnos un poco.

Procuro que mi cara esté lo más neutra posible, pero me pregunta:

—¿Eso te molesta?

Lo que me acaba de revelar es perturbador. Está mal, de acuerdo con mi código moral. Con mi naturaleza humana. Pero también lo veo desde el punto de vista de la sirena que llevo dentro. Es natural. Es lo que hacen las sirenas. ¿Culparía alguien a un tigre por cazar a un humano como presa?

—He matado a muchos hombres —digo.

—Pero ¿disfrutaste de ellos primero?

—No, solo disfruto de los hombres que me gustan. No de aquellos a los que quiero matar.

Vuelve a mirar el tesoro.

—Él te arrebató. Algún día, añadiré su oro a este montón, y disfrutaré pensando en cómo murió.

—Espero que ese día llegue pronto —digo—. Odio pensar que nos separó. Pero me gusta ser quién soy. Puede que mi lado humano te repugne, pero yo no lo cambiaría por nada.

—Pero mírate —dice. Me pone la mano en la manga y la levanta para revelar todas las cicatrices—. Si estás cubierta de ellas. Te lo hizo él, ¿verdad?

—Fue parte de mi entrenamiento.

Deja salir un sonido tan inhumano que ni siquiera tengo palabras para describirlo.

—¡Tu destino era estar aquí conmigo, no sufrir! Tu destino era nadar con el hechizo, añadir recuerdos a este montón de oro. Buscar conchas coloridas, bailar con las corrientes. Observar la vida marina, cantar con tu familia, explorar cada recoveco que posee el océano. Nuestra existencia es plena y feliz. ¡Tu destino no era recibir palizas!

Recupera la compostura y me abraza otra vez.

—Mi niña, no volverá a hacerte daño. Quédate conmigo y te protegeré.

Por mucho que quiera creerla, o dejarla protegerme incluso, sé que no puedo.

—No puedo. Tengo gente a la que proteger.

—Tu tripulación.

—Sí.

Una pausa.

—No has venido aquí por mí. Has venido a por el tesoro.

Quiero decir que no, pero creo que no me creería.

—Pensé que me habías abandonado. Pensé que me habías utilizado para liberarte, que habías fingido tu preocupación por mí. Después de liberarte, el Rey Pirata fue a por mí. Busca venganza. No puede estar muy lejos de mi barco. Pensé que, si lograba hacerme con el tesoro, conseguiría sobornar a sus hombres para que dejaran de ayudarlo y coronarme Reina Pirata. Vine aquí para sobrevivir. No porque quisiera robarte. Aunque, cuando pensaba que me habías utilizado, robarte no parecía tan malo.

Ante mis palabras, su expresión se suaviza.

—No es que me preocupe por ti. Es que te quiero, Alosa-lina. —La forma en la que canta la última parte de mi nombre llena la habitación de revelación y de poder. Me resulta imposible dudar—. La preocupación no tiene punto de comparación con lo que siento por mi propia sangre. Eres mía. Me corresponde protegerte y cuidar de ti. Ya sé que eres feroz y poderosa, y no puedo esperar a conocerte mejor.

Me tiemblan los brazos entre los suyos. Sé que todo lo que dice es cierto.

—Pero, primero —dice—, debes poneros a salvo a ti y a tus amigos. Llévate tanto oro como necesites de aquí. Úsalo como quieras. Yo te esperaré.

El alivio se extiende por todo mi cuerpo.

—Gracias.

—El hechizo no os hará daño, ni a ti ni a tu tripulación.

—¿Ni siquiera a los hombres? —pregunto.

—Ni siquiera a ellos. Ahora, vete. Lleva tu barco a esta posición. El hechizo te ayudará a llevar el oro que no pertenezca a sirenas vivas.

Casi es demasiado bueno para ser verdad, pero no puedo dudar de sus palabras. No tal y como las está diciendo.

Pasar de tanto odio y tanta repulsión hacia mi madre a estar llena de amor y entendimiento. No sé qué creer. No puedo creer todo lo que ha pasado.

Pero aún queda mucho por hacer.

—Volveré una vez que mi tripulación y yo estemos a salvo. Lo prometo —le digo.

—Bien. Ahora, vete. Cuanto antes te vayas, antes podrás volver.

Ojalá tuviera más tiempo. Mi madre no es una bestia sin razón. Es una sirena, fiel a su naturaleza, pero eso no la convierte en un monstruo. Es letal y despiadada, pero yo también. Un nuevo futuro se abre ante mí. Uno en el que conozco a mi madre. La visito. Somos distintas, y nunca seré capaz de abandonar mi naturaleza humana, pero tenemos algo. Donde antes no había nada, ahora hay esperanza.

Y la furia que siento hacia mi padre solo arde más por haberla apartado de mí. Pero, debajo de esa furia, sigue habiendo miedo. Nos pisa los talones y podría alcanzarnos en cualquier momento. Mi barco ha mantenido la delantera, pero él tiene remos. No me sorprendería que hubiera hecho trabajar a sus hombres hasta la muerte para acortar la distancia.

Vuelvo nadando a mi barco. Al Ava-lee. Supongo que ya no tendré que cambiarle el nombre.

Niridia me ha dejado una cuerda. Cuelga del barco y se adentra en el agua. La agarro y trepo al barco sin esfuerzo. Mientras lo hago, absorbo el agua.

Cuando llego a la cubierta, la encuentro vacía.

Se me para el corazón. Les dije que no desembarcaran. Se lo dejé muy claro. Y les dije que vigilaran. El barco nunca se deja sin supervisión. Algo muy malo ha pasado.

La escalerilla está desconchada y rota en algunas partes del lado de babor. ¿Ganchos de escalada? Miro en el agua de ese lado, el contrario a aquel de donde he venido. Hay virutas de madera flotando en el agua. ¿Barcos de remos cañoneados? ¿Acaso algo de la isla ha subido y se ha llevado a toda mi tripulación? Con la emoción de verla, ni siquiera se me ocurrió preguntar a mi madre qué vivía en esta isla.

No tengo ningún arma aparte de mi daga. Antes que nada, voy a mi camarote.

Él me está esperando allí.

—Alosa.

La voz es profunda y áspera, rápida y penetrante a la vez. Es la voz del dolor, la voz de la violencia, la voz del terror.

La voz de mi padre.

Capítulo 20

Durante un segundo, el temor se apodera de todos los músculos de mi cuerpo.

—¿Dónde estabas escondida? —pregunta padre—. Mis hombres han buscado a conciencia en el barco.

Mi mente se acelera. ¿Me habrá visto en el agua? ¿Está intentando hacerme admitir algo? ¿Dónde está mi tripulación? ¿Qué les ha hecho?

—Yo desembarqué —miento con cuidado.

—Bien; entonces podrás enseñarnos dónde está el tesoro.

Detrás de él están varios de sus hombres, con las manos reposando en las empuñaduras de las espadas. Entre ellos está Tylon.

—No te molestes en intentar cantar. Tienen las orejas tapadas —dice padre. No puedo decir que me sorprenda mucho que haya corrido el riesgo de no taparse sus propias orejas. Solo un poco, pero lo atribuyo a su arrogancia.

En cuanto haya acabado conmigo, se las tapará y seguirá con sus planes. Seguramente sea demasiado esperar que el hechizo empiece a cantar otra vez.

—Le voy a dar a Tylon tu barco, ya que por tu culpa el suyo ya no está utilizable.

—¿Que «no está utilizable»? Lo hundí. ¿Dónde está mi tripulación?

—Están abajo, esperándote. ¿Y si vamos a verla? —Su tono convierte la sangre de mis venas en hielo. ¿Qué les ha hecho?

Los hombres de Tylon sacan las espadas ante alguna orden tácita. Hay más de diez de ellos apiñados en mi camarote de tamaño modesto. Si mi padre no estuviera aquí, puede que intentara librarme de ellos. Pero, con él, sé que no tengo ninguna posibilidad.

Y necesito ver a mi tripulación. En mi mente se suceden imágenes fugaces y horrendas. Imágenes de ellos ya ensangrentados y muertos. A mi padre le pegaría matar a todos y encerrarme en un calabozo abarrotado de los cadáveres de todos mis seres queridos, para que me hicieran compañía.

Pero, cuando llegamos ahí abajo, no me encuentro con una escena funeraria. Por ahora, mi tripulación está a salvo, pero entre rejas, con aún más de los hombres de mi padre montando guardia.

—Capitana —dice Niridia. Mandsy está en la celda con ella. Sorinda, Riden, Kearan, Enwen y los demás están distribuidos por todas las celdas del calabozo.

—Silencio —ladra mi padre antes de dirigirse a mí—. ¿Dónde está el tesoro, Alosa?

—No lo he encontrado.

Mi padre saca la pistola y me apunta con ella. La miro sin pestañear.

—Me da igual lo que me hagas.

—Me lo esperaba —dice, y gira el brazo ligeramente a la derecha, a una de las otras celdas.

Antes de que tenga tiempo de gritar, aprieta el gatillo. La pierna de Niridia se dobla, haciéndole caer, y se le abre un agujero en las medias, encima de las rodillas, del que brota sangre.

Me quedo mirando el rojo que se extiende por el suelo, intentando darle sentido, y trato de empujar a los hombres de mi padre para llegar hasta ella.

Suena otro disparo.

Vuelvo a mirar a mi padre inmediatamente. Ha sacado una nueva pistola, ahora humeante. Reona, una de mis armadoras, se inclina a la derecha y cae.

Padre saca una tercera pistola.

—¡Padre, para!

Me ignora. Algo ha cambiado en él. No basta con herirlas. Está más enfadado conmigo de lo que lo he visto nunca. Sé que el siguiente disparo se llevará una vida.

—¡Por favor! —grito mientras intento quitarme de encima a los hombres de mi padre. Hay demasiados.

Es Deros quien se lleva el disparo al corazón. Deros quien cae hundido, con ojos sin vida. Deros a quien nunca volveré a ver.

Quiero correr hasta que me fallen las piernas. Gritar hasta que me quede sin voz. Golpear la cabeza de mi padre hasta que se convierta en un charco en el suelo.

Pero nada de eso cambiará el hecho de que se ha ido.

—¡En la isla no encontrarás el tesoro! —le grito—. Está debajo del agua, donde nadie más que las sirenas pueden llegar hasta él.

La cuarta pistola que ha sacado desciende ligeramente.

—¿Cómo lo sabes?

Apenas veo a través de mis ojos humedecidos, pero de algún modo logro inventar rápidamente una mentira.

—A mí la canción de las sirenas no me afecta, pero aun así la oigo. Cantan sobre ello. Las he oído cantar mientras contaban las monedas y se movían bajo el agua. La única manera de llegar a ese tesoro es bajo el agua.

Padre se queda callado. Veo que está pensando mucho en lo que he dicho, intentando decidir si creerme o no. Espero desesperadamente que se crea mi mentira.

—Entonces, primero tendremos que lidiar con las bestias —dice—, antes de adentrarnos en el mar con las escafandras.

—¡No!

—¿Ahora te importa lo que les pase a las sirenas? Vale. Te dejaré mirar desde el ojo de buey. —Me agarra del brazo, y se necesitan otros tres hombres aparte de él para inmovilizarme, pero no me dejo ganar sin pelear. Logro darle una buena patada en la entrepierna a uno de los piratas y en consecuencia me llevo un puñetazo en la mandíbula. Mis uñas rastrillan la cara de otro hombre.

Al final, consiguen meterme a la fuerza en mi propia celda acolchada. La que tiene un diminuto ojo de buey, demasiado pequeño para colarme por él si me diera por romper el cristal.

»Has perdido la oportunidad de decidir —dice padre—. Te quedarás aquí encerrada hasta que hayas aprendido la lección y hayas visto a todos los miembros de tu tripulación sufrir y morir.

Le grito, sacudo las barras, pero sé que no hay forma de escapar de estas celdas. Se construyeron para mí, para que pudiera renovar mis habilidades. Sé que no hay manera de salir.

No hay manera de correr hacia los miembros de mi tripulación ensangrentados que siguen con vida. Mandsy ya está al lado de Niridia para ayudarla. Grita órdenes a Sorinda, que está en la celda con Reona, intentando taponar la herida.

Ni siquiera puedo advertir a las sirenas de lo que se avecina. Están demasiado lejos para que les cante. Si estuviera debajo del agua, podría hacerlo, pero aquí, atrapada, no tengo nada que hacer.

Padre sale del calabozo, satisfecho con mi castigo temporal. Deja a Tylon y a varios de sus hombres para vigilarnos, ahora que mi barco le pertenece. O eso cree. No mientras yo respire. El Ava-lee es mío.

Tylon me ofrece varias miradas burlonas y engreídas antes de decirme: «Gracias, Alosa» demasiado alto por la cera de sus oídos. Solo cuando siente que se ha vanagloriado lo suficiente nos deja a mí y a mi tripulación solos bajo cubierta.

Doy patadas a las barras y siseo groserías en su dirección.

Cuando desaparece de mi vista, no me queda nada más que hacer que lamentarme por las chicas que están sangrando en el calabozo. Por el cuerpo de Deros. Wallov cierra los ojos de su amigo y se sienta en el suelo a su lado.

—¡Empuja más, Sorinda! —dice Mandsy—. ¡Le hará daño, pero es preferible a que se muera! ¡Wallov, tírale tu camisa!

Mandsy ya ha atado un torniquete por encima de la rodilla de Niridia. Ahora se centra en dar instrucciones a Sorinda.

—Le cuesta respirar —dice esta última.

Con algo menos de urgencia en la voz, Mandsy pregunta:

—¿Le sale sangre por la boca?

—Sí.

Mandsy parpadea lentamente.

—Suelta la herida, Sorinda. Cógele la mano y háblale.

—¿Qué tiene, Mandsy? —pregunto.

—La bala debe de haberle golpeado un pulmón. Es más considerado dejar que se desangre que permitir que se ahogue en su propia sangre.

Cada vez que respiro parece que el odio hacia mi padre crece.

—No pasa nada —dice Sorinda con voz dulce. No pensaba que supiera ser dulce—. El dolor pasará pronto, Reona. Cierra los ojos. Escucha mi voz.

No lo soporto más. ¡No soporto estar atrapada aquí sin poder hacer nada viendo como mi tripulación se muere!

—¿Athella? —la llamo.

—Me han cacheado demasiado bien, capitana —responde—. No llevo ni una horquilla encima.

—Sorinda, ¿llevas algún arma?

—No.

Reona deja escapar su último aliento. Sorinda le suelta la mano y se la coloca al lado con cuidado.

Durante varios segundos, no soy capaz de nada más que parpadear.

—Encontraremos una forma de salir de esto. Todos a pensar.

Me niego a rendirme, incluso cuando mi propia mente me dice que es inútil. Tylon tiene las llaves. Se las guardará cerca. No dejará que nada salga mal, ahora que cree que está tan cerca de conseguir lo que siempre había querido.

«Gracias, Alosa», ha dicho. Por traicionar a mi padre. Por salir de la competición. Por hacerle quedar bien. Cree que ahora heredará el legado de mi padre. Maldigo su nombre.

—¿Cómo está Niridia? —me atrevo a preguntar.

—Estoy bien —responde ella. Sus gruñidos son audibles ahora que han cesado los jadeos ahogados de Reona.

—Se pondrá bien —dice Mandsy—, siempre y cuando tenga acceso a mi botiquín pronto. Tengo que sacarle la bala de la rodilla.

Lo que necesito es que Tylon vuelva a bajar. No puedo sacarnos de aquí a menos que consiga hacerme con algo útil.

—¿Te encuentras bien?

Riden está en la celda contigua a la mía. Con todo lo que está pasando, no he tenido tiempo de mirarlo siquiera.

—Estoy bien —digo. Pero no es verdad. No con los dos cuerpos en el calabozo.

—¿Qué pasó después de que te fueras?

Pensar en otra cosa que no sean las muertes a mi alrededor me ayuda a despejar la mente. Les hablo del reencuentro con mi madre y de lo que nos ha ofrecido.

—¿Tan cerca estábamos de derrotarlo? —pregunta Niridia.

—No hables —le dice Mandsy.

—¡Me distrae del dolor!

—Ya hemos estado en situaciones poco halagüeñas antes —dice Riden—, y hemos salido con vida. Lo volveremos a hacer.

—¿Estás trabajando en otro plan brillante? —pregunto.

—Todavía no. Pero seguro que algo se me ocurrirá. Y, esta vez, evitaré que me disparen.

Nuestra situación es demasiado nefasta para que me ría, pero aprecio que Riden intente animar el ambiente. Me quedo mirando el ojo de buey de mi celda. Me ofrece una visión torturante de la libertad y al mismo tiempo es totalmente inútil.

A través de él, veo cómo la flota se adentra más en el mar, y mi barco se mueve con ellos, solo un poco más lejos. Lo suficiente para que vea la batalla que está a punto de tener lugar, me doy cuenta. El barco se mueve para mí.

Aunque todos los hombres de mi padre tienen las orejas tapadas, no les impide comunicarse. La flota ya ha establecido un sistema de señales. Mi padre tiene diferentes banderas que iza en el aire, y cada una de ellas tiene un significado distinto. La falta de oído no les impide coordinar un ataque.

Ya no estoy pensando en mi tripulación y en mí, sino en mi madre y en las sirenas. No saldrán a la superficie, ¿verdad? No cuando pueden ver los cascos de todos esos barcos. Tienen que saber que están en desventaja. Pero ¿cómo podrían saber que sus voces no funcionarán en esos hombres? Se creerán invulnerables cuando se enfrenten a ellos.

—No salgáis del agua —susurro. No he venido hasta aquí para perder a mi madre.

Al principio, no pasa nada. Los barcos anclan y esperan.

Hasta que se tira a un hombre por la borda.

No lo veo pasar, pero oigo el salpicón y diviso al hombre en el agua. ¿Lo echaron a suertes? ¿O ha escogido padre a una víctima infeliz, la ha atraído a un extremo del barco y la ha empujado?

Durante un momento, todo queda en silencio. No se oye nada más que el movimiento del pirata en el agua.

Y entonces se oye una canción, débil al principio. Luego, ensordecedora. Supongo que el pobre idiota que está en el agua no la oye, porque no se zambulle hacia ella. En lugar de ello, veo cómo unos graciosos brazos lo agarran antes de sumergirse con él.

El agua vuelve a calmarse, aunque no por mucho tiempo. Varias canciones más brotan a la superficie, y son las canciones más bellas y gloriosas que haya oído nunca. Todas son diferentes, de muchas sirenas a la vez, pero, de alguna vez, las melodías no disuenan. Suben y bajan juntas en cadencias que me perforan el corazón.

Mis hombres no se ven afectados. Tienen las orejas descubiertas (probablemente, mi padre les haya robado la cera durante el ataque), pero no importa. Mi madre ha sido fiel a su promesa y las sirenas han dejado a los cuatro hombres que quedan en mi tripulación libres de su hechizo.

Cantan a todos los demás piratas, los invitan a que se unan a ellas en ese agua tan vigorizante, les prometen amor y calor y aceptación. Unas cabezas cubiertas de un cabello lustroso rompen la superficie del agua, con las bocas abiertas en una canción. Se mueven de forma seductora, tratando de atraer a los hombres al agua.

Es extraño lo nítido que se oye el sonido aun por encima de las explosiones de pólvora.

El viento nos trae gritos de batalla. Chillidos y siseos de sirenas.

Muchos hombres tienen arpones en las manos y están esperando el momento adecuado para lanzarlos al mar, a unos objetivos que no veo con claridad. Otros apuntan cañones o mosquetes directamente al agua y disparan y recargan en un frenesí.

El agua pronto forma múltiples corrientes: las corrientes de sirenas al nadar. Varios cuerpos luminiscentes flotan en la superficie del agua en una maraña de rico cabello y piel manchada de sangre. Y algunas de las sirenas sustituyen sus canciones de seducción por otras de duelo.

Aunque los hombres a bordo del barco siguen ilesos, no todos tienen el privilegio de luchar desde la seguridad de las alturas. Muchos se ven obligados a montar en botes para lanzar arpones desde una distancia más corta. Otros que están en los barcos apuntan los arpones al agua, pero no pueden recargar lo bastante rápido. En cuanto han dejado una bala en el agua, unos brazos de tonos brillantes, desde el marfil al marrón dorado, pasando por el negro medianoche, rompen la superficie y arrastran a los hombres abajo. Una sirena se impulsa fuera del agua, salta por encima del barco como lo haría un delfín y se deja caer sobre un pirata desprevenido, con lo que lo empuja al mar con ella.

Tenía una belleza que casi dolía ver, con el cabello del color de la estrella más blanca, ornado con perlas y conchitas. Se le adhería al cuerpo al lanzarse fuera del agua y le llegaba hasta las rodillas.

Las sirenas se parecen muchísimo a las mujeres humanas. De no ser por sus uñas y dientes afilados y su exquisita belleza, sería imposible diferenciarlas.

Aun sin el arrullo de los cantos de las sirenas, los piratas se quedan mirando el agua, hipnotizados. A muchos les cuesta la vida.

Me resulta extraño ver de primera mano la brutalidad y la belleza de mi propia especie. Gran parte de lo que soy tiene sentido. Puede que la asesina despiadada que soy sea parte de mi naturaleza, y no de mi educación.

Una cabeza cubierta de pelo rojo aparece sobre la superficie del océano.

—¡No! ¡Baja! —grito las palabras tan fuerte como puedo, pero no se oyen en la distancia que nos separa, por encima de los disparos.

En el barco más cercano a mi madre, hay movimiento y gente que señala.

Inmediatamente, las pistolas se sustituyen por redes.

Les lleva un tiempo; la Reina Sirena es una criatura formidable.

Al menos una docena de hombres pierde la vida.

Pero la atrapan. Veo cómo se la llevan a la Calavera del Dragón. Veo cómo el resto de las sirenas que aún viven se escabullen debajo del agua. Ahora que su reina ya no está, no hay nada que puedan hacer sin sus instrucciones.

Él la interrogará. La torturará, hasta que consiga toda la información que quiere.

Y yo no puedo hacer nada. También estoy encerrada.

El océano recobra su tranquilidad, como si la batalla nunca hubiera ocurrido. Anochece en el agua y los piratas se van a dormir.

Intento llamar a gritos a Tylon. A lo mejor, ahora que las sirenas han perdido la batalla, los hombres no tendrán las orejas tapadas.

Pero, a medida que avanza la noche, me veo obligada a aceptar que ninguno oye nada de nada. No responden a mis gritos. No entran en el calabozo. Probablemente, estén durmiendo en nuestras literas, al otro lado del barco.

Me dejo caer en el suelo y coloco los brazos sobre las rodillas dobladas. ¿Qué me queda por intentar?

Riden se mueve en la celda contigua a la mía. Se pega a las barras, desde donde mejor me ve.

—Ven aquí —dice.

Me acerco tanto a las barras como puedo. Hay varias conversaciones tranquilas entre distintos miembros de la tripulación. Es poco probable que oigan la nuestra.

—Quiero decirte algo.

—¿El qué? —susurro.

—Que contigo y tu tripulación es la primera vez que he disfrutado de ser un pirata.

Me río. El sonido es escandaloso y torpe.

—No intentes hacerme sentir mejor. Hoy he perdido a dos amigos y Niridia está herida. No tengo ganas de reírme.

—No pierdas el ánimo. Encontraremos una forma de salir de esta. Todavía no ha ganado.

Pero, cuanto más tiempo pasamos aquí en silencio en la oscuridad, más empiezo a pensar que sí que ha ganado. Estamos atrapados. Tiene a mi madre. Y es solo cuestión de tiempo hasta que también se haga con el tesoro. Estamos encerrados en este calabozo con dos cadáveres. Me parte el corazón todo lo que he perdido en este viaje. En la fortaleza solo nos esperan más muerte y torturas.

No veo cómo nada podría cambiar con el tiempo.

—¿Capitana? —Un susurro flota por todo el calabozo... y no viene de ninguna de las celdas.

Capítulo 21

—¡Roslyn! —Me doy la vuelta de inmediato al reconocer su voz diminuta.

Su sonrisa deja ver un diente suelto ligeramente torcido.

—Tengo algo para ti. —Sostiene un llavero.

—Sabía que nos salvarías —dice Wallov, con orgullo de padre brillando en sus ojos.

¿Cómo puedo haberme olvidado de la pequeña Roslyn? A salvo todo este tiempo en su escondite en el nido de cuervo.

—¿Cómo has conseguido las llaves?

—He tenido que esperar a que el muchacho afeminado se durmiera —se disculpa. Riden me lanza una mirada que claramente dice: «¿Te lo dije o no?»—. Menos mal que tenía las orejas tapadas, porque las llaves tintinean mucho.

—Ladronzuela —exclamo orgullosa.

Se pone delante de la celda de su padre.

—La próxima vez que te enfades conmigo, papá, quiero que recuerdes este momento. —Mete la mano en el cerrojo—. Ah, y, capitana...

—¿Sí?

—Quiero luchar con la tripulación dentro de seis años. —La voz le cambia un poco, como si estuviera intentando adoptar un tono más adulto. Nunca podría disimular el trino de una niña de seis años, pero verla intentarlo es adorable.

Le levanto una ceja, logrando lo que espero que sea una mirada ligeramente severa.

Se muerde la mejilla por dentro, pero espera para girar la llave.

Miro a Wallov detrás de ella. Está intentando no reírse.

—Siete —digo.

—Vale —dice, y gira la muñeca. Una sonrisa emocionada casi le parte la cara en dos.

Suena un disparo en el calabozo por la mayor parte sumido en silencio. Todas las cabezas se vuelven hacia la entrada, donde ha aparecido Tylon, con una expresión furiosa.

Durante un momento, una nube de humo nubla sus rasgos.

Mis ojos bajan a donde está sujetando la pistola.

Sigo su línea de avance hasta donde esta Roslyn. Le brota sangre salvajemente de la cabeza.

Y cae.

Un grito desgarrador llena el silencio repentino. Creo que la fuente podría ser yo, pero apenas un momento más tarde me doy cuenta de que es Wallov.

Mis ojos se clavan en Tylon, y digo las únicas palabras que tienen sentido cuando tengo lo imposible ante mí.

—Eres mío.

—No, no lo es. —Wallov ha abierto la puerta de su celda antes de que nadie más tenga tiempo de moverse. Se abalanza sobre Tylon, que tiene todavía la espada medio enfundada. Más piratas entran en el calabozo detrás de Tylon. Las chicas comienzan a salir como un enjambre de la celda abierta, siguiendo el ejemplo de Wallov.

Mis ojos vuelven al miembro caído de la tripulación. A la pequeña Roslyn, que no se ha movido desde su caída. A pesar de los gritos y los gruñidos, soy incapaz de centrarme en nada más.

Finalmente, logro decir algo:

—¡Tirad las llaves!

No sé con quién estoy hablando. No sé si alguien me oye por encima de la cacofonía de gritos de batalla.

Pero alguien debe de haberlo oído, porque las llaves tintinean contra una de las barras de mi celda y se deslizan al suelo. Me hago con ellas y busco la llave que abre mi propia celda. Antes de que pueda meterla, uno de los hombres de Tylon me saca el sable. Vuelvo a meter tanto los brazos como las llaves por entre los barrotes justo a tiempo, y la espada choca con el metal, llenando el suelo de chispas. Él me mira, retándome a moverme. Se complace con quedarse ahí plantado hasta que me acerque lo suficiente para que pueda hacerme algo.

Una espada le atraviesa el abdomen. Mira el metal. Un suspiro se le escapa con dificultad. Sorinda no espera a verlo caer antes de recuperar su sable y pasar al siguiente objetivo.

Una nueva sensación de urgencia se apodera de mí al ver el charco de sangre que se está formando cerca de Roslyn.

Abro mi celda, lanzo las llaves a Riden y corro hacia ella, pero Mandsy llega primero y se arranca un trozo de los pantalones para frenar el sangrado.

Pero sé lo difícil que es sobrevivir a una herida en la cabeza. Sobre todo para alguien tan pequeña.

Unos dedos temblorosos buscan un pulso. Sigue ahí. ¿Cómo es que sigue ahí?

—Le ha rozado la cabeza, capitana —dice Mandsy—. La ha dejado inconsciente. Hay mucha sangre, pero el cráneo está intacto. Si pudiera controlar el sangrado...

—Haz lo que puedas. Voy a por Tylon.

Me lanzo a la lucha, tirando piratas enemigos por los aires como si fueran rocas. Tengo barras de metal a mi disposición, así que estampo cabezas contra ellas en mi búsqueda de Tylon. Por fin diviso a Wallov entre todo el caos. Tiene a Tylon cogido por los hombros y está golpeándole la cabeza contra el suelo una y otra vez. No sé cuánto lleva muerto Tylon, pero Wallov no parece notar nada.

Corro a él y le clavo los brazos a los lados.

—Wallov, está viva. Cálmate.

Le cuesta un momento dar sentido a mis palabras, pero entonces, en lugar de ir a por Tylon, intenta zafarse de mí. Llegar hasta Roslyn. Lo suelto.

Ganamos en número a los hombres que hay en el barco. Después de habernos dejado en el calabozo, la mayoría de los hombres de Tylon deben de haberse ido para unirse a la lucha contra las sirenas. Los que quedan caen rápido. No dejaremos ni uno con vida.

Para cuando llego a donde están Wallov y Roslyn, Mandsy ya tiene su botiquín. Pone puntos a la herida de la cabeza y la venda. Luego, pasa a Niridia.

Dos de nosotras la sujetan mientras Mandsy le saca la bala de la pierna.

—Qué pena que os hayáis bebido todo el ron —dice Kearan—. Le iría bien.

—¡No quiero ron! —grita—. Quiero mi espada, voy a...

—No vas a ir a ninguna parte —le digo.

Mandsy hunde más las pinzas en la carne de Niridia. Mi primera oficial grita antes de perder el conocimiento.

—¡La tengo! —dice Mandsy. Comienza a limpiar y vendar la herida. Yo me acuclillo, dando gracias por que al menos Niridia ya no esté sufriendo.

Ahora que hemos terminado de atender a los que siguen vivos, nos ocupamos de los muertos. Al ver los cuerpos de Reona y Deros flotar a la deriva a la luz de los faroles, juro hacer justicia por su muerte sin sentido.

No murieron luchando, protegiendo lo que más querían. Estaban enjaulados. Como animales.

Levanto la mirada del agua. A la Calavera del Dragón.

—Voy a por ti —susurro.

Al volver bajo cubierta, evalúo lo que queda de mi tripulación; tomo nota de todos sus rostros y sus heridas.

—Ahora, tenemos dos opciones —digo al grupo—. Podemos huir o podemos luchar. Yo me inclino por la segunda opción.

—Y yo —dice Mandsy, todavía mojada de la sangre de Roslyn y Niridia.

—Yo los mataré a todos —dice Wallov, apretando contra su pecho a una Roslyn que se está curando muy lentamente.

—No, Wallov —digo—. Tú te quedarás aquí y cuidarás de ellas. —Con Niridia herida, Mandsy tiene que ocupar el rol de mi segunda oficial—. Los demás abordaremos la Calavera del Dragón. ¿Algo que objetar?

Como no oigo ninguna objeción, les cuento el plan.

Los muertos pesan más que los vivos.

Los despojamos de toda la ropa que no esté demasiado ensangrentada y tiramos los cadáveres en una de las celdas, apilándolos uno encima de otro sin contemplaciones. Es más rápido que lanzarlos al océano.

No es suficiente ropa para vestirnos todas, pero tendremos que aprovechar lo que hay. Las chicas se cubren los corsés con camisetas de hombre. Se meten el pelo dentro de tricornios. Rompen sábanas de las literas y se las meten en las medias para parecer más corpulentas; más masculinas. Algunas incluso me piden permiso para saquear mi tocador y dibujarse barbas y bigotes con mi maquillaje. De cerca, no disimularán mucho, pero, desde lejos, podría funcionar.

El cuerpo de Tylon es el único que queda fuera de la celda. Sospecho que a nadie le hace gracia la idea de tocarlo, aunque esté muerto. Pero Riden se mueve hacia él como para ponerlo con los demás.

—No. —Le detengo—. Necesitaremos el cuerpo.

El amanecer todavía no hace ademán de llegar. Las estrellas del cielo se reflejan en el océano y nos atrapan en un mundo de infinitos puntos de luz. Los botes de remos cortan zanjas en el agua, perturbando la ilusión de paz.

No llevamos faroles para recorrer el espacio entre el Ava-lee y la Calavera del Dragón. Necesitamos la ausencia de luz para ocultarnos. Si queremos pasar por hombres, tenemos que aprovechar lo que sea para disimular.

Aunque no llamamos la atención, tampoco intentamos ocultarnos. Estamos ahí, flotando en la oscuridad. No seríamos difíciles de ver si alguien nos alumbrara. Pero, hasta entonces, pasamos desapercibidas.

Riden va sentado a mi lado en el bote. Tiene la mano posada en mi rodilla; la estruja y luego la aparta.

—Funcionará —le digo.

—Lo sé. Intento inspirarte confianza a ti, no a mí.

Si conseguimos llegar a la Calavera del Dragón sin hacer ruido y cargarnos a todos los que hay a bordo, podemos ganar. El resto de la flota no desatará la fuerza de sus cañones sobre el barco del Rey Pirata. Y, una vez que logre explicar cómo llegar al tesoro, no les importará que su rey esté muerto. Acudirán corriendo a mi lado. Así es como funciona un pirata de verdad. Pero, primero, tengo que matar a mi padre.

He pensado en ello mucho muchas veces. En matar a mi padre. Cuando me hacía daño. Cuando descubrí que tenía encerrada a mi madre.

Cuando amenazó a mi tripulación. Ahora trato de imaginármelo: mi sable deslizándose entre sus costillas para plantarse en su corazón. El jadeo flotando en su respiración. Su mirada ciega.

He matado a cientos de hombres. ¿Por qué la idea de matar a este me hace sentir náuseas? No es más que un hombre. Vale, sí, uno muy poderoso, pero no deja de ser un hombre.

Pero nunca he matado a nadie de mi propia sangre. ¿Por qué me resulta diferente? ¿Debería resultarme diferente? ¿Seré capaz de hacer lo que hay que hacer al final?

«Debo serlo.»

Una luz a bordo de la Calavera del Dragón flota en un extremo del barco, se alza en el aire y nos ilumina.

Nos han visto.

Es hora de que estos disfraces cumplan con su función.

El cuerpo de Tylon está apoyado contra la parte delantera del bote de remos y su cara apunta hacia los hombres a bordo de la Calavera del Dragón. Como ha perdido la mitad trasera del cráneo, tenemos que mantenerlo boca arriba y mirando hacia delante. Me siento junto a él e intento mantener su cuerpo incorporado discretamente. Tiene los ojos vidriosos abiertos, pero, por fortuna, el barco está demasiado lejos para que nadie se dé cuenta de que no parpadea.

Ahora hay dos faroles, pero no suena ninguna alarma.

Fingimos estar tranquilos, como si nada. Algunas de las chicas hacen gestos ásperos con los brazos. Sorinda se protege los ojos de la luz y no tiene que fingir su ceño irritado.

Se juntan tres faroles que miran nuestro barco acercarse. Nos bajan una escalera de cuerda. Deben de haber reconocido a Tylon.

Ni ellos ni nosotros pronunciamos palabra mientras subimos por un lado del barco. A través de un ojo de buey, veo a casi cien hombres durmiendo en sus literas. No parece que nuestra llegada haya interrumpido su sueño.

Funcionará.

Soy la primera en subir. Miro a los tres hombres que montan guardia de arriba abajo. No dicen ni una palabra. Están mirando mi disfraz. Debo de haber pasado la prueba, porque todavía no han dicho nada. Uno de ellos le entrega el farol y otro saca papel y pluma. Escribe algo en ellos mientras el resto de las chicas suben a bordo conmigo.

Cuando el pirata termina, me muestra el papel.

«¿Está herido tu capitán?»

Siguen con las orejas taponadas a modo de precaución. No oyen nada. Eso significa que su único medio de comunicación es la palabra escrita.

Tal y como esperaba.

Extiendo la mano como si fuera a coger la pluma. En lugar de ello, le corto la respiración al hombre con un puñetazo en la garganta y saco el sable para terminar el trabajo. Sorinda llega a mi lado y araña el cuello de otro hombre con el estoque. Mandsy elimina al tercero.

Caen muertos a nuestros pies, sin hacer ningún ruido, aunque, si lo hicieran, no lo oiría nadie.

—Sorinda —digo—. Mira a ver si hay alguien más de guardia en la cubierta y deshazte de quien sea. Mandsy, lleva abajo a la tripulación y acaba con el resto de los hombres a bordo, sin hacer ruido. Si no los despiertas, debería ser tan fácil como sacrificar ovejas. Y estate atenta por si ves a la Reina Sirena.

Enwen se estremece a unos metros de distancia. Mis hombres no llevan las orejas taponadas. Sigo confiando en la promesa de mi madre.

—¿Y tú? —pregunta Mandsy.

—Yo voy a enfrentarme al Rey Pirata.

—Sola no. —Riden cruza la oscuridad a grandes zancadas y se planta delante de mí. Todo en él rezuma firmeza.

—Creo que esto es algo que debería hacer sola.

—Nunca más tienes que hacer nada sola si no quieres.

Casi me duele mirar esos ojos dorados. Sé lo que esas palabras significan. Siempre estará de mi lado, siempre que yo quiera que esté ahí.

Es muy pero que muy tentador, pero...

—No. Te necesito abajo. Ellos son muchos más. Necesito cuantas más manos mejor para deshacerse de los leales al Rey Pirata si queremos sobrevivir. Y, si voy a sorprender al rey mientras duerme, voy a necesitar sigilo. Mejor que vaya una sola persona.

Asiente, de manera casi imperceptible, pero sigue siendo un asentimiento.

Le doy un beso en agradecimiento, lamentando tener que apartarme tan pronto.

«Pero ¿y si es la última vez?»

Lo atraigo otra vez hacia mí. Me da igual si nos hace perder tiempo.

Sus brazos me rodean, me estrujan, como si quisiera fundirnos en uno solo para siempre. Sus labios contra los míos se mueven frenéticamente y saben a sal. Me pregunto si habrá derramado unas cuantas lágrimas por la herida de Roslyn cuando no estaba mirando.

Saber eso hace que le quiera todavía más, si es posible.

Me alejo, por mucho que me duela, y me vuelvo para mirar a lo que queda de mi tripulación.

—Espero volver a veros a todos pronto.

—Ya sea en esta vida o en la próxima —dice Sorinda.

Capítulo 22

La Calavera del Dragón es al menos tres veces más grande que el Ava-lee. Mientras que mi barco se diseñó para el sigilo, con el de mi padre fue todo lo contrario. Kalligan quiere que sus víctimas lo vean llegar. Quiere causar miedo, empezar a atacar las mentes de los marineros mucho antes de llegar hasta ellos en persona.

En su bandera aparece un cráneo de dragón con las fauces bien abiertas, listo para exhalar fuego sobre sus enemigos. La gente del mar ha aprendido a temer esa bandera.

Sin duda, mi padre se considera a sí mismo un dragón, la criatura más grande y fuerte que pueda existir. Pero los dragones son un mito. Mi padre, en cambio, es de carne y hueso.

Es el dragón al que debo matar.

Todo en el barco envía un mensaje a quienes están a bordo.

Al subir los escalones, no puedo evitar mirar los cráneos ensartados en las barras de la barandilla. Cada uno de ellos es un hombre al que mi padre ha matado. En este barco no hay ni una sola barra vacía. Las cuerdas están manchadas de rojo, pero sabrán las estrellas si es pintura o sangre.

Al dar el último paso, un grito estrangulado interrumpe la quietud y un cuerpo cae desde lo alto. Sorinda debe de haber matado a otro de los guardias; a uno que estaba en las jarcias. Normalmente Sorinda no permite que sus asesinatos hagan tanto ruido, pero todo el mundo comete errores. Gracias a las estrellas que nadie a bordo puede oírlo.

Me quedo congelada con la mano en la puerta del camarote de mi padre. Vuelve a golpearme la realidad de lo que estoy a punto de hacer.

Parricidio.

No. Eso no. Kalligan solo es un padre de sangre. Con lo que nos ha hecho a mí y a mi madre no se merece ese título. Solo es un nombre. Kalligan. No es nadie.

«Hay diferentes tipos de padres», dijo Riden una vez. En ese momento, hice caso omiso de sus palabras. No quería escucharlas. Kalligan era todo lo que había conocido. No era consciente de que las cosas podían ser distintas.

¿O acaso sí lo era?

Me invade la imagen del pelo manchado de sangre de la pequeña Roslyn y una llamarada de dolor e ira se extiende por mis extremidades que hasta ahora estaban dormidas. He visto a Wallov con Roslyn cientos de veces. Su amabilidad y su compasión. Su apoyo y su amistad. Y, al mismo tiempo, su disciplina y sus instrucciones empáticas.

Nunca me había dado cuenta de que eso es lo que debería haber tenido.

Y, por culpa de Kalligan, Roslyn está luchando por su vida en mi barco.

Cuando empujo el pestillo, no encuentro ninguna resistencia. Si la puerta de su camarote está abierta, debe de estar dentro. Siempre la cierra con llave cuando se va.

Cierro la puerta con suavidad tras de mí. No puedo evitar mantener mis pasos ligeros y mi respiración suave, a pesar de saber que da igual cómo me acerque, porque no me va a oír.

Mi corazón desbocado es el sonido que más se oye mientras avanzo por su salón. Hay sillas en corro alrededor de una mesa. Una despensa de ron llena la pared con las mejores añadas. Su camarote es el único lugar de este barco que no grita la palabra «muerte».

El estudio contiene un pulcro escritorio con trozos de mapa y, junto a ellos, notas sobre el viaje. Paso de largo para quedarme fuera del umbral de su dormitorio.

Pongo la oreja contra la puerta y contengo el aliento.

Su respiración profunda me recuerda a unas alas que baten el viento. Me agacho y me paro un momento para preguntarme qué instrumento usaré para infligir la muerte. ¿El sable? Por muy tentador que sea dispararle desde la distancia, la pistola no es una opción. No me atrevo a usar algo que hace tanto ruido. ¿Y si el sonido pudiera penetrar las orejas llenas de cera de los hombres que están durmiendo abajo? Además, esto es personal. Cuando acabe con su vida, debería estar a su lado.

Me deslizo una mano dentro de la bota, rozándome las medias, y saco la daga. En mis manos, la empuñadura es pequeña, pero firme, y la hoja terriblemente afilada. Cierro el puño sobre el suave mango de metal.

Todo está listo. Todo, excepto yo.

Pienso en mi tripulación una vez más para darme fuerzas y abro la puerta.

Lo primero que veo es a mi madre.

Está atada a una silla. Tiene los hombros contra el respaldo, los muslos contra el asiento y los tobillos contra las patas. Tiene las muñecas atadas detrás de la espalda. Está amordazada y tiene la cara ligeramente hinchada, primeras señales de la paliza que sin duda Kalligan le habrá dado.

Levanta la mirada al entrar yo y abre más los ojos.

Me llevo un dedo a los labios, aunque esté amordazada.

Asiente y me observa mientras yo me centro en la cama. Primero matarlo. Luego liberarla.

Kalligan está tumbado sobre el estómago, con la cabeza vuelta hacia la puerta. Y hacia mí. Pero tiene los ojos cerrados, perdidos en un sueño. Un brazo debajo de la almohada. Sé que está sujetando una enorme daga. Nunca duerme sin una cerca. Como un niño peligroso con su juguete.

No puedo pensar más en él. No hay tiempo ni lugar para permitir entrar a la culpa y la indecisión. Nada de emociones. Solo acción.

Me acerco de puntillas a la cama.

«Un movimiento rápido.»

«Ya.»

Giro la muñeca hacia fuera. Me obligo a mantener los ojos abiertos. No quiero dejar ninguna posibilidad abierta para un error.

Me tenso justo antes de que el metal se hunda en la carne...

Excepto que eso no pasa.

Se encuentra con metal.

La mano que está debajo de la almohada gira hacia fuera y bloquea el golpe con el filo que sostiene.

—Deberías haberlo hecho con una pistola —dice.

Eso es evidente ahora.

Rechaza mi daga y se levanta en el mismo movimiento. De alguna forma, que esté de pie ahora hace que todo sea más fácil. No me cuesta luchar contra alguien que también está intentando tomar mi vida.

Esto lo cambia todo. Ya no es cuestión de sigilo. Es cuestión de derrotar a un oponente contra el que pierdo en esgrima en la misma proporción que gano. Kalligan es inmune a mi canción. Estamos igualados en fuerza.

Yo le gano en velocidad, pero él me lleva entrenando toda mi vida. Nadie es capaz de adelantarse a mis movimientos como él.

—Baja el arma, Alosa —dice—. Suplícame perdón. Puede que te lo conceda. Una vez que quede satisfecho con tu castigo.

—Yo no soy quien tiene que pedir perdón.

—¿Crees que puedes juzgarme? ¿Porque tú eres muy pura? Eres igual que yo. No hay nada que dejarías de hacer para conseguir lo que tengo.

—Eso no es verdad. No haría daño a inocentes. No...

—¿No matarías a tu propio padre?

Me paso la daga a la mano izquierda y saco la espada.

—Lo que estamos a punto de hacer no tiene nada que ver con el poder. Tiene que ver con hacer lo correcto. —He perdido a miembros de mi tripulación por culpa de este hombre.

Él saca su propia daga con una expresión de indiferencia.

—No vas a conseguir nada. Te lo puedo asegurar.

El barco zozobra al mismo tiempo que un cañonazo estalla en el aire. El movimiento es ligero, no lo bastante violento para derribarnos a ninguno de los dos.

Pero debe de haber despertado a todo el barco.

Alguien de su tripulación debe de haber visto a las chicas y disparado un cañón para despertar a los demás.

—No tienes tanto cuidado como crees —dice Kalligan—. Hagas lo que hagas, siempre voy a estar un paso por delante.

Entonces, me doy cuenta de que estamos conversando, lo que quiere decir que no tiene las orejas tapadas. A diferencia del resto de sus hombres. Debe de haber oído el grito del hombre que mató Sorinda. Aquí no debe de haberse oído mucho, pero sí lo suficiente para despertar a mi padre.

—Las sirenas acabarán contigo —le digo, intentando ocultar mi rabia. He condenado a toda mi tripulación. No pueden haber matado a bastantes de los hombres dormidos de Kalligan. Si es que han llegado tan lejos.

Él sonríe. Es una sonrisa que nace del triunfo y la avaricia.

—Las sirenas no pueden tocarme. Soy inmune.

Parpadeo. Siempre he sabido que mi canción no le afecta por la sangre que compartimos, pero no puede ser inmune a todas las sirenas. Pero ¿qué gana con mentir?

Nada.

Unos gritos interrumpen la quietud allá fuera. La noche ha acabado. Veo el sol alzarse por la ventana.

Ha comenzado la batalla final.

Él hace el primer movimiento, un barrido que pretende cortarme la cabeza. Lo esquivo y apunto a su barriga. Intenta esquivarlo, pero choca con mi espada en el costado. La punta sale ensangrentada, como la cola de un perro con manchas.

Pero ya sé que sería un error celebrarlo demasiado pronto. Mi padre no se debilita como un hombre corriente después de recibir un golpe. El dolor lo alimenta, lo hace más fuerte.

Lo lleva a abalanzarse sobre mí.

Yo ya he empezado a retroceder, y cierro la puerta del dormitorio que tengo delante. No le doy la espalda. «Nunca le des la espalda a tu oponente.» Incluso ahora, su entrenamiento dirige mis movimientos.

¡BAM!

Apenas tengo tiempo de protegerme la cara con los brazos. La puerta rota explota en mi dirección y se me clavan astillas en la piel. Mi padre tiene sed de sangre. Su furia de batalla le hace olvidar el dolor. No hay sitio para la razón. En lugar de abrir la puerta, la ha golpeado con todo su peso.

Lo ha hecho para asustar, para intimidar. Y funciona.

Vacilo un paso, pero logro abrir la puerta de la cubierta. No quiero quedarme encerrada en su camarote con él. No puedo. Necesito la luz del amanecer para capturarlo. Para recordarle que solo es un hombre. Si evito mirarlo mucho a la cara, podré olvidar que es una cara que he estado viendo toda mi vida. La de alguien que en un momento llegué a amar.

Apoyo la espalda contra la pared de fuera de su camarote, justo al lado de la abertura de la puerta, y lanzo una rápida mirada a la escena de abajo.

Las chicas están ocupadas en la cubierta de la Calavera del Dragón. Han subido de los camarotes y están reteniendo a los hombres de mi padre en un cuello de botella a medida que van subiendo por las trampillas.

Desde luego, Mandsy, eres brillante.

Un barco tan grande tiene dos trampillas, una en cada extremo, pero ella ya ha dividido a la tripulación, la mitad en cada trampilla, y están rajando a los hombres de mi padre antes de que puedan rodearlas y usar su superioridad numérica en su contra.

Me doy cuenta de todo eso en menos de un segundo.

Tengo el sable al lado, esperando para golpear a mi padre en cuanto deje al descubierto su espalda a través de la puerta.

Pierdo el aliento y la espada cuando una bala me atraviesa el brazo derecho.

Me arde el músculo al bajar el arma. El fuego se extiende hasta las puntas de mis dedos. El dolor y mi propia insensatez me hacen rechinar los dientes.

Una vez más, Kalligan ha predicho lo que iba a hacer. No tenía manera de saber exactamente dónde estaba, pero ha apuntado al lugar más probable. A lo mejor no está tan descontrolado como pensaba. Solo quería que pareciera que había perdido la razón. Este golpe estaba calculado.

Aunque no es letal, me ha costado el brazo de la espada y, muy probablemente, el combate.

Una parte de los entrenamientos de resistencia de Kalligan consistían en hacerme luchar con la izquierda. Me pregunto si ahora se arrepentirá de lo bien que me ha entrenado.

Mientras me agacho para recuperar mi espada con la mano izquierda, la bota de Kalligan aparece a toda velocidad por la esquina, choca contra mi barbilla y me envía volando hacia atrás. Ahora también he perdido la daga.

Se me ponen los ojos en blanco por la fuerza de la patada. El dolor es tan enloquecedor que me pregunto si me habría arrancado la cabeza si fuera solo humana. Tengo la garganta tensa por el intenso dolor, todavía me vibran los dientes y el barco da vueltas durante un momento antes de recuperar plena consciencia y enderezar mi visión.

He cometido el error de intentar usar el brazo herido para incorporarme. Mi mano empapada de sangre está resbaladiza y ello, sumado al dolor agudo que me recorre el brazo, hace que me derrumbe sobre la cubierta.

Kalligan grita algo. No entiendo qué, pero creo que son órdenes a sus hombres. Suenan demasiado fuerte para ir dirigidas a mí. Por un momento, ha olvidado que sus hombres no oyen nada.

Por suerte, sus órdenes me dan la oportunidad de recuperarme. Me levanto. Pero Kalligan sigue interponiéndose entre mi espada y yo. Alcanzo mi pistola y la inclino hacia atrás. Kalligan reconoce lo que estoy a punto de hacer y se lanza por encima del timón. Cae del castillo de popa.

Erro el tiro. La bala se queda clavada en la cubierta, y maldigo a los puntitos que nublan mi visión y la inestabilidad de la mano izquierda. Pero, ahora que él no está para impedírmelo, agarro mi espada con fuerza.

Me está esperando en la cubierta principal. Al bajar saltando los escalones, veo a los piratas de Kalligan trepar a la cubierta desde los lados del barco. Algunos de ellos deben de haberse dado cuenta por fin de que lo mejor es intentar meterse por las cañoneras.

—¡Mandsy! —grito al aterrizar—. Vienen por los lados.

Se da la vuelta y los ve, y se pone a gritar órdenes al resto de la tripulación. Hay cuerpos apilados junto a las trampillas. Los hombres se abren camino entre sus compañeros caídos para intentar llegar hasta mi tripulación. Veo a una chica caída. El cabello le cubre la cara. Es Deshel, creo. Uno de los enemigos tiene atrapada a Radita. Ella le pisa el empeine con toda la fuerza de su talón antes de clavarle un puño cerrado en la entrepierna. Sorinda ya está a estribor, rebanando los dedos a los hombres que intentan agarrarse a la barandilla. Athella está subida a la red y lanzándose sobre los hombres que consiguen abrirse camino entre las chicas en la trampilla de popa.

Veo a Riden por un momento antes de tener que devolver mi atención al Rey Pirata.

Kalligan está corriendo hacia mí otra vez. No puedo seguir permitiéndole tomar la ofensiva. Así no voy a matarlo. Tengo el brazo derecho a un lado, inutilizado. Trato de no moverlo al esquivar el siguiente golpe del rey.

—Ya has perdido esta lucha —dice al mismo tiempo que me envía una oleada de cortes.

—Todavía no. —Mientras bloqueo el siguiente golpe, envío mi brazo herido volando a su cabeza, y rechino los dientes por el dolor torturante. Se me llena la vista de puntitos negros. Estoy a punto de perder el conocimiento.

Merece la pena. No se lo espera y me da la oportunidad de golpear yo.

No hago nada a la ligera. Con cada golpe pongo toda la fuerza que tengo, toda la velocidad que puedo reunir. Me late el brazo con agonía. Todavía me zumban las orejas por el golpe que he recibido en la cabeza.

Una de mis chicas grita. Los hombres están reuniendo sus fuerzas. Son muchos más y están invadiendo la cubierta. Tengo que acabar con este combate para ayudarlas.

Nada de lo que hago me da ventaja. El corte en el costado de mi padre apenas sangra. Lucha como si no sintiera dolor. Seguiremos golpeándonos y cortándonos hasta que uno de los dos se desmaye de agotamiento o haga una tontería. Como soy la que está más herida, probablemente sea yo.

No dejo que el miedo a perder me haga efecto. Lucharé hasta el final. Da igual el resultado.

Hay muerte en el aire. Es un hedor único. Kalligan intenta volver a llevarme a la popa, y estoy a punto de tropezar con un cuerpo caído. Ya no hay disparos penetrando el aire. Todo el mundo ha vaciado sus pistolas. No se oye más que brazos y espadas golpeándose torpemente. Athella ya no está en lo alto de la red. Está en el suelo, intentando igualar la situación. Un pirata enemigo se le acerca por detrás y...

Aparto la mirada antes de ver cómo cae. Siento una nueva urgencia y una rabia que me dan fuerzas para luchar contra Kalligan.

—Ríndete —me dice.

—¿Ya te cansas? —exhalo con dificultad.

Su pecho también sube y baja. Ya sé que, si quiere que me rinda, no es porque piensa que vaya a perder. Quiere derrotarme. Tanto física como mentalmente. Que yo me rinda sigue siendo una victoria para él. Pero, por cómo golpea con la espalda y mueve el puño, sé que quiere arrancarme la traición de la piel.

Rendirse no es una opción.

—Me estoy cansando de ti —responde—. De tu insolencia y tu debilidad. Estoy listo para librarme de ti. Pero te dejaré para el final. Primero, puedes ver sufrir a tu tripulación.

—Te mataré antes de que llegues a tocarles un pelo —escupo.

—Ahora mismo están siendo pisoteados como roedores. Dudo que mis hombres dejen a alguno con vida. Entonces, podré concentrar toda mi furia en ti.

—No me das miedo.

—¿Y qué pasa con tu tripulación? ¿No tienes miedo por ellos? —Gira los brazos a un lado y me atrevo a mirar.

Muchos han perdido las armas. Se los están llevando a un lado. Los están atando. Mandsy y Sorinda están luchando contra varios oponentes espalda con espalda. Sé que ninguna parará hasta la muerte. Riden también sigue asestando golpes. Se está acercando; está intentando llegar hasta mí.

Doy una patada al aire que Kalligan esquiva.

—¿Crees que matarme acabará con esto? —pregunta—. Mira a tu alrededor. —Sé que quiere decir que piense en cuántos barcos hay en su flota—. Aun si yo muriera, tu tripulación y tú no saldríais con vida. Mis hombres acabarán con lo que yo he empezado.

—Estarán demasiado ocupados peleándose unos con otros por ocupar tu lugar como para acordarse de mí. Ni siquiera pensarán en ti. Olvidarán tu nombre. Desaparecerá del recuerdo colectivo. Cualquier pedazo de gloria que hayas obtenido caerá en el olvido. Nadie te recordará. Desde luego, yo no lo haré.

Dobla sus esfuerzos. Me hace un corte en el brazo que ya está herido, me hace moratones en las costillas, me hace tropezar. Me alejo de él rodando. No paro hasta que me golpeo la espalda con la barandilla de estribor. Me pongo en pie y alzo la espalda débilmente.

Ahora que tengo dos heridas abiertas, estoy perdiendo demasiada sangre.

Avanza poco a poco. Sabe que estoy derrotada. Mi tripulación está sometida por completo. Un tercio de ella está pintando de rojo la cubierta y yace inerte en ángulos que no parecen naturales. El resto está acorralada.

Y Riden... casi ha logrado llegar hasta mí cuando tres de los hombres de mi padre lo derriban, lo anclan a la cubierta y le quitan la espada a la fuerza.

Miro a mi alrededor en busca de algo que me ayude a derrotar a Kalligan, ¡lo que sea! No tengo nada que hacer. Ni Riden. Ni mi tripulación. Mi madre está indefensa en el camarote de mi padre. Y las sirenas...

«¿Qué hay de las sirenas?»

Ya las han derrotado; ya han perdido las ganas de luchar ahora que han vuelto a capturar a su reina. Probablemente ya hayan abandonado la zona.

Pero ¿y si aún no lo han hecho? ¿Y si están ahí abajo, esperando a su reina?

Yo no soy la reina, pero sí soy su hija. Me trataron como a una forastera, pero ¿podría pedirles ayuda? ¿Me escucharían?

Como es la única opción que me queda, canto. La canción es una nube de desesperación y súplicas. Un grito de socorro que lucha contra el viento, cae en el agua y busca en sus profundidades a cualquiera que pueda oírlo.

Las siento, ahora que las estoy llamando. Son cientos. Gritan por debajo de las olas. Temiendo por su reina, sollozando por las que han caído, temblando por sus vidas. Es muy...

Humano.

Algunas se callan al oír mi canción y la escuchan. Noto cómo ahora me dedican su atención. Formo parte de su dinastía real. Lo llevo en mis venas y está en mi canción. No están obligadas a escucharme, pero, si digo las palabras adecuadas...

—Soy Alosa-lina, hija de Ava-lee. Mi madre está viva, pero es prisionera en este barco. ¿No nos vais a ayudar? ¿No os enfrentaréis a los piratas que se han atrevido a penetrar vuestras aguas y robar lo que os pertenece?

Murmuran entre ellas. Lo noto en sus canciones, en cómo el agua se estremece a su alrededor.

La respuesta suena débil, pero una me responde:

—¿Tú no estás también con esa escoria pirata? ¿No rechazaste la llamada de la reina cuando te pidió que volvieras a casa? Aún ahora, decides quedarte en tierra firme y te niegas a unirte a tus hermanas.

Mientras tanto, mi padre se ha parado en seco y no me quita ojo de encima.

—¿Estás llamando a las sirenas? Han huido chillando a las profundidades. Eres una desconocida para ellas. Yo me aseguré de ello.

—Sois muchas más que los piratas —explico—. Mi lealtad no está con ellos. Os ayudaré a derrotarlos.

Desde las profundidades, me llega una canción de duda. Las emociones son canciones en sí mismas y salen de ellas sin ningún esfuerzo, como si sus voces no pudieran parar.

Ahora nadie quiere hablar conmigo. Las sirenas continúan con su lamento hasta que mi voz me abandona y ya no las oigo.

—Suelta la espada —dice Kalligan. Su tono suena entrecortado, aunque decidido.

No volverá a pedírmelo. Su próximo golpe se cobrará una vida.

—Alosa. —La voz apenas se oye. Viene de Riden. Está muy cerca y tiene todas las extremidades inmovilizadas.

Suelto mi espada como me ha pedido mi padre y me vuelvo hacia Riden. Con solo unos pocos golpes bien dirigidos por mi parte, sus captores lo liberan.

Lo agarro y los dos saltamos del barco.

Capítulo 23

El agua me envuelve, me mece, me da la bienvenida. Mi cuerpo se mueve, se estira, saborea su nuevo entorno. Mis músculos están vigorizados y listos para volver a luchar.

Riden me observa y comprueba que soy yo misma antes de asentir para darme ánimos y nadar de vuelta a la superficie. Aun desde aquí abajo, me llega la risa de mi padre.

—¡Vuestra capitana os ha abandonado! Preferiría vivir su vida como una bestia sin razón antes que morir con su barco y su tripulación. No sabía que había criado a una cobarde.

Esas palabras no me hacen sentir nada. Mi tripulación sabe cómo me he criado. No las creerán. Tienen que saber que estoy aquí para salvarlos a ellos y no a mí misma.

Por ahora, nado muy muy abajo. Me adentro en las profundidades. Donde ningún humano vería ni soportaría la presión, yo estoy como pez en el agua.

No me cuesta encontrarlas. A las hermanas con las que me habría criado de haber vivido mi vida como sirena. Nadan en círculos o descansan en el fondo oceánico, cubriéndose la cara con las manos en señal de derrota. Mueven y giran los brazos con intranquilidad. Se sienten desesperadas, pero a la vez furiosas.

—Estoy aquí —les canto—. Ahora podemos hablar cara a cara. Decidme por qué habéis vuelto a abandonar a vuestra reina.

Un grupo de sirenas de mayor edad aparta la mirada. Se mueven con incomodidad. El pelo les tapa la cara. Estaban presentes la primera vez que les arrebataron a su reina. Están avergonzadas, tanto que no soportan mirarme a la cara.

Las niñas sirenas son etéreas. Perlas perfectas en el mar. Se esconden detrás de sus madres..., las que aún las tienen. Una chica con el cabello del color de la reluciente arena está encogida cerca de una mujer de rizos negros. La niña, que no tendrá más de cinco años, canta sobre la muerte de su madre. Lo vio con una claridad perfecta: cómo el arpón golpeó a su madre, cómo puso los ojos en blanco, cómo se hundió en el fondo del océano.

—Tenemos que hacerles pagar por lo que han hecho —digo.

—¿Cómo? —inquiere la sirena a la que está agarrada la huérfana—. Sus hombres no nos oyen. Su líder es inmune.

—¿Cómo es posible?

—Se acostó con una sirena y vivió. Ahora la magia de nuestras canciones no le afecta.

Durante todo este tiempo, pensaba que si no podía controlarlo era porque compartíamos un vínculo de sangre, pero resulta que es por su relación con mi madre.

—Y, aun si no fuera inmune —prosigue—, de poco nos serviría. A diferencia de la tuya, nuestras voces no tienen poder cuando estamos fuera del agua.

—No os hacen falta. ¿No tenéis brazos y piernas?

—Somos más débiles fuera del agua. No tendremos más fuerza que las mujeres humanas.

Les sonrío a todas.

—Llevo años entrenando a mujeres humanas para luchar. Una mujer nunca estará indefensa si sabe qué hacer. E incluso un hombre está indefenso cuando son diez contra uno.

»La cuestión no es si ganaréis —sigo—. La única cuestión es si decidiréis luchar. ¿Lucharéis por vuestra reina? ¿Lucharéis por vuestras aguas y vuestro tesoro? ¿Lucharéis por vuestras pequeñas?

Mi canción se extiende por el agua, firme e inconfundible. Una llamada a las armas. Una petición de su princesa.

»Yo no soy vuestra reina. No tenéis por qué obedecerme como obedecéis a mi madre. Esta es una decisión que debéis tomar vosotras. Una decisión de vengar a las que habéis perdido, de salvar a vuestra reina, de proteger a vuestras hijas. Yo soy una forastera. La vida que podría haber tenido con todas vosotras se me arrebató, pero ahora he decidido estar aquí por mi propio pie. ¿No decidiréis uniros a mí ahora? Yo me he aventurado en el océano por vosotras. ¿Os aventuraréis vosotras en la tierra por vuestra reina?

Dejan de cantar. Cesan los desgarradores acordes de dolor. Ceden los duros rasgueos de ira.

Los sustituye la convicción. Una promesa. Como una sola, cantan una canción tan potente que me hace llorar. Es un grito de batalla formado por una única canción pura y celestial. Su fuerza mueve los barcos que tenemos arriba.

Les enseño qué ventajas tienen sobre los hombres, qué pueden hacer para someterlos...

Y subimos.

Cuando mi cabeza sale del agua, canto y absorbo la humedad para secarme mientras vuelvo a subir por la borda de la Calavera del Dragón. Asomo la cabeza. Mi tripulación está atada al palo mayor, apiñada entre varias capas de cuerdas. Delante tienen a unos cinco hombres para asegurarse de que nadie escapa.

Un Riden empapado está atado con las demás. No ha tenido otra elección que volver al barco y ser capturado una vez más hasta que volviera. Sorinda, como veo, ya ha conseguido liberarse las manos sin atraer la atención de los guardias. Mandsy está enfrente de ella, con la cabeza apoyada contra el mástil. Seguro que solo está inconsciente. Radita está sacudiendo los hombros, y un pirata se acerca a ella con la espada levantada.

—Para —dice— o te atravieso con esto.

Ella le dedica una mirada para indicarle exactamente por dónde podría meterse la espada.

Él da un paso más, le corta un mechón de pelo con el sable y lo sostiene a la luz.

—El capitán dice que podemos hacer lo que queramos con vosotras en cuanto volvamos a navegar, siempre y cuando sigáis con vida para cuando lleguemos a la fortaleza. Voy a empezar contigo. —Da un beso al aire y se ríe. Ahora, le desliza la espada por la mejilla como si fuera una caricia.

Nadie le pone un dedo encima a mis chicas.

Será el primero en caer. Como está de espaldas a mí, no me ve venir, no me ve quitarle la espada. Con una mano en su muñeca y la otra justo debajo de su hombro, golpeo todo su brazo con mi rodilla, ignorando el espasmo de dolor en mi brazo herido por ese movimiento. El chasquido resultante es como el violento retumbar de un tambor, como el compás de la música de mis hermanas sirenas. Cojo su espada y le rajo la garganta.

El forcejeo es suficiente para llamar la atención de los demás guardias. Antes de que lleguen hasta mí, le tiro el sable a Sorinda, quien lo atrapa con facilidad y se libera a sí misma y a los demás.

Uno de los hombres de mi padre corre abajo a buscar ayuda. Yo empiezo con los demás. Riden me regala una sonrisa antes de abalanzarse sobre el guardia que está más cerca y arrebatarle la espada. Le pongo la zancadilla a otro y lo clavo a la cubierta ensartándole su propio sable en el pecho.

Para cuando terminamos con los guardias, mi padre ha vuelto a aparecer, escoltado por la fuerza masiva de sus hombres. Lleva el costado vendado, y la espada en mano otra vez.

No parece sorprendido; más bien enfurecido.

—Niña, no sabes cuándo parar. Seguimos siendo muchos más, igual que antes. Esta lucha no tendrá un resultado diferente.

Un grito se alza en el aire. Primero uno, luego otro y otro. Suenan distantes; nos llegan desde otros barcos de la flota. Mi padre mira a su alrededor, pero no ve nada desde donde está. Sus hombres siguen sin oír nada. No tienen ni idea de que algo va mal.

Hasta que las sirenas suben a la cubierta. Cientos de ellas. Tantas como caben en ella.

Dejan caer agua en oleadas. Gotea de su largo cabello y sus cuerpos suaves y empapa la cubierta al instante. Los hombres de mi padre disparan asustados, con lo que una fila de sirenas cae, pero los hombres no tienen nada que hacer contra la superioridad numérica. Las sirenas los pisotean. Los lanzan al agua. Luchan codo con codo con mi tripulación y envían almas con las estrellas a diestro y siniestro.

Nunca he visto a Kalligan huir de un peligro, pero sube corriendo al ver tantas sirenas en su barco. Trepa por la jarcia y abandona a sus hombres a su suerte. Y entonces me doy cuenta de lo mucho que debe de temer a la muerte. Lleva tanto tiempo en una posición de poder y seguridad, que me pregunto si se le habría olvidado lo que era tener miedo. Y ahora no tiene por qué preocuparse por que lo vean débil. Ninguno de sus hombres vivirá para contarlo.

Por ahora, me olvido de él. Mi prioridad es mi madre.

Me abro paso entre la multitud, eliminando a los piratas que encuentro por el camino y ayudando a las sirenas que lo necesitan. Finalmente, llego al camarote de mi padre.

Está justo donde la había dejado.

Primero, le quito la mordaza.

Tose dos veces y traga saliva con ímpetu.

—Me has vuelto a salvar.

—Es culpa mía que te haya vuelto a encontrar. Yo soy quien encontró los trozos del mapa para él. —Uso un sable prestado para cortar las gruesas cuerdas con las que tiene atadas las muñecas.

—¿Está muerto? —pregunta. Es el tono más feroz que he oído en su voz.

—Todavía no. Está escondiéndose del enfrentamiento.

La batalla ha acabado apenas minutos después de empezar. Las sirenas han hecho picadillo a los piratas. Ya han vuelto al agua para cuando consigo sacar a mi madre al aire libre. Me sorprende que no se una a ellas inmediatamente. En lugar de ello, mira con intención el palo mayor, donde está Kalligan, en la viga de debajo de la vela más alta.

—Has perdido —le grito.

—No habré perdido hasta que una espada me atraviese el corazón —me responde.

—Mandsy, encuéntrame una sierra —digo—. Si nuestro adorado rey no quiere bajar por voluntad propia, tendremos que derribarlo del trono.

Se oye un fuerte sonido metálico. Es la espada de mi padre al golpear la cubierta. La señal de derrota más pura.

No es idiota. Sabe que ha perdido. No tiene poder sobre mí. Mi tripulación y yo por fin estamos a salvo.

A continuación van sus pies, y todo el barco guarda silencio y lo observa.

—¿Ahora qué? —pregunta, y se incorpora hasta su imponente altura—. ¿Me enfrento a un pelotón de fusilamiento? ¿Cadena perpetua? No tienes...

Un borrón rojo como el fuego que choca contra él corta sus palabras. Abren un agujero en la barandilla de madera y se tambalean del borde del barco en una marea de brazos, piernas, pelo y los gritos de mi padre.

En cuanto tocan el agua, sé que no volveré a ver a mi padre con vida.

El agua se agita violentamente con los intentos de Kalligan de zafarse de la sirena y subir a la superficie. Suena un grito ahogado, acuoso, que nunca antes le he oído hacer. Mi madre lo lleva más abajo. Sus oscuras sombras desaparecen y el agua vuelve a su sitio.

Una,

dos,

tres burbujas.

Y todo está tranquilo.

El reinado del Rey Pirata ha llegado a su fin.

Los vítores son ensordecedores. Se mezclan con los cantos de cientos de sirenas, que agitan el barco desde debajo del agua. Las chicas corren a encontrarse y entrelazarse en fuertes abrazos. Estamos vivas. Seguimos vivas y el rey está muerto.

Por un breve momento, lloro por el hombre que creía que era mi padre. Lloro por esos abrazos tan poco frecuentes, por las palabras de consuelo y ánimo. Lloro por el hombre que me enseñó a luchar. Que me dio ejemplo de liderazgo. Que me enseñó el placer de una vida en el mar.

Lloro por él, y entonces recuerdo la decisión definitiva que tomó. Quería control y poder. Nada más. No sabía cómo amar; solo sabía utilizar lo que tenía para conseguir lo que quería.

Así que lloro por el hombre que una vez creí que era mi padre. Y luego lo dejo ir.

Me abalanzo sobre Mandsy; la abrazo con tanta fuerza como me atrevo a poner para no aplastarla o mover demasiado mi brazo herido. Pronto, Enwen se une a nosotras y nos envuelve a los dos con los brazos. Dejo escapar una risa de alivio al mirar a mi alrededor y ver tantas caras felices. Ni siquiera Sorinda evita los abrazos que le llegan. Bueno, hasta que lo intenta Kearan.

En cuanto Enwen y Mandsy se alejan de mí para celebrarlo con los demás, mis ojos buscan a la persona más cercana.

Aterrizan en Riden.

La mirada que compartimos parece crepitar con su propia energía. De repente, ya no está ahí. Está aquí. Lo tengo justo delante. Hasta que está tan cerca que ya no lo veo.

Cierro los ojos al mismo tiempo que presiona sus labios contra los míos. Y, aunque está muy lejos de ser nuestro primer beso, es nuevo para mí. Ninguno de nosotros tiene una carga. Draxen no está aquí para separarnos. Mi padre no puede aterrorizarnos. Ni siquiera tenemos ya la amenaza de la muerte sobre nuestras cabezas.

Este beso parece honesto. Parece real.

Y nunca más quiero que sea de otra manera.

Capítulo 24

—¿Por qué no te quedas conmigo? —me suplica mi madre por décima vez en la última hora.

Hemos pasado días juntas bajo el agua, cantando y riendo. Mi tía Arianna-leren está a su lado. Ahora que el tiempo ya no corre en nuestra contra, mi madre nos ha presentado. Arianna-leren es una belleza de cabellos dorados que forman olas a su alrededor, más densas incluso que las mías.

Las sirenas ya no me tratan como una forastera ahora que hemos derrotado a los piratas.

—Ya sabes que no puedo —le digo—. Ya me he quedado más de lo que debía.

—Pero Kalligan ha muerto. Ya no es una amenaza. He añadido su oro al tesoro.

Miro la arena a mis pies.

Las sirenas tienen muy pocas preocupaciones.

No tienen que comer. El océano las alimenta. No necesitan ropa ni techo. No hay nada que pueda hacerles daño mientras estén bajo el agua. El paso del tiempo no les preocupa. Sus vidas duran el doble que las de una humana. Aunque mi madre me ha dicho que es probable que siga pareciendo joven toda mi vida, no viviré más que una humana, ya que pasaré la mayor parte de mi vida como una.

La vida de las sirenas es una existencia hermosa y sin preocupaciones, constantemente en compañía de sus seres queridos. Si nunca hubiera vivido como humana, no me cabe duda de que la habría encontrado perfecta.

Intento encontrar las palabras adecuadas para hacérselo entender:

—Me he pasado los diecisiete años de mi vida encima del océano, excepto las pocas ocasiones en las que me he visto obligada a meterme al agua.

He visto más que la perfección.

—He querido y perdido a miembros de mi tripulación —sigo—. He aprendido esgrima. Conozco el placer de subir por un mástil y colgarse de una cuerda. He sido profesora, amiga y confidente.

Las sirenas no conocen el verdadero valor de esas cosas, porque no conocen otra cosa que la paz de vivir entre las suyas. Los únicos conflictos que se encuentran son cuando están seduciendo y matando a hombres.

—No puedo vivir mi vida sin las experiencias humanas que tanto aprecio —explico—. Prometo visitaros a menudo, pero tengo que llevar una vida diferente de la vuestra.

—Asta-reven gobernará el hechizo cuando tú no estés, hermana —dice mi tía—. No tienes que preocuparte por nosotras.

—¡No estoy preocupada por vosotras! —dice madre—. Por fin he conocido a mi hija. Mi única hija. No quiero volver a perderla de vista.

Sus palabras me dan calor, pero no me hacen cambiar de opinión. Me despido antes de volver al barco.

Los cuerpos de las caídas ya están descansando en el mar. Hemos limpiado el Ava-lee de sangre y otros residuos. Hemos encendido faroles por las caídas, y las sirenas nos han regalado tantos tesoros como caben en el barco.

—Es nuestro regalo para ti —dijo mi madre—, por salvarnos a todas.

Éramos treinta y cuatro cuando emprendimos este viaje. Ahora somos veintidós. Suficientes para navegar hasta casa y suficientes para desgarrarme el corazón. Cómo los voy a echar de menos. Los astutos dedos de cerrajera de Athella, la fuerza de Deros, la risa de Lotiya y Deshel.

—¿Qué tal la visita? —me pregunta Niridia cuando vuelvo. Radita y Mandsy han trabajado juntas para fabricarle una muleta de madera. La usa para pasearse por el barco, pese a los esfuerzos de Mandsy para que se quede en cama. Roslyn también se está curando. Está en cama, pero ha recuperado la consciencia y su padre nunca se va de su lado.

—Bien. Podría acostumbrarme a una madre atosigándome, pero ahora la echaré de menos siempre que esté lejos. Es una alegría y una pena a la vez.

—Podría venir de visita.

Suelto una carcajada.

—¿Quieres que las sirenas naden por las aguas cerca de donde establezcamos nuestro baluarte? Nunca conseguiría reclutar más hombres.

—Pero disuadiría al Rey de la Tierra de ir a por nosotros —señala.

—Muy cierto. A lo mejor me lo pienso. ¿Cómo van las cosas aquí?

—El barco está listo. ¿Qué instrucciones le doy a Kearan?

Podemos ir a cualquier parte. Hacer cualquier cosa. Mi padre ya no nos controla.

—A la fortaleza —decido—. A ver qué queda de ella después de que el Rey de la Tierra arrasara con ella. Nos desharemos de quienes no sean leales. Iremos a las ciudades portuarias y limpiaremos los distritos de los piratas. Construiremos. Y lo haremos mejor que nunca. Es hora del reinado de la Reina Pirata.

Niridia muestra su aprobación con una sonrisa.

—¡Kearan! ¡Deja de mirar a Sorinda como un baboso y pon este barco en dirección nordeste!

Estoy junto a la borda, mirando alrededor del castillo de popa para echar una última mirada a la isla de Canta antes de marcharnos. Una parte de mí siempre la echará de menos, creo. El lugar en el que vive mi familia. Pero volveré en cuanto tengamos tiempo. Cuando haya reconstruido lo que había empezado a destruir por mi padre.

—¿Te lo estás pensando? —Riden se apoya en la barandilla con los antebrazos, de modo que nuestra piel se toca.

—No. Estoy exactamente donde quiero estar. Solo me gustaría poder recuperar todos esos años que perdí con mi madre.

—Podrías tenerlos ahora —dice con suavidad—. Podrías vivir tu vida con las sirenas y dejar todo esto atrás.

Sonrío y me doy la vuelta para mirarlo.

—Tanto a mi madre como a ti se os olvida algo importante.

—¿Y qué es?

—Que me encanta ser pirata y no hay nada que desee más.

Se relaja considerablemente.

—Gracias a las estrellas. Me estaba esforzando mucho por apoyarte aunque eso implicara olvidarme de lo que más deseo.

—¿Y qué es?

Sus hermosos ojos marrones relucen.

—Tú.

—Entonces, ¿has decidido que quieres ser miembro permanente de la tripulación? —le tomo el pelo.

—Sí, capitana. —Me quita el tricornio de la cabeza y me pasa los dedos por el pelo—. Navegaré contigo a donde sea. Me da igual a dónde vayamos o qué hagamos, siempre que esté contigo.

—Podría ser peligroso.

—Tú me protegerás.

Se inclina y me besa. Tan despacio que me enloquece. Cuando se aparta, le digo:

—Esto no es un parque de atracciones, marinero. Espero que las normas se cumplan.

—¿Y qué normas son esas?

—Todos los hombres deben dejarse una perilla de unos días. Hace que den más miedo. Y así son mejores piratas. ¿Entiendes?

Tiene una sonrisa tan grande que noto que se me derrite el corazón.

—No tenía ni idea de que te gustaba tanto. —Acerca los labios a mi oreja—. No hace falta que incordies al resto de los hombres creando una norma. Lo haré si me lo pides por favor. —Sus labios bajan por mi cuello, y me estremezco—. ¿Algo más?

—El resto te lo diré en mi camarote.

—A la orden.

Agradecimientos

He oído a otros autores decir que escribir el segundo libro de una saga es mucho más difícil que el primero.

Tenían razón.

Me lo he pasado bien con La hija del Rey Pirata, pero también he sufrido, y tengo mucha gente a la que dar las gracias por su ayuda.

La primera a la que tengo que mencionar es a mi increíble revisora, Holly West. Esa mujer rezuma talento. Holly, no tengo palabras para expresar lo mucho que ha significado para mí el cariño y la atención que has dedicado a este libro. Gracias a tus comentarios esclarecedores y a tus sugerencias brillantes, es un 1.000 % mejor. Mil gracias por todo el esfuerzo que has dedicado a este manuscrito.

Rachel, gracias por haber sido tan maravillosa con este libro también. Me encanta tenerte a mi lado durante este proceso. Con tus gifs de piratas y tus discursos motivacionales, no hay quien se aburra. Gracias por luchar por esta saga. Espero que creemos muchas más juntas.

Estoy muy agradecida a todo el equipo de Feiwel and Friends por todo lo que han hecho por mí y por mis libros. Brittany, gracias por responder a todas mis preguntas y ayudarnos a mí y a mi libro a llegar donde hemos llegado. No podría haber pedido una publicista mejor. Lauren, ¡gracias por todas las promociones que has creado! Me divertí mucho con ellas. ¡Gracias, Liz, por poner bonitas mis portadas! Gracias, Beka y Kaitlin, por vuestra experiencia en corrección de textos.

¡Gracias, Anna, por ese eslogan tan alucinante para la portada de La hija del Rey Pirata! Gracias, Elly, por leer y crear las notas publicitarias para La hija de la Reina Sirena.

Gracias a Korina, Cori y todos los que trabajan en OwlCrate. Gracias a vosotros mi libro ha llegado a muchísimos lectores nuevos. La caja que creasteis era preciosa.

Alisa, tu ayuda para identificar agujeros de guion y desarrollar las escenas más difíciles fue inestimable. No sé qué haría sin ti. No se puede tener una compañera de piso mejor.

No puedo olvidarme de Chersti Nieveen, Kate Coursey, Courtney Alameda, Taralyn Johnson y Sarah Talley por haberme dado opiniones y consejos sobre un borrador de este libro en un estado tan rudimentario. ¡Gracias por haber sido tan rápidas y maravillosas!

También hay que dar las gracias a mi madre y a Tara por responder todas mis preguntas médicas para que las lesiones fueran realistas.

Gracias a Emily King y Megan Gadd por haber sido tan buenas amigas y una fuente tan enorme de apoyo. Sé que siempre puedo contar con vosotras.

También tengo que dar las gracias a mis tías, Sue y Candace, por haberme llevado de vacaciones (¡las mejores de mi vida!). Gracias por darme una manera de conseguir algo de experiencia práctica en navegación. ¡Gracias a las dos!

No sé cómo es que de repente tengo tantos amigos escritores, pero todos me habéis llegado al corazón de escritora. Muchísimas gracias a Gwen Cole, Ash Poston, Mikki Kells, Kyra Nelson, Katie Purdie, Erin Summerill, Summer Spence, Nicole Castroman, Ilima Todd, Taffy Lovell, Brekke Felt, Veeda Bybee, Charlie Holmberg y Caitlyn McFarland por todas esas veladas de escritura y todas esas risas.

Gracias a todos los blogueros, instagrammers de libros y clubes de lectura que me han apoyado y han dado tanto a la bilogía La hija del Rey Pirata, especialmente Bridget de Dark Faerie Tales, AliBabaDeBooks, Brittany’s Book Rambles, FearYourEx, Sara, también conocida como Novel Novice, el grupo de Swoony Boys Podcast, Karina de 24hr yabookblog, Rachel de A Perfection Called Books, Mundie Moms y YA and Wine (especialmente, Krysti y Sarah).

Gracias, Tiff, Greg, Lucy y Roby por haber tenido tanta paciencia conmigo mientras intentaba compaginar mi nueva carga de trabajo y calendario de viajes. ¡Me siento muy afortunada por conoceros!

Tengo la mejor familia del mundo. Becki y Johnny, gracias por alejarme de mi ordenador jugando a Overwatch conmigo. Mamá y papá, gracias por haberme apoyado siempre. Papá, tus obras de carpintería son una pasada y me encantan. Mamá, admiro tu talento con la máquina de coser. Gracias por hacerme ese gorro pirata. Gracias a mis abuelos y a mis tíos por darme alojamiento cuando estaba de gira y por apoyarnos a mí y a mis libros. Os quiero a todos.

Y, por supuesto, gracias a mis lectores. Gracias por poneros en contacto conmigo en las redes sociales. Habéis sido muy amables y hacéis que las partes más duras de ser escritora valgan la pena.

La hija de la Reina Sirena 

Tricia Levenseller

La lectura abre horizontes, iguala oportunidades y construye una sociedad mejor. 

La propiedad intelectual es clave en la creación de contenidos culturales porque sostiene el ecosistema de quienes escriben y de nuestras librerías.

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En Grupo Planeta agradecemos que nos ayudes a apoyar así la autonomía creativa de autoras y autores para que puedan seguir desempeñando su labor.

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. 

Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

Título original: The Daughter of the Sirene Queen

© del texto: Tricia Levenseller, 2018

Publicado de acuerdo con Feiwel and Friends, un sello de Macmillan Publishing Group, LLC.

Todos los derechos reservados

© de la traducción: Laura Navas, 2023

© Diseño e imagen de cubierta: Micaela Alcaino

© Editorial Planeta S. A., 2023

Avda. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona

crossbooks@planeta.es

www.planetadelibros.com

Primera edición en libro electrónico: octubre de 2023

ISBN: 978-84-08-27979-2 (epub)

Conversión a libro electrónico: Realización Planeta