Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Louise Handelman. Todos los derechos reservados.

MENTIRAS Y VERDADES, Nº 1397 - junio 2012

Título original: The Truth About Harry

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Harlequin Deseo son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-0166-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversion ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Prólogo

Fallece Harry Nord, 83 años, fabricante y filántropo.

Harry Nord, un piloto condecorado de la Segunda Guerra Mundial, millonario por sus propios esfuerzos y generoso filántropo local, murió ayer mientras dormía en el Hospital de Veteranos de Filadelfia. Tenía 83 años y llevaba enfermo algún tiempo.

El señor Nord, nacido en Camden, Nueva Jersey, provenía de un entorno humilde, ya que quedó huérfano a los doce años cuandos sus padres fallecieron en el espantoso accidente ferroviario de diciembre de 1934. Una investigación posterior del incidente reveló que el maquinista había conducido ebrio tras haber asistido a la fiesta de Navidad de la empresa. Se presentaron cargos en contra de la dirección ferroviaria, aunque más tarde se retiraron. Al señor Nord le gustaba decirle a los empleados de la Compañía de Artículos de Mercería y Retales Nord, de la cual era fundador y presidente, que había sido su falta constante de ropa de invierno durante su infancia y juventud en Filadelfia lo que había guiado sus pasos hacia la industria textil.

Antes de dejar su impronta en la industria textil, el señor Nord tuvo una destacada carrera militar en la Segunda Guerra Mundial, llegando a alcanzar el grado de capitán. Siendo piloto, su avión fue derribado mientras realizaba una misión en el norte de Italia. Aunque aturdido y herido, el señor Nord arrastró al copiloto malherido lejos del avión en llamas. Los lugareños de San...

Lauren Jeffries le dio a la barra espaciadora y se frotó los labios.

–¿San qué? –preguntó en voz alta, a nadie en particular.

El resto de los compañeros de Philadelphia Sentinel, el segundo periódico más grande de Pennsylvania, habían entregado sus artículos a redacción hacía mucho rato y en ese momento estaban bebiendo cerveza barata y quejándose de sus ridículos salarios en Gino’s, el bar que estaba a la vuelta de la oficina.

Le echó un vistazo a sus apuntes, sabiendo de antemano que no le ofrecerían ayuda alguna. En sus labios se dibujó una sonrisa intrigante mientras se inclinaba sobre el teclado del ordenador y empezaba a teclear furiosamente.

Los lugareños de Santa Margherita descubrieron a los dos hombres y los ocultaron hasta que estuvieron lo suficientemente recuperados para viajar. Entonces, con la ayuda de un pastor, cruzaron a pie la frontera de los Alpes hasta Suiza. El señor Nord fue condecorado con la Estrella de Bronce por su heroísmo.

Al terminar la guerra, el señor Nord regresó a Filadelfia, donde consiguió algunos empleos en la industria textil. Mientras trabajaba haciendo ojales en una fábrica de camisas, se dio cuenta de que el acabado sería mucho más rápido si hubiera una máquina que pudiera coser y hacer los ojales al mismo tiempo. Desarrolló un dispositivo de ojales automático, el cual patentó. El Nordomatic, como se le conoció después, revolucionó la fabricación de camisas. Invenciones posteriores confirmaron al señor Nord como líder y sentaron las bases para la Compañía de Artículos de Mercería y Retales Nord, una manufacturera cuyo cuartel general estaba antaño situado junto a la Estación de la Calle Trece. En 1991, la Compañía Singer compró Retales Nord, por lo que la operación comercial se trasladó a México.

El señor Nord fue un generoso benefactor, además de un líder empresarial. En la zona estableció la «Campaña del Abrigo de Invierno» para ayudar al Ejército de Liberación. Tal vez su obra de caridad más importante fue la reconstrucción de la pequeña ciudad de Santa Margherita. Agradecido a los lugareños por la ayuda que le habían prestado, el señor Nord donó fondos para construir un colegio nuevo, un asilo de ancianos y una biblioteca, entre otras cosas. Una placa conmemorativa en su honor, colocada en la fachada del ayuntamiento, proclama en italiano: «Aquí aterrizó envuelto en una bola de fuego, y con la ayuda de Dios hizo resurgir de las cenizas a Santa Margherita».

Lauren se arrellanó en el asiento. La cita era exagerada, y se imaginaba a Dan Jankowski, el editor que estaba de guardia esa noche, riéndose para sus adentros mientras le daba a la tecla de suprimir y le enviaba un conciso correo electrónico diciéndole que tratara de controlar un poco sus fantasías, que ésa era la edición metropolitana.

Estaba muy mal inventarse una historia, incluso una necrológica. Verdaderamente mal. Lauren, que siempre mostraba una gran integridad profesional, lo sabía mejor que nadie. Pero no podía evitarlo. Y además esa en particular no iba a ver la luz del día jamás. Podría llamarlo una venganza; una catarsis; un modo de desahogar su colera de reportera. Acababa de enterarse de que el editor jefe, Ray Kirkel, había ascendido a Huey Neumeyer, pasando por encima de ella, para el puesto de reportero en la Casa del Estado. ¡Huey! Un ayudante de redacción que ni siquiera sabía hacer una fotocopia. Tal vez el hecho de que ella no fuera el primo de la esposa de Ray tuviera algo que ver con el nombramiento.

Y después de tres años de bailar al son de la música de la edición metropolitana, de generar mucho más que el habitual becario y de cosechar un premio de la Asociación de Prensa de Pensilvania por su artículo sobre las escapadas de los adolescentes, ¿qué conseguía? Un fax en su mesa y una orden de Ray: «Han retirado un anuncio de la página de necrológicas y necesito rellenar un hueco de cinco centímetros antes del plazo de entrega de hoy».

–¿Así que éste es el premio que recibo después de tanto trabajo y esfuerzo? –se dijo Lauren en voz baja después de que Ray se dirigiera hacia el servicio de caballeros–. Este hombre no distinguiría a un reportero de primera, menos aún una historia de primera ni aunque se la pusieran delante –murmuró entre dientes.

Y para demostrar que tenía razón, había tomado la reseña de la muerte de Harry Nord y la había adornado hasta dejarla irreconocible, sabiendo muy bien que no resultaría, pero experimentando de todas formas una extraordinaria sensación de satisfacción.

Al día siguiente escribiría la verdadera necrológica del verdadero Harry Nord, y se publicaría en la edición vespertina. Ray nunca se enteraría. Que ella supiera, raramente leía el periódico salvo para ver las fotos de las chicas pechugonas en bikini.

Sin pensárselo dos veces, Lauren envió el artículo. Fin de la historia.

«Sí, claro...».

Capítulo Uno

–Qué mal me siento –murmuró Lauren contra el hombro de su suéter de lana.

–¿Qué es eso?

Phoebe Russell-Warren estiró su cuello de cisne para ver mejor la conferencia de prensa televisada a la entrada del vestíbulo de la oficina.

–No reconoces al hombre que está de pie al lado de Ray, ¿verdad? –le preguntó–. Conozco a todos los presentadores locales, al menos a los que merece la pena conocer, y él no me suena.

Phoebe no estaba exagerando con su don de gentes. Siendo la editora de la sección Estilo de Vida, conocía a todo el mundo en Society Hill.

Lauren se acercó de puntillas y frunció el ceño.

–No veo nada claro salvo la caspa de Baby Huey en su americana azul marino.

A diferencia de Phoebe, Lauren apenas llegaba al metro setenta, ni siquiera con zuecos.

–¿Qué has dicho? ¿Baby Huey?

–Es el nuevo apodo que le he dado a Neumeyer, intrépido corresponsal de la Casa del Estado, un auténtico cerdo –respondió Lauren mientras apretaba el vaso de café.

–Señoras y señores –entonó Ray Kirkel, audaz líder, junto a la hilera de puertas de cristal–. Me complace enormemente darles a todos la bienvenida a este importante anuncio.

Se produjo una pausa. Lauren imaginó que Ray estaba sonriendo a las cámaras de televisión de las noticias de las cadenas locales.

–No es que no estemos acostumbrados a la emoción aquí, en el Sentinel –empezó de nuevo.

–Ojala pudieras ver al hombre que está delante, junto a Ray. Está como un tren –le dijo Phoebe a Lauren mientras le daba un codazo.

–Olvídate del hombre macizo y misterioso por un momento.

–¿Olvidarlo? ¿Estás loca? Tiene la misma mirada que Sean Connery cuando hacía los papeles de James Bond. Tal vez tenga también acento escocés. No hay nada como un buen acento escocés en la cama; o en la ducha; o contra la pared.

–Phoebe, escucha, tengo algo importante que decirte.

La necesidad de desnudar su alma era un desafortunado rasgo de Lauren, y uno que a sus veintisiete años habría querido dejar atrás, al igual que se había deshecho de su acné juvenil o de los siete kilos de grasa que antaño le habían acolchado la cintura como un flotador.

–Nos hemos reunido hoy aquí por la muerte de un gran hombre –anunció Ray.

Phoebe se volvió de mala gana a mirar a Lauren.

–¿Necesitas confesarte? ¿Una mujer que no es promiscua, no toma sustancias ilegales y sólo bebe vino y cerveza, y con moderación?

Lauren hizo girar los ojos.

–Es sobre la necrológica –susurró Lauren.

–¿La necrológica? –repitió Phoebe en voz no tan baja.

–Chist –Baby Huey se dio la vuelta–. Estáis interrumpiendo un momento único –las miró con dureza antes de volverse de nuevo.

–Como siempre, el Sentinel se impone –continuó Ray antes de levantar el brazo magistralmente y señalar una pantalla que habían montado a su derecha; instantáneamente apareció una imagen gigante de la necrológica que había escrito Lauren–. Esto demuestra que con la orientación editorial adecuada, incluso el miembro más joven de la plantilla puede causar un impacto –anunció Ray.

Lauren gimió.

–Tal vez no mencione mi nombre.

–Por supuesto que no lo va a mencionar –le dijo Phoebe–. Ray es un auténtico cretino.

–De nuevo me complace decir que nuestro periódico, a pesar de nuestros limitados recursos en comparación con los de la televisión, se ha adelantado a los demás medios de comunicación –Ray levantó una mano con modestia–. No es por despreciaros, chicos –bromeó con los equipos de televisión.

–Tal vez ahora averiguaré quién es ese hombre alto, guapo y moreno –dijo Phoebe, que no se molestó en mostrarse tímida al tiempo que se adelantaba entre el público.

Lauren la agarró y la detuvo.

–Phoebe, hay algo que debes saber sobre la necrológica –tragó saliva–. La historia de ese tipo... Me la inventé completamente.

Le hubiera gustado decir que se sentía mejor por confesarlo, pero la sensación en el estómago no hacía más que empeorar.

–¿Cómo? –chilló Phoebe, que se dio la vuelta y agarró a Lauren de los brazos–. No me irás a decir que has matado a alguien que no estaba muerto.

Lauren negó con la cabeza.

–No, confía en mí, Harry Nord está muerto –miró a su alrededor con preocupación para ver si alguien las estaba observando. Empujó a Phoebe hacia el pasillo y entraron en el primer despacho que se encontraron.

Phoebe miró a su alrededor.

–Si estás preocupada por lo que pueda pensar la gente, arrastrarme hasta el chiscón del portero no va a causar muy buena impresión.

Sin inmutarse, le dio la vuelta a un cubo, donde se sentó con elegancia y se cruzó de piernas.

Lauren se retiró unos mechones de cabello rizado de la frente.

–Mira, pasa lo siguiente. Ray, siendo el cretino de siempre, como tú bien has dicho, no sólo nombró a Baby Huey corresponsal en la Casa de Estado en lugar de a mí, sino que ni siquiera tuvo la decencia de decírmelo a la cara. Me enteré por Donna.

–¿Te refieres a Donna Drinkwater? Nunca quiere darme gomas de borrar nuevas, ni siquiera cuando se las pido con educación.

Además de ser la presidenta del club de fans de Engelbert Humperdinck, Donna Drinkwater era la encargada del almacén, y lo dirigía con el brío arbitrario de un tirano nato.

–¿Bromeas? A mí siempre me da gomas –dijo Lauren–. El caso es que Ray, el muy cretino, cuando por fin vino a verme, fue para encargarme una necrológica. Así que me enfadé, me enfadé muchísimo. Y más por puro resentimiento que por otra cosa...

Phoebe se puso de pie.

–No es necesario que continúes. Te inventaste una estupenda noticia sobre Harry Nord, ¿no es así?

Lauren asintió.

–¿Sabes?, lo que más me gustó fue la parte en la que los lugareños de ese pueblo recogen a Harry y a su copiloto herido después de que él lo sacara del avión en llamas.

–Gracias. Por desgracia, no había soñado con que se llegara a publicar.

–Pues claro que no –le dijo Phoebe muerta de risa antes de ponerse seria–. ¿Quieres decir que lo enviaste a redacción contando con que ellos se dieran cuenta de que era una broma?

–Para sorpresa mía, lo único que hizo Dan Jankowski fue cambiar un punto y coma por un punto. ¿Te has fijado cómo detesta el punto y coma?

Phoebe la miró con seriedad.

Lauren levantó la mano.

–Lo sé, lo sé. Fue una estupidez por mi parte. ¿Pero cómo iba a imaginar que la historia calaría, que los servicios de teletipo se harían con ella y acabaría llegando a la televisión? –aspiró hondo–.¿Crees que debería pedir misericordia a Ray y esperar que me perdone?

–Lauren, abre los ojos. Ray no tiene corazón –hizo una pausa–. ¿Crees que podrías trabajar de dependienta en el departamento de calzado de Wanamaker’s? No me vendría mal un descuento.

–¡Phoebe! Estamos hablando de mi profesión.

En realidad era más bien el sueño de su vida; y no necesariamente trabajar en el Sentinel, sino ser periodista. A Lauren siempre le había fascinado el periodismo. Todo ese mundo la emocionaba; incluso le gustaba el olor de la tinta de los periódicos. Su madre no era de la misma opinión, y siempre había pensado que Lauren debería haberse metido en el negocio familiar de limpieza en seco, y no haber roto su compromiso con un chico de la zona que tenía unos ingresos de setenta mil dólares anuales como jefe del departamento de contabilidad del Hospital Memorial Jefferson.

Sin embargo, y a pesar de las protestas de su madre, Lauren había terminado con aquella historia. La decisión la había tomado cuando había encontrado a su prometido, el canalla de Johnny Budworth, montándoselo con Agnes Iolites, la persona que por un ojo de la cara les estaba organizando la boda. Claro que eso no había sido lo único que la había hecho decidirse. En realidad Lauren ya se había dado cuenta de que Johnny no había conseguido entender lo que la emocionaba, y no sólo en lo tocante al sexo.

Johnny jamás leía sus artículos, jamás leía el Sentinel ni ningún otro periódico.

Phoebe le echó el brazo por los hombros.

–Escucha, si estuviera en tu lugar me quedaría callada. ¿Quién sabe? Tal vez nadie se entere.

Lauren se quedó pensativa un momento.

–Tal vez tengas razón. ¿Volvemos entonces a ver el resto del espectáculo?

Phoebe asintió, y las dos salieron sigilosamente del cuarto.

–Me complace especialmente que el Sentinel sea capaz de tener otra primicia –oyó Lauren que Ray decía cuando llegaron al enorme vestíbulo–. Y con eso en mente, es un gran placer para mí poder presentarles hoy a...

Lauren se puso de puntillas para ver la parte delantera de la sala.

–Sebastian Alberti.

–¿Quién?

Lauren miró a Phoebe, que había abandonado su habitual sangre fría y en ese momento se estaba abanicando.

–El nieto del héroe de Filadelfia, Harry Nord –declaró Ray.

Al igual que las aguas del Mar Rojo se habían abierto para Moisés, del mismo modo las personas que abarrotaban el vestíbulo se apartaron, y Lauren pudo echarle un buen vistazo, no a Ray, sino al hombre que estaba a su lado.

Se quedó estupefacta. El hombre que tenía delante era alto, de hombros anchos y cintura estrecha, llevaba un traje gris marengo que parecía hecho a medida. Su ademán confiado irradiaba al mismo tiempo seguridad y tensión.

Y qué belleza. Un conjunto de facciones bien esculpidas, de pómulos altos y mandíbula fuerte, adornadas por un pelo negro como el azabache, unos ojos profundos y unas cejas largas y rectas.

Con cierta reticencia, Sebastian Alberti se acercó al micrófono y sonrió. En ese momento sus facciones se alteraron considerablemente, y se oyó en la sala el suspiro colectivo de las mujeres asistentes y de no pocos hombres, aunque no los de producción.

Lauren habría sucumbido en ese momento y allí mismo junto con todos los demás afectados de no haber sido por un grave problema. Harry Nord, real o no, no había tenido ningún nieto.

Sebastian Alberti se acercó al micrófono y agachó la cabeza, como si no estuviera acostumbrado a hablar en público.

–Es un honor para mí estar aquí hoy. Gracias, Ray –asintió de manera cortés y Ray levantó una mano con la pretensión de ser humilde–. Jamás pensé que nadie pudiera escribir así de mi abuelo –su voz tenía un suave acento sureño–. Mi difunta madre, un producto de la Italia destrozada por la guerra... –un coro de exclamaciones se hizo oír– se habría sentido enormemente complacida al saber que la valía de su padre había sido finalmente reconocida. Babbo, como yo siempre lo llamaba, jamás hablaba de su pasado. «La verdadera caridad», solía decir, «debe ser anónima».

Se oyó un coro de amenes.

–Es como observar a un ministro evangelista con un traje de Armani –dijo Lauren en voz baja.

–Bueno, yo desde luego me convertiría fácilmente –suspiró Phoebe.

–Así que, dada la dificultad que ha debido de entrañar el desenterrar esta historia... desearía conocer al intrépido reportero que ha revelado la historia de mi babbo.

Capítulo Dos

–¿Puedes creer que Ray no anunció el nombre del tipo hasta el final? –se quejaba Lauren frente al espejo en el servicio de señoras.

–Olvídate de los defectos periodísticos de Ray –le dijo Phoebe mientras rebuscaba en una pequeña bolsa de maquillaje de Fendi–. No sabes si te van a despedir o no. Así que hay cosas más importantes de las que preocuparse. ¿Albaricoque o rosa?

Lauren miró las dos barras que Phoebe tenía en la mano.

–¿Me criticas por discutir sobre la competencia periodística, y tú estás debatiendo sobre las virtudes del brillo de labios?

–Esto no es una cuestión de brillo de labios. Estamos hablando de tu imagen, ya que estás a punto de enfrentarte a Ray y al nieto de Harry Nord.

–Phoebe, cuántas veces tengo que decírtelo. Harry Nord nunca tuvo nietos.

–¿Estás segura?

–Según la edición de la funeraria, el verdadero Harry Nord no tuvo descendientes.

–Bueno, el de pega, el que te inventaste, aparentemente se ha hecho de uno y, créeme a mí y a mi corazoncito que no deja de latir, éste es muy real.

–Tienes razón –aceptó Lauren.

Phoebe la miró con curiosidad.

–Y, francamente, aunque eres una de mis más queridas e íntimas amigas, no tienes remedio en el asunto de la imagen. Ese look de estudiante con chinos y zuecos está muy pasado de moda.

Lauren separó los brazos y se miró con ojo crítico. Aunque no tan crítico.

–Y yo que pensaba que llevar un suéter de cuello vuelto color berenjena resultaba tan atrevido. ¿Qué sabía yo?

–Está claro que no lo suficiente –Phoebe le pasó una barra–. Toma el rosa. Vamos a arreglarte ese pelo rubio de bebé.

Lauren se quedó mirando el brillo de labios e hizo lo que le decían. Tiró el vaso de papel a la basura y se volvió hacia Phoebe muy erguida:

–Puedo hacerlo –dijo mientras empujaba la puerta del cuarto de baño con ímpetu.

En ese momento se chocó de frente contra Sebastian Alberti.

Tal vez la tela de su traje de diseño fuera tan suave como la seda, pero la composición del cuerpo que había debajo era sólida como el mármol, y tan bien trabajada como una escultura de Rodin.

Lauren intentó aspirar hondo para relajarse. Pero era imposible alcanzar la serenidad de espíritu cuando tenía la nariz pegada a una corbata de seda y le llegaba el aroma a madera olorosa y el calor del cuerpo de aquel hombre impresionante.

Echó la cabeza para atrás y alzó la mirada.

–Lo siento, no lo he visto venir.

Sebastian Alberti se frotó el mentón y entonces esbozó aquella sonrisa encantadora que casi la hizo derretirse por dentro.

–Ya somos dos.

–Tal vez no lo sepa, pero se supone que teníamos que encontrarnos en el despacho de Ray –dijo tragando saliva–. Me llamo Lauren Jeffries, la periodista que escribió la necrológica de su abuelo –el énfasis que puso en las últimas dos palabras fue importante.

Sus palabras parecieron agitar, aunque temporalmente, su compostura. ¿Sería un destello de sorpresa o de interés sexual?

Tontamente, Lauren esperaba que prevaleciera el interés sexual. Sacudió la cabeza. No se había comportado de ese modo desde que Johnny Budworth le había dado el anillo de compromiso cuando le había pedido matrimonio. En ese momento había creído de verdad que era un diamante auténtico en lugar de un anillo de circonita de la teletienda.

Lauren se fijó en el hoyuelo que Sebastian Alberti tenía en la barbilla, que por cierto era muy bonito.

–Creo que lo mejor es asumir que tenemos demasiadas cosas que discutir.

–¿Eso cree?

–Yo lo sé y usted también –le dijo con énfasis y con más confianza de la que sentía.

Él torció el gesto.

–¿Y eso significa que nuestra relación nos convierte en...?

–¿Dos mentirosos? –dijo ella.

Sebastian Alberti sonrió y se le dibujó un hoyuelo en la mejilla derecha.

–Y yo que iba a decir almas gemelas.

Lauren miró a Sebastian Alberti a los ojos, que de cerca eran de un marrón chocolate pecaminosamente oscuro. Si se suponía que eran las ventanas de su alma, entonces estaba metida en un buen lío.

Tragó saliva. Unos golpes a la puerta del lavabo de señoras la salvaron de emitir una contestación ingeniosa. Phoebe asomó la cabeza.

–¿Se puede salir ya?

–Depende –le dijo Lauren mientras agitaba la mano para que saliera–. Phoebe Russell-Warren, Sebastian Alberti. Phoebe es la editora de la sección «Estilo de Vida» de el Sentinel.

Él asintió.

–No todos los días conoce uno a una editora de una sección tan importante.

Pero o bien era fruto de su imaginación, o bien le parecía que la tensión que se había producido momentos antes había disminuido.

Claro que eso no arredró a Phoebe.

–Bueno, y una no conoce todos los días al nieto del protagonista de una de nuestras necrológicas –sonrió profusamente, causando el deslumbrante efecto de un cuidado dental minucioso.

Sebastian le sonrió con suavidad.

–Y no todos los días publican una necrológica como la de mi abuelo, ¿verdad?

–Ya veo que estáis aquí de juerga –los saludó Ray, precedido por su amplia barriga–. Bueno, veo que ya has conocido a la pequeña señorita que ha escrito la historia –asintió en dirección a Lauren.

Lauren contó hasta diez para calmarse.

–A la señorita Jeffries no se le podría llamar pequeña si nos referimos a su aptitud.

–Estoy segura de que sus aptitudes tampoco son pequeñas... De ninguna manera –dijo Phoebe.

–No seas ridícula –dijo Ray mirando a Phoebe–. Venga, tienes que asistir a un almuerzo, o lo que sea.

–Sólo escribo seis páginas durante la semana y media sección los domingos, pero no se preocupe por mí –Phoebe resopló antes de volverse hacia Lauren–. Avísame si puedo serviros de ayuda –y al decir la última palabra miró significativamente a Sebastian antes de volverse con gesto regio.

–Ray, Ray, tenemos un crisis –dijo Huey Neumeyer, que se acercó con sus movimientos torpes habituales–. Tenemos informes de que han tomado unos rehenes en la Casa del Estado, pero estoy aquí por la conferencia de prensa y no en Harrisburgh para cubrir la historia.

Una gota de sudor le caía por la mejilla derecha, mientras emanaba una mezcla asquerosa de olor corporal y Aramis.

Lauren se olía una historia, entre otras cosas.

–Tengo una fuente en la Casa del Estado. Y tengo su número de móvil –se ofreció Lauren.

El jefe de personal de los líderes minoritarios había sido el padrino de la boda de su hermano, y durante la cena de prueba habían compartido no pocos tequilas, además de varios besos con lengua y unos cuantos manoseos. Puesto que toda la acción había permanecido por encima de la cintura, quería decir que aún era una fuente segura.

Huey dio con el pie en el suelo.

–Ésta es mi historia.

Sebastian se apartó con muy buen tino de Huey.

–No era mi intención entrometerme en una historia de actualidad, pero esperaba poder conocer a la señorita Jeffries.

–Huey, cálmate y vete a mi despacho –le gritó Ray, poniéndose rojo–. Me pondré en contacto con la secretaria de prensa del gobernador por teléfono y con el portavoz del Departamento de Policía del Estado de Pensilvania. Podéis ir para allá con el fotógrafo en cuanto sepamos qué está pasando. Y tú, Jeffries –Ray la señaló con el índice pero sin tocarla–, llévate al señor Alberti a la sala de conferencias. Y ni siquiera pienses en llamar a tu contacto y sacar esta historia.

Lauren observó cómo se alejaba rápidamente por el pasillo. Se dio la vuelta, consciente de pronto de que estaba a solas con Sebastian.

–¿Me va a enseñar entonces la sala de conferencias? –le preguntó él.

A Lauren le sobrevino una sensación fatal. Señaló con la cabeza hacia el pasillo.

–Por aquí.

Ni siquiera se molestó en esperar, sino que echó a andar taconeando con los zuecos sobre el suelo de linóleo hasta la puerta abierta del final. Parecía un caballo percherón. Tal vez los zuecos no fueran después de todo la mejor elección.

–Aquí estamos, señor Alberti –empujó la puerta–. ¿Por cierto, ése es su verdadero nombre?

Esperó a que pasara delante.

Sebastian se detuvo frente a la puerta y pensó que ése era el momento de decir la verdad; o por lo menos parte de la verdad.

–Por favor, siendo del sur e italiano, la costumbre me impide cruzar una puerta delante de una señora –esperó–. Y mi verdadero nombre sí que es Sebastian Alberti. En realidad, Sebastiano Alberti, pero hace años que adopté la versión inglesa.

Ése había sido tan sólo uno de los cambios que había hecho siendo joven, aunque el cambio no resolvía nada.

Sebastian había aceptado hacía tiempo que estaba destinado a ser un forastero, por mucho que se adaptara. Había salido de Italia de niño. La tierra de Valentino y Visconti había crecido y cambiado, lo mismo que él. Ya no había modo de que volviera a ser su hogar.

Ni tampoco Alabama. Su familia se había mudado más al sur. Su extraño acento resultaba llamativo, al igual que la ignorancia de la existencia del gran dios del béisbol, Bear Bryant. Antes de llegar, Sebastian jamás había lanzado una pelota ni comido pollo frito. Inmediatamente se había dedicado con fervor a ser el más americano de todos los americanos.

Pero dio igual que jugara al béisbol en el instituto y que saliera con una animadora. Seguía siendo distinto, y nunca lo habían aceptado del todo. Su madre se había encargado de eso último al largarse con el entrenador de fútbol del colegio rival cuando Sebastian acababa de empezar la secundaria.

Sin embargo no podía culpar de todo aquel rechazo a su madre. Jamás se había adaptado porque... Porque no, y punto. Por muchos años que pasaran jamás podrían borrar los momentos en los que deseaba con toda su alma hincarle el diente a un pedazo de crujiente pan al estilo italiano en lugar de comer pan de molde, o en los que habría dado su ojo derecho por un cuenco de risotto en lugar de puré de patatas con salsa.

Pero la angustia por ser un extranjero que tanto lo había obsesionado en su adolescencia había ido cediendo poco a poco.

Además de su granja en el campo, a muchos kilómetros de cualquier otra casa, tenía una pequeña pero bonita casa en Georgetown. Sus vecinos eran diplomáticos; extraños en un país extraño. A veces Sebastian sentía que estaba en casa y otras no.

Claro que un lugar donde echar raíces no era lo que lo preocupaba en ese momento; sino más bien echarle el guante a una posible pista. Sonrió de aquel modo que sabía dejaba aturdidas a las mujeres e intrigados e incómodos a los ladrones. Y si su instinto no le fallaba, tal vez las dos cosas estuvieran dándose a la vez.

–¿Por qué no pasa usted primero? –le ofreció.

Cosa rara, pero en todas las reuniones que había asistido en aquella sala, Lauren jamás había notado que la entrada fuera tan incómodamente estrecha.

–Entonces es italiano de origen.

–Nací en Italia, pero mis padres se mudaron aquí cuando yo tenía diez años –dijo él mientras la seguía al interior de la sala–. Siéntese –la invitó, y ella asintió con la cabeza y se sentó frente a él–. Mi padre era ingeniero aeroespacial y trabajaba para el gobierno en Huntsville, Alabama.

Lauren decidió dejarlo charlar y que abordara él solo el tema de Harry Nord. Y mientras esperaba se contentó con mirarle las manos grandes, extendidas con suavidad sobre la superficie de la mesa. Contentarse no era probablemente la palabra adecuada.

Los músculos formaban surcos bajo su piel morena, señal de una fuerza fruto de la actividad al aire libre, y llevaba las uñas cortadas rectas. En la mano izquierda llevaba un pequeño sello de oro, nada afeminado, sino más bien elegante aunque discreto. Lauren experimentó unas ganas tremendas de tocarlo y de sentir el contraste entre el suave metal dorado y la potencia de los músculos de su mano.

–Eso explica su acento a la vez que su dominio del inglés –le dijo mientras apoyaba las manos en el regazo, por debajo de la mesa.

No le apetecía que le viera las uñas mordidas. Cosa rara, la apariencia torcida de sus uñas no le había importado demasiado cuando había estado prometida en matrimonio. Eso debería de haber sido una señal.

–Sí, bueno, incluso antes de mudarnos a Estados Unidos mi madre insistió en que aprendiera inglés –tosió ligeramente y se tapó la boca–. Estaba enamorada de todo lo americano: de las hamburguesas con queso, de los rascacielos, del béisbol, de Harrison Ford –dijo Sebastian.

–Qué poco italiano por su parte; excepto lo de Harrison Ford.

–Su entusiasmo era tan grande que puedo decir, con toda seguridad, que yo era el único niño en Poggibonsi cuya madre le pedía que subiera el volumen del tocadiscos cuando ponía música americana.

Lauren lo miró extrañada.

–¿De verdad? No sé por qué pero no lo imagino tarareando las canciones de Metallica.

–Se sorprendería –le respondió Sebastian mientras se frotaba el mentón–. ¿Y usted era fan del heavy metal?

–Sólo me gustaba el motown. Los Four Tops, las Supremes, Aretha Franklin...

Él la estudió un momento.

–Me la imagino sentada en su cama, cantando Ain’t No Mountain High Enough.

–En realidad lo hacía sobre todo en el cuarto de baño, con el cepillo de dientes de micrófono mientras mi hermano Carl aporreaba la puerta para que lo dejara entrar.

Sebastian sonrió y abrió mucho los ojos, realzando el contraste entre el blanco lechoso y el marrón chocolate del iris.

–¿Sabe? –dijo él sin dejar de sonreír, con aquel aspecto tan atractivo–, si me cuenta historias así, voy a terminar creyendo que es inocente.

Capítulo Tres

–Pues claro que lo soy –protestó ella.

Tal vez sintiera deseos en su corazón, pero era inocente.

Sebastian se inclinó hacia delante y le agarró la mano con suavidad, dejando que las puntas de los dedos le rozaran la palma.

–Todos sabemos que la inocencia no existe –dijo al tiempo que la estudiaba detenidamente–. Aunque sólo Dios sabe que si alguien lo fuera, seguramente lo sería usted.

–Es el brillo de labios –murmuró Lauren.

–¿El brillo de labios?

–Es rosa. ¿Ve? –levantó la otra mano y colocó el índice sobre el labio inferior.

Él se quedó mirándola, le miraba la mano, el dedo, los labios manchados de rosa pálido.

Y ella a su vez tenía la vista fija en el pecho de Sebastian. El tiempo pasó a medirse con la cadencia de sus pectorales al respirar.

Y entonces él le soltó la mano. Lauren se quedó mirando la mesa y rápidamente retiró la mano y la apoyó de nuevo sobre el regazo.

–Bueno, si nadie le parece inocente, ¿no quiere eso decir que en consecuencia usted tampoco lo es? –le preguntó con expresión desafiante.

Él jugueteó con un gemelo de oro. Y entonces ella cayó en la cuenta.

–Eh, si está aquí para estafar al periódico con algún engaño suyo, está hablando con la persona equivocada. Tal vez el Sentinel sea un periodicucho del tres al cuarto, y Ray es un canalla en todos los sentidos de la palabra, pero eso no quiere decir que esté dispuesta a ayudarlo a cometer un delito. En realidad, he decidido que lo único honorable de este lío es admitir que fui yo la que urdió todo: la infancia de Harry, su hoja militar, la filantropía. Cierto, me proponía que fuera tan sólo una pequeña broma pero...

Sebastian la miró extrañado.

–De acuerdo, algo más que una broma. Estaba enfadada con Ray, pero eso es otra historia –hizo un gesto con la mano–. En cualquier caso, mi intención no fue nunca publicarlo. Pero como eso ha sido lo que ha pasado, es justo que yo me haga responsable.

–No lo creo.

–¿Que no lo cree? –entrecerró los ojos; él estaba muy serio–. ¿Quién es usted?

–Soy investigador para la división europea de la Organización Mundial para la Recuperación de Obras de Arte Robadas.

Sebastian sacó un documento de identificación del bolsillo interno de la americana.

Lauren le echó un vistazo y negó con la cabeza.

–Aún no tengo claro lo que hace.

–Recupero arte robado. La comisión tiene una página web en Internet que hace una lista de los artículos de valor cultural que han sido sustraídos por los ladrones. Publicando esta información conseguimos que la gente se implique y nos ayuda a recuperar los artículos. Ha tenido mucho éxito; desde 1999 hemos recuperado unas cuatrocientas veinte obras de arte, y tenemos más de siete mil casos que estamos investigando. En este momento estoy en contacto con la unidad de policía italiana para la defensa del patrimonio cultural, con esperanza de reducir esa cifra a la cuarta parte.

–¿Arte robado? ¿Con la policía italiana? –alzó las dos manos para que dejara de hablar–. ¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

–Posiblemente mucho.

Se metió la mano en el mismo bolsillo y sacó una fotografía tamaño cartera. Entonces se la pasó a Lauren.

Ella se inclinó hacia delante y la tomó. Era una instantánea en blanco y negro de un hombre uniformado. Aunque más que un hombre, parecía un chiquillo, a juzgar por sus facciones suaves y su mirada sorprendida.

–Bernard Lord –dijo Sebastian, en contestación a su pregunta tácita.

–¿Bernard Lord? –repitió ella mientras miraba la foto con gesto interrogativo–. Lo siento, pero no me suena –dejó la foto sobre la mesa.

–¿Está segura? ¿Por qué no le echa otro vistazo? La fotografía es vieja, y es posible que usted lo conociera siendo él un hombre mayor, mucho mayor.

Lauren miró la foto de nuevo y negó con la cabeza.

–Ni la cara ni el nombre me suenan de nada.

Sebastian se sentó más erguido y se cruzó de brazos.

–Bernard Lord nació en Camden hace ochenta y tres años. Siendo huérfano, su formación formal fue esporádica como mucho. Durante la Segunda Guerra Mundial se alistó y fue asignado al cuerpo de aviación. Más tarde fue derribado cuando sobrevolaba el norte de Italia.

Lauren negó con la cabeza.

–Es sorprendente. Si no supiera que no es posible, diría que Bernard Lord era Harry Nord. Quiero decir, no el verdadero Harry Nord, sino mi Harry Nord falso.

–¿Está segura de que era falso? –le preguntó él, mirándola sin pestañear.

–Por supuesto que lo estoy. Me doy cuenta de que hay un buen número de coincidencias –se sentía algo sofocada, y se frotó las manos antes de plantarlas sobre la mesa.

Sebastian descruzó los brazos y se inclinó hacia delante. Entonces se agarró las manos. La foto de Bernard Lord estaba entre ellos dos, uniéndolos, como la manzana de la discordia.

–A través de los años he llegado a la conclusión de que no existen las coincidencias.

Lauren tragó saliva.

–Tal vez ésta sea la excepción a la regla.

Sebastian empujó la foto hasta que tocó las manos unidas de Lauren.

–Hace dieciséis años, Bernard Lord hizo una contribución sustanciosa a una pequeña ciudad enclavada en la montaña, en el norte de Italia; al menos sustanciosa en relación al nivel del pueblo. Más tarde, los lugareños se dieron cuenta de que aunque les dio, también se llevó –su sonrisa era enigmática.

Lauren se estremeció y sacudió la cabeza.

–No lo entiendo.

–Parece que en su visita a la ciudad, el señor Lord también pudo haberse llevado de la iglesia una pequeña pero exquisita pintura de Caravaggio, además de un cálice carolingio de plata y un par de candeleros de mármol renacentistas atribuidos a Nicola Pisano. Los robos se descubrieron después de su partida. Sin pruebas reales, los habitantes del pueblo no podían atribuirle los robos a un hombre que en la mente de muchos seguía siendo su benefactor. El caso sólo se reabrió recientemente, cuando el jefe de policía local se jubiló, y el nuevo decidió que debía contactar con la unidad especial de la policía. Ellos, a su vez, contactaron conmigo.

Lauren se fijó en la fotografía del hombre delgado cuyo cuello flaco se perdía en el del uniforme.

–Déjeme adivinar. ¿La pintura, el cáliz y los candeleros valían más que su contribución?

Sebastian asintió.

–Mucho más. Y usted me va a ayudar a encontrarlos.

Lauren estudió su expresión seria.

–Pero, como he dicho, ni siquiera he oído hablar jamás de Bernard Lord. Y el mundo del arte y la pintura no encaja con el pulso del periódico. ¿Cómo puedo ayudarlo?

–En los pasados veinticinco años más o menos, Bernard Lord recibió su pensión de veterano de guerra en la oficina central de correos de Filadelfia. Hace aproximadamente seis meses, dejó de cobrar los cheques. La policía no tiene constancia ni de su paradero ni de su fallecimiento si se hubiera producido. Sólo supongo que dejó de cobrarlos porque se enteró de la naturaleza de mi investigación –Sebastian hizo una pausa–. Como le pasó a usted, también, bien consciente o inconscientemente, al incorporarlo a su historia sobre Harry Nord.

–¿Y qué motivo posible podría tener para hacer eso?

–No lo sé. Dígamelo usted.

–¿Por qué me está haciendo sentirme la culpable? De acuerdo, soy culpable de perder los estribos y de dejar que esa broma se me fuera de las manos, pero aparte de eso... –entrecerró los ojos–. Aparte de eso, si vamos a empezar a culparnos, fue usted el que llegó diciendo que era el nieto de Harry Nord. ¿No habría sido más sencillo, por no decir más sincero, entrar y decir lo que quería de verdad? ¿Por qué todo este engaño?

–Más que engaño, prefiero pensar en ello como discreción. En general, creo que con un acercamiento reservado se consigue más información y limita futuras complicaciones.

–¿Con eso se refiere a que nadie, posiblemente yo, pueda largarse con los artículos robados antes de que pueda echarles el guante? –dijo con el ceño fruncido de indignación.

Sebastian sonrió. Lauren Jeffries tal vez no se diera cuenta, pero cuando estaba molesta el mohín de sus labios sólo añadía atractivo a su rostro angelical. Un rostro que parecía totalmente opuesto a una mentalidad criminal.

Pero el instinto le decía que había una conexión. En cuyo caso, ella era más como un ángel caído. Curiosamente, la imagen resultaba de algún modo atrayente.

Mientras no perdiera su trofeo de vista, Sebastian imaginó que también podría disfrutar, siendo un correcto sureño, de alguna ventaja adicional. Después de todo, le gustaban las mujeres, aunque no tenía ni la menor inclinación o necesidad de establecer ataduras emocionales de ningún tipo. Su madre le había enseñado esa lección. Y una cosa estaba clara: Lauren Jeffries era una mujer sorprendentemente atractiva, a pesar de aquel suéter morado que le tapaba desde la barbilla hasta la cintura. Aun así, por mucho que lo intentara, no podía ocultar sus pechos redondeados.

Se inclinó hacia delante.

–Déjeme decirle, cielo, que detenerla no me va a provocar ningún placer.

Su comentario debería haberla horrorizado, o por lo menos irritado. En lugar de eso le atenazó la garganta y le produjo un extraño cosquilleo entre las piernas que no tenía nada que ver con los pantalones cortos color caqui que le oprimían la entrepierna.

–No estoy segura de que «placer» sea la palabra efectiva en este momento.

¿Pero a quién intentaba engañar?

–¿A quién está intentando engañar? –le preguntó precisamente él mientras le agarraba una de las manos y se la envolvía con el calor de la suya–. ¿A usted o a mí?

Lauren aspiró con la nariz ruidosamente. Esa sensación extraña, ese extraño cosquilleo, aumentó hasta niveles peligrosos.

–Como periodista, debo confesar que estoy acostumbrada a hacer las preguntas, no a contestarlas.

–Las confesiones son buenas. Y yo tengo mi manera de sacarlas –dijo Sebastian.

Sus palabras la empujaron a inclinarse hacia delante cuando lo más inteligente habría sido poner pies en polvorosa.

–¿Se supone que tengo que tener miedo? ¿Sacará las esposas cuando me niegue a cooperar?

Sebastian sonrió aún más.

–Confíe en mí, no se puede cuestionar su cooperación –se inclinó hacia delante, su cabeza estaba muy cerca de la de ella, unidos por una fuerza más fuerte que la gravedad–. Y no tendrá que guardar la compostura –ladeó la cabeza.

Ella le miraba la boca, los labios carnosos.

–¿Ah, no? –le dijo entonces en tono bajo y susurrante.

Sebastian retiró la foto y la agarró del mentón.

–No a no ser que quiera.

Entonces bajó la cabeza y la besó, provocando sus labios con los suyos ardientes, tirando de ella de modo que tuvo que colocarle la mano en el hombro para no precipitarse.

Pero de todos modos lo hizo; se precipitó al beso más sensual e interesante de su vida. Un beso que inmediatamente la llevó a pensar en lo bien que se le daba eso a él, y lo mucho que la excitaba la áspera abrasión de sus dientes sobre sus labios y los juguetones pero intencionados movimientos de su lengua por los contornos de su boca. Lauren dejó de pensar totalmente y se dejó llevar por la fuerza de las sensaciones. Todo a su alrededor se volvió borroso... hasta que él se apartó de ella bruscamente.

Y Lauren se habría golpeado la nariz sobre la mesa si una voz infernal no hubiera penetrado su abrumada conciencia.

–¿Entonces está todo arreglado?

Ray asomó su enorme cabeza por la puerta.

Lauren se agarró al borde de la mesa.

Sebastian se levantó y se alisó la corbata azul marino. Si el beso lo había afectado, no se le notaba nada.

–Eso creo. La señorita Jeffries ha accedido a colaborar conmigo.

Lauren se quedó helada.

–¿Ah, sí? –lo miró con sospecha.

Ray se acercó a la cabecera de la mesa y miró a Lauren con seriedad.

–Bien, quiero estar orgulloso de ti, chica. Mi intención era que algún miembro más antiguo del equipo escribiera el artículo, pero como ya habías entregado la necrológica sobre su abuelo, el señor Alberti insistió en que tú eras la persona adecuada para la misión.

Lauren se levantó despacio.

–A ver si me aclaro. ¿Quiere que escriba un artículo sobre Harry Nord?

–No quiere decir que no continúes encargándote de tu trabajo habitual y de las necrológicas, por supuesto.

–Yo diría que el alcance de la historia podría elevar los perfiles del periódico y de los reporteros notablemente –dijo Sebastian.

Así que había surgido de allí. Sebastian había convencido a Ray para que le diera una historia más importante sobre Harry Nord porque claramente tendría más circulación, tal vez incluso un Pulitzer. Mientras tanto, él se pegaría a ella como una lapa con la idea de que ella hablara y contara su relación con Bernard Lord.

Pues en ese sentido no había nada que decir. Pero si Bernard Lord seguía viviendo en la zona, estaba segura de que podría localizarlo. Cuando descubría el rastro de una historia, no lo dejaba hasta que no conseguía la mercancía al completo. Y, además, después de tantos años en colegios católicos conocía a la mitad de los policías de Filadelfia. Si alguien iba a abrir un caso, ésa era ella. En cuyo caso, había sin duda potencial informativo; y la oportunidad de salir de la edición metropolitana, de largarse de allí.

Así que desplegó todo su encanto con Ray.

–Recuerda que tienes que reservar un hueco en la primera página a finales de la próxima semana.

Ray, momentáneamente sorprendido de que no le estuviera echando su mirada de fastidio habitual, y sin duda asombrado por su descaro, se olvidó de respirar por un momento.

–¿En la primera página? –se puso de un color verdoso antes de recuperarse–. Tienes razón. Todo esto resulta de lo más atractivo. Tal vez podamos incluso añadirle algunos anuncios.

Lauren sonrió de oreja a oreja, y por el rabillo del ojo vio la expresión complacida de Sebastian. De pronto se dio cuenta de que había engañado a alguien más aparte de Ray. Sebastian Alberti había contado con que ella quedara cegada por la fascinación de una historia estupenda, claro estaba, si le estaba concediendo el beneficio de la duda. Porque todavía estaba el asunto de que él pensaba que estaba involucrada en los robos de algún modo, y de que tendría que seguirle el juego si quería quitárselo de encima.

De un modo u otro, la tenía a su merced. Pero podría ser como tener a un tigre agarrado del rabo. Porque si ella dejaba que todo siguiera su curso y no conseguía desenmascarar a Bernard Lord y el botín robado, jamás podría reparar el lío que había montado.

¿Por qué no había pensado en eso cuando se había besado con Sebastian Alberti? Aunque todavía podía poner freno a todo aquello y confesar la broma de la necrológica.

–¿Ray? –levantó la vista, lista para capear el temporal–. En cuanto a Harry Nord...

–Quede tranquila –la interrumpió rápidamente Sebastian–, no dejaremos enterrado a mi abuelo.

Ray pegó un puñetazo al aire.

–Sé que usted va a guiarla, señor Alberti. Eso lo veo. Ahora, me tengo que marchar. Parece que lo de la Casa de Estado no ha sido un secuestro sino un camión de un catering que se ha chocado contra otro lleno de conejos.

Lauren observó marcharse a Ray. Ella también se sentía como si hubiera sido golpeada por un camión de catering. Se volvió despacio en la silla y miró a Sebastian.

–Supongo que debería darle las gracias por conseguirme una historia de primera página que implique investigar a alguien que ni siquiera existe.

–Eso no es necesario. En cualquier caso, ambos sabemos que si puede conseguir la primicia del verdadero Harry Nord, alias Bernard Lord, va a entregar una historia mucho más importante –hizo una pausa antes de continuar casi impulsivamente–. Además, mire el lado bueno. Trabajar juntos nos ayudará a cimentar una relación amigable y duradera.

–¿Una relación amigable y duradera?

Lauren sintió un escalofrío, mezcla de miedo y emoción, enroscándosele en el estómago y subiéndole por la garganta.

–Sí, ya ha oído a Ray. Se supone que debo guiarla.

–No se preocupe, me oriento de maravilla. Y creo que todo iría mucho mejor si yo hiciera el trabajo de campo y le presentara un resumen diario por teléfono o, si insiste, en persona en la oficina. Confíe en mí, no me voy a marchar de la ciudad.

Sebastian dio la vuelta a la mesa.

–No lo creo.

Lauren se resistió al impulso de retirarse cuando él se plantó delante de ella, lo bastante cerca para observar detalladamente sus pómulos altos y aspirar el aroma de su suave loción.

–¿Y por qué no confía en mí?

Sebastian le miró los labios.

–Bueno, entre otras cosas, creo que es algo que tiene que ver con ese brillo de labios.

Se produjo un momento de silencio, después del cual Sebastian fue a la puerta de la sala de conferencias donde estaban, la abrió y esperó a que ella pasara primero.

–¿Entonces por dónde empezamos?

De algún modo, la cortesía no parecía tener nada que ver con su proposición.

Capítulo Cuatro

Lauren no hizo esfuerzo alguno por disimular su mala cara mientras se volvía para conducirlo hasta su mesa.

–La sección metropolitana está en el rincón del fondo.

Continuó alejándose por el pasillo, sin molestarse en volver la cabeza para ver si la seguía. Si se perdía, mejor que mejor. Sebastian Alberti le ponía los pelos de punta.

En realidad le hacía sentir algo más que eso.

Lauren giró a la derecha por otro pasillo, e inmediatamente notó que él la seguía de cerca. Sentía un cosquilleo en el cuero cabelludo, fruto del leve aumento de la temperatura.

Aquello no era buena señal, en absoluto. Aligeró el paso dando grandes zancadas, sin darse cuenta de lo exagerado que parecerían sus pasos para cualquiera que la viera por detrás.

Ni que decir tenía que Sebastian era tan observador como cualquiera. Incluso tal vez más, dada su preparación profesional y su ojo para el arte. Un ojo que normalmente relacionaba a las mujeres que llevaban zuecos con los caballos percherones, pero que en ese caso parecía estar disfrutando de los enérgicos pasos de Lauren y de su trasero redondeado.

Frunció la boca y observó cómo Lauren tomaba la curva del pasillo con la habilidad de un conductor profesional. Sí, sin duda tenía un trasero precioso.

La vida podría ser mucho peor, pensaba con aquella sonrisa sardónica en los labios que parecía tan inherente a él como los dedos de las manos y de los pies. ¿Cuántas veces tenía la oportunidad de poder seguir a una mujer que lo atraía tanto como Lauren Jeffries? Parecía una muñeca frágil, con aquel cabello fino y rubio enmarcando unas facciones delicadas... Y sin embargo era bien dura. ¡Y qué labios tan carnosos y rosados!

Lauren se detuvo delante de un pequeño cubículo limitado por paredes bajas cubiertas de tela beis. Lo único que lo distinguía de las demás zonas de trabajo en la cavernosa sala era el cartel que rezaba «Sección metropolitana» a la entrada. Su nombre ocupaba el espacio inferior, mientras que el tercero estaba vacío.

–Es un poco estrecho esto, pero puedes sentarte ahí si quieres –señaló una silla giratoria. Un mostrador ocupaba tres paredes del cubículo–. Ésa era la silla donde se sentaba Baby Huey.

–¿Baby Huey?

Lauren no pudo evitar fijarse en sus cejas negras, ligeramente arqueadas.

–Huey Neumeyer, el reportero de la Casa del Estado.

–Ah, sí, el del incidente del camión de catering –echó un vistazo a la silla vacía–. Me supongo entonces que solía trabajar en la sección metropolitana hasta hace poco.

Lauren se sentó en su silla.

–Por decirlo con mucha cortesía. Para Huey, respirar por la nariz ya es mucho trabajo. En cualquier caso, su ordenador y su teléfono siguen funcionando. Puedo meter mi contraseña, así que si necesitas conectarte con su despacho, adelante.

–No pasa nada. Yo llevo mi despacho encima.

Entonces sacó un delgado ordenador portátil del bolsillo interior de su americana.

–La próxima vez que el Sentinel me quiera regalar un par de miles de dólares, sabré qué pedir –dijo ella–. Mientras tanto, tendré que conformarme con uno de éstos. Tomó de encima de la mesa una agenda y se volvió para encender su ordenador.

Sebastian aprovechó la oportunidad para mirar libremente el espacio de trabajo de Lauren e intentar sacar de la observación algo de información acerca de ella.

En contraste con el tablón de anuncios vacío que colgaba de la otra mesa, el de Lauren estaba lleno de cosas, tales como un calendario de Far Side, listas de números de teléfono, tarjetas de cumpleaños y fotos. Había una foto de una pequeña colegiala a quien le faltaba un diente. Casi escondida detrás de una foto de un bebé sentado en las rodillas de una mujer pelirroja había una de Lauren y la amazónica Phoebe, tan distintas la una a la otra. Estaban sonriendo a la cámara y tenían en la mano unos vasos de plástico de lo que parecía vino tinto. De fondo había una sala de conferencias decorada con adornos navideños de mal gusto; sin duda una fiesta de Navidad reciente en el periódico. Lauren llevaba el cabello rubio recogido con dos coletas y una bufanda roja de lana cardada. Tenía las mejillas muy sonrosadas.

Lo cierto era que debería haberse parecido a una Heidi algo piripi, pero Sebastian no estaba pensando en ninguna huérfana suiza en ese momento. Por el contrario, se sorprendió a sí mismo alabando las delicias de las que disfrutaría si pudiera desvestirla lentamente, dejándole sólo la boa roja al cuello, y quitándole las gomas del pelo una a una para que su cabello sedoso se deslizara sobre sus mejillas y se esparciera sobre un almohadón...

Sebastian pestañeó. Otra vez le estaba pasando, aquella pérdida de concentración tan poco característica en él. Se aclaró la voz y frunció el ceño, concentrándose en los dedos de Lauren que tecleaban rápidamente.

–¿Es algo que tenga que ver con el caso? –le preguntó mientras se asomaba por encima de su hombro.

Lauren volvió la cabeza y lo miró. Sebastian se cernía sobre su hombro como un cuervo; un cuervo muy sexy, pero un cuervo al fin y al cabo.

–Estoy intentando obtener acceso a LexisNexis. ¿No quieres sentarte ahí y jugar con tu BlackBerry o como se llame?

–Bueno, lo de la silla me lo habías advertido. Además, no todos los días uno tiene la oportunidad de ver a una periodista en acción.

Lauren puso los ojos en blanco pero decidió que lo mejor era ignorarlo; o al menos fingir que lo ignoraba.

En el buscador más utilizado por los periodistas para sus investigaciones, tecleó el nombre de Harry Nord y la palabra Filadelfia al lado para reducir el número de entradas. Inmediatamente le salió la necrológica que había escrito. Pero justo debajo había una segunda entrada de 1950: un enlace de una historia publicada en la sección de deportes sobre el segundo partido del campeonato mundial de béisbol entre Filadelfia y Nueva York. Después de una decepcionante derrota frente a los Yankees con un home run a manos de DiMaggio, parece que un nervioso Harry Nord se vio implicado en un accidente de tráfico cuando regresaba a casa desde Shibe Park, el antiguo campo de béisbol de Filadelfia. La esposa de Nord, el único familiar que tenía éste, falleció, y él quedó totalmente paralítico.

–Si Nord se quedó tetrapléjico hace cincuenta años, me extraña que viajara después a Italia, y menos aún que se llevara ningún tesoro artístico. Tu Bernard Lord debe de ser otra persona distinta. Veamos lo que conseguimos tecleando el nombre de Bernard Lord –le dijo en voz alta mientras se rascaba el cuello distraídamente y esperaba a que terminara de bajar la información.

Sebastian se quedó mirando su mano pequeña, y al momento se fijó en su cuello. Sin saber por qué sintió un deseo enorme de retirarle el pelo y de acariciarle el cuello. Le llegó el suave aroma de lavanda y decidido a ignorarlo.

–¿De verdad piensas que debes escribir el nombre de Bernard Lord?

Ella dejó caer su mano sobre el regazo.

–¿Insinúas que si de verdad fuera cómplice de Bernard Lord, ya lo sabría todo? ¿Incluso si yo hubiera tomado parte en ese robo, ¿crees que sería lo bastante tonta como para no fingir lo contrario?

–Te sorprendería lo estúpidas que son la mayoría de las personas.

Ella fijó la vista en la pantalla a medida que iba saliendo la información.

–Pero yo no soy la mayoría.

–Me lo imaginaba –murmuró, y se inclinó a su lado para leer por encima de su hombro.

El aroma de su jabón le pareció más fuerte, más provocativo. Se dijo que debía estudiar la pantalla. Aunque él no tenía acceso a aquella base de datos en particular, su enlace con la de la Interpol no era ninguna tontería. Aun así, si había algo que había aprendido a lo largo de los años, era que cualquier información era relevante, aunque fuera un callejón sin salida.

–Mmm –murmuró ella–. Parece que tu Bernard Lord era un chico bastante espabilado, después de todo, pero no aparece nada nuevo que te interese. Veamos qué más podemos sacar; tal vez a través de la administración de veteranos –pinchó un enlace–. No, nada interesante aquí.

Sebastian colocó la mano en el respaldo de la silla.

–¿Por qué no pruebas con Camden?

–¿Camden? ¿En Nueva Jersey?

–Eso es. En el artículo escribiste que allí había nacido Harry Nord.

–Es cierto. Pero me lo inventé, si no recuerdo mal. De todos modos, vamos a intentarlo.

Tecleó la información, y mientras esperaba, se retiró el cabello de la cara y se lo colocó detrás de las orejas, a pocos centímetros de la cara de él.

Sebastian se fijó en la curva delicada de sus orejas. Sería tan fácil agachar la cabeza y acariciarle el lóbulo; tan fácil mordisqueárselo provocativamente. Imaginó que Lauren volvería entonces la cabeza y le ofrecería algo más que un suave mordisco; que le daría un beso en toda regla con aquellos labios carnosos...

Se agarró a la silla con más fuerza.

–¡Bingo! –exclamó Lauren mientras apuntaba unas notas en su agenda–. Parece que un tal Bernard Lord denunció que alguien entró en su apartamento en el número 38 de la calle Roebling, en Collingwoods, hace ocho años –movía la cabeza hacia delante y hacia atrás mientras ojeaba la copia–. Entre los objetos robados había un juego de té de plata... Caramba, cosas bastante caras para ser un veterano de guerra. Un momento... –retrocedió un poco–. Calle Roebling. Eso me suena de algo.

Giró un poco la silla, obligando a Sebastian a soltarla, y rebuscó entre un montón de papeles que había sobre su escritorio.

–He debido de dejarlos por algún sitio.

Pero como no encontró nada empezó a buscar en otro montón. Entonces abrió un cajón.

–¿Buscas algo? –le preguntó Sebastian mientras se acercaba al cajón abierto.

Ella continuó buscando entre sus notas.

–Sí, mis anotaciones sobre de Harry Nord. Tomé la información del boletín informativo de la funeraria y del hospital para escribir una verdadera necrológica; lo cual, claro está, no llegué a hacer cuando empezó todo el lío. Tiene que estar por aquí.

Él se quedó mirando el barullo de cuadernos.

–¿Quieres que te ayude a buscarlo? De otro modo, nos quedaremos aquí hasta que te jubiles.

–Técnicamente el Sentinel no tiene un plan de pensiones, sino algo parecido, lo cual, como llevo aquí cuatro años... –dejó de mirar los cuadernos y levantó la cabeza–. Dios mío, no me puedo creer que lleve ya cuatro años –negó con la cabeza–. Da igual. Si pienso mucho en eso me volveré loca. ¿Qué estábamos buscando...? Ah, sí, las notas sobre Harry Nord... Sí, supongo que podrías ayudarme a buscarlas. Tal vez mi sistema de clasificación no sea muy ortodoxo, pero por lo menos verás que en la tapa de cada cuaderno apunto las fechas en las que utilicé el cuaderno y a qué historia se refieren las anotaciones.

Cerró un cuaderno, y cuando miró a Sebastian se dio cuenta de que él la estaba mirando. Tenía la boca ligeramente abierta, aquella boca tan increíblemente sensual, y se le veía el borde de los dientes de abajo.

–¿Qué pasa? –le preguntó ella–. ¿Tengo algo en la nariz?

–Más que la nariz son los ojos, la expresión. Ni siquiera te das cuenta de que trasmites todas y cada una de las emociones: frustración, modestia, orgullo, ternura –Sebastian continuó estudiándola un poco más, ladeando primero la cabeza hacia un lado, y luego hacia el otro.

¡Caramba...! La frustración, la modestia, el orgullo, por no decir la ternura, no eran precisamente las emociones que experimentaba en ese momento. Si tenía tanta facilidad para leerle el pensamiento, se daría cuenta de que la vergüenza le seguía de cerca al deseo.

–Entonces supongo que no debo jugar al póquer –balbuceó.

–Ni inmiscuirte en el crimen. Te atraparía, ¿sabes? –acercó la cabeza un poco más a la de ella.

–¿Y si no quiero que me atrapen? –le dijo, pero no estaba hablando de crimen.

–Existe una teoría de que en el fondo todos los criminales quieren ser atrapados, ¿sabes?

–Pero no soy una criminal –protestó.

–Entonces tendré que continuar con mi investigación para confirmarlo, ¿verdad? –se acercó un poco más y ladeó la boca.

Lauren se mordió el labio superior y se dejó llevar, separando los labios con anticipación. El cuaderno que tenía en las manos se cayó sobre los otros.

–¡Entonces es así como hacéis el seguimiento de una historia! –la chillona exclamación precedió a un sonoro resoplido.

Sofocada, Lauren levantó la cabeza, pegándose al hacerlo con el hombro en el borde de la mesa.

–Huey, me sorprende verte por la sección metropolitana –dijo mientras se frotaba donde se había golpeado–. ¿Necesitas atarte los cordones de los zapatos antes de ir a la Casa de Estado?

Huey frunció el ceño con fastidio, consiguiendo que le cayera un poco más de caspa sobre los hombros de la americana que le ceñía demasiado el vientre.

–¿Sabes?, deberías ser más agradable conmigo. Tengo influencias. Puedo hacerte la vida imposible aquí en el periódico.

–¿Y qué vas a hacer, Huey? –le dijo, poniendo énfasis en su nombre–. ¿Atascar la fotocopiadora como sueles hacer? –le respondió Lauren.

Le daba lo mismo lo que pasara. ¿Qué iba a hacer Ray? ¿Relegarla a preparar los cafés? De todos modos, lo hacía.

–No necesito que me insulte nadie –contestó Huey.

–¿Entonces por qué no te marchas? En caso de que no lo hayas adivinado aún, no eres bienvenido por aquí, la verdad. Y, confía en mí, no es nada profesional.

Bajó la vista al cajón, que inmediatamente, por supuesto, le recordó al beso que habían estado a punto de darse. Negó con la cabeza y miró los cuadernos antes de volverse de mala gana hacia Huey.

–No habrás visto un cuaderno mío por ahí, ¿verdad? Tal vez cuando estabas limpiando tu mesa la semana pasada. Tiene mis notas sobre Harry Nord.

Huey alzó la vista retorciendo al mismo tiempo la nariz; un gesto nada atractivo por su parte.

–Esto es nuevo, incluso viniendo de ti. ¿Sólo porque me hayan ascendido y a ti no, me acusas de robarte el trabajo?

–Tienes razón... ¿En qué estaría pensando? –se pegó en la frente con la palma de la mano–. No sabrías ni qué hacer con mis apuntes ni aunque te lo dictara yo. Ahora que lo pienso, debí de habérmelo llevado a casa esa noche, seguramente me lo metería en el bolso. Estará encima de la mesa de comedor donde tengo la factura de la Visa que aún no he pagado. Me disculpo profusamente por mis acusaciones infundadas.

–Bueno, si lo dices así –Huey parecía momentáneamente avergonzado–. Además, sólo me he pasado porque Ray me pidió que te dijera que te espera en su despacho. Parece ser que el cuerpo de bomberos emitió un aviso sobre los peligros de que la presión del agua fuera baja en las bocas de riego, y Ray quiere una historia.

Lauren suspiró.

–Ya me estoy imaginando la introducción: «Niños, no abráis las bocas de riego cuando haga calor, a pesar de lo divertido que pueda ser». Me sorprende que no aprovecharas la oportunidad para escribirlo tú.

–Tengo cosas más importantes entre manos ahora que soy el corresponsal de la Casa de Estado.

Huey echó los brazos hacia atrás; un gesto de lo más desafortunado que provocó que el botón de los pantalones saltara volando repentinamente.

Sebastian se agachó, lo recogió del suelo y se lo dio a Huey, que salió corriendo del cubículo.

Entonces miró a Lauren, que se había levantado de la silla y estaba abriendo un cajón del que sacó su bolso de mano.

–¿Crees que es inteligente por tu parte acosarlo de ese modo? –le preguntó él.

–¿Y qué va a hacer él? ¿Ir corriendo a Ray para decirle que no juego limpio? –dijo mientras rebuscaba en su bolso–. Aunque sea pariente del jefe, Ray no me va a echar porque se lo pida él. Es una sencilla cuestión económica. Ningún chico que acabe de terminar la carrera de periodismo se va a conformar con un sueldo tan bajo como el mío –se puso de pie y se echó el bolso al hombro–. Pensándolo bien, llévalo tú –le pasó el bolso en forma de sobre que Phoebe le había insistido para que se comprara en las rebajas.

–¿Quieres que te lleve el bolso?

–Quiero que te quedes aquí con mi bolso mientras yo me paso por el despacho de Ray a que me encargue el artículo de la boca de riego. Después podré marcharme e ir a mi piso a por las notas. Hay algo sobre la calle Roebling de Camden que me suena mucho.

–Siento ser algo torpe, pero ¿por qué quieres que te lleve el bolso?

Lauren aspiró hondo.

–Pues porque quiero salir sin que nadie se entere –entonces le sonrió, provocando en Sebastian una excitación en la parte inferior de su cuerpo–. Además, has sido tú el que has dicho que querías desarrollar una relación laboral más estrecha.

Sebastian se aclaró la voz.

–Mientras no me sorprendan con el bolso en la mano.

Desgraciadamente, Ray estaba en uno de esos días en los que disfrutaba explicando el significado del periodismo para ampliarlo después al significado de la vida. Sus frases invariablemente empezaban con: «Mira, en mis tiempos...».

De modo que Lauren se hizo rápidamente con el comunicado de la brigada antiincendios y salió de su despacho diciéndole:

–Me ocuparé de que esto salga en la edición del lunes, pero estoy en uno de esos días del mes y tengo que ir al servicio de señoras.

Ray pestañeó y la dejó marchar inmediatamente.

Mientras avanzaba a toda pastilla por el pasillo, Lauren le echó un vistazo a su reloj.

–Estupendo, un discurso de casi veinte minutos sobre los gloriosos días de Edward R. Murrow.

Dio la vuelta a la esquina sin levantar la vista y a punto estuvo de chocarse con Sebastian.

Aun así, tuvo que balancearse sobre los talones para no perder el equilibrio. En realidad, empezaba a temer una sensación de desequilibrio permanente cuando estaba cerca de Sebastian Alberti. Sobre todo cuando, como en ese momento, sonreía con astucia.

–Cariño, esta manera de encontrarnos se está convirtiendo en una costumbre.

Lauren se cruzó de brazos mientras sospechaba que la constricción repentina de su sujetador de encaje no se debía a que tuviera la piel seca.

–Bueno, a lo mejor si no te plantaras en medio como una secuoya en medio del tráfico no pasaría tan a menudo.

–No creas que me ofendes –le dijo él mientras ella descolgaba su gastada cazadora de cuero de un perchero.

–Algunas cosas me preocupan, pero ofenderte no es una de ella –se puso la chaqueta–. Menos mal que tienes mi bolso. Si caminamos con rapidez podríamos llegar a mi apartamento en media hora más o menos –fue hacia los ascensores y levantó la mano para apretar el botón de bajada.

La mano izquierda de Sebastian llegó primero al botón. Lauren se frotó la frente mientras intentaba no alegrarse demasiado de que él no llevara anillo de casado.

Cuando llegó el ascensor, entró y se puso lo más lejos posible de él. Sebastian entró tranquilamente y apretó el botón de la planta baja.

El ascensor se detuvo en la planta siguiente.

–Hola, Lauren, ¿te marchas? –preguntó una voz femenina.

Lauren bajó la vista y vio que Donna Drinkwater, la jefa del almacén, se había unido a ellos. Y aunque Donna se había dirigido a ella, sus ojos, con esas pestañas naranja pálido, estaban fijos en Sebastian. A Lauren le habría gustado zarandearle esos hombros tan amplios.

–Donna –le dijo Lauren en tono cortés–, no creo que te hayan presentado a nuestro célebre invitado, Sebastian Alberti.

Donna sonrió con dulzura.

–Sebastian –continuó Lauren–, ésta es Donna Drinkwater, un miembro de la plantilla de valor incalculable y una de las pocas personas que tiene el número privado de Engelbert Humperdinck.

–¿Engelbert Humperdinck? –preguntó Sebastian con las cejas arqueadas.

–Ya sabes, el cantante de los setenta que tenía unas patillas que le bajaban hasta la mandíbula –Lauren imitó el efecto.

Sebastian abrió la boca, pero le costó un momento pronunciar las palabras.

–Por supuesto, Engelbert Humperdinck. Sin duda ninguno de sus rivales, Tom Jones y Julio Iglesias, tienen nada que hacer con él –dijo, todo ello con una expresión de lo más seria.

Entonces Sebastian le tomó la mano a Donna, y por un momento Lauren pensó que se la besaría. Pero en lugar de eso le dio un apretón ligero; y Donna, totalmente aturdida, dejó caer la mano como muerta. Lauren se preguntaba si Donna evitaría lavársela durante unos días.

–Ha sido un placer conocerte, Donna –le dijo Sebastian al llegar al vestíbulo–. Y debo decirte algo, que la versión de Release Me de Engelbert Humperdinck siempre ha sido una de mis favoritas.

Donna se derrumbó en el rincón del ascensor.

Lauren cruzó el vestíbulo con rapidez hasta las puertas de cristal.

–¿Release Me? Por favor. ¿Siempre tienes que ser tan pelotillero?

–¿Querías que le dijera a Donna que el último cantante melódico decente fue Perry Como? No lo creo –sus pasos largos fácilmente se igualaron a los suyos–. No hay necesidad de correr, lo sabes.

–Pensaba que estabas tan ansioso como lo estoy yo de llegar hasta el fondo de la historia sobre Bernard Lord –empujó la puerta giratoria–. Ya hemos perdido mucho tiempo hoy por culpa de la tendencia de Ray a la diarrea verbal. Y nos va a llegar un rato caminar hasta mi casa.

–Eso es lo que pensé, así que traje el coche hasta la entrada mientras tú estabas ocupada.

–Pero delante del edificio no se puede aparcar.

–Tal vez para algunas personas no, pero el guardia de seguridad me aseguró que no tendría ningún problema.

Lauren lo miró con fastidio.

–¿Siempre consigues lo que quieres?

–Sí, yo diría que sí –asintió en dirección a la acera–. ¿Qué te parece subirte al coche antes de que saque la pistola?

–¿De verdad llevas pistola encima? No pensaría que ese traje que llevas lo permitiera –Lauren le miró la cintura, y por primera vez pensó que tal vez hubiera veces en las que un investigador de arte robado hacía algo más que analizar restos de pintura–. De acuerdo, me doy por enterada.

Capítulo Cinco

Cuando Lauren llegó hasta el coche soltó un silbido de admiración. Un Mercedes negro SLK brillaba bajo el sol abrileño.

–¿Los investigadores de arte robado trabajan a comisión o algo por el estilo?

–Digamos que me gustan los juguetes.

–Ya lo veo. En tu trabajo, supongo que utilizas un montón de aparatos de ésos que os encantan a los hombres. Quién sabe, incluso tal vez un Hummer pintado de artísticos colores estilo camuflaje; ya sabes, para poder pasar desapercibido junto a las obras robadas de Rafael o Miguel Ángel.

–La verdad es que prefiero mi tractor John Deere pintado en el clásico color verde.

–¿Tractor? ¿Qué haces con él? ¿Surcos para dar con pistas?

Sebastian se abotonó el botón del centro de la americana con más cuidado del que a Lauren le habría parecido necesario.

–Es para mi uso personal.

–¿Necesitas un tractor en Washington D.C.?

Sebastian levantó la cabeza rápidamente.

–¿Por qué has dicho D.C.?

Lauren puso los ojos en blanco.

–Oh, Dios mío, qué desconfiado. Seguramente ni siquiera te fías de tu propia madre.

–Es cierto –dijo con rotundidad.

Y Lauren se dio cuenta de que no bromeaba.

–Supuse que vivías en Washington D.C. porque en tu agenda vi que tu organización tiene su base allí y porque la matrícula de tu coche también es de allí –hizo un gesto con la mano hacia delante–. ¿Nos vamos entonces?

Sebastian abrió la puerta del copiloto.

–Me sorprende que no vinieras hoy en coche al trabajo. En primavera todavía hace bastante fresco por las mañanas.

Lauren se volvió a mirarlo mientras él se montaba por el lado del conductor.

–Tengo puesto el ojo en un Jaguar nuevo, pero desgraciadamente el vendedor no tiene el color que quiero –negó con la cabeza–. Por supuesto, tomo el autobús. Por lo que me paga el periódico, soy afortunada de poder tener mi propia casa y no tener que vivir con mis padres.

–¿Y eso te molesta, el salario bajo?

–El dinero no fue lo que me motivó a hacerme periodista. Era buscar la verdad, informar al público para ayudarlos a entender mejor el mundo y a elegir mejor a la hora de votar. Y quería poder darles una visión de sus conciudadanos para colaborar en la creación de un espíritu comunitario.

–Te doy las gracias a ti, a Woodward y a Bernstein. Pero el sueldo te fastidia, ¿verdad? –apoyó las manos sobre el volante.

–Pues claro que me fastidia. Me gustaría ir a Asta De Blue en rebajas tanto como a la que más, pero he aprendido a ahogar mis necesidades estilísticas y a conformarme con lo que tengo.

Sebastian estudió su atuendo despacio. Aunque Lauren pensaba que estaba estudiando otra cosa, como por ejemplo sus pechos bastante poco generosos, o sus caderas demasiado redondeadas.

–Sí, lo he notado –le dijo mientras volvía a mirarla a la cara–. Pero hay otras necesidades que nada tienen que ver con la moda, ¿sabes?

Lauren frunció la boca. No quería analizar el significado de «necesidades» en ese momento, sobre todo estando como estaba tan cerca del espécimen masculino más apuesto que había visto fuera de la gran pantalla.

Y entonces se dio cuenta; Sebastian no estaba hablando de sexo. Se volvió y le echó una mirada furibunda.

–Escucha, no estoy tan mal de dinero como para no sucumbir a la necesidad, o como lo quieras llamar, de robar obras de arte de valor incalculable que tienen tanto valor sentimental en el patrimonio cultural de una pequeña población. Me estoy cansando de verdad de tantas indirectas, y no sé lo que tengo que hacer para convencerte de que tú y yo estamos del mismo lado.

Sebastian la estudió con serenidad.

–¿Y bien? –insistió ella.

Entonces él se humedeció los labios. Lauren dejó de respirar, momentáneamente hipnotizada; algo que se contradecía con la frustración que al mismo tiempo le provocaba ese hombre. Él apoyó la punta de la lengua en el borde de los dientes, consiguiendo que Lauren concluyera que era tan consciente como ella de que la temperatura dentro del vehículo había aumentado de repente, a pesar del cuidadoso termostato instalado en el ordenador del Mercedes.

Finalmente él cerró la boca y tragó saliva, dándole a Lauren una tregua que ésta aprovechó para volverse también.

–Tal vez si me indicas la dirección adecuada de dónde está el ladrón, no serías una sospechosa –le respondió él.

Ella le echó una mirada y levantó el dedo índice.

–En ese caso, toma el carril de la izquierda cuando arranques, y después te diré dónde tienes que girar.

Si no hubiera sido por el tráfico, Sebastian y Lauren habrían llegado a su casa en Pine Street en diez minutos. Pero en Filadelfia los atascos eran totalmente normales. También era muy normal no encontrar sitio donde aparcar. Dejaron el coche en un garaje que estaba cerca del Hospital de Pensilvania y desde allí caminaron el corto paseo hasta su ático en un estrecho edificio de ladrillo. El edificio parcialmente renovado destilaba encanto histórico.

En la edificación de la derecha había un local en la planta baja, y Sebastian leyó el nombre en voz alta.

–«Tatuajes y Piercings de Elwood». Veo que este barrio atrae los negocios más refinados.

–Me gusta pensar que estamos en la vanguardia de la ciudad, aquí en nuestro pequeño espacio en el mundo. A dos manzanas al este está Society Hill. A otras dos en dirección contraria, Antique Row. Y no te pegues con Elwood. Me prometió hacerme un descuento cuando me hiciera un piercing en el ombligo.

Sebastian bajó la vista.

–¿Y te lo hiciste?

Lauren frunció el ceño.

–¿Hacer el qué? ¿Ponerme un pendiente en el ombligo? ¿Tú sabes el ataque que le daría a mi madre? Ya es bastante horrible que me fuera de casa.

–¿Tanta influencia tiene tu madre en tu vida?

–¿Y qué madre no? –metió la mano en el bolso en busca de las llaves de su casa. El paso de una ambulancia delante de ellos distrajo momentáneamente el curso de la conversación. Sebastian se volvió y la observó desviarse hacia el hospital.

–Qué conveniente para Elwood y para ti –dijo–. Y qué ruidoso.

–Uno se acostumbra a ello. Además, si necesito una ambulancia, saben dónde encontrarme.

–Estoy seguro de que es un sitio muy demandado.

–Di lo que quieras. Yo estoy orgullosa de vivir aquí –respondió Lauren, que se volvió para meter la llave en el cerrojo de la puerta del portal–. Qué raro.

–¿El qué?

Se volvió para mirarlo. Subida en el escalón de mármol de la entrada, sus ojos estaban a la misma altura que los de él.

–Es la puerta. No está echado el cerrojo.

Él avanzó dos pasos en dirección suya y se plantó delante de ella.

–¿Quieres que pase yo primero?

–No pasa nada –le aseguró ella mientras le colocaba la mano en el brazo para ahogar sus instintos de protección.

Aunque la verdad, ésa no fue la mejor ocurrencia. Lauren no había podido imaginar lo turbador que resultaba tocar unos músculos duros como el acero. Así que retiró la mano antes de empezar a hacer algo de lo que pudiera arrepentirse después, como quitarle la americana y tirarse a su cuello.

–¿Estás segura? –le preguntó él.

Y si Lauren no hubiera sabido que era imposible, habría jurado que su aterciopelada voz de barítono parecía algo más aguda que de costumbre.

Evitó a propósito levantar la cabeza, lo cual seguramente era bueno para una chica que intentaba recuperar la compostura. De otro modo habría notado que Sebastian tenía las pupilas dilatadas y que movía la mandíbula con nerviosismo:

–¿Sabes qué? –dijo cuando su cerebro finalmente asimiló algo de información que no tuviera que ver con su libido–. Seguramente ha salido o entrado alguien cargado y se ha dejado la puerta abierta.

Sebastian arqueó una ceja con duda, pero no dijo nada y la dejó pasar primero. Aprovechó que ella ya no lo estaba mirando para recuperarse un poco. ¿De dónde le había salido aquel instinto de protección tan machista? Y cuando ella le había puesto la mano en el brazo, le habían entrado ganas de tirarla al suelo y hacérselo allí mismo en las escaleras de mármol.

Desde luego, para ser un hombre que se enorgullecía de saber controlarse, de analizar las situaciones y de saber medir a las personas, de pronto se daba cuenta de que parecía presa de claros impulsos emocionales en lo tocante a Lauren Jeffries. Una cosa era permitirse actividades extracurriculares; otra muy distinta era cuando no lo dejaban a uno concentrarse. Como en ese caso.

Sebastian frunció el ceño y siguió a Lauren por las estrechas escaleras. Ella vivía en el último piso del edificio, y como él iba detrás aprovechó para admirar su maravilloso trasero embutido en sus pantalones caqui. Cada vez que ella levantaba la pierna, la tela le ceñía las nalgas redondeadas, permitiéndole deducir con toda seguridad que llevaba puesto un tanga.

Tragó saliva con dificultad, mientras se decía que debía concentrarse en su trabajo.

Lauren salvó el último tramo y llegó jadeando a la puerta de su apartamento. Se había mudado allí hacía menos de tres semanas, pero aún no se había acostumbrado del todo a las escaleras. Cuando fue a abrir la puerta, fue Sebastian quien le puso la mano sobre la suya.

–No –le dijo en voz muy baja.

Asintió con la cabeza en dirección a la puerta, y fue entonces cuando Lauren se dio cuenta de que estaba entreabierta. Se quedó helada al verla.

–Baja por las escaleras y llama a la policía con el móvil –susurró él.

Lauren tragó saliva, diciéndose que no era el momento de tener miedo.

–No tengo móvil.

–¿Una mujer que vive sola en la ciudad y no tiene móvil? No importa. Utiliza el mío –le retiró la mano de la suya y se la metió en el bolsillo del abrigo, de donde sacó un teléfono.

Lauren fue a cogerlo, consciente de que le temblaba la mano.

–¿Y qué piensas hacer?

–No te preocupes, me las arreglaré.

Se llevó la mano a la espalda, por debajo de la americana.

–Bien. Estupendo. Ya veo que decides hacerte el héroe, exponiéndote a que te peguen un tiro en cualquier momento.

Sebastian sacó la mano y la agarró por los hombros y le dio la vuelta.

–¿Quieres bajar? –le dijo, controlándose las ganas de darle una patada en el trasero.

Lauren frunció el ceño.

–De acuerdo, voy pillándolo. Pero ni se te ocurra dejarte matar, y me estropees la oportunidad de escribir la historia más importante de mi carrera profesional, ¿me has oído?

–Y yo que pensaba que te preocupaba mi bienestar físico.

Vio que se quitaba los zuecos y salía volando escaleras abajo. Sintió un alivio momentáneo, rápidamente sustituido por una aguda sensación de que el peligro no había pasado. Se concentró, respirando con tranquilidad, y sacó de la pistolera su 38 Smith & Wesson.

Lauren bajó dos tramos de escaleras y se detuvo en el rellano del segundo piso. No tenía ninguna gana de entrar en la escena de un crimen, pero no pensaba dejar solo a Sebastian. Hizo la llamada rápidamente y esperó a que llegaran los coches patrulla.

Esperó a oír el ruido de tiros en el último piso.

Cinco minutos, cuatro padrenuestros y cinco avemarías después los chicos de azul llegaron.

Los disparos no.

Lauren supuso que debería sentirse aliviada. Y lo estaba. Hasta que vio que Ricky Volpe era uno de los policías.

–¿Lauren, has sido tú la que has llamado para denunciar un asalto? –le preguntó Ricky.

A Lauren no le extrañó que no le preguntara ni siquiera si estaba herida. En el instituto era sabido que el concepto que tenía Ricky del preludio amoroso era bajarse la cremallera.

–Sí, yo también me alegro de verte, Ricky –asintió en dirección al apartamento–. Mi apartamento está en el piso siguiente. Un colega y yo notamos que la puerta estaba abierta. Él sigue arriba, viendo a ver si hay alguien.

–¿Ah, sí? –Ricky negó con la cabeza–. ¿Un tipo Arnold Schwarzenegger?

Lauren pensó en la imagen un momento.

–En realidad más parecido a Benicio del Toro.

–¿Es hispano?

Lauren negó con la cabeza.

–No importa. En cualquier caso, es el único que hay en mi apartamento con un traje de tres mil dólares, a no ser que haya forzado la cerradura de mi casa también le dé por Armani.

Ricky desenfundó la pistola y se volvió hacia su compañero.

–Vamos a echar un vistazo; e intenta no ensuciar ese traje tan elegante. Lauren fue a seguirlos, pero Ricky se dio la vuelta. Tú, media pinta. Quédate ahí hasta que yo te avise –se volvió y los dos continuaron hasta el piso de Lauren.

¡Media pinta! Lauren contó hasta diez y empezó a subir las escaleras. Desde el rellano vio que la puerta de su apartamento estaba de par en par. Sebastian estaba de pie en el salón-comedor-cocina. Tenía las manos en jarras, y en ese momento estaba hablando con el compañero de Ricky. Estaba muy serio, y de vez en cuando asentía con la cabeza hacia distintos puntos de la habitación.

Lauren se acercó a la puerta y se detuvo. Sólo podía pensar en que aquello era como si hubiera pasado un tornado por su apartamento.

Ricky salió en ese momento de otra parte, después de haberle registrado el baño, y se guardó la pistola.

–Santo Cielo, Laurie. Está todo hecho un asco –le dijo mientras sacudía la cabeza–. A tu madre le va a dar algo cuando se entere de esto.

Lauren lo miró con dureza.

–¿Y quién se lo va a contar? Si se te ocurre decir ni una palabra de esto, te agujerearé todos los preservativos que tengas en tu casa. Entonces habrá algo de qué hablar en el vecindario dentro de nueve meses.

–Eh, eso es destrozar mi vida social –le dijo Ricky a la defensiva–. Cualquiera que haya salido con Johnny Budworth no debería hablar. Ah, sí, fue él quien te dejó plantada.

–Para que quede claro, fui yo quien le dejó a él.

Sebastian carraspeó.

–No me gustaría interrumpir esta íntimo conversación, pero creo que tenemos que investigar el escenario de un crimen. Ya le he contado al oficial Greene lo que yo sé –asintió con la cabeza hacia el oficial más joven.

Ricky separó las piernas y enganchó el pulgar en el bolsillo del pantalón.

–¿Y usted es, exactamente...?

Lauren suspiró, preguntándose cómo era posible que la situación hubiera pasado de girar en torno a ella a hacerlo en torno a ellos.

–Oficial Ricky Volpe, éste es Sebastian Alberti, un investigador de objetos de arte robados de Washington D.C.

Ricky y Sebastian intercambiaron un saludo conciso, tan sólo un poco más noble que el modo en que algunas especies se olisqueaban el trasero.

–Ricky y yo fuimos juntos al mismo colegio, Nuestra Señora de la Victoria –le explicó Lauren con cierto disgusto–. Afortunadamente el Cielo intervino y nos separamos en la secundaria, que Ricky hizo en la Academia LaSalle, un colegio militar católico en la zona sur de Filadelfia; una combinación que sólo los jesuitas podrían haber ideado.

–Eh –dijo Ricky a la defensiva–, debes saber que ganamos el campeonato de baloncesto de la liga parroquial cuando yo era capitán en mi último año.

–Estoy seguro de que fue el momento culminante de su vida –le dijo Sebastian con ironía.

Ricky lo miró para darle las gracias, también con ironía, y entonces se dio cuenta de que tal vez sería mejor dedicarse a lo que tenían entre manos. Se volvió hacia Lauren.

–¿Crees que falta algo?

Lauren echó un vistazo rápido a su alrededor.

–Aquí falta un altavoz de la estantería. Tal vez algunos CDS. Eh, a este ladrón le gusta la música motown, ahí tenéis una pista –se volvió a mirar hacia la mesa–. No sabré si falta algún papel hasta que los revise, pero sí que veo que falta mi ordenador portátil, un PowerBook G5.

¡Qué fastidio! Acababa de comprárselo. Fue hacia el mostrador de la cocina y rebuscó en una cesta de mimbre, donde dejaba los folletos de los restaurantes las llaves y las monedas sueltas.

–Eh, no toques nada. Voy a tener que enviar a alguien para que tome algunas huellas –le dijo Ricky.

Lauren levantó la cabeza, distraída.

–Ah, lo siento. Sólo estaba mirando si tenía una copia de reserva de lo que he trabajado en el ordenador.

Alzó un pequeño disco USB donde tenía grabada la memoria del ordenador; o de lo que había sido su ordenador. Entonces avanzó unos pasos para acceder a lo que el agente inmobiliario había llamado «cocina americana». Abrió la portezuela de un horno minúsculo y asomó la cabeza.

–Eh, Lauren, no hay necesidad de hacer algo tan desesperado –Ricky se acercó a ella con incertidumbre.

–No tengas miedo, Ricky –Lauren se puso derecha; en la mano tenía un cuaderno–. Guardo mis archivos en el horno.

Sebastian ladeó la cabeza.

–¿No te resulta algo inconveniente cuando cocinas?

Ella pestañeó con aire inocente.

–¿Quién cocina aquí?

Ricky hizo una mueca.

–Y pensar que eres del sur de Filadelfia –miró a su compañero–. Apunta esto, ¿quieres? –frunció el ceño y se volvió de nuevo hacia Lauren–. ¿Han entrado antes alguna vez, bien en tu apartamento, en el edificio, o en la zona?

–No que yo sepa, pero sólo llevo unas semanas aquí –señaló unas cajas que aún no había abierto, prueba del poco tiempo que llevaba allí viviendo.

–¿Entonces no se te ocurre ninguna razón en particular que explique por qué alguien te ha asaltado de este modo? –le preguntó Ricky.

Lauren negó con la cabeza.

–No dejo dinero a la vista ni tengo joyas. Mi anillo de la graduación sólo es de doce quilates.

–Bueno, aparentemente parece un asalto con robo normal y corriente. Tal vez puedas decirle a tu casero que compre unos cerrojos decentes –hizo un gesto en dirección a la puerta de entrada–. Cualquier delicuente juvenil podría haber abierto eso.

Lauren vio que Sebastian tenía una expresión pensativa y ceñuda.

–¿Tú no piensas lo mismo? ¿Te parecen buenos los cerrojos?

–No, creo que hasta un perro podría forzarlos. Es la cuestión de la motivo lo que me preocupa –movió la mandíbula antes de seguir hablando–. Tal vez esto sea una pelea entre ladrones.

–¿Oh, por amor de Dios, quieres dejarte de bobadas? –exclamó ella–. ¿Acaban de robarme en mi apartamento nuevo, y tú estás pinchándome? Ricky... –miró significativamente al policía–, ni se te ocurra seguir esa línea de preguntas. Retiro todo lo que haya dicho que haya podido alabar las habilidades de investigación del señor Alberti.

Sebastian se encogió de hombros.

El oficial Greene cerró su libreta.

–El equipo se presentará dentro de poco para tomar huellas; pero, la verdad, no tengo demasiadas esperanzas. En cuanto eche un vistazo, tendrá que venir a comisaría a rellenar la denuncia y decir lo que echa en falta. Mientras tanto, tal vez debería pensar en pasar la noche en otro sitio, o al menos hasta que le cambien la cerradura.

Lauren asintió.

–Nada como que le echen a una de su casa antes de tener oportunidad de coordinar las toallas del baño con la cortina de la ducha.

–¿Cómo dice? –el oficial Greene frunció el ceño con preocupación.

–Da lo mismo. Tiendo a ser sarcástica cuando estoy estresada.

–Luego empezaras a soltar alguna perorata sobre Shakespeare. Entonces sí que tendremos problemas –dijo Ricky.

–¿Es ésa tu manera de consolarme? –Lauren le echó una mirada asesina.

–Escucha, chica, le haré una llamada a tu compañía de seguros y diremos que ha sido una cuestión de mala suerte –le advirtió Ricky.

–Por no decir de malas cerraduras –comentó Sebastian.

–Eso también –coincidió Ricky.

Lauren tragó saliva.

–De acuerdo –fue a acompañar a los policías a la salida, pero entonces se detuvo a unos pasos de la puerta–. Eh, Ricky, no sabrás de nadie que trabaje en la policía de Camden, ¿verdad? ¿En la zona de Roebling?

–¿Crees que tiene alguna relación con esto?

–No, es para un artículo en el que estoy trabajando con este compañero.

Ricky volvió el labio superior hacia arriba y entonces dejó caer la mandíbula inferior.

–¿Te acuerdas de Walt Mahoney?

Lauren frunció el ceño.

–Era capitán del equipo de baloncesto del San Javier –continuó Ricky–. El único colegio que nos daba caña durante el curso.

–Un montón de jugadores sucios. Pero tienes razón.

Ricky asintió.

–Mahoney trabaja en la comisaría de ese barrio –se acercó a la puerta–. Pero, oye, ya sabes que es una zona bastante dura. Ten cuidado cuando vayas por allí.

–No se preocupe –dijo Sebastian–. No estará sola.

Ricky miró a Sebastian y asintió con gesto conciso antes de salir del apartamento. Lauren jamás entendería aquel modo que tenían los hombres de comunicarse; o más bien la falta de comunicación.

Cerró la puerta despacio, aspiró hondo y se volvió a enfrentarse a lo inevitable.

–Bueno, menos mal que no soy una persona a quien le guste comprar mucho. De otro modo, habría sido un desastre.

¿Pero a quién intentaba engañar? Estaba muy disgustada, más que por la pérdida material, por que alguien había violado su intimidad. Sólo se había asomado a su dormitorio. De algún modo, eso le molestaba todavía más. No pudo contener un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza.

Un escalofrío que Sebastian notó inmediatamente. Estudió su expresión resoluta, y se dio cuenta de que estaba intentando poner buena cara a pesar de lo horrible de la situación, pero su ansiedad era más que evidente.

–Cuando dije que no estarías sola, lo decía en serio. Te vas a venir conmigo.

Capítulo Seis

–¿Cómo? ¿Qué estás diciendo?

¿De qué estaba hablando?, se preguntó él. La verdad del asunto era que aquel gesto impulsivo era probablemente tanta sorpresa para él como para ella. No recordaba la última vez que había invitado a una mujer a una habitación de hotel.

En materia sexual, Sebastian tenía una política estricta que se limitaba a las aventuras de una noche con amantes anónimas.

En realidad era una cuestión matemática. Como tenía la costumbre de tratar con distintos aspectos del crimen, estaba continuamente evaluando los riesgos. Por eso prefería relacionarse a ese nivel con mujeres cuya prioridad fuera su trabajo; mujeres entendían las reglas del juego que compartían placer con él sin esperar ningún vínculo personal, ni a largo plazo ni de otro tipo.

En cuanto a su repentina invitación a Lauren Jeffries... No era una cuestión de sexo. Bueno, tal vez en parte, pero sólo en parte. Sebastian era lo suficientemente realista como para entender que su oferta era de solidaridad.

Y eso también le resultaba totalmente nuevo.

Sebastian no tenía amigos. Sí, contaba con la admiración de sus colegas y se juntaba con ellos cuando se daba alguna ocasión especial. Pero amigos de verdad, amigos con los que compartir sus esperanzas y sueños, sus penas... De ésos no tenía.

¿Por qué? Pues porque no los necesitaba, o al menos eso se decía él. Pero con Lauren, su férreo empeño de mantenerse alejado... Bueno, era menos férreo. Su vulnerabilidad, que ella insistía en negar rotundamente, empezaba a afectar sus bien ordenados sentimientos. Con ella parecía listo para ir al rescate, listo para luchar contra sus enemigos.

Frunció el ceño. La atracción física que le provocaba Lauren Jeffries era del todo real. Pero no era eso lo que lo tenía alterado. Después de todo, había estado en situaciones de peligro antes. Era la amenaza emocional lo que lo preocupaba.

Sebastian sabía que si él se ofrecía a ayudarla, también expondría sus sentimientos. Y su instinto no dejaba de decirle que lo mejor era permanecer al margen del embrollo emocional.

Pero había algo en Lauren, algo que iba más allá de su belleza frágil y de su cuerpo deseable, algo que lo empujaba al mundo de la verdadera amistad, por no mencionar de la intimidad emocional.

Entonces la miró a la cara, aún sorprendida por su invitación, y supo que podría pasar cualquier cosa.

–Quiero decir que en cuanto la policía termine aquí, deberías hacer la maleta para unos cuantos días y mudarte conmigo a mi habitación del hotel.

–No seas ridículo. Quiero decir, puedo entender que sería una estupidez quedarse aquí hasta que cambien la cerradura, pero mientras tanto puedo irme a casa de Phoebe. Estoy segura de que no le importará que me quede con ella unos días. Su casa es enorme.

Sebastian se acercó, tal vez demasiado para su gusto.

–No creo que quieras inquietar a Phoebe.

–¿Crees que esto que ha pasado es más de lo que parece? –le preguntó ella–. ¿Es decir, que quien haya hecho esto –miró a su alrededor– va a por mí en realidad?

–Por cualquier razón. Y si te quedas conmigo, no sólo estarás segura...

Sebastian bajó la barbilla y la miró con el ceño fruncido. De algún modo, Lauren Jeffries había conseguido traspasar su capacidad de confiar en otras personas.

Levantó una mano y le frotó suavemente entre el índice y el pulgar un mechón de fino cabello; al hacerlo, le llegó el aroma de su champú, un aroma que se le antojó suave e inocente. Como fuera, sonrió. Para sí mismo y para ella. Le tocó la frente con el pulgar y suavemente se lo pasó de un lado a otro como para alisarle las arrugas del entrecejo.

–Confía en mí.

Al igual que él confiaba en ella, aunque no dijo nada.

–¿Tú crees? –le contestó Lauren con una sonrisa en los labios.

Él aspiró despacio, estudiando la línea curva del labio inferior de aquella boca deliciosa.

–Lo sé.

Entonces agachó la cabeza hacia aquellos carnosos labios suyos que le pedían a gritos un beso. Fue un beso leve con sabor a café y a risa, a novedad, a promesas.

Un beso que le aceleró el pulso a Lauren. Se retiró, y no porque no le gustara sino porque sabía que la realidad era lo contrario. Le gustaba, y mucho. Se dio cuenta de lo mucho que se le habían dilatado las pupilas a Sebastian. E incluso, aunque había un pequeño espacio entre ellos, notó la fuerza con que le latía el corazón.

–Tratándose de una invitación, es muy grande.

Supuso que debería haber actuado con mayor serenidad, pero con la temperatura de su cuerpo cercana a la del clima tropical, resultaba imposible.

–¿Estás convencido de que estaré segura si me quedo contigo en tu hotel? –le preguntó.

Sebastian negó con la cabeza.

–Francamente, no sé si yo mismo voy a estar seguro.

Lauren observó la forma irregular de la suite del hotel, con sus grandes ventanales y su mobiliario de un gusto impecable, incluido un mueble inmenso que contenía la suficiente parafernalia electrónica como para dirigir la Sexta Flota. Se asomó al cuarto de baño y vio la bañera más grande a ese lado del río Delaware.

El hotel Rittenhouse, situado en la plaza del mismo nombre, era la definición del lujo más discreto.

–De algún modo te pegaba más algo como el Ritz o el Carlton –le dijo Lauren, refiriéndose al opulento hotel de estilo neoclásico de la calle Broad, demasiado excesivo para su gusto.

–Si quiero rodearme de mármol blanco, puedo ir a la Casa Blanca.

Vio que dejaba las llaves sobre un aparador que hasta ella misma, que no era una gran conocedora, identificó como un Biedermiere.

–Las habitaciones no están mal –comentó.

Sebastian miró a su alrededor con más cinismo.

–Créeme, pasado un tiempo todas las habitaciones de todos los hoteles se parecen.

–Es normal para alguien que está acostumbrado a gastarse más de doscientos dólares por noche en un hotel –resopló Lauren.

–Es normal para alguien que está acostumbrado a pasar más de doscientas noches al año durmiendo en hoteles.

Lauren lo miró con incredulidad.

–¿No te sientes solo?

Sebastian se encogió de hombros.

–Como no tengo a nadie a quien echar de menos...

A ella le dio un vuelco el corazón.

–Aunque sí que echo en falta... –hizo una pausa.

–¿Sí?

Él levantó la vista sin fijarla en nada.

–Echo en falta un hogar y la seguridad y paz que lo acompaña.

–¿Te refieres a Washington D.C.?

Sebastian la miró y se echó a reír con suavidad.

–No, yo tengo una casa en el campo. Cuando estoy allí, me convierto en un ermitaño cascarrabias todo lo que me apetece.

–¿Pero no te sientes demasiado solo?

Sebastian se quedó pensativo un momento.

–A veces es muy bueno estar solo.

–¿Y no quieres algo más? ¿No echas de menos la compañía, el calor, la risa de otra persona?

Le sonaba tan tentador, sobre todo de labios de Lauren Jeffries. Sin embargo, los viejos demonios tenían todavía mucha fuerza.

–Mi padre solía decirme que a veces tenemos lo que merecemos.

–Por favor, eso suena como algo de Dante o de Tenessee Williams –dijo ella con exasperación–. Sea como sea, no pienses eso. Por supuesto que mereces algo más... No tienes más que mirarte. Eres guapo, elegante, próspero.

–Eso que dices me gusta.

Lauren se dio cuenta de pronto que, a pesar de su posición o su nivel de vida, Sebastian no presumía de nada. Si acaso, era una persona discreta, tal vez demasiado modesto. Lo cual inmediatamente le recordó a algo que había dicho con naturalidad hacía unos minutos.

–Has estado en la Casa Blanca, ¿verdad? Y no me refiero de visita.

–Tal vez un par de veces. Pero no fue para tanto.

Cierto, había conseguido localizar un Klimt, que originalmente había pertenecido a un miembro de la Casa Blanca, y que los nazis habían confiscado ilegalmente durante la guerra. Y en otra ocasión, había completado con éxito una negociación entre bastidores en relación a unas otras de arte controvertidas en una exposición itinerante desde el Museo Kunsthistorisches de Viena.

Esas actuaciones no le habían conseguido ningún tipo de publicidad, que era precisamente el objetivo principal.

–Dices que no es para tanto –protestó Lauren–. ¿Por qué me da la impresión de que hay mucho más detrás de lo que quieres dar a entender? –se acercó a la ventana–. Menuda vista.

–Contrariamente a tus inclinaciones de reportera, cielo, a veces una sencilla afirmación es eso sin más, una sencilla afirmación.

Lauren se dio la vuelta para mirarlo.

–No lo sé. De algún modo no creo que haya en ti nada simple, Sebastian Alberti.

–¿Y tú, Lauren Jeffries? ¿Tienes algo sencillo?

Sebastian avanzó hacia ella. La ventana estaba abierta y una suave brisa vespertina se colaba entre las cortinas. La lámpara de la mesilla de noche bañaba su cuerpo esbelto de una luz anaranjada, dándole un aspecto de ser etéreo; etéreo y tan real al mismo tiempo.

Lauren vio que se acercaba a ella peligrosamente. Entonces él fue a tomarle la mano de dedos temblorosos, tal vez de miedo o de anticipación.

–¿A qué te refieres? –consiguió preguntarle Lauren mientras se fijaba en sus labios sensuales.

Él le rozó suavemente la mejilla con el pulgar, y Lauren se estremeció.

–Me refiero a si eres lo que pareces –dijo sin dejar de acariciarla.

Lauren asintió.

–Sí, sí –balbuceó–. Soy exactamente lo que parezco –tragó saliva con dificultad–. ¿No me crees?

Él la agarró del mentón y seguidamente le deslizó los dedos por el cuello.

–Casi podría hacerlo.

Ladeó la cabeza a un lado y a otro. Ella parecía tan vulnerable, tan abierta. Entonces le remordió la conciencia.

–No estaré impidiéndote que hagas algo de trabajo para el periódico, ¿no?

Ella negó con la cabeza.

–Milagrosamente, hoy ha sido un día flojo. Sin contarte a ti, claro. En cuanto a la historia de la boca de riego, me ocuparé de ella con unas cuantas llamadas que haré entre mañana y el lunes.

¿Cómo se suponía que iba a comportarse con nobleza y no aprovecharse de ella cuando se le estaba poniendo en bandeja? Los amigos no se aprovechaban de sus amigos, de eso estaba seguro. ¿Pero podría describir lo que sentía en ese momento como amistad? Lo intentaría.

–Has sufrido una experiencia muy fuerte. Tal vez deberías descansar.

Lauren se quedó boquiabierta. ¿La estaría rechazando? ¿Después de que había accedido a ir con él al hotel porque no se podía quedar en su casa, pero también porque Sebastian Alberti era un hombre tremendamente guapo, por no decir encantador y valiente, y tenía unos labios que emitían más música que la trompeta de Louis Amstrong? No era posible.

Había llegado el momento de pasar a la acción. Así que lo agarró del mentón y le giró la cabeza para que la mirara.

–Llámame insensata pero... ¿Quieres que te bese?

Sebastian le miró la mano, pero no se movió. Si acaso se dejó caer un poco hacia delante.

–Besarnos sería agradable.

–¿Sólo agradable? –le acarició la mejilla.

Él sonrió, y Lauren sintió la comisura de sus labios presionándole la piel.

–Depende de cómo se haga.

Le agarró la cara con las dos manos, se puso de puntillas y se pasó la lengua por los labios antes de saborear su carnoso labio inferior con un beso suave, seguido de un mordisco más firme. Lo bastante como para que él entreabriera un poco los labios, permitiéndole que le metiera dentro la lengua mientras unía sus labios a los de él con un largo y suave suspiro.

Y cuando terminó, Lauren se retiró tímidamente. Aunque le hubiera gustado no tener que hacerlo. Lo que en realidad deseaba era arrancarle el traje, aflojarle la corbata de firma y abrirle la camisa sin desabrocharle los botones.

–¿Y qué te ha parecido eso? –le preguntó ella.

Él le tomó la mano y le pasó los labios por los dedos y los nudillos. Lauren lo miró a los ojos y en su mirada de pupilas dilatadas vio un montón de cosas, pero no la cautela.

–Yo diría que perfecto –le dijo él mientras continuaba besándole la cara interna de la muñeca.

Lauren aspiró con fuerza.

–Pero no es bastante, ¿verdad?

Sebastian se quedó quieto.

–¿Estás segura de que quieres hacer esto? No pareces del tipo de mujer que se va con un hombre a su hotel. Claro que yo tampoco soy de los que invita a una mujer a mi habitación.

Su confesión la conmovió todavía más que su beso. Sabía con seguridad que Sebastian no se metía en cosas sin pensar, y cuando lo hacía, era de todo corazón. Merecía algo más que un mero contentamiento; y, pensándolo bien, ella también.

Para ser una mujer que había demostrado tener agallas, buscándose la vida sin ayuda de nadie, Lauren había ido con pies de plomo en el terreno personal. Sin duda había tenido la cabeza suficiente para romper su compromiso anterior, pero desde entonces no se había atrevido a nada. Había ignorado sus sentimientos y escondido sus emociones.

Sabía que había llegado el momento de extender las alas y con un hombre que necesitara echar raíces.

–¿Que si quiero hacer esto? –repitió ella, antes de alzar la mirada y contestar con franqueza–: Tú y yo sabemos que no se trata sólo de querer. Digamos que el mobiliario elegante, los aparatos electrónicos y la conexión a Internet me han trasformado en una libertina esclava del sexo –dijo con sarcasmo, para disimular su nerviosismo.

Su humor sorprendió a Sebastian, hasta que comprendió que era en ella un mecanismo de defensa. Estaba dispuesta a tirarse a la piscina, a correr el riesgo, a pesar de las circunstancias. Y su valentía le llevó a pasar por alto las objeciones más obvias, como por ejemplo que acababan de conocerse, que estaban trabajando juntos o que ella estuviera posiblemente involucrada en el crimen. Porque ella tenía razón. Aquello no sólo era una cuestión de querer. Aquello era conectar de un modo que no había conectado jamás con nadie.

–Oh, por favor, ¿quieres atacarme ya, quiero decir, pronto? Porque de otro modo puedo empezar a hacer una lista de las llamadas que tengo que hacer para decirle a la gente dónde pueden ponerse en contacto conmigo en caso de emer...

–¿Lauren? le acarició el cuello antes de acercarle los labios a la oreja.

–¿Sí? –le preguntó ella con voz ahogada mientras echaba para atrás la cabeza.

Él le mordisqueó el lóbulo de la oreja, y Lauren se olvidó de todo.

–Puedes llamar después...

Entonces le metió la mano por debajo de la camiseta y le acarició el costado hasta llegar al borde del sujetador de seda.

Lauren lo agarró de los hombros.

–De acuerdo. Tú bésame, ¿quieres? No me dejes arrepentirme...

Y lo hizo. Empezó con fuerza y terminó suavemente.

–¿Ahora estás tranquila? –le preguntó él mientras rozaba su cuerpo con el de ella.

Le pasó el pulgar por la parte de los pechos que sobresalía del sujetador. Su piel ligeramente callosa le provocó escalofríos por todo el cuerpo, concentrándose éstos en los sitios clave.

–¿Y si te relajas? –le sugirió él.

Ella emitió un gemido entrecortado.

–No creo que sea posible –echó la cabeza hacia atrás–. Aunque si me besas de nuevo, tal vez funcione.

–Cualquier cosa con tal de dar gusto a la señorita.

Le tomó la cara entre las dos manos y la besó con tanto fervor que Lauren se quedó ávida de más.

Y él se lo dio. Su otra mano desapareció como por arte de magia por debajo del suéter. Y al poco tiempo su suéter desapareció también. Lauren se quedó allí desnuda de cintura para arriba, salvo por el sujetador beis que se había comprado con un treinta por ciento de descuento en Kohl’s. No era demasiado nuevo y estaba un poco dado de sí.

–Me doy cuenta de que mi ropa interior no es nada seductora, pero no esperaba esta pequeña escapada cuando me vestí esta mañana. Y soy un desastre y no lavo mis sujetadores en esas bolsitas de malla que se meten en la lavadora.

–Bueno, si estás tan disgustada con eso tendremos que hacer algo –le dijo Sebastian.

Y con una habilidad que le dejó claro la experiencia que tenía en el terreno, Sebastian le desabrochó rápidamente el sujetador y lo lanzó sobre el respaldo de la silla de terciopelo.

–Ya está. ¿Ves? No hace falta preocuparse de esas bolsas de red para la lavadora –entonces le miró los pechos un buen rato antes de acercarle las manos a los pantalones.

–¿Y, además, qué es esa bolsita de la que hablas?

Lauren lo observó mientras le desabrochaba los pantalones.

–Parece que eres tú el que estás haciendo todo el trabajo –dijo ella.

Él dejó de desabrochar un momento.

–¿Y tienes algo que objetar? –le preguntó.

Ella se lo pensó un momento.

–Cosa rara, no. Resulta muy agradable dejar que otra persona se encargue de las cosas –hizo una pausa–. ¿Te das cuenta de que dentro de nada voy a estar totalmente desnuda?

–Y me resulta muy agradable darme cuenta de ello –le dijo él mientras le bajaba la cremallera.

Entonces le bajó los pantalones.

–Lo siento –dijo ella al notar que los pantalones no se le deslizaban hasta el suelo–. Tengo las caderas demasiado anchas comparadas con el resto del cuerpo; una tendencia de todas las mujeres de la familia Jeffries – añadió avergonzada.

El quedarse desnuda delante de un hombre tan sexy le hacía sentir inseguridades que había creído enterradas hacía tiempo.

Pero cuando bajó la vista se sorprendió al ver a Sebastian arrodillándose delante de ella. Al bajarle los pantalones, le había bajado también las braguitas, algo de lo que se daba cuenta en ese momento.

–Vaya, qué rápido eres.

Él le pasó los labios por la cadera y la besó allí mismo con mucha suavidad.

–Si todas las mujeres de la familia tienen las caderas como tú, debéis de ser la fantasía de toda la población masculina de Filadelfia. Y, cariño, aunque desde luego el placer es mío por poder mirarte así, la idea es que seas tú quien disfrute todavía más –le plantó la cara en el estómago y frotó sus labios de arriba abajo antes de aspirar el aroma cálido de su piel–. Así que espero que no vayamos demasiado deprisa.

–No, demasiado deprisa no –le dijo ella mientras su boca avanzaba en dirección sur. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás.

–Siéntate –le ordenó él mientras le bajaba las braguitas hasta los tobillos.

–¿Que me siente? –repitió ella, abriendo los ojos.

–Sí, en la silla que tienes detrás. Quiero terminar de quitarte esto.

Lauren bajó la vista con cierta vergüenza y se dio cuenta de que aún llevaba puestos los zuecos. Así que se sentó, deleitándose con la sensación que le producía el terciopelo de la silla en el trasero desnudo.

Sebastian le quitó los zuecos y los calcetines rápidamente, para terminar de quitarle las braguitas. Y en ese momento Lauren fue muy consciente de que ella estaba totalmente desnuda mientras que él todavía no se había quitado ni una prenda.

–¿No crees que ahora te toca a ti? –le dijo ella.

–En realidad, se me ocurre que más bien te toca a ti –le dijo él mientras se inclinaba hacia delante y le separaba los muslos.

Cuando él le pasó la mano por encima del triángulo de vello castaño que tenía entre las piernas, Lauren dejó de preocuparse de cuándo había sido la última vez que se había afeitado las piernas. Él probó con el dedo y encontró la abertura de su sexo. Lentamente insertó la punta del dedo y empezó a describir círculos a la entrada de la vagina.

–Creo que es hora de continuar con esto –dijo, antes de deslizarle el dedo hasta el fondo.

Lauren estuvo a punto de saltar de la silla. Y cuando vio que su cabeza iba hacia donde estaba su mano, pensó que le iba a dar algo.

Había esperado practicar el sexo, pero no eso. Los hombres en el sur de Filadelfia no le hacían eso a las mujeres.

–Sebastian –dijo Lauren con un gemido entrecortado mientras su lengua seguía el camino del dedo–. Esto es terciopelo.

Sebastian le lamió el clítoris, mientras ella se agarraba a los brazos de la butaca para no resbalarse.

–Esto es más que terciopelo –gimió él con suavidad–. Es un albaricoque, es una dulce ambrosía –dijo mientras succionaba el botón de carne y continuaba penetrándola con el dedo.

Lauren gimió.

–Me refería a la silla, que es de terciopelo. No quiero que...

Y entonces no pudo seguir protestando, porque una contracción la golpeó con tal fuerza que la dejó sin habla, sin pensamiento.

Tan aturdida se quedó que apenas si se dio cuenta de que la tomaba en brazos y de que al momento estaba tumbada sobre unas sábanas frescas y recién planchadas. Y lo más importante era que Sebastian se había quitado también los zapatos y los calcetines, la camisa y el traje. Todo ocurrió tan deprisa que ni siquiera se había fijado si llevaba calzoncillos o slips.

–¿Estás contenta? No más terciopelo –le dijo mientras se tumbaba desnudo a su lado.

Lauren se quedó mirándolo. ¿Y quién no? El hombre era como sacado de un sueño, musculoso sin exagerar, con el estómago plano y los hombros amplios. Un poco de vello oscuro espolvoreaba su pecho fuerte, y Lauren empezó a acariciarlo. Y cuanto más lo acariciaba, más se excitaba él.

Al momento empezó a deslizarle la mano por el estómago, siguiendo la estrecha tira de pelusa que conducía hasta el vello entre las piernas, donde su erección se erguía con orgullo. Ella le agarró el miembro con suavidad, deleitándose con el calor que despedía su piel sedosa. Y con los dedos ciñéndole el miembro, Lauren empezó a masajeárselo desde la base hasta la punta. Con un dedo jugueteó con la gota de líquido que mojaba la punta.

Sebastian aspiró con fuerza y entonces rodó para colocarse encima de Lauren. Él apretaba las caderas contra las de ella, mientras Lauren seguía tocándolo y al mismo tiempo proporcionándose también placer. Debería haber sentido vergüenza, pero en lugar de eso se sintió libertina, totalmente excitada. Empezaron a besarse de un modo que imitaba el feroz interludio que tenía lugar entre las partes inferiores de sus cuerpos.

Sebastian apartó su boca de la de ella.

–Lo siento, la próxima vez iremos más despacio. Ahora mismo no puedo resistirme más.

Se retiró un poco y abrió el cajón de la mesilla para sacar un preservativo. Entonces se sentó de rodillas y se lo puso, mientras Lauren jadeaba de emoción al tiempo que observaba la maniobra.

Entonces se plantó de nuevo encima de ella, tocándola entre las piernas otra vez. Ella las separó del todo cuando sintió la punta de su miembro provocándola en la entrada. La penetró un poco despacio para volver a retirarla al momento y enseguida penetrarla otra vez, cada vez más adentro. Era tan maravilloso que Lauren pensó que iba a morir de placer.

Pero en realidad se moría porque le diera más.

–Quiero que me penetres más... –le rodeó las caderas con las piernas–. Más adentro.

Y él le dio más y más. Le agarró las caderas con un brazo y la levantó un poco de la cama, dándole todo. Y así la montó con rapidez y fuerza, y cabalgaron juntos, jadeando los dos, empapados en sudor.

Lauren sintió que los temblores comenzaban muy dentro. Había alcanzado el clímax un rato antes sentada en la silla, pero en ese momento sintió como si se deshiciera por dentro de la sensación tan intensa. Quiso controlarse un poco, pero él no se lo permitió. Agachó la cabeza y empezó a succionarle un pezón mientras continuaba embistiéndola hasta el fondo.

Y entonces todo dejó de existir, dejándolos sólo con una explosión colosal de emoción y sensaciones que arrancó gemidos de sus labios, seguidos de los gemidos de él.

Un rato después estaban abrazados, sin moverse, apenas respirando, hasta que Sebastian se levantó y fue al cuarto de baño, dejando a Lauren sola un momento. Al tiempo que el cansancio la abandonaba, Lauren empezó a preguntarse si era posible que la vida se viera alterada así sin más. Porque de ese modo tan repentino su vida parecía haber cambiado en algo fundamental.

No estaba segura de si era algo bueno o malo. Sí, el sexo había sido bueno, verdadera y auténticamente maravilloso... ¿Pero y después? ¿Se suponía que debía continuar trabajando tranquilamente, o acaso durmiendo, con un hombre que no estaba seguro de si ella lo estaba o no engañando?

Entonces Sebastian volvió al dormitorio y sin dejar de mirarla se acercó a la cama; en el camino se tropezó con la bolsa de lona de Lauren que estaba en el suelo.

–¡Ay! –saltó a la pata coja y se cayó encima del colchón–. Vaya entrada elegante –le dijo mientras la abrazaba y la colocaba sobre su estómago; le acarició el pelo con la mejilla y le dio un beso en la frente–. ¿Necesitas algo?

Un hombre que supiera abrazar era un lujo extraño por esa zona. Lauren sintió que su pene pegado a sus nalgas se ponía duro de nuevo. Aquello era más que abrazar. Se volvió hacia él y lo miró.

–¿Qué tal tu dedo del pie?

–Me duele, pero sobreviviré...

Ella le puso la mano en el pecho.

–Bueno, se me habían ocurrido unas cuantas cosas –le dijo mientras le deslizaba las uñas por el pecho con suavidad.

Sebastian se levantó asustado, sintiendo que se le había pasado algo por alto, además de cenar. Volvió la cabeza y aspiró un aroma embriagador. Sonrió al pensar en cómo había hecho el amor con Lauren. Se pasó la lengua por los labios sólo de pensar en la atención que Lauren le había dedicado en una parte muy sensible de su cuerpo. Más que embriagadora, la experiencia le había resultado casi divina, y su cuerpo seguía vibrando de un modo que sólo podía considerarse carnal.

Y hablando de carnal... Estiró el brazo y tocó el colchón, que estaba vacío. El sol se había ocultado hacía rato, y la luz de las farolas de la calle inundaban de sombras la habitación oscura. Pero sobre el escritorio vio el resplandor de la pantalla del ordenador. Inclinada sobre el ordenador, con uno de los albornoces del hotel, estaba el objeto de su presente afecto.

¿Sería afecto la palabra correcta para describir lo que sentía? Desde luego no era una palabra que hubiera utilizado en relación con algún sentimiento suyo. Sebastian se encogió de hombros. Prefería pensar en el presente y en aquel cuerpo suave y esbelto tan cerca de él. Así que retiró la colcha y se levantó, ajeno a su desnudez.

–¿Trabajando un poco? –le preguntó, deteniéndose para asomarse a la pantalla.

Vio que Lauren había abierto un buscador de arte y estaba mirando pinturas de Caravaggio.

–¿Mmm? –Lauren bajó la página y anotó unas cosas–. Sólo quería ver cómo son las pinturas robadas. No las he encontrado, pero se me ocurrió ver otras obras del autor para familiarizarme con el estilo y tener un contexto.

Anotó unas cuantas cosas sobre el arte de Caravaggio antes de teclear el nombre de Nicola Pisano. Inmiscuida en su tarea, parecía ajena a la presencia de Sebastian.

Lo cual, francamente, era un insulto para su orgullo masculino. Aunque se aseguraba para sus adentros que tanto su ego como todo lo demás estaba intacto. En realidad había algo más que no era la inseguridad lo que le rondaba la cabeza.

–Y da la casualidad de que te acuerdas de los nombres de los pintores en cuestión, ¿no?

–Me acuerdo de muchas cosas –le respondió Lauren, ajena de momento a su tensión–. ¡Eh, fíjate en ese altar de mármol! Qué no daría la iglesia de mis padres por una belleza así. Si incluso el año pasado tuvieron problemas para reunir el dinero para arreglar el tejado de la rectoría.

–¿Dices que te acuerdas de muchas cosas?

Lauren se dio cuenta de que lo tenía allí, muy cerca, y levantó la vista. En su mente inmediatamente se formó la imagen de él agarrándole las caderas mientras bajaba el cuerpo y se hundía en ella.

–¿Cómo?

–Me preguntaba cómo te acuerdas de tantas cosas, sobre todo de cosas relacionadas con el arte y los artistas. Que yo sepa, no es tu campo habitual.

Lauren apartó la vista de su pecho desnudo e intentó fijarse en algo que no le provocara tanto interés. Así que se volvió a mirar a la pantalla.

–Es un viejo truco de memoria que aprendí cuando era estudiante. Repaso mentalmente el abecedario, y cuando llego a una letra que es la primera de una palabra, me acuerdo del nombre entero. A veces no tiene por qué ser una letra; puede ser una palabra que tenga un sonido similar al nombre que estoy buscando. Sé que parecerá una tontería, pero a veces me ayuda mucho, y no sólo en conferencias de prensa.

Sebastian le puso la mano en el hombro.

–No pasa nada. Te creo.

–¿De verdad? ¿Me crees? ¿También lo del arte?

–Si creo en alguien, es en ti.

Lauren se pasó la lengua por los labios.

–Muy bien, supongo que de momento tendré que conformarme con eso. Pero dime, ¿por qué estás tan interesado en encontrar este tipo de cosas?

–Porque es mi trabajo.

–No me lo trago. Nadie se muestra tan apasionado hacia su trabajo sólo porque sea su trabajo. Tiene que ser una pasión. Por ejemplo, ¿por qué iba a levantarme yo de la cama para ponerme a mirar cuadros en Internet? Pues porque indagar y sacar a la luz una historia es mi pasión, desenterrar la verdad. ¿Cuál es la tuya, entonces? ¿Resolver un misterio? ¿Reparar los daños causados por otros? Quiero decir, ¿qué es lo que te mueve a ti?

Sebastian le acarició el hombro un momento, antes de inclinarse hacia delante y de plantarle un beso en el cuello.

–¿Quieres saber la respuesta? Supongo que existe el deseo de devolver las obras de arte a su lugar de origen, donde deben estar –hizo una pausa–. Pero no, es algo más que eso. Se trata de encontrar un verdadero hogar. El arte vive en el corazón de la identidad de las personas. Es algo más que un bien de consumo. Proporciona un ancla emocional intangible; una sensación de pertenencia, una piedra de toque. ¿Me entiendes?

Al tiempo que hablaba, Lauren no pudo evitar fijarse en que él le acariciaba los hombros con más insistencia.

–¿Que si te entiendo? –se dio la vuelta y empezó a fijarse en el cuerpo de Sebastian–. ¿Que si entiendo lo que quieres decir cuando hablas de una sensación de pertenecer a un lugar? No sé... A veces cuando pienso en mi familia y en mi barrio, desearía no tener un sentimiento de arraigo tan fuerte. Pero, cambiando de tema, hay algo que debo hacer antes de que se me olvide.

Se volvió en la silla y le puso la mano en el muslo. Lo tenía fuerte y caliente, difícil de olvidar.

–¿Tienes que llamar al policía de la comisaría de Camden? –dijo él mientras observaba su mano.

–Sí, necesito hacerlo, pero no era precisamente lo que tenía en mente en este momento –respondió ella mientras le dibujaba un círculo en la pierna con la punta del dedo.

–¿Qué necesitas hacer, llamar al servicio de habitaciones para que nos traigan algo de comer? Creo que no hemos cenado.

–No, no tengo hambre.

Sebastian sonrió de medio lado.

–Debería haber sabido que no era la comida lo que tenías en mente. Después de todo, tú eres la que guarda sus ficheros en el horno.

–Eh, no critiques mi sistema de clasificación. No se te olvide que fue en el horno donde encontré mis notas sobre el verdadero Harry Nord.

Sebastian pensó en el apartamento patas arriba.

–Todavía me acuerdo.

La miró a la cara para ver si seguía disgustada.

–Pues deja de acordarte. Yo tengo otras cosas en mente –le tiró de una mano y se puso de pie.

Sebastian se retiró de la mesa donde se había apoyado y le echó el brazo por los hombros.

–¿En serio?

–Completamente.

Sebastian le desabrochó el cinturón del albornoz y observó cómo la prenda de felpa caía al suelo.

–Cariño, estoy a tu disposición.

Capítulo Siete

Lauren colgó el teléfono y se presionó las sienes con ambas manos.

–¿Otro revuelo en el consejo escolar? –le preguntó Phoebe, que estaba apoyada sobre la mesa de Lauren.

–Si fuera sólo eso –se quedó mirando el teléfono mientras se preguntaba qué pasaría después–. Parece que hay un incendio en Broad and Master, al norte de la ciudad. Ha sido en un almacén. Pero había personas dentro, así que no puedo hacer la llamada desde aquí.

Abrió un cajón para sacar uno de sus cuadernos y una grabadora. Después de tantos años en la sección metropolitana, se había hecho inmune a la mayor parte de las cosas que las personas se hacían las unas a las otras. Pero los incendios eran superiores a sus fuerzas. El ver a una víctima carbonizada era algo que no resultaba fácil de olvidar.

Miró el calendario para comprobar que no tenía ninguna cita urgente que fuera a perderse mientras salía a hacer el trabajo de campo, y vio que sólo tenía la cita de las cuatro de la tarde en Camden.

La llamada a Walt Mahoney, el antiguo orgullo del equipo de baloncesto de San Javier, había sido de lo más afortunada.

–Escucha, Lauren –le había dicho Walt–, si estás buscando arte robado, la fuente más probable es Slick Frankie. Normalmente trabaja más con plata y joyería, pero de vez en cuando se sabe que ha comerciado con obras de arte, pinturas que normalmente no entran por los canales habituales. Dicho de otro modo, el Museo de Arte de Filadelfia no lo suele invitar a sus presentaciones de etiqueta.

–¿Y cómo me pongo en contacto con él? –le había preguntado Lauren, apenas capaz de contener su entusiasmo.

–Frankie va de un lado a otro; tal vez puedas localizarlo en su teléfono móvil –le había dicho Walt antes de proporcionarle el número.

–Gracias, te debo una.

Se produjo una pausa al otro lado de la línea.

–Eh, me ha dicho Ricky que tú y cómo se llame ya no sois pareja.

–¿Y también te dijo que habían entrado en mi apartamento?

–Sí, me dijo algo de eso.

Pronto lo sabría todo el vecindario.

–Walt, me alegra mucho haber hablado contigo, pero ahora tengo que entregar una cosa y tengo mucha prisa.

Había colgado y seguidamente llamado a su madre para adelantarse a los cotilleos. A esa hora del día su madre estaría sin duda en la tintorería familiar, haciendo la contabilidad. Así que, con toda la naturalidad posible, Lauren dejó un mensaje diciéndole que como estaban cambiando las cerraduras en los apartamentos de su edificio, estaba temporalmente hospedada en el Rittenhouse con un colega que estaba de paso. No hacía falta decir que el colega era un hombre. Entonces recitó el número de teléfono y colgó.

Seguidamente marcó el de Slick Frankie, «la Valla», pensando en lo ridículo de aquel nombre. Él le sugirió que se encontraran en el Acuario de Camden, junto a la pecera de los tiburones a las cuatro de la tarde.

–Me resulta relajante –le había susurrado por teléfono antes de colgar.

En ese momento, Lauren tenía que ir a cubrir un incendio. Abrió el monedero y vio que sólo tenía dinero para el taxi de ida.

–Supongo que no querrás prestarme tu coche unas horas, ¿verdad?

El Jaguar antiguo de Phoebe era especial, y tan poco fiable como un gigoló de veinte años.

Phoebe la miró con expresión crítica.

–¿Y por qué no dejar que te lleve el señor alto, guapo y moreno?

Lauren levantó la vista.

–Es verdad. Casi se me olvida –tomó un bloc de notas que había junto al teléfono y rápidamente le escribió una nota a Sebastian, diciéndole dónde iba a estar y dándole más o menos idea de cuándo estaría de vuelta en la oficina.

Eso les daría tiempo de sobra para llegar a la cita de las cuatro de la tarde en el Acuario de Camden con Slick Frankie, y bien antes o después, ir al número treinta y ocho de la calle Roebling, la dirección donde Bernard Lord había informado del robo. Lauren sabía que sería demasiado pedir que Bernard viviera allí en el presente o hubiera vivido recientemente, el periodismo nunca era tan fácil, pero tal vez hubiera un vecino que lo recordara.

–Gracias por recordármelo –le dijo a Phoebe cuando estaba a punto de terminar. ¿Cómo ha podido olvidárseme? –se quedó mirando al espacio–. No lo entiendo...

–Ajá –exclamó Phoebe–. Así que por fin sale a la luz la verdad de el señor alto, guapo y moreno. Me enorgullezco de ti, chica, de verdad que sí. Debo decir que anoche empecé a sospechar cuando te llamé a tu casa y no estabas –frunció la boca y esperó–. ¿Y bien? Suéltalo todo.

–En realidad la razón por la que no estaba en casa es porque alguien entró a robar en mi apartamento.

–¡Ay, Dios mío! –Phoebe se apartó de la mesa de un salto–. No te pasó nada a ti, ¿verdad?

–No, claro que no. Pasó antes de que volviera a casa.

Lauren terminó firmando la nota e intentó pensar en un sitio visible donde dejársela. Durante las dos últimas horas Sebastian había estado en una teleconferencia con Zurich, ¿o sería Zagreb?, en relación a otro caso. De una cosa estaba segura, y era de que no quería que él creyera que intentaba ocultarle algo o hacer algo a espaldas suyas.

–Aunque mientras me cambian la cerradura estoy hospedada en el Rittenhouse.

–¿Te hospedas en el Rittenhouse? Muy bonito, pero sabes que en un par de días te habrás fundido la tarjeta de crédito, ¿verdad?

–En realidad no es mi tarjeta de crédito la que va a soportar el socavón. Disculpa –dio la vuelta a Phoebe y fue pegar la nota en la pared.

–Eh, no pienso dejar que te escapes sin contarme los detalles –le dijo Phoebe.

Lauren volvió a su mesa y retiró la americana marrón del respaldo de la silla.

–¿Quieres los detalles? Bueno, las toallas son muy bonitas y esponjosas, y el jabón es francés.

–Puedes hablarme de eso en otro momento; ahora quiero lo fundamental... Todo.

Lauren se puso una manga de la americana.

–¿Y qué voy a contarte? Utilicé la conexión de alta velocidad a Internet, pedimos algo del servicio de habitaciones... –hizo una pausa–. La tierra tembló, varias veces –añadió mientras comprobaba que había guardado todo lo que necesitaba en su bolso.

Phoebe se frotó las manos.

–Quiero más. ¿Qué clase de reportera eres tú?

–Una que está trabajando y que debe ir a cubrir una noticia –agarró el bolso y se quedó mirando a Phoebe–. ¿A ti que te parecería alguien que tiene una casa en el campo y al que le gusta devolver objetos robados a su lugar legítimo?

–Diría que o bien tiene fijación con su madre, o bien ha visto demasiados episodios de This Old House en la tele.

–No sé, yo diría que la segunda opción. Mientras tanto, tengo un incendio esperándome y debo seguir una pista de mi necrológica sobre Harry Nord. Hasta la vista, chica. Tengo que irme ya.

–De acuerdo –le dijo Phoebe–, pero no te olvides de la fiesta de esta noche en el Club Náutico de Vesper. ¿Te acuerdas? La semana pasada te dejé la invitación sobre la mesa –la siguió por el pasillo mientras Lauren se dirigía hacia los ascensores–. Puedes traerte a ya sabes quién, si quieres. A no ser que estés liada, eso es –arqueó sus cejas cuidadosamente depiladas–. Ya sabes a lo que me refiero...

Lauren hizo una mueca y llamó el ascensor.

–Por favor, lo único que me va a tener liada es una cena en casa de mis padres. En un momento de debilidad accedí a asistir a la cena familiar de los viernes –las puertas del ascensor se abrieron y Lauren entró; entonces se volvió hacia Phoebe–. Pero te diré una cosa; intentaré pasarme por la fiesta del náutico más tarde. Será una buena excusa para escaparme de los comentarios habituales sobre cuándo voy a casarme con un buen chico del vecindario y dejar de frecuentar compañías poco recomendables.

–Eso es porque todavía no han conocido a ya sabes tú quién –Phoebe agitó la mano–. Adiós...

–Por encima de mi cadáver –dijo Lauren mientras se cerraban las puertas del ascensor.

¿Entonces por qué le daba la impresión de que iba a darse con la puerta en las narices?

Fue peor de lo que habría esperado. Una familia había estado ocupando el edificio, y tres de sus seis miembros habían perecido antes de que aparecieran los bomberos. Una de las víctimas era un bebé de seis meses.

Así que a pesar de la buena temperatura o de los cielos despejados, Lauren sintió frío.

Le dio las gracias al jefe de bomberos por sus palabras y cerró su libreta. Se volvió despacio y empezó a rebuscar en su bolso para sacar algo de cambio; encontró de todo menos unas monedas.

Oyó pasos detrás de ella y se supuso que sería su compañero del Inquire. Entonces se retiró el pelo de la cara y continuó asomándose al bolso.

–No tendrás cuarenta centavos, ¿verdad?

Levantó la cabeza. Y entonces sintió un escalofrío por todo el cuerpo; un escalofrío en parte debido a la baja temperatura de su cuerpo y en parte a otra cosa.

Sebastian la miraba con ojo crítico.

–Según tienes los labios, será mejor que te tomes una taza de café.

Lauren pestañeó anonadada, todavía asimilando que estaba junto a ella entre la confusión y el lío que la rodeaban.

–No es nada, de verdad –balbuceó; sólo de verlo con aquel impecable traje gris marengo le entraron ganas de llorar de la emoción–. Siempre se me ponen los labios morados cuando se me mojan los pies.

Sebastian resopló de frustración.

–Por favor, los dos sabemos que mentir no es tu fuerte. He hablado con uno de los bomberos, me ha contado lo del niño. Sé por qué estás disgustada. ¿Por qué no salimos de aquí y vamos a algún sitio tranquilo?

Lauren se pasó la mano por el pelo. Qué fácil sería dejar que Sebastian se hiciera con el mando, dejar que él la llevara a su habitación del hotel y que le hiciera olvidar todo lo feo. Sólo que el mundo no funcionaba así. Al menos el de Lauren.

Tal vez Sebastian Alberti estuviera haciéndole un favor, pero sabía que lo bueno no duraría. En cuanto escribiera la historia de Harry Nord, o Bernard Lord, y él descubriera lo que había que descubrir se largaría de vuelta a Washington D.C. con un «muchas gracias, ha sido memorable», y ella se quedaría allí con el corazón hecho pedazos.

De modo que se ató el cabello con una goma y le sonrió.

–La oferta es muy tentadora, pero necesito volver al periódico para dejar la historia lista antes de que tenga que volver a salir para ir a Acuario de Camden. Es mi trabajo, tengo que hacerlo.

Sebastian la miró con detenimiento.

–No necesitas hablarme de la ética de tu trabajo. Aunque no entiendo por qué piensas que tienes que dejarte la piel en ese periodicucho del tres al cuarto.

–Resulta gracioso, pero cuando me llamaron del Times de Nueva York estuve sopesando mis opciones –alzó ambas manos, como si comparara las dos ofertas ficticias–. ¿El Times de Nueva York o el Sentinel de Filadelfia? Ni siquiera lo dudé. «Lo siento Señor Salzburger», le dije, «¿pero cómo voy a abandonar el glamour del periódico de mi ciudad?».

Sebastian la agarró de la cazadora y la condujo hacia el coche.

–Es sorprendente. La policía acordona la zona y tú vas y lo aparcas pegado –le dijo ella, una vez sentada en el confortable Mercedes.

Él dio la vuelta al coche, se sentó y metió las llaves en el contacto, pero no encendió el motor.

–¿Qué te pasa? –le dijo mientras se volvía a mirarla–. ¿Te pones a bromear cuando deberías estar tirándote de los pelos?

–Supongo que es un juego de habilidades –le dijo ella mientras aleteaba las pestañas con inocencia fingida.

–Más bien lo estás negando. Estás tan empeñada en demostrar lo dura que eres que te niegas a recibir ayuda cuando lo necesitas. Si es tan importante que entregues la historia, puedes utilizar mi ordenador portátil –asintió con la cabeza hacia el maletero del coche–. Puedes enviarla por correo electrónico a la oficina sin problemas. Pero lo harás desde un sitio donde puedas tomarte a la vez una taza de café decente con bastante azúcar, ¿de acuerdo?

Ella se mordió el labio y lo miró.

–De acuerdo. Pero debes saber que tomo el café sin azúcar –añadió con una sonrisa.

Sebastian se volvió y entrecerró los ojos. Entonces Lauren alzó las manos.

–De acuerdo. Tomaré azúcar. Pero sólo esta vez.

Lauren estaba mirando los cuerpos grandes y grises que se lanzaban nerviosamente de un lado a otro. Se volvió hacia Sebastian y señaló a través del grueso cristal.

–¿Cómo es posible que no intenten salirse de ahí?

Estaban los dos en el interior oscuro del Acuario de Camden, un sitio que daría miedo de no haber sido por los grupos de escolares que en ese momento atestaban la sala, gritando y riéndose a pleno pulmón. Seguramente la mayoría no habrían visto nunca un tiburón.

Sebastian miró el enorme acuario.

–¿Si vivieras en Nueva Jersey, intentarías salir de allí?

Desde luego parecía que Sebastian sabía hacer lo correcto en todo momento. Después de llevársela lejos de donde estaba el incendio, la había llevado a Chink’s, el mejor restaurante de la zona norte de Filadelfia, donde había tomado un café con dos terrones de azúcar. Había enviado la historia por correo electrónico en un tiempo récord, y después él había elegido el postre más vigorizante posible: un huevo de chocolate y nata.

Pero su verdadero golpe de genialidad fue cuando ella había intentado pagar y él le había dicho:

–No seas ridícula, le daré la factura a Ray e insistiré para que el periódico me lo pague.

Y en ese momento, en el acuario, Lauren seguía sonriendo.

–¿Te he dicho alguna vez que me gusta tu estilo, Sebastian Alberti?

–Sí, me lo has dicho. Y varias veces, que yo recuerde –respondió él con satisfacción.

–¿Lauren Jeffries?

La pregunta se oyó a la derecha de Lauren. Y el hombre que la había hecho estaba cuidadosamente colocado en el oscuro pasillo, dificultándole que lo viera claramente.

–¿Sí? –se volvió en dirección a la voz.

–No, no se dé la vuelta. Siga mirando los peces mientras le digo lo que le interesa. Después de llamar, llamé a Walt Mahoney y me dijo que era usted una persona legal. Y como le debo un favor a Walt, me decidí a venir. Así que, dígame, tengo entendido que le interesa cierta información.

Sebastian no se molestó en fingir que miraba los peces. Volvió la cabeza y movió los pies. Lauren hizo lo mismo.

–A los dos nos interesa la información.

Slick Frankie alzó la cabeza.

–¿Quién es usted? No parece un periodista. Yo diría que es poli, pero ese traje que lleva está muy por encima de las posibilidades de un empleado municipal. Por supuesto, también es posible que sea un poli disfrazado.

Sebastian se encogió de hombros.

–Llámeme simplemente un amante de las obras de arte.

Slick Frankie miró a uno y a otro.

–¿Trabajan en equipo?

–Sí –dijo Lauren.

–No –dijo Sebastian.

Los dos se miraron.

–Bueno, más o menos –concedió Lauren.

–En este caso sí –empezó a decir Sebastian mientras se aclaraba la voz–. El caso es que nos interesa dar con unas obras de arte en particular.

–¿Y acaso parezco de la clase de hombre que sabe algo de arte? –Slick Frankie salió de las sombras para dejarse ver mejor.

Era un hombre de mediana edad y estatura media con el cabello fino peinado para atrás. Llevaba unos pantalones caqui de globo; en la blazier llevaba impreso el emblema del Club Kiwani, y un par de zapatillas New Balance color beis completaban el atuendo.

Desde luego su aspecto no era nada elegante. En realidad, Lauren pensó que encajaba a la perfección con la imagen de jubilado que preparaba hamburguesas en las fiestas del barrio. Tal vez por eso se le diera tan bien comerciar en las callejas oscuras.

Sebastian se metió la mano en el bolsillo de la americana. Slick Frankie pegó un leve respingo, demostrando reacciones demasiado sensibles para ser un miembro del Club Kiwani. Pero Sebastian sacó una fotografía; la misma que le había enseñado a ella el día anterior.

–Especialmente, estamos interesados en unas obras de arte relacionadas con este hombre –le dijo–. ¿Le suena haberlo visto alguna vez, como hace quince o veinte años? En esa época habría sido mucho mayor de lo que aparece aquí.

Slick Frankie apenas miró la foto.

–Es mucho tiempo para recordar –dijo Frankie.

Sebastian le enseñó la foto de nuevo.

–Mire otra vez. Busque en su memoria. Y digamos que se lo agradecería de un modo importante, muy importante. Capisce?

Slick Frankie estudió a Sebastian antes de volver a mirar la foto.

–Capisco.

Lauren le dio un codazo a Sebastian.

–El Sentinel no cubre informadores –le susurró.

–Me alegra saber que tiene algún principio moral. Afortunadamente, yo no trabajo en el Sentinel.

–El piloto, ¿no?

–Aviador, en la Segunda Guerra Mundial –Sebastian hizo una pausa y estudió cuidadosamente a Slick Frankie–. Hace falta ser uno para reconocer a otro, ¿me equivoco?

–De helicóptero, en Nam –miró a Sebastian con ojo crítico–. Tú pareces más de... ¿Bosnia?

Sebastian no se inmutó.

–Tormenta del Desierto.

Lauren frunció el ceño mirando a Sebastian.

–Nunca me dijiste que eras militar.

Algo más que parecía haberle ocultado.

–No me gusta hablar de historias de guerra. Estamos aquí para buscar unas obras de arte que faltan de su lugar habitual. Así que dígame, ¿le suena el de la foto? –le blandió la foto delante de la nariz a Slick Frankie una vez más.

–¿Hay un nombre que vaya con la foto? –preguntó Slick Frankie.

–Lord. Bernard Lord –contestó Lauren.

Metió la mano en el bolso para sacar un pañuelo de papel, pero al mismo tiempo encendió su mini grabadora.

Slick Frankie estudió la fotografía un momento más.

–Tal vez me suene, tal vez no. ¿Han dicho que es de por aquí?

–No hemos dicho nada. Pero nació en Camden, vivió en Filadelfia, o al otro lado del río, en Jersey.

–¿Y qué se supone que tiene en su posesión nuestro compatriota que tanto les interesa?

–Varias obras –contestó Sebastian–. Un Caravaggio pequeño...

–Si existe algo que sea un Caravaggio pequeño, necesito saberlo –comentó Slick Frankie.

–Además de eso, se llevó un cálice de plata carolingio y un par de candeleros de mármol atribuídos a Nicola Pisano –terminó de decir Sebastian.

Slick Frankie soltó un leve silbido.

–Menudo botín. ¿Acaso las consiguió durante su servicio para el Tío Sam?

Sebastian negó con la cabeza.

–Después, parece ser; hace más de quince años.

–Ahora lo entiendo. Que sería cuando podría, y digo «podría», haber entrado en contacto con él –miró a su alrededor cuando unos colegiales pasaron corriendo–. Niños... Hay que amarlos. Eh, tú –señaló a uno con el dedo–, no corras con un bolígrafo en la boca –sonrió y centró de nuevo su atención en Lauren y Sebastian–. ¿Por dónde íbamos?

–Estaba a punto de contarnos su encuentro con Bernard Lord hará más o menos unos quince años –dijo Lauren.

Slick Frankie estudió a Lauren cuidadosamente.

–Eres de por aquí, ¿verdad?

–No sé qué tiene que ver con la conversación, pero sí, soy de Filadelfia.

–Qué bien. Me alegra ver que la gente joven permanece donde están sus raíces. Mi hijo pequeño en cuanto pudo se fue a vivir a Tucson. ¡A Tucson! ¿Pero quién vive en Tucson?

Lauren suspiró.

–Los de Arizona. Y volviendo a Bernard Lord...

–Sí, sí –dijo Slick Frankie, haciendo como si su intención fuera ir en esa dirección–. Hipotéticamente hablando, claro, debo decirles que no es fácil descargar mercancía como la que dicen. Hace falta cierta clientela... Gente a quien no les importen algunas cosas como la procedencia documentada. En ese caso, tal vez no sea el valor lo importante.

Se quedó mirando a Lauren mientras hablaba, eligiendo sus palabras con mucho cuidado.

–¿Y conoce a esas personas personalmente? –le preguntó Sebastian.

Slick Frankie sonrió.

–¿Acaso no los conocemos todos?

–¿Puede ser más específico? ¿Puede relacionar a alguien con las obras de arte que nos interesan? –dijo Lauren, que estaba perdiendo la paciencia.

Slick Frankie se llevó la mano al pecho.

–Digamos por decir algo que tal vez haya oído hablar de unas obras de arte relacionadas con ese tal Lord, incluso tal vez las que han mencionado, cayendo en manos de ciertas personas. Eso es todo lo que puedo decir –alzó la mano y miró a Lauren–. Usted es la reportera, ¿no? Su trabajo es seguirle la pista a la historia. Pues hágalo –miró su reloj y soltó un silbido–. Y con esto, debo terminar nuestro pequeño encuentro. Tengo que ir al partido de la liga de béisbol infantil de mi nieto en Cherry Hill. Pero antes de salir de aquí, creo que usted, señor, iba a demostrarme su agradecimiento, ¿no?

–Bueno, no pienso tomar parte de eso –dijo Lauren, que le hizo un gesto a Sebastian–. Cuando terminéis, me encontrarás en la tienda de regalos. Voy a comprarles algo a mis sobrinos. ¿Tienes a alguien a quien quieres que le compre algo?

Él frunció el ceño. La última vez que lo había llamado su madre, una ocurrencia tan frecuente como el paso del cometa Halley, le había dicho algo de que una hermanastra suya había tenido un bebé.

–Creo que tengo una sobrinastra, si acaso existe eso.

Lauren lo miraba con incredulidad.

–¿No lo sabes?

–Debería avergonzarse –le reprochó Slick Frankie.

–Por favor, no necesito lecciones de moralidad de alguien cuyas actividades son cuestionable –dijo, y se volvió hacia Lauren–. En cuanto a ti...

–Yo me largo –dijo ella mientras echaba a andar por el pasillo.

Unos minutos después, cuando Lauren estaba en la caja pagando Sebastian apareció.

–Toma. Esto es para ti –le dijo ella pasándole un paquete.

Cuando Sebastian lo abrió vio una camiseta para un niño de dos años.

–Creo que me va a quedar algo apretada.

–Por favor, no es para ti, sino para tu sobrina, que tal vez tengas y tal vez no –no se preocupó en esperarlo y se dirigió hacia la puerta.

De camino al aparcamiento Lauren iba pensativa. ¿Cómo era posible que Sebastian fuera una persona tan alejada de la familia y que no tuviera amigos? Incluso más sorprendente resultaba por qué ese hombre que no conocía bien a su familia se preocupaba tanto de que unas obras de arte volvieran a su lugar de origen. Algo faltaba en aquella ecuación. El hombre misterioso se estaba volviendo aún más misterioso. Francamente, habría sido mejor si hubiera sido tan sólo un tío bueno en dos dimensiones. Un juguete sexual de sangre caliente. Alguien a quien tocar, besar, lamer...

–Vuelve a la tierra, Lauren, cariño.

Lauren levantó la cabeza y se dio cuenta de que había pasado por delante de Sebastian y del coche. Estaba de pie en el lado del copiloto y le tenía la puerta abierta.

–Lo siento, iba pensando en el caso y me he distraído.

–Ah, hablando del caso, Slick Frankie me dio el nombre de un marchante de antigüedades venido a menos; es vendedor en un mercadillo muy popular de Lambertville.

Lauren asintió.

–Está en el centro de Jersey, cruzando el río, en el condado de Bucks. Un destino muy turístico.

–Eso es lo que él dijo. Aparentemente, el día grande para la compra venta de caballos es el domingo, así que se le puede encontrar allí con seguridad –Sebastian cerró la puerta del coche.

–Entonces, como mañana es sábado, podré empezar a repasar los avisos de personas desaparecidas de la zona de los últimos seis meses –le dijo Lauren–. Dijiste que hace todo ese tiempo que Bernard Lord dejó de recoger sus cheques de la pensión, ¿no?

En ese momento sonó el móvil de Sebastian.

–Disculpa, Lauren –dijo mientras sacaba el móvil del bolsillo–. Estoy esperando una llamada de Washington –abrió el aparato–. Alberti –contestó sucintamente antes de continuar–. Sí, sí. Lo entiendo –cerró el teléfono y lo guardó.

Le echó una mirada de reojo con ojos entrecerrados antes de arrancar el motor. Lauren notó inmediatamente que un frente frío envolvía el interior del coche. Y no tenía nada que ver con el aire acondicionado, que además no estaba encendido.

–¿Algo que me quieras contar?

Sebastian frunció la boca. Colocó el brazo sobre el respaldo de la silla de Lauren, se volvió para dar marcha atrás y salió del aparcamiento.

–Era Slick Frankie –dijo por fin en tono conciso–. Estaba un poco confuso, dijo algo de que tu amigo lo abordó después de marcharnos –le echó una mirada aún más crítica que la anterior–. ¿Hay algo que tú quieras compartir?

–No sé lo que esperas que diga. No tengo ni la menor idea de qué está hablando –Lauren se pasó la mano por la cabeza–. No me irás a decir que otra vez desconfías de mí.

–A veces no me fío ni de mí mismo.

Capítulo Ocho

El ambiente sólo se hizo más frío a medida que Sebastian avanzaba entre el tráfico..

Lauren no podía soportarlo. Estaba disgustada porque él dudara de ella, y aún más de que a ella eso la afectara. Mejor centrarse sobre todo en la historia, y dejarse de bobadas.

–Vas a tener que tomar la 676 en dirección sur para llegar al 38 de la calle Roebling –le dijo.

–¿Quién sabe lo que saldrá ahí? ¿El hombre de la llamada misteriosa?

Lauren miró por la ventana, negándose a picar el anzuelo. Sólo esperaba que pudiera descubrir alguna información importante para la historia. Tal vez Bernard Lord hubiera dejado de ir a la oficina de correos a por su cheque, pero eso no descartaba la posibilidad de que se hubiera escondido. Que continuara viviendo en esa calle era seguramente demasiado pedir.

Lauren y Sebastian no se molestaron ni en salir del coche cuando llegaron al sitio.

–Ya sé por qué me sonaba esta dirección –suspiró Lauren.

–En este caso, dirección es un término eufemístico. El 38 de la calle Roebling no existe –dijo mientras tamborileaba con los dedos en el volante.

–Es que la calle Roebling ya no existe.

–Ya lo veo –dijo Sebastian.

–Hará dos o tres años explotó un laboratorio subterráneo que se llevó por delante la mayor parte de la manzana, y los edificios que no cayeron del todo quedaron muy mal. El ayuntamiento decidió eliminar la calle para poder rejuvenecer la zona –paseó la mirada por los solares en ruinas. Bueno, te llevo de vuelta al hotel.

Lauren no soportaba la idea de estar con él a solas en el hotel además tenía que ir a cenar con su familia.

–Antes de que te despistes conduciendo, me gustaría que tomaras el puente de Walt Whitman en lugar del de Ben Franklin, si no te importa.

–Eso parece que se aleja un poco de la ruta.

–Tengo una cita en la zona sur de Filadelfia, y si vamos por ahí estaré en la dirección más o menos correcta. No está relacionada con el caso de Bernard Lord. Confía en mí.

–¿Crees que debería hacerlo después de la llamada de teléfono que acabo de recibir? –dijo–. Donde tú vayas, yo voy. Aunque sea al infierno.

–Nunca se ha dicho una verdad tan grande –respondió ella–. En ese caso sigue las indicaciones de la 76. Y no digas que no te avisé.

Nada más aparcar en un sitio libre que encontraron en la calle South Tenth, un verdadero milagro, Lauren abrió la puerta del coche.

–Tía Laurie, tía Laurie, ¿me has traído algo?

Una robusta niña de unos ocho años empujó la puerta mosquitera y bajó las escaleras de la casa adosada.

–Hola, Tabitha –le respondió Lauren.

Tabitha, que llevaba una camiseta que le quedaba enorme y pantalones vaqueros, frenó delante del Mercedes de Sebastian.

–Eh, qué bonito. ¿Es tuyo?

–En realidad no. Pertenece a Sebastian. Pero si quieres, después de la cena, arrancará el motor y te dejará sentarte al volante un rato. Incluso si eres buena te hablará de su tractor John Deere.

Tabitha se quedó mirando a Sebastian con admiración.

–Toma, lleva esto dentro. Hay una para ti y otra para tu hermano.

Tabitha subió corriendo las escaleras y cruzó la puerta de entrada. Lauren se volvió hacia Sebastian.

–Por aquí –lo invitó a pasar–. La cosa va a empeorar, no te preocupes.

Abrió la puerta e inmediatamente oyó la voz chillona de Tabitha.

–Abuela, la tía Laurie tiene novio.

Lauren volvió la cabeza para mirar a Sebastian y vio que estaba pálido.

–Te lo dije.

–Tabitha, baja la voz –llegó un suave recordatorio de la cocina.

Lauren entró en el salón, donde su padre y su hermano Carl estaban ensimismados con un partido de béisbol.

–Hola, papá –se agachó y lo besó en la mejilla.

Su padre, un hombre menudo y de pelo blanco, le dio unas palmadas en el brazo pero no dejó de atender al juego. Ella levantó la cabeza y miró a su hermano.

–Hola, Carl.

–¿Pero quién es capaz de hacer un toque de bola sin nadie y con un hombre fuera? Dímelo, ¿Quién? –preguntó Carl, que levantó la cabeza para mirar a Lauren y se quedó sorprendido al ver a Sebastian.

–Aparte de Ricky Henderson en sus días de gloria y Juan Pierre y Kenny Lofton hoy en día, yo diría que muy pocos –dijo Sebastian.

Al oír eso, el padre de Lauren levantó la cabeza. Carl tragó saliva. Lauren se puso muy erguida.

–Papá, Carl, éste es Sebastian Alberti, un colega de Washington D.C. que ha venido a trabajar en una historia conmigo. Sebastian, te presento a mi padre George Jeffries y a mi hermano Carl.

George asintió.

–Quítate la americana y la corbata y ponte cómodo.

–Es un placer conocerlos, pero no quiero imponer mi presencia en su reunión familiar.

–Tonterías –le dijo el padre de Lauren señalándole el sofá–. Me harás un favor. No hay manera de terminar la tarta de piña yo solo, y eso entristecería mucho a mi esposa Alice. Siéntate.

Sebastian le echó una mirada de angustia a Lauren, se aflojó la corbata de Zegna y se preparó para enfrentarse a la velada.

–Bueno, si no les importa, estaría muy complacido.

Carl se sentó a su lado y le pasó un cuenco de frutos secos. Carl vivía en Kennet Square con su familia, que no dejaba de crecer, lo mismo que su estómago.

Lauren aprovechó para marcharse a la cocina. Tabitha estaba corriendo alrededor de su hermano pequeño, que estaba sentado en una trona y tiraba guisantes al suelo.

Lauren se acercó y besó al bebé en la mejilla.

–Tabitha, deja de correr así que estás poniendo nervioso a tu hermano –le dijo Maureen, la esposa de Carl. Estaba embarazada de cuatro meses de su tercer hijo y ya se le notaba la tripa.

–Ve a jugar al patio –le sugirió la madre de Lauren mientras cerraba la puerta del horno y se ponía de pie–. ¿Qué te parece si vas a por unas flores para poner en un vaso?

Alice Jeffries, una de esas mujeres extremadamente sensibles, llevaba el cabello rubio oscuro cortado a lo paje. Ese día vestía una falda vaquera y una camiseta verde lima de manga larga; encima se había puesto un mandil de carnicero. Además, el padre de Alice había sido carnicero.

–De acuerdo, abuela –dijo la niña.

–¿Y quién es ese hombre de ensueño que has traído a casa? –preguntó Maureen sin demasiado tacto.

Lauren abrió un armario y sacó un plato para añadirlo a la mesa ya puesta.

–No es el hombre de mis sueños. Sólo es un colega. Estamos investigando juntos una historia y como no es de aquí y no tenía dónde ir esta noche, se ha venido.

No era del todo una mentira. Abrió un cajón y sacó tenedor, cuchillo y cuchara para Sebastian.

–Bueno, deja que le eche un vistazo a tu colega –Maureen agarró el plato y los cubiertos y fue hacia la mesa de comedor.

–Tal vez podrías ofrecerle una cerveza para que se le pase el mal trago –le dijo Lauren.

Sebastian, que estaba sentado en el sofá, ladeó la cabeza y la miró con el ceño fruncido.

–Tu amigo parece capaz de arreglárselas solo. ¿Quieres cortar los pepinos para la ensalada? –le preguntó su madre–. Están al lado del fregadero. Y ralla unas zanahorias.

Lauren sacó un cuchillo grande y afilado y una tabla de cortar de plástico.

–Sólo es alguien que ha venido a visitar el periódico; alguien con quien estoy trabajando en una historia.

Su madre se volvió hacia ella.

–Me enteré por la madre de Ricky Volpe de lo de tu apartamento.

–Mamá...

–Calla. No quiero que nos oiga tu padre; ya sabes cómo le disgustan este tipo de cosas. Sólo quiero decirte que estoy muy contenta de que te hayas mudado a la habitación del hotel con tu amigo; porque es con él con quien estás en el Rittenhouse, ¿no? Parece un hombre equilibrado.

–Es un colega. No es que me haya mudado con él ni nada por el estilo.

–De verdad, Lauren –su madre se puso un guante acolchado y agarró las asas de una cazuela–. Ni que viviéramos en la Edad Media.

En ese momento, Lauren oyó que Maureen volvía a la cocina y respiró de alivio.

–¿Sigue vivo Sebastian?

–Está perfectamente. Tu padre y él están hablando de tomates –le contestó Maureen mientras se acercaba a su hijo para limpiarle la boca con el babero–. Y dime, ¿os estáis acostando juntos?

Lauren estuvo a punto de rebanarse un pedazo de dedo, y asintió de manera significativa hacia su madre, que estaba de espaldas. Tal vez pudiera parecer que Alice Jeffries estaba concentrada en hacer el puré de patatas, pero Lauren sabía que no. Entonces se volvió y la miró.

–Ya no cortes más, Lauren. Añádelos a la ensalada y luego colocas el cuenco en la mesa con el aliño al lado. Maureen, dile a Carl que venga a ayudarme a llevar la cazuela de la menestra. De camino al comedor, puedes traer la salsa para el asado y el pan. Y llama a Tabitha cuando vuelvas –le dijo cuando Maureen estaba saliendo de la cocina.

Alice sacó al bebé de la trona y se volvió hacia Lauren.

–¿Te vas a quedar ahí todo el día?

Lauren puso los pepinos en el cuenco, tomó la salsa y siguió a su madre al comedor.

–¿Alice –le dijo el padre de Lauren a su mujer cuando entró en el comedor–, sabías que Sebastian tiene una granja en el centro de Pensilvania?

–No, no lo sabía, George –contestó la madre de Lauren mientras bailaba con el niño en brazos–. ¿Entonces también eres granjero?

Sebastian se unió al grupo que estaba de pie junto a la mesa. Se había quitado la americana y la corbata y se había subido las mangas hasta los codos.

–Tengo una granja, pero no estoy allí todo lo que me gustaría –contestó.

Lauren dejó el cuenco de ensalada sobre los salvamanteles en forma de flores que su madre había utilizado toda la vida.

–Cuando dijiste que tenías una casa en el campo, pensé que era la típica para pasar los fines de semana; y cuando me comentaste lo del tractor, creí que era algo masculino, algo que fuera con la camisa a cuadros y los utensilios para pescar. ¡Quiero decir, no imaginaba que hacías trabajo de granja!

Alice le pasó el niño a Sebastian.

–¿Quieres sujetarme al bebé mientras le traigo la trona, por favor?

Sebastian lo agarró por el estómago y el trasero. Parecía tan incómodo con el bebé en brazos como si tuviera una bomba.

–Lauren, no deberías cuestionar a Sebastian de ese modo –la reprendió su padre–. Sólo de hablar con él se ve que es una persona práctica, que trabaja en su granja cuando tiene la oportunidad. Por supuesto, como la mayor parte de las personas que llevan un negocio, echa mano de la ayuda de otros cuando lo necesita. Mírame a mí. Tal vez esté todos los días en la tintorería, pero aun así he contratado a muchas personas leales.

–Papá, la lealtad no es el primer adjetivo que yo utilizaría para describir a algunas de las personas que has tenido en la tintorería –interrumpió Lauren–. Creo recordar que las cosas raras que hacían me daban tema para los diarios que escribía de pequeña.

–La lealtad prevalece sobre cualquier rareza que pudieran haber tenido –le dijo su padre con la seguridad de alguien que ha estado muchos años en un colegio de jesuitas–. La familia y los amigos... ¿Qué más importa en la vida? –abrió los brazos para recibir a su nieto–. Ven aquí, pequeñín. Déjamelo, Sebastian, el niño puede hacerse pesado si uno no está acostumbrado.

Lauren aprovechó para acompañar a Sebastian a sentarse y poder preguntarle.

–¿Cómo es que el resto de mi familia sabe más cosas de ti que yo?

–No creo que la información biográfica fuera lo que tenías en mente anoche –le susurró él.

–¿Lauren, dónde están las patatas y las verduras? –le preguntó Alice Jeffries, que entró con la trona en la mano.

–Tabitha, lávate las manos –le ordenó Maureen, y se volvió hacia su marido cuando Lauren entraba en la cocina–. Mira, Carl, tu hermana se está poniendo colorada.

–No es cierto –Lauren agarró los cuencos de las verduras–. Ay, que me quemo –los dejó rápidamente encima de los salvamanteles.

Carl levantó la fuente de la carne y se la pasó a Lauren.

–Estás colorada, Lauren. ¿Te encuentras mal?

–Bueno –dijo la madre de Lauren para cambiar de tema–. Ahora podemos ofrecerle a Sebastian una buena comida casera.

–Mamá, Sebastian es italiano. Estoy segura de que está acostumbrado a la comida casera –protestó Lauren mientras retiraba su silla para sentarse.

Sebastian se puso de pie y la ayudó a hacerlo, un detalle que el ojo de águila de su madre no se perdió.

–La verdad es que cuando era pequeño me alimentaba más de perritos calientes y platos congelados –contestó.

–¿Tu madre no cocinaba? –le preguntó la madre de Lauren verdaderamente decepcionada.

–Mis padres se divorciaron poco después de mudarnos a Alabama, y yo vivía con mi padre.

–George, sírvele a Sebastian otro poco de menestra. Y échate puré de patata –dijo Alice mientras le ponía el cuenco entre las manos, en un esfuerzo por salvar todos esos años de malcomer.

–Antes dijiste que te dedicabas a investigar cosas relacionadas con el arte. ¿De qué va eso exactamente? –le preguntó Carl.

Sebastian se sirvió puré y le pasó el cuenco a Lauren.

–Trabajo para una organización que le sigue la pista a las obras de arte desaparecidas, bien durante, por ejemplo, la Segunda Guerra Mundial, o bien que hayan podido ser robadas recientemente. También trabajamos con muchos museos para asegurarles la procedencia legítima de las obras que han adquirido a lo largo de los años –les explicó.

–Mira, ése es el tipo de cosa sobre lo que deberías escribir; de cosas bonitas como el arte. Piensa en la gente de clase alta a la que conocerías –comentó su madre.

Lauren pensó en Slick Frankie; menudo exponente de la clase alta.

–Conozco a mucha gente interesante a través de mi trabajo también.

–Bueno, la verdad es que no sé mucho de arte –dijo su madre–. A mi familia le gustaba más el papel pintado.

La madre de Lauren era una maniática del papel pintado; en la casa no quedaba ni una pared libre, ni siquiera la del cuarto de baño.

–¿Sabes?, si quieres investigar algo de arte por la zona Lauren debería llevarte a Petrucchio’s. En una de las paredes hay un fresco de la bahía de Nápoles. Es sorprendente –dijo Maureen.

–No creo que Sebastian necesite ver la calle Condesa dijo Lauren.

Sebastian tomó un bollo de pan que le pasó Maureen.

–¿Petrucchio’s?

–Es el restaurante de la zona más popular –le explicó Maureen.

–Es donde yo invitaba a comer a mi futura esposa cuando éramos novios –añadió Carl, recogiendo la cuchara que el bebé había tirado al suelo por décima vez.

Sebastian le echó una mirada a Lauren.

–Tal vez debería llevarte a Petrucchio’s.

A Lauren empezó a dolerle la cabeza.

Su madre sonrió de oreja a oreja.

–El arte. ¡Qué maravilla! Y pensar que te ha traído a nuestro barrio. Venga, Sebastian, toma un poco más de carne.

Capítulo Nueve

Cuando terminaron de cenar, Lauren pensó que le iba a estallar la cinturilla del pantalón. Y lo peor era que el dolor de cabeza iba en aumento.

Sebastian, en cambio, parecía haberse animado a medido que avanzaba la cena; o tal vez fuera el azúcar de dos pedazos de tarta de piña

En ese momento, mientras observaba a Tabitha subida al regazo de Sebastian mientras éste arrancaba el Mercedes, empezó a sentir cierto alivio sólo de pensar que enseguida se marcharían de allí.

–Es un buen hombre –dijo su padre–. Sensato –añadió, allí con ella en la acera de la calle.

Lauren se cambió de mano la tarta de piña envuelta en papel de plata que había sobrado.

–¿Qué quiere decir eso, papá?

–Venga, no te pongas nerviosa, Lauren. Sé que piensas que te voy a echar un sermón para que te cases, y no te voy a decir que no me gustaría verte casada y con hijos, la verdad. Pero a pesar de lo que puedas pensar, tu madre y yo estamos muy orgullosos de ti, de todo lo que has conseguido en tu carrera. ¿Sabías que guarda los recortes de todos los artículos que escribes?

A Lauren casi se le cayó la tarta al suelo.

–¿Pero eso debe ocupar muchísimo espacio...

Su padre se echó a reír.

–¿Por qué crees que tuvimos que darte todas esas cajas con tus cosas para que te llevaras a tu apartamento nuevo? Porque no había espacio en tu habitación para guardar más cosas tuyas.

Lauren aspiró hondo.

–Y yo que pensaba que era porque mamá quería empapelar alguna habitación en casa antes de empezar con mi apartamento.

Su padre le puso la mano en el brazo.

–Sé lo del robo –la agarró con más fuerza cuando ella fue a decir algo–. Me enteré por Bruno Cremelli, que juega al voleibol con el padre de Ricky Volpe. Escucha, no le voy a contar nada a tu madre; ya sabes cómo le disgustan este tipo de cosas. Pero me gustaría que aceptaras el consejo de Sebastian en este asunto. Que él te diga cuándo es seguro mudarte de nuevo a tu casa.

A Lauren le entraron ganas de llorar, pero se controló.

–Bueno, es hora de marcharnos –dijo cuando sintió que estaba más calmada–. Le prometí a Phoebe que estaría allí hace una hora ya, y vamos a tardar bastante en llegar al club náutico.

Sebastian salió del coche con la niña para despedirse del padre de Lauren.

–George, ha sido un placer conocerte –le dijo mientras le daba la mano–. Por favor, dale las gracias a Alice por la cena que estaba deliciosa. Tenéis una familia maravillosa.

–Cuando quieras. Y si necesitas limpiarte algún traje mientras estás en la ciudad, tráelos a la tienda. Nos ocuparemos de ello, gratis.

Lauren estaba sorprendida. Jamás había oído a su padre ofrecer nada gratis a nadie.

El alivio que sintió cuando estuvieron montados en el coche y su familia había entrado en casa fue palpable. Sebastian esperó a que se pusiera el cinturón de seguridad.

–Creo que ha ido bastante bien, ¿verdad? –hizo una pausa–. Lauren, ¿estás sofocada o es que quieres expresarme lo mucho que me deseas?

–Enseguida se me pasa –le dijo, alzando una mano–. Sólo necesito recuperarme de un encuentro tan íntimo con mi familia.

Él se echó a reír.

–Te entiendo. Tengo la pierna dormida de haber tenido en brazos a Tabitha. Parece un levantador de pesos.

–Te adora, ¿sabes?

Todos lo adoraban.

Él esperó un poco antes de hablar.

–¿Qué pasa, Lauren? –le preguntó en voz baja mientras se volvía a mirarla.

–Nada.

«Todo», pensaba ella. Empezaba a darse cuenta de que no era sólo su familia la que tenía sentimientos hacia él. Lo cual era absurdo, totalmente ridículo... Pero innegablemente cierto.

Sebastian le tomó la mano.

–¿De verdad Phoebe te ha invitado esta noche?

Lauren se preguntó si él también sentía el calor que pasaba entre los dos.

–Sí, en realidad nos ha invitado a los dos. Es una fiesta para recaudar fondos para la conservación de los herbarios de la época colonial o algo así de –lo miró a la cara.

–¿Y si nos saltamos la fiesta? –le dijo él mientras le soltaba la mano para empezar a darle un suave masaje en el cuello.

Desde luego había una cosa segura, y era que toda su hostilidad anterior se había desvanecido.

–¿Tú crees? –cerró los ojos–. Ah, qué gusto. Prométeme que me lo dirás si empiezo a babear.

En lugar de eso, Sebastian inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos. El contacto fue ligero, como una tela de gasa, pero tan penetrante como un torno hidráulico. Lauren sintió que se disolvía y empezaba a bullir por dentro, y nada tenía que ver con todo lo que había comido.

Él se retiró y ella abrió los ojos.

–Estabas babeando. Tenía que hacer algo –le explicó Sebastian.

Lauren tragó saliva e intentó calmar los latidos furiosos de su corazón.

–Dime una cosa. ¿Ya no piensas que soy una ladrona de cuadros?

Su cuerpo le decía una cosa, pero tenía que estar segura de corazón.

Sebastian la miró a la cara detenidamente.

–Después de esta noche, he decidido que es imposible que seas una ladrona sin que tu familia lo supiera todo. Tu cuñada Maureen me metió un paquete de preservativos en el bolsillo y me dijo que Johnny Budworth era un imbécil y que merecías algo mejor.

Lauren bajó la vista y se afanó en retirarse una mota inexistente de los pantalones.

–¿Estás seguro de que no te quería toquetear un poco? Es por el embarazo, ¿sabes? Tiene las hormonas revolucionadas.

Sebastian ahogó una carcajada.

–Y yo que pensaba que era mi tremendo encanto –dijo mientras Lauren lo miraba con expresión risueña–. Búrlate de mí si quieres, pero tu hermano también me llevó aparte...

–¿También te dio preservativos?

Sebastian le acarició la mejilla.

–No, quería decirme que no le iba a contar a tus padres lo del robo en el apartamento.

Lauren se pasó la lengua por los labios mientras él le acariciaba más cerca de la boca.

–No hace falta, ya lo saben.

–Entonces ya no me preocupo.

–¿Y si toda la familia fuera una banda de ladrones? No me digas que tu mente sospechosa no ha considerado eso.

Él ladeó la cabeza y le pasó la mejilla por la cabeza.

–Por favor, con el gusto que tiene tu madre para el papel pintado, no creo que reconociera un Caravaggio, menos aún una obra de Nicola Pisano.

Lauren aspiró su aroma, su calor, a él.

–Tienes razón. ¿Has visto incluso cómo ha forrado la nevera de papel pintado?

–No quería decir nada, pero sí, sí que me he fijado –entonces le dio un beso en los labios y se colocó en su asiento para abrocharse el cinturón.

A la luz tenue de las farolas, sus grandes ojos negros parecían más grandes y ardientes.

Le daba la impresión de que sus ojos azules también estaban más grandes y ardientes. Y no sólo ardía su mirada.

–¿Por qué no cambias de dirección aquí, y luego giras a la izquierda en el semáforo? Así llegaremos al hotel en veinte minutos.

–¿Y después qué pasa?

–Te prometo que no estaremos salvando herbarios.

Sebastian tardó sólo quince minutos, gracias a que los semáforos estaban en su favor.

–¿Sabes lo que me gusta de ti? –le dijo Lauren mientras él abría la puerta de su habitación.

–¿Que no dejo la ropa sucia por ahí tirada?

Ella entró en la habitación y dejó la bolsa con la tarta a la entrada. Estaba tan nerviosa que estaba segura de que en cualquier momento le estallaría algo por dentro.

–Eso es importante, pero no pensaba en eso.

Él dejó las llaves en la mesa del vestíbulo y encendió la lámpara.

–¿Entonces hay algo más en lo que destaco?

No podía ni caminar, imposible pensar, de tanto como la deseaba.

Ella le sonrió.

–Me refiero a tu habilidad para encontrar aparcamiento. Pareces siempre encontrar el sitio adecuado en el lugar adecuado –le puso la mano en la solapa de la americana.

–¿Y ahora? –le preguntó él mientras se aflojaba la corbata.

–Yo diría que ahora tienes el mejor sitio de la casa.

–¿Entonces qué te parece darme una recompensa por todas mis tribulaciones?

–¿Una recompensa?

Sin saber cómo, Sebastian y Lauren terminaron encima de la alfombra. Sebastian desnudo de cintura para arriba, y Lauren en ropa interior. Lauren forcejeó con la cremallera de sus pantalones, mientras él le deslizaba los dedos entre las piernas y empezaba a acariciar el encaje de las braguitas, mojado ya de deseo. Entonces Lauren le bajó los calzoncillos y le agarró el miembro en erección para empezar a acariciárselo de arriba abajo.

Sebastian empezó a jadear. Se terminó de quitar los pantalones y la ropa interior y ayudó a Lauren a quitarse lo que le quedaba de ropa. Sólo hizo una pausa para sacar un preservativo, ponérselo y colocarse sobre su cuerpo desnudo. Entonces la miró a los ojos y se inclinó hacia delante para succionarle un pezón.

Lauren dio un respingo. Entonces él pasó al otro pezón. Ella empezó a gemir. Sin dejar de chuparle los pezones, Sebastian le daba un masaje con el pulgar en el clítoris mientras le deslizaba otro dedo dentro de ella.

Ahí empezó todo; el intenso placer que se apoderó de ella y fue aumentando hasta hacerle perder el control. Sintió los espasmos repetidos por todo el cuerpo, con una fuerza que la dejó sin sentido, bloqueándole todas las demás sensaciones. Sabía que estaba gritando su nombre porque no podía oír otra cosa saliéndole de los labios.

Lo único que sabía era que lo deseaba dentro de ella, inmediatamente. Lo agarró por las caderas y lo obligó a descender.

–Conmigo. Te deseo ahora... –le rogó.

Y él la penetró como ella le pedía, embistiéndola con fuerza. Se retiró, pero ella no quería, no le dejaba, y alzó las caderas para buscar su fuego.

–No te reprimas –le gritó con voz ahogada.

Y no lo hizo. La penetró una y otra vez, cada vez más profundamente, con más fuerza, fundiéndose cada fibra de sus cuerpos. Y cuando la intensidad parecía demasiado fuerte, Sebastian dio con su punto más sensible y la penetró una vez más.

El resultado fue una mezcla pura de angustia unida a una dicha extrema. Era como flotar y estrellarse al mismo tiempo, una experiencia simultáneamente espiritual y turbadora a nivel físico.

Pero deseaba más. Deseaba más a Sebastian.

Él se derrumbó, exhausto, sobre su pecho, y sus cuerpos sudorosos se quedaron pegados, jadeando con fuerza.

Capítulo Diez

–¿Qué vas a hacer esta mañana? –le preguntó Sebastian mientras jugueteaba con un mechón de su pelo.

Ella estaba tumbada en la cama junto a él, con la cabeza apoyada en la almohada y los ojos cerrados. Pero él sabía que estaba despierta.

Apoyó un codo en la cama y disfrutó de la vista. A la luz del amanecer, la piel sedosa y clara de Lauren adquiría un brillo traslúcido, y sus huesos menudos tenían la gracia y la delicadeza de una vieja pintura renacentista de Duccio: los pómulos altos, las cejas finas y arqueadas, la barbilla puntiaguda, el cuello de cisne.

Tres veces habían alcanzado juntos el clímax; dos en un ardor ferviente y la otra con una languidez extrema. Tal vez el sexo tuviera algo que ver con lo que él estaba sintiendo en ese momento. Pero había algo más. Era también gracias al descubrimiento de quién era Lauren.

Era un ángel con personalidad; un personalidad que se enfrentaba a cualquier cosa. Pero era la vulnerabilidad escondida tras esa valentía lo que le había llegado hondo desde el primer momento. Y esa vulnerabilidad de Lauren lo empujaba a querer acariciarle las mejillas, como estaba haciendo en ese momento, a trazar la firme silueta de su mentón. Era una sensación de dulzura, de intimidad, totalmente ajena a él, pero tan agradable como el recuerdo de la infancia en el que sentado bajo una pérgola floreada había estado mojando pan crujiente y tibio en un plato de aceite de oliva recién prensado.

Se sentía como en casa, lo cual era absurdo ya que estaba en una habitación de hotel en una ciudad extraña, con una mujer extraña que de algún modo no lo era. Era misteriosa y provocativa, pero no extraña.

De modo que cuando ella sonrió y abrió los ojos, unos ojos que hablaban de deseo saciado, Sebastian le devolvió la sonrisa, orgulloso de ser el responsable de esa expresión.

–¿Y qué planes tienes para hoy, Bella Durmiente? –le preguntó de nuevo.

Lauren se sonrojó ligeramente al oír cómo la había llamado. Levantó un brazo y le acarició el pecho desnudo.

–Estaba pensando en ir a echarle un vistazo a los archivos de la comisaría del distrito central; ya sabes lo que te dije ayer de comprobar el listado de personas desaparecidas.

–¿Crees que te van a enseñar los archivos así como así?

Ella arqueó una ceja.

–No conoces todavía ni la mitad de mi poder de persuasión.

–¿Ni la mitad, dices, cariño? –Sebastian fijó la vista en sus labios carnosos y húmedos y le acarició la clavícula con el revés de los dedos–. No será por no intentarlo, te lo aseguro.

Le gustaba tanto que la acariciara que Lauren dejó caer la cabeza en la almohada. Pero al hacerlo se encontró cara a cara con el reloj despertador que había sobre la mesilla. De mala gana le agarró la mano para que dejara de acariciarla de ese modo. Si no lo dejaba, continuarían allí Dios sabía cuántas horas más.

–Esto me gusta mucho, pero tengo que ponerme en marcha.

Lo soltó y se sentó en la cama.

–¿Entonces crees que vas a encontrar algo en la comisaría? –le preguntó él sin moverse.

–No lo sé, pero creo que vale la pena intentarlo y, sí, estoy segura de que conseguiré llegar hasta los archivos; me he criado con la mitad de los policías y a los demás los he conocido durante los años que llevo en la sección metropolitana del periódico.

Suspiró y se puso de pie, fingiendo que no le importaba estar desnuda a la luz del día delante de él, ante la atenta mirada de Adonis. Sobre todo porque estaba segura de que se le notarían las estrías que le habían quedado de sus días de gordita.

–Puedes quedarte aquí –le dijo con una calma que no sentía–. Seguramente será muy aburrido, y sé que tienes otras cosas que atender.

–No, eso puede esperar.

En realidad no podía esperar, pero en ese caso tendría que acoplar su trabajo a las demás cosas.

Cosas como el coche que los había seguido desde casa de los padres de Lauren hasta el hotel la noche anterior. Había permanecido demasiado lejos para poder verlo bien, sólo sabía que era un coche oscuro con matrícula de Pensilvania. Después de eso estaba seguro de que el asalto a su apartamento no había sido un crimen al azar.

Dada la cabezonería de Lauren, supuso que lo prudente sería no decírselo. No le cabía ninguna duda de que se negaría a suprimir sus actividades a pesar de la amenaza. No, lo mejor sería no perderla de vista; ni en el hotel ni en la calle.

Se levantó de la cama.

–Creo que voy a acompañarte. Cuatro ojos ven más que dos. Además, quiero estar ahí contigo para quitarte de encima a esos miembros de la policía de Filadelfia que sienten la necesidad de sustituir a tu ex prometido.

–Por favor, a mí esos no me importan. En cuanto a mi ex prometido, no valía nada. Esa época de mi vida la veo como algo que me enseñó; me hizo madurar.

–¿Entonces por qué te prometiste con él?

–Porque me lo pidió. Porque era del barrio, y sentí que de algún modo así conservaría el calor y la comodidad de estar en casa. Ya sabes.

Se encogió de hombros y entró al baño sin esperar su respuesta.

Sebastian se puso de pie y oyó que abría la ducha.

–No, no lo sé –se dijo.

Pero tenía cosas más importantes en las que pensar que en el vacío que le atenazaba el estómago, el mismo vacío que lo había acompañado toda su vida y que se había acostumbrado a ignorar.

–Oye, cariño, ¿me puedes decir por qué el detective Zaragola me da la mano de mala gana mientras que a ti te ha levantado en brazos? –le preguntó Sebastian, que estaba sentado a su lado en una silla giratoria–. Lo sé, ya me lo has dicho; jugaba contigo al fútbol en el instituto.

–Bueno, es normal que se muestre simpático.

–Su manera de mirarte no sólo expresaba simpatía.

–No seas bobo. Está casado y tiene hijos. Además, creo que han sido las seis cajas de galletas que vende el grupo de su hija lo que lo ha convencido para dejarnos buscar información.

Lauren reprimió una sonrisa y continuó mirando los archivos en la pantalla del ordenador. Se sentía halagada de que un hombre expresara ciertos celos. Le daba la impresión de que no era algo que Sebastian tuviera la costumbre de expresar. Se volvió hacia él y sonrió, encantada de estar en aquel despacho con luz fluorescente, suelos de linóleo y unos ordenadores más antiguos que los de el Sentinel.

–¿Sabes, Sebastian?, estoy encantada de estar trabajando contigo.

Lauren se quedó mirando la sonrisa de Sebastian un momento antes de volverse de nuevo hacia la pantalla.

Como Harry Nord, el verdadero Harry Nord, habría sido totalmente incapaz de llevar a cabo un atraco de aquella naturaleza, se centró en Bernard Lord. Los archivos demostraban que en los seis meses desde que Lord había recogido su pensión, había habido cuatro varones fallecidos. Dos cadáveres en el agua, uno en Delaware y otro en Schuylkill, un hombre víctima de un tiro a quien le faltaba la cabeza, y otro cadáver encontrado a trozos por haber sido aplastado en una máquina para aplastar chatarra. Uno de los cuerpos que se habían encontrado en el agua había sido un hombre de más de cincuenta años; el otro ahogado y al que le faltaba la cabeza, eran dos varones de unos veinte años. El tribunal seguía con el caso del hombre encontrado en pedazos.

–El muerto mayor podría ser Lord –dijo Lauren mirando a Sebastian, que estaba en la silla a su lado, y apuntó el número del caso en su cuaderno.

–Posiblemente. Lo comprobaré con el Departamento de Veteranos para ver si puedo conseguir informes dentales, por muy antiguos que sean. Si tenemos suerte, aunque yo no creo en la suerte, conseguiremos algo relacionado con esto.

–Me parece bien. Mientras tanto, comprobemos las listas de personas desaparecidas.

Lauren cerró el programa tal y como le había indicado el detective y abrió el otro donde había una relación de las personas desaparecidas.

Ése contenía más nombres durante el mismo periodo. Después de comprobar los nombres de casi tres meses, a Lauren empezaron a sonarle las tripas.

Sebastian se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

–¿Tienes hambre? –por debajo de la mesa, le puso la mano en el muslo.

Incluso a través de los vaqueros, sintió el calor de su mano.

–Me muero de hambre.

Sebastian sonrió.

–¿Puedo hacer algo para calmar tu hambre?

–Lo que tengo en mente no se encontraría en ningún restaurante, ni tampoco en ningún supermercado –Lauren lo miró con lujuria.

De pronto se puso derecha. ¿Lo habría mirado con deseo? Debía de haber sido así, porque Sebastian estaba haciendo precisamente lo mismo.

Se inclinó hacia delante...

Entonces sonó su teléfono móvil. Él puso los ojos en blanco y se disculpó.

–Tengo que contestar esta llamada, pero sigue pensando en lo que estabas pensando.

Le dio un beso rápido en los labios y abrió el teléfono.

Lauren lo siguió con la mirada mientras él se alejaba para hablar con mayor privacidad. Hacérselo en una comisaría de policía sería sin duda una experiencia nueva.

Suspiró y se quedó mirando la pantalla del ordenador sin ver. Se daba cuenta de que con Sebastian Alberti podría hacer todo tipo de cosas. Cerró los ojos con fuerza y los abrió al momento. Las palabras seguían flotando en el monitor, excepto una que de pronto le llamó la atención como lo habría hecho un luchador de sumo en patines... O sin ir más lejos una mujer de mediana edad de Rockports con un gusto horrible para el papel pintado.

Alice Jeffries había denunciado la desaparición hacía cuatro meses de un tal Benny Lord. ¿Benny? ¿Bernard? Era demasiada coincidencia. Lauren se volvió para ver si Sebastian seguía hablando y vio que estaba paseándose en el pequeño despacho contiguo y que no la estaba mirando. Se volvió hacia el ordenador y anotó rápidamente la información.

Aunque Sebastian le había jurado que ya no sospechaba de ella, Lauren tenía la sensación de que algo así podría ponerse en contra suya. No quería tener que discutir con él.

Lo mejor sería darle la información cuando supiera más cosas y pudiera controlar mejor la reacción de él.

Estaba examinando el resto de los informes para disimular cuando Sebastian se unió a ella.

–¿Has encontrado algo interesante?

Lauren negó con la cabeza.

–Nada que me haya parecido trascendente –mintió–. ¿Y tú? ¿Qué pasa con tu llamada?

Él ladeó la cabeza.

–El soborno habitual de oficiales corruptos, frustrando la acción de los malos y devolviendo tesoros del arte religioso a su lugar de origen. Un día como otro cualquiera.

–Bueno, tal vez a ti te parezca normal, pero yo creo que merece un poco de gloria pública. Por favor, dime que puedo escribir una historia para los servicios de prensa.

–Nada de historias. A la comisión le gusta resolver cosas con discreción, sin revuelos; mucho mejor infiltrarse en organizaciones secretas y hacer contactos sin descubrir a nadie.

–Bueno, si no puedes disfrutar de una historia pública, ¿qué te parece si lo celebramos de algún modo?

Necesitaba desesperadamente un cambio, no pensar más en Bernard Lord, o Benny Lord.

–Bueno, has dicho que tenías hambre, y esto es lo mejor que he podido sacar de las máquinas del pasillo –dejó una bolsa de Doritos y una lata de Doctor Pepper sobre la mesa, junto al ordenador.

–Los Doritos me gustan, pero ¿un Doctor Pepper? Estás mostrando tus raíces sureñas, Alberti.

–¿Tienes algo contra el Doctor Pepper? –le preguntó con sincera sorpresa–. Venga, cariño, Doctor Pepper es el rey de los refrescos –se acercó un poco a ella–. Aunque se me ocurre algo mejor.

–¿El qué? –Lauren cerró rápidamente el cuaderno sin apartar la vista de sus ojos.

–¿Y si te enseño algo más del sur que es igualmente dulce y mucho más satisfactorio?

Lauren se guardó la libreta en el bolso. Resultaba difícil coquetear cuando su nivel de ansiedad era tan alto.

Él agachó la cabeza, le retiró el cabello y le pasó la lengua por la parte de atrás del cuello.

Lauren carraspeó y se puso derecha.

–Supongo que no me vendría mal algo para acompañar las patatas.

Después de todo, no estaba resultando tan difícil.

–Cuando me mostré dispuesto a llevar a cabo actividades ilícitas, no era esto lo que tenía en mente –Sebastian cerró la puerta del coche con llave mientras Lauren se dirigía a Tatuajes y Piercings Elwood, el local junto a su apartamento.

Lauren ignoró sus quejas.

–Deberías aprender a ampliar tus horizontes, Sebastian. De todos modos, como te he dicho, cuando comprobé mi buzón de voz esta mañana, oí el mensaje de mi casero que decía que me ha dejado un juego de llaves para la nueva cerradura donde Elwood.

Dado el peligro que corría Lauren, Sebastian pensó que la decisión de dejarle las llaves de la nueva cerradura del apartamento de Lauren en la tienda de un hombre que hacía tatuajes demostraba bastante poca sensatez, como poco, aunque más bien un verdadero peligro.

Elwood, con sus ciento cincuenta kilos, estaba sentado detrás del mostrador. Tenía el pelo negro y con trenzas y llevaba una cazadora vaquera con las mangas cortadas, ideal para exhibir los tatuajes que le cubrían los brazos.

–Eh, Lauren, cielo, ¿qué tal estás? ¿Has decidido por fin hacerte el piercing en el ombligo ahora que llega el verano?

–Lo siento, Elwood, pero no estoy lista para hacérmelo –se disculpó Lauren–. Pero si me decidiera, vendría a que me lo hicieras tú.

–¿Y tú amigo? –Elwood asintió en dirección a Sebastian y lo miró con ojo crítico–. Los anillos en los pezones les encantan a las mujeres.

Sebastian se metió las manos en los bolsillos de la cazadora de cuero marrón.

–¿Le parece que quiero algo de aquí?

–Eh, no se ofenda porque intente hacer negocio, hombre. No hay problema –miró a Lauren–. Entonces, si no quieres hacerte un piercing en el ombligo, supongo que querrás las llaves que me ha dejado el cretino de tu casero –abrió la caja y le dio las llaves–. Si quieres saber mi opinión, sería mejor que instalara un sistema de alarma mejor y pusiera un par de rottweilers a la puerta. No me gusta pensar que estás sola ahí arriba.

Lauren tomó las llaves y miró a Sebastian.

–¿Vienes?

–Ahora mismo voy. Sólo necesito que tu vecino me dé cambio para el parquímetro –Sebastian esperó a que ella saliera y se volvió hacia Elwood–. ¿Vio algo la noche del robo en el apartamento de Lauren?

Elwood negó con la cabeza.

–Como le dije a la policía, no vi nada anormal. Por esta calle pasa mucha gente, así que hay grupos que van y vienen todo el tiempo.

–¿Y desde entonces? ¿Ha visto a alguien por aquí más de lo normal?

–Lo siento, la verdad es que no –pero de pronto Elwood levantó una mano gorda y grande–. Bueno, una cosa. Esta mañana vi a un tipo blanco que no había visto antes por aquí a la puerta del edificio de Lauren. No estaba haciendo nada, no se acercó a la cerradura, a ver si me entiende. Pero no me gustó verlo merodeando a la puerta, así que salí para que me viera. Cuando me vio mirándolo, disimuló y entró a preguntarme si hacía tatuajes de los Ángeles del Infierno.

–Estoy seguro de que le han hecho esa pregunta antes.

–No alguien con una blazer y zapatos ortopédicos.

–¿Puede describírmelo, aparte de la ropa?

Elwood se encogió de hombros.

–Ahí está la cosa, nunca he visto en mi vida a un hombre más corriente. De veinte, tal vez treinta años, estatura mediana, cabello castaño. Parecía como si nunca hubiera pisado un gimnasio.

–¿No se fijaría en ningún coche extraño, tal vez un coche compacto negro?

–Lo siento, en ese momento entraron otros clientes y no tuve oportunidad de ver adónde iba después de salir de la tienda –Elwood hizo una pausa–. Oiga, percibo su preocupación. Estése tranquilo, si alguien le hace algo a Lauren soy capaz de hacer algo desagradable. Sabe a lo que me refiero, ¿no?

Sebastian asintió.

–Entiendo exactamente lo que quiere decir –dio un golpe en el mostrador con los nudillos–. Gracias. Mire, ésta es mi tarjeta con mi número de móvil. Si oye o ve algo sospechoso, llámeme antes de llamar a la policía.

Elwood estudió la tarjeta de visita de Sebastian antes de guardársela en el bolsillo del chaleco.

–De acuerdo –apretó el botón de la caja–. Tome, para el parquímetro. Invita la casa y cuide de ella.

Sebastian tomó el cambio y salió de la tienda, tan solo un poco más aliviado. Antes, en comisaría, había sentido la tensión de Lauren, y estaba preocupado de que pudiera haberse dado cuenta de que ese caso estaba poniéndola en peligro. Eso lo detestaba. Detestaba no poder hacer algo para detener a quien estuviera detrás de todo aquello, detestaba ver cómo ella intentaba ocultar su inquietud tras esa máscara de valentía. Y volver a su apartamento por primera vez después de lo que había pasado sólo conseguiría alterarla todavía más.

Echó unas monedas en el parquímetro y miró a ambos lados de la calles. Fue entonces cuando vio la tienda al otro lado de la calle. Tal vez no pudiera echarle el guante al criminal pero podía algo para atenuar la ansiedad que veía en los ojos de Lauren.

–No deberías dejar tu apartamento abierto así –le dijo Sebastian mientras empujaba la puerta entreabierta.

Se detuvo cuando la vio agachada en el suelo junto a unas cajas. Ella levantó la vista, y Sebastian vio la tristeza en sus ojos.

–Como tenía que abrir la puerta del portal si alguien llama, pensé que no pasaría nada si la dejaba abierta. Pero tienes razón.

Sebastian dejó en el suelo la bolsa que llevaba en la mano, se agachó junto a ella y se asomó a ver qué había en la caja.

–¿Qué hay ahí? –le preguntó.

Había un libro azul pálido con el borde dorado. Lauren lo sacó y pasó la mano por encima.

–Dios mío, mi antiguo diario –se echó a reír mientras se encogía de hombros–. Aquí están todas mis angustias de la pubertad. Solía abrir mi corazón a estas páginas, escribiendo lo injusto que era que yo no fuera una de las niñas más populares; mi gordura me dejaba fuera de ese grupo, ¿entiendes?

–Ellos se lo perdían, creeme –dijo Sebastian.

–Bueno, no fue un trauma que me durara mucho.

Lauren pasó unas páginas y empezó a leer otros episodios. Sebastian le quitó el diario y lo dejó suavemente en el suelo antes de agarrar sus manos entre las suyas.

–Oh, bella, ojalá pudiera llevarme todo lo malo, pero no puedo.

Lauren se quedó mirando sus manos pequeñas entre las suyas grandes. Tragó saliva con dificultad y se dio cuenta de que era la primera vez que Sebastian le había hablado en italiano.

Sólo fue una palabra, pero una muy dulce.

Se había preparado mentalmente para no sufrir cuando entrara de nuevo en su apartamento. Sin embargo la dulzura y la amabilidad eran algo distinto. Agachó la cabeza.

–Me siento tan violentada.

–Lo sé –le dijo él mientras la abrazaba y la besaba suavemente en la frente–. Es totalmente normal estar disgustada, sentir miedo. Pero a partir de ahora, no voy a dejar que te ocurra nada malo. Te lo prometo.

Lauren sintió que estaba a punto de echarse a llorar. Levantó la cabeza.

–Estoy acostumbrada a cuidarme sola. Jamás te pediría que me protegieras.

–Lo sé. Tu determinación y tu habilidad para cuidarte son seguramente tus atributos más atractivos –se retiró un poco sin soltarla y la miró de arriba abajo–. Bueno, dos de tus atributos más atractivos.

Lauren se limpió los ojos y negó con la cabeza.

–Eres un artista de las bobadas.

–Al contrario. Como soy italiano de origen y sureño de adopción, es mi encanto natural.

Esa vez Lauren se echó a reír.

–Ni lo sueñes.

Él sonrió de medio lado, y Lauren recordó de nuevo lo mucho que su belleza la había impresionado el primer día en la conferencia de prensa.

Sin dejar de abrazarla, Sebastian echó la mano para atrás y sacó una bolsa, que le puso a Lauren en las manos.

–Toma, un regalo para ti.

Ella frunció el ceño y abrió la bolsa.

–Son sábanas –sacó el paquete de arriba y vio la etiqueta–. Sebastian, loco, son sábanas Pratesi. ¿Dónde las has comprado?

–En la tienda al otro lado de la calle –se puso de pie y la levantó en brazos con paquete y todo.

–Sebastian, estas sábanas son carísimas, y nadie entra en esa tienda que no se vaya de vacaciones a Biarritz y conduzca un Mercedes. Ay, se me olvidaba, que tú conduces un Mercedes. Seguramente también habrás estado en Biarritz.

Él la dejó en una silla en su dormitorio y empezó a quitar las sábanas de la cama.

–¿Qué estás haciendo? –le preguntó Lauren sin soltar la bolsa.

Él enrolló las sábanas y las metió en el cesto de la ropa sucia.

–Estoy intentando borrar los malos recuerdos y sustituirlos por recuerdos nuevos... Inolvidables, espero.

Se acercó a ella, sacó uno de los paquetes, el de la sabana bajera, y lo abrió.

Lauren miró la etiqueta, anonadada.

–Según dice aquí, están confeccionadas con algodón egipcio.

–Suave como la seda, pero fuerte como el hierro, según la vendedora –Sebastian alzó la vista mientras colocaba las cuatro esquinas ajustables en el colchón–. Pásame la de arriba, ¿quieres?

–¿Quieres que te ayude?

–No. Estoy intentando impresionarte con mis habilidades domésticas, ¿entiendes?

Lauren pestañeó y frunció el ceño mientras sacaba las fundas de los almohadones.

–Son de un color precioso, por cierto. Una especie de rosa albaricoque.

Sebastian abrió la sábana de arriba y la echó sobre la cama. Se inclinó y la alisó.

–Eso me ha parecido –levantó la vista y la miró–. Es el color de tu piel cuando te excitas.

Lauren dejó de respirar. Y sintió que sus mejillas se sonrojaban del mismo color.

–De verdad, Sebastian, es un regalo demasiado generoso. No podría dormir en ellas.

–No estaba planeando que durmieras.

Y fue con un paquete de fundas de almohadones en el regazo y una bolsa demasiado chic en la mano que Lauren Jeffries se enamoró. Y no tenía nada que ver con la invitación para practicar el sexo.

Aunque eso tampoco estaba mal.

Capítulo Once

–Aquí tienes, Lauren, algo para calmarte el hambre –le dijo Phoebe mientras le pasaba un perrito caliente.

Lauren le echó a Sebastian una mirada crítica. Él era quien había ido con Phoebe al puesto de la comida en el mercadillo de Lambertville.

–Phoebe me aseguró que te encantaban los nitratos de carbono por la mañana.

Lauren aceptó de mala gana el perrito que le daba Phoebe.

–La próxima vez recuérdame que no te deje a cargo de la comida cuando tenga que ir al lavabo.

–Eres tú la que deberías sentirte culpable por darme plantón la otra noche –replicó su amiga–. Sin ti allí, tuve que pasarme la velada bebiendo un vino blanco malísimo –hizo una pausa y miró a Lauren–. Y ahora, tortolitos –añadió sin vergüenza alguna–, me voy. Dentro de una hora vendré a buscaros –y dicho eso se dio la vuelta y echó a andar.

–Dime otra vez por qué la dejamos venir –dijo Sebastian mientras veía alejarse a Phoebe.

–Y dime, ¿quién es el tipo que Frankie nos dijo que buscáramos? –dijo ella cambiando de tema.

–Según Frankie, tenemos que buscar a Vincent el Vendedor, un especialista en porcelana y loza fina –la agarró del codo–. Vamos, tortolita.

Lauren apoyó el brazo en la mano de Sebastian y ajustó su paso al paso relajado y largo de Sebastian.

–Y aparte de la pista de la porcelana, ¿tenemos alguna otra para localizar a Vincent?

Sebastian la condujo entre la gente que se arremolinaba delante de los puestos de todo tipo.

–Frankie dijo que nuestro hombre es de estatura media, con el pelo castaño y un poco barrigón.

El hecho de que esa descripción no fuera tan distinta a la que le había dado Elwood, el de la tienda de tatuajes, no se le pasó por alto. Instintivamente, la agarró del brazo con más firmeza.

Al final de la fila de puestos de porcelana, entre un hippie viejo que vendía incienso y un hombre vestido de payaso que vendía tebeos, encontraron a su hombre.

Sebastian lo miró a los ojos cuando se afanó en examinar lo que supuestamente era una sopera Minton.

–Veo que tiene buen ojo, señor. Es una pieza muy bonita.

Vincent destilaba una cordialidad exagerada.

Sebastian colocó la tapadera sobre la sopera.

–En realidad, no es precisamente lo que estoy buscando. Un colega suyo llamado Slick Frankie dijo que tal vez pueda ayudarme con lo que ando buscando.

La sonrisa de Vincent se desvaneció.

–Hoy estoy algo ocupado. Tal vez si me quiere dejar su nombre y su número podré llamarlo en otro momento.

–Y tal vez yo pueda informar del hecho de que está vendiendo baratijas a precio de las auténticas.

Vincent se movió un poco.

–Supongo que puedo disponer de unos minutos.

–Eso me parecía –Sebastian sacó la foto de Bernard Lord de su cazadora de cuero y se la enseñó–. ¿Se parece a alguien que haya conocido, teniendo en cuenta que ahora es bastante más mayor de lo que aparecía en esta foto?

Vincent se inclinó hacia delante y entrecerró los ojos.

–Podría ser. ¿Cómo se llama?

–Lord. Bernard Lord –contestó Lauren.

Vincent miró directamente a los pechos de Lauren antes de volverse a mirar a Sebastian.

–No sé nada de Bernard Lord, pero al tipo que yo conozco y que se parece a éste, mucho mayor, por supuesto, se lo conoce con el nombre de Benny.

–¿Sólo Benny? ¿Sin apellido? –preguntó Sebastian.

–Sí, sólo Benny.

–¿Y qué más nos puede contar de Benny además de cómo se llama? –inquirió Lauren en voz baja.

Quería saber más, pero al mismo tiempo le daba miedo de lo que pudiera contarles, sobre todo porque no había podido hablar con su madre. La noche anterior, cuando Sebastian y ella habían ido a cenar a la Ostrería de la calle Samson, había intentado llamarla desde el lavabo de señoras, cuando se había acordado de que sus padres estaban en un partido de béisbol.

–No sé qué más decirles de Benny, aparte de que era un tipo bastante agradable, que me traía cosas de tanto en cuanto, que a veces yo se las compraba y otras no. Podría decirse que tenía un gusto ecléctico.

–¿Un gusto a lo grande? –le preguntó Sebastian.

Vincent se quedó pensativo un momento.

–¿En qué sentido?

–Muy a lo grande. Específicamente, una pieza de plata carolingia, unos candeleros renacentistas y una pequeña pintura de Caravaggio.

Vincent se pasó la mano por la cabeza de cabello ralo.

–Aunque me hubiera traído esa clase de cosas, que nunca me las trajo, no es exactamente a lo que yo me dedico. ¡Mire a su alrededor! Además, de lo que usted está hablando está fuera de mi alcance. –Vincent se encogió de hombros y señaló la foto–. Lo extraño es que, creo que el viejo Benny también los tenía; quiero decir, escrúpulos. Un par de veces se me presentó pidiéndome que le volviera a vender las cosas que me había vendido, como si se hubiera arrepentido de su manera de adquirir los artículos. Naturalmente yo se los vendí, pero por más dinero.

–Claro –dijo Lauren con evidente desdén.

–Bueno, después de todo soy negociante.

Cuando vio que se acercaban otros clientes a la mesa, se irguió y esbozó aquella sonrisa falsa.

–Una cosa más –le dijo Sebastian antes de que pasara a otra cosa–. Habla todo el tiempo en pasado cuando habla de este tal Benny. ¿Es que no ha venido por aquí últimamente?

–No, por lo menos hace ya medio año que no aparece por aquí. Pero con personas así, quién sabe. Yo no tengo ni idea de dónde puede estar.

–Ah, casi se me olvidaba –Sebastian se inclinó sobre la mesa y puso la mano sobre la enorme sopera verde–. ¿Le importaría decirme dónde estuvo el viernes durante todo el día?

Vincent se fijó en la mano de Sebastian antes de levantar la vista.

–Estaba aquí mismo en el mercadillo; puede preguntarles a los demás vendedores.

Levantó la barbilla y se marchó a atender a la pareja que estaba mirando unas tazas de té.

Phoebe apareció a la izquierda de Sebastian.

–¿Habéis tenido suerte, queridos?

–Tal vez –contestó Sebastian–. Nuestro hombre reconoció la foto pero lo identificó como Benny, no Bernard Lord. Y el nombre de Harry Nord no apareció en ningún momento, lo cual confirma nuestra sospecha anterior de que el verdadero Harry Nord, no el ficticio de la necrológica de Lauren, nunca fue parte de esta historia. Así que este Benny puede o no ser nuestro nombre. Y en cualquier caso, seguimos sin tener la pista de dónde está ahora –se volvió hacia Lauren por primera vez desde que había estado interrogando al vendedor ambulante–. ¿A ti qué te parece?

–Dios mío, Lauren estás pálida –exclamó Phoebe–. ¿Te ha dado alergia el perrito caliente?

Sebastian la agarró por los hombros.

–¿Te encuentras bien? Estoy bastante seguro de que su coartada será cierta, y que él no es el hombre que entró en tu apartamento, si eso es lo que te preocupa.

Ella negó con la cabeza.

–No, no es eso. Sólo es que..., que tal vez sepa dónde buscar a Bernard Lord, definitivamente no al verdadero Harry Nord, sino más bien a Benny.

Ellos la miraron sorprendidos.

Ella tragó saliva.

–La tintorería.

A pesar de las protestas de Phoebe, la dejaron en su apartamento en el barrio de Fairmont.

–Confía en mí, creo que es mejor –le aseguró Lauren mientras se pasaba al asiento delantero del coche–. Esto podría ponerse feo.

Phoebe agarró su bolso de Hermes.

–Llámame si necesitáis apoyo moral.

Sebastian esperó hasta que Lauren se hubo acomodado en el coche.

–¿Y ahora, dónde?

–Al hotel. Hay unas cuantas cosas que quiero comprobar.

Notaba que Sebastian quería decir algo, pero no lo dijo. Y se dio cuenta de que no estaba contento. Ni con la situación, ni con ella.

Cuando llegaron a la habitación del hotel, Lauren se puso a buscar algo.

–Estoy casi segura de que me lo traje ayer del apartamento. Por nostalgia.

Sebastian fruncía el ceño.

–¿Puedo ayudarte, por lo menos con lo que sea que estés buscando?

–Mi antiguo diario. Aquí está –estaba en la mesilla de noche; lo abrió y pasó las páginas con rapidez–. Aquí está la sección –leyó unas cuantas páginas y levantó la vista–. Es lo que me temía. ¿Recuerdas cuando te dije que a veces adornaba la verdad cuando escribía en mi diario?

Él asintió.

–¿Y recuerdas que la otra noche en casa de mis padres bromeé diciendo lo raros que eran algunos de los empleados que había en la tintorería y que yo escribía cosas de ellos?

–Sí, me acuerdo; y luego tu padre insistió mucho en la lealtad de los trabajadores.

–Bueno, pues había un tipo en particular que trabajaba para nosotros. Un tipo mayor, muy callado. Trabajaba en las planchas, arriba, y era especialista en tejidos delicados. Los vestidos de novia eran su especialidad.

–¿Y a qué viene todo esto...?

–Un momento, por favor. Pues, bueno, de vez en cuando, después del colegio, yo subía y me probaba con mucho cuidado algún vestido de boda que hubieran llevado a limpiar y a planchar; me gustaba fantasear con que un día sería una novia así vestida.

–Sigo sin ver qué tiene que ver esto con el caso.

–A veces hablaba con este hombre, a quien yo llamaba tío Ben. Y a veces él me hablaba y me contaba cosas que hubiera hecho o sitios que hubiera visitado. Me contó cómo había servido en la Segunda Guerra Mundial, y que lo habían herido en Italia. Y aquí –señaló las páginas del diario– se ve dónde apunté yo eso. Escribí cómo un intrépido aviador había sido derribado con su avión en Italia, y continué escribiendo que a pesar de sus heridas consiguió rescatar a otros miembros de la tripulación. Y que se habían escondido en un pueblo italiano, logrando escapar y ponerse a salvo cruzando a pie la frontera con los Alpes –Lauren miró la anotación–. Por supuesto, mi imaginación añadía un montón de detalles a las historias que él me contaba. Y mi imaginación y mi viejo truco de memoria de utilizar las palabras que tienen sonido parecido contribuyeron a crear la necrológica ficticia. Tío Ben. Benny Lord. Harry Nord.

Ella levantó la cabeza para calcular la reacción de Sebastian, que estaba pensativo.

–De acuerdo, veo las similitudes entre la anotación en tu diario y la necrológica. Y, quién sabe, en un momento de rabia uno podría pensar que has recordado los caprichos de tu imaginación infantil y has incorporado tus historietas sobre el tío Ben a la necrológica. Pero eso sigue sin demostrar que este tío Ben sea Bernard Lord o ni siquiera Benny.

–Hay más –se acercó a la mesa y tomó la mini grabadora que estaba allí encima–. El viernes, cuando conocimos a Slick Frankie en el Acuario de Camden grabé la conversación.

–No me lo dijiste.

–Lo sé, tal vez debería haberlo hecho –aquél era sólo el principio de su confesión–. La tenía en el bolso, así que por eso no lo sabías. A lo que vamos, ¿te acuerdas que lo presioné para que me diera más detalles y me dijo «la palabra es mum», que yo era la periodista y que debía averiguarlo?

–No necesito una maldita grabación para acordarme de que no quiso soltar prenda.

–¿Pero te acuerdas de que justo antes de irse empezó a silbar una tonada?

–Lo recuerdo vagamente.

–¿Te acuerdas de qué era?

–No en particular –reconoció.

–Bueno, en ese momento no le di importancia. Pero cuando empecé a darle vueltas a la cabeza me di cuenta de lo que era. Tú escucha –le puso la cinta en la parte donde Frankie silbaba–. ¿Te suena de algo?

–¿Debería?

–Es Ay, Zapatillas Doradas.

–¿Y?

Es la canción de los mummers –le contestó ella–. Los mummers son muy conocidos en Filadelfia, y se pasean por las calles en el desfile de Año Nuevo con sus disfraces extraños y coloridos. Incluso hay un museo de los mummers en la zona sur de la ciudad; es muy importante.

Sebastian frunció el ceño.

–No estoy seguro de saber adónde conduce todo esto.

–¿No te das cuenta? Estaba dándome pistas.

Intentaba decirme que las obras de arte están aquí en Filadelfia, particularmente en la zona sur de la ciudad.

–No sé, eso ya es alargarlo demasiado.

–No cuando uno tiene en cuenta esto también –sacó la libreta de su bolso y se acercó a Sebastian; al abrirlo por la última hoja señaló sus anotaciones–. Hace cuatro meses se presentó una denuncia de la desaparición de un tal Bernard Lord –hizo una pausa–. La denuncia fue hecha por Alice Jeffries.

Por un instante se produjo un silencio extraño.

–¿Y no se te ocurrió contármelo ayer, en la comisaría? –preguntó él con mucha calma.

–Pues claro que pensé en contártelo, pero me preocupaba cómo reaccionarías.

–¿Y qué temías, precisamente? –dijo en tono un poco más alto.

–Pues que inmediatamente asumirías que mi familia y yo estábamos implicados, o tal vez que yo supiera que ellos lo estaban e intentara encubrirlos de algún modo.

Sebastian desvió la mirada.

–Eso sólo empieza a resumir lo que estoy pensando –sacó su teléfono móvil y se lo pasó–. Llama a tu madre.

Lauren quería negarse, sencillamente porque no le gustaba que él le diera órdenes. Pero también sabía que era el siguiente paso más lógico. Así que marcó el número y esperó.

–Hola, mamá. Soy Lauren –le dijo cuando su madre contestó el teléfono–. ¿Podemos acercarnos un momento Sebastian y yo? Estamos en el hotel, así que nos llevará quince o veinte minutos, ¿de acuerdo? –hizo una pausa–. La verdad es que no, no tenía pensado ver muestras de papel pintado, pero si insistes... Sí, en otro momento con más luz del día sería mejor seguramente. Bien, te vemos en un rato –apagó el teléfono y se lo pasó–. ¿Satisfecho?

Él ya estaba sacando las llaves del coche.

–Vayámonos ya.

Capítulo Doce

Los cuatro, los padres de Lauren y ellos dos, estaban sentados alrededor de la mesa de formica de la cocina. A pesar de sus protestas, su madre había insistido en sacarles bizcocho y café.

Lauren miraba a su padre y a su madre alternativamente. No se atrevía a mirar a Sebastian, que estaba sentado muy quieto frente a ella.

–Papá, mamá, ¿tuvisteis alguna vez a algún empleado en la tienda que se llamara Benny? Recuerdo vagamente a un tipo mayor que manejaba la plancha.

El padre de Lauren dejó el tenedor junto al plato.

–Claro, Benny Lord. Un hombre muy minucioso; se le daba muy bien el trabajo de bordado, con las cuentas, cualquier cosa de ésas.

Sebastian se inclinó hacia delante.

–¿Y sigue trabajando para usted?

–No, lleva varios años jubilado. Además de hacerse viejo, tenía un pequeño problema con la botella, y no siempre era de fiar. Intentamos que se metiera en Alcohólicos Anónimos, e incluso le pedimos al padre O’Phelan que hablara con él. Iba a las reuniones, pero no le duraba. Un triste caso. Pero aparte de esos cuantos fallos, y quiénes somos nosotros para juzgar a nadie, era un empleado leal, y yo valoraba eso por encima de todo.

Lauren se agarró las manos. Lealtad, confianza... Cualidades de las que Sebastian no sabía nada. ¿Pero en qué habría estado pensando cuando se había enamorado locamente de él? En realidad no había estado pensando, era eso.

–¿Era Bernard su verdadero nombre? –le preguntó a su padre.

–Tal vez fuera Bernard, pero tú le hacías el cheque a nombre de Benny Lord, ¿no, Alice?

–Eso es, tengo todos los libros de contabilidad, y recuerdo con claridad que siempre anotaba «Benny Lord» –concedió su esposa.

Lauren se aclaró la voz.

–¿Cuándo fue la última vez que lo visteis?

Sus padres se miraron. Su padre se encogió de hombros; su madre hizo una mueca estirando los labios y se volvió hacia Lauren.

–Hace tiempo que no lo veo; creo que tal vez menos de un año. Incluso después de dejar de trabajar para nosotros, seguía viniendo de vez en cuando. Siempre intentaba darle algo, aunque el pobre nunca me pedía nada.

–Mamá, ¿pusiste una denuncia por desaparición en relación con Benny Lord hará unos cuatro meses?

Su padre miró a su esposa con sorpresa.

–Sí, lo hice –dijo Alice con cierto nerviosismo–. Estaba preocupada. Benny era mayor, y no tenía familia que yo supiera. No solía transcurrir más de un mes sin que pasara por la tienda –miró con angustia a Lauren y a Sebastian.

Lauren le sonrió para infundirle seguridad. Sebastian cruzó las piernas; su lenguaje corporal no infundía seguridad de ningún tipo.

–George, ha mencionado que Benny tenía unos «cuantos fallos», ¿no? ¿Había otros aparte de la bebida?

De nuevo sus padres se miraron. George le dio unas palmadas a su mujer en la mano y se volvió hacia Sebastian.

–Benny tenía un problema, de esa clase de problemas que le pueden meter a uno en un lío. Pero todo el mundo de la calle, todos los negocios de alrededor del mío, lo entendían y lo toleraban. Sabíamos que no podía evitarlo, y que siempre se sentía tremendamente culpable de lo que hacía. Siempre intentaba compensarnos después, dándonos pequeños regalos. Pero al igual que el alcohol, parecía que de vez en cuando su defecto era superior a él.

–¿Cuál era exactamente su problema? –insistió Sebastian.

–Benny era cleptómano. Salía y se llevaba algo, aunque nunca eran cosas importantes, la verdad. A veces robaba una taza de Petrucchio’s, la cafetería que hay enfrente de la tintorería, o yo notaba que me faltaban botones o cremalleras de mi tienda. Nada que tuviera importancia.

Lauren retiró a un lado su plato con el bizcocho intacto y apoyó los brazos sobre la mesa.

–Creemos que Benny estaba metido en algo más que en robar botones o cremalleras, papá.

Su madre gimió.

–Ah, ahora lo entiendo. Te lo dije, George. Esa figurita que me regaló aquella Navidad...

–No, mamá, no te preocupes por eso.

–Lo que nos interesa vale cien mil veces más que esa figura que le regaló –anunció Sebastian.

Su madre volvió a gemir, y su padre buscó la taza de café a tientas.

–Mamá, papá, estamos intentando localizar cuatro obras de arte muy valiosas que Benny podría haber robado –dijo Lauren.

–Cuatro obras de arte extremadamente valiosas –corrigió Sebastian.

–No sabemos nada de arte, ni valioso ni sin valor –protestó George.

–Bueno, tal vez incluso las hayáis visto sin daros cuenta de que eran valiosas –sugirió Lauren–. Ya sabéis que estas cosas pasan a veces.

–Puede ser –concedió su madre.

Lauren acercó la silla más a la mesa.

–De acuerdo. Una de las cosas es un cáliz de plata, una especie de copa grande, como la que se usa en la misa para dar la comunión.

Los padres de Lauren fruncieron el ceño y se quedaron pensativos. Alice se volvió hacia su marido.

–¿Crees que pueden estar refiriéndose a esa cosa vieja y renegrida que utiliza Julius? ¿No se lo regaló Benny después de que le llevara unas cuantas rosas a la mendiga que estaba siempre junto a la biblioteca, hará por lo menos diez o quince años?

Sebastian descruzó las piernas y se echó hacia delante.

–Olvídese de las rosas. ¿Quién es Julius?

–Julius es el florista de la calle donde está mi negocio dijo George–. Y podrías tener razón, Alice. Tiene una especie de copa de metal que utiliza para meter dentro los peniques y que la gente no se preocupe del cambio. Pero está toda vieja y abollada. No le vendría mal limpiarla un poco.

Sebastian hizo un gesto con la mano quitándole importancia.

–El estado no importa. ¿Podrían darme el número de teléfono y la dirección?

–Por supuesto. No veo por qué no. Alice, tienes la libreta de direcciones, ¿verdad?

Alice se levantó de la mesa y sacó una agenda negra que había en un estante debajo del teléfono.

–Mamá, papá, también hay una pintura italiana, no es demasiado grande.

–Según los archivos de la iglesia, la pintura describe a San Lorenzo mártir en una hoguera –explicó Sebastian.

La madre de Lauren se sentó a la mesa y dejó la agenda telefónica delante de ella.

–¿Esa cosa tan fea y oscura? Le daba tanto miedo a la gente que Tony, el dueño de Petrucchio’s, terminó por colgarla en el servicio de los hombres. Su esposa no dejaba de decirle que lo vendiera en un puesto en el mercado, pero Tony es de esas personas que no son capaces de desembarazarse de nada.

Sebastian miraba a Lauren con los ojos como platos.

–Mamá, ¿puedes apuntar también el número de Tony?

–Hay dos cosas más que faltan, en realidad van emparejadas –dijo Sebastian–. Son dos candeleros de mármol grandes, muy ornamentados, también italianos.

–Candeleros –repitió Alice frunciendo el ceño.

–Estoy casi seguro de que en la Funeraria Rosenbaum hay un candelero junto al órgano.

–Tienes razón –dijo Alice con ánimo–. Es horrible, la verdad; algo que mi abuela habría tenido en su casa.

–¿Y desde cuándo lo tienen ahí, también desde hace quince años?

–Creo que sí.

–Ahora pensad un poco –dijo Lauren–. ¿Benny hizo un viaje a Italia antes de que esos objetos empezaran a aparecer por aquí? –les preguntó.

George se frotó los pulgares con reflexión.

–Lo cierto es que poco antes de todos esto, Benny hizo un viaje organizado por un grupo de veteranos de la Segunda Guerra Mundial. Ya sabes, los veteranos van y visitan los escenarios donde se libraron las antiguas batallas. Unos fueron a Normandía y otros a Anzio. En el caso de Benny, fue al norte de Italia.

Alice Jeffries le tocó la mano a su marido.

–Ahora lo recuerdo. Nos pusimos muy contentos de que Benny mostrara interés por relacionarse con otras personas. Le hicimos una pequeña fiesta de despedida y todo, y Sadie Rosenbaum incluso le preparó un bizcocho. Y entonces, cuando Tony y tú fuisteis al aeropuerto a recogerlo cuando volvió a casa, casi te partes la espalda ayudándolo con las maletas... Había traído muchos recuerdos.

–Es cierto. Me regaló una torre de Pisa de plástico. Me encantaba. Recuerdo que la tuve durante años encima de mi cómoda. Me pregunto dónde habrá ido a parar.

–Creo que la encontrarás en el fondo de una de las cajas que te envié a tu apartamento –le dijo su madre con orgullo.

–Olvidémonos un momento de la torre de Pisa; aún nos queda un candelero sin localizar –dijo mirando a George y a Alice.

–Me parece que Benny nos ofreció uno así por la misma época –reconoció Alice.

Sebastian miró a su alrededor.

–¿Quiere decir que está aquí, en la casa?

–No, no –lo corrigió Alice–. Te lo dio en la tienda, George, y cuando quisiste traerlo a casa te dije que ni hablar. ¿Te acuerdas?

–Tienes razón. Y recuerdo que lo utilizamos durante años para sujetar la puerta, pero no sé qué ha podido ser del cacharro ese.

–¿Entonces dónde está ahora?

–Lo siento –dijo Alice–. No me acuerdo.

Lauren miró a su padre.

–Yo tampoco. Fue hace tanto tiempo. Que yo sepa, podríamos incluso haberlo tirado.

Sebastian se arrellanó en el asiento.

–Bueno, supongo que tres de cuatro cosas no está tan mal; si acaso son lo que estamos buscando.

Lauren entrecerró los ojos.

–Tú y yo sabemos que lo son. Las coincidencias no existen –hizo una pausa–. Y viendo que vamos a estar en el barrio, papá, ¿crees que podríamos echar un vistazo en la tintorería? Tal vez el otro candelero esté ahí, guardado en algún cuarto.

–Pues claro, querida. Que te apunte tu madre el código de seguridad con los números de teléfono que necesitáis. De hecho, si queréis, puedo llamar a los implicados para que vengan aquí y os enseñen las cosas de las que habéis hablado.

Sebastian se puso de pie y estiró las piernas.

–Se lo agradecería muchísimo. Cuanto antes pueda cerrar este caso, mejor me sentiré. Los objetos fueron sustraídos de una iglesia en un pueblo de Italia, y me gustaría devolverlos a su lugar de origen lo antes posible.

–Y pensar que... Una iglesia... –repitió Alice–. Santo Cielo, qué cosas pasan.

–Por lo menos estarás de acuerdo con que mis padres no han tenido nada que ver con esto –argumentó Lauren.

Acababan de salir de la Funeraria Rosenbaum, donde, al igual que en la cafetería y en la floristería, habían dado con los objetos que buscaban.

Sebastian había insistido en que llevaran todo encima, a pesar del sistema de alarma especial del coche, y llevaban el candelero en una bolsa de tela y el cuadro envuelto en plástico y una manta que habían sacado también del coche. El cáliz lo había envuelto en papel y lo llevaba en una bolsa de plástico en la otra mano.

–Queriendo o sin querer, tus padres y los demás han estado encubriendo un crimen –le dijo mientras esperaba a que cambiara el disco y cruzar la calle.

–Pero nadie sabía que eran artículos robados, y menos aún su valor. Ya viste lo disgustados que se quedaron todos al enterarse –replicó ella–. La tienda de mi padre está unos edificios calle abajo.

Cuando llegaron a la puerta de la tintorería, Lauren dejó un momento la bolsa del candelero en el suelo y abrió la puerta, utilizando el código de acceso que le había dado su padre para cortar la alarma.

Al entrar, Lauren miró a su alrededor. Nada había cambiado demasiado a lo largo de los años, a parte de los calendarios, y seguramente todo seguiría parecido hasta que sus padres se jubilaran.

–Bueno, no puedo decir que vea un candelero de mármol renacentista en ningún sitio a la vista.

Sebastian cerró la puerta y se acercó al mostrador.

–Entonces busquemos en los sitios que no son tan obvios.

Dejó las piezas en el mostrador y se apoyó sobre él. Incluso con su cazadora de ante y los vaqueros gastados, Sebastian estaba tremendamente sexy.

Lauren apartó la vista. Detestaba saber lo mucho que él la atraía todavía, a pesar de que en el terreno personal las cosas estaban claramente deshaciéndose.

–¿Por dónde quieres empezar? ¿Por el almacén de este piso, o por la planta de arriba?

–Empecemos por la parte de atrás y, si es necesario, subamos. No quiero tener que cargar con esto –señaló las bolsas y el cuadro–. Hasta que no las vea a salvo en Italia, no pienso perderlas de vista.

Una vez examinado el almacén, subieron a la planta siguiente por unas escaleras laterales. El amplio espacio estaba lleno de distintas máquinas para planchar.

–La zona de trabajo está limpia y ordenada, no se ve nada fuera de lo común, ni trastos viejos por ninguna parte. ¿Has dicho que había una habitación donde tu madre guarda los libros?

–Sí, y el armario refrigerado para guardar la piel; las dos están a la parte de atrás. Ven que te las enseñe.

Y lo habría hecho, sólo que en ese momento las luces del techo se apagaron. Lauren maldijo entre dientes.

–Ha debido de saltar un fusible. Deja que vaya corriendo abajo y lo encienda de nuevo.

A la luz mortecina del ocaso, bordeó la plancha grande y se topó con algo.

O más bien, con alguien.

–¿Dios mío, Huey, cómo has entrado aquí? –le plantó la mano en el pecho.

–Por la puerta. La dejaste convenientemente sin echar el cerrojo.

Lauren miró a Sebastian con contrariedad.

–Es cierto. Se me pasó que hace falta echar la llave para que se quede cerrada –una luz parpadeó junto a su pelo, y se retiró–. ¿Huey, qué haces?

–Arrojando un poco de luz al asunto –dijo en tono burlón; la llama del encendedor de gas butano iluminó su sonrisa con un brillo fantasmal–. Y tú que pensabas que no sabía lo que era una aliteración.

Lauren decidió con muy buen tino no explicarle que no había utilizado una aliteración, sino una metáfora.

–Bueno, ten cuidado con eso. Puede ser peligroso –dijo mientras retrocedía con cuidado.

–Esto no es lo único peligroso –Huey se metió la mano en el bolsillo y no la sacó vacía.

Lauren abrió mucho los ojos.

–Huey, eso es una pistola. ¿Tienes licencia?

Huey blandió el arma.

–Creo que ésa debería ser la menor de tus preocupaciones.

Sebastian dio la vuelta despacio a la plancha por el otro lado.

–No, quieto ahí –Huey señaló a Sebastian con el arma–. Levanta las manos.

Sebastian obedeció y lo hizo.

–¿Has decidido robar tu también, Hugh?

–Más bien conseguir una primicia –lo corrigió Huey asintiendo con firmeza.

–¿De qué diablos estás hablando? –le preguntó Lauren–. ¿Estás detrás de una historia?

Huey se volvió hacia ella y la obligó a alzar también las manos.

–¿Se te ocurre una razón mejor? Todo el periódico, incluso el tío Ray, cree que soy un incompetente, mientras que la señorita de la sección metropolitana destapa la historia del año. Bueno, pues ya no. He estado escuchando y observando, ya sabes; siguiéndote desde el principio. Y voy a ser yo quien destape todo esto.

–Entonces tú eres quien entraste en el apartamento de Lauren, quien habló con Slick Frankie en el acuario y quien nos ha estado siguiendo, ¿verdad? –dijo Sebastian.

–¿Crees que no he oído las cosas horribles que siempre me has dicho? Ahora el tío Ray va a ver que fui yo quien descubrió uno de los robos de obras de arte más importantes de Filadelfia.

–Lo siento, hice mal en decir todas esas cosas de ti, Huey –dijo ella–. Me disculpo.

Dio un tímido paso hacia delante.

–No te acerques –ladró Huey.

–De acuerdo, no lo haré –respondió, notando por el rabillo del ojo que, como Huey estaba con la atención fija en ella, Sebastian se acercaba muy despacio–. Y creo que es importante cómo nos has seguido y todo eso. ¿Pero crees que Ray va a creerse que tú has localizado las obras, para empezar? Quiero decir, Sebastian es un investigador profesional. ¿Acaso no tiene más sentido que haya sido él quien haya descubierto las obras de arte?

Sebastian se había acercado a un rincón de la parte delantera.

–Creo que es más fácil que Ray crea alguien que lleva su misma sangre. Además, yo no sé si ese tipo es un investigador de verdad.

Sebastian pegó un salto y la pistola se disparó. Lauren gritó.

Los dos hombres rodaron por el suelo en la oscuridad. Intentó ver lo que pasaba, pero no se veía casi nada. ¿Estaría herido Sebastian?

Tenía que actuar. Sebastian tenía una pistola en la cazadora, pero eso no le servía. Miró a su alrededor en busca de algo. La bolsa del candelabro. Lauren sacó la pieza pesada. No veía quién estaba encima y quién debajo, tan sólo un cuerpo sobre otro.

Eso no le impidió seguir. Lauren levantó el candelero y propinó un golpe. El cuerpo que estaba arriba dejó de moverse, un peso muerto. Se acercó. Si había golpeado al hombre equivocado, aún podía darle al otro.

El que estaba abajo se retiró el peso del otro de encima y se puso de lado al momento. Lauren levantó el candelero y propinó otro golpe, que fue a parar al suelo de madera.

–Cariño, sé que hemos tenido nuestras diferencias pero, confía en mí, la violencia no va a resolver nada.

Lauren bajó el candelero despacio, llena de alivio.

–No me lo puedo creer, he golpeado a la persona adecuada; tenía tanto miedo de haberte herido a ti.

Sebastian se puso de pie y se acercó a ella.

–Gracias –le dijo acariciándole la mejilla–. Creo que es hora de que llames a tus amigos de la policía para que se lleven de aquí a Huey.

Lauren cerró los ojos y apoyó la cara en su mano.

–Me estoy imaginando los titulares de la historia.

Él dejó de acariciarle la mejilla, y Lauren levantó la vista despacio. De pronto lo entendió.

–No va a haber ninguna historia, ¿verdad?

Sebastian agachó la cabeza.

–Lo siento, tienes que entenderlo.

Lauren hizo un gesto con la mano, quitándole importancia.

–La naturaleza reservada del trabajo de la comisión y todo eso. Debería habérmelo figurado antes.

–Si te sirve de consuelo, me pondré en contacto con Ray y le explicaré que, como único pariente vivo de Harry Nord, he decidido que la historia no salga a la luz. Que admiro tu trabajo tremendamente, y que mi decisión no tiene nada que ver con ninguna falta de habilidad por tu parte.

–Bueno, eso debería ser suficiente para mejorarlo todo –dijo Lauren, que no se sentía en absoluto contenta.

En cuanto a su carrera, todo seguiría igual. Por lo menos, toda vez que se había resuelto el misterio, existía la posibilidad de que la cosa entre Sebastian y ella funcionara...

Se fijó en su expresión fría. Oh, Cielos, con eso terminaba de decirle todo.

–Déjame adivinar, supongo que ahora vas a decirme que en lo que a ti y a mí concierte, tampoco hay historia, ¿es así?

–Yo nunca dije que fuera algo más de lo que ha sido.

Al menos la miró a la cara al decirlo.

Lauren se encogió de hombros cansinamente.

–No, es cierto, nunca has dicho nada por el estilo.

Ella sin embargo tenía tanto que decir, tanto que deseaba confesar. ¿Pero de qué serviría? Él ya se había decidido.

–Lo siento.

Y de verdad lo sentía. Sentía no haber confiado en ella, pero sobre todo, sentía no confiar en poder darle lo que ella merecía.

–Lo extraño es que casi creo que te sientes mal de verdad –se pasó la mano por la cabeza con frustración–. Llamaré a los chicos de azul, y después iré a ver a mis padres y ya me inventaré algo. Sólo espero que la historia verdadera, la que nunca existió y nunca existirá, no les llegue de algún modo.

Capítulo Trece

Lauren estaba inclinada sobre la mesa de su despacho en el periódico. No le importaba haber llegado tarde, ni haberse perdido la reunión de los lunes por la mañana en la que se asignaban las historias. Ni siquiera le importaba no haberse cepillado el pelo.

La cosa estaba mal; tan mal que estaba escuchando un CD en su walkman y llorando a moco tendido.

–Lauren, cariño, el peinado estilo «recién levantado» está bien para los punks, no para una verdadera periodista.

Lauren levantó la cabeza y se enjugó las lágrimas.

–Todo ha sido culpa mía, Phoebe. Soy una cobarde.

–Tonterías. Nunca te machaques a ti misma cuando puedes machacar a otra persona, alguien odioso, como por ejemplo Baby Huey. ¿Dónde está el niño bonito, por cierto? Se rumorea que Ray ha estado al teléfono hablando con un abogado muy caro en relación a una travesura que ha cometido su pequeño sobrino.

–Eso es lo que menos me interesa ahora, sobre todo después de esto –le pasó un sobre arrugado a Phoebe–. Ábrelo. Sólo demuestra lo injusto que es el mundo –dijo, sollozando con la cabeza entre los brazos.

Phoebe abrió el sobre y sacó una bolsa de plástico.

–¿Qué es esto? ¿Una nueva especie de peyote? Ahora sí que te has perdido.

Lauren levantó la vista; tenía los ojos hinchados y rojos.

–Por supuesto que no es peyote; ya sabes que no tomo drogas. Es algo peor que eso... Son semillas de tomate que mi padre ha recogido de sus propias plantas. Me las ha dado para que se las dé a Sebastian, y ahora éste se ha largado –dejó caer la cabeza sobre la mesa con un ruido–. Porque fui tan cobarde de dejarlo marchar.

–Francamente, cariño, creo que el hombre también debería ser también responsable de su decisión de marcharse –respondió Phoebe–. Además, si quieres enviar las semillas, hazlo por correo.

–Lo amo, Phoebe. Y lo he dejado marchar sin luchar por él; aunque él sea lo bastante ridículo como para no querer reconocer que no es un tipo solitario, y que ha dejado atrás lo mejor que le ha pasado en su vida.

Phoebe se cruzó de brazos y tamborileó con las uñas sobre la manga de su vestido de diseño.

–Bueno, si quieres hablar de un hombre que abre tu corazón, esta mañana recibí un correo electrónico que contenía la declaración más evidente de amor que he leído en mi vida.

–Qué bien –dijo Lauren, a quien no le apetecía saber nada de la buena suerte de nadie en ese momento.

–No has abierto el correo hoy, ¿verdad? Venga, ábrelo. Hay algo de Sebastian.

Phoebe encendió el ordenador de su amiga y abrió el correo. Al momento aparecieron sus mensajes.

–¿Ves ése de ahí? –Phoebe señaló la pantalla con el dedo.

Lauren lo abrió y pasó directamente a leer el texto.

Estimado Ray,

Por favor, excuse el uso del correo electrónico en lugar de una reunión personal, pero un asunto urgente me obligó a abandonar Filadelfia apresuradamente. Como verá por el archivo adjunto, soy un investigador de arte robado vinculado a una comisión internacional. Trabajamos codo a codo con la Interpol y el FBI.

Durante un tiempo hemos seguido la pista de unas obras de arte de valor incalculable que habían desaparecido de una iglesia de un pequeño pueblo de montaña italiano, y teníamos razones para creer que un residente de Filadelfia había cometido el robo. Por petición de nuestros superiores, le pedimos a la señorita Jeffries que redactara una necrológica de Harry Nord, sabiendo muy bien que la información en realidad pertenecía a un tal Bernard Lord, alias Benny Lord, al que creíamos autor de los robos. Una de las condiciones que le impusimos a la señorita Jeffries era que mantuviera todo en secreto, evitando de ese modo infiltraciones en la investigación.

La señorita Jeffries se mostró reacia en todo momento a abusar de su posición en el Sentinel, sobre todo a inventarse una historia bajo la guisa de una necrológica verdadera, pero la convencimos de que era por el bien del país y por el bien del pueblo italiano.

Gracias a sus habilidades investigadoras, la señorita Jeffries logró descubrir el paradero de los artículos robados, la mayoría de los cuales han regresado ya a sus verdaderos dueños. En cuanto al señor Lord, los oficiales de policía de la ciudad han confirmado que el cuerpo de un hombre sin vida que no había sido identificado era, en realidad, el del sospechoso. El verdadero Harry Nord, que falleció recientemente, jamás se vio implicado en ningún crimen. La señorita Jeffries tiene planeado escribir una necrológica precisa por él en un futuro próximo.

Gracias a la notable contribución de la señorita Jeffries a la investigación, la comisión y los cuerpos de seguridad creen que el protocolo de silencio habitual debe ser abandonado en este caso y que la señorita Jeffries debería poder publicar libremente los detalles del incidente. Además, el gobierno italiano ha invitado a la señorita Jeffries a Italia a celebrar el regreso de esos tesoros nacionales a su lugar correspondiente.

Atentamente,

Sebastian Alberti.

Lauren estaba asombrada. Se llevó la mano a la mejilla y notó que la tenía helada. Se volvió en la silla giratoria un momento y miró a su amiga.

–Toma, creo que tal vez quieras utilizarlas –Phoebe le puso delante las llaves del Jaguar–. Y, por favor, conduce con cuidado. A diferencia de ti, es lo único que tengo.

–Gracias, Phoebe –tomó las llaves–. Eres una verdadera amiga. Si viene Ray dile que me he ido a mirar los vuelos más baratos a Italia, pero que volveré cuanto antes para enviar la historia –se inclinó y le dio a Phoebe un beso en la mejilla–. Me largo.

En ese momento sonó el teléfono, y Phoebe lo descolgó.

–Ah, si, señora Jeffries, soy Phoebe Russell-Warren. Yo también me alegro de hablar con usted –Phoebe escuchó un momento más.

Lauren hizo un gesto con las manos y se volvió para marcharse, pero su amiga la agarró del brazo.

–Creo que esto te va a interesar.

–¿Te das cuenta de que me he recorrido el estado entero buscándote? –gritó Lauren, mientras contemplaba una visión que habría creído imposible.

Sebastian Alberti sentado encima de un tractor; y desde luego estaba para comérselo con aquellos vaqueros rotos y una camiseta descolorida que le ceñía el pecho.

Sebastian apagó el motor y se puso la mano delante para protegerse los ojos del sol.

–¿Cómo me has encontrado? No le doy la dirección de la granja a nadie –se bajó del tractor–. Lo siento, olvidaba lo buena que eres en tu trabajo de investigación.

–Sí, soy una estupenda reportera de investigación –metió la mano en el bolso–. Toma –añadió con un gruñido.

Sebastian arqueó las cejas con sorpresa.

–¿Entonces has venido por esto? ¿Para darme el otro candelero?

–Francamente, preferiría golpearte con él en la cabeza –pero en lugar de eso se lo pasó con humildad.

Sebastian se quedó mirando el objeto ornamentado de mármol.

–¿Dónde estaba?

–En la tintorería, dentro de una de las planchas. Cuando mi padre la abrió para arreglarla, se lo encontró dentro. Benny u otra persona debió de utilizarlo para sustituir alguna pieza de sujeción que faltaba dentro y que se habría roto con anterioridad.

–Entonces ya está todo –Sebastian sacudió la cabeza–. Todo arreglado.

Lauren se acercó a él. Le llegaba por la barbilla, sus ojos estaban a la altura de su mentón, con aquel hoyuelo tan encantador, y notó que tenía barba de dos días. Sebastian Alberti sin afeitar resultaba aún más peligroso.

Ella le golpeó con el dedo en el pecho.

–No, no todo está arreglado. Yo, por ejemplo.

Él le miró el dedo con escepticismo.

–¿No recibiste una copia del correo que le envié a Ray?

Le golpeó de nuevo con el dedo.

–Sí, leí tu correo a Ray, pero no estoy hablando de eso.

–Eh –le agarró el dedo–. A lo mejor no te has dado cuenta, pero enseguida me salen moratones.

–Ése es tu problema; tienes miedo de sufrir si te acercas mucho a alguien –le habría golpeado de nuevo, pero él no le soltaba el dedo; al menos era una señal–. Bueno, pues tengo una noticia para ti. Te guste o no, estás cerca de alguien; de mí. Y con esto quiero decir que tú has conseguido que me enamore de ti.

Él ladeó la cabeza con incredulidad. Pero Lauren también notaba que le había agarrado el dedo con más fuerza.

–Sí, es cierto –continuó ella–. Y, te guste o no, yo también te importo; sé que es cierto.

Esperó una respuesta, y esperó un poco más.

–Ahora se supone que tienes que decirme que si pudieras al menos salir de tu cascarón de protección, tal vez, sólo tal vez, fueras capaz de enamorarte de mí –aventuró con mucha valentía.

Pero siguió esperando un poco más. Hasta que finalmente, Sebastian le apretó la mano y se la soltó.

–No puedo decirte eso –se volvió cuidadosamente y dejó el candelero en el tractor.

–Y yo no puedo más que decirte lo mucho que siento oírte decir eso.

Fue a darse la vuelta. Pero él la agarró de la mano y tiró de ella.

–No puedo decírtelo porque ya me he enamorado de ti, bella; me he enamorado de tu fuerza, de tu inteligencia, de tu genialidad, de tu belleza. Y, tienes razón, estaba protegiéndome a mí mismo. El caso es que lo he pensado bien –negó con la cabeza–. Desde que mi madre nos abandonó, yo era un chico solitario, me sentí tan humillado que juré que jamás dejaría que eso volviera a pasarme. Y la mejor manera era no sentir nada por ninguna mujer, no tomar confianza con ninguna –aspiró hondo–. Pero contigo ha sido imposible.

Lauren tragó saliva con fuerza.

–¿Entonces qué quieres decir con eso? ¿Que podríamos vernos los fines de semana? ¿A ver qué nace de ahí? –metió la mano otra vez en el bolso–. Y eso me recuerda que mi padre me dio esto para ti; estas semillas de tomates de su huerto, para que las plantes.

Sebastian la abrazó y juntó las manos a la altura de su cintura.

–Lo que quiero decir es que los fines de semana no son suficientes. Ni para los tomates, ni para nosotros; ni ahora ni en el futuro. Lauren –acercó los labios a los suyos y sonrió con malicia–, creo que deberíamos seguir el consejo de un hombre sabio.

–¿Qué hombre sabio?

–¿Tienes que preguntar quién es el hombre sabio en los asuntos del corazón? –le preguntó fingiendo estar horrorizado–. Pues Engelbert Humperdinck.

–¿Y en qué palabras del maestro estabas pensando precisamente? –le preguntó Lauren, que ya lo sabía pero que quería oírselo decir a él.

–Pues que quiero bailar el último vals contigo.

Ella sonrió.

–Y, como dice la canción, «el último vals dura eternamente».

Y, de momento, su beso también fue así.

Epílogo

Seis meses después, el siguiente artículo apareció en la sección Estilo de Vida de el Sentinel:

Lauren Jeffries, hija de Alice y George Jeffries de Filadelfia, contrajo matrimonio ayer con Sebastian Alberti, hijo de Giovanni Alberti, de Huntsville, Alabama, e Isabella Reed, de Atenas, Alabama. El reverendo Clyde O’Phelan ofició la ceremonia en la granja del novio, situada en Hanover, Pensilvania.

La novia, de 27 años, antigua periodista de Philadelphia Sentinel, es ahora reportera del Washington Post. También está escribiendo un libro sobre organizaciones internacionales que se dedican a localizar obras de arte robadas. Estudió en la Universidad de Villanova. Su padre es dueño de la Tintorería Jeffries, en Filadelfia, y la madre trabaja en el negocio familiar y es una experta en papel pintado.

El novio, de 31 años, es un investigador especializado en obras de arte robadas y trabaja para una organización internacional. Se licenció con matrícula de honor por la Universidad de Alabama, sirvió en el cuerpo de marines en la operación Tormenta del Desierto, en la Guerra del Golfo, y más tarde se diplomó en historia del arte en la Universidad de Yale. Su padre es ingeniero en la central de investigación que la NASA tiene en Huntsville. Su madre es ama de casa y presidenta del Club de Jardinería de Atenas, Alabama.

Tras la luna de miel en Italia, la paraje planea residir en Washington D.C. y en la granja de Hanover.

Los novios desean asegurar a sus familiares y amigos que esta notificación es el artículo auténtico y no un engaño.