Libro 1

Tracy Deonn

Traducción de Aitana Vega

Contenido

Página de créditos

Sinopsis

Prólogo

Parte 1

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Parte 2

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Parte 3

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Parte 4

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Nota de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

Legendborn

V.1: junio de 2022

Título original: Legendborn

© Tracy Deonn Walker, 2020

© de la traducción, Aitana Vega, 2022

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2022

Todos los derechos reservados.

Publicado mediante acuerdo con New Leaf Literary & Media, Inc. a través de International Editors’ Co.

Ilustración de cubierta: HillaryWilson

Adaptación de cubierta: Taller de los Libros

Corrección: Alexandre Denis López Calvo

Publicado por Wonderbooks

C/ Aragó, 287, 2.º 1.ª

08009, Barcelona

www.wonderbooks.es

ISBN: 978-84-18509-38-4

THEMA: YFH

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Legendborn

Cuando las sombras se alcen, también lo hará la luz

Tras la misteriosa muerte de su madre, Bree Matthews decide alejarse todo lo posible de sus recuerdos y se matricula en un programa para adolescentes con talento en la Universidad de Chapel Hill. Por fin, parece que la vida le sonríe… Hasta que, en su primer día, es testigo de un ataque mágico. De pronto, Bree se sumerge en un mundo de demonios que se alimentan de energía humana. Descubrirá a una sociedad secreta de estudiantes descendientes del rey Arturo que dan caza a estos seres y un mago manipulará su memoria para hacerla olvidar. Pero cuando los recuerdos de Bree reaparecen, la joven no se detendrá hasta averiguar la verdad sobre la muerte de su madre y los secretos de la enigmática orden.

Finalista de los premios Hugo y Locus

Ganadora de los premios Ignyte y Coretta Scott King

«Legendborn es un cautivador libro de fantasía moderna que habla sobre historia y poder, y Deonn es una autora a la que hay que seguir de cerca.»

Kiersten White, autora best seller del New York Times

«Perfecta para los fans de Cassandra Clare y Kiersten White, el retelling de la leyenda artúrica que ofrece Tracy Deonn es único y está lleno de magia y sentimiento. ¡Un debut brillante!»

Ashley Poston, autora best seller de Geekerella

«Un retelling de la leyenda artúrica que añade asientos a la Mesa Redonda e invita a nuevos lectores a encontrarse a sí mismos en su universo. […] Un relato moderno sobre el duelo, el poder y el autodescubrimiento.»

Dhonielle Clayton, autora best seller del New York Times

«Legendborn es una lectura embriagadora y electrizante. […] Este libro te cautiva, página a página, hasta que descubres que, en realidad, te ha liberado.»

L. L. McKinney, autora de la serie Nightmare-Verse

#wonderfantasy

Para mi madre

Prólogo

El cuerpo del agente de policía se desdibuja antes de volver a enfocarse.

No lo miro directamente. Soy incapaz de enfocar nada de lo que hay en esta sala, pero, cuando intento mirarlo, su cara se vuelve borrosa.

La placa, la chapa rectangular con su nombre, el alfiler de su corbata. Todos los detalles metálicos de su pecho ondean y destellan como las monedas de plata que se lanzan al fondo de una fuente. Nada en él me parece sólido. Nada me parece real.

Sin embargo, no es eso en lo que pienso. No puedo.

De todas maneras, todo se vuelve irreal cuando llevas tres horas seguidas llorando.

El policía y la enfermera nos conducen a mi padre y a mí a una sala diminuta con las paredes de color verde menta. Ahora están al otro lado de la mesa y dicen que van a «explicarnos la situación». No me parecen reales, igual que la «situación» que pretenden explicar.

No lloro por la muerte de mi madre ni por mí misma. Lloro porque unos desconocidos del hospital, una enfermera, una médica y un policía que no la conocían, hayan sido quienes más cerca estaban de ella cuando murió. Cuando pierdes a alguien cercano, te toca aguantar a unos desconocidos explicándote cómo tu pesadilla se ha vuelto realidad.

—La hemos encontrado en la ruta 70, hacia las ocho —dice el policía. 

El aire acondicionado se enciende. Los intensos olores a jabón de manos hospitalario y a limpiasuelos nos azotan la cara.

Los oigo hablar de mi madre en pasado, la persona que me trajo al mundo y dio forma a mi presente. Hablan en pasado de mi corazón, que palpita, sangra y se desgarra, justo delante de mí.

Es una violación en toda regla.

Las palabras de estos desconocidos uniformados son desgarradoras, pero solo hacen su trabajo. No puedo gritar a la gente que solo hace su trabajo, ¿verdad?

Sin embargo, quiero.

Mi padre está sentado en una silla de vinilo acolchado que cruje cada vez que se inclina hacia delante para leer en el papel los párrafos escritos con letra pequeña. ¿De dónde ha salido todo ese papeleo? ¿Por qué tiene a mano los documentos para tramitar la defunción de mi madre? ¿Por qué están preparados, si yo no lo estoy?

Mi padre pregunta, firma, parpadea, respira y asiente. No sé cómo consigue funcionar. La vida de mi madre se ha terminado. ¿No debería ocurrir lo mismo con todo lo demás?

Tras una colisión, se quedó atrapada dentro del sedán familiar, con el cuerpo medio estrujado bajo el salpicadero. Estuvo sola hasta que un buen samaritano, seguro que muy asustado, vio su coche volcado en el arcén.

Un hilo rojo como la sangre conecta las últimas y desmedidas palabras que le dije a mi madre, la noche anterior al accidente, con otra noche de febrero. Una noche en la que mi mejor amiga, Alice, y yo, sentadas en el sótano de la casa de dos pisos de sus padres, decidimos que el Programa Universitario de Admisión Temprana de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill es nuestro sueño. «Los estudiantes de instituto más brillantes tendrán la oportunidad de obtener créditos universitarios en la UNC en el transcurso de dos años, experimentar la vida en las residencias y volverse independientes». Al menos, eso decía el folleto. Para Alice y para mí, dos chicas pertenecientes a una minoría, el Programa de Admisión Temprana era la oportunidad de escapar de nuestro pueblecito rural de Carolina del Norte. Para nosotras, implicaba ideas y aulas más grandes, una aventura. Habíamos rellenado las solicitudes juntas, y juntas entramos en la oficina de correos de Bentonville después de clase para meter los sobres en el buzón. Si nos aceptaban en el programa, nos iríamos del instituto de Bentonville y nos mudaríamos a una residencia universitaria a cuatro horas de casa, lejos de unos padres que nos controlaban tanto que a veces ni siquiera podíamos respirar.

Una década antes de que yo naciera, mi madre había sido estudiante de la UNC. Una científica en ciernes. Esa historia me la habían contado cientos de veces. También había visto las fotos en las que aparecía con sus gafas protectoras posando junto a sus elaborados experimentos, con vasos de precipitados y pipetas de vidrio. En realidad, la culpa era suya, por haberme metido la idea en la cabeza. Al menos, es lo que me decía a mí misma.

Las cartas llegaron ayer. Los padres de Alice sabían que se había presentado. Se emocionaron como si los hubieran aceptado a ellos.

Sabía que mi caso sería diferente. Me había presentado a espaldas de mi madre, segura de que, cuando tuviera la carta y me admitieran, abandonaría la necesidad de tenerme cerca en todo momento. Le entregué el sobre azul y blanco de la universidad y sonreí como si fuera un trofeo.

Nunca la había visto tan enfadada.

Mi cerebro no acepta que mi cuerpo esté aquí sentado y no para de analizar las últimas treinta y seis horas mientras intenta comprender cómo ha llegado a esta sala de hospital.

Anoche, mi madre me gritó algo acerca de la confianza, la seguridad y las ganas de crecer. Yo le solté algo sobre la injusticia, los méritos personales y la necesidad de alejarme de los caminos de tierra.

Esta mañana: seguía echa una furia cuando he despertado. Así que me he jurado que no le hablaría en todo el día. En ese momento, me sentía bien.

Hoy: ha sido un martes normal y aburrido, salvo por cargar con la cantinela obstinada de «ya hablaremos luego».

Esta noche: terminó de trabajar y condujo de vuelta.

Después: un coche.

Ahora: una sala verde y pálida que huele a desinfectante y me quema la nariz.

Para siempre: la certeza de que «ya hablaremos luego» no es lo mismo que «nunca más hablaremos».

El hilo hasta el mes febrero se cierra con fuerza a mi alrededor como si no fuera a respirar nunca más, pero, no sé cómo, el policía sigue hablando, vibra y resplandece.

El aire a su alrededor parece vivo. Como si estuviera imbuido de magia.

Sin embargo, cuando todo tu mundo se derrumba, la magia carece de importancia.

Tres meses después

Parte 1

La Orden

1

Un estudiante de primero corre envuelto por la oscuridad y se lanza por un acantilado en mitad de una noche iluminada por la luna.

Grita y los pájaros que dormitaban en las ramas de los árboles salen volando. El sonido resuena en la pared de roca que bordea la cantera del Eno. Las luces siguen el cuerpo en movimiento, un batiburrillo de brazos y piernas que se agitan en el aire hasta caer al agua con un chapoteo. Desde la línea del acantilado, treinta estudiantes vitorean y gritan; su alegría se entremezcla con los pinos. Como una constelación móvil, haces de luz en forma de cuña recorren la superficie del lago. Todo el mundo contiene el aliento. Todos los ojos buscan. Esperan. Entonces, el chico sale del agua con un rugido y la multitud estalla.

El salto de acantilado es lo que los chavales blancos del sur consideran una noche de diversión, una combinación de imprudencia rural, una linterna en el bolsillo como precaución y un reto. Es imposible apartar la vista. Cada carrera hace que los pies me acerquen un poco más al borde. Cada salto a la nada y cada momento de espera antes de la caída me provocan una chispa de anhelo salvaje en el pecho.

Reprimo el sentimiento. Lo encierro y lo sepulto con tablas.

—Tiene suerte de no haberse roto las piernas —masculla Alice con su suave acento.

Bufa y se asoma por el borde para ver cómo el sonriente saltador se agarra a los salientes de piedra y a las lianas expuestas para trepar por la pared rocosa. Tiene el pelo pegado a la sien, liso y negro como el carbón. La cálida y pegajosa caricia de la humedad de finales de agosto se hace notar. Ya tengo los rizos recogidos lo más lejos posible de la nuca, así que le entrego la goma extra que llevo en la muñeca. La acepta sin decir nada y se hace una coleta.

—He leído sobre la cantera mientras venía de camino. Cada pocos años, alguien se hace daño, se cae en las rocas o se ahoga. No vamos a saltar y se hace tarde. Deberíamos irnos.

—¿Por qué? ¿Te molestan los mosquitos? —Aplasto el diminuto zumbido que le ronda el brazo.

Me fulmina con la mirada.

—Me siento insultada por ese pobre intento de desviar la conversación. No es digno de una mejor amiga. Te despido. —Alice quiere especializarse en Sociología y, después, tal vez entrar en Derecho. Me ha sometido a interrogatorios desde que tenemos diez años.

Pongo los ojos en blanco.

—Me has despedido como mejor amiga unas cincuenta veces desde que éramos niñas y siempre me contratas de nuevo. Este trabajo da asco. Recursos humanos es una pesadilla.

—Sin embargo, siempre vuelves. Las pruebas, aunque circunstanciales, demuestran que te gusta el trabajo.

Me encojo de hombros.

—No pagan mal.

—Sabes por qué no me gusta estar aquí.

Lo sé. No es que hubiera planeado infringir la ley la primera noche en el campus, pero, después de cenar, la oportunidad se presentó bajo la forma de Charlotte Simpson, una chica que conocíamos del instituto de Bentonville. Asomó la cabeza en nuestra habitación antes de que hubiéramos terminado de deshacer las maletas y nos exigió que la acompañásemos para salir de fiesta. Después de pasar dos años en el Programa de Admisión Temprana, Charlotte se había matriculado oficialmente como estudiante de la UNC este año y, por lo visto, se había convertido en una juerguista en toda regla.

Durante el día, el parque estatal del río Eno está abierto para hacer senderismo, acampar y navegar en kayak. Sin embargo, si te cuelas después de que se cierren las puertas, como han hecho todos los presentes, es probable que se considere allanamiento. No es una actividad en la que participaría en circunstancias normales, pero Charlotte me explicó que la noche previa al comienzo de las clases es especial. La tradición marca que algunos alumnos de último y penúltimo curso organicen una fiesta en la cantera. ¿Otra tradición? Que los de primero salten por el acantilado al lago rico en minerales que hay en el centro. El parque se encuentra a caballo entre los condados de Orange y Durham, al norte de la autopista 85, a unos veinticinco minutos del campus. Charlotte nos ha traído en su viejo Jeep plateado y, durante todo el trayecto, he sentido la presencia de Alice a mi lado en el asiento trasero, incómoda por la ilegalidad de la situación.

La risa desenfrenada del saltador se asoma por el acantilado justo antes que su cabeza. No recuerdo la última vez que me reí así.

Bajo la voz en un suspiro dramático.

—¿No te gusta porque va contra las normas?

Los ojos negros de Alice me fulminan desde detrás de las gafas.

—Que te pillen fuera del campus por la noche supone la expulsión automática del programa.

—Tranquila, Hermione. Charlotte dice que un montón de estudiantes lo hacen todos los años.

Otro saltador atraviesa el bosque a la carrera. Una fuerte salpicadura. Vítores. Alice señala con la barbilla al resto de estudiantes.

—Eso es cosa suya. ¿Por qué quieres estar aquí?

«Porque ahora mismo no soporto quedarme en la habitación sin hacer nada. Porque, desde que mi madre murió, hay una parte de mí que se muere por romper cosas y gritar».

Levanto un hombro.

—¿Qué mejor manera de empezar una aventura que con un poquito de rebelión?

No le hace ninguna gracia.

—¿Alguien ha dicho rebelión? —Las botas de Charlotte hacen crujir las hojas y las agujas de pino. El brusco ruido destaca por encima de los chirridos de los grillos y el lejano retumbar de los altavoces de la fiesta. Se detiene a mi lado y se aparta la cola de caballo castaña del hombro—. ¿Vais a saltar? Es tradición. —Sonríe con picardía—. Además, es divertido.

—No —dice Alice, tan rápido que casi escupe la palabra. He debido de poner una cara rara, porque Charlotte ensancha la sonrisa y mi amiga me mira—. Bree.

—Charlotte, ¿no vas a estudiar Medicina? —pregunto—. ¿Cómo puedes ser un cerebrito y una malísima influencia a la vez?

—Estamos en la universidad —dice y se encoge de hombros—. «Lista y mala influencia» definiría a la mitad del cuerpo estudiantil.

—¿Char? —grita una voz masculina desde detrás de un acebo raído. La cara de la chica se ilumina con una sonrisa de oreja a oreja incluso antes de darse la vuelta para mirar al chico alto y pelirrojo que se nos acerca. Lleva un vaso rojo en una mano y una linterna en la otra.

—Hola, cariño —ronronea y lo saluda con un beso risueño.

—¿Char? —repito en voz baja a Alice, que pone cara de asco.

Cuando la pareja se separa, Charlotte nos señala sin mirarnos.

—Mira, amor, están en el Programa de Admisión Temprana y son de mi pueblo. —Se engancha al brazo del chico como un koala—. Este es mi novio, Evan Cooper.

El escrutinio de Evan se alarga y empiezo a preguntarme qué pensará de nosotras.

Alice es taiwanesa-estadounidense, bajita y flacucha. Tiene una mirada atenta y una sonrisa semipermanente. Siempre se viste para causar buena impresión, «por si acaso», y esta noche ha elegido unos vaqueros oscuros y una blusa de lunares con cuello de babero. Mientras Evan la mira, se sube las gafas redondas por el puente de la nariz y saluda con timidez.

Yo mido uno setenta y siete; soy lo bastante alta para parecer universitaria, y soy negra. Fui bendecida con los pómulos y las curvas de mi madre y los labios carnosos de mi padre. Llevo unos vaqueros viejos y una camiseta. La timidez no es lo mío.

Evan abre mucho los ojos cuando se fija en mí.

—Eres la chica que perdió a su madre, ¿verdad? ¿Bree Matthews?

Me atraviesa una corriente de dolor y levanto el muro. La muerte crea un universo alternativo, pero, después de tres meses, ya tengo las herramientas para vivir en él.

Charlotte le da un codazo en las costillas y lo asesina con la mirada.

—¿Qué? —Evan levanta las manos—. Es lo que me dijis…

—Lo siento —lo corta y me dedica una mirada de disculpa.

El muro que levanto tiene dos funciones. Por un lado, oculta las cosas que necesito esconder y, por otro, me ayuda a mostrar las que quiero enseñar. Es útil sobre todo con la gente que dice eso de «siento tu pérdida». En mi mente, el muro se fortifica. Es más fuerte que la madera, el hierro o el acero. Tiene que serlo, porque sé lo que viene a continuación. Charlotte y Evan soltarán el predecible torrente de palabras que todo el mundo suelta cuando se dan cuenta de que están hablando con la chica de la madre muerta.

Es como jugar al bingo de las personas de luto, solo que, cuando completas todas las casillas, todo el mundo pierde.

Charlotte levanta la barbilla.

«Allá vamos».

—¿Cómo lo llevas? ¿Puedo hacer algo por ti?

«Doblete».

¿La respuesta real a las preguntas? «Mal» y «no». En vez de eso, digo:

—Estoy bien.

Nadie quiere oír la verdad. Quienes dicen «siento tu pérdida» solo quieren sentirse bien por preguntar. Es un juego de mierda.

—Ni me lo imagino —murmura Charlotte y completa otro de los cuadritos del bingo. Claro que se lo imaginan, pero no quieren hacerlo.

Hay verdades que solo la tragedia enseña. La primera es que, cuando las personas reconocen tu dolor, quieren que el dolor les devuelva el reconocimiento. Pretenden ser testigos de tu sufrimiento; de lo contrario, no estarías cumpliendo con tu parte. Los ojos azules de Charlotte me analizan con ansia en busca de lágrimas y labios temblorosos, pero tengo el muro levantado, así que no conseguirá nada. Evan también anda a la caza de mi pena. No obstante, cuando alzo la barbilla con desafío, aparta la mirada.

«Bien».

—Siento tu pérdida.

«Toma ya».

Con las palabras que más detesto en el mundo, Evan canta bingo.

Las personas pierden cosas en un lapsus de memoria y después las encuentran donde las habían dejado. Mi madre no está «perdida». Está muerta.

La Bree de antes también lo está, aunque finjo que no.

La Bree de después nació el día siguiente a la muerte de mi madre. Por la noche, fui a dormir y, al despertarme, estaba allí. En el funeral. Cuando los vecinos llamaron a la puerta para ofrecernos su pena y cazuelas de brócoli. Estaba conmigo cuando las personas que vinieron a darnos el pésame se marcharon a casa. Aunque solo recuerdo algunos fragmentos borrosos del hospital, una pérdida de memoria consecuencia del trauma, según el extraño libro de mi padre sobre el duelo, tengo a la Bree de después. Es el recuerdo no deseado que me ha dado la muerte.

En mi mente, la Bree de después se parece a mí. Es alta, atlética, de piel morena y cálida, con los hombros más anchos de lo que le gustaría. Sin embargo, mientras que yo suelo llevar los rizos oscuros y apretados recogidos en lo alto de la cabeza, los de ella se extienden libres y esponjosos como la copa de un roble. Mientras que mis ojos son marrones, los suyos son del color del ocre oscuro, el carmesí y la obsidiana del hierro fundido en un horno, porque la Bree de después siempre está a punto de explotar. Lo peor pasa de noche, cuando me empuja la piel desde dentro para liberarse y el dolor es insoportable. Juntas, susurramos: «Mamá, lo siento. Es culpa mía». Vive y respira dentro de mi pecho y su corazón late junto al mío, como un eco rabioso.

Contenerla es un trabajo a jornada completa.

Alice no sabe nada de la Bree de después. Nadie lo sabe, ni siquiera mi padre. Sobre todo, mi padre.

Mi amiga se aclara la garganta y el sonido rompe como una ola contra mis pensamientos. ¿Cuánto tiempo he estado ausente? ¿Un minuto? ¿Dos? Me concentro en los tres, con la cara inescrutable y el muro levantado. Evan se inquieta por el silencio y suelta:

—Por cierto, ¡tu pelo es una pasada!

Sin tener que mirar, sé que los rizos que me brotan del coletero están inflados y se extienden hacia el cielo gracias a la humedad de la noche. Se me eriza la piel, porque el tono me indica que lo que ha dicho no es un cumplido, sino más bien la identificación de una rareza divertida. Una chica negra con pelo de negra. Estupendo.

Alice me lanza una mirada comprensiva que Evan ignora por completo, cómo no.

—Suficiente por hoy. ¿Nos vamos?

Charlotte hace un mohín.

—Solo media hora más, lo prometo. Quiero pasarme por la fiesta.

—¡Sí! Venid a ver cómo me ventilo una birra de un trago. —Evan le pasa un brazo por los hombros a su novia y se la lleva antes de que nos dé tiempo a protestar.

Alice refunfuña en voz baja y los sigue por la maleza que recorre la línea de árboles. Gramíneas y hierba carnicera, sobre todo. Mi madre las llamaba «hierba bruja» y «cola de caballo», cuando vivía para enseñarme el nombre de las plantas.

Alice casi ha llegado a los árboles antes de darse cuenta de que no la sigo.

—¿Vienes?

—En un segundo. Quiero ver más saltos. —Hago un gesto con el pulgar por encima del hombro.

Vuelve hasta mí con pasos decididos.

—Espero contigo.

—No, no hace falta. Ve.

Me escudriña con la mirada mientras duda de si fiarse de mi palabra o presionar más.

—¿Solo mirar, no saltar?

—Solo mirar, no saltar.

—Matty. —El apodo que me puso de niñas, diminutivo de mi apellido, hace que algo se me retuerza en lo más hondo del pecho. Ahora me pasa siempre con los recuerdos, incluso los que no tienen nada que ver con ella, y lo detesto. Se me nubla la vista por la amenaza de las lágrimas y tengo que parpadear para enfocar los rasgos de Alice, la cara pálida y las gafas que siempre se le caen hasta la punta de la nariz—. Sé que no es como pensábamos que sería. Me refiero a estar aquí, en la UNC. Sin embargo, creo que tu madre al final lo habría entendido.

Aparto la mirada hasta donde la luz de la luna me lo permite. Al otro lado del lago, las copas de los árboles forman una franja de sombra entre la cantera y el cielo enturbiado.

—Nunca lo sabremos.

—Pero…

—Siempre hay un pero.

Su voz adquiere una pizca de dureza.

—Pero si estuviera aquí, no creo que quisiera que…

—¿Que qué?

—Que te convirtieras en otra persona.

Le doy una patada a una piedra.

—Necesito estar sola un minuto. Disfruta de la fiesta. Iré en un momento.

Me mira como si valorase mi estado de ánimo.

—Odio las fiestas con pocos invitados, obligan a uno a un esfuerzo constante.

Entrecierro los ojos mientras intento recordar de qué me suenan esas palabras.

—¿Acabas de citar a Jane Austen?

Sus ojos oscuros centellean.

—¿Quién es la empollona literaria? ¿La que cita o la que reconoce la cita?

—Un momento. —Niego con la cabeza, divertida—. ¿Has parafraseado La guerra de las galaxias?

—No. —Sonríe—. He parafraseado Una nueva esperanza.

—¿Venís o qué? —La voz incorpórea de Charlotte atraviesa el bosque como una flecha. La mirada de Alice todavía contiene una pizca de preocupación, pero me aprieta la mano antes de alejarse.

Cuando ya no distingo el crujido de sus zapatos en la maleza, suspiro y saco el teléfono.

Qué tal, peque, ¿Alice y tú os habéis instalado bien?

El segundo mensaje había llegado quince minutos después.

Sé que eres nuestra niña valiente, lista para escapar de Bentonville, pero no te olvides de quienes nos hemos quedado en casa. Haz que tu madre se sienta orgullosa. Llama cuando puedas. Te quiero, papá.

Lo guardo otra vez en el bolsillo.

Estaba lista para escapar de Bentonville, pero no porque fuera valiente. Al principio, quise quedarme en casa. Después de todo, me parecía lo correcto. Sin embargo, tras vivir durante meses bajo el mismo techo a solas con mi padre, la vergüenza se volvió intolerable. Nuestro dolor nace de la misma persona, pero no es el mismo. Como los imanes de clase de física; es posible juntar a la fuerza dos polos iguales, pero no quieren tocarse. No puedo tocar el dolor de mi padre. No quiero hacerlo. Al final, me marché de Bentonville porque me aterraba quedarme.

Camino junto al acantilado, lejos de la gente, con la cantera a la izquierda. Los olores a tierra húmeda y a pino se elevan con cada paso. Si inspiro con fuerza, la esencia mineral de la piedra molida me llega al fondo de la garganta. A solo un paso de distancia, el terreno termina y el lago se extiende en la lejanía; refleja el cielo y las estrellas y las posibilidades de la noche.

Desde donde estoy, veo con claridad a qué se enfrentaban los saltadores. Lo que había hundido la tierra y las rocas para formar la cantera había cavado en un ángulo de treinta grados. Para salvar la cara del acantilado por completo, hay que correr muy rápido y saltar lejos. No hay tiempo para dudar.

Imagino que corro como si la luna fuera la línea de meta. Corro para dejar atrás la ira, la vergüenza y los cotilleos. Casi siento el delicioso ardor en los músculos, el dulce y fuerte torrente en las venas, mientras vuelo por el acantilado hacia el vacío. Sin previo aviso, la chispa de la Bree de después se extiende desde mis entrañas como una enredadera en llamas, pero esta vez no la contengo. Se despliega dentro de mi caja torácica y la presión ardiente es tan poderosa que siento que voy a explotar.

Una parte de mí quiere explotar.

—Yo en tu lugar no lo haría.

Una voz irónica me llega desde atrás y me sobresalta; unos cuantos pájaros, escondidos en las copas de los árboles, graznan en el cielo.

No he oído a nadie acercarse por la maleza, pero un chico alto y de pelo oscuro está apoyado con gesto despreocupado en un árbol, como si llevase allí todo el tiempo. Tiene los brazos sobre el pecho y unas botas negras de combate cruzadas por los tobillos. Porta una expresión de perezoso desdén, como si ni siquiera se molestase en demostrar la emoción completa.

—Siento interrumpir. Parecías a punto de saltar de un acantilado. Sola. A oscuras —dice.

Es tan guapo que resulta inquietante. Tiene una cara aristocrática y afilada, enmarcada por unos pómulos altos y pálidos. El resto de su cuerpo se mimetiza con las sombras. Lleva chaqueta y pantalones negros, y el pelo, como tinta negra, le cae por la frente y se le enrosca justo debajo de unas orejas perfectas, donde lleva unos pequeños tapones de goma negros. No tendrá más de dieciocho años, pero algo en sus rasgos no encaja con un adolescente. El corte de la mandíbula, la línea de la nariz. La calma.

El chico, que parece joven y viejo a la vez, me deja estudiarlo, aunque solo por un momento. Luego, sus iris leonados y desafiantes se clavan en mí. Cuando nuestras miradas se cruzan, me recorre una descarga de la cabeza a los talones que deja una estela de miedo a su paso.

Trago saliva y aparto la mirada.

—Podría hacer el salto.

Resopla.

—Saltar por el acantilado es una tontería.

—Nadie te ha preguntado. —Tengo una vena rebelde que sale a relucir ante personas obstinadas y, sin duda, este chico cumple los requisitos.

Doy un paso hacia la derecha. Rápido como un gato, se me acerca, pero me alejo antes de que me agarre. Levanta las cejas y la comisura de su boca se mueve un milímetro.

—Nunca te he visto por aquí. ¿Eres nueva?

—Me marcho. —Me vuelvo, pero el chico se coloca a mi lado en dos pasos.

—¿Sabes quién soy?

—No.

—Selwyn Kane.

Su mirada hace que unas chispas invisibles de electricidad me bailen en las mejillas.

Me sobresalto y levanto la mano entre los dos como un escudo.

Unos dedos demasiado calientes y fuertes se cierran al instante alrededor de mi muñeca. Un cosquilleo me sube hasta el codo.

—¿Por qué te has tapado la cara?

No tengo una respuesta que darle. Ni tampoco a mí misma. Trato de alejarme de él, pero su mano es firme como el hierro.

—¡Suéltame!

Los ojos de Selwyn se abren un poco y luego se entrecierran; no está acostumbrado a que le griten.

—¿Sientes algo? ¿Cuando te miro?

—¿Qué? —Tiro, pero me sujeta sin esfuerzo—. No.

—No mientas.

—No…

—¡Calla! —ordena. Una brillante indignación me arde en el pecho, pero se apaga al tiempo que sus peculiares ojos me analizan—. Qué raro. Creí que…

De repente, los gritos rompen la noche. Esta vez no pertenecen a los saltadores del acantilado. Ambos nos giramos en la misma dirección, hacia el claro donde se celebra la fiesta. Más gritos, y no son alegres ni achispados.

Oigo un profundo gruñido cerca de mi oreja. Doy un respingo al darme cuenta de que el sonido procede del chico exigente cuyos dedos siguen aferrados a mi muñeca. Al tiempo que mira hacia los árboles, curva la boca en una sonrisa de satisfacción y deja al descubierto dos caninos que casi le tocan el labio inferior.

—Te tengo.

—¿A quién? —pregunto.

Selwyn se sobresalta, como si se hubiera olvidado de mí por completo, y luego me suelta con un gruñido de frustración. Se aleja y se adentra a toda velocidad en el bosque, como una sombra silenciosa entre los árboles. Lo pierdo de vista antes de que me dé tiempo a responder.

Un grito estremecedor resuena desde la fiesta a mi izquierda. Las voces de los saltadores a mi derecha, que ahora también corren hacia el claro, se incrementan. Se me hiela la sangre.

«Alice».

* * *

El corazón me palpita y corro hacia el sendero siguiendo a Selwyn. Sin embargo, cuando llego a los árboles, el suelo apenas se distingue en la oscuridad. A los tres pasos, tropiezo y caigo de bruces en unas zarzas. Las ramas me arañan las palmas y los brazos. Tomo aire y espero a que mis ojos se adapten. Entonces, me levanto. Oigo los gritos de los estudiantes. Luego, con la adrenalina disparada, avanzo unos ochocientos metros en la dirección correcta, a paso firme y ligero, mientras me pregunto cómo demonios se ha movido Selwyn tan rápido por el bosque sin ni siquiera una linterna.

Para cuando irrumpo en el claro a trompicones, la fiesta se ha convertido en un caos. Los estudiantes se empujan unos a otros para correr por el largo y estrecho camino hacia los coches en el aparcamiento de grava. Ocultos por los árboles, los motores rugen en una ola de ruido. Dos chavales se esfuerzan por levantar los barriles y meterlos en las camionetas mientras una pequeña multitud a su lado les echa una mano para «aligerar el peso» bebiendo directamente del grifo. Junto al fuego, un círculo de veinte personas vitorea con vasos en una mano y los móviles en la otra. Lo que sea o quien sea a lo que miran no es Alice. Igual que yo, ella trataría de encontrarme. Miro el móvil, pero no tengo llamadas perdidas ni mensajes sin leer. Tiene que estar de los nervios.

—¡Alice! —La busco entre la multitud. Intento localizar la cola de caballo y la camiseta de Charlotte o el pelo rojo de Evan, pero no están. Una chica semidesnuda y empapada pasa por mi lado—. ¡Alice Chen!

El humo de la hoguera flota en el aire; apenas veo nada. Me abro paso entre los cuerpos sudorosos y revueltos mientras llamo a gritos a mi amiga.

Una chica alta y rubia frunce el ceño cuando le grito demasiado cerca de la cara y le devuelvo el gesto. Es muy guapa, como una daga bien cuidada, afilada, brillante y angulosa. Un poco remilgada. Sin duda, el tipo de Alice. Mierda, ¿dónde está?

—¡Que todo el mundo se largue antes de que alguien llame a la poli! —grita la chica.

«¿La poli?».

Levanto la vista justo cuando el círculo de gente con vasos se separa. Solo tardo un segundo en comprender la causa de los gritos de antes y la razón por la que alguien habría llamado a la policía. Una pelea. Y de las malas. Cuatro tíos enormes y borrachos se revuelcan y se retuercen en un ovillo por el suelo. Serán jugadores de fútbol que han terminado la pretemporada y están a tope de adrenalina, cerveza y quién sabe qué más. Uno de los gigantes tiene la camiseta de otro en la mano. La tela se tensa tanto que la costura se desgarra. Es como una pelea de gladiadores, solo que, en lugar de armaduras, están cubiertos de capas de músculo y tienen el cuello del grosor de mi muslo; en vez de armas, blanden puños como pomelos. La nube huracanada de suciedad que han provocado ha levantado tanto humo y polvo en el aire que casi me pierdo el parpadeo de luz y movimiento sobre sus cabezas.

Pero ¿qué?

¡Ahí está otra vez! En el aire, encima de los chicos, algo baila y titila. Algo verde y plateado que aparece y desaparece como un holograma.

La imagen tira de un hilo en mi memoria. El resplandor de luz me deja sin aliento. Lo he visto antes. Sin embargo, no recuerdo dónde.

Agitada, me vuelvo hacia el estudiante que tengo a mi lado, un chico con los ojos muy abiertos y una camiseta de los Tar Heels.

—¿Ves eso?

—¿Te refieres a los imbéciles que se pelean por nada? —Toca su teléfono—. Claro, ¿qué crees que estoy grabando?

—No, la luz. —Señalo el parpadeo—. ¡Ahí!

El chico busca en el aire y me mira con ironía.

—¿Te has fumado algo?

—¡Vamos! —La chica rubia se abre paso entre la multitud y se coloca en medio de la pelea con las manos en la cadera—. ¡Hora de irse!

El chico que se encuentra a mi lado le hace señas para que se aparte.

—¡Salte del plano, Tor!

Ella pone los ojos en blanco.

—¡Lárgate, Dustin! —Su mirada despiadada espanta a la mayoría de los curiosos.

Esa cosa sigue ahí, por encima de la cabeza de la rubia. Mientras el corazón me late con fuerza, sigo contemplando la escena. Nadie más se ha percatado de la masa plateada que sobrevuela agitada las cabezas de los futbolistas. Quizá no puedan verla. Un frío temor me encoge el estómago.

La pena trastoca la mente de las personas. Eso lo sé. Una mañana, un par de semanas después de la muerte de mi madre, mi padre me dijo que olía a sémola de maíz con queso cocinándose en el horno, mi plato favorito y la especialidad de mi madre. Una vez, la oí tararear en el pasillo. Algo tan mundano y sencillo, normal e insignificante, que, por un momento, las semanas anteriores se convirtieron en una pesadilla, mientras que entonces estaba despierta y ella estaba viva. La muerte es más rápida que el cerebro.

Exhalo para apartar los recuerdos, cierro los ojos con fuerza y los abro. «Nadie más lo ve», pienso mientras escudriño el grupo una última vez. Nadie…

Salvo la figura que está al otro lado de la hoguera, oculta entre los troncos de dos robles.

Selwyn Kane.

Levanta la vista con expresión calculadora. Irritada. Su mirada afilada también observa la forma que está y no está. Retuerce sus largos dedos en los costados; sus anillos de plata brillan en las sombras. Sin previo aviso, entre las volutas de humo que se arremolinan sobre la hoguera, los ojos de Selwyn se encuentran con los míos. Suspira. Suspira de verdad, como si lo aburriera ahora que había una criatura holográfica. El insulto se abre paso por encima del miedo. Sin dejar de mirarme, hace un movimiento rápido y brusco con la barbilla; un chasquido de electricidad invisible me envuelve el cuerpo como una cuerda que tira de mí hacia atrás para alejarme del chico y la cosa. Tira tan fuerte y rápido que casi me caigo. Mueve la boca, pero no lo oigo.

Me resisto. No obstante, la sensación de la cuerda se afianza y el dolor que me aprieta el cuerpo se materializa con la forma de una sola palabra:

«Vete».

La palabra toma forma en mi cerebro como si acabara de tener una idea. La orden se me graba detrás de los ojos y resuena como una campana en lo más profundo de mi pecho hasta ser lo único que oigo. Me inunda la boca y la nariz de olores vertiginosos, un poco de humo y un rastro de canela. La necesidad de irme me satura hasta que me pesa tanto que se me cierran los párpados.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, ya me he dado la vuelta hacia el aparcamiento. Cuando vuelvo a respirar, he empezado a alejarme.

2

«Vete». «Ahora».

Lo hago. Me voy.

Es lo correcto. Es lo mejor.

A mi lado, Dustin también se va.

—Tengo que irme. —Sacude la cabeza como si no comprendiera por qué no se ha marchado antes de la fiesta.

Asiento sin ser consciente. Tor nos ha dicho que nos vayamos y tenemos que hacer lo que dice. Llegamos al camino de grava y estamos a solo unos minutos a pie del aparcamiento, entre los árboles.

Tropiezo con una rama, me tambaleo hacia un lado y me apoyo en el tronco de un árbol. La corteza irregular del pino se me clava en las palmas y el repentino y punzante dolor en las manos, ya arañadas, atraviesa la niebla del «vete» y el persistente sabor del «ahora», hasta que ambas palabras se disipan. En lugar de aplastarme como antes, la orden revolotea como un mosquito alrededor de mi cráneo.

Dustin se ha ido ya.

Trago oxígeno hasta que recupero el control de mis pensamientos y el dominio de mi cuerpo. Hasta que siento cómo la camiseta de algodón húmeda de sudor se me pega a la espalda y el pecho.

Los recuerdos ascienden como burbujas en aceite, lentos y perezosos, y explotan a todo color.

Selwyn. Su cara de aburrimiento. Su boca derramando palabras en la noche como un viento frío que barrió mi intención de quedarme y la sustituyó con la orden de que me fuera. Su voluntad atrapó el recuerdo de la criatura voladora y lo redujo a un montón de polvo e imágenes fracturadas que después reordenó en algo nuevo, un espacio en blanco corriente encima de la hoguera, sin ninguna criatura a la vista. Sin embargo, el nuevo recuerdo no me parece correcto; es una capa fina y endeble creada a partir de humo plateado, debajo de la cual se esconde la verdad, visible y concreta.

«Nos ha dado recuerdos falsos a los dos, pero ahora recuerdo la verdad. Es imposible…».

Una voz hace que me esconda detrás de un árbol.

—Solo quedan estos cuatro. Los demás ya están en el aparcamiento. —Es Tor, la chica rubia que le gritaba a todo el mundo—. ¿Te importa darte prisa? Tengo una cita con Sar. Copas en el Tap Rail.

—Sar lo entenderá si llegas tarde. —Ese es Selwyn—. Este era casi corpóreo. He tenido que borrarles los recuerdos a los dos últimos, por si acaso.

Ahogo un grito. Los dos siguen allí, en el claro, a seis metros de distancia. Hagan lo que hagan, trabajan juntos. Tor y Selwyn se distinguen bien entre los árboles; rodean la hoguera y miran hacia arriba. La forma verde y turbia sigue en el cielo y parpadea. Los cuatro jugadores de fútbol borrachos deben de ir como cubas, porque no habían parado a respirar hasta ahora. Se sientan, con el pecho hinchado, las caras ensangrentadas y las expresiones desorientadas. Uno intenta levantarse, pero Selwyn llega a su lado en un abrir y cerrar de ojos. Su mano cae como un yunque en el hombro del chico, mucho más grande que él, y lo obliga a retroceder con tanta fuerza y rapidez que oigo cómo las rodillas crujen al tocar la tierra. El chico grita de dolor y cae hacia delante sobre las manos mientras ahogo un grito.

—¡Tío! —protesta.

—Cállate —dice Selwyn. El estudiante herido se retuerce bajo su agarre, pero lo sujeta sin esfuerzo y sin siquiera mirarlo. No ha apartado los ojos de la cosa parpadeante que flota sobre sus cabezas. Tras varias respiraciones dolorosas, el chico suelta un gemido bajo—. Los demás, poneos aquí con él. —Los otros tres intercambian miradas en un debate silencioso—. ¡Ahora! —ladra y se apresuran a arrastrarse sobre manos y rodillas para sentarse junto a su amigo herido.

En ese segundo, me doy cuenta de que tengo que tomar una decisión. Puedo buscar a Alice y Charlotte. Alice estará muy preocupada. O irme, como me dijo Selwyn. Volver a levantar el muro, esta vez contra lo que sea que ocurre aquí, con unos chicos que no conozco de una universidad a la que acabo de llegar. Contener la curiosidad, como a la Bree de después y el dolor. O quedarme. Si no es un truco de la pena, entonces ¿qué es? El sudor me cae por la frente y hace que me piquen los ojos. Me muerdo el labio y sopeso mis opciones.

—En cuanto me libre de ellos, va a desbocarse —advierte Selwyn.

—¿No me digas? —responde Tor con sequedad.

—Deja el sarcasmo para luego y ahora céntrate en la caza.

¿Caza? La respiración se me acelera.

—Dijo la sartén al cazo —bufa Tor, pero extiende la mano por encima del hombro para agarrar algo que no veo.

Todas las opciones se evaporan cuando un humo plateado aparece de la nada. Se retuerce y se aglutina alrededor de Selwyn como un ser vivo, le envuelve los brazos y el pecho y le difumina el cuerpo. Los ojos de color ámbar le brillan, como dos soles, y las puntas del cabello oscuro se le enroscan hacia arriba, coronadas por unas brillantes llamas azules y blancas. Flexiona y contorsiona los dedos de la mano libre, como si tiraran y agitaran el aire. Parece imposible, pero es incluso más aterrador y atractivo que antes.

El humo plateado se materializa y rodea a los chicos. Ni siquiera parpadean, porque no lo ven, pero yo sí. Y también Selwyn y Tor.

Tor da un paso atrás y por fin veo lo que sostiene, una varilla de metal oscuro curvada. La chasquea hacia abajo y se extiende en un arco. Un puñetero arco.

Al ver el arma, los tensos jugadores de fútbol gritan y se dispersan como cangrejos.

Tor los ignora y tira con fuerza para sacar una cuerda de un extremo del arco de plata. Encuerda el arma con dedos hábiles. Comprueba la tensión. La chica que me había parecido remilgada saca una flecha de un carcaj oculto entre los omóplatos y la coloca sin mirar. Toma aire y, con un poderoso movimiento, levanta el arco y se lleva la flecha a la oreja.

Uno de los jugadores señala con un dedo tembloroso.

—¿Qué…?

—¿Dónde la quieres? —pregunta Tor, como si el chico no hubiera abierto la boca. Los músculos se tensan en el bíceps de su antebrazo.

Selwyn inclina la cabeza y evalúa a la criatura.

—En el ala.

Tor apunta; la cuerda se tensa.

—A tu señal.

Un latido.

—¡Ahora!

Pasan tres cosas en una rápida sucesión.

La flecha de Tor cruza el aire.

Selwyn se vuelve hacia los estudiantes, con los brazos extendidos mientras murmura palabras que no oigo.

Los chicos se levantan, rodean la hoguera en fila y caminan en mi dirección.

La flecha de Tor ha atravesado la masa brillante. Por una fracción de segundo, veo unas alas en el humo de la hoguera. Unas garras. Un golpe y la cosa se retuerce en el suelo, sobre hojas desparramadas y tierra, con la mitad de la flecha en alto. Sea lo que sea, no es mucho más grande que una zarigüeya, y tiene la misma rabia. Me estremezco. Una zarigüeya con alas. Los jugadores de fútbol llegan hasta mí y me escondo. Se me hiela la sangre cuando veo sus expresiones, las bocas flojas y los ojos desenfocados. Se mueven como si estuvieran drogados.

¿Así me veía yo?

Un grito corta el aire y atrae mi atención de nuevo a Selwyn y Tor. Un siseo. Una voz como de metal contra cristal.

—Merlín.

Parpadeo, confundida.

¿Merlín? ¿Como el del rey Arturo?

Selwyn avanza hacia la criatura parpadeante que se retuerce por la flecha de Tor. Cinco finas puntas de luz nacen de los dedos de su mano extendida. Mueve la muñeca con brusquedad y las lanzas de luz vuelan hacia el suelo. La criatura grita; Selwyn la ha inmovilizado como una mariposa en una tabla. Su risa grave me hace temblar.

—No soy un merlín cualquiera.

La criatura sisea con una rabia dolorosa.

—¡Un mago del rey!

Selwyn esboza una sonrisa feroz.

—Mucho mejor.

El corazón me da un vuelco. Mago. Magia.

—Solo es uno pequeño, Sel. —Tor hace un mohín y pone otra flecha en el arco.

—Da igual lo pequeño que sea —objeta él—. No debería estar aquí.

La cosa se retuerce en sus ataduras y se oye un aleteo.

Sel chasquea la lengua.

—¿Qué haces aquí, pequeño isel?

Pronuncia «isel» alargando la «e» de la segunda sílaba y con una mueca burlona.

—¡Legendborn entrometidos! —El isel hace un ruido de desdén—. Asqueroso trai…

Sel le pisa el ala con fuerza. La criatura chilla.

—Basta de hablar de nosotros. ¿Qué haces aquí?

—¡Comer!

Sel pone los ojos en blanco.

—Eso ya lo hemos visto. Encontraste una chispa de agresividad y la avivaste hasta convertirla en un festín. Estabas tan concentrado en atiborrarte que ni siquiera nos has visto cuando estábamos justo debajo de ti. Pero ¿tan lejos del campus? Eres una cosilla débil y miserable. Apenas corpóreo. Habría sido más fácil alimentarse allí, más cerca de la puerta.

Un sonido rítmico y chirriante nace del suelo donde yace atrapado el isel. Tardo un momento en asociar el sonido con una risa. Sel también lo oye y curva los labios hacia atrás.

—¿Algo te hace gracia?

—Sí —grazna el isel—. Mucha.

—Escúpelo. No tenemos toda la noche —advierte Sel—. Más bien, tú no tienes toda la noche. Vas a morir aquí. ¿Tampoco te has dado cuenta de eso?

—No es mi puerta —dice con aspereza.

Sel aprieta la mandíbula.

—¿Qué quieres decir?

La criatura vuelve a reírse con un sonido átono e incómodo. Los ojos de Sel vuelan hacia Tor. La chica, que sigue apuntando al isel, niega con la cabeza y se encoge de hombros. Ninguno de los dos lo entiende.

—No es mi puerta. No es mi puerta…

Sin previo aviso, Sel cierra la mano en un puño con fuerza. Hay un rápido destello de luz y un grito que estremece los huesos; la forma parpadeante de la criatura estalla en polvo verde.

Tengo los pies clavados en el suelo.

«Van a encontrarme —pienso—, pero tengo demasiado miedo para correr».

—Podría haber más. —Tor destensa la cuerda del arco. Sel agacha la cabeza, pensativo—. ¿Sel? —Silencio—. ¿Me has oído?

Levanta la vista y la mira.

—Te he oído.

—¿Cazamos o no, mago del rey? —espeta ella.

Se vuelve para mirar al bosque contrario a mi escondite; la tensión irradia de su espalda y sus hombros. Toma una decisión.

—Cazamos. —Murmura una palabra que no entiendo y el humo plateado de antes vuelve a arremolinarse alrededor de la hoguera hasta que las llamas se apagan; el claro se queda a oscuras—. En marcha.

Contengo la respiración. Tor y Sel no se giran hacia mí. En cambio, se adentran en la sección del bosque que había escudriñado. Espero hasta que oigo que las voces se alejan. Incluso sin el miedo a lo que harían si me encontraran, tardo un rato en controlar el temblor de las extremidades. Por fin, se han ido.

Un segundo de silencio, dos, y los grillos vuelven a cantar. No me había dado cuenta de que habían parado.

Desde una rama alta, un pájaro emite un gorjeo silencioso e incierto. Exhalo de forma similar. Estoy bastante segura de que sé cómo se sienten. El isel era un monstruo imposible que de alguna manera se alimentaba de los humanos, pero Selwyn es algo peor.

Todos los seres vivos del bosque se han escondido de él.

Me quedo donde estoy un rato más, todavía paralizada, y luego corro. Corro tan deprisa como puedo a través de las sombras y no miro atrás.

3

Cuando atravieso los árboles, reduzco la velocidad y todos los pensamientos de lo imposible se desvanecen.

Las luces parpadean en azul y rojo bajo el cielo nocturno y un miedo pesado y agrio me llena el estómago. Un coche patrulla del sheriff del condado de Durham ha entrado en el aparcamiento y mis amigas están a su lado, hablando con un agente que sostiene un cuaderno.

Charlotte y el policía se dan cuenta de que me acerco. El oficial, un hombre blanco de unos cuarenta años, cierra la libreta y se lleva una mano a la cadera, como si quisiera recordarme que es inútil huir. La pistola enfundada en su otra cadera no pasa desapercibida.

Alice está escondida detrás de ellos, una sombra silenciosa con la cabeza inclinada. El pelo le cae hacia delante en una espesa cortina negra y le oculta el rostro. La visión me provoca una punzada en el corazón.

Cuando llego hasta el coche, el agente mira a Charlotte.

—¿Esta es su amiga? —Charlotte asiente y continúa con las explicaciones y las disculpas.

Me acerco a Alice y la observo.

—¿Estás bien? —No responde ni me mira a los ojos. Le toco el hombro, pero se retuerce para alejarse de mis dedos—. Alice…

—Ahora que ya estamos todos… —dice el policía. Con un largo suspiro, se acerca al lado del conductor del coche patrulla y se apoya en el capó. Se toma su tiempo y sé que lo hace a propósito—. Señorita Simpson, es libre de irse con una advertencia. La próxima vez, será una multa. ¿Señorita Chen y señorita…?

Inclina la cabeza hacia mí, expectante, y levanta una ceja.

Trago con el corazón todavía acelerado.

—Matthews.

—Ajá. —Señala con la cabeza el asiento trasero del coche patrulla—. Vengan conmigo.

* * *

A mi lado, a Alice le tiemblan las manos en el regazo. Miro el reloj digital azul del coche patrulla. Las 22:32. Llevamos once silenciosos minutos en la oscura y vacía carretera de vuelta al campus. Ninguna de las dos ha viajado nunca en un coche patrulla. Huele a cuero, a aceite para armas, a menta y a algo fuerte. Me fijo en una lata redonda verde y negra de Skoal clásico con sabor a gaulteria en el portavasos entre los asientos delanteros. Puaj. Al otro lado de la malla metálica divisoria hay un polvoriento ordenador portátil pegado a la consola central. Debajo, hay un montón de equipos eléctricos de los que brotan cables en espiral y están cubiertos de diales e interruptores. El policía, cuyo identificador dice «Norris», juguetea con la emisora de radio hasta que suena el estribillo de «Sweet Home Alabama» por el crepitante altavoz.

Tengo dieciséis años. Presto atención. He escuchado las historias de mis tíos, de mis primos e incluso de mi padre sobre encuentros y detenciones policiales. He visto vídeos de internet. Estar en este coche y pensar en esas imágenes hace que el corazón me lata con fuerza. No sé si existe una sola persona negra en este país capaz de decir con total confianza que se siente segura con la policía. No después de los últimos años. Dudo que la haya habido nunca. Tal vez haya alguna, en algún lugar, pero estoy segura de que no la conozco.

Alice está rígida como una tabla y mira por la ventanilla el interminable muro de bosques sombríos que pasan. En el asiento delantero, Norris golpea el volante con los pulgares y canturrea:

—Sir, I’m comin’ home to you…

—Alice —susurro—. Ha pasado algo…

—No te hablo.

—Venga ya —siseo—. En la hoguera había… —No sé ni cómo empezar—. Creo que fue por la pelea…

—Silencio —ordena Norris. Nuestras miradas se cruzan en el retrovisor y levanta una ceja. «Di algo, atrévete», sugiere el gesto. Aparto la vista.

Después de unos minutos, Norris habla.

—Así que la UNC. Mi hijo se presentó hace un par de años y no entró. Es una universidad exigente. Y cara.

Ninguna sabe qué responder a eso.

—¿Cómo lo conseguisteis?

Las dos dudamos. ¿Conseguir el qué? ¿Entrar o pagar la matrícula? Alice responde primero.

—Una beca.

—¿Y tú, coleguita? —Los ojos de Norris me encuentran en el retrovisor—. ¿Una subvención?

Alice se endereza y a mí se me crispan los nervios. No soy su coleguita y no me avergüenza recibir ayuda financiera, pero no es eso lo que ha preguntado. Su sonrisa de complicidad clama a gritos «discriminación positiva».

—Mérito —digo con los dientes apretados, aunque a él no le incumbe en absoluto.

Suelta una risita.

—Claro.

Respiro mientras me invade una oleada de rabia impotente. Enrosco los dedos en los muslos, tensos por todas las cosas que no puedo permitirme decir en este momento.

Después de unos minutos, el coche reduce la velocidad. Todavía estamos a kilómetros del campus y no hay ningún cruce ni coche a la vista, solo una carretera recta de dos carriles iluminada por los faros del coche patrulla. Entonces veo por qué Norris se detiene. Dos figuras han salido de la arboleda del otro lado de la carretera. Cuando el coche se acerca, con las luces encendidas, se cubren los ojos con las manos levantadas. Norris se detiene a su lado, baja el volumen y abre la ventanilla.

—Es tarde para pasear.

—Norris, ¿verdad?

La sangre se me escurre de la cara al oír la voz. Los hombros del agente se tensan.

—Kane. —Desliza la mirada hacia la izquierda—. Morgan. Lo siento. No os había reconocido.

Alice se apoya en la ventanilla para ver mejor a Selwyn y Tor. «Legendborn entrometidos».

—Me he dado cuenta —dice Sel con calma. Se agacha por la cintura y dirijo la mirada al frente, con la expresión en blanco. De reojo, veo que se fija en mí por un momento y luego en Alice. Su atención me pone los pelos de punta.

—¿Rezagadas de la cantera?

—Así es —confirma Norris y después se aclara la garganta—. ¿Algo de lo que preocuparse por allí?

Selwyn se incorpora.

—Ya no.

—Me alegra oírlo. —La risa de Norris es tensa. Nerviosa.

«Lo sabe».

—¿Eso es todo? —pregunta Sel con sequedad. Si a Norris le ofende que un adolescente despache a un oficial del sheriff del condado de Durham, no lo demuestra.

—Sí, solo me llevo a estas dos de vuelta al campus.

Sel ya se marcha por la carretera y el foco de su atención ha cambiado.

—Seguid.

No es una sugerencia ni una petición. Es una orden.

Cualquier gramo de seguridad que hubiera sentido en este coche se borra en una palabra. Sea cual sea el poder ante el que responde el agente Norris, dos adolescentes lo superan.

Norris saluda a Tor antes de que siga a Sel; luego arranca el coche para continuar por la carretera hacia la UNC. Al cabo de un minuto, vuelve a subir el volumen de la radio y tararea en voz baja. Me armo de valor y me vuelvo, sutilmente, para mirar por el parabrisas trasero.

Tor y Sel ya no están.

A mi lado, Alice se hunde en el asiento. No intento volver a hablar con ella. Si antes no sabía qué decir, ahora no sé qué relación tienen las fuerzas del orden con los llamados legendborn. Durante el resto del trayecto, me dedico a repasar lo que he dicho antes a Alice y me siento aliviada y aterrorizada a la vez. Aliviada por no haber desvelado nada en presencia del policía que indicara que sabía lo que había ocurrido en la cantera. Aterrada porque he presenciado algo que no tendría que haber visto y, si Selwyn Kane hubiera querido hacer algo al respecto, Norris no se lo habría impedido.

* * *

Doy vueltas en un remolino de pensamientos durante todo el trayecto de vuelta al campus hasta fundirse en una única confirmación. La magia existe.

Norris nos deja frente a Old East, el edificio histórico que acoge a los estudiantes del Programa de Admisión Temprana. Subimos las escaleras en silencio hasta nuestro dormitorio en la tercera planta. Una vez dentro, Alice se pone el pijama y se mete en la cama sin darme las buenas noches. Me quedo a la deriva en medio de la habitación.

En su lado, Alice tiene una hilera de fotos enmarcadas de su hermano, sus hermanas y sus padres de vacaciones en Taiwán en la estantería encima del escritorio. Sus padres establecieron desde el principio que la recogerían en la residencia todos los viernes para que pasara el fin de semana en su casa de Bentonville, pero eso no le ha impedido decorarla como si viviera aquí a tiempo completo. Hoy mismo había colgado en la pared unos cuantos pósteres de películas románticas y colocado una ristra de luces navideñas de dos metros sobre la cama.

En mi lado, no hay fotos. No hay pósteres. Nada decorativo, en realidad. En casa me dolía más allá de lo tolerable caminar por los pasillos de mi infancia y ver fotos de mi madre viva y sonriente. Incluso escondí sus adornos. Cualquier rastro de su existencia me dolía, así que, cuando llegó el momento de mudarme a Chapel Hill, hice las maletas con poco equipaje. Solo he traído unas cuantas cajas de plástico con libros y material escolar, una maleta con ropa, mis zapatillas favoritas, el portátil, el móvil y un neceser.

Después de esta noche, todo me parece una farsa de otro mundo donde la magia no existe.

La magia existe.

Tres conceptos más se suman a ese pensamiento. Merlín. Mago del rey. Legendborn.

No espero conciliar el sueño, pero me meto en la cama de todos modos mientras las ensoñaciones infantiles chocan con la realidad infernal que he presenciado esta noche. Cuando era pequeña, me encantaba la idea de la magia, del tipo que aparece en Percy Jackson y Embrujadas. A veces, la magia era una herramienta que hacía la vida más fácil. Algo que hacía posible lo imposible.

Sin embargo, la magia de verdad incluye criaturas que se alimentan de humanos. Una vocecita dentro de mí piensa que, si cazan a esas criaturas, los legendborn tienen que ser buenos. Tienen que serlo. No obstante, cuando la noche da paso a la madrugada, esa voz se calla. Cuando me duermo, varios ecos me resuenan en los oídos; el agudo grito de dolor de aquel chico cuando Sel lo obligó a arrodillarse, el balbuceo de Dustin mientras caminaba hacia el aparcamiento y el grito del isel cuando Sel lo destruyó.

4

La voz de Alice me despierta.

—¿Qué pasa? —gimoteo. El sueño amenaza con reclamarme de nuevo y no quiero resistirme.

—¡Levántate! —Alice está vestida y me mira con los brazos cruzados y una cadera levantada—. Nos han llamado del despacho del decano. ¡Quiere vernos en quince minutos!

El corazón se me encoge en el pecho y los pensamientos vuelan. Selwyn. La criatura. El trayecto a casa con Norris. La magia. Todo fue real. Un segundo, ¿el decano también lo sabe? ¿Está confabulado con Selwyn y Tor, como la policía? Trago saliva en una oleada de pánico.

—¿Por qué?

Me mira impasible.

—¿Tú qué crees?

Tardo un largo minuto en darme cuenta de a qué se refiere. La expulsión. Nuestra expulsión. En un solo movimiento, me levanto y salgo de la cama. Alice pivota sobre un tacón y sale por la puerta, con una expresión que es una mezcla de ira y aprensión.

—Me voy ya. No llegues tarde.

La puerta se cierra de golpe.

Busco el móvil apresurada y encuentro un mensaje grupal de Charlotte de anoche.

Joder, joder, joder. Lo siento ¡¡¡muchísimo!!! La poli nunca ha venido a las fiestas de la cantera, escríbeme cuando recibas esto.

Lo ignoro.

También tengo una llamada perdida y un mensaje de voz de un número que no reconozco con un código de zona del condado de Orange y el prefijo de la universidad. La llamada del despacho del decano.

Busco ropa limpia a toda prisa. Unos minutos más tarde, salgo por la puerta, recorro el pasillo y bajo las escaleras de la residencia de dos en dos. Empujo la barra de la puerta de salida y desciendo a trompicones los escalones de piedra del edificio de ladrillo.

A la derecha, los estudiantes forman una larga cola sobre el suelo de ladrillos rojos que rodean el Viejo Pozo. Esperan para dar un sorbo y, quizá, conseguir un poco de buena suerte en el primer día de clase. Más allá, los terrenos están salpicados de árboles centenarios, arbustos bajos y una estatua confederada orientada al norte.

Cruzo la calle y troto entre el edificio sur y el antiguo teatro Playmakers. En cuanto paso los dos, me encuentro con una pintoresca vista de Polk Place, la plaza principal de la universidad, y siento que el campus de más de doscientos acres me devuelve la mirada.

Los edificios académicos delimitan los cuatro lados del césped rectangular, conectados por una extensa red de pasarelas que atraviesan la hierba y se cruzan unas con otras como celosías de ladrillo rojo. Un centenar de estudiantes que bostezan adormilados se mueven por la plaza como pájaros en una migración dispersa. Algunos recorren el campus de memoria, con la cabeza inclinada sobre el teléfono. Otros van en parejas o en grupos y avanzan por los terrenos hacia el comedor para desayunar antes de que den las ocho. Las nubes matutinas de verano tiñen el cielo de grises apagados y las hojas de verdes intensos.

No es más que una décima parte del recinto, pero sigue siendo todo lo que he visto del campus. Tardo un minuto en orientarme. Hojeo el mapa en el móvil y me dirijo al trote entre la niebla baja y la hierba empapada de rocío hacia el edificio de Servicios Académicos y Atención al Estudiante.

Me vienen a la mente imágenes de la noche anterior en oleadas oscuras y confusas. Quiero contarle a Alice lo que presencié, pero ¿me creerá si le digo que vi a un chico de ojos dorados usar magia para hipnotizar a unos alumnos y a una chica con un arco y flechas en su bolsillo trasero? ¿Y qué pasa con el policía que casi seguro que sabe la verdad y ayuda a mantenerla en secreto? Quizá incluso con todo el departamento del sheriff. Alice no vio al isel, pero sí a Selwyn despachando a Norris.

Tal vez esté de acuerdo en que no fue un encuentro típico entre un agente de policía y un adolescente, pero ¿querrá cruzar conmigo de las orillas de lo «poco habitual» al amplio y desconocido mundo de lo absolutamente aterrador?

* * *

—Señorita Matthews, señorita Chen, por favor, siéntense.

El decano McKinnon tiene pinta de antiguo jugador de fútbol americano; los hombros anchos le tensan las costuras de la camisa azul de rayas. Agradezco que nos ofrezca asiento y lo acepto sin demora. Le saco al menos dos centímetros de altura, incluso con deportivas y sin tener en cuenta el pelo que llevo recogido hacia arriba. A los hombres mayores les suele incomodar que nuestras miradas se encuentren a la misma altura.

A veces me gustaría tener la capacidad de encogerme en un molde más conveniente.

Rodea la mesa en dos zancadas hasta su silla. El sol proyecta una amplia franja de luz por la ventana del despacho, que se refleja en blanco, azul y dorado en la placa de plata que hay torcida en el borde delantero de la mesa de caoba. Abre un archivo en el ordenador y lo hojea mientras esperamos. Lleva el pelo rapado a la altura de las sienes y encanecido, pero parece un descolorido prematuro. Como si trabajar con miles de estudiantes lo hubiera envejecido de golpe. Es probable. Y yo soy una de ellos.

A mi lado, Alice permanece inmóvil en el asiento. En cambio, a mí la rodilla me rebota por los nervios. He recitado mentalmente un discurso para suplicar que no nos echen desde que he subido en ascensor al segundo piso del edificio. No pienso volver a Bentonville. Y menos después de lo de anoche.

El decano abre la boca para hablar, pero me adelanto.

—Señor McKinnon…

—Doctor McKinnon, señorita Matthews. —Su voz es tan severa que me olvido del discurso ensayado por un instante. Entrelaza los dedos—. O decano McKinnon. Me he ganado mis títulos.

Alice se remueve incómoda en la silla y aprieta los labios en una fina línea.

—Por supuesto. —Oigo cómo mi voz se desliza hacia un tono y un acento similares a los del decano—. Decano McKinnon. En primer lugar, me gustaría que supiera que fue idea mía salir del campus anoche, no de Alice…

Los ojos azules del hombre me atraviesan y vuelve a interrumpirme con suavidad.

—¿Esposó a la señorita Chen a su muñeca y la obligó a seguirla?

Intercambio una mirada con Alice. Inclina la cabeza con una expresión que me grita que me calle.

—No.

—Bien. —Hace clic en otro archivo y mi expediente académico y mi identificación de estudiante aparecen en la pantalla. Baja por la imagen sin levantar la vista—. Porque no educamos a estudiantes que son incapaces de pensar por sí mismos. Aunque el expediente académico de la señorita Chen es estelar, prácticamente perfecto, en realidad, si de verdad es tan pasiva como para seguir a alguien como un corderito a su propia expulsión, entonces tendría serias dudas acerca de su estancia aquí.

Alice inhala con fuerza. Quisiera darle una patada a este tío.

McKinnon se reclina en la silla y suelta un largo suspiro.

—Son unas estudiantes excepcionales. De lo contrario, no serían dos de los treinta alumnos de instituto que han entrado en el Programa de Admisión Temprana. Es habitual que los chavales de su edad, al experimentar por primera vez la vida sin supervisión en la residencia, cometan errores. Por fortuna, la oficina del sheriff del condado de Durham las ha dejado marchar a ambas con una advertencia en lugar de una citación. Del mismo modo, no tengo intención de expulsarlas. Consideren esta su primera y única falta.

Gracias a Dios. Las dos soltamos un suspiro.

Un destello agudo ilumina los ojos del decano.

—Sin embargo, habrá consecuencias por su flagrante falta de respeto a las políticas del programa, así como por el desprecio a su propio acuerdo por escrito de atenerse a ellas. —Abro la boca, pero me manda callar con una mirada—. Llamaré a sus padres después de esta reunión y las dos quedarán bajo la supervisión de un mentor durante el resto del semestre. Un estudiante de segundo año del programa que haya sobresalido gracias a haber tomado mejores decisiones.

Me quedo boquiabierta y el calor me sube por la nuca.

—No necesitamos niñeras.

—Visto lo visto —dice McKinnon con una ceja levantada—, sí las necesitan.

—Gracias, decano McKinnon —dice Alice con la voz plana.

—Puede retirarse, señorita Chen. —Ambas nos ponemos de pie, pero me hace un gesto para que me quede—. Señorita Matthews, un momento.

El estómago se me hunde como un ancla en el mar. ¿Por qué querrá hablar conmigo a solas? Alice vacila un momento y cruzamos las miradas; luego sale y la puerta da un suave golpe tras ella.

El decano me estudia y tamborilea con los dedos en la mesa mientras nos rodea el silencio. Pum, pum, pum. El corazón se me acelera mientras espero a que hable. ¿Sabe lo que he visto? ¿Sabe lo de los legendborn?

—El agente Norris me ha comentado que anoche fue irrespetuosa.

Me vuelvo a quedar boquiabierta.

—¿Irrespetuosa? Si apenas hablé. Fue él quien…

El decano me detiene levantando la palma de la mano.

—No hay excusas para faltar el respeto a las fuerzas del orden. Ni para replicar.

—Yo no…

—Déjeme terminar —dice. Aprieto los dientes y cierro los dedos en puños sobre los muslos. ¿Alice es pasiva y yo irrespetuosa? Una furia al rojo vivo me sube por las entrañas hasta al pecho y la mandíbula—. Por fortuna, le expliqué al ayudante Norris que este es un momento difícil para usted, y que el nuevo entorno es diferente a lo que está acostumbrada —termina con una sonrisa condescendiente.

¿A lo que estoy acostumbrada? La cabeza me da vueltas. Primero el policía racista, luego el decano que lo cree sin darme la oportunidad de explicarme, ¿y ahora qué?

—Su madre es…

—Era —corrijo en automático, incluso mientras mi cerebro procesa los bandazos que ha dado la conversación.

Inclina la cabeza.

—Era. Por supuesto. Su madre era una alumna muy estimada en su departamento. Era una estudiante aventajada. Patentes de procesos de pruebas bioquímicas, trabajos de vanguardia en ciencias de la tierra. No la conocí personalmente, pero nuestras etapas de estudiantes de posgrado se solaparon.

Fuerzo las manos a que dejen de temblar y respiro despacio. Me ha pillado desprevenida, aunque tengo mis defensas. Cierro los ojos e imagino cómo el muro se levanta poco a poco.

—Solo quería decirle que siento su…

Abro los ojos de golpe.

—No está perdida. —Las palabras se me escapan.

McKinnon frunce los labios.

—Alice Chen es una estudiante ejemplar. Pero usted, señorita Matthews, con el legado de su madre, sus notas y su expediente académico, tiene el potencial para ser brillante.

No sé qué responder. No sé si soy brillante. Sé que mi madre lo era y que yo no soy ella. Dirige la mirada a la puerta que hay detrás de mí.

—Su mentor asignado se pondrá en contacto con usted a lo largo del día. Puede retirarse.

* * *

Salgo por la puerta, mareada por la frustración y la humillación. Alice, sentada con la espalda rígida en el banco del fondo del pasillo, se pone en pie de un salto. Al acercarme, veo que tiene los ojos enrojecidos y la cara llena de lágrimas. Con dedos temblorosos, sostiene un pañuelo blanco arrugado que ha retorcido como una cuerda.

—Alice —empiezo mientras miro hacia la puerta del decano—, no vas a creer lo que acaba de pasar ahí dentro. Estoy muy cabreada…

—¿Tú estás cabreada? —Respira hondo—. ¿Cómo crees que me siento yo?

Me sobresalto, confundida por su rabia.

—No van a echarnos. No pasa nada.

—¡Claro que pasa! —Se tapa la boca con una mano para contener un sollozo que le brota de lo más hondo del pecho.

Me acerco a su hombro, pero se aparta, fuera de mi alcance.

—Alice…

—¡Lo de anoche fue mucho más que «nada»! —El grito rebota en el pasillo vacío del edificio administrativo, en los cubículos y en los suelos de baldosas—. Casi nos expulsan. Mis padres me destriparían si eso pasara. Ya será bastante malo cuando los llame.

Nuevas lágrimas le caen por el rostro.

—Lo sé, pero…

—No a todo el mundo se le dan tan bien las clases sin ni siquiera estudiar, Bree. Algunas tenemos que trabajar duro. Me esforcé muchísimo para llegar aquí. Ha sido mi sueño desde siempre, y tú lo sabías.

Levanto las manos.

—¡Lo siento! No volveremos a salir del campus.

—Bien.

Niego con la cabeza.

—Pero, en cierto modo, me alegro de haberlo hecho, porque en esta universidad pasa algo muy raro. Anoche había un chico que…

—¿En serio pretendes cambiar de tema? —Da un paso atrás—. ¿Para hablarme de un chico?

—¡No! —exclamo—. No estás escuchándome.

—¿Por eso te comportas así? ¿Chicos? ¿La universidad solo es una gran fiesta para ti? —Abre los ojos de par en par, pero su voz se congela, como si acabara de pillarme robando o copiando en un examen—. Es eso, ¿verdad? Por eso te has matriculado en esas asignaturas.

Parpadeo.

—¿Qué?

Se ríe con amargura.

—¿Lengua 105: composición y retórica? ¡Venga ya, Matty! Escribes ensayos dormida, no has preparado un discurso en tu vida y aun así sacas sobresalientes. ¿Biología 103: introducción a las plantas de Piamonte? ¡Tu madre era botánica! Ahora lo entiendo: te matriculaste en esas clases para holgazanear. Además, apenas prestaste atención en el tour del campus, y finalmente nos has metido en un buen lío. Te da igual todo, ¿verdad?

La vergüenza me sube por la barriga. Vergüenza y un bochorno enorme. No pensaba que hubiera escogido clases fáciles. Quizá no sean tan difíciles como otras que podría haber elegido, pero el mero hecho de estar aquí ya me resulta muy duro. Mantener el muro, mantener oculta a la Bree de después, y ahora la magia. La rabia llega justo detrás de la vergüenza y la consume en una llamarada. Alice ni siquiera sabe que existe la Bree de después. ¡No sabe nada!

—Nadie te obligó a ir a la cantera —espeto—. Podrías haberte negado.

Gruñe.

—Te has portado así todo el verano. Como si nada importase. No quería que fueras sola con Charlotte Simpson.

—Entonces, ¿qué? ¿Ahora también eres mi niñera?

—Después de lo de anoche, ¡está bastante claro que necesitas una! Si no…

Se detiene y aparta la mirada, con la mandíbula apretada para contener las palabras.

Extiendo las manos.

—Di lo que quieras, Alice.

Se da la vuelta.

—Presentamos la solicitud cuando tu madre seguía viva. Sé que las cosas han cambiado para ti. Trato de entenderlo, pero, si no quieres estar aquí, si no vas a tomártelo en serio, entonces tal vez deberías volver a casa.

Es como si me hubiera dado una bofetada. Unas lágrimas calientes me presionan tras los ojos.

—¿Volver a casa? ¿A qué casa? ¿Volver a ser la chica de la madre muerta en un pueblo lleno de cotillas?

La UNC era el sueño de las dos.

Me devuelve la mirada y lo veo en sus ojos. En algún momento de las últimas veinticuatro horas, ya se ha imaginado haciendo esto sola. Sin mí.

El muro en mi interior crece. Dejo que se extienda alto y ancho hasta que no veo dónde termina. La barrera se coloca en una posición tan perfecta que todos los músculos de mi cara se quedan quietos a la vez. Imagino una superficie plana e impenetrable y trato de imitarla con la mirada.

—Ahora me toca a mí. ¿Qué tal si maduras y te buscas una vida en lugar de culparme por tus decisiones?

Alice da un paso atrás y la forma en que se le quiebra la voz me apuñala directa en el corazón.

—No sé quién eres ahora, Bree. —Me mira un momento más y luego se inclina para recoger sus cosas.

No puedo moverme ni hablar.

Me quedo mirando cómo se marcha.

5

Siento tanta rabia que la saboreo.

Recorro la mitad del camino de regreso a Old East antes de tener que detenerme para recuperar el aliento en los escalones de una biblioteca. Desde el borde de Polk Place, da la sensación de que los casi treinta mil estudiantes de la UNC atraviesan la plaza en una ola constante en dirección a las primeras clases del semestre.

Antes, Alice y yo hablábamos del Programa de Admisión Temprana como una gran aventura que viviríamos juntas. Ahora, mientras observo a los demás estudiantes yendo a sus clases con determinación, me siento sola. Una voz astuta y amarga se eleva desde un rincón oscuro. «Tal vez es mejor así. Un recuerdo menos que aparentar de la Bree de antes». Intento tragarme la silenciosa y cruda satisfacción que aflora, pero no desaparece. En este momento, me siento muy sola.

El teléfono me zumba en el bolsillo. Un mensaje de un número que no reconozco.

¡Hola, Briana! Soy Nick Davis. El decano McKinnon me ha dado tu número para que empecemos hoy mismo. ¿Quieres que quedemos después de las clases?

El niñero. Lo borro. Entonces, el teléfono vuelve a vibrar. Es una llamada.

El nombre que aparece en pantalla me provoca un nudo en la garganta. De todos modos, contesto.

—Hola, papá.

—Aquí está mi universitaria. —La voz de mi padre es cálida y familiar, pero el pulso se me acelera. ¿Lo habrá llamado ya el decano?

—No soy universitaria de verdad, papá. —Me siento en la veranda de piedra detrás de una de las enormes columnas de la biblioteca para alejarme de las miradas de los transeúntes.

—Es un campus de verdad —replica—. La matrícula se paga con dinero de verdad.

«Mierda. No tengo réplica para eso». Lo que le dije a Norris era cierto, gané una beca al mérito. Mis padres no eran ricos, pero habían sido buenos ahorradores. Aun así, el pequeño botín que habían acumulado para la matrícula no habría bastado para pagar una carrera de cuatro años sin préstamos. La única razón por la que mi padre puede afrontar los gastos de los dos años del Programa de Admisión Temprana es que el premio académico reduce el precio a la mitad. Aunque no lo ha dicho, pretende que la inversión en el programa me sirva para que las universidades me admitan más adelante y me concedan ayudas. Esbozo una mueca, todavía resentida por el comentario de Alice sobre mi elección de asignaturas.

—Supongo que tienes razón —murmuro.

—Ajá. —Se ríe—. ¿Qué tal la primera noche en una residencia universitaria de verdad? —A mi padre no le van las indirectas. Con él, lo que ves y lo que oyes es lo que hay. Si hubiera recibido una llamada del decano, ya me lo habría dicho. En voz alta y clara. Suelto un suspiro de alivio.

—¿La primera noche? Tranquila —miento. No me gusta, aunque tampoco me sentiré peor de lo que ya me siento.

Espero la siguiente pregunta y llega justo a tiempo.

—¿Ya has conocido a algún estudiante negro?

Los únicos chicos negros que iban a mi instituto eran un año mayores que yo. Un chaval tranquilo llamado Eric Rollins y una chica llamada Stephanie Henderson. Cada vez que pasábamos tiempo juntos, los blancos se ponían nerviosos o se emocionaban de forma extraña. Todas las demás personas negras que conozco son parientes o de la iglesia a dos pueblos de distancia. La UNC tiene una población negra mayor que el instituto de Bentonville, eso lo sé con seguridad. Es una de las razones por las que presenté la solicitud.

—Todavía no. Ni siquiera he tenido la primera clase.

—Bueno, necesitas una comunidad. ¿Cuándo empiezas?

—A las diez.

—¿Ya has desayunado?

—No tengo hambre. —Me doy cuenta de que no he comido desde antes de ir a la cantera.

Mi padre farfulla. Imagino su expresión mientras lo hace, la boca curvada hacia abajo, las cejas tupidas y oscuras apretadas y las líneas del rostro marrón oscuro arrugadas por el ceño fruncido.

—¿El apetito sigue yendo y viniendo?

No respondo, no quiero mentir de nuevo. Suspira. Habla despacio y con cuidado, y su acento de Richmond se suaviza

—El libro dice que no tener hambre y no comer es un síntoma físico del duelo.

Sabía que mencionaría el libro. Visualizo el título: Pasar página. El duelo, el amor y la pérdida. Cierro los ojos con fuerza y busco el muro.

—Sí que como. Es que ahora no tengo hambre.

—Peque, mientras estés fuera, tienes que cuidarte. Comer, descansar, estudiar, hacer amigos. Si te bloqueas, volverás a casa. Ese era el trato, ¿no? —Ahora soy yo la que farfulla y su voz se vuelve más aguda—. ¿Perdona? Creo que no te he oído bien. Ese era el trato. ¿Sí o no?

—Sí —murmuro. Ese había sido el trato. Sabía que era desgraciada en casa, así que me dejó ir, aunque tenía sus reparos—. Papá, te agradezco que te preocupes. De verdad. Pero estoy bien. Estar aquí es… —Aterrador. Solitario. Complicado—. Es bueno para mí.

—Cariño. —Siento una punzada en el pecho cuando noto un temblor casi imperceptible en la voz de mi padre—. No dejas de decir que estás bien, pero esto nos está pasando a los dos. Sé cómo te sientes.

—Estoy bien, papá —digo entre dientes. Me quedo mirando la veranda bajo mis pies y mi visión se estrecha, se vuelve nítida y luego borrosa.

—Vale —dice con un suspiro—. Anda, intenta meterte algo de comida en el cuerpo antes de clase, ¿de acuerdo?

—Sí.

Una pausa.

—¿Por dónde empezamos?

Aprieto el teléfono contra la oreja. Es lo que nos decimos cuando uno de nosotros se siente superado.

—Por el principio.

—Esa es mi chica lista. Luego hablamos.

Cuando colgamos, estoy temblando. Respiro con dificultad y el calor me empapa al cuello. Clavo los codos en las rodillas y me aprieto los ojos con los huecos de las muñecas. Por eso me fui. Quiero a mi padre, pero sus palabras perforan las capas de mi muro hasta casi derribarlo. Su dolor consigue que mis propias emociones me atraviesen la piel como un terremoto y me exponen a…

—No —susurro en las palmas—. No, no, no.

Pero es demasiado tarde; los recuerdos se agolpan y me absorben.

El fuerte olor a desinfectante de hospital. La bilis en el fondo de la garganta. La madera barata y blanda en el hueco bajo las uñas cuando las clavo en el reposabrazos.

Los detalles de aquella noche giran como un huracán y bloquean el resto del mundo. El recuerdo me saca del ahora y me traslada al pasado; todo se funde hasta que me encuentro en ambos lugares y momentos a la vez.

Un arrendajo azul se burla y trina en lo alto de un árbol.

El pitido penetrante de un monitor de soporte vital al final del pasillo.

La torre del reloj del campus da las nueve de la mañana.

La voz profunda y uniforme del agente de policía.

—La ruta 70, hacia las ocho. Atropello con fuga.

Un dolor conocido y aterrador que lo consume todo. Una vez que comienza, el recuerdo es un viaje del que no puedo escapar.

La enfermera se va. El policía la ve irse. Suspira.

—Lamento su pérdida.

Ya casi termina.

Después, nos pondremos de pie, él le estrechará la mano a mi padre y nos iremos a casa sin ella. Gimoteo, me balanceo y espero que esa horrible noche me libere.

Pero no lo hace.

Jadeo cuando una nueva imagen se desprende con un violento crujido, como un iceberg en mitad del océano.

La insignia plateada del bolsillo del pecho parpadea. Los ojos azules del agente me sostienen la mirada, luego la de mi padre. Su boca fina murmura unas palabras que no distingo. Palabras que fluyen por la habitación. Un viento frío me recorre la mente.

Con la misma rapidez, el recuerdo termina.

—Eso no fue lo que pasó. —En cuanto pronuncio las palabras, sé que no son ciertas.

Por segunda vez en veinticuatro horas, mi cerebro se debate entre dos recuerdos contradictorios de un mismo instante.

Cierro los ojos con fuerza. El recuerdo del isel en la cantera sigue ahí, opaco bajo un manto de humo plateado de imágenes falsas. La verdad bajo la mentira de Selwyn.

Ahora, los nuevos recuerdos del hospital libran una guerra contra los antiguos, hasta que, por fin, las mentiras se disuelven.

Selwyn y el policía. Ambos recitaron algún tipo de hechizo. Ambos doblegaron mi mente a su voluntad.

Abro los ojos de golpe.

La primera vez que vi magia fue la noche en que murió mi madre.

* * *

La primera clase, Inglés en Greenlaw, pasa como un borrón. No recuerdo haber entrado. Me siento al fondo del aula mientras doy vueltas a las preguntas en bucle.

¿El policía del hospital era como Sel? ¿Un merlín? ¿Un mago del rey? ¿Qué tamaño tiene la red de legendborn? ¿Por qué recordé lo que Sel quería que olvidara? ¿Por qué ahora recuerdo lo que ocurrió entonces? ¿Qué otros recuerdos me quitó aquel agente? ¿Por qué? ¿Había también un isel en el hospital aquella noche? ¿Atacó a mi madre? ¿Fue eso lo que la mató? ¿Cuánto sé en realidad de la muerte de mi madre?

Pierdo la noción del tiempo. La profesora habla y no escribo nada.

Me vibra el móvil.

Briana, me han llamado los Chen y después el decano. ¿Escaparte del campus? ¿Colarte en propiedad privada? ¿La policía? Llámame ahora mismo.

En cuanto soy consciente del enfado de mi padre, pero me obligo a contestar.

Nos ha dejado ir con un aviso. Ahora estoy en clase. ¿Hablamos más tarde?

Me lo ocultaste por teléfono. Una mentira por omisión sigue siendo una mentira.

Lo sé, papá. Te llamaré después de la cena.

¡Más te vale!

Dos horas después, la clase termina. Vago entre la multitud como un fantasma, con los ojos desenfocados y sumida en mis pensamientos.

El campus, que antes me parecía grande e intimidante, ahora me resulta estrecho y claustrofóbico. Los árboles ocultan el césped como cortinas que esconden verdades secretas. Los imponentes robles son centinelas que vigilan cada una de nuestras palabras. Vuelvo a perder la noción del tiempo sentada en un banco en el exterior, tan distraída que me sobresalto cuando me suena el teléfono.

¡Hola, Briana! Soy Nick otra vez. Espero que el primer día te vaya bien. Termino la última clase a las cinco y me preguntaba si querrías que quedásemos para comer.

Lo ignoro.

Para cuando salgo de la segunda clase, tengo un único pensamiento clavado en el cerebro como una astilla.

Alguien usó la magia para ocultar la verdad en la noche en que murió mi madre y no dejaré que se salga con la suya.

6

¿Por dónde empezamos? Por el principio.

A la hora de la cena, tengo el boceto de un plan. En el abarrotado comedor, me siento a una mesa y mordisqueo un sándwich mientras escribo a la única persona que conozco que podría darme alguna respuesta.

¡Hola! No nos han expulsado.

Me responde al instante. Charlotte es el tipo de chica que vive pegada al móvil, sin ponerlo nunca en silencio ni activar el modo de no molestar.

TOOOMA!! Pero de verdad que lo siento mucho. Casi os echan por mi culpa! Me siento como el culo

Debería darme vergüenza aprovecharme de su culpa, ¿no?

Tranquila. La fiesta fue una locura. Había muchísima gente.

Ya te digo! Alguien se chivó de los futbolistas. Chuparán banquillo en el primer partido y es contra la estatal.

¡Qué putada!

No sigo el fútbol, pero siento que es la respuesta adecuada.

¿Quién era esa tía que le gritaba a todo el mundo para que se fuera? La rubia con coleta.

Victoria Morgan. La llaman Tor. Una auténtica heredera.

Añade dos emojis de unos pulgares hacia abajo.

¿De qué palo va?

Su papi, su abuelo y todo su árbol genealógico han venido a la UNC. Hace un par de años, su familia donó tanta pasta a la uni que le pusieron su apellido a un edificio. Gente con pasta y enchufe. Los estudiantes herederos vienen, sacan las notas que sean y salen cuatro años después con unas prácticas de la hostia y puestos de trabajo asegurados.

Gente con pasta y enchufe. ¿Por qué no me sorprende? Estamos en el sur. Grupos cerrados, mucha lealtad, redes establecidas y muchos recursos. Perfecto para los legendborn, seguro.

¿Y el chico con el que estaba? 

Elijo los adjetivos que suenan más razonables. 

Pelo negro, cara de enfado y ojos amarillos.

¿¿¿SELWYN KANE ESTABA ALLÍ Y ME LO PERDÍ??? Nunca sale de fiesta con NADIE. Joder, qué bueno está.

Un torrente de emojis: una cara sonriente con la lengua fuera, unas manos hacia arriba, un 100 subrayado, unos labios dando un beso. Me estremezco. Dudo que Charlotte añadiera ningún beso si hubiera visto a Sel gruñir como un león y casi romperle las rótulas a alguien con una mano. Me manda un mensaje sin darme tiempo a responder.

Pero Selwyn no se junta con Tor.

¿No? Pues los dos estaban cerca de la pelea.

Todo es cierto. Cualquiera podría haberlo visto.

Nunca los he visto juntos. No se mueven en los mismos círculos, tía. ¡Ni por asomo! Él está en segundo del programa, como yo, y Tor está en segundo de verdad.

Se me activan los engranajes. Así que los legendborn se evitan en público y se ven en privado. Organizados. Mencionaron una puerta en el campus. ¿Será allí donde cazan? Si Sel está en segundo del programa, no es un ente sin edad, tiene dieciocho años.

Me tengo que ir. ¡Hay fiesta en Sigma esta noche! ¿Te vienes?

No. Ya estoy en el punto de mira del decano.

* * *

Cuando acabo de cenar, el sol se ha puesto y unos lazos de color morado y naranja tostado surcan el cielo cada vez más oscuro. Abro las puertas y salgo a la espesa sopa de humedad nocturna perdida en mis pensamientos.

—¡Briana Irene Matthews!

Me quedo de piedra y luego me doy la vuelta despacio para saber quién es el capullo que grita el nombre completo de alguien en público para llamar su atención.

Apoyado en la pared, justo al lado de la salida, hay un chico blanco y alto con el pelo rubio pajizo despeinado y los ojos más azules que he visto nunca. Parece salido de la portada del folleto de la universidad, asquerosamente vivaz y alegre, con unos vaqueros sencillos y una sudadera con cremallera azul de la UNC. Cuando se ríe, el sonido es cálido y genuino.

—¡Menuda mirada asesina!

—¿Quieres que la haga realidad? —espeto.

Sonríe, se aparta de la pared con un pie y camina hacia mí.

—Eres difícil de localizar. —Levanta la vista un momento, como si pensase. Vuelve a mirarme—. Y una borde. Mira que dejarme todo el día en visto.

Cierro los ojos y mascullo.

—Eres el niñero.

—¿Significa eso que eres una niña?

Abro mucho los ojos para mirar a Nick Davis con una mirada que chispea de una alegría apenas contenida. Es al menos diez centímetros más alto que yo, lo que no es moco de pavo, a pesar de que está en segundo del programa, por lo que debe de sacarme solo un año. Con los hombros anchos y la cintura estrecha, parece un gimnasta olímpico.

Me giro para irme. El chico no forma parte del plan. Ni al principio ni a la mitad ni en ningún momento.

—¡Briana, espera! —Corre para seguirme—. Te acompaño a la residencia.

—Soy Bree. Y no, gracias.

Me alcanza. Lo acompaña un olor a lavandería y cedro fresco. Por supuesto, huele bien.

—Bree, diminutivo de Briana. —No me cabe duda de que esa sonrisa con hoyuelos sale en el póster de la consulta de algún dentista.

—Me encantaría acompañarte. Cosas de mentor designado y eso —dice sin una pizca de sarcasmo—. Según el decano, tienes tendencia a perderte por la noche y acabar por accidente en el asiento trasero de un coche de la policía.

Resoplo y acelero el paso, pero lo iguala sin pestañear.

—¿Cómo me has encontrado?

Se encoge de hombros.

—Le pedí a McKinnon tu horario de clases y la foto de identificación del campus. —Levanta una mano antes de que proteste—. No es información personal que se suela compartir con los estudiantes, pero en los formularios de consentimiento del Programa de Admisión Temprana que firmamos, renunciamos a ese derecho entre mentores, asistentes de orientación y otros guías asignados. Averigüé cuándo acababas la última clase. Hice una conjetura sobre cuándo llegarías a cenar y luego calculé cuánto tiempo te llevaría pasar por la cola del bufé en Lenoir, encontrar una mesa y comer a esa hora. Lo único que tenía que hacer era aparecer y esperar en la salida más cercana a Old East.

Me detengo con la boca abierta. Sonríe, claramente divertido y muy satisfecho consigo mismo.

—¿O sea que eres un acosador?

Se lleva una mano al pecho como si lo hubieran herido.

—¡No soy un acosador, solo soy inteligente! Además, opero bajo las órdenes explícitas del decano para contactar contigo hoy mismo. —Los ojos como el océano de su rostro bronceado me absorben y la sonrisa cómplice me provoca una ola de calor en los oídos—. Lo programé a la perfección, por cierto. Has salido cinco minutos después de que llegara.

—Ser listo y ser un acosador son aspectos compatibles.

—Estoy de acuerdo. —Se rasca la barbilla—. Seguro que existe un diagrama de Venn o un gráfico de proporcionalidad directa en alguna parte.

Gimo.

—Esta es la definición de cómo usar la inteligencia para el mal.

Nick inclina la cabeza.

—Correcto. En dos niveles, de hecho. —Levanta un dedo—. Uno, usar la inteligencia para acosar. —Otro dedo—. Y dos, usar la inteligencia para establecer la relación entre inteligencia y acoso.

Abro la boca, la cierro, me doy la vuelta y me marcho. Me sigue.

Caminamos en silencio durante unos momentos mientras dejamos que la noche fluya alrededor y entre nosotros. Miro hacia atrás una vez. El paso relajado de Nick me recuerda al de un bailarín, de largas zancadas y postura erguida. Cuando lo miro a la cara, tiene una sonrisa dibujada en la comisura de los labios. Me vuelvo.

Después de un minuto, habla otra vez y siento la curiosidad en su voz detrás de mí.

—Bueno, ¿saltaste del acantilado? ¿El de la cantera?

—No.

—Ya veo —reflexiona—. Salvo por aterrizar en el despacho del decano el primer día de clase, lo cual diría que es un récord, por cierto. Así que enhorabuena, podría ser peor. El acantilado no está tan alto y es bastante divertido.

Me vuelvo para mirarlo, sorprendida muy a mi pesar.

—¿Has saltado?

Se ríe.

—Sí.

—Pero ¿no eras el ojito derecho del decano?

Levanta un hombro.

—Sobre el papel, soy estupendo.

Unos minutos después, llegamos a una intersección donde los caminos se desperdigan como los radios de una rueda. Se pone a mi altura y avanzamos por el sendero de la derecha hacia Old East. Los grillos y el canto de las cigarras zumban en la distancia.

Me pregunto si Alice habrá vuelto a la habitación. Nos hemos peleado cientos de veces, pero no así. Nunca había tenido esta sensación de frío. Pienso en su mirada, enfadada y desdeñosa. La última persona que me había gritado de esa forma había sido mi madre. ¿Por qué se me da tan bien herir a las personas que más quiero? ¿Tanto daño que quieren gritarme y llorar?

—El decano comentó que te habías matriculado con una amiga.

Este chico es intuitivo. Demasiado para mi gusto.

—Alice. Siempre quiso venir.

Me mira.

—¿Y tú no? —Parpadeo sin saber cómo responder e interpreta el silencio como una respuesta—. Entonces, ¿por qué has venido?

—Soy una sabionda.

Me estudia la cara de forma rápida y atenta.

—Eso es evidente —murmura—, pero eso es el cómo, no el porqué. Nadie se mete en el programa solo por las clases.

Resoplo.

—Eso díselo a Alice. Se quedará destrozada.

—Sigues sin responder. Ya veo. —Su mirada atenta vuelve a recorrerme si me hubiera localizado las entrañas y quisiera echarles un vistazo. «No te ralles. No me prestes atención. Solo te sacaré las tripas».

—McKinnon me ha pedido que hablemos de tus requisitos de actividades estudiantiles; algunos grupos del campus empiezan a reclutar miembros la primera semana de clases. ¿Has visto alguno que te llame la atención? —Me había olvidado por completo de esa parte del programa. Nick se da cuenta de mi cara y esconde una sonrisa detrás de la mano—. ¿Sabes siquiera lo que es un grupo de estudiantes?

—Me lo imagino —gruño—. Clubes. Organizaciones semiprofesionales para alumnos de Medicina o de Derecho. ¿Fraternidades y hermandades?

—Tienes razón en casi todo —dice—, salvo porque los chavales de Admisión Temprana no pueden entrar en fraternidades o hermandades. ¿Menores de edad en entornos con fama de fiesteros y alcohólicos? Está prohibidísimo. ¿Qué padre enviaría a su preciado adolescente a la UNC si pensara que estudiamos química orgánica durante el día y nos amorramos a barriles de cerveza por la noche?

—¿A cuál te has apuntado tú? Así sabré cuál evitar.

—Otra pregunta para evitar una respuesta. Al club de críquet.

—El club de críquet. ¿En el país del fútbol americano y el baloncesto?

Se encoge de hombros.

—Sabía que cabrearía a mi padre.

Siento un pinchazo agudo en el corazón.

—¿Eh?

—Es un exalumno. Enseña psicología en el campus.

—¿Y querría que te apuntases a algo que no fuera críquet?

—Sí. —Inclina la cabeza hacia atrás y mira las copas de los árboles mientras pasamos por debajo—. Le gustaría que siguiera sus pasos.

—Y ¿no lo harás?

—No.

—¿Por qué?

Baja la vista para mirarme.

—Porque no me gusta hacer las cosas solo porque mi padre quiere que las haga.

De pronto y de forma irracional, el pinchazo del pecho se torna en algo más agresivo.

—Solo busca conectar contigo.

Nick bufa.

—Seguro que sí, pero me da igual.

Me paro en mitad del camino y lo miro.

—No debería.

Deja de andar y usa la misma respuesta que le he dado antes.

—¿Eh?

—Eso —espeto.

Cruzamos las miradas, marrón contra azul, y algo inesperado pasa entre los dos. Un tirón de camaradería, unas gotas de buen humor.

—Eres insistente —dice y sonríe.

No sé qué contestar, así que echo a andar de nuevo.

Old East aparece ante nosotros, con los ladrillos beige y las ventanas idénticas y anodinas que se extienden en hileras hacia los lados. Al mirarlo, nadie adivinaría que lleva en pie casi doscientos treinta años: el edificio universitario estatal más antiguo del país.

No sé por qué me molesta que Nick no quiera relacionarse con su padre. Nos acabamos de conocer, apenas sabemos nada el uno de la otra y no tiene por qué compartir conmigo ningún detalle de su vida. No debería molestarme.

Pero lo hace.

El desprecio y los celos me retuercen y me desgarran el estómago como garras dentadas. Quiero atacar con ellos al tal Nick para que sienta lo que pienso de cómo desperdicia lo que tiene, un padre que sigue vivo para reconciliarse. Me vuelvo hacia él, con las palabras en la punta de la lengua, cuando capto un destello de luz sobrenatural en la distancia, justo por encima de su hombro.

La magia de Selwyn era como humo y remolinos de plata. Estas llamas, que laten en el cielo por encima de los árboles, arden con un color verde neón putrefacto.

—Ay, Dios —susurro y el corazón se me acelera de repente.

—¿Qué? —pregunta Nick.

Paso corriendo a su lado sin pensarlo dos veces. Oigo cómo grita detrás de mí y me pregunta qué ocurre, pero no me importa. Me da igual.

A esta hora en un campus universitario es imposible avanzar en línea recta. Los estudiantes que pasean, las parejas sentadas y un grupo que juega al frisbee me obligan a zigzaguear. Anoche hui de la magia. Esta noche, tengo que correr hacia ella. Por mi madre, por mi padre, por mí. Tengo que saber la verdad. Necesito saber si no tener oportunidad de volver a hablar con ella fue culpa mía, o…

Rodeo un arbusto y el suelo que me sostiene desaparece.

Agazapado entre dos edificios de laboratorios de ciencias, hay algo que nunca imaginé que existía.

Una fina luz verde perfila a la criatura. Su cuerpo parpadea, gana densidad, se desdibuja y vuelve a condensarse. Podría ser un lobo, salvo porque es el doble de alto y, en lugar de pelaje, tiene una capa semitranslúcida de piel estirada y ennegrecida que se descama de las articulaciones de sus cuatro patas. Muestra dos hileras de dientes, curvados como guadañas, y entre los caninos inferiores le caen finos ríos de saliva negra y humeante que se acumulan en la hierba.

No sé qué sonido hago, un grito ahogado o un aullido de terror casi inaudible, pero vuelve la cabeza en mi dirección. Unos ojos rojos brillantes me miran y unas orejas con la punta roja apuntan hacia mí. Aúlla y el ruido penetrante rebota entre los edificios hasta que me asalta por todos lados y me paraliza en el sitio.

La criatura se agacha mientras un gruñido le sube por la garganta y se lanza a por mí. Me preparo para sentir el desgarro de los dientes, pero una figura se abalanza sobre la criatura y hace que pierda el rumbo en pleno salto.

La cosa con aspecto de lobo choca con un jadeo en la pared de ladrillos. Se produce un sonido sordo y estridente y una mancha negra salpica el muro en el impacto.

—¡Corre! —Es Nick quien se interpone entre la criatura y yo.

El ser se levanta. Agita el cuerpo como un perro y esparce un líquido oscuro en todas direcciones. Donde cae el chorro, la hierba chisporrotea como el beicon en una sartén.

—¡Bree! —Nick se inclina sobre una rodilla—. ¡Corre!

El corazón me palpita en los oídos; tropiezo y me caigo. Una flecha de dolor me sube por las palmas de las manos hasta los codos.

Nick saca un delgado bastón plateado de una vaina que lleva enganchada en la espinilla. Se pone en cuclillas y arroja el bastón hacia abajo con un movimiento cortante. El bastón se convierte en una hoja fina y afilada.

Un arma oculta. Igual que la de Tor.

Nick da vueltas a la espada en la empuñadura. En la parte superior del arco, un pequeño guardamano de plata en forma de cruz asoma por encima de su puño.

La criatura se impulsa con las poderosas patas traseras para saltar y Nick la esquiva; le hace un corte en las costillas en el proceso. Aterriza y agita la cola. Nick se agacha y esquiva por los pelos la punta cubierta de púas.

Los dos bailan más rápido de lo que mi vista es capaz de distinguir. Nick lanza un tajo. La criatura le clava unas garras de punta negra en el pecho. Nick le rasga el cuerpo y una luz enfermiza brota de su piel.

Se rodean mutuamente y ambos jadean con fuerza. Entonces, el patrón se rompe.

Nick retrocede y la criatura lo sigue. Agacha la barbilla y da otro paso calculado hacia atrás, pero termina en un callejón sin salida entre edificios.

No tiene escapatoria.

Está atrapado y ni siquiera se da cuenta.

La criatura toma impulso con las patas traseras…

Sin pensar, me levanto y grito.

—¡Eh! ¡Estoy aquí!

Nick me mira al mismo tiempo que las orejas de la criatura se mueven para seguir mi voz.

—¡No! —grita, pero es demasiado tarde. Corro y la cosa me persigue. Pivoto y salgo disparada en perpendicular a su camino. Por el rabillo del ojo, veo que cambia de dirección para seguirme.

Es rápida. Los dientes chasquean detrás de mí, a menos de un metro de distancia. Aprieto la mandíbula y acelero. Más rápido. Más rápido. Un aullido de dolor; no es mío. Un fuerte golpe.

No puedo evitar mirar.

La espada de Nick se entierra a medio metro de profundidad en la columna vertebral de la criatura abatida. El cuerpo se estremece y sufre espasmos; la espada tiembla con él. Las patas delanteras de la criatura se extienden hacia mí. Están muy cerca.

Nick la ha atravesado en pleno salto. Si hubiese tardado un milisegundo más…

—¡Atrás!

En un solo movimiento, la criatura que creía muerta se apoya en las extremidades y salta. Levanto los brazos. Gruñe cuando la espada incrustada interrumpe su ataque. Chasquea las mandíbulas, la saliva negra salpica el aire y caigo al suelo.

Me arden las manos y los brazos.

Alguien grita.

Creo que soy yo.

El mundo se desvanece en negro y fluye como tinta hacia el centro de mi visión.

Lo último que veo es a Nick, que arranca la espada para clavarla en el cráneo de la criatura.

7

Las voces aparecen y desaparecen a mi alrededor.

—¿Qué ha pasado?

—Saliva de un sabueso infernal.

Siento como si tuviera la cabeza hundida debajo del agua.

—¿En el campus? ¿Corpóreo? Imposible.

—¡Ayúdame a subirla a la mesa!

Caigo. Caigo al frío y a la oscuridad. Las voces se alejan.

—¿Quién es? El éter no es para los comunes. Si…

—Le corroerá los huesos. Hazlo. Ya.

* * *

El agudo y rítmico trino de los grillos me taladra el cráneo.

Abro los ojos y me encuentro un techo blanco adornado por anchas vigas de madera expuestas y un ventilador de techo que gira en círculos. Intento incorporarme y fracaso estrepitosamente. No me responden los brazos.

—Estás bien. —Una palma suave me aprieta el hombro.

Nick retira la mano. Está de pie junto a la cama, con una manga de la sudadera con capucha hecha jirones.

Una sábana blanca me cubre el resto del cuerpo, pero, debajo de ella, siento un intenso picor en toda la longitud de los brazos que se extiende hacia los hombros. Con un movimiento torpe, descubro una extremidad y me entra el pánico. Gruesas capas de gasas me envuelven el brazo derecho desde los nudillos hasta el codo. Tiro del hombro izquierdo hacia atrás para confirmar lo que el picor ya me confirma, pero la sábana se me engancha.

—Cuidado —advierte Nick y aparta la tela para que vea el otro brazo, que lleva una venda idéntica—. Te has hecho daño.

—¿Dónde estoy? —digo con la voz ronca. Siento la garganta como papel de lija al que le han prendido fuego.

—Te he traído a nuestro sanador. —Alcanza el vaso de agua, del que asoma una pajita doblada, que hay en la mesita a su lado y me lo acerca. Es raro y me siento como una cría. No obstante, tengo mucha sed, así que lo acepto.

En realidad, no ha respondido a la pregunta y estoy segura de que lo sabe, pero existen otras maneras de descubrir dónde estoy.

La habitación es cómoda, como un refugio de montaña de lujo, pero el edificio parece muy viejo. Hay muebles y papel de pared en tejidos pesados y texturas que ya no se usan en las casas modernas. Techos altos y suelos de madera de caoba de tablas anchas. A mi derecha, un sillón tapizado debajo de una ventaja alta ligeramente abierta, por la que se cuelan los chirridos nocturnos de los grillos. No se ven luces al otro lado del cristal. En la distancia, se oye cómo la torre del reloj tañe los Cuartos de Westminster. Las notas iniciales de la melodía se oyen con claridad, pero tampoco demasiado cerca. Así que no estamos lejos del campus.

Termino de beber. Nick deja el vaso donde estaba y, con expresión solemne, se sienta en el sillón junto a la ventana. Ya no se parece en nada al chico que conocí delante de Lenoir.

—¿Qué recuerdas?

Frunzo el ceño y las imágenes me vienen en rápidos destellos. La luz en el cielo. Correr. Nick con una espada. Un monstruo. Lo miro a los ojos un segundo.

—Lo mataste.

Asiente.

—Lo maté.

La torre marca la hora. Una. Dos.

—Me salvaste.

Tres.

Me sostiene la mirada. Cuatro. Asiente otra vez. Cinco.

Una revelación, clara y real, incluso antes de pronunciarla en voz alta.

—Eres un legendborn.

Ladea la cabeza.

—Sí. ¿Eres una paje nueva? William ha dicho que no te conocía.

Niego con la cabeza. Siete.

Frunce el ceño y estudia mi expresión.

—Pero viste al sabueso infernal.

Cuando la torre marca las ocho, Nick se queda quieto como una estatua.

No sabría decir quién está más pasmado, si él o yo. Analizamos los rasgos del otro, como si fuéramos a encontrar el siguiente paso de la conversación escrito en nuestra piel. Nueve. Diez. Solo veo las duras líneas de su mandíbula y sus ojos, grandes y cautelosos. Los mechones de su pelo pajizo aún están oscurecidos por el sudor. Once. Silencio.

Las once. Apenas han pasado tres horas desde que nos conocimos. Estamos cerca del campus. En una casa histórica, tal vez. Voy acumulando las pistas.

Entrecierra los ojos mientras especula.

—Si sabes que soy legendborn, entonces sabrás que hablas dentro del Código. Puedes responder con libertad. ¿Cómo conoces esa palabra?

Me muerdo el labio inferior para ganar tiempo. La manera en que dice «Código» me invita a pensar que debería haber cierta confianza formal entre nosotros. Tor y Sel poseen una crueldad natural que, por el momento, no he encontrado en la cara de Nick, pero eso no significa que esté a salvo. Si es un legendborn, podría ser peligroso.

—¿Qué me harás si respondo a la pregunta?

La sorpresa le deforma la expresión.

—¿Qué te haré?

Asiento mientras el corazón me aporrea el pecho.

—¿Amenazarme? ¿Romper algo que preferiría mantener intacto? ¿Entregarme a la policía?

Se le oscurece la mirada, como una nube de tormenta que cruza el cielo.

—No haré nada de eso. —Me señala los brazos—. ¿Por qué te traería ante nuestro sanador si quisiera herirte? Si hubiera querido que la policía te echase el guante, ¿no crees que habría bastado con dejarte en la puerta de un hospital?

—A lo mejor todavía planeas hacerlo —digo—. A lo mejor la poli viene de camino.

Una amplia sonrisa se dibuja en su rostro y vuelve a ser el Nick del comedor, divertido e irónico.

—Bree, diminutivo de Briana. Insistente y testaruda. No acepta lo que ve con sus propios ojos ni lo que oye con sus propios oídos. —Parece darle vueltas a una idea antes de clavarme la mirada para comprobar si encaja—. Al menos, quiere convencerme de ello. ¿De verdad te llamas Bree?

Con la piel de gallina, pregunto:

—¿Y mis recuerdos? Aún podrías borrarlos.

Le desaparece la sonrisa.

—No. No podría.

El miedo me vuelve atrevida.

—¿No eres un merlín?

—Sabes que no. —Entrecierra los ojos y curva los labios hacia abajo en una mezcla de resignación y decepción. Suelta una risa grave mezclada con fatiga y un mínimo resquicio de ira—. Vale, ya lo pillo. Conoces a los merlines y sus encantos, así que has pronunciado el juramento, pero no eres paje de nuestra división. Entonces, ¿quién te envía? ¿La división del Oeste? ¿Has venido para evaluarme?

Abro la boca y la cierro otra vez porque no tengo ni idea de qué responder. ¿Quién cree que soy? ¿Quién quiero que crea que soy?

Decido que estamos jugando a una extraña especie de juego en el que cada uno intenta averiguar los conocimientos que posee el otro antes de revelar los propios. Sé por qué quiero sus respuestas, pero aún no sé por qué él quiere las mías.

Levanto la barbilla y una chispa de la determinación anterior reaparece, con un poquito de la Bree de después bajo la superficie, lo suficiente para lanzarme al vacío en un intento de no parecer ignorante y ser lo bastante certera como para que revele sus cartas.

—Sé que a los legendborn les encanta cazar isels como el que te ayudé a encontrar esta noche.

La jugada me sale mal.

—¿Quieres ponerme a prueba? ¿Es eso? Pues vale. —Nick se levanta del sillón de la ventana y los ojos le centellean de una manera que me sobresalta—. En primer lugar, no era un isel cualquiera. Era un ciuffern, un sabueso infernal. La inteligencia más baja de los demonios menores, sin capacidad de hablar, pero la más feroz, junto a los zorros. Semicorpóreo, por lo que seguía siendo invisible para los comunes, pero capaz de herir la carne viva. Unas pocas infusiones de éter más y habría sido tan sólido como nosotros. Segundo…

Se pasa una mano por el pelo, un gesto que indica al mismo tiempo incredulidad y frustración.

Agradezco la pausa porque, aunque sigo tumbada, la palabra «demonio» ha hecho que el mundo se tambalee a mis pies. La frase inacabada de Nick me ha dejado en un punto aterrador en la cima de una montaña rusa. Cuando vuelve hablar, caigo al vacío.

—Segundo, no me ayudaste, Bree. Corriste directa hacia él. Te ofreciste como cebo a un sabueso infernal, desarmada y sin entrenamiento, y casi pierdes los dos brazos por las molestias. Quienquiera que te ordenara esta misioncita de reconocimiento te envió con una falta de conocimientos que jamás había presenciado en un paje. He cambiado de opinión. Si es un juego, no quiero a jugar más. Quiero respuestas. Ahora.

Un demonio.

Los dos brazos.

Éter.

Trago el miedo fresco que se me arremolina en la garganta.

—No… No sabía que fueran demonios.

—Por amor de Dios. O eres la persona más cabezota del mundo y estás entregada en cuerpo y alma a esta artimaña, o eres tan nueva que te azotaron nada más pronunciar el puñetero juramento. —Se pasa una mano por la cara y suspira con pesadez—. Sí, son demonios. Esto es información básica. De preescolar.

Demonios. La palabra suscita un recuerdo de mi infancia. Mi madre nos lleva a misa en un caluroso y húmedo día de verano. Todos los bancos están abarrotados y abundan los abanicos de papel. Me siento a su lado, abatida, mientras el sudor me chorrea por la espalda del vestido de poliéster, las medias blancas se me pegan a los muslos y hojeo la Biblia que hay en el banco para olvidarme del calor. Las coloridas y delgadas páginas ilustradas en el centro ofrecen algo más allá del texto: san Pedro en las puertas de oro mientras los rallos de sol brillan a través de nubes blancas que se extienden sin fin, la luz sagrada que resplandece alrededor de la cabeza de Jesús, los espíritus impuros invisibles, demonios, que atormentan a los creyentes con mentiras y engaños.

—¿Como en la Biblia?

Nick analiza mi expresión. Cuando suspira, la severidad se desprende de su cuerpo poco a poco, como un manto caído. Da un paso hacia delante y se acerca a mí, pero se detiene cuando me sobresalto.

—No me molestaré en curarte para después herirte —dice y espera a que responda. Tras un momento de vacilación, asiento y me toma con cuidado la mano derecha para desenredar la gasa en lentos bucles. Niega con la cabeza—. Una paje en pañales, entonces. Hay que ser imbécil para mandarte de misión sin enseñarte al menos lo básico. Sinceramente, deberías decirme quiénes son para denunciarlos por una negligencia así. —Cuando me quedo mirándolo en silencio, se rasca la nuca—. No dejaré que te vayas sin aprender antes algunos puntos elementales, o acabarás en un pozo de bwbach, estrangulada por un sarff uffern, o algo peor.

—Los sombríos, que es como llamamos a los demonios, llegan a nuestro plano a través de puertas que abren entre nuestro mundo y el suyo.

Sombríos. La palabra se queda dando vueltas en mi mente, pero estoy demasiado asustada para pararlo y pedirle una explicación.

—Nadie sabe dónde aparecerá una puerta, pero se agrupan en algunos lugares más que en otros y casi siempre se abren de noche. La mayoría de los sombríos que cruzan son invisibles e incorpóreos. Vienen a nuestro lado para alimentarse y amplificar las energías humanas negativas. El caos, el miedo, la ira. Esas emociones los sustentan y, si se vuelven lo bastante fuertes como para usar el éter, lo aprovecharán para volverse corpóreos, de modo que también podrán atacarnos en el plano físico. No cazamos a los demonios solo porque sí. No lo hacemos porque nos guste, digan lo que digan en otras divisiones. Lo hacemos para proteger a la humanidad. —Las yemas de sus dedos me dejan un rastro cálido en la piel. A medida que desprende las vendas con las manos, libera un olor potente y ácido a cítricos y a tierra húmeda.

Cuando bajo la vista, parece que me hayan salpicado la piel con ácido, pero no esta noche, sino más bien hace un par de semanas o incluso meses. Tiras de piel rosada y tierna trazan un recorrido desde la palma de la mano hasta el codo. La piel nueva es sensible; cuando me rodea un brazo con la mano y lo gira con cuidado para examinarme, noto los callos de haber pasado largas horas practicando con un arma.

—La saliva de los sabuesos infernales es lo bastante corrosiva para fundir el acero —explica—. He visto cómo unas pocas gotas quemaban un agujero a través de treinta centímetros de hormigón. Tienes suerte de que William estuviera en casa. —Coloca el último trozo de gasa y el otro rollo suelto en la mesita de noche—. El resto se habrá curado por la mañana.

—¿Cómo es posible?

—¿De verdad vamos a hacer esto?

—Sí —susurro—. Por favor.

Resopla.

—Con este tipo de ignorancia es como se consigue que los pajes acaben heridos o muertos. Lo que viste en el cielo era una llama mística. Un subproducto del éter, un elemento del aire que solo algunas personas son capaces de ver y muchas menos pueden manipularlo. Los legendborn utilizan el éter para diferentes fines. Algunos crean constructos como armas, armaduras y escudos. William lo usa para acelerar la curación.

Otra vez ese nombre. Su sanador. Alguien que me ha ayudado a pesar de no conocerme. Una vergüenza repentina me asalta como una ola. Nick me rescató, se aseguró de que me trataban las heridas y yo he decidido enemistarme con él.

—Gracias —murmuro por fin—. Por ayudarme. Y dale las gracias a William.

Me mira de nuevo y nota el temblor de mis dedos. Su expresión se vuelve paciente y franca.

—Se lo diré. Aunque, si buscas un regalo de agradecimiento, aprecio la honestidad.

Me cuesta encontrar las palabras.

—Solo quería saber qué había visto. Qué es lo que veo —digo con un hilo de voz.

El recuerdo del otro merlín del hospital resurge e inmediatamente se torna amargo. La escena amenaza con tragarme delante de este desconocido. Necesito ese recuerdo. Y lo usaré. Pero no dejaré que me absorba. Ahora no. En vez de eso, fortalezco el muro y me envuelvo de los hechos más fáciles de procesar.

—Anoche, en la cantera de Eno, vi algo. Una luz que parpadeaba con la forma de una cosa voladora. Sel y Tor estaban allí. Sel nos hizo algo a unos chicos y a mí para que lo olvidáramos y nos fuéramos. Un encanto, supongo. Pero, después de un minuto, dejó de funcionar y me escondí. Entonces, Sel y Tor…

—Espera. —Nick levanta la mano—. Repite eso.

—Sel y Tor…

Agita la mano con impaciencia.

—No, antes de eso.

—¿Sel me hizo algo para que me fuera y olvidara, pero después de un rato dejó de funcionar?

—Sí, esa parte. Imposible, joven paje. Los recuerdos encantados no regresan. —Se le refleja en la mirada una emoción que no consigo interpretar—. Créeme, lo sabría.

Me encojo de hombros y jugueteo con el borde de la sábana.

—Bueno, pues lo siento —digo e imito su tono condescendiente—, pero es lo que pasó, legendborn.

Nick me examina la cara. Me mira durante mucho tiempo y la habitación está tan silenciosa que estoy segura de que oye cómo se me aceleran los latidos del corazón. Me mira la boca, la barbilla y las manos que aún me tiemblan en el regazo. Toma aire con fuerza.

—Eres sincera, ¿verdad? En todo. No eres una espía del Norte ni del Oeste.

—No.

—Pero, si has roto el encanto de Sel, entonces… —Se detiene, con los ojos abiertos como platos, y el color se le esfuma del rostro al darse cuenta de algo que a mí se me escapa.

Me levanto de sopetón mientras se me dispara la adrenalina.

—Entonces, ¿qué?

—¡¿Dónde está?!

Los dos nos sobresaltamos con el bramido; el grito retumba fuera de la habitación, por lo que parece un largo pasillo.

La atención de Nick se vuelve hacia la puerta y todo su cuerpo se tensa.

—Mierda.

Otro portazo. Unos pasos acelerados y una voz más calmada que intercepta a la primera.

—Sel, espera…

Nick alterna la mirada entre la puerta y yo.

—Escúchame bien. Al principio, asumí que eras de los nuestros, pero, si lo que dices es verdad y no lo eres, entonces, pase lo que pase cuando entre aquí, no dejes que Sel sepa que el encanto ha fallado. Lo intentará de nuevo y tienes que dejar que lo haga. ¿Entendido?

Se oye otro portazo, esta vez más cerca.

—¡No! ¿Qué…?

—Necesito que confíes en mí —sisea Nick. Lo miro, sin palabras, y me sacude el hombro para que reaccione—. ¿Lo has entendido?

—¡Sí!

—Quédate aquí. —Sin decir nada más, corre hasta la puerta, la abre y la cierra después de salir.

No me quedo ahí.

Aparto las sábanas. Al otro lado de la habitación, mis deportivas reposan en un sillón de aspecto majestuoso. Voy directa hasta ellas y me las pongo, pero, cuando me incorporo, una oleada de mareos hace que me desplome sobre el cuero del asiento.

El tono frío y calculado de Sel me llega desde el otro lado de la puerta.

—El hijo pródigo ha vuelto. Y de qué manera. —Está muy cerca. Demasiado cerca. Me fijo en la ventana abierta y me levanto del sillón para llegar hasta ella, a pesar de que el suelo amenaza con ondularse a cada paso—. ¿Lo has matado al menos, Davis?

—Sí, lo he matado. —La voz de Nick es como un cable en tensión a punto de romperse—. ¿Quieres inspeccionar la sangre de mi espada?

Sel no pierde el ritmo.

—A lo mejor, si no perdieras el tiempo en fingir que eres un común mientras dejas que los demás hagamos el trabajo sucio, sabrías que tendrías que haberme llamado de inmediato para encontrar la puerta y cerrarla. ¿Acaso quieres que vengan más sabuesos infernales desde el otro lado?

Llego a la ventana y maldigo en silencio. Estoy a dos pisos de altura. Dondequiera que esté esta casa museo, está rodeada por un denso bosque. Incluso si me encontrase en la planta baja y me sintiera con fuerzas suficientes para salir, no tendría a donde ir.

—¿Quieres que me pare en mitad de una batalla para mandar un mensaje? ¿Cuáles son los emojis para sabueso infernal? ¿Un perro y una llama?

Unos pies llegan arrastrándose y la tercera voz interviene de nuevo.

—¡Esto no sirve de nada! Sel, has cerrado la puerta. Nick destruyó al sabueso. Es lo único que importa.

—No es lo único que importa, William. Es el quinto ataque en una semana. Están aumentando y cada vez son más fuertes. Anoche mismo, rastreé un isel casi corpóreo a varios kilómetros de la puerta más cercana. Mi trabajo consiste en proteger esta división —gruñe Sel—. Del mismo modo que debo limpiar el desastre que has montado esta noche. ¿William dice que me necesitáis?

—Es una persona, Sel. —Me pregunto si Nick quiere entretenerlo, pero su voz suena demasiado cansada. Demasiado acostumbrado a esta discusión.

—Es una común —replica Sel, y algo en su forma de pronunciarlo me estremece, aunque ni siquiera sé qué significa—. ¿Cómo ha acabado herida?

—Era semicorpóreo. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Un demonio semicorpóreo, capaz de cazar y dañar carne humana. Maravilloso. Y la has traído aquí. Precioso.

—¿Querías que la dejara en el suelo, desmayada por el dolor?

—Por supuesto que no. Sus heridas provocarían demasiadas preguntas.

—Es lo único que te preocupa, ¿verdad? El Código de Silencio. ¡No que haya una inocente herida!

—La línea es la ley, Nicholas. —La voz de Sel es grave y peligrosa—. ¡El juramento es lo primero!

—¡Caballeros! —grita William—. Hablando del Código, os recuerdo a los dos que las paredes no están insonorizadas. Cuanto más discutáis delante de esta puerta, más tendrá que borrar Sel.

Los latidos de mi corazón pasan del galope al aporreo de un martillo neumático.

—Gracias por el recordatorio, William. —El pomo gira y Sel entra en la habitación, con una cara que avecina tormenta. Cuando nuestras miradas se cruzan, arruga la frente ligeramente por la sorpresa—. Tú.

Solo ha pasado un día, pero de alguna manera había olvidado lo aterrador que es. Incluso sin la altura y la complexión de Nick, la presencia de Sel llena todo el hueco de la puerta. Solo con verlo, una nube crepitante de miedo me invade la mente, un miedo palpable y vivo que me estrangula como una mano pesada. Entonces, recuerdo que un hombre como él, un merlín, me mintió sobre la muerte de mi madre y una rabia creciente reduce el miedo a cenizas.

—¡Aléjate de mí! —escupo.

—Vaya. —Sel inclina la cabeza hacia un lado—. Dos noches seguidas que te has cruzado en mi camino.

Nick empuja a Sel para situarse entre los dos.

—¿La conoces? —Es rápido; si hubiera dicho cualquier otra cosa, Sel sabría que le he hablado de lo que pasó en la cantera.

Me deslizo a lo largo de la pared hasta que tengo la espalda apoyada en la ventana. El cristal cruje contra mi columna vertebral y considero por un instante si soy lo bastante fuerte como para romperlo. ¿Qué haría incluso si pudiera?

—Nos conocemos. —Algo parecido a la sospecha sobrevuela el rostro de Sel, pero desaparece antes de afianzarse de verdad—. Pero ella no lo recuerda.

Sel entra en la habitación, pero Nick se interpone en su camino y le coloca una amplia mano en el pecho para detenerlo. Baja la mirada a los dedos extendidos sobre su camisa gris oscura y curva la boca en una sonrisa feroz.

—Tal vez llegue el día en que seas capaz de pararme, pero los dos sabemos que no será hoy.

Las fosas nasales de Nick tiemblan y, por unos segundos, estoy segura de que está a punto de pegarle un puñetazo, de que el guerrero al que he visto enfrentarse a un sabueso infernal podría lanzar a Sel sin ningún problema por encima del hombro o estamparlo contra la pared con tanta fuerza que la agrietaría. Sin embargo, los dedos del merlín se crispan en sus costados, los anillos de plata brillan sobre el negro de sus pantalones y Nick no lo golpea. Cierra los ojos y baja la mano.

Sel casi parece decepcionado, pero lo rodea con calma.

—No hace falta que mires —suelta por encima del hombro. La sombra de una emoción se esconde bajo la dureza de su voz.

Nick me mira a los ojos desde detrás, con la misma súplica de antes grabada en el rostro. «Que no se entere».

Sel se coloca en el centro de mi campo de visión y mira abajo con un brillo reflexivo en los ojos.

—No creo en las coincidencias. Quizá debería preocuparme por haberte encontrado dos días seguidos, pero ningún sombrío se pondría en una situación tan vulnerable como tú esta noche, así que supongo que solo tienes mala suerte.

Otra vez esa palabra, sombrío. Cuando la dice, tuerce el rostro en una mueca.

—Eres unanedig. Una común. —Los ojos del mago del rey, científicos y calculadores, siguen cada temblor de mi cuerpo—. Así que tu cuerpo no está acostumbrado al éter. Por eso estás mareada.

—Que te den.

—Siéntate. —La voz de Sel me envuelve como una ola. Cuando no obedezco, se adelanta y ese miedo profundo e instintivo me asfixia. Me siento.

Nick da medio paso adelante.

—Intervención mínima —insiste—. Solo las últimas horas.

Sel pone los ojos en blanco.

—¿Ordenes, Nicholas? ¿Como si no estuviera obligado a cumplir las mismas leyes que tú descuidas?

Mis ojos vuelan a los de Nick. Asiente como si quisiera confirmarme lo que está a punto de suceder. Va a borrarme la memoria de nuevo. Sel se arrodilla frente a mí y el mismo aroma embriagador a humo y especias se arremolina a mi alrededor y me llena la nariz.

—¿Tu nombre? —ronronea con la misma voz ondulante.

—Su nombre es Briana. —Nick le da mi nombre completo, no el que prefiero. Mi mente se acelera. La última vez, el encanto de Sel funcionó, pero solo durante un rato.

¿Cómo lo rompí? Primero fue la luz, luego el dolor en la palma…

Sel observa el debate interno que se refleja en mi cara con interés.

—Debo admitir, Briana, que siento curiosidad. ¿Qué giro del universo te habrá puesto de nuevo en mi camino? —pregunta con voz tranquila y melancólica—. Por desgracia, algunos misterios permanecen para siempre ocultos.

Me estremezco cuando acerca los largos dedos a mi cara. Tengo el tiempo justo para morderme el interior del labio inferior. Con fuerza.

Lo último que recuerdo es la piel caliente de su palma al presionarme la frente.

8

Un pitido insistente me taladra el cráneo. Me incorporo como un resorte para darle manotazos a la mesita de noche hasta que atino al despertador.

—Uf. Demasiada luz.

Me dejo caer de nuevo y me pongo la almohada en la cara. Tengo el cerebro hecho pedazos y sumergido en gelatina.

—Eres increíble —dice Alice desde el otro lado de la habitación.

—Me duelen los ojos —protesto—. Me duele toda la zona óptica. Los bastones, los conos… Todo, Alice.

—Pues es hora de levantarse. —Su voz es como el ácido—. Salvo que quieras añadir saltarte las clases a la racha de delincuencia.

Frunzo el ceño y levanto un lado de la almohada.

—¿A ti qué te pasa?

Alice se levanta de la cama, completamente vestida con una falda y una blusa. Se había quedado esperando para reñirme hasta que me sonó la alarma. Una emboscada de una bibliotecaria malvada.

—¿Qué me pasa a mí? Casi consigues que nos echen de la universidad la primera noche que pasamos aquí, ¡y la segunda no vuelves a la residencia hasta la una de la madrugada!

Entrecierro los ojos para mirarla.

—No, de eso nada. O sea, lo primero, sí. Pero lo segundo no es cierto.

Alice enseña los dientes. Una bibliotecaria malvada y feroz.

—No me creo que te hayas emborrachado.

Me siento y niego con la cabeza.

—No lo he hecho.

—¡Se te ha ido la olla! —El chillido me hace tragar. Odio cuando se enfada. Odio cuando nos peleamos—. Un tío rubio te trajo. Arrastrabas los pies y balbuceabas. Dijo que te habías pasado con la fiesta en Little Frat Court. ¿Una fraternidad, Bree? ¿En serio?

Eso hace que salte de la cama.

—Alice —digo, despacio, mientras camino hacia ella con las manos levantadas en señal de paz—. No tengo ni idea de qué me hablas. No me emborraché.

Da un pisotón. Si no estuviera tan alterada, me habría reído.

—¿No crees que es justo lo que diría al día siguiente alguien que ha bebido hasta desmayarse?

—Supongo que sí —digo, pensativa—, pero…

—Sé que es la primera vez que experimentamos algo de libertad. Siempre se habla de la gente que va a la universidad y se pasa con el alcohol porque no conocen sus límites. Es solo que no pensaba que tú fueras…

Ya no tengo ganas de reír.

—¿No pensabas que fuera qué?

Se cruza de brazos y suspira.

—Ordinaria.

Parpadeo.

—¿Otra vez Jane Austen?

Respira despacio por la nariz.

—Es lo que todo el mundo dice que pasa. Vas a la universidad con una amiga y cada una encuentra algo nuevo, un grupo o lo que sea, y acabáis por distanciaros. Solo que no pensé que nos pasaría a nosotras. —Alice agarra el asa de su bolso y se dirige a la puerta. Es la resignación en su voz lo que me destroza y el golpe final que lanza justo antes de salir—. Necesitas ayuda.

Se me llenan los ojos de lágrimas casi antes de que la puerta se cierre tras ella. Luego me llega un torrente de ira ardiente. Cierro las manos en puños y las uñas se me clavan en las palmas.

* * *

Cinco minutos después, mientras me lavo los dientes en el baño común, suelto un grito y la chica que está a mi lado se asusta.

—¿Qué cojones?

—Perdona —mascullo con la boca llena de pasta de dientes. El corte que tengo en el labio inferior es tan profundo que, cuando escupo, la sangre carmesí se arremolina con la espuma blanca en el lavabo en una armonía de lo más repugnante. En el espejo, me bajo el labio para comprobar el daño—. Me he mordido y…

Otra punzada de dolor. Entonces, siento un extraño pánico, como si acabara de caer por una escalera, solo que, en lugar de golpear el suelo al llegar abajo, caigo hacia adelante, hacia los recuerdos.

* * *

¿Dónde está?

Genética 201 empieza en cinco minutos y Nick no ha llegado.

He venido pronto para asegurarme de que no se me escape y me he quedado merodeando en la parte de atrás de la gigantesca sala de conferencias mientras los estudiantes entran en tropel. Una chica con el pelo negro y rizado pasa por delante y me bloquea por un momento la visión de la puerta. Cuando se va, veo a Nick, con una camiseta azul y unos vaqueros, cruzar el fondo del aula hasta una esquina.

Me abro paso entre el flujo de estudiantes para seguirlo. Cuando el reloj da las once, un hombre delgado de mediana edad con un traje de tweed gris se levanta de la primera fila y avanza por el chirriante suelo de madera. Se detiene ante el atril y frunce el ceño mientras seguimos buscando asiento.

—Como pone en la pizarra, esto es Genética 201. No es Geología 201. No es Geografía 201. No es el curso de Geometría 201. Si están aquí por alguna de esas clases, por favor, salgan e inviertan unos minutos en revisar tanto las abreviaturas de las clases como el mapa del campus.

Acompañada de una oleada de risas, media docena de estudiantes se levantan y se dirigen a la salida.

Nick se deja caer en un asiento de madera de la última fila en un movimiento que, no sé cómo, consigue transmitir elegancia. Me acerco a él apresurada y me deslizo en la silla contigua al final del pasillo.

—Nick, diminutivo de Nicholas.

Se sobresalta.

—Bree, hola. —No me pierdo la rápida mirada que le dedica a mis antebrazos—. ¿Cómo está mi pupila?

Esboza una sonrisa genuina y fascinante. Si no supiera lo que sé, probablemente me la creería. Levanta la tablilla para escribir pegado al reposabrazos y deja caer un cuaderno de notas que da la sensación de haberse mojado en algún momento. Hace una pausa y entrecierra los ojos.

—No sabía que estuvieras en esta clase.

—No lo estoy. Le he pedido al decano tu horario.

Se le dibuja una sonrisa en la cara.

—¿Quién es la acosadora ahora?

Resoplo.

—Sigues siendo tú. —Me recuesto en la silla—. Por cierto, nunca me he emborrachado en la vida y preferiría morir antes que poner un pie en una fraternidad. Dile a Sel que la próxima vez se invente un encanto mejor. —Me incorporo, con los ojos muy abiertos—. Espera, ¿aquello era una fraternidad? Creía que habías dicho que no podíamos unirnos a una.

Nick levanta las cejas y abre los ojos como platos por una fracción de segundo, pero no responde.

Todas las demás conversaciones se interrumpen cuando el profesor da una palmada. Nick mira al frente y reprimo un gruñido de frustración. El profesor nos dirige una mirada de sufrimiento a los ciento cincuenta estudiantes.

—Ahora que todos los que deben estar aquí están presentes, me presentaré. Soy el doctor Christopher Ogren. Hoy pasaré lista y también lo haré de manera aleatoria a lo largo del semestre. —Hay varios quejidos—. Por favor, escriban sus iniciales al lado del nombre. Solo el nombre.

—Nick… —empiezo y me vuelvo hacia él.

Me manda callar con un dedo y luego señala al frente de la sala.

—Intento prestar atención. —Su tono es serio, pero capto un ligero brillo de humor en sus ojos. Sin decir nada más, se inclina sobre el cuaderno y empieza a escribir a saber qué.

Increíble.

Me inclino y siseo:

—Me he hecho recordar.

El boli deja de moverse, pero no levanta la cabeza.

—¿Recordar qué?

—¿En serio? —Me callo cuando un chico de piel aceitunada con el pelo rapado pasa la lista a nuestra fila. La cojo y escribo en un garabato «¡ya sabes qué!» antes de pasársela a Nick.

—Tienes una letra horrible. —Firma sus iniciales antes de pasar el portapapeles. Estoy tan irritada que apenas consigo contener un grito entre los dientes apretados.

El doctor Ogren reclama nuestra atención.

—Está bien, empezaremos con un examen de nivel de treinta minutos. —Vuelven las protestas y el profesor sonríe—. Tranquilos, no contará para nota. Es solo una evaluación para saber, en términos generales, en qué punto se encuentran los conocimientos de cada uno antes de empezar el trimestre, o para que recuerden la última vez que estudiaron Genética. Trabajen con un compañero, compartan las ideas y anoten las respuestas.

«Trabajar con un compañero» es la segunda peor frase que se puede decir en una clase, justo después de «proyecto en grupo». Sin embargo, hoy me hace muy feliz oírla.

—¿Compañeros? —pregunto con candidez.

Nick me estudia y evalúa sus opciones.

—Vale. —Abre una página vacía del cuaderno.

Los ayudantes del profesor reparten un taco enorme de hojas. Tomo una copia y paso el resto. Pasamos los primeros minutos echando un vistazo al examen de nivel. Las hojas son bastante sencillas y una combinación de preguntas de respuesta múltiple y respuesta corta. Por supuesto, Nick no solo es guapo, también inteligente, pero yo he estudiado la materia hace mucho menos tiempo que él. Por el momento, me guardo mis pesquisas y tomo la iniciativa para ayudar a que las cosas avancen.

—Estamos con la sección de respuestas cortas y tenemos que escribirlas juntos. —Abro mi propio cuaderno por una página en blanco.

—Así es. —Se rasca la tenue sombra rubia de la barbilla—. Esta no la tengo del todo clara. —Señala con el dedo la número diez.

—«Los procesos comunes del ADN incluyen la replicación, la transcripción y la traducción. Describa a grandes rasgos las distintas funciones de estos procesos».

—No me acuerdo de la diferencia.

—Es fácil confundir los términos. La replicación es hacer más ADN, la transcripción utiliza el ADN para crear ARN y la traducción tiene que ver con los ribosomas. Se usa el ARN para fabricar proteínas. —Dibujo un diagrama en el cuaderno—. Las imágenes ayudan.

Nick examina el dibujo y después me mira a los ojos.

—Sí que ayudan. Mucho.

No estoy preparada para la ligera sonrisa de agradecimiento que me dedica. Incluso a baja potencia, es cálida como un día de verano y me distrae por completo. Me remuevo en la silla.

Respondemos las otras cinco preguntas en poco tiempo y terminamos a falta de diez minutos. Arranco una hoja del cuaderno y garabateo algunas palabras. Cuando se la paso, se tensa como si el papel fuera a explotar al tocarlo. Veo cómo revisa la lista de palabras (sombrío, legendborn, paje, común, encanto, merlín, mago del rey, éter) antes de aplastarla en el puño y guardársela en el bolsillo.

Me inclino hacia él.

—No lo dejaré correr.

Toma aire despacio y con calma, la vista todavía al frente.

—¿Cómo lo haces?

—No lo sé. —Me tiro de la herida de la boca—. Creo que es por el dolor —murmuro. Me mira con preocupación, pero le quito importancia con un gesto de la mano y sigo—: Una pregunta mejor es cómo lo hacen los merlines.

Niega con la cabeza.

—Sean cuales sean tus preguntas, las respuestas no valen la pena. Deberías actuar como si lo de anoche y lo de la cantera nunca hubiera pasado.

—¡Suelten los bolis! —indica el doctor Ogren, reclamando de nuevo nuestra atención.

—No puedo.

Se vuelve hacia mí y en sus ojos brilla una señal de advertencia.

—Esto es lo que haremos: pediré a McKinnon que te asigne a otro mentor porque, si nos ven juntos en el campus, levantaremos sospechas. Dejarás de hacer preguntas y seguirás con el semestre, porque esta conversación ha terminado. Lo siento, Bree, pero se acabó.

Se gira de nuevo hacia delante como si ya estuviera todo dicho. Como si hubiera dictado un decreto.

No puedo evitar soltar una risita en la palma de la mano. Me oye y frunce el ceño.

—¿Qué?

La risita se convierte en una sonrisa de oreja a oreja. Me acerco de nuevo hasta que inclina la cabeza hacia la mía y susurro:

—Por más que hayamos sufrido juntos un ataque demoníaco y me hayas salvado el pellejo cuando mi vida corría peligro, y te lo agradezco, esto no ha terminado. No sé quién te crees que eres, pero no tienes derecho a decirme qué hacer.

Su expresión de sorpresa es de lo más satisfactoria. Me levanto del asiento y avanzo por la fila hasta llegar al pasillo y a la puerta.

Plan B.

* * *

Tardo cinco minutos en encontrar una lista de las casas históricas que hay cerca del campus en el móvil, y hay muchas. Aun así, solo me cuesta un minuto más localizar la mansión rodeada de bosques. La logia de la Orden de la Mesa Redonda. No es una fraternidad. Es una sociedad secreta histórica. Vislumbro túnicas, cantos y rituales en catacumbas. Entonces, antes de que pueda seguir con mi investigación, me llama mi padre.

Ay.

Mierda.

No sirve de nada esconderse.

—Hola, papá.

—No quiero oírlo.

Uf, está cabreado.

—¿Por qué no me llamaste anoche? ¿Qué valor tiene tu palabra ahora mismo?

«¿Qué valor tiene tu palabra?». Otra frase típica familiar.

—No mucho —murmuro—. Es que…

«Sospecho que hay algo que no sabemos sobre la muerte de mamá. Sé a ciencia cierta que existe una red secreta de personas que hacen magia y saben borrar los recuerdos y…».

—¿Es que qué? —exige.

Aprieto los dientes y me invento una excusa.

—Se me olvidó. Conocí a algunas personas en la cena y se me fue el santo al cielo. Lo siento.

—¿Qué pasa, Bree?

Le cuento las partes de la historia que es más probable que coincidan con la que le habrá contado el decano; cuando sepa de verdad lo que pasó esa noche y pueda demostrarlo, le contaré el resto. Sigue enfadado.

—Tenemos un acuerdo, peque. Si cuidas de ti misma, puedes quedarte. Si no…

—Vuelvo a casa. —Suspiro—. Lo sé. He tomado una mala decisión. No volverá a ocurrir.

* * *

En clase de Estadística, ojeo los resultados de Google y marco las páginas más interesantes.

Se conocen cinco sociedades secretas asociadas a la universidad, todas organizadas en torno a un tema central: las Gorgonas, el Vellocino de Oro, la Estigia, las Valkirias y la Mesa Redonda. Las tres primeras se basan en historias de la mitología griega; Las Valkirias, de la nórdica; y La Orden de la Mesa Redonda es la única sociedad que toma su nombre de una leyenda, la del rey Arturo.

Le había enseñado la lista de palabras a Nick para picarlo. Para que reaccionara. Sin embargo, ahora combino las palabras y las encajo con lo que conozco de la leyenda. Sería fácil para cualquiera ignorar las conexiones con el rey Arturo, interpretarlas como una mera fantasía medieval sobre la caballería y el honor que los fundadores de la Orden se asignaron a sí mismos para sentirse grandes, antiguos y más poderosos de lo que son, pero esto no es ninguna fantasía. Es real. Así que tengo que preguntármelo. ¿La Orden se basa en la leyenda o la leyenda se basa en la Orden? Sé que «merlín» es un título y no una persona. Nick mencionó pajes. Sel es un mago del rey. ¿Cuánto tiene la historia de verdad?

La web no cuenta mucho de las sociedades más allá de afirmar que existen y no hay casi nada sobre la Orden de la Mesa Redonda, salvo que no solo es la más antigua del campus, sino la sociedad secreta más antigua conocida del país.

Tengo que reconocer que los legendborn se lo han montado muy bien; su coartada es perfecta. Las fraternidades y las hermandades públicas anuncian sus actividades, organizan fiestas en las casas y tienen cuentas en las redes sociales, pero las sociedades secretas universitarias existen, sin más. No solo en las universidades, sino en el mundo. Hay una logia masónica a menos de diez minutos de la casa de mis padres. Alguien de fuera nunca esperaría saber qué hace una sociedad secreta, quiénes son sus miembros o cómo los reclutan. Por medio de un acuerdo tácito, todos aceptamos que no es información de dominio público.

¿A lo mejor la Orden de la Mesa Redonda recluta a hechiceros llamados merlines y cazadores de demonios llamados legendborn?

Levanto la vista. Estoy rodeada de estudiantes que no tienen ni idea de que todos los días caminan entre dos mundos. Uno de clases, partidos de fútbol americano, asambleas estudiantiles y exámenes, y otro de sombríos, encantos, éter y demonios hambrientos que vienen de una dimensión infernal y que solo quieren devorarlos. Un isel podría sobrevolar la cabeza del profesor en la parte delantera de la sala de conferencias y alimentarse de su energía sin que nadie de aquí lo viera. Nadie salvo yo. Y ellos.

Después de clase, cruzo el campus y paso por el extremo noreste hasta la reserva forestal de Battle Park con la misión de encontrar una casa en la que he estado, pero que nunca he visto.

* * *

Cuando eres una persona negra que se ha criado en el Sur, es muy común verse en lugares antiguos que no se construyeron para ti. Puede ser un edificio, un distrito histórico o una calle. Espacios pensados solo para blancos; simplemente te aguantas y sigues a lo tuyo.

A veces es muy obvio, como cuando te encuentras con una placa conmemorando a los «chicos que vistieron de gris», o con una bandera confederada que ondea en lo alto de una fachada. Otras veces, es la fecha de un cartel la que te da la pista. ¿Una excursión del instituto al Capitolio del Estado? ¿Una magnífica arquitectura del renacimiento griego? ¿Construida en 1840? Por supuesto, esa gente jamás pensó que me pasearía por estos pasillos al tiempo que me imagino a sus fantasmas intentando echarme a patadas.

Adquieres conciencia. Aprendes a escuchar el zumbido silencioso de la exclusión. Un sonido que dice: «No construimos esto para ti. Lo construimos para nosotros. Es nuestro, no vuestro».

La logia tiene un letrero en blanco y negro que lo marca como lugar histórico justo en las puertas abiertas.

«La mansión original se construyó en 1793». El mismo año que Old East. Mi residencia es un edificio de antes de la guerra. No se construyó para alguien como yo, pero sin duda lo levanto gente parecida a mí. ¿Y la logia?

Respiro hondo, ignoro el zumbido y subo por el largo camino de grava.

Después de una curva, lo veo.

El sitio es un puñetero castillo medieval. El torreón de un hechicero oscuro, aislado sobre una colina en mitad de un bosque. Cuatro torres circulares de piedra en cada esquina se elevan en puntos cónicos con banderas azules y blancas al estilo de los cuentos de hadas.

Al igual que el sendero que me condujo hasta aquí, está recubierto de una tenue y brillante capa de éter plateado.

No me había dado cuenta de que las volutas que se filtraban entre los árboles eran éter y no luz solar hasta que vi cómo se arremolinaban en el camino de entrada hasta la puerta. Cuando llego a los escalones de ladrillo, toco la capa iridiscente con una mano tentativa. Al atravesar el brillo con los dedos, siento un empujón desde las altas puertas dobles. Un rechazo insistente que me insta a marcharme. No es siniestro, pero sí intimidante. Una sutil advertencia que se desliza entre los pliegues del cerebro, como el mensaje de Selwyn.

«Vete».

Mi mano remolonea dentro del encantamiento. El ya familiar aroma a clavo y a humo se precipita hacia mí. «Cada conjuro usa el éter para cosas diferentes». ¿Significa eso que el olor es una especie de firma? Si es así, el olor potente de mis vendas tenía que ser el de William.

La firma de Selwyn es tan fuerte aquí que casi la saboreo, como el whiskey que Alice y yo robamos del minibar de mi padre el verano pasado. Clavos de canela. Una hoguera tenue en un bosque y el humo transportado por el viento invernal.

Tras unos golpes fuertes de la aldaba de bronce de la puerta, miro por última vez mi ropa. ¿Qué se pone una para fisgar en una sociedad secreta? Me he decantado por la comodidad por encima de la moda: vaqueros, una camiseta desteñida de La guerra de las galaxias y unas botas bajas. Llevo los rizos recogidos en un moño bonito, alto y abultado. Nada que me delate como espía.

La puerta se abre y aparece una chica con aspecto de duendecillo y el pelo corto y oscuro; lleva un vestido vaporoso y unos leggings. Sus ojos grandes y oscuros me analizan, y acto seguido recorren los escalones y el camino de la entrada, como si buscaran a otra persona.

—¿Quién eres? —pregunta, sin ser borde.

—Soy Bree Matthews. Nick me dijo que nos viéramos aquí.

9

Una larga sucesión de emociones atraviesa el rostro de la chica. Alarma, duda, curiosidad, esperanza.

—¿Nick ha quedado contigo aquí? ¿Esta noche?

—Sí. —Añado un ceño fruncido y confuso, y hago una mueca con el labio—. ¿Pasa algo? Me dijo que…

La chica suelta un chillido.

—¡No! No, claro que no pasa nada. Si Nick te lo ha dicho… ¡Ay, Dios mío! ¡Sí! —Se estremece como un ratoncillo. Me siento culpable y triunfante a la vez.

Cuando abre más la puerta para dejarme pasar, me fijo en una pulsera de seda azul que lleva en la muñeca. En el centro de la tela, hay cosida una pequeña moneda de plata con un grabado.

—Lo que pasa es que has llegado un poco pronto —dice—. Todavía no hay nadie. No puedo dejarte entrar en el gran salón sin tu padrino, pero tenemos una sala para recibir visitas. ¿Por qué no esperas allí mientras llamo a Nick?

¿Padrino?

—Me parece estupendo —digo, y la sigo al interior del vestíbulo.

Reconozco de inmediato el olor y la decoración, una mezcla de vivienda sureña y refugio de montaña, pero ahí termina toda sensación de familiaridad con la logia.

Nunca he visto nada tan grande en mi vida.

Las paredes de piedra del vestíbulo de tres pisos de altura se extienden hasta unas vigas expuestas. A ambos lados cuelgan cuadros con marcos de pan de oro y pesados tapices de colores marrones y negros. En la entrada que tenemos delante, hay apliques de hierro auténticos, pero en lugar de llamas detrás de las cúpulas de cristal, hay bombillas Edison antiguas. Dos escaleras gemelas flanquean el suelo de mármol blanco como la porcelana y se curvan hasta un balcón abierto que conecta las dos alas de la segunda planta.

En Bentonville no hay casas como esta. La gente normal no tiene casas así. Al menos, no en mi mundo. Mis padres habían reformado una vieja casa de dos pisos de los setenta y nos habíamos mudado allí hacía ocho años. Casi todo lo que tenemos alrededor son granjas rurales heredadas de abuelos y bisabuelos, o barrios de clase media llenos de viviendas antiguas que se parecen a la mía.

Mientras lo contemplo todo boquiabierta, la chica me mira por encima del hombro con una sonrisa con hoyuelos.

—Soy Sarah, por cierto. Todo el mundo me llama Sar.

Le devuelvo la sonrisa.

—Encantada de conocerte.

Sarah abre una puerta oculta bajo la escalera de la izquierda. El salón es circular, igual que la torre de piedra de arriba. Hay cuatro mesas redondas en el centro de la habitación, cada una con un tablero de ajedrez de madera y mármol incrustado en el centro, y un sofá de cuero frente a una chimenea junto a la ventana. Esboza una sonrisa cauta pero educada y cierra la puerta. Me quedo sola.

Recorro la sala mientras espero y estudio los marcos de las paredes. Justo enfrente de la puerta hay dos retratos destacados colgados uno al lado del otro bajo un par de lámparas de latón. El primero es un hombre de cejas pobladas que mira con ojos azules inflexibles. Jonathan Davis, 1795. El siguiente retrato se pintó hace mucho menos tiempo. Doctor Martin Davis, 1995. El antepasado de Nick y su padre. Por supuesto. La Orden debe de ser la organización a la que su padre quiere que se una. Al igual que Nick, el Martin del retrato es alto y ancho de hombros, pero tiene los ojos de un azul profundo, casi negro. En lugar de los mechones rubios como el sol y la paja que adornan la frente de su hijo, tiene el pelo grueso y rubio oscuro, cortado cerca de las sienes.

Me muerdo el labio y ordeno la información en la pila de mi cabeza. Los montones ya no me sirven. Necesito cajones y armarios. Lugares organizados para añadir nuevos detalles que me parezcan importantes, como el hecho de que, aunque Nick parece despreciar a Sel, y quizá incluso a la propia Orden, sus retratos familiares están exhibidos en un lugar evidentemente honorífico.

Otra imagen me llama la atención. A la izquierda de Jonathan, hay una antigua ilustración en blanco y negro en un pergamino amarillento detrás de un cristal de cinco hombres, con largos chalecos aristocráticos de mangas blancas abullonadas, de pie alrededor de una mesa en un salón. La placa de bronce que hay debajo incluye un breve párrafo:

«Pioneros de Gran Bretaña, los fundadores de la división colonial de la Orden de la Mesa Redonda de Carolina fueron Stephen Morgan, Thomar Johnston, Malcolm MacDonald, Charles Henry y Jonathan Davis. 1792».

La placa incluye breves biografías de los hombres y sus logros. Sirvió en la legislatura. Vicegobernador. Barón del tabaco. Copropietarios de uno de los mayores complejos de plantaciones del Sur.

Otra vez el zumbido.

La puerta se abre y me doy la vuelta con la mirada más agradable que me sale. Aquí es donde el plan se tambalea; no tengo ni idea de lo que Nick habrá dicho por teléfono, así que me preparo para la respuesta de Sarah.

Por la mirada que tiene, he acertado con la apuesta.

—Nick está en camino. ¿Quieres tomar algo? ¿Café? ¿Agua? ¿Vino?

—No, gracias. ¿Te ha dicho cuánto tardará?

—Unos diez minutos. Vive fuera del campus, pero no está lejos. —Apoya el peso en un pie y luego en el otro, como si se sintiera obligada a hacer de anfitriona, pero no supiera cómo. Al final, murmura un «vale» y se escapa por la puerta.

La primera parte del plan está completada. Me dejo caer en el sofá de cuero y espero a la segunda.

* * *

Diez minutos después, la parte dos irrumpe en la habitación, con las mejillas enrojecidas como naranjas sanguinas. Nick cierra de un portazo y me alcanza en dos pasos.

—¿Qué narices haces aquí? —Su habitual mirada amable me fulmina como un rayo azul. La fuerza que emana y el ímpetu de su rabia me hacen retroceder hacia los cojines.

—Llamar tu atención.

Me evalúa y su pecho se eleva acelerado, como si hubiera venido corriendo.

—Tenemos que irnos. Ahora mismo, antes de que llegue nadie. Sobre todo, Sel. —Se inclina para agarrarme del codo—. Vamos.

Me es imposible no levantarme cuando tira de mí, pero no se lo pongo fácil. Me resisto y tira más fuerte.

—Suéltame. —Aparto el brazo de malas maneras. Antes de que intente tocarme de nuevo, doy un paso al frente para invadir su espacio y obligarlo a retroceder. Funciona y da dos pasos tambaleantes hacia atrás.

Tomo aire con decisión. Los corazones rotos tienen la capacidad de desnudar el vocabulario hasta dejar solo la crudeza de un esqueleto. No quiero que la Bree de después aparezca y convierta la conversación en una explosión de lágrimas, así que he preparado una confesión con el menor número de palabras posible:

—Mi madre murió hace tres meses.

Nick parpadea y una consternación confusa supera a la furia por un instante, antes de que su expresión se sitúe en un punto intermedio entre las dos emociones. La mayoría de la gente responde de inmediato, suelta un «lo siento» o un «vaya». Nick no. Eso hace que me guste más de lo que debería.

—Bree, eso es… —tartamudea y por su respuesta imagino que no lo entenderá. Que no ha perdido a nadie cercano y que, por tanto, no será capaz de entenderlo. De todos modos, sigo adelante.

—Fue un accidente de coche. Colisión con fuga. En el hospital, nos llevaron a mi padre y a mí a una sala donde había un policía y una enfermera que nos contaron lo que había sucedido. —Aquí empieza lo difícil. El pánico burbujea. Pasa rápido—. Al menos, eso creía. Ayer, recuperé un recuerdo. Solo fue un fragmento, pero suficiente para saber que el policía era un merlín. Nos hechizó, a mi padre y a mí, para olvidar algo que pasó esa noche. Si supiera toda la historia, tal vez… —Se me quiebra la voz y trago otra vez—. Necesito saber qué pasó y por qué nos lo ocultaron. Necesito que me ayudes.

Nick se da la vuelta y se frota la boca con una mano.

—¿Nick?

—Estoy pensando. —Se pasa las dos manos por el pelo.

—No pareces sorprendido.

Suelta una risotada vacía.

—Porque no lo estoy.

Aprieto la mandíbula.

—Necesito que me ayudes.

Se queda callado tanto tiempo que comienzo a pensar que se dará la vuelta y se irá. Que me echará de verdad. Llamará a seguridad, como en las películas. Entonces, cierra los ojos, suspira y habla.

—Los merlines son los hechiceros de la Orden. Tienen una gran afinidad con el éter; son prácticamente como supersoldados. Los entrenan desde que nacen, les asignan un puesto y los envían a misiones para cazar sombríos errantes, mantener a los comunes a salvo, cerrar puertas…

Se me corta la respiración. Una misión.

—No nos dejaron ver el cuerpo. ¿Podría haberla atacado un demonio?

Nick no parece convencido.

—Un merlín detectaría a un demonio a kilómetros de distancia. Incluso así, la mayoría son isels incorpóreos. Visibles para alguien con la Visión, pero no lo bastante fuertes para causar daño físico. Las muertes de comunes son extremadamente raras porque son justo lo que los merlines están entrenados para prevenir. Eso y asegurar el Código. Si los comunes conocieran la verdad, cundiría el pánico y el caos, situaciones en las que los sombríos prosperan. No, no tiene ningún sentido. —Se le oscurece la mirada—. A menos…

Una mano helada me oprime el corazón.

—¿A menos que qué?

—A menos que la misión saliera mal y el Código se viera amenazado. Los merlines tienen permiso para hacer lo que sea necesario para mantener la guerra oculta.

Recuerdo la crueldad de Sel con el chico de la cantera. Cómo casi torturó al isel. La indiferencia que mostró ante mis heridas de anoche.

—¿Qué pasaría si se hubiera interpuesto en su camino? ¿O si hubiera fallado en la misión y quisiera cubrir sus huellas?

Cuando levanto la vista, la expresión de Nick es de asco. Resurge un dolor antiguo. Y una pregunta.

Tal vez la única que importa. A la que conducen todas las demás.

La que lo cambia todo solo con pronunciarla.

—¿Un merlín mataría a alguien?

No me mira a los ojos.

—No estoy…

—La verdad.

Por fin me mira y su voz es como el acero.

—No soy un mentiroso. No más allá del Código.

—¿Lo haría?

Cierra los ojos. Asiente una vez.

Todo en mi interior arde. Es como un horno que ruge y da vueltas. Cuadro los hombros y me enderezo.

—Sé la fecha. La hora. El lugar. Si te digo qué aspecto tenía…

Extiende las manos.

—Hay cientos de merlines en todo el mundo. Aunque los conociera a todos, no me dirían nada. Todos han jurado servir al Alto Consejo de Regentes. Son quienes asignan las misiones a los merlines y ningún Regente hablará con un extraño.

—Eres un legendborn. Habla con ellos en mi nombre.

Suelta un largo suspiro.

—Técnicamente, sí. ¿En la práctica? No. Renuncié a mi título formal hace años, de manera muy pública. Cabreó a mucha gente. Lo siento, Bree, no…

—¡Me da igual! —grito y me acerco hasta que nuestras caras quedan a pocos centímetros de distancia—. Déjame aclararte una cosa. Mi madre está muerta y es posible que un merlín la haya matado. Como mínimo, ocultó los hechos. No me iré hasta que consiga respuestas. Si no vas a ayudarme, dime alguien que pueda.

Levanta ambas palmas.

—Te escucho. De verdad. Pero nunca te acercarás a los Regentes.

—¿Porque no soy parte del club?

—La Orden tiene una jerarquía estricta; todo son títulos y rangos —explica con voz que pretende ser apaciguadora—. El título de legendborn es sacrosanto. Superan a los vasallos, los pajes, los feudatarios, los virreyes, los magos senescales, a todos. Los Regentes tienen todo el control a nivel funcional, pero, si un legendborn les demanda algo, están obligados por su juramento a cumplirlo. No responderán ante nadie inferior.

—¿Así que tengo que pasar el resto de mi vida sin saber lo que pasó? —La derrota en el rostro de Nick me desespera.

¿Cómo es posible que esté tan cerca de la verdad y, sin embargo, siga fuera de mi alcance? El miedo es un nudo que me aprieta la garganta, pero trago para evitarlo. Debe de haber una manera.

Fuera, la enorme puerta principal se abre de un golpe. Los dos nos quedamos paralizados. La voz de Sarah, luego otra. Varios pies que entran en el vestíbulo. Risas. Alguien dice:

—¡Bienvenidos!

Así sin más, me viene la solución. Un camino. Un propósito. Como un rayo.

«Nuestra niña valiente».

—¿Por qué Sarah creyó que eras mi padrino?

Nick abre los ojos de par en par con un destello de miedo.

—Bree…

—Es la primera semana de clases. ¿Están reclutando?

Nick dice que no. Luego lo repite. Pero no lo oigo; la idea ya corre por mis venas, caliente y embriagadora.

Si los Regentes no quieren hablar con nadie de fuera, no seré alguien de fuera.

—No es posible —protesta—. Y, aunque lo fuera, no hay nadie peor que tú para presentarse ante los Regentes.

Levanto una ceja.

—¿Eso qué…?

—Escúchame. —Me agarra las manos y me obliga a mirarlo—. Llevo toda mi vida en la Orden y nunca he oído hablar de nadie como tú. ¿Una común que no ha pronunciado el juramento y es capaz de ver el éter y resistirse a cualquier conjuro? La mayor arma del Código de Silencio. Eso hará que los legendborn, la Orden y los Regentes te vean como una amenaza, una anomalía. Algo que debe ser contenido, incluso eliminado. Por no mencionar a los merlines. Son un ejército dedicado a hacer cumplir la ley de la Orden y Sel es uno de los más poderosos que ha habido en años. Si se descubre que ha fallado en su puesto aquí, su cabeza y su futuro estarán en juego. Te denunciará a los Regentes en persona, ellos te llevarán a juicio, confirmarán lo que puedes hacer y luego te harán desaparecer. Ahora, por favor, tenemos que irnos antes de que…

—¡No! —Retiro las manos y camino de espaldas hacia la puerta—. Es el momento perfecto. Lo único que tengo que hacer es salir y confirmar lo que Sarah ya cree saber. Entonces, me uniré a la Orden y me convertiré en legendborn. Fácil.

Nick me mira, incrédulo.

—Justo eso es la prueba de que no tienes ni idea de lo que hablas. Yo he nacido con un título, pero tú eres una forastera. Si te presento, solo serás una paje. Tendrías que competir contra todos los demás pajes para convertirte en legendborn. El torneo dura meses y está amañado. Es todo un montaje para favorecer a ciertas familias, a ciertos chicos.

—A chicos como tú, ¿verdad? —Estoy ebria con la idea, la solución a todo. Muevo un pulgar por encima del hombro hacia los dos cuadros—. Tu ancestro fundó la puñetera Orden. Eres la definición de un heredero.

Se ríe con amargura.

—Una herencia que he rechazado. Ni siquiera he visto nunca un torneo. Incluso si lo haces bien en las Pruebas, no hay garantía de que te elijan en la Selección. Los otros pajes han entrenado para luchar, han estudiado…

—Soy insistente —replico.

Una sonrisa irónica se dibuja en la comisura de la boca de Nick. El corazón me retumba tan fuerte que estoy segura de que tiene que oírlo. Camina, me mira y echa a andar de nuevo. Se detiene.

—Digamos que lo hacemos. ¿Y luego qué? ¿Te unes, encuentras las pruebas que buscas y te largas? Esta gente no permite que los miembros se marchen sin más.

Una lucha en mi interior sigue librándose, pero la resolución la envuelve y la domina.

—Las últimas palabras que le dije a mi madre las pronuncié con rabia. —Se estremece como si hubiera tocado un nervio sensible—. Si hay siquiera un uno por ciento de posibilidades de que… —Trago con fuerza—. Sea como sea, no pienso dejar que esa pelea sea el final. Si no me ayudas, encontraré otra forma.

Sus ojos buscan los míos. El tirón entre nosotros se acentúa.

Los dos saltamos cuando la puerta se abre y una nueva cara se asoma.

—¡Davis! —Un chico bronceado con camisa y pantalones de vestir entra en la habitación, con un vaso de agua con gas en una mano. Su fría mirada se posa en mí durante un segundo antes de dirigirse a Nick—. ¡Sar me ha dicho que estabas aquí! ¿Es tu paje?

Los ojos de Nick no se apartan de mi cara. Me enfrento a ellos con determinación. Al final, después de un largo momento, nos responde a los dos.

—Sí, Fitz, es mía. He pensado que ya era hora de reclamar el título que me pertenece.

Parte 2

Discordancia

10

Fitz le da una palmada en la espalda a Nick y salpica algo del agua con gas en el proceso.

—¡Así se habla, Davis!

La mirada de Nick se aleja de mí para mirarlo.

—¿Nos dejas un minuto?

—Sin problema. —Retrocede fuera de la habitación con una gran sonrisa—. ¡Eres el mejor, tío!

—¡Ya te digo! —Nick esboza una sonrisa y lo señala. Es la viva imagen de un chaval de fraternidad en una barbacoa cutre. Cuando la puerta se cierra, me mira, de nuevo con expresión solemne.

—Dos preguntas. ¿Esa era tu cara de colega? Porque es un espanto. Más importante, ¿Cómo que tuya? —exclamo y entrecierro los ojos—. ¿Significa que te pertenezco? ¿Como una sierva?

—¡No! —dice y se sonroja—. Dios, no, claro que no. No es nada de eso. —Busca algo bajo el cuello de la camisa y se saca una larga cadena de plata por encima de la cabeza—. Un paje medieval prestaba un servicio voluntario, honorable y beneficioso para ambas partes. —Me señala el cuello con un asentimiento—. ¿Puedo?

Echo un vistazo a la joya que sostiene en la palma.

—Supongo.

Me pasa el collar por el pelo. Una pesada moneda de plata como la de la pulsera de Sarah cae en el centro de mi pecho. Paso los dedos por el grabado de la superficie aún caliente, un círculo con la elegante silueta de un diamante grabada en el centro. Una línea sin final y cuatro puntos que se extienden más allá de sus curvas.

—Decir que eres «mía» significa que soy quien te ha escogido. Que mi linaje, mi familia y yo respondemos por ti, que cuentas con nuestra protección y bendición. —Levanta una mano para contener la pregunta que tengo en los labios—. Luego. Por ahora, seguiré adelante con lo de que compitas, solo hasta que se me ocurra una alternativa. Sin embargo, si vamos a hacer esto, y quiero dejar constancia una vez más de que es una mala idea, lo haremos juntos. Tú y yo. Con mis condiciones. ¿De acuerdo?

Me cruzo de brazos, pero ladea la cabeza, expectante.

—Vale —cedo—. ¿Qué condiciones?

—Dame un segundo, Bree, que se nos acaba de ocurrir el plan.

Las luces parpadean una, dos veces. Afuera, Sarah anuncia que el evento comenzará en diez minutos. Cuando vuelvo a bajar la vista, Nick me mira con gesto pensativo. No puedo evitar sentir que me toma las medidas para un abrigo que no va a gustarme.

—Vale. Primera regla…

* * *

Cuando salimos de la habitación diez minutos después, hay más de veinte estudiantes arremolinados en el vestíbulo. Algunos van vestidos como Nick y yo, con vaqueros y camiseta; otros llevan ropa de cóctel o trajes. Algunos pajes me evalúan con miradas poco sutiles, mientras que otros se fijan en Nick y parpadean varias veces como si fuera un espejismo enviado por el cielo.

Nick tiene una expresión que nunca le había visto. Con cada paso que da entre la multitud, se convierte en una nueva versión de sí mismo, una combinación del chico encantador, confiado y agradable de la primera vez que nos vimos y otra cosa que no conozco.

Una chica voluptuosa y bajita con el pelo rojo ondulado y un chico alto y larguirucho con el pelo castaño rapado en los laterales se nos acercan. Aunque caminan juntos, parecen polos opuestos. La chica lleva unos pantalones sueltos y una blusa de cachemira, mientras que los vaqueros y la camisa de botones arrugada de él parecen salidos de un triste montón de ropa tirada en el suelo. Curiosamente, llevan puños de cuero rojo a juego en la muñeca derecha, con idénticas monedas de plata en el centro.

¿Qué son estas monedas?

—Nick —saluda ella—. Sarah dijo que estabas aquí, pero… —Un tenue acento británico envuelve cada palabra antes de que pierda la voz por el asombro.

El chico le aprieta el hombro y se adelanta con la mano extendida.

—Mientras Felicity recupera la capacidad del habla, diré que me alegro de verte, tío. —No suena para nada sureño. Creo que es de Nueva Inglaterra.

—Hola, Russ. Gracias. —Nick le estrecha la mano con una sonrisa y asiente en mi dirección—. Esta es Briana Matthews, mi… —Se aclara la garganta—. La he invitado a unirse a la Orden.

Le lanzo una mirada sutil y esboza una media sonrisa.

Russ se da cuenta del intercambio, pero no hace ningún comentario. Su mirada traviesa me tranquiliza de inmediato.

—Encantado de conocerte, Briana —dice y me tiende la mano—. Bienvenida a la logia.

—Gracias —digo y mantengo un tono desenfadado. Agradable. Fuerzo una sonrisa tonta, que espero que me haga parecer abrumada y despistada—. Nunca había estado en una casa como esta. Es muy elegante.

La primera regla de Nick todavía me retumba en los oídos.

«Recuerda que Sel cree que te ha encantado dos veces, en la cantera y anoche. Así que compórtate como si no supieras nada y no hubieras visto nada. Todos aquí tienen que pensar que eres una ignorante recién llegada a nuestro mundo. No dejes que nadie sepa lo que puedes hacer».

—Sí, bueno, aquí no hacemos nada a medias. —Russ sigue mi mirada—. Tiene cierto aire a museo. Ya sabes, «no toques nada o alguien te romperá los nudillos». —Suelto una risita. Es un sonido que me resulta del todo ajeno, pero creo que ha colado, porque me guiña un ojo—. Por supuesto, toda esta elegancia y formalidad significa que Flick me ha obligado a ponerme algo que no fuera una camiseta.

A su lado, Felicity frunce el ceño.

—Odio ese apodo.

—¡Felicity tiene demasiadas sílabas! —exclama él—. Tus padres eran unos sádicos.

La chica pone los ojos en blanco.

—Ignoradlo.

En algún lugar, suena una pequeña campanada y las puertas dobles se abren al fondo del vestíbulo.

Mientras Felicity y Russ se adelantan, Nick y yo los seguimos al fondo de la multitud. Me inclino para susurrarle al oído.

—¿De qué palo van? ¿Y qué son las monedas?

Nick responde en voz baja, sin mirarme.

—Felicity Caldwell, de tercero, y Russ Copeland, de segundo. —Saluda a un chico alto, de rostro amable y pelo claro, que le devuelve el saludo con una sonrisa sardónica—. Los dos son legendborn. Llevan emblemas a juego porque Felicity es una descendiente, es decir, que ha nacido con el título, como yo, y Russ es su escudero elegido.

—¿Por qué los odias?

Parpadea.

—¿Quién ha dicho que los odie?

Hago un gesto por encima de su hombro para señalar a los estudiantes que charlan a nuestro alrededor y luego al opulento vestíbulo.

—Sel te llamó hijo pródigo. Rechazaste todo esto.

Un músculo le tiembla en la mejilla.

—La razón por la que renuncié al título no tiene nada que ver con las personas que hay aquí.

—Entonces ¿por qué…?

—Historia para otro día.

Frunzo el ceño, pero siento que no lo conozco lo suficiente como para presionar. Aunque, en ese caso, ¿por qué confío en él?

Me da un golpe con el brazo y me indica con la cabeza que la gente está entrando en el gran salón.

—Los dos tenemos que estar alerta cuando atravesemos las puertas. ¿Alguna otra pregunta?

—Una tonelada. —Los rasgos de su rostro se encuentran a medio camino entre el chico relajado y carismático que conocí anoche y el Nick severo y noble cuyo ceño se tensa con una emoción que no identifico—. ¿Por qué me ayudas?

Esboza un amago de sonrisa.

—Me gusta ayudar a la gente cuando está en mi mano. —La luz de sus ojos se apaga—. Además, sé lo que se siente al ver cómo tu familia se desmorona ante ti sin poder evitarlo.

Antes de darme tiempo a formular otra pregunta, se voltea. Entonces, el enorme salón que tengo delante me deja sin palabras. Unos sofás de cuero marrón rodean una gran chimenea en un extremo. La chimenea en sí misma es grande, como de Biltmore House; el hogar de mármol podría sostener un caballo de pie. Distingo una luminosa cocina profesional a través de una puerta giratoria a la derecha, pero lo más impresionante son las ventanas de tres metros de altura que ocupan toda la pared del fondo y ofrecen una amplia vista del bosque. La logia está lo bastante elevada en la colina como para que el horizonte que empieza a oscurecerse se entrevea a través de los marrones de la tierra y los árboles de hoja perenne.

Nick se detiene a mi lado mientras lo asimilo todo. Cuando termino, me doy cuenta de que, de nuevo, la mitad de las miradas de la sala están puestas en Nick y la otra mitad me apuntan a mí. Algunos miran con descaro la moneda que llevo al cuello y el calor me sube hasta las orejas. Nick me conduce a un expositor de bebidas en un rincón. Cuando las miradas nos siguen, se convierte en el objetivo de la irritación que siento por los mirones.

En el momento en que las voces a nuestro alrededor retoman la charla ociosa, me acerco a él y le susurro:

—Todo el mundo nos mira.

De espaldas a la sala, me pasa un vaso de agua de pepino y mantiene la voz baja.

—Por lo que saben, no he entrado en esta casa desde que tenía doce años. Entonces, aparezco de la nada para reclamar mi título y apadrinar a una paje a la que nadie ha visto antes. Además…

—¿Además?

Nick aprieta los labios en una fina línea y se sirve un vaso de agua.

—Además, tradicionalmente, los nuevos pajes provienen de las familias vasallas que se comprometieron con la Orden hace décadas o incluso generaciones, así que…

Gimoteo por dentro.

—Así que sienten que me he saltado la cola.

Se ríe.

—Podría decirse que sí.

Nick me explicó qué eran los vasallos en el otro salón, comunes que han jurado cumplir el Código y servir a la Orden en su totalidad, pero comprometidos en concreto con una de las trece líneas de sangre originales de legendborn que la fundaron en la Edad Media. Los vasallos saben de la existencia del éter y los sombríos, pero no luchan en la guerra. En vez de eso, forman una red que se ocupa de suplir cualquier carencia en las necesidades y los recursos de la familia a la que sirven. A cambio, la Orden les concede favores. La mayoría de los vasallos comienza teniendo ya cierto poder o dinero y usan la Orden para obtener más. Escalan puestos. Como el agente Norris, probablemente. El vasallaje crea directores generales, funcionarios del Estado, miembros del gabinete e incluso presidentes.

Observo la sala, vuelvo a oír el zumbido y el murmuro con la boca pegada a la bebida.

—También está el hecho de que nadie más se parece a mí.

Nick sigue mi mirada y ve lo mismo que yo, una sala llena de blancos, sin una sola persona de color a la vista. Hace una mueca y tensa la mandíbula en una línea dura.

—Si alguien te dice algo, lo que sea, avísame. Lo atajaré. —Lo miro. Está muy seguro de que entiende a lo que me enfrento. Entonces pienso en Norris, en el decano y en cómo algunas cosas, algunas personas, simplemente no quieren parar. Pienso en lo mucho que me costaría infiltrarme en la Orden. Prosperar en una institución fundada por hombres que de buena gana podrían haber sido mis dueños legales.

—Claro que sí.

Oigo el cinismo en mi voz y Nick también. Frunce el ceño y se dispone a responder, pero una nueva voz tras mi hombro lo interrumpe.

—¡Hola, Davis!

Nos volvemos hacia un par de estudiantes que nos miran con ojos brillantes y curiosos.

—¡Whitty! —Nick sonríe y le da la mano a uno—. Cómo me alegro de verte. ¿Cuánto ha pasado? ¿Dos años desde el viaje a los rápidos?

Whitty sonríe.

—No fue nuestro mejor momento. —Es de complexión robusta, con el pelo rizado y claro. Lleva una chaqueta de camuflaje desgastada y unos vaqueros. Mientras que los demás chicos van vestidos para ir a clase o con la formalidad propia de la logia, Whitty parece que ha salido de un tractor o de un puesto de caza. Su indiferencia casual me atrae de inmediato. No obstante, luego recuerdo que probablemente sea hijo de una familia de vasallos y me pongo en guardia.

Nick había despreciado a las familias vasallas cuyo único objetivo era posicionar a uno de sus hijos para que se uniera a la Orden:

«La misión de la Orden es luchar contra los sombríos y proteger a los humanos. Es más seguro mantenerse al margen, pero, para algunos, los beneficios de ser miembro superan los riesgos. Incluso los pajes y sus familias tienen privilegios que los vasallos no. Solo los legendborn pueden reclutar nuevos miembros, por lo que esa panda de trepas hará cualquier cosa para ganarse el favor de la línea de sangre a la que están asociados con la esperanza de que su hijo sea reclutado —se burló—. Pero esos vasallos no quieren ayudar a la gente, quieren el estatus. Ponen a sus hijos en peligro para conseguirlo».

De ahí la segunda regla: «Agacha la cabeza. Desaparece. Haz que te olviden, para que no te vean como competencia».

Sin embargo, Nick parece feliz de verdad de ver al otro chico, así que tal vez Whitty no sea de los que buscan «la gloria por la gloria».

—No obstante, en los rápidos de clase tres y cuatro del Alto Nantahala no lo hicimos mal. —Nick asiente en mi dirección—. Esta es Bree Matthews. Bree, te presento a James Whitlock, también conocido como Whitty. Los Whitlock son vasallos de la línea de Tristán y son dueños de la mayoría de las granjas de cerdos en Clinton.

—Preferimos el término «barones porcinos». —Whitty me dedica un guiño conspirador. Me ofrece la mano con un agarre firme y cálido. El brazalete azul desteñido que le rodea la muñeca está sujeto con una goma elástica—. Encantado de conocerte, Bree. ¿Nick es tu padrino? —Asiento y silba por lo bajo—. Vaya, claro que sí.

—Soy el paje de Sarah. —Señala con el pulgar a la persona que lo acompaña—. Elle es Greer Taylor. Es paje de Russ.

—Qué hay, gente —saluda, Greer. Tiene la altura y la complexión de une jugadore de baloncesto, con brazos y piernas largos y musculosos. Lleva el pelo rubio oscuro recogido en una sola trenza sobre el hombro, y algunos mechones más cortos le caen por delante de un gorro de punto gris ladeado. Viste un chaleco de traje de color pizarra, desabrochado y de aspecto caro, sobre una camisa vaquera sin rematar y unos vaqueros con los bajos doblados. Tiene un aspecto a medio camino entre alta costura y hípster. También retuerce las manos delante de la hebilla del cinturón en un gesto nervioso que me recuerda dolorosamente a Alice.

—Se me ocurrió venir a presentarnos —dice Whitty mientras echa un vistazo de reojo al resto de la sala—. Si las historias del torneo son ciertas, luego ya tendremos tiempo de sobra para estar a la greña.

Nick se dispone a replicar, ya sea para calmar nuestros temores o para contrarrestar la previsión de violencia de Whitty. Sin embargo, se detiene cuando un chico alto de pelo rizado y castaño aparece junto a su codo.

—Siento interrumpir, pero ¿eres Nick Davis? —Cuando el aludido asiente, las cejas del chico se disparan. Le ofrece la mano—. Soy Craig McMahon, paje de cuarto año.

El año de carrera no afecta al momento en que se selecciona a un estudiante, por lo que alguien que se incorpore en el último curso será solo un paje de primer año y solo tendrá una oportunidad para ser seleccionado como escudero de un legendborn. Si Craig es de cuarto año, entonces lo reclutaron cuando estaba en primero.

Nick estrecha la mano del chico.

—Los McMahon son vasallos de la línea de Bors, ¿verdad? ¿Te han traído Fitz o Evan?

—Sí. —Craig asiente y levanta la mano para mostrar una fina banda de cuero de color naranja oscuro enrollada en la muñeca con una moneda de plata en el centro—. Mi familia ha prestado cinco generaciones de servicio desde el exterior. Soy el primero en ser paje. —Sus ojos se dirigen a mí y de nuevo a Nick—. ¿Es cierto, entonces? ¿Reclamarás tu título?

Un ligero rubor le aparece en las mejillas, pero levanta la barbilla.

—Es verdad.

Craig sonríe.

—Estoy en último curso. La última oportunidad para ser escudero. No creí que llegara a conocerte, pero… —Sus ojos se desvían hacia mí un instante y percibo algo afilado en esa mirada—. Me gustaría postularme oficialmente. ¿Tienes un minuto?

Nick aprieta la mandíbula y Whitty sonríe con la boca en la bebida. Craig arrastra a Nick y se alejan unos metros para conversar. Greer nota mi confusión y se acerca.

—Todo esto es nuevo para ti, ¿verdad?

Tengo la historia que hemos acordado a punto.

—Nick y yo nos conocimos en el Programa de Admisión Temprana. Creyó que encajaría bien.

—Solo Nick podría salirse con la suya al meter a alguien de fuera del vasallaje —dice, y le ofrece una sonrisa alentadora—. Seguro que se alegra de que no seas como ellos.

Señala discretamente con la barbilla en dirección a Craig.

—¿Cómo?

—Una acólita de los legendborn. Adoradores fundamentalistas de las líneas de sangre. Craig quiere que Nick lo elija antes de que las pruebas empiecen. ¿Quieres un chicle? Mastico cuando estoy nerviose. —Rebusca en la mochila para sacar un paquete nuevo. Me fijo en el lazo rojo que lleva de gargantilla y hago una suposición de que la familia de Greer sirve a la línea a la que pertenecen Felicity y Russ. Cuando lo rechazo, sigue hablando—. Los acólitos son un tipo especial de creyentes, de eso no cabe duda.

—Lo dices como si la Orden fuera una secta.

—En ocasiones, está cerca de serlo —interviene Whitty mientras observa cómo entran algunas personas más.

Greer se encoge de hombros.

—Todo es un salto de fe cuando eres de fuera y todavía no tienes la Visión. Parece que estás tomándotelo bastante bien, Bree. —Greer me evalúa con sus ojos marrones y una sonrisa amable antes de meterse otro chicle en la boca—. ¿Cómo reaccionaste cuando Nick te habló de Arturo?

¿Arturo? Greer dice el nombre sin pausa ni inflexión. Como si el rey Arturo fuera un tipo normal que podría entrar por la puerta en cualquier momento. Tardo unos segundos en elaborar una respuesta que no delate el alcance de mi ignorancia.

—Me sorprendió, por supuesto.

Nick y Craig regresan, con Felicity a la zaga, que se nos acerca con un portapapeles y una sonrisa contagiosa. Tal vez se sorprendiera por la aparición de Nick, pero ahora que el evento ha comenzado, está en su salsa. Apostaría a que forma parte del consejo estudiantil en el mundo de los comunes, al otro lado de estas paredes.

El mundo en el que el rey Arturo es solo una historia, no una persona. Si Arturo es real, ¿también lo son sus caballeros? ¿La Mesa Redonda? ¿El Santo Grial?

Cuando Nick percibe mi expresión, la preocupación le crispa la frente, pero Felicity habla y nos distrae.

—Como coordinadora del reclutamiento de este año, tengo el placer de ofrecer a los iniciados un recorrido por la logia antes de empezar. ¿Vamos? —Inclina la cabeza hacia el vestíbulo. Otro par de pajes ya esperan allí.

Whitty y Greer se mueven para seguirla, pero Nick me toca el codo. Me acerca a la ventana y me aleja de oídos indiscretos.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? No es demasiado tarde para…

—¿El rey Arturo es una persona real?

Nick palidece y parpadea. Parpadea otra vez.

—Sí, pero no de la manera que estás pensando.

—¿Qué significa eso? —casi grito.

Unos cuantos pajes al otro lado de la sala se vuelven en nuestra dirección y sus miradas se centran en nosotros. Fitz parece tener ganas de darme una paliza. Nick esboza una sonrisa deslumbrante y me habla con los dientes apretados.

—No destaques.

—Explícate.

Recorre la sala con la mirada mientras habla.

—Lo que crees que sabes de la leyenda, las versiones que has leído u oído, casi todas se remontan a la Orden. Han metido mano en la mayoría de las historias sobre Arturo que se han extendido más allá de Gales y han escrito todos los textos, desde Geoffrey de Monmouth hasta Tennyson. Clérigos, escritores y archiveros vasallos han creado campañas de desinformación para alejar a los comunes de la verdad. A esto me refiero cuando digo que es una mala idea. Los otros padrinos han tenido mucho más de diez minutos para preparar a sus pajes.

—Para. —Me balanceo sobre los pies mientras sigo mareada por las mentiras y las verdades—. Va a pasar. No me importa si eso es cierto.

—¡Paje Matthews! —Felicity me llama desde la puerta.

—¡Aquí! —Saludo con la mano, con una falsa sonrisa en los labios.

Voy en su dirección, pero Nick se interpone en mi camino.

—Las leyendas son peligrosas, Bree. No las subestimes.

* * *

El grupo ya está a mitad de camino de la escalera curva y a punto de terminar las presentaciones cuando lo alcanzo.

—Hay espacios comunes y habitaciones privadas para residentes en la segunda planta —dice Felicity. Los rizos rojos se balancean detrás de ella mientras sube las escaleras ágilmente—. También hay una sala de cine, con asientos para doce personas, y un bar.

Al tiempo que nos conduce por el balcón y el pasillo, estudio a los demás iniciados.

En total, hay cinco pajes nuevos, Greer, Whitty, otros dos chicos llamados Vaughn y Lewis, y yo. Vaughn, el paje de Fitz, es tan alto como Nick, pero ancho de pecho y de bíceps; los botones de su camisa de vestir azul pálido parecen a punto de saltar. Lewis, el paje de Felicity, es todo lo contrario, de complexión pequeña, delgado y un poco paliducho.

Cuando llegamos al final del pasillo, Felicity abre de un empujón un par de puertas pesadas.

—Esta es la biblioteca.

Las filas de estanterías están llenas de grandes tomos encuadernados en marrones y azules desgastados y cuero verde. Unas solemnes y pesadas cortinas carmesí cubren las ventanas que se extienden en un arco gótico. En un lado de la sala, hay mesas de estudio rectangulares con verdes lámparas de banquero. Al otro lado, tres sofás de cuero rodean una chimenea y una alta repisa.

Estudio la pared del fondo junto a Greer. Apenas presto atención a Felicity, que ahora enumera las muchas ventajas que reciben los miembros de la Orden de la Mesa Redonda en el campus. Es tan chispeante y hospitalaria que no me la imagino cazando un demonio. Aquí también hay cuadros. La pintura de un jinete cuelga entre dos ventanas y llega hasta el suelo. El centro de la espada que blande está manchado de sangre verde y negra, y sus brillantes ojos turquesa brillan bajo un casco medieval.

Hay una vitrina de cristal a la altura de la cintura sobre una mesa en la esquina del fondo. Contiene unos diarios andrajosos de aspecto delicado y pequeños artefactos de piedra y plata. No hay nada destacable en los objetos, salvo…

—¿Qué narices es eso? —exclamo. A mi lado, Greer jadea.

Felicity y los demás se acercan al maletín para examinar lo que he encontrado, un par de bandas plateadas abolladas y encadenadas que descansan sobre un soporte de terciopelo negro. En el cartelito informativo que hay debajo pone: «Grilletes del merlín Jackson. Salem, Massachusetts. 1692».

—Ah —dice Felicity, su comportamiento alegre se desmorona—. Son esposas. Los merlines pueden encantarlas con éter para restringir a otros individuos.

—Te refieres a usuarios del éter ajenos a la Orden —dice Vaughn encogiéndose de hombros—. Brujas, diría yo. De los Juicios.

—¿Los merlines usan esposas? —suelta Lewis al mismo tiempo que digo:

—¿Los Juicios de las Brujas de Salem?

Vaughn pone los ojos en blanco y nos mira a los dos.

—Solo los merlines débiles necesitan herramientas y armas materiales. Los más poderosos son capaces de hacer construcciones de éter que son duras como el diamante.

—Es cierto —añade Felicity, deseosa de cambiar de tema—. Nunca he visto a nuestro mago del rey usar armas de metal. Mi padre dice que las construcciones de Selwyn son las más fuertes que ha visto y fue escudero en la división Norte en los años setenta, cuando el merlín Jenkins ocupaba ese puesto.

Mientras los demás la siguen hasta la puerta, me quedo mirando el maletín y me estremezco por todo lo que se ha omitido en la conversación. Por qué se usaban las esposas al principio, por qué se exhiben ahora y, lo más inquietante, lo que implican en cuanto a los merlines y sus misiones.

No solo cazan demonios.

Cazan personas.

11

De vuelta en el gran salón, solo quedamos los pajes, desde primer a cuarto año. Todo el mundo está separado. No sé si ya ha comenzado la competición y cada uno mira por sí mismo o si solo están nerviosos. Esto Nick no lo sabía. No tuvo que pasar por ello.

La mayoría de los asistentes parecen estudiantes de segundo y tercero. Casi todos tienen pinta de atletas. Unos cuantos son altos y musculosos, como nadadores. Algunos recuerdan más bien a luchadores, anchos de hombros y caderas. Dos de los pajes parecen modelos de Ralph Lauren particularmente despiadados, con pechos anchísimos que les estiran los polos azules y salmón en las costuras.

Vaughn, el único que se apoya con despreocupación en una pared, me pilla observándolo. La mirada de soslayo de su rostro bronceado y el guiño que me dedica me complican lo de interpretar el papel de corderito perdido, porque lo que más me apetece es fruncir el ceño y enseñar los dientes. Aparto la vista.

Hay una chica con mi complexión y el pelo corto y castaño que palpita de tensión. Algunas de las otras chicas me recuerdan a Sarah: pequeñas, con aspecto de bailarinas, los pies bien plantados y girados hacia fuera. Seguro que son rápidas y bastante fuertes.

Si las familias vasallas preparan a sus hijos como dice Nick, incluso un estudiante de primero entraría en la universidad con un mínimo entrenamiento en el uso de armas, aunque sin experiencia real en la caza de demonios. He presenciado dos ataques demoníacos, lo que me da un poco de ventaja sobre alguien que no ha visto ninguno, pero no puedo decirlo.

Nick no sabe nada del muro y la Bree de después, pero me dio la impresión de que pensaba que no me costaría fingir ignorancia. Al fin y al cabo, le mentí a Sarah para entrar en la logia.

Me pregunto qué diría Alice.

Creo que diría que pretendo abarcar demasiado y que, si no me marcho ahora mismo, tal vez no pueda irme cuando las cosas empeoren.

De repente, las puertas dobles se abren y Tor entra en la habitación. Lleva un vestido azul regio drapeado que se ajusta a sus curvas y el pelo le cae en cascada sobre los hombros en ondas del color de los girasoles.

—Bienvenidos. Soy Victoria Morgan, legendborn y descendiente de la línea de Tristán, de tercer rango. —Hace una pausa para pedir un aplauso y los pajes de la sala se lo conceden. En lugar de aplaudir, me fijo en su brazalete azul. Es idéntico al de Sarah. Sarah apadrinó a Whitty, así que también es legendborn.

—Esta noche comienza el proceso anual de iniciación de nuestra sagrada Orden. —Su alegre mirada se detiene en mí durante un segundo, como si tratara de ubicarme. Abre los ojos de par en par al ver el sello de Nick—. Pajes, esta noche vais a pronunciar el Juramento de Lealtad. Si os considera dignos, os convertiréis oficialmente en miembros de la división Sur y se os concederá la Visión, es decir, la capacidad de ver el éter. Si no lo sois, seréis encantados y expulsados. Mientras tanto, ni una palabra hasta la ceremonia, ¿de acuerdo? Seguidme.

En lugar de volver por donde ha venido, Victoria se abre paso entre la multitud hacia el fondo de la sala.

—¿Tor? —dice Craig.

—¿Sí, paje McMahon? —responde sin mirar mientras abre la puerta corredera del balcón para que entre el aire de la noche.

Nos echa un vistazo al resto y luego vuelve a mirarla.

—¿Cuántos puestos de escudero hay este año?

—¡Ay! ¡Cuánto lo siento! —Pivota sobre un tacón y nos mira con un placer chispeante en el rostro—. Como estoy segura de que todos habéis notado, Nick Davis ha vuelto. —Hay murmullos y asentimientos ansiosos en la multitud—. Gracias a Nick, esta noche nuestra división hará historia en más de un sentido. Será recordado como el año en que él reclamará su título de descendiente, el año en que los pajes competirán por un récord de tres puestos de escuderos, y… —Para mi sorpresa, me señala abiertamente, con una sonrisa de satisfacción—. El año en que damos la bienvenida a la generación de pajes más diversa que hemos tenido.

Victoria lidera su propio aplauso y la mitad de la sala la acompaña.

El calor me sube por el cuello y las orejas. Diversa. Como un premio que se ha dado a sí misma. Una estrellita de oro. Diversa.

La seguimos por el balcón y bajamos en fila india por las escaleras de madera hasta llegar al patio trasero de la logia. La noche húmeda y oscura nos envuelve, salvo por la luz de unas antorchas altas que rodean el patio. Nos dice que nos pongamos en fila en la hierba y esperemos; luego desaparece por un camino que rodea el edificio.

Agradezco la mala iluminación, porque las palabras de Victoria todavía me revuelven el estómago y soy incapaz de ocultarlo.

¿La generación de pajes más diversa? ¿De todos los tiempos? ¿Como si por eso me hubiera elegido Nick?

Norris. McKinnon. Tor. Tres comentarios, tres suposiciones, tres personas que me han señalado por mi aspecto y por lo que han decidido que represento. En cuarenta y ocho horas.

Cierro los ojos para controlar el torrente de emociones. Una ira ardiente que me quema las mejillas. El asco por la expresión de satisfacción de su cara. Un profundo cansancio que mi padre llama «muerte por mil cortes».

¿Cuántos cortes tendré que soportar? Ojalá Alice estuviera aquí. Greer me da un codazo y abro los ojos.

—Lo que ha dicho no ha estado bien.

Parpadeo, sorprendida por que alguien más lo reconozca.

—Gracias.

Alguien nos manda callar desde la fila. Greer se inclina hacia mí.

—La gente también habla de mí. Pero mis padres son donantes importantes. Vengo de seis generaciones de vasallaje y tres generaciones de pajes. Además, soy blanque, así que tienen cuidado con cuándo y dónde dicen las cosas. A algunas personas no les interesa mejorar ni aprender, y se nota.

—Ya. —Respiro, agitada—. Sí.

—Tú recuerda que no tienes que ser la mejor. Para entrar en la Selección, lo único que tenemos que hacer es llegar al final del torneo sin perder ni abandonar. Es bueno que haya tres plazas de escudero en lugar de dos. Hay más posibilidades, ¿sabes?

—No lo tengo tan claro. —Whitty está a mi derecha—. Cuanto más alto sea el rango de la línea, más gente se lanzará a por el título.

Greer asiente con solemnidad.

Van a ser unos meses muy largos.

La presión del aire cambia y me provoca un pequeño estallido en los oídos. En apenas un latido, los árboles oscuros que tenemos delante se desdibujan y se retuercen en un nudo negro y verde; luego se despliegan con un chasquido en una escena idéntica que ahora incluye una línea de ocho figuras encapuchadas y con túnicas. Mientras los pajes a mi lado jadean sorprendidos, olfateo el aire, alerta.

¿Dónde está el merlín de las narices?

Pero el olor de la magia de Sel no llega, supongo que arrastrado por el cálido viento que nos acaricia la cara. Las figuras dan un único paso adelante y las túnicas se arrastran por la hierba. Las sombras se vuelven más profundas entre los pliegues del pesado material y las capuchas son tan amplias que no queda ni un ápice de sus rostros a la vista. Estoy segura de que todos son legendborn, aunque es imposible saber quién es quién. A mi lado, Greer jadea en silencio.

Juntas, las figuras hablan:

—En fila de uno.

Todo se oscurece.

Oscuridad total. Antes de que el olor a humo y canela me llegue a la nariz, deduzco que el encanto de Sel nos ha arrebatado la vista.

El corazón se me encoge en las costillas. Alguien grita y el sonido se estrella en los árboles.

—¡Silencio! —grita Vaughn.

Algo se mueve delante de mí. El suave susurro de unos pies que avanza por la hierba seca. Más cerca. La respiración de Greer, agitada. Un jadeo agudo a mi izquierda. Una pausa. Pasos más fuertes que arrastran los pies y el sonido se aleja. Dos pares de pies, tal vez. ¿Adónde nos llevan?

En fila de uno.

El mismo ciclo de nuevo, esta vez a mi derecha. Oigo a Whitty gruñir antes de que su escolta y él avancen. Lo sigue Greer. Luego otro más. ¿Los padrinos de los legendborn se llevan a sus pajes?

Unos pasos calculados se acercan a mí. Espero que sea Nick. Más cerca. Tengo el corazón en la garganta. No quiero que me toquen en la oscuridad. La respiración me retumba en los oídos. Una mano me rodea el codo y sujeta la articulación con un apretón flojo. Esa sutil advertencia es lo único que recibo antes de que alguien tire de mí hacia delante.

Me guía desde atrás por los hombros. Las ramitas chasquean bajo los pies que caminan a unos seis metros por delante. El suelo cambia de hierba blanda a tierra seca. Un camino. Distingo el aroma a la savia de los árboles y las agujas de pino frescas. Los sonidos de la naturaleza se acercan. Un búho ulula sobre nuestras cabezas. Los grillos se suman en un coro agudo. Estamos en el bosque.

Dos pares de pisadas no muy lejos de nosotros, arrastrados y regulares. Otro guía y otro paje. Caminamos en línea recta durante unos minutos, luego giramos. Volvemos a girar. Después de un rato, pierdo la noción del tiempo. Tal vez sea porque estoy agotada, pero el olor del encanto de Sel y el camino desorientador me marean. Caminamos durante diez minutos. O veinte. Creo que incluso damos la vuelta en un punto, aunque no estoy segura. Hay cien acres de terreno boscoso detrás de la logia. Podríamos estar en cualquier parte.

De repente, mi guía me detiene. Me presiona los hombros hasta que me acuclillo y entonces unos dedos cálidos me mueven la mano hacia una superficie de piedra lisa y fría que desciende tras unos treinta centímetros. Un escalón. Una escalera. Me pone de pie y se coloca delante de mí para agarrarme ambas manos. Bajamos las escaleras paso a paso y con cuidado. Cuando llegamos al final, un río de sudor me recorre la espalda. Volvemos a la tierra batida cuando la mano del hombro derecho baja hasta mi muñeca y los dedos me rozan los nudillos.

—Soy yo.

Libero el aire que había contenido. Nick me da la mano y me aprieta los dedos, luego se acerca. Siento el calor de su pecho pegado a los hombros y, cuando se inclina, la capucha de olor rancio me roza la oreja.

—Aprieta una vez para decir sí y dos veces para no. ¿Ves algo? —Aprieto dos veces—. Sigue así.

En otras palabras, déjate llevar por el encanto de Sel. No te resistas.

—Escucha, los juramentos son vínculos vivos que se sellan con la palabra. Las palabras extraen el éter del aire para que el compromiso pase a formar parte de ti. El Juramento de Lealtad sabrá si tienes intención de romperlo y cuándo, pero funciona del mismo modo que un encanto, así que…

Se detiene y sus palabras se pierden en la noche.

—¿Nick? —susurro.

Me suelta la mano. Siento que se pone delante de mí. En lo alto, las copas de los pinos crujen con el viento. Los pies de Nick se mueven en el suelo, como si pivotara en la oscuridad, buscando algo. El corazón se me acelera. Lamo el mordisco que todavía se me está curando dentro de la mejilla.

—¿Qué…?

—Calla.

Siento indignación, pero desaparece en cuanto oigo el sonido de su espada al desenvainar. Imagino su rostro, las cejas tensas, los ojos y los oídos atentos, el arma en alto. Un murmullo de hojas que crujen. Una sola rama se parte en lo alto, a la derecha.

El más mínimo susurro de movimiento y la palma de una mano me golpea el pecho con tanta fuerza que el aire se me escapa de los pulmones en un jadeo.

Caigo al suelo de espaldas y el dolor me recorre la columna vertebral.

Oigo un gruñido grave por encima de mí y el tañido del metal contra el metal. El silbido agudo de las armas que chocan entre sí.

—¿Qué haces? —grita Nick, con la voz tensa.

—Metes a un sombrío en nuestros terrenos, lo traes a nuestra ceremonia sagrada, ¿y me preguntas a mí qué hago?

¡Sel!

La adrenalina me corre por las venas, junto con la voz de Nick y la regla número tres. «Nunca dejes que Selwyn Kane te pille a solas. No debe averiguar lo que puedes hacer».

Retrocedo a paso de cangrejo frenético y me araño las manos con la tierra y la grava.

Una mano ardiente me agarra el tobillo.

Un golpe, un gruñido. La mano se suelta.

Unos dedos increíblemente fuertes se me clavan en el bíceps. Duelen como dagas. Grito.

El golpe seco de la carne contra la carne. ¿Un puñetazo?

Sel me suelta.

Una respiración agitada encima de mí. Nick, entre nosotros. El corazón me atruena de pánico. ¿Cuánto confío en él ahora que sé lo que Sel puede hacer?

—¡No es ningún sombrío!

—Tres noches seguidas de interferencia con la Orden no son una coincidencia. Yo mismo la he encantado dos veces y aun así aquí está. Un uchel…

—Por Dios, Sel —protesta Nick—. ¿Un uchel?

¿Qué es eso? ¿Otro demonio? Dicen la nueva palabra con una «i» corta al principio, y una «ch» gutural.

—Yo he decidido traer a Bree hoy. Es mi paje. Mía. Has jurado servir…

—Estoy cumpliendo con mi juramento. —El viento se levanta justo cuando el aroma de la magia de Sel me llega a la nariz. Hay un sonido tenso y rítmico, como el de un pequeño ciclón que comienza a girar.

—Sel —advierte Nick.

—Te ha subyugado —gruñe. La electricidad recorre mi nariz y mis mejillas. El viento se levanta y algo cruje. El ozono entra en el aire.

—No lo hagas.

—¡Selwyn! —La voz de un hombre atraviesa el bosque y el ciclón se apaga de inmediato.

Unos pasos se acercan detrás de mí por el sendero. Son silenciosos y medidos, pero el pesado tono del hombre esconde una furia apenas contenida.

—No habrás convocado el éter contra mi hijo, ¿verdad, mago del rey?

Otra pausa. Incluso en la oscuridad del encanto de Sel, la tensión en el aire me eriza el vello de los brazos.

—No, mi señor.

¿Mi señor?

El doctor Martin Davis, el padre de Nick, se acerca y su colonia cae sobre mí como una rica y pesada capa.

—Menos mal. Porque, de ser así, esperaría que ese juramento tuyo te abriese un agujero en la garganta ahora mismo.

Es en parte una observación y en parte una advertencia. Sel también lo oye; en el silencio que sigue, noto cómo le rechinan los dientes.

—Sí, mi señor.

—Nicholas. —La forma en que el doctor Davis pronuncia el nombre de Nick me indica la frecuencia con la que ve a su hijo.

—Papá.

—«Y hay quienes lo consideran más que un hombre, y sueñan que cayó del cielo».

—Tennyson —dice Nick, con la voz tensa.

—En efecto.

La tensión y la distancia en sus voces hacen que me pregunte qué le pasó a su familia. ¿Qué los destrozó?

A mi lado, el peso del cuerpo del hombre se desplaza en el camino.

—¡Por piedad! ¿Y quién es esta encantadora dama? —Sigo medio paralizada en el suelo, con la adrenalina retumbando por mi cuerpo. Unos dedos ligeros se me posan en el hombro—. ¿Puedo ayudarte?

Asiento y desliza una mano bajo mi codo para tirar con suavidad hasta que me pongo de pie.

Otro par de manos me rodean el otro codo. Davis deja que su hijo me acerque a su lado.

—Esta es Briana Matthews, mi paje.

Davis inhala con brusquedad.

—¿Tu paje? —La esperanza recorre su voz como una corriente silenciosa—. ¿Significa eso que…?

—Una decisión de última hora.

Un chasquido y el silbido de la espada de Nick al enderezarse.

—Ah. —Tengo la sensación de que el padre de Nick está sopesando qué palabras usar, como si la frase equivocada pudiera hacer que su hijo saliera corriendo hacia el bosque. Al final, dice—: Estoy seguro de que sabes lo mucho que esto significa para mí. Y para la Orden.

—Sí. —La resignación en la voz de Nick me pilla desprevenida y se me revuelve el estómago. Soy yo quien lo ha empujado hasta aquí. ¿Soy la razón por la que su voz suena tan pesada? El orgullo y el temor se mezclan en la voz del hombre.

—Mi hijo ha reclamado su título y ha apadrinado a una paje, todo en una noche. Qué… inesperado. —Sus siguientes palabras se dirigen a mí—. No sé cómo o si eres responsable del cambio de opinión de mi hijo, pero, en ese caso, considérame eternamente agradecido. Estoy en deuda contigo, Briana. Bienvenida.

Una pausa. ¿Debo responder?

Murmuro un silencioso «gracias».

David se aclara la garganta.

—Ahora, quiero una explicación de por qué os peleabais.

Nick no duda.

—Sel creyó percibir a un sombrío aquí en el bosque, pero se equivocó. Nuestro merlín nunca baja la guardia.

Contengo la respiración, a la espera del arrebato y la corrección de Sel. Sin embargo, no llega.

Davis está sorprendido.

—¿Aquí? Los sombríos jamás se han atrevido a abrir una puerta en nuestra tierra, no con tantos legendborn bajo un mismo techo. Selwyn, ¿es cierto?

Silencio. Me pregunto por qué Sel no habla. Hace unos minutos se mostraba muy seguro y vehemente.

—Dependemos de tus sentidos, hijo. —Davis hace un sonido pensativo—. ¿Se están volviendo imprevisibles tus habilidades, mago del rey?

Una pausa. La tersa respuesta de Sel llega a través de unos dientes apretados.

—Siempre existe ese riesgo, lord Davis.

—Pareces descontento, chico. Como manda el Evangelio de Lucas, celebremos y alegrémonos del regreso de Nicholas, porque «estaba perdido y ha sido hallado». —Otra pausa en la que Sel podría rebatir la explicación de Nick, pero no lo hace—. Briana, debo disculparme tanto por mi hijo como por Selwyn. Son como el agua y el aceite desde que eran niños. —Asiento. Davis avanza satisfecho por el camino—. Procedamos a la capilla. No quiero hacer esperar a los demás. No en una noche como esta.

Nick me guía hacia adelante. No oigo a Sel decir ni hacer nada más. De hecho, los únicos pasos que percibo son los de Nick y los de su padre.

12

Cuando el encanto de Sel desaparece, recupero la vista de golpe. Como si alguien encendiera la luz. Es tan confuso que, a mi lado, Greer cae al suelo sobres sus manos. Los cinco pajes de primer año volvemos a ver el mundo de rodillas y se mezcla el sonido con la vista: el agua que fluye sobre unas rocas cercanas, tal vez de un arroyo, en lo más profundo del bosque a nuestra derecha; la luna menguante que nos ilumina desde lo alto y tiñe las hojas verdes de plateado. Estamos arrodillados frente a un altar bajo y curvado que sobresale de la misma losa, con los rostros iluminados por la luz de las velas.

Hay ocho legendborn ante nosotros, dispuestos a lo largo del arco del círculo de piedra, con las capuchas levantadas. Cinco figuras nuevas con túnicas grises los flanquean a ambos lados, supongo que son los pajes veteranos. En el centro, espera un solo hombre con una túnica de color carmesí intenso ribeteada de oro y la capucha retirada lo suficiente como para verle la cara. El doctor Martin Davis. No, lord Martin Davis. Es casi igual a su retrato.

Davis se adelanta, con los brazos ocultos en las amplias mangas. Cuando habla, su voz es sonora y firme.

—Soy lord Martin Davis, virrey de la división Sur y sus territorios. Cada uno de vosotros ha sido invitado por un legendborn que os considera dignos de ser iniciados como pajes. Los cinco os arrodilláis ante nosotros porque tenéis la chispa del potencial eterno.

La «capilla» es una losa circular de piedra de color pizarra salpicada de brillantes fragmentos de plata en medio de un claro. La piedra parece vieja, desgastada y pesada, como una moneda arrojada por un gigante hace mucho tiempo. Los pinos conforman un grueso anillo alrededor del claro y nos encierran por todos lados sin que haya un camino claro por el que entrar o salir. No tengo ni idea de dónde estamos o en qué dirección se encuentra la logia. Estamos aislados aquí, en una superficie redonda sin fin y a su merced para salir.

Todos mis instintos me gritan que corra. Un par de kilómetros y volveré a estar en el mundo real, donde no hay losas rituales, túnicas ni juramentos mágicos. Pero no es el mundo real, ¿verdad? Es solo la apariencia que la Orden se esfuerza por mantener mientras opera oculta, en los márgenes y en las sombras. No puedo huir. Quedarme e interpretar mi papel es la única manera de descubrir la verdad.

—Esta noche, en nuestra capilla, os comprometeréis con la Orden y su misión al prestar el Juramento de Lealtad. Nuestro trabajo pasa desapercibido y no se ve recompensado por las vidas a las que protegemos, por lo que no existe otro compromiso más sagrado. Pero, antes, una introducción.

Solo porque tenemos que levantar la vista para mirar a lord Davis, capto el movimiento por encima de su hombro. A diez metros de altura y escondido entre los árboles, la oscuridad se solidifica en una forma. Sin el crujido de una sola rama, una figura vestida de negro desciende en un arco largo y suave. Selwyn aterriza en cuclillas y los otros pajes se echan atrás alarmados. A mi lado, Whitty emite un sonido casi imperceptible de sorpresa.

Nick me contó que los otros pajes han sabido que la Orden existe durante casi toda su vida, pero solo la conocen de un modo abstracto. Solo por las historias. Se han entrenado para batallas que aún no han vivido y han aprendido sobre el éter que nunca han visto. Sin embargo, el conocimiento y la experiencia no son los mismo. No los culpo por sobresaltarse. Ese salto le habría roto las piernas a una persona normal y ninguno había detectado su presencia. Yo también me asustaría si fuera la primera vez que veo a Selwyn Kane.

El merlín se levanta en un solo movimiento, silencioso como una pantera y con los ojos igual de brillantes. La luz de las velas convierte el hilo plateado de los bordes de su túnica en algo vivo, una fina línea blanca que enmarca su rostro y un látigo de electricidad que le rodea las muñecas. Bajo la capucha, su pelo es tan negro que apenas lo distingo de la tela. Encaja en la noche como un depredador y, como tal, nos toma la medida. Cuando sus ojos dorados me encuentran, una frase de la infancia me viene a la mente sin esperarlo. «Para verte mejor, querida».

Ahora que sé lo que son los merlines, solo veo la arrogancia de Sel y, a través de él, la del otro merlín. El hombre que me robó los recuerdos. El soldado que tal vez me quitase a mi madre.

Debería seguir las reglas de Nick. Debería tener miedo. En lugar de eso, levanto la barbilla desde donde estoy arrodillada. Dejo que mis ojos destellen con desafío. Incluso un gesto como ese es un peligro, pero no me importa.

A Sel sí. Se le tensa la mandíbula y el éter flamea en las puntas de sus dedos, pero cuando lord Davis frunce el ceño, sofoca las llamas dentro de los puños con fuerza. Hace una mueca ante mi sonrisa de satisfacción.

—La división Sur tiene la suerte de contar con Selwyn Kane como mago del rey. Los merlines son la primera de las muchas revelaciones que solo conocen los miembros juramentados de la Orden.

Con una señal, Sel se acerca a un extremo del altar y adopta una postura militar.

La voz uniforme de Davis fluye como la de un predicador que dirige a su congregación.

—Esta noche repetiréis los antiguos votos que juraron los guerreros de la Edad Media. En aquellos tiempos, los hombres se comprometieron con un poder superior y una misión más grande, y dejaron atrás las mezquinas preocupaciones de las actividades terrenales. Del mismo modo, nuestra Orden está formada como un cuerpo político.

—Nuestros amigos vasallos y sus feudos contemporáneos son los miembros inferiores de la Orden. Sin ellos, no habríamos superado quince siglos de esta guerra, no habríamos avanzado desde la Edad Media hasta la modernidad. Los pajes son la mano izquierda; una vez juramentados, se les concederá la Visión para que sostengan el escudo mientras luchamos en las sombras. Los merlines son la mano derecha, la espada y los puños de la Orden. Nuestros guardianes y armas contra la oscuridad. Los descendientes y sus escuderos legendborn son el corazón. El texto sagrado de sus líneas de sangre ha nutrido nuestra misión desde el principio. Los Regentes son la columna vertebral; dirigen nuestros ojos y energías a los asuntos urgentes a los que nos enfrentamos.

Hace una pausa para dejar que la imagen de la metáfora se asiente en nuestras mentes.

—Y, cuando haya despertado, nuestro rey será la cabeza y la corona misma que nos llevará a la victoria por derecho divino.

Un susurro se eleva en la noche. El sonido proviene de los otros pajes y legendborn que están detrás de Davis. Han levantado las manos a la altura del pecho y rozan los pulgares con el índice en círculos rítmicos constantes. Aprobación.

Cuando Davis levanta la mano, el sonido cesa. 

—Sentíos orgullosos de haber sido invitados, pero sabed que todavía quedan muchas más posibilidades. Esta noche, muchos vestís el color y el emblema de la línea a la que sirve vuestra familia; mientras seáis pajes, siempre los llevaréis. Sin embargo, en la Selección, aquellos que ganen el título de escuderos adoptarán el color y el emblema de sus descendientes. A esta línea, la serviréis por elección. —Una pausa—. No tenéis título, pero sí vuestros nombres. Debemos saber quiénes sois y la sangre a la que servís.

—Declarad vuestro nombre y familia. —La voz de Sel me pilla desprevenida.

Es la primera vez que se nos pide que hablemos en más de una hora. Vaughn no duda.

—Vaughn Ledford Schaefer Cuarto, hijo de Vaughn Ledford Schaefer Tercero, vasallo de la línea de Bors.

Lewis habla a continuación:

—Lewis Wallace Dunbar, hijo de Richard Calvin Dunbar, vasallo de la línea de Owain.

Greer lo sigue:

—Greer Leighton Taylor, hije de Holton Fletcher Taylor, vasalle de la línea de Lamorak.

La cabeza me da vueltas mientras Whitty habla a mi lado. ¿Qué digo? El nombre de mi madre no, ¿verdad? No, el de mi padre.

Cuando me llega el turno, abro la boca, pero no sale nada.

El áspero sonido de un siseo atraviesa la noche y me azota; se me acelera el pulso. Desaprobación. Los oídos me arden. Siento una presión detrás de los ojos. ¡No! ¡Basta! Levanto el muro. No es el momento de dar rienda suelta a la ira de la Bree de después.

Davis levanta una mano y el sonido cesa.

—Tu nombre —repite Sel, con voz grave.

Esta vez, hablo.

—Briana Irene Matthews, hija de Edwin Simmons Matthews.

Todo el mundo guarda silencio en espera de las últimas palabras que ya saben que no puedo anunciar. No tengo vasallaje ni línea. Alguien en la fila de los legendborn bufa. Vaughn reprime una risita.

La voz de Davis atraviesa el silencio, endurecida por la advertencia.

—No caigáis en la arrogancia. La adhesión a la Orden no equivale a jurar lealtad. De hecho, Tennyson dijo: «La palabra del hombre es la presencia de Dios en el hombre». Esta noche, romperéis todas las demás promesas excepto esta y serviréis a la Orden no como individuos, sino como uno solo.

Se me afloja el pecho. Pronuncio un agradecimiento silencioso al padre de Nick, cuya imperiosa mirada ha acobardado incluso a Vaughn.

—¿Quién ha traído a Vaughn Schaefer para pronunciar el Juramento de Lealtad?

Una figura de entre los legendborn se adelanta y se baja la capucha.

—Yo.

Es el chico del estudio, Fitz. Se arrodilla frente al paje y extiende un brazo sobre la piedra con la palma hacia arriba y el otro al lado, con la palma hacia abajo. Sel se arrodilla en el lateral del altar y apoya los dedos en la superficie de motas plateadas. Una onda de llama mística procedente de las yemas de sus dedos fluye por el altar, desde Vaughn hasta mí.

—Esta noche, harás un juramento y, mediante tu padrino legendborn, la Orden te hará uno a ti. —Davis asiente en dirección al paje.

Vaughn agarra el brazo levantado de Fitz con la mano izquierda y levanta la derecha. Cuando habla, siento un molesto picor en la piel. Siento el éter infundido en las palabras, aunque no sea yo quien las diga.

—Yo, Vaughn Ledford Schaefer Cuarto, ofrezco mi servicio a la Orden en nombre de nuestro rey. Juro ser el escudo de la división Sur, los ojos y los oídos de su territorio. Juro ayudar en sus batallas y armar a sus guerreros. Juro guardar sus secretos y asegurar todo lo que vea y oiga a partir de este momento.

Fitz se aclara la garganta.

—El castigo por romper el voto es el encanto total y la excomunión a la oscuridad del desconocimiento, para nunca volver a la luz. ¿Aun así te comprometes?

—Sí.

Junto al altar, Sel asiente, como si le diera a Fitz el visto bueno.

—Yo, Fitzsimmons Solomon Baldwin, descendiente de la línea de Bors, acepto tu juramento en nombre de nuestra antigua Orden y te doy la bienvenida al servicio. Se te concederá ahora la Visión para que veas el mundo iluminado mientras tu corazón sea verdadero.

Una brillante llamarada de magia de un azul plateado sube por la mano que Fitz ha colocado en el altar. Se tensa y entonces la llama desciende por el otro brazo hasta su paje. Se enrosca alrededor de las muñecas de Vaughn y se curva en sus hombros. Ahora que lo ve, no deja de observar cómo el juramento se le funde en la piel.

Lewis es el siguiente, con Felicity. Luego Greer, con Russ. Con cada juramento, un nuevo hilo de duda me recorre el pecho, porque sé que no tengo intención de cumplir esta promesa. Nick dijo que los juramentos son como el encanto, pero ¿hasta qué punto se parecen? Nunca me he resistido al encanto de Sel en tiempo real, solo a posteriori. Para cuando llega el turno de Whitty, el corazón me late a toda velocidad. No puedo evitar mirar a Sel en el altar y él me devuelve la mirada con los ojos entrecerrados, como si oyera mi miedo.

Davis interrumpe mis pensamientos.

—¿Quién ha traído a Briana Matthews para pronunciar el Juramento de Lealtad?

—Yo.

Una figura alta sale del círculo. Nick se echa la capucha hacia atrás mientras camina hacia el altar, con mirada solemne. Se acomoda frente a mí y aprieto la mano alrededor de su antebrazo en cuanto la baja, desesperada por sentir algo familiar, algo en lo que confiar. Sus ojos encuentran a los míos y sus dedos me rodean el codo para tranquilizarme.

Respiro nerviosa, levanto la mano derecha y comienzo.

—Yo, Briana Irene Matthews, ofrezco mi servicio a la Orden en nombre de nuestro rey.

Hago una pausa, jadeante. Siento cómo las palabras se deslizan por mi cuerpo y se enroscan en mis costillas. Los ojos de Nick me instan a continuar.

—Juro ser el escudo de la división Sur, los ojos y los oídos de su territorio. Juro ayudar en sus batallas y armar a sus guerreros. Juro guardar sus secretos y asegurar todo lo que vea y oiga a partir de este momento.

La voz de Nick resuena en la capilla, más fuerte y clara que la de los otros que lo precedieron.

—La pena por romper el voto es el encanto total y la excomunión a la oscuridad del desconocimiento, para nunca volver a la luz. ¿Aun así te comprometes?

La fría marea del juramento se me ha enroscado entre los dedos. Me desciende por la espalda como una cascada hasta cubrirme entera. Me retuerzo y cambio el peso de la rodilla derecha a la izquierda. Alguien sisea y Davis levanta la mano para detenerlo.

—Sí.

Esto no funcionará. El juramento sabrá que miento. Todos sabrán…

De repente, el dolor me atraviesa el brazo. Es Nick, que me clava los dedos en la carne lo bastante profundos como para dejar marcas. Lo miro a los ojos y asiente de manera imperceptible para instarme a concentrarme en la presión contundente de sus uñas. Persigo la sensación como un conejillo en el bosque y la ancestral promesa se desprende de mi cuerpo.

La rapidez de pensamiento de Nick me ha salvado. Tal vez nos ha salvado a los dos.

Al otro lado del altar, el pulso de Nick le palpita en la garganta. Tarda dos intentos en empezar a hablar.

—Yo, Nicholas Martin Davis… —Respira hondo, como si buscase algo de fuerza en un profundo pozo—. Yo…

Cuando vuelve a mirarme, lo que veo en sus ojos me llena el estómago de temor. Hay dolor, ira y resignación.

Cuando su voz resuena en la capilla, los legendborn contienen la respiración.

—Yo, Nicholas Martin Davis, descendiente y heredero del rey Arturo Pendragón de Gran Bretaña, hijo de Uther Pendragón, portador de Caledfwlch, la espada Excálibur, y líder de la Mesa Redonda en la guerra santa contra los sombríos, acepto tu juramento en nombre de nuestra antigua Orden.

* * *

Nick observa la conmoción que me atraviesa con ojos tristes y cansados.

Apenas siento el éter que Sel envía y fluye de la mano de Nick hacia la mía.

Nuestras miradas siguen congeladas, pero todo lo demás ha cambiado.

El rey Arturo Pendragón de Gran Bretaña.

Descendiente y heredero.

—Te doy la bienvenida al servicio. Se te concederá ahora la Visión para que veas el mundo iluminado mientras tu corazón sea verdadero.

«¿Por qué no me lo habías dicho?». Lanzo la pregunta con la mirada. Se estremece.

Sus palabras se posan en mi lengua mientras las llamas se arremolinan en mis brazos como serpientes de color azul plateado. La llama mística me baña sin penetrarme la piel.

«Dijiste que no mentías».

Percibe la acusación en mi cara. Retira la mano. Se pone de pie y se da la vuelta para ocultar el rostro en la sombra.

Davis aplaude para llamar la atención.

—¡Levantaos, hermanos, como pajes y servidores juramentados de la Orden de la Mesa Redonda!

El tono sobrio de la noche por fin se rompe y volvemos a ser adolescentes y estudiantes. Detrás de mí, hay gritos y vítores de los pajes y, delante, silbidos de los legendborn. Me levanto con las piernas medio dormidas, con un nudo en el estómago.

Nadie se percata de que el Juramento de Lealtad no ha funcionado y no me ha dado la Visión. Nadie se fija en mí en absoluto.

Sel sigue arrodillado en un extremo del altar, con la cabeza inclinada sobre la piedra y las palmas de las manos apoyadas en la superficie. Por un momento, pienso que está herido o que se ha esforzado demasiado con el juramento, pero luego esos pensamientos desaparecen.

No parece dolido, sino embriagado; tiene los ojos entrecerrados y desenfocados, las mejillas sonrojadas, la boca entreabierta y jadeante. Se pasa la lengua por el labio inferior y levanta la vista. Me pilla mirando, me pongo rígida y me doy la vuelta.

Whitty me da una palmada en la espalda en señal de celebración y le devuelvo la sonrisa porque no sé qué más hacer.

Sel llamó a Nick el hijo pródigo. Felicity se quedó sin palabras como si fuera el segundo advenimiento. Sarah casi se cae de espaldas cuando le dije su nombre. Había estado tan concentrada en cómo descubrir los secretos de la Orden que no me había parado a pensar en lo que implicaban esas reacciones hacia Nick. Había pensado en lo que representaba para mí, pero no para los demás.

Levanto la vista y lo encuentro mirándome con cautela, como si esperase a que descubriera la verdad a mi manera.

Supongo que así es.

Es el descendiente del rey Arturo.

Davis pone orden.

—Terminemos con la solemne promesa de nuestra Orden eterna.

Los nuevos pajes se miran unos a otros. No conocemos la promesa, pero parece que se espera que aprendamos con el ejemplo.

Toda la capilla recita como una sola voz y, aunque no lo distingo en el coro, Nick se une al resto.

—Cuando las sombras se levanten, también lo hará la luz; cuando la sangre se derrame, la sangre llamará. Por la Mesa del Rey, por el poder de la Orden, por nuestros juramentos eternos. La línea es la ley.

Davis se vuelve hacia las estrellas en señal de bendición.

—Por la santa mano del cielo, la línea es…

Un grito espeluznante divide la noche y todos nos quedamos congelados. El grito resuena entre los árboles y rebota en la piedra bajo nuestros pies. Me giro en busca del origen y el sonido se repite, un grito de dolor que me eriza el vello de la nuca.

Al fondo del grupo, Felicity está de rodillas y se agarra las sienes con ambas manos. La multitud se aleja y Russ se lanza a su lado.

—¿Flick? Flick, respóndeme. —Ella vuelve a gritar y el sonido se ahoga en un sollozo—. ¿Felicity?

—¿Qué cojones? —Whitty jadea a mi lado—. ¿Qué le ocurre?

—¡Mago del rey! —llama Davis por encima del hombro—. Necesita ayuda.

—¡Felicity! —grita Russ otra vez.

—Escudero Copeland. —Sel aparece junto a su hombro. Russ se vuelve, con una mezcla de miedo y preocupación en el rostro—. Es su hora. Retrocede.

Russ niega con la cabeza.

—No, no puede ser.

—Escudero Copeland —insiste Davis. Russ mira entre los dos con desesperación y luego permite que Sel lo aparte de la chica que agoniza en el suelo.

Craig McMahon se pone a mi lado.

—No es posible. Es demasiado pronto.

—¿Qué no es posible? —pregunto.

En el centro del grupo, Felicity gime largo y tendido. La cabeza se le cae hacia atrás, con los ojos en blanco, y una voz profunda y masculina que no es la suya emerge de su garganta.

—Aunque caiga, no moriré, sino que llamaré a la sangre para que viva.

Se desploma hacia delante en un montón arrugado.

Russ la levanta y se pone de pie con ella en brazos.

—La llevaré de vuelta a la logia. Necesita descansar.

Sel lo detiene.

—Soy más rápido y más fuerte. Déjame llevarla.

Russ vacila un momento, con la mandíbula apretada, y luego asiente una vez y le pasa con delicadeza la forma inerte de Felicity a Sel, que la recoge con facilidad. Sin decir nada más, se marcha corriendo entre los árboles.

En cuanto desaparece, la multitud enloquece, al menos los pajes. Los legendborn mantienen expresiones pétreas e intercambian miradas preocupadas. Una de las de tercer año niega con la cabeza y murmura:

—Es la cuarta. Esto no está bien.

Una frase se eleva por encima de la charla.

—Es demasiado pronto.

Davis llama a la calma, pero es la voz de su hijo la que acalla la capilla.

—¿Por qué la ha llamado?

La multitud se separa alrededor de Nick.

Davis parpadea, sorprendido.

—Sabes tan bien como yo, Nicholas, que no controlamos el despertar de nuestros caballeros. No somos más que instrumentos. Nos llaman cuando hay necesidad.

—Cuando hay necesidad y en orden de mando —añade Nick—. Los caballeros de primer a quinto rango no han llamado a sus descendientes en décadas. Felicity es la cuarta, lo que significa que el quinto habrá despertado. ¿Cuándo fue llamado el descendiente de Kay?

Ahora los otros murmuran y asienten.

Si Alice estuviera aquí, diría que es demasiado tarde. Ahora que sé que los descendientes son los sucesores de la Mesa Redonda y que son llamados de manera violenta por los espíritus de sus caballeros.

¿Qué he hecho?

La voz de Davis resuena con autoridad.

—Esto no es una reunión de la división. Deberíamos discutir estos asuntos cuando volvamos a la logia.

—No. —Nick levanta la barbilla—. Deberíamos discutirlo aquí. ¿Por qué la ha llamado Lamorak, papá? ¿Por qué ahora?

Las fosas nasales de Davis se agitan, pero antes de que pueda responder, un gruñido grave procedente de la oscuridad responde a la pregunta de Nick.

Durante una fracción de segundo, nadie se mueve. Congelados por la incredulidad, creo. ¿Un sombrío aquí?

Otro gruñido, esta vez seguido de un aullido agudo de pesadilla con el que ya estoy familiarizada.

Un sabueso infernal.

13

Mientras todo el mundo se pone en marcha, yo me quedo paralizada y tiemblo.

Creía que eran raros. Creía, por alguna razón, que no volvería a ver uno. Al menos, no en compañía de los legendborn. No mientras buscaba información. Creía que esto era un ritual. Una iniciación. Esperaba novatadas, como mucho, no…

Davis lanza una secuencia de órdenes rápidamente y es como si una bomba estallara en la multitud.

—¡Los descendientes y escuderos despertados al frente! El resto, en formación detrás de ellos. ¡Pajes, volved a la logia!

La parálisis dura solo un momento. Entonces, los cuerpos se dispersan en varias direcciones. Los soldados se apresuran a sus posiciones de batalla.

Los siguientes momentos transcurren a cámara lenta.

Los legendborn se quitan las túnicas sin dudar y se colocan con precisión militar en dos filas defensivas. Cinco se sitúan en la parte de atrás y sacan armas de arneses, vainas y correas ocultas; dagas, lanzas largas extensibles y espadas. Sarah y Tor tensan dos arcos idénticos. Solo tres se mueven hacia el frente, desarmados, el chico de cara amable que saludó a Nick en el vestíbulo, Fitz y otro chico alto y pelirrojo. Entrecierro los ojos y trato de distinguir su cara, porque algo en él me resulta familiar. Cuando vuelve la cabeza, me doy cuenta de que es porque le conozco. Es Evan Cooper, el novio de Charlotte.

La parte primitiva de mi cerebro me suplica que corra a la logia con los demás tan rápido como pueda, pero no soy capaz de apartar la vista de los tres legendborn que se enfrentan a la oscuridad con audacia y las manos vacías extendidas a los lados. ¿En qué piensan? ¿Dónde están sus armas?

Con el silbido de una corriente de aire, aparece una llama mística en la palma de cada uno de los tres chicos. Da vueltas en un remolino humeante y luego sube por sus brazos como serpientes iridiscentes. En el transcurso de un segundo, el éter se solidifica en forma de armas. Fitz y Evan sostienen unas espadas brillantes idénticas. El chico de rostro amable sujeta dos dagas de la longitud de mis antebrazos. Sin embargo, la llama mística que trepa por sus cuerpos no ha terminado. Observo, sin aliento, cómo les fluye por los hombros y las piernas hasta solidificarse en relucientes placas de plata. El éter les escala hasta la garganta y se desliza por sus esternones hasta convertirse en una cota de malla. En sus brazos, el humo se endurece en guanteletes aterradores.

Armaduras. Armaduras de éter.

Desde la dirección opuesta, se eleva otro aullido. Se me hiela la sangre. No hay solo un sabueso infernal, sino dos.

—¡Dividid la formación! —grita Davis. El chico de las dagas corre al otro lado de la capilla y llama a otros tres legendborn para que lo sigan.

—¡Bree! —Nick entra en mi visión y oculta a los chicos con armadura—. ¿Qué aquí haces todavía? ¡Vuelve a la logia! Ahora.

Me alejo del claro, pero los otros pajes han desaparecido en el bosque. Debería haberlos seguido. No tengo ni idea de cómo volver. Ni idea de en qué dirección correr. Nick se da cuenta al mismo tiempo que yo y apunta con la espada detrás de mí.

—Por ahí. Corre. No te detengas.

Corro a toda velocidad hacia el bosque, con la adrenalina ardiendo en las venas. Apenas veo nada, pero sigo adelante. Choco contra la maleza. Las zarzas me arañan la cara y los brazos. Tropiezo.

Los gritos resuenan detrás de mí cuando los legendborn se enfrentan a los sabuesos. Otro aullido.

Silencio.

Me doy la vuelta. ¿Han matado a los demonios? ¿Ha terminado?

De repente, un hedor a moho y agua estancada me invade. Se aferra a la parte posterior de mi garganta. El olor de la madera podrida y de la descomposición.

De cosas que no han visto la luz en mucho tiempo. Me tapo la boca.

Oigo un sonido a la izquierda, como un tronco que se rompe.

Cuando me vuelvo, dos orbes rojos sin fondo aparecen en la oscuridad a un metro de mi cara. Unas linternas brillantes hechas de sangre. Uno parpadea, luego el otro.

No son linternas. Son ojos.

Grito y tropiezo hacia atrás. Entonces, una voz. Un sonido nauseabundo de huesos al quebrarse, profundo y afilado.

—Nos ayudarás.

El terror se condensa en una punzada afilada. Me vuelvo, pero los ojos aparecen frente a mí. Una forma corpulenta de tres metros de altura atraviesa los árboles.

Al principio, pienso que la forma es la de un humano enorme, pero los movimientos son erróneos. Sus articulaciones se doblan en los lugares equivocados. En la franja de luz que llega desde arriba, distingo un pecho ancho y unas extremidades gruesas cubiertas de musgo. Un líquido verde iridiscente y brillante brota de los cortes abiertos en la piel moteada. Un rostro se extiende por una cabeza bulbosa e hinchada. Dos largas tiras de carne podrida conectan unas mandíbulas abiertas. Su lengua va de un lado a otro como una serpiente que saborea el aire. El demonio zumba satisfecho.

—Sí. Nos ayudarás.

Me abalanzo hacia un lado, pero el demonio también se mueve. Demasiado rápido para mí, de modo que me mira desde el nuevo ángulo, con la mano inclinada hacia un lado como si esperara una respuesta.

Pienso rápido, con el corazón atronando dentro de mi pecho. No puedo huir de él, eso está claro. Además, ¿qué camino tomaría si lo hiciera? Esté donde esté, estoy más cerca de los legendborn que de la logia. Este demonio no parece querer comerme como el sabueso infernal. Por ahora.

Deslizo un pie en dirección al claro, pero mantengo la mirada en la criatura.

—¿Ayudarte? ¿Estás seguro de que soy la persona más adecuada para ello?

Los labios se retraen en una sonrisa hambrienta que deja al descubierto dos hileras de dientes negros que se curvan como guadañas.

—Sí —afirma y arremete antes de que me dé tiempo a emitir ningún sonido.

El demonio me carga al hombro como si fuera un saco de boniatos; mi cuerpo se sacude tanto que la cabeza me da vueltas. Un brazo blando y caliente me rodea por detrás de las rodillas y me sujeta. Se me escapa un grito de la garganta, pero el hedor pútrido que desprende el cuerpo me provoca arcadas.

Hay un borrón y luego una parada brusca que me estrella la barbilla en el lomo húmedo del demonio. Vuelven a entrarme náuseas. La bazofia mohosa se me adhiere a la cara.

Antes de orientarme, el demonio tira de mí hacia abajo y me da la vuelta hasta que cuelgo como una muñeca, con los pies balanceándose sobre el suelo. Me retuerzo, pero solo consigo que tire más fuerte y me corta la respiración en un movimiento brusco. No puedo respirar.

Volvemos a estar en la capilla, donde los ocho legendborn y lord Davis han acorralado al segundo sabueso infernal. Fitz y Nick acaban de atravesarlo cuando el demonio que me sujeta emite un grito infernal.

—¡Pendragón!

Todos se dan la vuelta a la vez.

El padre de Nick lanza una mirada a su hijo para que guarde silencio y se adelanta. Agarra la empuñadura de una espada larga en una vaina que lleva al costado y que tenía escondida bajo la túnica.

—¿Por qué has venido, uchel?

—¿Quién de vosotros es el Pendragón?

Davis mantiene la voz ligera y tranquila. Un caballero sureño que saluda a un recién llegado.

—Yo soy el que buscas. —Sus ojos se dirigen a mí—. Tienes a una de nuestros pajes. Deja ir a la chica y hablaremos. Solo tú y yo.

Los dientes del demonio chocan entre sí en un patrón de castañeteo, como si estuviera disgustado. Clac, clac, clac.

—Será fácil hacerla pedazos, impostor.

Unas uñas afiladas me dejan un camino ardiente en la mejilla y me desgarran la piel. Grito.

—¡Detente! —grita Nick y avanza.

La mano de Davis se cierra en un puño. Debe de ser una señal, porque los otros legendborn se mueven para cercar a Nick. Para protegerlo. La rabia le aparece en el rostro.

El demonio lo señala con una garra chorreante.

—Es a quien buscamos.

—¿Buscamos? —dice Davis, con una expresión de preocupación y curiosidad.

—Entregádnoslo, legendborn.

La mano del demonio se estrecha despacio alrededor de mi pecho y un dolor negro amenaza con oscurecerme la visión. Una costilla empieza a doblarse.

—Me temo que no. —Davis se lanza hacia adelante y desenvaina la espada mientras corre, pero no es lo bastante rápido. Hay otro borrón y entonces el demonio tiene al hombre agarrado por la garganta con una gigantesca mano, mientras todavía me sujeta con la otra. La espada de Davis cae en la piedra con un fuerte ruido.

—¡No! —grita Nick mientras empuja a Russ y a Fitz. Lanza el codo a la nariz del descendiente y lo derriba, pero Evan ocupa su lugar antes de que le dé tiempo a salir del círculo. La sangre de una herida corre por la frente del escudero, que aun así se mantiene firme.

El demonio levanta a Davis en el aire. El padre de Nick se aferra a la garra con ambas manos, jadeante y con los ojos desorbitados. Su cara se pone cada vez más roja.

—Los mataré a los dos mientras te quedas mirando, Pendragón —gruñe el demonio y aprieta tanto a Davis que el hombre se pone morado—. Después, te llevaré a ti.

—Hablas demasiado.

Jamás pensé que me alegraría de oír esa voz. Sel se deja caer sobre la espalda del demonio y envuelve a su oponente en una llave de cuello. El sombrío ruge, me deja caer al suelo y lanza a Davis al otro lado del claro. El padre de Nick choca con un árbol con un crujido que me revuelve el estómago y cae a la superficie de piedra en un lío de miembros desmadejados.

Me arrastro hacia atrás y evito que me alcance el pisotón de un enorme pie. El demonio se agarra a la espalda y al pelo de Sel para tratar de sacárselo de encima, pero el merlín se aferra con fuerza y mantiene la cara apartada de las garras.

Un par de fuertes brazos me agarran de las axilas y me levantan para alejarme de la refriega.

Para mi sorpresa, es Sarah, la chica con pinta de duendecillo.

—Quédate atrás —me insta cuando nos hemos alejado lo suficiente. Luego corre hacia donde está la mitad del grupo, Nick incluido, alrededor de Davis. El padre de Nick no se mueve. Mierda.

El demonio y Sel se pelean en un borrón negro y verde. Nadie más osa meterse. ¿Para qué hacerlo? No podrían seguir el ritmo. Cuando los dos contrincantes se abalanzan el uno sobre el otro, la fuerza del choque hace temblar la tierra. Se retuercen, ruedan por el suelo y los puños conectan en profundos golpes. Al cabo de unos minutos, la camisa de Sel está rota y oscurecida por la baba y el sudor.

El demonio le da una patada en el pecho y el merlín sale volando.

Cae al suelo agachado sobre ambos pies y se desliza unos metros hacia atrás. Muestra una sonrisa feroz. Se lanza de nuevo contra la criatura como una bala.

La visión me revuelve el estómago. El padre de Nick podría estar muerto y Sel está pasándoselo bien.

—¡Sujétalo bien!

De vuelta junto al árbol, el chico que llevaba unas dagas presiona las manos en el pecho de Davis. Una ligera película de líquido plateado le cubre los dedos. Mientras observo, el líquido se extiende hacia abajo por la camisa del hombre. Un latido después, Davis se despierta con un jadeo.

—Tranquilo —ordena el chico—. No he terminado.

William, deduzco. El sanador.

William sigue trabajando con Davis, pero el alivio a su alrededor es palpable.

El padre de Nick está vivo.

Todos están tan concentrados en lord Davis que nadie se da cuenta de lo que hace Nick hasta que es demasiado tarde.

Se abalanza hacia la pelea, con la espada de su padre en las manos.

Sel sostiene al demonio en el suelo con una bota en el pecho de la criatura y una hoja de éter en su garganta.

—¡Casi matas a mi padre! —grita Nick y la furia envuelve su voz en hierro.

El demonio rechina con avidez.

—¡El chico se acerca! ¡Dejad que venga! ¡Cachorrito! —Un sonido aplastante y sibilante por la presión de la hoja de Sel silencia a la criatura.

—Nicholas, yo me ocupo. —Sel mantiene la vista fija en su cautivo—. Retrocede. Déjame hacer mi trabajo.

Nick ignora la advertencia y levanta la espada hacia la cara del demonio.

Con un giro brusco, el sombrío rompe el tobillo del merlín y lo empuja a un lado. La espada de Nick desciende.

El demonio la recibe con una mano, donde la hoja se hunde en profundidad, y aprieta la garganta de Nick con la otra.

Nick intenta tirar de los dedos de la criatura. Gorgotea. Jadea.

El demonio se levanta mientras gruñe triunfal. Eleva a Nick y luego lo golpea contra la piedra plateada. Su cuerpo se queda inmóvil.

Corro.

Me abalanzo sobre el demonio justo cuando Sel blande la espada de Nick.

Juntos, enviamos el cuerpo en una dirección y la cabeza en otra.

14

Nick, su padre y Evan no son los únicos heridos.

Espero en un rincón de la enfermería del sótano de la logia y observo a dos pajes de segundo año que van de un lado a otro entre cuatro mesas metálicas.

Nick está en la que tengo más cerca. Su padre yace a su lado. Evan está en la del medio y Victoria en la del fondo. Ni siquiera sabía que Tor estaba herida.

Uno de los sabuesos le ha abierto el pecho y la sangre le salpica el vestido azul y las pálidas mejillas.

Sin embargo, está en mejor forma que los Davis. Lord Davis tiene rota la columna vertebral en dos sitios.

Nick tiene el cráneo roto.

Debería haberme movido más rápido. Resistirme con más fuerza al uchel. Llegar hasta Nick antes de que atacara al demonio.

La enfermería es el dominio de William. Camina entre las mesas, con las manos recubiertas de éter plateado tan espeso que parece mercurio. El olor cítrico característico de su éter llena la habitación.

Sigue un patrón. Empieza por las lesiones potencialmente mortales y pasa unos minutos murmurando en un lenguaje fluido y lírico que no entiendo. Se coloca sobre los cuerpos mientras el éter gotea en las heridas y desaparece en la piel. Después, se aleja, cierra los ojos y murmura un nuevo conjuro que vuelve a extraer éter del aire. Cuando le cubre los dedos otra vez, el ciclo vuelve a empezar.

Me miro las manos. No han dejado de temblar.

Cuando volvimos a La logia, el grupo se dispersó. A casi todos los pajes los mandaron a casa. Russ fue a ver cómo estaba Felicity. Después de asegurarse de que seguía dormida, al parecer forma parte de la recuperación, bajó a esperar conmigo y me ofreció una sudadera. Me la puse, porque no sabía qué más hacer. Me preguntó si quería subir a ducharme. No recuerdo lo que contesté, pero después me dejó sola.

Miro las paredes de la enfermería y me pregunto por qué no son verdes, como la sala del hospital. Entonces, como tengo las defensas bajas, vuelvo a esa noche. La enfermera está allí. Y el merlín. Y mi madre se ha ido antes de que pudiera despedirme. Aprieto los párpados y cuento de diez en diez hasta que pasan tres meses. Hasta que vuelvo a estar en la enfermería de la logia.

—¿Dónde está? —Sel irrumpe por la puerta como un ángel impío con un largo abrigo negro y los ojos destellando como soles gemelos. Si se fija en los dos pajes que se encogen detrás de él con el miedo escrito en la cara, no dice nada.

La voz de William es suave pero firme.

—Estable, pero no está despierto. Sel. ¡Sel!

Se acerca a Nick a grandes zancadas y no hay ni siquiera un mínimo de vacilación en su paso. ¿William ya le ha curado el tobillo? Examina el cuerpo tumbado de Nick. Tiene la camisa abierta, con el pecho y el estómago al descubierto. Su rostro, siempre apuesto y agradable, está pálido y contraído. No ha abierto los ojos desde que llegamos.

—Más vale que no te mueras, Davis —ordena Sel—. Ahora no.

—Sel. —William se le acerca con las manos plateadas levantadas como las de un médico—. Nick está estable —repite—. Se recuperará. Lord Davis, por otro parte, no se ha estabilizado todavía. Tengo que seguir tratándolos, y a todos los que están aquí. Así no ayudas.

Sel mira la camilla de Evan y los músculos de su mandíbula se tensan.

—Él tampoco puede morir. Ninguno de los escuderos ni los descendientes.

—¡Lo sabemos, Sel! —Russ se pasa la mano por el pelo—. Es el noveno ataque en ¿cuánto? ¿Dos semanas?

—Y el primer uchel en años —dice Fitz, apoyado en la puerta junto a Sarah.

—La manada no vino a alimentarse ni a infundirse de éter. Vinieron con un propósito —replica Sel—. Sabían que estaríamos reunidos esta noche y que nos dispersaríamos, y que el descendiente de Arturo estaría allí. ¿Cómo?

Russ se burla.

—Los sombríos no saben nada. Son demasiado descerebrados para pensar o planificar.

—¿Es que no has visto al uchel, Copeland? —espeta Sel. Las puntas de su pelo empiezan a chamuscarse y a echar humo—. Solo un uchel podría comandar a los isel para que trabajen juntos y es justo lo que ha ocurrido esta noche. Subestimas a los demonios mayores bajo tu propio riesgo. Y el de tu descendiente, cuya vida pronto jurarás proteger.

Russ hace una mueca y se da la vuelta.

Sel se vuelve para irse, pero me ve y se detiene. Cuando habla, su voz es decidida.

Peligrosa.

—¿Qué hace ella aquí?

Sarah se adelanta.

—El uchel tomó a Bree como rehén, Sel. Está cubierta de baba y muerta de miedo. Tómatelo con calma, ¿quieres? —Me sorprende cómo me defiende sin conocerme—. Incluso intentó salvar a Nick.

La mirada de Sel se endurece.

—¿Y hemos de suponer que fue una mera coincidencia que el uchel volviera con ella en brazos?

—Intenté ayudar. —Odio lo insignificante que suena mi voz. Odio que suene tal y como me siento—. Intenté…

—¿Intentaste qué, chiquilla? —A diferencia de los zapatos de los demás sobre la dura baldosa blanca, los pies de Sel no hacen ningún ruido cuando avanza hacia mí—. ¿Ayudar? ¿A quién? ¿A Nick o al uchel?

Niego con la cabeza, pero solo consigo marearme.

—Nick. Yo…

—¡Selwyn! —advierte Sarah—. Déjala en paz.

Pero ya lo tengo delante, tan cerca que su mirada me abrasa como el fuego. El aire entre nosotros comienza a hervirse y se me escapa un jadeo de entre los labios.

El miedo revolotea y choca con los recuerdos. Conozco este momento. Ya he estado aquí antes. Estuve en un hospital y tan solo quise huir.

No lo hice entonces y no lo haré ahora.

Sel se inclina hasta que su boca queda a la altura de mi oído. Su aliento me acaricia la mejilla; huele a canela quemada y humo.

—Hay algo falso en ti, paje Matthews. Si descubro que has tenido algo que ver con esto…

—No lo he tenido —murmullo con la mandíbula apretada.

Enseña los dientes y luego se aleja.

—¿Dónde está Pete?

—Patrullando con los pajes de tercer y cuarto año —responde Russ—. Por si hay más.

—No —susurra Sel—. Los sombríos ya han hecho su jugada esta noche. No habrá más. Quédate ahí, Copeland. Os haré el Juramento del Guerrero a Felicity y a ti en cuanto se despierte. —Se tira del cuello de la chaqueta con una mano y me señala con la otra—. Quiero que se vaya. No debería estar aquí. —Cruza la puerta y sale de la habitación, que se sume en un tembloroso silencio.

—Lo peor de ese tío es que nunca sabes si es seguro ponerlo a parir a sus espaldas —comenta Russ con un suspiro frustrado. Sarah le da un golpe en el brazo.

—¿Qué? ¡Es verdad!

La chica se vuelve hacia mí, con una mirada a partes iguales de preocupación y disculpa.

—Siento lo de Sel. Es muy protector. Claro que perteneces a este lugar. Ahora eres de los nuestros.

Desvío la mirada, porque no es cierto. No soy una de ellos.

Frunce el ceño y se acerca para examinarme la mejilla.

—Te ocuparás de la cara de Bree, ¿verdad, William?

—Por supuesto —murmura, con la cabeza agachada sobre la frente de Evan—. Déjame acabar el triaje, escudera Griffiths.

Incluso cuando reprende, la diversión colorea las palabras del sanador.

William se enfrenta a Sel, que de alguna manera le hace caso, y le toma el pelo a Sarah, que me defiende. Decido que los dos me gustan. Después, siento una punzada de culpabilidad. Sel se equivoca en decir que trabajo con los sombríos, pero es cierto que miento.

Ansiosa por dejar de ser el centro de atención, cambio de tema.

—¿Qué era ese monstruo? Creía que los demonios parecían animales o…

Sarah niega la cabeza.

—Cuando los isels, los demonios menores, se hacen lo bastante fuertes para volverse corpóreos, se parecen a animales o a las criaturas que aparecen en los textos antiguos. Diablillos con cuernos y colas. Sin embargo, los uchels son demonios mayores. Menos traviesos, más homicidas y lo bastante fuertes como para ser corpóreos en cuanto cruzan. —Duda y comparte una mirada con William que no sé descifrar—. Parecen más humanos.

Russ se apoya en una pared y se cruza de brazos.

—Si crees en los cuentos antiguos, el uchel más poderoso, el goruchel, puede incluso pasar por humano. Camina escondido entre nosotros.

Una fría daga de miedo me atraviesa. Sel me había llamado uchel hace unas horas. Cree que soy uno de ellos y que finjo ser humana. Que he venido para dañar a Nick y al resto de la división. El aire me abandona los pulmones en una exhalación silenciosa.

—Demonios que pasan por humanos. —Fitz pone los ojos en blanco—. Historias de miedo para contar a los niños por la noche. Mitos y leyendas.

William habla sin levantar la vista.

—Nosotros somos mitos y leyendas, descendiente Baldwin.

Fitz responde con un gesto grosero.

—¿Por qué querían a Nick? —susurro.

William hace una pausa con las manos sobre Evan. Los cuatro legendborn me miran y luego entre ellos.

Russ se pone de pie.

—Porque es nuestro rey, o lo será, oficialmente. Cuando despierte.

—Si despierta —dice Sarah.

Fitz se burla, con un rubor rojo en el cuello.

—¿De verdad crees que existe la posibilidad, Sar? Nos llaman por orden. La línea de Flick es la cuarta, lo que significa que el descendiente de Kay en el Norte también habrá sido llamado hace poco y lord Davis no se molestó en decírnoslo. Tor y la línea de Tristán serán los siguientes. Luego, el chico del Oeste y la línea de Lancelot. Después, el número uno, Nick. Y ¡bum! Camlann.

Russ niega con la cabeza.

—Venga, tío, no exageres.

—¿Exagerar? ¿Crees que exagero? —Fitz lo mira con desprecio—. La descendiente de la línea de Lamorak, tu descendiente, ha despertado. Bienvenido a la realidad, escudero Copeland. Los críos de alto rango os creéis que podéis jugar y fingir que no estamos en guerra, mientras que el resto de nosotros despertamos y morimos cada pocos años. —La furia le deforma los rasgos—. ¡Camlann se acerca, lo creas o no!

Nadie dice nada durante un momento. En medio de ese silencio, pregunto:

—¿Qué es Camlann?

Fitz silba y sacude la cabeza.

—No me importa que sea el rey, alguien tiene que tener unas palabritas con Nick Davis. Traer a una paje sin contarle una mierda es una buena forma de conseguir que acabe muerta. Pasadlo bien en la clase de legendborn para principiantes. Yo me largo.

Los pasos furiosos resuenan por el pasillo.

—Nick me ha contado cosas —digo y contengo a duras penas el tono a la defensiva. Me acerco a la mesa en la que está para ver cómo su pecho se eleva en respiraciones cortas y superficiales—. Pero no todo.

El éter de William se disuelve en la frente de Evan, se levanta con un suspiro y me habla directamente por primera vez.

—Bueno, pues este es un momento tan bueno como cualquiera para ponerte al día.

15

Después de asegurarse de que los cuatro pacientes se han estabilizado e imbuido de suficiente éter curativo para recuperarse por completo, William ordena a Sarah y a Russ que vigilen la sala mientras él y yo salimos. Russ se queja, pero el sanador lo manda callar con una sola ceja levantada.

Desde la puerta, me hace señas para que lo siga. Me digo a mí misma que tengo que acompañarlo porque aprender más sobre la Orden es parte de mi misión, pero una voz interior me susurra que la única razón por la que acepto es el toque de color rosado que por fin ha vuelto a las mejillas de Nick.

Salimos al largo pasillo del sótano, iluminado con luz fluorescente, y nos dirigimos al ascensor. Al mirarlo, me viene un breve y borroso recuerdo de cuando hablé con Russ mientras me acompañaba a la enfermería.

—¿Tenéis ascensor? —pregunté.

Sonrió con ironía y respondió:

—Tenemos muchas cosas.

Una vez dentro, William abre un panel en la pared que Russ no había utilizado. Introduce un código en un teclado numérico y luego pulsa un botón cuadrado que pasa de negro a naranja. Cuando el ascensor se pone en marcha, mi estómago amenaza con rebelarse.

William me mira con sus ojos grises e impenetrables.

—¿Cómo están mis brazos? —Parpadeo, confundida.

—¿Tus brazos?

Me señala con la cabeza los antebrazos, cruzados sobre el pecho.

—Por lo general, me gusta hacer un seguimiento a mis pacientes, pero te llevaron antes de que pudiera hacerlo.

El miedo me invade. La primera regla dice que no debo decirle lo que recuerdo.

—No… No sé…

Sonríe.

—No son necesarios los engaños. Soy un sanador por herencia y por naturaleza. Me interesa de verdad saber cómo están tus heridas.

Sin saber qué decir, extiendo los dos antebrazos. Me agarra por las muñecas y pasa el dedo índice por la piel interior de un brazo y luego del otro.

—Bien. Has asimilado bien el éter.

El ascensor se detiene con brusquedad. Cuando trago la bilis, los sagaces ojos de William se entrecierran para observarme. Las puertas se abren en un piso aún más bajo y a un largo pasillo similar, pero pulsa el botón para mantenerlas abiertas.

—¿Me permites? —Señala el punto palpitante y pegajoso de mi mejilla derecha. Asiento, pero, en lugar de volver a tocarme, saca una mano al pasillo y se ríe al verme la cara—. El éter está en todas partes. No obstante, se parece a la cobertura del móvil. Es difícil de encontrar dentro de una caja de metal.

Mira hacia arriba a modo de explicación. Observo cómo la llama mística se arremolina y se acumula en su palma. Se solidifica en una salsa espesa y plateada que se extiende por su mano y le cubre los dedos y el brazalete de cuero verde que le rodea la muñeca. Se acerca, establece primero contacto visual y luego pasa tres dedos brillantes por mi mejilla. El brillante olor a cítricos de su firma fluye entre nosotros y me llena la nariz.

El éter está frío y me recuerda un poco a la baba del uchel. Me estremezco y William vacila.

—Respira hondo. —El frío se extiende y calma donde toca. Hay una sensación de picor, un silbido silencioso, y el dolor desaparece—. Ya está. —Con un movimiento de muñeca, el éter se disuelve—. ¿Cómo te sientes? ¿Mareada?

Paso revista a mi cabeza, la inclino hacia adelante y hacia atrás.

—No. No como la última vez.

—Te aclimatas rápido para una común —dice, pensativo.

—¿Gracias?

Inclina la cabeza en respuesta y hace un gesto hacia el pasillo.

—¿Vamos?

Paso mientras me muerdo el labio inferior. Sabe que estuve en la logia anoche, pero ¿qué más sabe?

William me indica una puerta al final del pasillo. Al cabo de unos segundos, habla con despreocupación. Parece que me ha leído la mente.

—Sé que hay algo más en ti de lo que compartes, paje Matthews. —Trato de intervenir, pero levanta una mano, con una sonrisa amable en los labios—. No soy Sel, así que no te preocupes. No te he traído aquí para acorralarte. No sé lo que escondes y, la verdad, tampoco quiero saberlo.

Me paro en seco sorprendida.

—¿No te preocupa que…?

—¿Que seas un uchel? —Se detiene también y pone los ojos en blanco—. Me cuesta creerlo. Sel es un detective increíble y el merlín más poderoso de la generación, pero también es…

—¿Gilipollas?

Reprime una sonrisa.

—Iba a decir volátil. Creo que se equivoca al enemistarse contigo.

Niego con la cabeza, incapaz de creerme siquiera este pequeño gesto de generosidad.

—Pero…

—Confío en Nicholas. Es nuestro rey y, además, es mi amigo. Lo que hayáis decidido no es de mi incumbencia. —Suaviza la mirada—. Por si fuera poco, lo has traído de vuelta. Algo me dice que no estaría aquí si no fuera por ti.

Se me corta la respiración. Nick no habría estado aquí esta noche de no ser por mí.

El mundo da vueltas. Si no supiera que es imposible, pensaría que Sel acaba de lanzar un encanto, pero no es cosa suya.

Esta noche ha sido elección mía y empieza a superarme. Todo. Es demasiado. He elegido engañar para descubrir la verdad sobre la muerte de mi madre. Para descubrir la verdad por mí misma. Por mi padre. Tal vez incluso para demostrarle a Alice que tengo razón y ella se equivoca.

Lo que no elegí fue el olor a descomposición que todavía tengo pegado en la lengua, en el interior de la boca. No elegí el sonido de la columna vertebral del padre de Nick al estrellarse contra un roble, ni el chasquido sordo del cráneo de su hijo al abrirse sobre la piedra. El estómago se me revuelve de nuevo y un brazo me rodea los hombros.

—Por aquí. —Me tropiezo y William me pega a su cuerpo mientras empuja una puerta—. Vamos.

Una puerta de madera, un retrete. Estoy de rodillas, jadeo y tengo arcadas. Me quedo ahí hasta que siento que he expulsado todo lo que he comido.

Cuando termino, me impulso sobre los talones. Con la mano, frota círculos relajantes en mi espalda. Una palma fría se apoya en mi frente. Esperamos en el silencio hasta que se me ralentiza la respiración.

Al cabo de un rato, William me entrega un pañuelo de tela de color lima. Lo miro, desconcertada por el material alarmantemente brillante. Oigo la sonrisa en su voz.

—Era de mi padre. La línea de Gawain es lo que la gente llamaría un poco ostentosa. —Sujeto el pañuelo, insegura de si usarlo, pero contraataca antes de que diga una palabra—. Por favor. Tengo una cantidad vergonzosa de ellos en un cofre demasiado verde en alguna parte.

Esbozo una débil sonrisa mientras me limpio la nariz y la boca. Cuando termino, me acompaña a un banco acolchado cerca de los lavamanos.

—Gracias.

—No te preocupes. —Me da unas palmaditas en la rodilla y me observa con ojos atentos—. Nuestro mundo es un poco abrumador.

Inhalo, temblorosa.

—Sí.

Ladea la cabeza.

—¿Estás segura de que quieres formar parte de él?

La pregunta de William me toma por sorpresa. ¿Estoy segura? Después de esta noche, ¿lo estoy? Pienso en mi padre y en nuestra conversación en las escaleras de la biblioteca. Sigo oyendo su voz incluso ahora. «Esto nos está pasando a los dos. Sé cómo te sientes». Siente el dolor y, sin embargo, va a trabajar todos los días. Vive en nuestra casa con el eco de mi madre, cuando yo apenas lo soportaba. Pienso en mi madre y en la terquedad o, mejor dicho, la debilidad, que me impidió hablar con ella después de una pelea tonta.

«Nuestra niña valiente».

Inhalo de nuevo, más fuerte esta vez.

—Sí. Estoy segura.

—De acuerdo —dice y se pone de pie—. Si estás decidida a estar aquí, entonces sin duda necesitas ese curso intensivo de cultura legendborn. Pero, antes, te hace falta un té.

* * *

William no bromeaba con lo del té.

Me hace esperar fuera del baño unos minutos mientras recorre el pasillo hasta la cocina. Cuando vuelve, me pone una taza humeante de té de limón y jengibre entre las manos y me ordena que me lo tome mientras hablamos.

Entiendo por qué Sel no se enfrentó a la voluntad de William. Es imperioso sin ser arrogante y posee una extraña habilidad para tener razón.

Además, el té está muy rico.

Se pone delante de mí y nos conduce por el pasillo hasta una puerta azul marino en el fondo, frente al ascensor.

—¿Cuántos sótanos tiene la logia? —pregunto.

—Dos. La enfermería y las salas de entrenamiento están en el de arriba, además de algunas salas de recuperación para pacientes graves. Aquí abajo están todas las demás cosas secretas que nadie debería ver por accidente. —Señala con el pulgar una puerta que acabamos de pasar—. Los artefactos y la documentación de los miembros están en una cámara frigorífica donde tenemos más control de la temperatura y las condiciones de iluminación. Por suerte, los merlines han infundido con éter los objetos más antiguos a lo largo de los años, así que no tenemos que preocuparnos de que se desmoronen. —Llega a la puerta y teclea otro código en el teclado que hay junto al picaporte—. Pero aquí está lo que más necesitas ver.

Aprieto la taza entre las manos. El corazón me da un vuelco tan fuerte que me preocupa que lo haya oído.

—No hay demonios, ¿verdad? No me meterás en una casa de los horrores medieval como una especie de novatada, ¿no?

Se ríe, fuerte y con ligereza.

—No. —Abre la puerta y se asoma dentro para buscar el interruptor en la pared interior—. Aunque «La casa de los horrores medieval» sería un buen nombre para un grupo.

Pongo los ojos en blanco. Aun así, agradezco el humor. Doy otro sorbo al té y ya casi tengo el estómago en su sitio.

Encuentra el interruptor, que ilumina el rellano de una amplia escalera de caracol.

Bajamos dos niveles más y habla mientras caminamos.

—Los padres de los legendborn hablan de la Orden y de las líneas a sus hijos desde muy pequeños. Los vasallos saben lo necesario para resultar útiles. En cambio, con los nuevos pajes, como tú, son los padrinos los encargados de explicaros los detalles jugosos.

—Nick no ha tenido mucho tiempo —murmuro mientras bajo las escaleras detrás de él. «No le di tiempo», pienso.

William permanece imperturbable.

—Lo imaginaba. No pasa nada, disfruto haciendo los honores.

Llegamos a una sala grande y con olor a humedad que está vacía, salvo por una alfombra vieja y unas cuantas sillas para sentarse. Después de accionar otro conjunto de luces superiores, se dirige al fondo. En el extremo más alejado, hay una pared cubierta por una cortina negra que se extiende por todo el ancho de la habitación.

—Cuando un vasallo jura el Código de Silencio y se compromete con la Orden, alguien de la línea a la que sirven le explica el origen de la sociedad y su misión. Si quieren que su hijo sea paje y tenga una oportunidad de convertirse en escudero, el niño también jura el Código.

—¿Y funciona?

—Sí. —Desenvuelve una gruesa cuerda dorada y gruñe mientras la baja de una polea—. Los vasallos no nos exponen; la mayoría de las familias llevan siglos afiliadas a la Orden y tienen demasiado que ganar social y económicamente, incluso si sus hijos no llegan a escuderos. —Sonríe—. Además, a los ricos les encantan los secretos.

Al tirar de ella, la cortina se levanta y revela la totalidad de la pared, o lo que yo creía que era una pared.

Ocupando todo mi campo de visión está la mayor losa de plata que he visto nunca. Es incluso más grande que la capilla. Debe de tener tres pisos de altura y llegar hasta la planta baja. A lo largo de la losa, hay miles de líneas talladas con precisión. Cada pocos centímetros, estrellas brillantes hechas de gemas interrumpen las líneas, que luego continúan por debajo. La losa es tan alta que tengo que retroceder para verla entera.

Se cruza de brazos y mira hacia arriba.

—Este es el Muro de las Edades. Las trece líneas de sangre de la Mesa Redonda y sus descendientes.

En la cima del Muro, incrustadas en plata, hay trece piedras del tamaño de un puño. En el centro, hay un diamante blanco, pero las demás gemas brillan en varios tonos de rojo, verde, azul y amarillo. Encima de las piedras hay una frase grabada con letra elegante:

Y llinach yw’r ddeddf.

—La línea es la ley —traduce William—. Los colonos de la Orden y los vasallos eran un grupo mixto: galeses, ingleses, escoceses, escoceses irlandeses, alemanes. Pero la Gales del siglo vi fue el lugar de nacimiento de Arturo, así que el galés fue la primera lengua de la Orden. Algunos de los conjuros antiguos siguen en esa lengua, como los swyns que uso en la enfermería.

«A Alice le encantaría —pienso—. La historia, el muro, todo». Entonces, siento una punzada de culpabilidad por desear que esté conmigo. Nunca querría que le hicieran daño y ahora mismo las lesiones corporales parecen el precio de la entrada.

—A los descendientes potenciales se les explica la tradición desde muy jóvenes y con frecuencia. Primero lo hacen nuestros padres, luego los feudatarios, descendientes y escuderos jubilados, y de nuevo nuestros padres cuando cumplimos los dieciséis. Es el primer año que los caballeros pueden llamarnos. 

Sus ojos se pierden al rememorar una historia que sin duda ha oído muchas veces.

—En el momento álgido de la Mesa Redonda, Arturo tenía más de ciento cincuenta caballeros a sus órdenes. Sin embargo, con el tiempo, las Guerras de las Sombras, nuestra lucha con los Cysgodanedig, redujeron el número hasta que solo quedaron los trece caballeros más fuertes. Merlín y Arturo temían en qué se convertiría el mundo si la Mesa caía, por lo que Merlín ideó el Hechizo de la Eternidad, una poderosa invocación que magnificaría las habilidades de los caballeros restantes y ligaría sus espíritus a su línea de sangre para que sus herederos pudieran enfrentarse para siempre a la oscuridad. Para que la Mesa siguiera siempre viva, inmortal.

La voz de William se ha vuelto más grave por la reverencia, o tal vez se haga eco de la reverencia en las voces de quienes le contaron la historia antes.

—Cuando nuestros caballeros despiertan, su espíritu vuelve a vivir. Por eso llamamos a los que están fuera de las líneas unanedig. Comunes. Los que solo nacen una vez. Y por eso nos llamamos Chwedlanedig. Legendborn. Los que nacen de la leyenda.

Ser capaz de rastrear tu línea familiar hasta ese punto es algo que nunca he comprendido. Mi familia solo se remonta a la generación posterior a la Proclamación de Emancipación. De repente, me cuesta estar aquí y contemplar la magnificencia del Muro y no sentir una innegable sensación de ignorancia e insuficiencia. Después, me viene una ráfaga de frustración, porque es muy probable que alguien hubiera querido registrarlo todo, pero ¿quién podría haber escrito la historia de mi familia hasta tan atrás? ¿Quién habría tenido la capacidad, los conocimientos o el permiso? ¿Dónde está nuestro muro? Un muro en el que no esté perdida, sino amparada. Uno que se eleve por encima de cualquiera que lo mire.

En lugar de asombro, siento engaño.

Respiro hondo y me dirijo a William con dureza.

—¿Has dicho desde el siglo vi? ¿A estas alturas, la línea de sangre de cada caballero no incluiría miles de descendientes vivos?

—Sí, pero un descendiente legendborn es más que eso, es un heredero. La herencia del caballero, sus habilidades mejoradas y su afinidad con el éter viven en una persona cada vez. La herencia solo se transmite a un descendiente despertado, uno que haya sido llamado al poder, como Felicity esta noche. Piensa en la monarquía británica y la línea de sucesión; no todos los hijos son herederos al trono, solo el hijo mayor del soberano. Si el presunto heredero no puede tomar el trono, entonces pasa a su hijo, o al hijo de su hijo, etcétera. Si el heredero no tiene hijos, el poder pasa a su hermano, y luego a los hijos de su hermano. E incluso entonces, cualquiera que forme parte de la línea podrá ser elegido.

Frunzo el ceño.

—¿Has dicho algo de los dieciséis?

Levanta una ceja.

—Eres rápida. Bien. Un descendiente debe tener entre dieciséis y veintidós años. He de reconocer a Merlín que el hechizo es muy meticuloso. Mira.

Coloca un dedo en la penúltima línea de la derecha. En cuanto la punta de su dedo toca la piedra, un torrente de luz recorre las líneas del linaje que fluyen como la sangre en las venas. Una vez la luz llega a la cima, aparece un grabado único y brillante sobre cada gema, mientras que un símbolo más grande brilla sobre todas ellas.

Colores. Monedas. Emblemas.

Tiro del collar de Nick hasta que la cadena se desprende de la camisa y me cae en la palma de la mano; veo algo que no había visto antes. La moneda tiene dos caras. En una cara, está el símbolo unificador de la Orden, el círculo con un diamante en el centro. En la otra, un dragón rampante.

Los Pendragón.

William se acerca y habla de espaldas a mí.

—El Muro está encantado para ocultar los nombres en caso de que un forastero encuentre el camino a la sala. Aquí se registran las últimas sesenta generaciones de nombres de descendientes. La Orden solía guardar todos los registros en libros. Todavía lo hacen, por comodidad, claro, pero los fundadores de la división Sur transfirieron los registros al Muro cuando decidieron construir la universidad.

Abro los ojos de par en par.

—¿La Orden levantó la UNC?

Me guiña un ojo.

—Pues claro. Los sombríos se extendieron desde Europa a las Américas, tal vez en busca de nuevos terrenos de caza, y aumentaron en número junto a las colonias.

»En el 1700, había una gran concentración de puertas en la costa este. Los fundadores abrieron la primera división de la Mesa Redonda, construyeron la logia y luego añadieron la universidad a su alrededor. La UNC se abrió en parte como una excusa para reunir y entrenar a los posibles descendientes. El Programa de Admisión Temprana se creó hace bastante tiempo para traer a los descendientes de dieciséis años al campus lo antes posible, para que vivieran y entrenaran cerca de las puertas junto con el resto de la división. Las líneas se reparten por varios colegios históricos, pero esta es la más antigua.

»Las líneas siguen la cadena de mando de la Mesa Redonda original y el rango determina el orden en que somos despertados.

Señala una línea de sangre que desciende de una piedra verde y termina en una pequeña estrella.

—Este soy yo. Soy el descendiente de la línea de sir Gawain, de duodécimo rango. Además de unas habilidades mejoradas para la curación, el hechizo le confirió a Gawain una fuerza sobrenatural a mediodía y a medianoche. —Me quedo boquiabierta y se encoge de hombros—. Gawain era un tipo raro, qué puedo decirte.

Desplaza el dedo a la siguiente línea del Muro, una que desciende de una piedra naranja:

—Fitz es descendiente de sir Bors, de undécimo rango. En combate, tiene una agilidad como nunca se ha visto. Cuando tomamos un escudero, elegimos un compañero de batalla que se unirá a nosotros mediante el Juramento del Guerrero. Alguien que compartirá el poder de nuestra línea de sangre. Fitz eligió a Evan el año pasado.

Se desplaza un poco hasta la línea que hay debajo de una gema amarilla oscura.

—Pete es nuevo este año, un novato de primero. Es descendiente de sir Owain, que ocupa el séptimo lugar. Los de Owain pueden llamar a su león familiar para que los ayude en batalla. Pete necesita un escudero este año, igual que yo.

Un poco más allá, bajo la piedra roja:

—Felicity es la descendiente de la línea de sangre de Lamorak. Clasificada en cuarto lugar, como sabes. Eligió a Russ como escudero en el torneo del año pasado. Después de esta noche, será lo bastante fuerte como para atravesar una roca y, cuando Sel los jure, también lo será Russ.

Una más, azul.

—Victoria es la descendiente de la línea de Tristán, de tercer rango, con Sarah como escudera. Cuando despierte, su nombre irá aquí. Puntería y velocidad.

Señala una última línea, justo en el centro.

—Y esta estrella es para Nick.

Miro hacia arriba. El diamante blanco y puro de Arturo desciende hasta una única estrella brillante grabada en la pared a la altura de mi cadera.

Alargo los dedos para tocarla sin pretenderlo y los retiro. La boca de William se curva en una sonrisa cómplice.

—En circunstancias normales, la Orden funciona bien sin un rey despertado. Para eso están los Regentes. Los sombríos se cuelan en nuestro mundo para alimentarse y aterrorizar, nosotros los matamos y la paz se mantiene, hasta cierto punto. Los descendientes de bajo rango, como yo, despertamos con frecuencia y, por lo general, somos lo bastante fuertes como para mantener a raya a los demonios. Si envejecen o expiran, el siguiente descendiente posible será llamado en su lugar y el ciclo continuará.

—¿Si expiran? ¿Te refieres a si morís? —pregunto, horrorizada.

—El descendiente de cada línea de sangre y los otros nueve posibles descendientes siguientes en la línea de sucesión comienzan a entrenar en cuanto aprenden a andar. —Se vuelve hacia mí y evalúa mi expresión—. Conocemos los riesgos y nos preparamos lo mejor que podemos.

Recuerdo lo que Fitz dijo antes y las órdenes de lord Davis de colocar a los despertados al frente contra los sabuesos infernales.

—Pero si los descendientes de menor rango son llamados todo el tiempo, entonces sus líneas son de infantería. Los de mayor rango…

William me corta con un dedo levantado,

—No, pequeña paje, no vayas por ahí. —Suspira—. Las maneras de Fitz, y de toda su familia, no son honorables. Nos llaman primero porque hace mil quinientos años nuestros caballeros fueron los primeros en salir al campo de batalla. Como dice lord Davis, servir es elevarse. Ennoblece. Algunos llevan la carga con resentimiento, pero la verdad es que no tenemos elección. La inmortalidad tiene un precio. Al final, hay maldad en el mundo, y somos los únicos equipados para combatirla.

—En circunstancias normales, la Orden funciona bien sin un Arturo despertado. Pero no estamos «en circunstancias normales», ¿verdad?

—No, parece que no. —Suspira hondo—. Nick tenía razón. Hace mucho tiempo que no despierta un descendiente de un rango superior al sexto. Sel también tiene razón. Los demonios, sobre todo los isels, no trabajan juntos como han hecho esta noche. Además, un avistamiento de un uchel es más que raro. —Me estudia—. ¿Por qué no haces la pregunta que de verdad te ronda la mente?

—¿Solo una? —bromeo.

Hace una mueca.

—La más gorda.

—¿Qué es Camlann?

Me conduce hasta un par de sillas bien colocadas para contemplar el Muro, la historia y el legado de la Orden.

—Está escrito en los libros que la magia que mantiene el hechizo de Merlín, el motor de todo el sistema, se conserva en el espíritu de Arturo. Mientras el espíritu del rey permanezca latente, el hechizo estará a salvo. Por eso Arturo, el primer caballero, llama a su descendiente en último lugar, y solo cuando el azote de los demonios se vuelve tan poderoso y desenfrenado que la Mesa Redonda debe reunirse al completo bajo su liderazgo para combatirlo. La amenaza debe ser muy grande para que Arturo despierte y entre en el campo, porque pondrá en riesgo a todas las líneas.

William hace una pausa y luego recita las siguientes palabras de memoria:

—«Cuando trece descendientes hayan despertado y reclamado a sus escuderos, el heredero de Arturo liderará a la Mesa Redonda frente a la plaga de los demonios en una batalla mortal». Esta guerra se llama Camlann, porque, en la leyenda, Camlann es el lugar donde murieron muchos de los últimos caballeros. Camlann es el campo de batalla donde cayó Arturo. Camlann es donde la Mesa Redonda original se rompió para siempre. Si un Arturo despertado es abatido por la sangre de los sombríos, las líneas de los legendborn se romperán también para siempre.

—Y los humanos, los unanedig, no tendrán defensores —susurro.

—Y los sombríos gobernarán la tierra.

La sala se sume en un tenso silencio. En algún lugar detrás de la pared de plata, oigo un goteo.

Recuerdo la cálida sonrisa de Nick al pasear por el campus y luego el terror grabado en su rostro esta noche en el bosque. Soy la causante de esa secuencia de expresiones. Aunque nadie puede controlar la llamada de su caballero, yo he acercado a Nick a algo que nunca había deseado. La culpa se asienta pesada en mi vientre.

Vuelvo a mirar la estrella de Nick y pienso en él luchando, grácil como un bailarín, con los pies ligeros y el cuerpo serpenteante. Balanceando la espada con confianza y determinación. Atravesando al sabueso infernal. No lo imagino cayendo en combate. Mi cerebro no lo procesa.

—¿Cuándo fue la última vez que Arturo llamó a su descendiente?

William ladea la cabeza.

—¿Hace unos doscientos cincuenta años? En 1775, creo.

—¿Qué? Eso fue…

—La guerra de Independencia. —Tuerce los labios en una mueca—. Depende de a quién le preguntes, pero, en mi opinión, la guerra habría ocurrido de todos modos. Una guerra es una guerra, da igual que los sombríos la inciten, la prolonguen o la usen como terreno para alimentarse. Murieron decenas de miles. A quién le importa cómo se llame.

Estoy de acuerdo. Vuelvo a mirar la estrella de Nick.

Me fijo en algo a su lado que no había visto antes. Me levanto y me acerco. Sí, hay algo allí, conectado a la estrella de Nick por un guion brillante.

—¿Qué es eso? —William se acerca a mi lado y busca lo que me ha llamado la atención.

Señalo la pequeña y oscura canica clavada en la losa justo al lado del nombre de Nick. Es tan negra que absorbe la luz.

—Esa bolita. ¿Qué es?

—Ah. —Por primera vez, duda antes de hablar—. Solo el niño merlín más poderoso de una generación es seleccionado para tomar el Juramento del Mago del Rey. Al niño lo separan de su familia y lo atan a un niño descendiente de Arturo, en una ceremonia formal ante la división. Durante el resto de su vida, será el protector jurado del descendiente, hasta que muera.

Se me revuelve el estómago. Lo separan de su familia. Un niño y una infancia, sacrificados para proteger a otro.

—Ningún niño sería capaz de comprender lo que significa un juramento así.

—Como he dicho —murmura—, ninguno tenemos elección.

Me duele el corazón por ambos. Incluso por Sel, que está unido por arte de magia para siempre a un descendiente que nunca ha querido su título. Tal vez no me caiga bien y estoy segura de que me odia, pero me siento obligada a examinar su canica y leer el título que la acompaña:

Selwyn Emrys Kane.

William canturrea pensativo.

—¿Lista para volver? Tengo que ver a mis pacientes.

Asiento, dispuesta a abandonar este lugar que me transmite más muerte y pérdida que vida.

Antes de darme la vuelta, me fijo en la estrella que hay sobre la de Nick. A su lado, se lee «Martin Thomas Davis» en la piedra. Por supuesto. Lord Davis vino a la UNC hace años, cuando era el descendiente de Arturo y antes de que naciera Nick. Entonces, algo más me llama la atención.

—¿Qué ha pasado aquí? —Señalo la canica unida a la estrella de lord Davis, que representa a su mago del rey, un tal «Isaac Klaus Sorenson».

William entorna los ojos.

—No estoy seguro. ¿Tal vez al archivero se le fue la mano?

No lo sigo de inmediato, porque lo que ha dicho no tiene sentido. Todas las demás líneas, piedras y estrellas han sido talladas con absoluta precisión, sin un solo trazo fuera de lugar ni un error a la vista. Sin embargo, la bola de mármol de Isaac está rodeada de profundos y furiosos cortes por todos lados, como si un animal la hubiera arañado. A pesar de ello, la canica es igual que la de Sel, brillante y lisa: una esfera perfecta.

—¿Vienes?

—Sí —murmuro y lo sigo escaleras arriba.

16

Entro en pánico cuando volvemos a la enfermería, porque Nick no está y su mesa está vacía. Tor también se ha ido.

—¿Dónde están mis pacientes? —brama William a Russ y a Sarah. Los dos escuderos, con los ojos muy abiertos, retroceden. No los culpo; William, por lo habitual apacible, parece un asesino.

—¡Se despertaron! Nick se fue a casa —dice Russ, al mismo tiempo que Sarah añade:

—Tor está arriba. Dijo que tenía hambre.

El estómago me da un vuelco. ¿Nick se ha ido sin más?

Lord Davis suelta un gruñido ante el vocerío y William se contiene antes de gritar.

—¿Y habéis dejado que se marchara?

Russ se recupera.

—Es que es el rey.

—En esta enfermería, el rey soy yo —sisea William mientras avanza hacia él—. ¡Nick no ha recibido el alta! Su cabeza todavía está curándose.

—¿Me ha dejado? —Me arrepiento de la pregunta en cuanto la digo en voz alta. Suena patético—. Quiero decir, que él. No es que yo… —La ceja levantada de William y la expresión confusa de Russ no me ayudan en absoluto—. Es que pensaba que me daría tiempo a ver cómo estaba.

Sarah se apiada se mí.

—No sabíamos dónde habíais ido Will y tú. Nick te llamó un montón de veces, pero dijo que le saltaba el buzón de voz. Quizá pensó que te habías ido a casa después de… todo lo que pasó en el bosque.

Oigo las palabras que no dice. Creyó que me había rendido. Que había huido a casa asustada.

—Supongo que Nick necesita algo de espacio para centrarse. —Russ se encoge de hombros—. Pensadlo, aparece para reclamar su título después de años de ausencia y, de repente, ¡bum! Estamos a dos despertares de Arturo. Yo también fliparía.

—¿Will?

En la mesa de al lado, Evan se revuelve. William se acerca; la furia ha desaparecido y la amabilidad la sustituye.

—Quédate quieto, Ev. Te has llevado un zarpazo en la cabeza, amigo.

Evan acata las órdenes, pero pestañea varias veces para enfocar la vista y explorar la habitación. Solo tarda un segundo en encontrarme. Se tensa en la cama.

—Hola, Bree.

Le decido un saludo incómodo.

—Hola, Evan. Y yo que pensaba que solo eras un juerguista ignorante.

Una risa débil termina en una tos.

—No le digas a Char que me he hecho daño, ¿vale?

Siento que Charlotte está a una vida y un mundo de distancia, uno al que tengo que volver mañana, como si nada de esto hubiera pasado.

—No lo haré.

—Genial —murmura y se relaja en la cama.

William resopla.

—Si estás lo bastante bien como para preocuparte por tu novia, entonces también lo estás para recuperarte en tu propia cama. Deja que te eche un vistazo antes de subir.

Alguien me tira de la manga. Sarah.

—¿Te llevo a casa?

Parpadeo, sorprendida por la oferta.

—¿Quieres ir a ver a Tor primero?

Parece complacida de que se lo pregunte.

—Mi chica se pone muy gruñona cuando tiene hambre, pero está bien.

Mientras nos vamos, William echa a Russ de la enfermería también. Le oigo murmurar algo de que no existe la paz en esta casa y algunas palabras en galés que suenan mucho a maldiciones.

* * *

Sarah no es una de esas personas que necesitan llenar los silencios con parloteo mientras conduce. Enciende la radio y me deja pensar en todo lo que he visto y hecho esta noche durante el trayecto de vuelta al campus. Para cuando mete el coche en uno de los aparcamientos cerca de las residencias, todas las reflexiones me han provocado un dolor de cabeza intenso.

Cuando bajamos, me doy cuenta de que aún llevo puesta la sudadera que me dio Russ. Me la quito y se la ofrezco.

—Creo que esto es de Russ.

Arruga la nariz.

—Se la llevaré.

Doblo la prenda y se la doy; luego echo un vistazo al coche por primera vez. Es un Tesla.

—Bonito coche.

Se encoge de hombros.

—No es mío. La Orden tiene un montón que podemos usar.

Abro los ojos de par en par.

—Vaya. Eso es…

—Pretencioso.

Parpadeo.

—¿Se te permite decir eso?

Pone los ojos en blanco.

—A ver, no lo diría delante de los Regentes.

Cuando enfilo el camino a mi residencia, me sorprende otra vez al seguirme. Intento buscar un modo de hacer la pregunta sin ser maleducada.

—¿No eres de una familia vasalla?

—¿Me preguntas si no soy rica? —Frunzo los labios, pero sonríe y se aprieta el jersey alrededor de los hombros estrechos—. Mi madre tiene pasta y mi padre, no. Fue paje en la división del Oeste en Virginia, pero no llegó a escudera. Allí se conocieron.

Le doy varias vueltas. Mis padres se conocieron después de que mi madre se graduara y mi padre no fue a la universidad. Nunca había pensado en si mi madre habría conocido a alguien cuando estudiaba, si habría salido con alguien. Siempre la había imaginado en un laboratorio, pero ¿qué sabía en realidad de su vida aquí?

—¿Tu madre quería ser escudera?

—Al principio, sí. Desde luego, mis abuelos querían que lo hiciera. No obstante, entonces, conoció a mi padre y se dio cuenta de que quería una familia. —Giramos por unos de los caminos que Nick y yo seguimos dos noches antes—. Nunca lo admitiría, pero creo que quería el prestigio, no la guerra.

—¿Y tu padre sabía lo de la Orden?

Sarah niega con la cabeza.

—No. No hasta más tarde. Es un vasallo jurado y comprometido, tenía que serlo antes de que pudieran casarse. Lo único que conoce son las cenas, las entradas para la ópera y las galas elegantes. Tampoco es que lo reciban muy bien en ninguna.

—¿Y eso por qué?

—Es venezolano. Yo no lo parezco, así que la gente no se da cuenta de que también lo soy. O se les olvida. A veces dicen gilipolleces racistas delante de mí.

—¿Y qué haces?

Se encoge de hombros.

—A veces se lo echo en cara. Otras no me molesto.

—Ah —digo y ninguna necesita añadir nada más al respecto.

—¿Sabe lo peligroso que…?

Sarah me golpea el codo para que deje de hablar. Un par de estudiantes, supongo que de camino a la biblioteca veinticuatro horas, caminan en nuestra dirección por el sendero.

Claro. A esto me he apuntado. Seguir el Código del Silencio implica no hablar de ataques de demonios donde cualquiera puede oírnos.

Una vez que pasan, mira por encima del hombro hasta verlos doblar la esquina.

—Perdona. ¿Qué ibas a preguntar? ¿Si mi padre sabe lo peligroso que es todo esto? Sabe contra qué luchamos y por qué, pero no creo que sienta que es peligroso. No ve el éter y nunca ha visto un demonio. Sabe que tenemos un sanador y que mi línea no ha sido llamada en décadas, así que supongo que cree que estoy protegida de lo peor. Mamá no quería que me hiciera escudera a menos que fuera seleccionada por un descendiente de alto rango, ya que es menos probable que sean llamados. Por el Deterioro, ¿sabes?

—No, no lo sé. ¿Qué es el Deterioro?

Maldice en voz baja.

—Fitz es idiota, pero tiene razón. Nick debería haberte educado. Mereces conocer los riesgos.

Me detengo.

—Sar, ¿qué es el Deterioro?

Suelta un largo suspiro.

—Cuando un descendiente despierta, recibe todo el poder de su caballero. El Hechizo de la Eternidad es magia seria, ¿entiendes? Pero seguimos siendo humanos. Cuanto más tiempo pasan despiertos los descendientes, más los drena. Una vez superan la edad para ser despertados, la mayoría no pasa de los treinta y cinco.

Me cuesta respirar, hablar. William no me ha dicho nada al respecto. No me lo imagino muriendo tan joven.

—¿Los mata?

Sarah se apresura a corregirme.

—Solo si han sido despertados. Por eso se venera a los legendborn. Son guerreros sagrados y eso.

Pienso en Felicity. Hace seis horas pensaba que viviría hasta los ochenta y ahora…

—¿Los descendientes no pueden decidir no luchar? ¿Dejar que otro pariente asuma la herencia?

Patea una piedrecita mientras caminamos.

—Los descendientes no ignoran la sangre. Luego, una vez despiertan, sienten una especie de impulso. La necesidad de luchar. Es cosa de sus caballeros. Si llaman a Tor, lo sentirá, y cuando estemos unidas, yo también. Una vez que reciba parte del poder de Tristán, el Deterioro también vendrá por mí.

Siento el pecho tan apretado que apenas me salen las palabras.

—¿Por qué elegís algo así?

—No puedo responder por los demás, pero a mí me criaron para servir. Además… —Se encoge de hombros y se sonroja—. La quiero. No la dejaré luchar sola.

Antes de que pueda preguntar nada más sobre el vínculo entre descendiente y escudero, una sombra desciende sobre mi cabeza. Sarah se coloca delante de mí en un parpadeo en posición de combate, las caderas de lado, las rodillas dobladas, un puño en guardia y el otro listo para golpear.

—Paje Matthews.

Sel da tres zancadas decididas hacia mí antes de que Sarah se cuele entre nosotros. A pesar de que el merlín es un oponente superior que le saca treinta centímetros de altura, la chica menuda lo mira preparada para luchar. El acero de sus ojos me dice que sería una buena contrincante.

—Atrás, Sel. Llevo a Bree a su residencia.

—No antes de interrogarla.

Se mueve, y nos damos cuenta de que algo no va bien. Tropieza. De hecho, pierde el equilibrio.

No pensé que fuera posible.

Sarah también lo mira incrédula.

—¿Qué?

—No es lo que parece —espeta. Se apresura a rodearla, pero no es tan rápido como de costumbre. Cuando se detiene, se cierne sobre mí y trae consigo una nube caliente y opresiva de humo, canela quemada y cuero. El olor es tan intenso que me tapo la nariz con asco y me retiro.

—Estás contaminado, amigo. Apártate.

Sarah mueve el brazo entre nosotros y lo empuja lejos de mí. Sel intenta golpearle la mano y falla. La precisión de movimientos que siempre había mostrado ha desaparecido; cada gesto es impreciso, demasiado amplio.

Es lo más surrealista que he visto nunca y, después de una noche como la de hoy, es decir mucho.

Hago la pregunta mientras oculto la boca entre los dedos.

—¿Qué le pasa?

—Está borracho de éter —dice, como si eso explicara todo. Lo empuja con todo su peso, pero Sel se le echa encima. Sarah gruñe de frustración—. Debe de venir de unir a Felicity y a Russ. El Juramento del Guerrero es bastante potente y encima os ha juramentado a los demás también esta noche.

Ah. Vaya.

Recuerdo la mirada extraña y embriagada de su rostro después del Juramento de Lealtad. Me fijo en sus ojos inyectados en sangre. Sus labios oscuros separados, el rubor furioso de sus mejillas.

—¡No lo estoy! —exclama. Tendría gracia si no supiera lo letal que es.

Sarah lo empuja con fuerza y Sel gruñe. Para mi asombro, ella le devuelve el gruñido. Es una imitación ridícula y débil de un rugido, pero funciona. El merlín parpadea y hace una mueca de confusión que es todo lo contrario a intimidante.

—Lo estás —insiste Sarah—. Y no te dejaré solo con Bree en estas condiciones. Vamos.

—Esta noche no debería haber ocurrido, Sar —murmura. Frunce el ceño como si volviera a presenciar la escena—. Nada así ha ocurrido antes. Cuando los Regentes se enteren…

El tono de Sarah se vuelve calmante.

—No fue tu culpa.

—Eso no es lo que dirán —susurra Sel y su voz ronca casi se pierde por el viento. Me mira y estrecha la mirada en un gesto acusador.

—Es la paje de Nick. —Sarah le sacude el hombro—. La sabiduría del rey, amigo. Ni se te ocurra ponerle una mano encima.

Sel se burla.

—No ha despertado. Ni sabiduría ni hostias. Está tan obnubilado que no notaría la llamada de Arturo ni aunque le mordiera el culo.

Se fija en el sello de Nick en mi pecho y endurece la mirada hasta convertirla en un pedernal dorado.

—Si le haces daño —murmura, con voz fría y hueca—, te mataré. Te consumiré hasta que tu sangre se convierta en polvo. —Observa cómo el miedo me inunda y curva la boca en una sonrisa viciosa—. Sabes que lo haré, ¿verdad? Sabes que puedo.

Sarah se gira y presiona la espalda con el pecho de Sel para encararme a mí.

—Yo me encargo. ¿Puedes volver por tu cuenta?

Mis pies ya empezaban a retroceder por la hierba húmeda. Me doy la vuelta y corro mientras la risa de Sel me persigue por la plaza.

* * *

Me tiemblan tanto las manos que necesito tres intentos para meter la llave en la cerradura. Cuando la puerta se abre, la atravieso y la cierro de un empujón.

Como si una puerta fuera a detener a Selwyn.

Me apoyo en la madera, con el pecho agitado. Espero. Espero. Por si acaso.

—¿Bree?

Salto. Con la mano pegada al corazón, busco a Alice en la penumbra.

Encuentra a tientas la lámpara de la mesita de noche.

—¿Tienes idea de qué hora es? —Su voz se corta con brusquedad cuando la luz de la lámpara inunda la habitación—. ¿Qué cojones?

Alice jamás dice palabrotas.

Me protejo los ojos de la luz.

—Siento llegar tarde.

Alice salta de la cama en pijama y se pone las gafas por el camino.

—¿Qué te ha pasado?

Ni siquiera sé qué inventarme. En efecto, qué cojones.

—Eh…

—¿Bree? —Dejo de tartamudear ante el temblor de su voz. Está frente a mí, con las manos a escasos centímetros de mis hombros, mientras me recorre la cara, el pecho y las piernas con la mirada—. Dios mío. Estás herida.

Parpadeo.

—¿Qué quieres decir?

Su voz es ahora frenética y se vuelve más aguda por el pánico.

—¡Parece que te han arrastrado por el barro! —Se pasa una mano por la nariz—. Hueles a pantano. Tienes la camiseta agujereada. Estás sucia. Tu pelo… Por Dios, Matty. ¿Qué mierda te ha pasado?

17

Abro y cierro la boca como un pez. Quiero mentir, pero ¿dónde están las palabras? No tengo ninguna. No sé cómo explicar lo que ha pasado esta noche. Lo que he elegido.

El horror deforma la cara de Alice.

—¿Quién te ha hecho esto?

Niego con la cabeza. Nadie me lo ha hecho. Al menos, nadie humano.

—Puedes contármelo si ha pasado algo. —Me agarra las dos manos mientras las lágrimas le brotan detrás de las gafas—. Te creeré.

Alice me conoce desde hace media vida. Hemos vivido fiestas de pijamas, rodillas desolladas y primeros cuelgues, y nos hemos asegurado siempre de que nuestras taquillas estuvieran una al lado de la otra.

Sus lágrimas me destrozan.

El sollozo que he contenido desde el bosque por fin estalla.

—Puedo llamar a alguien. A la policía del campus o…

—¡No! —grito mientras me vienen a la mente Norris y el decano—. No es eso. Lo prometo.

—Vale —dice y mira de un lado a otro mientras procesa—. Si estás… Vale.

Cuando me convenzo de que no llamará a un vasallo sin darse cuenta, apoyo la cabeza en la madera.

Me frota los antebrazos.

—Vamos a lavarte.

Al igual que con William, dejo que me guíe fuera de la habitación hasta el baño común del pasillo, con mi neceser de ducha debajo del brazo. Al entrar, una chica que se lava las manos en uno de los lavabos nos mira de forma extraña.

Cuando llegamos junto a la fila de duchas vacías, Alice tira de la parte inferior de mi camiseta.

—Te sentirás mejor después de una ducha. ¿Necesitas ayuda?

Habla en voz baja y con claridad, como cuando alguien está tan asustado que no es capaz de asimilar frases complejas y tú tratas de calmarlo. Me doy cuenta de lo que hace, y se lo permito. Funciona.

—Puedo sola —murmuro y me saco la camiseta por encima de los hombros. Tiene razón sobre los desgarros. Tres finos cortes cruzan la tela donde las garras del uchel me sujetaron.

La puerta se abre y se cierra; nos quedamos solas. Alice se inclina hacia una de las duchas y abre el grifo. Mientras prueba el agua, me deslizo hacia el otro lado para mirarme en el espejo.

No me extraña que haya soltado un taco.

Estoy hecha unos zorros.

Mi recogido alto ya no tiene nada de bonito. Está casi intacto, pero la suciedad del uchel lo ha arruinado.

Los pegotes oscuros han endurecido los rizos sueltos de la frente y la nuca. Me brillan los ojos, tengo las mejillas hinchadas y trozos de suciedad en la nariz. La mayor parte de la baba la tenía en la camiseta, pero también se me ha pegado en los brazos y se me ha enganchado en la parte interior del codo. Un moratón rojo y alargado sigue la línea de mi caja torácica. Me bajo el sujetador para ocultarlo. La moneda de Nick destella en mi esternón. Me quito el collar y lo guardo en el bolsillo.

—El agua está lista y te he dejado las cosas de la ducha dentro. —Alice se acerca para mirarme en el espejo. Abre la boca para hacer otra pregunta, pero se lo piensa mejor, sea lo que sea—. Estoy fuera si necesitas algo.

Cuando se va, me desnudo tan rápido como me lo permiten las costillas y me meto en la ducha. La presión del agua aquí no es muy fuerte, pero al menos el chorro está caliente. El hedor del uchel me rodea en un vapor nocivo hasta que el gel de vainilla lo ahuyenta.

Intento reconstruir los siguientes pasos para ducharme, y me quedo en blanco.

En casa también me pasaba. Las semanas posteriores a la muerte de mi madre, conseguía dar el primer paso de alguna tarea mundana, como desnudarme y meterme en la ducha, abrir la nevera y guardar la carne de la charcutería o meter la ropa sucia en la lavadora, y el siguiente paso se me olvidaba. Como un molino antiguo, mi mente daba vueltas y vueltas hasta que captaba el siguiente paso.

El pelo. Tengo el pelo sucio. Sí, de eso puedo ocuparme.

No había planeado ni siquiera mojarme el pelo hasta dentro de una semana más o menos, pero esta noche no me queda otra que lavarme los rizos, dado que huelen a enfermedad y a pantano. Mañana estarán limpios y preciosos; aun así, suspiro ante el inesperado tiempo extra que me llevará. Es otra hora y media como mínimo antes de poder meterme en la cama, aunque me salte el acondicionado en profundidad y darle forma y lo recoja todo en una piña húmeda.

Alice vuelve mientras separo el grueso cabello húmedo en secciones.

—¿Todo bien ahí?

—Sí. Acabo de darme cuenta de que tengo que lavarme el pelo.

—Uf.

—Ya.

Silencio. No se va. Me parece bien, porque quiero su compañía. No la de cualquiera. La de Alice.

Debe de estar pensando lo mismo, porque desde el otro lado de la cortina de la ducha la oigo decir:

—¿Te parece bien si me quedo aquí? Te veo un poco alterada.

—He pensado lo mismo.

—Pues chispas.

Me enjuago el pelo y empiezo con el acondicionador, orgullosa de saberme el siguiente paso.

También hay otro paso que debo dar esta noche.

—Oye, Alice.

—¿Sí?

—Lo siento. Por lo de la cantera. En el fondo, sabía que irías si yo quería ir y supongo que me dio igual. Sé que el decano ha llamado a tus padres y no me imagino lo que te habrán dicho. Lo siento por mi papel en esto y por haberte gritado. —Se me llenan los ojos de lágrimas y tengo las manos demasiado sucias para limpiarlas—. Siento lo que te dije. Fue injusto y estuvo mal.

Alice suspira.

—Yo también lo siento. Fue mi decisión ir a la cantera, no tuya. No debí atacarte por lo de las clases ni por estar aquí. Estaba enfadada y preocupada. —Una pausa—. Como estoy ahora mismo, por cierto. Entre preocupada y asustada.

Meto la cabeza bajo el grifo. Con los dedos temblorosos, reparto el agua entre los rizos apelmazados. Los divido de nuevo y aplico el champú.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado esta noche?

Sabía que llegaría, pero la pregunta me desestabiliza de todas formas. Tengo que presionar ambas manos contra los azulejos de la ducha para detener los temblores. Estoy limpia, en un sentido físico. Sin embargo, aún me siento sucia.

—¿Bree?

Cierro los ojos con fuerza, pero las imágenes que había tratado de enterrar me vienen en una rápida sucesión; la brusca subida del pecho de Nick cuando William le infundió éter en el cuerpo, la rabia oscura y amarga de Sel al arrancar los brazos y las piernas del uchel muerto y arrojarlos al bosque, cómo los cuerpos de los sabuesos se desvanecieron sin más después de un rato. Los recuerdos amenazan con asfixiarme, como los de la noche en que murió mi madre.

—No puedo.

Otra pausa. El champú me entra en los ojos. Pica.

—Confía en mí. ¿Por favor? —pido, en voz tan baja que no estoy segura de que me oiga por encima del agua. Me cuesta respirar. Las lágrimas calientes de la Bree de después me arden tras los ojos.

—Vale.

No parece enfadada, pero se va sin despedirse ni dar las buenas noches.

La puerta se cierra con un chasquido y algo dentro de mí se rompe de nuevo. Escupo una ráfaga de aire, como si hubiera contenido la respiración durante horas y horas.

Entonces, mi piel estalla en llamas.

Vuelvo a plantar las manos en las paredes y en el suelo de baldosas, pero nada detiene la explosión rojiza que me sube por los dedos hasta los codos. Un fuego rojo me enciende las puntas de los dedos y me recorre los brazos con un fuerte silbido. Incluso bajo el agua, la llama se hace más brillante y me envuelve los codos como lianas brillantes.

El fuego me abrasa la piel sin quemarla, parpadea ante mi nariz como una mariposa salvaje.

Las manchas de mi visión pasan de unos diminutos puntitos negros a remolinos de obsidiana. Caigo de rodillas, con la mano extendida en las baldosas y con el corazón acelerado.

Llama mística.

Es lo que es.

No es azul plateado como la de Sel o la de los legendborn, ni verde como la de los sabuesos, pero sigue siendo una llama mística.

Saber lo que es sigue sin explicar por qué está aquí.

Por qué tiene el color descarnado y crudo de una herida abierta.

Por qué sale de mi interior.

Los únicos seres a los que he visto desprender llamas de sus cuerpos son los demonios. Sel ya cree que soy un sombrío. Si me ve así…

—No, Dios, no —gimoteo.

Tiene que haber otras explicaciones. Es la reacción retardada de mi cuerpo al juramento, el éter de Sel que sigue en mi piel, agriado por mi resistencia, o algo que el uchel puso en mí cuando me desgarró. Cualquiera podría ser cierta, o ninguna. La conclusión es la misma, si no puedo explicar qué está pasando, entonces tengo que encontrar la manera de controlarlo, porque de lo contrario…

«Te mataré. Sabes que lo haré, ¿verdad? Sabes que puedo».

Aprieto los ojos. Encuentro el muro. Doy forma a todas las imágenes que he usado para contener a la Bree de después, su explosiva y peligrosa rabia, y algo más.

Un muro de ladrillos. De acero. Con pernos del tamaño de mi puño. Un bloqueo de un kilómetro de altura.

Lo bastante alto como para contener a un gigante, lo bastante fuerte como para contener a un dios.

Una cámara acorazada de un banco con puertas a prueba de balas de medio metro de grosor.

Metales irrompibles, superficies impenetrables, alturas inalcanzables.

Empujo todo mi ser detrás de ellas.

No hay fisuras, no hay costuras, no hay forma de entrar o salir.

Empujo, me agito y lloro hasta que me encuentro a salvo detrás del muro.

Cuando abro los ojos, las llamas han desaparecido.

18

Cuando despierto, tengo la cabeza despejada. Estoy cansada, pero me siento yo misma.

Me quito el pañuelo de seda y estiro algunos rizos húmedos. Dejo que los mechones se enreden en mis dedos y vuelvan a su sitio.

Mis brazos vuelven a parecer normales. Familiares. Ordinarios.

Solo que lo de anoche no tuvo nada de ordinario.

Repaso la explicación de Nick. El éter es un elemento del aire. La llama mística es el subproducto que crea el éter cuando se lo convoca a un estado sólido. Los descendientes despertados y los merlines pueden invocarlo para diversos usos.

Me he centrado tanto en aprender sobre la Orden que no he pensado en mis propias capacidades.

¿La Visión? ¿La resistencia a los encantos? Y, desde anoche, ¿a los juramentos? Cuanto más aprendo sobre los juramentos y su papel en la estructura de la Orden, más de acuerdo estoy con Nick en que no debería pregonar esa habilidad. Aun así, son cosas pasivas y silenciosas. Fáciles de ocultar.

Lo que pasó anoche no fue silencioso. Si me ocurre en la logia, no conseguiré ocultarlo.

«Regla número cuatro. Nunca, jamás, permitas que nadie vea el éter brotar de tu piel como sangre en llamas».

Suena el teléfono. Frunzo el ceño. Se me apagó en la logia y no recuerdo haberlo enchufado anoche.

—Lo puse a cargar. —Alice está al otro lado de la habitación, vestida y sentada en su mesa—. Estaba sin batería. También he traído el desayuno. —Señala con la barbilla una bolsa de papel en mi mesa.

En cuanto lo veo, no huelo nada más. Galletas. Calientes.

—¿Me has traído Bojangles?

—Charlotte se ofreció a recogerlo.

Nos miramos en un silencio incómodo.

—¿Piensas responder?

—Sí. —Alcanzo el teléfono y casi de inmediato deseo que lo hubiera dejado apagado—. Hola, papá.

—Briana Irene. Explícate.

Agarro la bolsa de Bojangles.

El espeso aroma que emana del interior del papel me hace la boca agua.

Galletas de mantequilla. Estoy en el cielo

—Debí llamarte. Se me olvidó. Es que han pasado muchas cosas.

No es una galleta cualquiera. Es una galleta Bo-Berry, gracias a Dios.

—Eres un ángel —digo a Alice. Sonríe y se sienta en la silla de mi escritorio con cara de satisfacción.

—¿Ah, sí? ¿Como qué?

—Estoy quedando con un grupo de chicos.

—¿Y cómo te va?

Cada pregunta me acerca un poco más a la perdición, lo sé.

—Bien.

—¿Bien como para terminar en el despacho del decano? ¿O en el asiento de atrás de un coche patrulla?

—Solo fue un aviso.

Alice levanta una ceja. Desaprobación desde dos direcciones. Aparto el teléfono y susurro:

—¿No tienes que ir a clase o algo?

Sonríe.

—Estoy libre hasta las diez.

Mi padre continúa en mi oído:

—Dices que me llamarás, pero no lo haces. Entonces me entero de que saliste hasta tarde a no sé qué fiesta.

Vuelvo a sentarme, alarmada.

—¿Qué fiesta?

Ah, ya. La falsa fiesta que Nick o Sel se inventaron como coartada.

—Claro, esa fiesta. —Me he resignado a meterme en líos por cosas que no he hecho porque tengo que ocultar las que sí.

—¿Y anoche volviste a llegar tarde? —Eso me sorprende. La única forma de que lo supiera sería que…—. Alice me ha mantenido al tanto y doy gracias al cielo por ello. Si dependiera de ti, quién sabe cuándo me enteraría de la verdad.

Estoy demasiado sorprendida para responder a mi padre. Lo único que puedo hacer es mirar a mi amiga.

—¿Se lo has dicho?

Siento una fría corriente de resentimiento de la cabeza a los pies, pero se atenúa un poco cuando levanta las manos y exclama:

—¡Me asustaste!

Al mismo tiempo, mi padre me amonesta:

—¡No te enfades con Alice! Tienes una buena amiga.

Se han aliado contra mí. Ya sé por qué ha decidido quedarse a escuchar la llamada.

—¿Qué narices te pasa? ¿Consumes alguna droga?

—¿Qué? No, no tomo ninguna droga. —Fulmino a Alice con la mirada, que tiene la decencia de poner una mueca.

Mi padre me ha llevado al límite. Parece que ya ha terminado.

—Pues dime qué ocurre, peque. Habla conmigo.

Alice habrá oído la petición, porque su expresión se vuelve expectante, imagino que igual que la de mi padre. Suspiro. No consigo lidiar con esto, además de todo lo demás. Es imposible que les hable de la Orden, no después de lo de anoche.

—Lo siento. Están pasando muchas cosas. Te prometo que estoy bien.

Solo que no lo estoy. Que te emanen llamas místicas de la piel no es bueno en ninguno de los dos mundos en los que estoy.

—¿Qué cosas? —Mi padre no lo dejará correr.

Piensa, Bree.

—El decano McKinnon me ha emparejado con un mentor, el típico universitario perfecto. Se supone que tiene que estar pendiente de mí todo el tiempo.

Mi padre gruñe.

—Me dijo que se ocuparía de que volvieras al camino correcto con la ayuda de una especie de estudiante modelo.

Las mejores mentiras se acercan a la verdad.

—El padre de Nick estudió aquí, así que es como de la realeza de la UNC. Me ha metido en uno de esos grupos de estudiantes antiguos a los que solo se entra con invitación. Casa grande, niños ricos. Como debutantes, tipo cotillón, pero para universitarios…

Excepto que, en lugar de aprender qué tenedor usar, aprendes a luchar contra hordas de demonios.

Frente a mí, Alice levanta una ceja. Mi padre vuelve a gruñir, pero no sigue con el tema. En vez de eso, cambia de marcha.

—Bree, he intentado darte espacio desde que murió tu madre, pero creo que ha sido un error. Es hora de que intervenga.

Una onda de ansiedad me recorre la columna vertebral.

—¿Intervenir cómo?

—Irás a terapia. Lo he arreglado con el departamento de salud del campus. Te han metido rápido, ya que eres una menor de edad del programa.

Se me acelera el corazón.

—No iré a terapia.

Por la sorpresa en la expresión de Alice, sé que no sabía nada al respecto.

—Claro que irás. —Nunca he oído su voz tan severa—. O te vuelves a casa. —Deja reposar las palabras y luego dice—: ¿Y bien? Espero una respuesta.

Busco una excusa, pero no encuentro ninguna.

—Está bien.

—Dos veces por semana.

Aprieto los puños.

—Dos veces por semana.

—Empiezas hoy.

—¿Hoy? —grito—. Tengo clases, papá. Y deberes.

Ni se inmuta.

—Todos los miércoles y los viernes, jovencita. Le he enviado a la doctora Hartwood tu horario. Escúchame un momento. Estaba ojeando los perfiles de los terapeutas en la web y me fijé en que se había licenciado allí mismo, en la UNC. La llamé por teléfono y le pregunté; estaba allí cuando tu madre estudiaba.

Agarro el móvil con más fuerza.

—¿Esa doctora conocía a mamá?

Alice se endereza, con interés evidente en el rostro.

La voz de mi padre se suaviza por primera vez en la llamada.

—Así es, peque. Aunque parezca increíble, me dijo que hasta tuvieron algunas clases juntas. Me pareció muy bonito, por eso la elegí. Y porque es una mujer negra; no hay muchos de los nuestros en esa web.

—Vaya —murmuro. El cerebro me da vueltas. Alguien que conoció a mi madre cuando estudiaba aquí. Alguien que podría darme alguna pista de cómo entró en el radar de la Orden.

Interpreta mi silencio como preocupación.

—Si no te gusta, cambiamos de…

—¡No! Quiero conocerla —digo y levanto el pulgar para Alice. Se relaja de buena gana y se levanta para recoger sus carpetas y sus libros—. Me vendrá bien.

* * *

Espero a que Alice se despida para repasar el aluvión de notificaciones de anoche.

Cuatro llamadas y un mensaje de voz de Nick. Once mensajes de texto, también de Nick. Empiezo a comerme la galleta Bo-Berry y escucho el mensaje de voz. Está sin aliento. 

«B. Lo de esta noche ha sido… Supongo que solo quería saber cómo estabas. Me alegro de que estés a salvo. No sé por dónde empezar. Llámame. Por favor. O mándame un mensaje. Lo que sea».

No es muy específico, pero tal vez estaba en la enfermería, cerca de oídos ajenos. Los mensajes son más de lo mismo.

Había intentado encontrarme. Se había preocupado. Me había llamado B.

De repente, siento vergüenza, como si leer sus palabras y dejar que me inunden así fuera embarazoso. Alice se ha ido, pero estoy sentada en mi cama y me siento expuesta. Y reconfortada. Bien. Mareada. Sin ninguna razón.

Quizá por eso el último mensaje, enviado a las 2:32 de la madrugada, me resulta tan alarmante:

Tienes que renunciar. He estado fuera demasiado tiempo y las cosas están peor de lo que pensaba. Averiguaré lo que le pasó a tu madre. Lo juro.

Después de todo lo que he visto, estoy tentada de aceptar la oferta. Sin embargo, si su gente está en guerra, ¿en qué posición de la lista de prioridades estará mi misión? Mis dedos vuelan por la pantalla.

No renunciaré.

Lo veo escribir. Parar. Volver a empezar. Parar. Entonces:

Suponía que dirías eso.

Sonrío.

Envía otro mensaje.

La división organiza una cena en la logia esta noche a las seis. Quieren que vayan todos los pajes. Ven una hora antes. Hay una habitación donde podemos hablar en privado.

Una sensación reconfortante «sin motivo» me recorre el pecho.

Vale, sin problema.

Claro, necesitamos un lugar privado en la casa semisecreta de la sociedad secreta para hablar de nuestra asociación supersecreta de infiltración y reconocimiento.

Muy razonable.

* * *

Patricia Hartwood me envía un mensaje en cuanto llego a la primera clase.

¡Hola, Bree! Soy la doctora Hartwood. Tu padre ha dispuesto que nos reunamos de manera regular a partir de hoy. ¿Qué te parece si quedamos en algún lugar del campus? ¡Hace un día precioso!

Suena bien. ¿Dónde?

¿Qué tal en el arboreto a las dos después de tu clase de plantas del Piamonte? Es perfecto. ¡El arboreto después de botánica!

El humor por mensaje de los adultos es lo peor.

Vale.

No digo nada más, pero por dentro me muero por conocerla. ¿Y si es la clave para desentrañar el misterio de mi madre?

* * *

Alice tenía razón. Plantas del Piamonte es una clase para vaguear. El profesor se ha sentado en un rincón para jugar con el móvil mientras «veíamos» un vídeo educativo de cincuenta y cinco minutos de duración que, según él, nos ayudaría a prepararnos para el examen de la semana siguiente. Luego nos ha dejado salir temprano sin ninguna razón en particular, así que he llegado al arboreto antes de la hora de la cita.

Es mucho más grande de lo que pensaba. El cartel del herbario dice que alberga más de quinientos ejemplares y especies. A mi madre le habría encantado. Mientras camino, imagino a una versión más joven de ella viniendo de visita entre clases para cortar esquejes en secreto y guardárselos en el bolso. Doblo una esquina y dejo de fantasear.

Una mesa de granito negro se encuentra en medio de una galería tranquila; bajo ella, gotea un chorro constante de llama mística.

Es más fina que las gruesas cintas que se me enrollaron en los brazos en la ducha y mucho más ligera. De color amarillo pálido en lugar de carmesí intenso.

La mesa se encuentra en medio de un círculo de tierra y mantillo marrón oscuro y negro. Debajo, unas figuritas de bronce se elevan hacia el grueso tablero de granito, como si sostuvieran el peso. Las figuritas están escalonadas en filas que desaparecen bajo la losa, lo que da la impresión de que hay más cuerpos levantando la mesa de los que se ven a simple vista. Entre los brazos y las piernas de las figuras, se cuelan volutas de éter que se extienden por la tierra húmeda como una niebla dorada.

—Han puesto la mesa para la gente que quiere leer, estudiar o descansar. Sin embargo, me resulta difícil sentarme sin entristecerme.

La voz viene de un rincón escondido de la galería.

Una impresionante mujer negra con rastas encanecidas está sentada en un banco de piedra, con un almuerzo tardío extendido en el espacio vacío a su lado. Lleva un chal de brillantes dibujos con borlas alternas de color burdeos y amarillo en los hombros. Sus ojos son del color de la tierra cálida y rica, y su rostro ovalado es de un marrón intenso. Me mira desde detrás de unas gafas amarillas relucientes con montura de cuerno. No sabía decir qué edad tiene, porque las mujeres negras son mágicas. Podría tener cuarenta o sesenta años, o cualquier número intermedio.

—Usted es…

—La doctora Patricia Hartwood. —Esboza una amplia sonrisa. Me hace sentir más ligera, más luminosa—. Debes de ser Bree.

Estudio a la mujer como si el simple hecho de examinar su rostro me acercara de algún modo a mi madre. Como si hubiera un trozo de ella que desconozco escondido en sus ojos. Una migaja de vida aún conservada en alguien que la conoció de una manera que desconozco. Me doy cuenta de que estoy desesperada y demasiado ávida por lo que pueda darme.

Me devuelve la mirada con calma, como si supiera lo que pienso. Vuelvo a mirar la mesa.

—¿Por qué la entristece?

—Fíjate bien.

Camino entre dos de los asientos de piedra hasta quedar a menos de treinta centímetros de la losa. Cuando me agacho, la llama del mago asciende en nubes cálidas alrededor de mis tobillos. Las figuras no son idénticas, como había supuesto desde lejos, pero tienen algunas cosas en común. Pelo rizado natural. Narices anchas y fuertes. Labios carnosos.

Gente negra.

Todas son personas negras.

Personas negras que levantan la losa redonda como un centenar de Atlas que sostienen el mundo. Algunos de los hombres llevan camisas largas y pantalones. Otros tienen el torso desnudo y los músculos de bronce se tensan en el estómago y los bíceps. Las mujeres con faldas levantan un peso imposible. Sus pies están enterrados en el barro y, aun así, empujan.

Me falta el aliento y hablo con un hilo de voz.

—¿Qué es esto?

—El monumento conmemorativo a los fundadores no reconocidos. La manera de la UNC de reconocer a los esclavos y los siervos que construyeron este lugar —dice, con una voz que oscila entre el orgullo y el desprecio—. Tenemos este monumento, supongo que es mejor que nada. Un regalo simbólico. No carece de importancia. Pero ¿cómo voy a sentirme en paz si cuando lo miro veo que siguen trabajando?

Sé lo que quiere decir. Este tipo de conocimiento es un peaje caro de pagar. No puedo olvidarlo solo porque el precio sea alto. Sin embargo, a veces tenemos que guardarnos los recordatorios para alzarnos contra ellos mañana.

La doctora Hartwood se incorpora en el banco.

—Pero este no es el tema de la sesión.

Me levanto, aunque me cuesta alejarme del monumento, ahora que sé qué y a quién representa. También me resulta difícil apartarme de la extraña llama mística. ¿Por qué se acumula aquí el éter? Hago una nota mental para preguntarle a Nick al respecto.

Al final, desvío la mirada.

—Supongo que mi padre le ha hablado de mí.

—Está muy orgulloso. —Su sonrisa me recuerda a la de mi madre. Arrugas por la risa en las comisuras. Un pintalabios a juego con el chal—. Me dijo que eras brillante. Más que eso, sabia.

Resoplo.

—¿Sabia? Me metí en líos la primera noche aquí. No soy sabia.

—No es un rasgo que puedas adjudicarte ni renunciar a él por ti misma, me temo.

—Supongo.

Me sorprende la facilidad con la que se me escapa el acento. Hablar con ella me provoca una sensación de familiaridad. Como en casa. Me recuerda a las reuniones, las patatas fritas y la ensalada de patatas en las mesas de pícnic detrás de la iglesia. No me he sentido así ni he dejado que mi boca se moviera así desde que llegué a la UNC.

Me siento y me ofrece la mano. Cuando nuestras palmas se tocan, un zumbido bajo y constante de electricidad me sube por el brazo hasta el codo. No se parece en nada a la mirada de Sel. Es cálido, como la sidra de Navidad. Como el sirope caliente en las tortitas.

—Encantada de conocerte, Bree. —Se ha abstenido de soltar ningún tópico. Una adulta que sin duda sabe que mi madre está muerta. No me lo creo.

Tartamudeo:

—Lo mismo digo, señora.

—Por favor, llámame Patricia. Doctora Hartwood, si lo prefieres, pero no me va lo de «señora». —Agita la mano con desprecio—. Guárdatelo para las tías que lo exigen.

Me río y me devuelve la sonrisa. No he estado con una tía así desde el funeral de mi madre.

—Entonces, ¿eres mi loquera?

—Psicóloga, consejera, terapeuta. Son los términos que prefiero. Llevas unos días viviendo en el campus. ¿Qué te parece?

«Demonios. Éter. Caballeros. Deberes. Un chico que me pone nerviosa».

—No está mal.

—Ajá. —Los ojos marrones de Patricia se me clavan en el cráneo, como un taladro cubierto de terciopelo—. ¿Amigos?

—Vine con mi amiga Alice, pero hemos tenido un comienzo un poco accidentado.

Asiente con sabiduría.

—Es común en los estudiantes que se alojan con amigos del instituto. Muchos descubren que el nuevo ambiente supone un desafío para las viejas relaciones.

—Menudo eufemismo. He conocido a algunas personas en clases y eventos.

«Por ejemplo, en rituales feudales secretos, lo normal».

—Háblame de Alice.

¿Sería muy grosero decirle que solo he venido para averiguar lo que sabe?

—Somos mejores amigas desde que pequeñas. Nos presentamos juntas al Programa de Admisión Temprana. Salimos del campus para una especie de fiesta en la cantera de Eno, que supongo que ya conoces, y nos metimos en un lío. Nos peleamos por ello. Dejamos de hablarnos, pero creo que anoche nos reconciliamos. Más o menos. Todavía estoy un poco enfadada porque llamase a mi padre, aunque en cierto modo lo entiendo.

Levanta las cejas apenas una fracción.

—¿Eras consciente de que ir a la cantera iba contra las reglas?

Se me ocurre una idea y me pongo firme.

—¿Informarás a mi padre de lo que hablemos?

Niega con la cabeza.

—Todo es confidencial. A menos que expreses el deseo de herirte a ti misma o a otros, o que describas un abuso, ya sea pasado o en curso. En esos casos, estoy obligada a presentar un informe a la policía universitaria.

—Vale —digo—. En ese caso, sí. Sabía que iba contra las reglas.

—¿Hizo que te lo pensaras dos veces?

—En ese momento, no.

—Fuiste de todos modos. ¿Por qué crees que lo hiciste?

—Estaba disgustada. Solo quería ir a algún sitio. Hacer algo.

—¿Qué tipo de algo?

Aunque no quiero responder, pienso en la inquietud que sentía en el acantilado antes de que Sel me encontrara. La presión bajo la piel. El deseo de explotar.

—No lo sé.

—Ajá. —Patricia no me cree. Me recuerda a mi madre en ese sentido. Hubo una razón por la que presenté la solicitud de la UNC a sus espaldas. Si se lo hubiera preguntado y se hubiera negado, habría visto el desafío en mi cara—. Cambiemos de tema.

—Me parece bien.

—Me gustaría hablar de tu madre.

Siento un revoloteo de pánico ansioso en el estómago y en el fondo de la garganta.

—Mi padre me dijo que la conocías.

—Así es —dice con calidez—. No muy bien, pero me gustaba.

De repente, me cuesta tragar. Creía que quería que me hablara de mi madre. ¿Por qué ahora me siento mal?

—Ah.

—¿Sabes por qué te he pedido que nos viéramos aquí, Bree?

La pregunta me pilla por sorpresa.

—No, la verdad es que no. ¿Es una pregunta trampa?

Al parecer, mi respuesta la pilla a ella por sorpresa, porque parpadea y se echa atrás.

—En estos jardines abunda la energía raíz. ¿No eres una visana como tu madre?

19

Asombro, miedo, esperanza. Las emociones batallan en mi estómago.

—¿Qué es una visana? —por primera vez, Patricia parece inquieta.

—El arte vivo es como se denomina a la rama del arte raíz que practicaba tu madre. El tipo de energía que manipulaba se encuentra en las cosas que crecen, las plantas, las hierbas, los árboles. Como estudiante, se pasaba horas en estos jardines y… —Frunce el ceño con compasión—. Lo siento mucho, Bree. Creía que este lugar te sería reconfortante y familiar. Creía que lo sabías.

Casi me caigo del banco. ¿Cuántas veces en una semana puede el mundo romperse y recomponerse? ¿Diez? ¿Veinte? La Bree de después empuja los muros que la contienen. La sorpresa, los secretos y otro momento más que hunde mi mundo un poco más. La piel me arde. Cierro los ojos y lo retraigo todo antes de que el pánico me robe los sentidos.

—¿Mi madre manipulaba la energía?

—Sí.

Las preguntas caen en cadena como fichas de dominó.

—¿Qué tipo de energía? ¿Qué es el arte raíz?

¿Es que aquí todo el mundo tiene secretos?

Patricia recupera la compostura. Se da toquecitos en el labio inferior con una uña pulida y pasea la mirada mientras piensa.

—No sé si debería decirte nada más.

De repente, siento tanta impaciencia e indignación que tengo ganas de sacudirla hasta que se le caigan las respuestas. Quiero gritarle hasta que comparta lo que sabe. Aprieto los dientes.

—¿Por qué no?

Duda, pero me mira a los ojos.

—No sé si me corresponde.

—¿Por qué? ¿Te pidió mi madre que me lo ocultaras? —Se me ocurre algo—. ¿Te lo pidió mi padre?

Extiende las manos sobre la falda.

—No conocía a Faye muy bien y no seguimos en contacto después de la graduación. Ni siquiera sabía que tenía una hija hasta que tu padre me llamó hoy, ni que había fallecido. Dudo que tu padre sepa nada de esto. La mayoría de las veces, el arte pasa de madre a hija.

—¿Cómo dices? —Me pongo en pie.

—Bree, me gustaría que te calmaras.

—¿Cómo voy a calmarme? Mi madre tenía una vida secreta y nunca me lo dijo. ¿Por qué no me lo dijo?

—No sé por qué Faye tomó las decisiones que tomó. Cuando los seres queridos mueren, siempre quedan preguntas pendientes y solo podemos adivinar las respuestas.

La confusión y la rabia me inundan en un torrente caliente.

—¿Y las preguntas siempre tienen que ver con la magia?

—No lo llamamos magia.

—¿Llamamos? —Aprieto los puños en los costados—. ¿Acabo de conocerte y ahora hablas en plural? ¿Quiénes? ¿Mi madre y tú?

Los labios de Patricia forman una fina línea.

—Mi madre era botánica. Era científica. Hasta hace cinco minutos, creía que el único sitio donde manipulaba las plantas era en un laboratorio farmacéutico. Ahora resulta que me mintió.

Una arruga se forma entre las cejas de Patricia.

—Gracias por compartir cómo te sientes con todo esto. Tienes razón. Te debo más de lo que he dicho. Por favor, siéntate.

Un latigazo.

—¿Así sin más? ¿Has cambiado de opinión?

Una sonrisa se dibuja en sus labios.

—En mi campo, la agilidad emocional es parte del paquete.

Se me entrecorta la respiración. No soy capaz de relajar los puños, pero me siento.

—¿Sabes qué son las auras?

Recuerdo la llama roja que me envolvió en un torrente caliente. ¿Era un aura? ¿No era una llama mística? La atención de Patricia se concentra en mi cara, pero antes de que pregunte nada más, muevo una mano en un vago círculo alrededor de la cabeza.

—¿Colores alrededor de la gente?

—Más o menos, sí. Las auras son tu energía personal, reflejan el estado de tu espíritu.

—¿Qué aspecto tienen?

—Por lo que tengo entendido, parecen una especie de niebla o neblina tenue.

La llama mística había subido por mi piel, todo fuego, ira y sangre. No era un aura, entonces.

—Cuando estudiaba aquí, tenía una amiga llamada Janice que era lectora, alguien cuya rama del arte raíz le permitía ver las auras de la gente. Emociones, intenciones, habilidades. Un día, Janice nos vio a las dos hablando fuera de clase y, más tarde, me dijo que tu madre conocía el arte. Así que le pedí que practicáramos juntas. Fue muy educada, pero se negó. Parecía muy incómoda con la oferta, así que no volví a mencionarlo. No me sentí ofendida. Pensé que a lo mejor tenía su propia comunidad. Tendemos a mantener el arte en privado. Aun así, pensé que, tal vez, se atuviera a un código más estricto. El arte raíz se enseña en el seno de las familias, y cada una tiene un enfoque diferente. No obstante, me sorprende que nunca te hablara de ello.

Me quedo sin aire en los pulmones. ¿Dónde está el aire? Tengo la mente en blanco.

—¿Bree? —Patricia se inclina dentro de mi campo de visión—. Respira hondo. Cierra los ojos y piensa en algo o alguien que te haya hecho sentir segura en las últimas veinticuatro horas.

Hago lo que me dije y visualizo unos ojos azules, oscuros como una tormenta.

Tardo unas cuantas respiraciones antes de volver a separar los párpados. El pánico sigue ahí, pero le cuesta dominarme.

Me creo lo que me ha contado. Después de todo lo que he visto, sería una estupidez pensar que no queda nada más que aprender. Aun así, de todos los secretos que pensé que descubriría, jamás imaginé que la vida de mi madre, y la magia que manipulaba, sería uno de ellos.

El arte vivo, la manipulación de la energía de las plantas. ¿Qué peligro habría en compartir esas habilidades con otros como ella? ¿Había creído que Patricia era peligrosa? Me parece poco probable, porque la dejó en paz. La militancia de la Orden es razón más que suficiente para querer pasar desapercibida en el campus. Sin embargo, si ese fue el motivo, entonces significa que conocía la Orden y a los merlines mucho antes de que yo naciera. ¿Sabría algún merlín lo que era? El instinto me dice que sí. ¿Por qué si no habría uno en su lecho de muerte veinticinco años después?

Patricia se levanta para rodearse los hombros con el chal.

—La tradición es que las madres enseñen todo esto. Que no sepas nada cuando tu madre estaba al tanto de sus propias habilidades significa que te ocultó la información por alguna razón. Por tanto, desde un punto de vista ético, tengo que considerar qué supone contarte aquello que tu madre no te contó. Tal vez sea por la terapeuta que llevo dentro, pero me gustaría respetar sus deseos. Deberíamos dejarlo por hoy. Nos reuniremos de nuevo el viernes y te diré lo que he decidido.

—¡No! —Me pongo de pie, con el corazón en la garganta—. Necesito que me lo cuentes todo. Tengo que saber…

Hace una pausa y frunce el ceño.

—¿Qué tienes que saber?

¿Qué digo? Contarle a alguien que sospecho que la Orden tuvo algo que ver con la muerte de mi madre la pondría en peligro, más aún si es una usuaria del éter. Si mi madre ocultó partes de sí misma a Patricia, ¿debería ocultarle también mis habilidades?

Elijo lo que es más seguro compartir y lo expreso con cuidado.

—Sé lo que es el éter.

Patricia da un grito ahogado y sé que no he dicho lo correcto.

—¿Dónde has aprendido esa palabra?

—No puedo decirlo.

Me mira con astucia y curiosidad. Sabe que oculto algo. «De tal palo, tal astilla», pienso.

—Respeto y valoro la confidencialidad, así que no husmearé en lo que sabes. En vez de eso, me ganaré tu confianza. No obstante, déjame que te diga que los «practicantes» que emplean la palabra «éter» no son la gente de tu madre. —Dice las palabras como si le supieran a rancio en la boca.

—¿Su gente? —pregunto.

—Su gente. Nuestra gente. Somos las descendientes de aquellas que crearon el arte y no llamamos éter a la energía invisible del mundo. La llamamos raíz.

* * *

—Ahora que volvemos a ser mejores amigas, ¿quieres que cenemos juntas? Una chica de clase de clásicos quiere quedar. —Alice arruga la nariz—. Es la «noche italiana» en Lenoir, sea lo que sea eso.

Después de terminar las clases del día, nos hemos tumbado a descansar en nuestras respectivas camas, con los móviles en la mano. No estoy segura de lo que ha hecho Alice, pero yo he abierto la aplicación de mensajería de manera compulsiva, por si Nick me había escrito y la aplicación se había negado a revelarlo. A lo mejor esta vez. A lo mejor ahora. ¿Y ahora?

No es patético si nadie me ve, ¿no?

Empiezo a escribirle al menos siete mensajes diferentes, pero los borro todos antes de enviarlos, porque ¿qué pasa si le mando un mensaje y no contesta?

Más importante, ¿qué le digo?

Decido no mencionarle a Nick mi encuentro con Patricia. No hasta que sepa más. Incluso entonces, no estoy segura de lo que debería compartir con él ni con nadie.

Si mi madre conocía la Orden, su dominio de la magia y su tendencia a llevar a juicio a los que la usaban, si no algo peor, lo lógico es que hubiera ocultado sus habilidades en el campus, tal y como estoy haciendo yo. Si lo que me dijo Patricia es cierto, llamar a mi padre no servirá de nada, ya que mi madre le ocultó esa parte de su vida. Hasta ahora, solo Nick conoce mis habilidades, excepto por las llamas rojas. ¿Debería seguir siendo así?

Hecha un lío, lanzo el teléfono lejos de mi alcance y me tumbo en las almohadas para mirar el techo con un suspiro de frustración.

Saber que mi madre estuvo en el campus de la UNC hace veinticinco años en la misma situación que yo, guardando secretos y ocultando una parte de sí misma a otras personas, me acerca a ella y, al mismo tiempo, es como si no la conociera en absoluto.

¿Quién era en realidad?

—¿Bree? —pregunta Alice y me aleja de mis pensamientos—. ¿Noche italiana?

—Sabes qué es la noche italiana —digo y me incorporo. Recupero el teléfono, porque al parecer estoy decidida a hacer el ridículo—. Espaguetis húmedos demasiado cocidos y con salsa demasiado líquida. Una lasaña triste que lleva dos horas en un calientaplatos.

—Pasta triste o el comedor del campus. ¿Qué prefieres?

Tenemos el tragaluz de la habitación del último piso abierto. Los gritos y vítores de la gente que está de fiesta la noche del miércoles nos llegan desde la acera de abajo. Según Charlotte, que se ha pasado por nuestra habitación al salir, «la noche del miércoles es la nueva noche del jueves y ya nadie sale los viernes».

—De todos modos, no puedo ir —murmuro y se me revuelve el estómago al contar otra mentira—. El grupo que mencioné organiza una cena esta noche.

Al otro lado de la habitación, Alice se incorpora.

—¿Cómo se llama el grupo?

Estoy preparada para la pregunta y mantengo la voz lo más calmada posible.

—Es una de las sociedades secretas.

Abre los ojos como platos.

—¡He oído hablar de ellas! ¿Puedes decirme cuál?

—No, lo siento —digo. «Lo siento mucho, Alice».

Hace un mohín.

—Esperaba que me seleccionaran en la Orden del Vellocino de Oro, pero alguien me dijo que no quieren críos del Programa de Admisión Temprana. Si no lo consigo, me meteré en DiPhi.

DiPhi es la sociedad de debate más antigua de la UNC. Si Alice se une, las dos estaremos en organizaciones históricas de estudiantes. La única diferencia es que ella incluiría la membresía en el currículum.

Mentirle después de lo de anoche y lo de esta mañana me hace sentir como una completa imbécil. ¿Quizá por eso Sel es como es? Enfadado, malhumorado y desconfiado. Tal vez sea otra de las razones por las que Nick no quiere involucrarse con la Orden. Las mentiras, la tensión de estar en el campus y vivir dos vidas diferentes. Suspiro.

—Nick dice que tengo que mantenerlo en secreto, mantenerlo a salvo.

—¿Acabas de citarme El señor de los anillos?

—No. —Sonrío—. He citado La comunidad del anillo.

Su cara adopta una expresión socarrona.

—¿Por qué dices su nombre así?

—¿El nombre de quién cómo?

Curva las comisuras de la boca.

—Se te pone la voz rara cuando dices «Nick». Es la misma forma en que decías el nombre de Scott Finley.

—No decía el nombre de Scott de ninguna manera en particular. —No es justo que me haga esto. Tenía once años cuando me colgué de Scott Finley, el jugador de béisbol.

Las mejores amigas saben demasiado.

Alice me señal con gesto acusador.

—¡Mentira! ¡Mentira cochina! —El corazón se me encoje, aunque sé que está de broma. Se apresura a apoyarse en el borde de mi cama—. ¿Cómo es Nick?

Solo hemos vuelto a hablar de verdad, como mejores amigas, desde esta mañana, pero la calidez que desprenden sus ojos marrones me llena por dentro de una manera que no sabía cuánto necesitaba. Entre los secretos y las mentiras de mi madre que han empezado a acumularse desde la sesión con Patricia y los recuerdos de la noche anterior que me vienen como una pesadilla cada dos horas, sentarme con mi mejor amiga y hablar de un chico guapo es de lo más refrescante. Es fácil. No como el resto de cosas en mi vida ahora mismo.

Aun así, siento que me arden las mejillas.

—Rubio, ojos azules y…

—¿Y? —apremia y agita la mano pidiéndome más. La risa se me escapa en una ráfaga liberadora. Dios, qué agradable.

Las palabras me salen a borbotones antes de darme tiempo a pensarlas bien.

—Y parece un gladiador. ¿Como esos tíos que no deberían estar buenos pero lo están que salen en las vasijas de cerámica de la antigua Grecia? Alto, atlético. —El recuerdo de Nick al dirigirme a un lugar seguro con la espada, la mirada endurecida por el miedo y la concentración—. Heroico.

Alice suelta un chillido y se tumba de costado.

—¡A eso me refería! Aunque los gladiadores son romanos.

Le pincho las rodillas con el dedo del pie.

—¿Y tú? ¿Alguna señorita que te haya llamado la atención?

Me da un golpe en el pie.

—Buen intento, pero las evasivas no funcionan conmigo. Soy inmune. Hablemos de que estás pillada de tu mentor. La persona que debe enseñártelo todo en la universidad y darte clases particulares sobre cómo alcanzar el éxito después de tu breve descenso a la delincuencia.

—No estoy pillada. Acabo de conocerlo.

—Bree. —Me agarra los tobillos con ambas manos. Con una expresión de falsa solemnidad, declara—: Es de libro. La típica de una serie de televisión en la que todo el mundo tiene el pelo perfecto y es demasiado mayor para interpretar a adolescentes. Ahora mismo, eres una comedia romántica con patas.

—Alice. —Pataleo hasta que me suelta y se levanta de un salto con una sonrisa.

—He quedado con Teresa —dice mientras camina hacia atrás y me señala—, pero, cuando vuelvas esta noche, ¡me contarás todo, Briana Matthews!

Sonrío, aunque no se lo contaré. Nunca. No si quiero mantenerla a salvo.

20

Cuando llamo a la puerta de la logia por la tarde, Evan es quien abre la puerta.

Una sonrisa se extiende en la cara del pelirrojo.

—¡Mira quién es! La paje que por fin ha sacado a nuestro caballero errante de su largo letargo.

—¿Caballero errante? —Se aparta y entro mientras sacudo el paraguas. Ha empezado a lloviznar mientras venía.

—Exacto —dice, me quita el paraguas y lo deja en el soporte de bronce del vestíbulo—. Así llamaban antes a los caballeros que iban por libre y se dedicaban a vagar solos por ahí.

—¿Y ese es Nick?

Sonríe con desenfado.

—Ya no.

—Evan, estás en una fraternidad por el día y eres escudero de una antigua orden por la noche. ¿Cómo lo haces?

—Con magia —dice y hace una reverencia con una floritura.

Me río, pero luego pienso en Alice y en mi vida dividida.

—No, en serio. ¿Cómo le mientes a Charlotte todos los días sobre quién eres y qué haces?

Guiña un ojo.

—Las mentiras son fáciles cuando se lucha por la causa correcta.

—Ajá. —Considero mis propias mentiras y mi causa, y pienso en la persona que le miente a Evan y a toda la división en mi nombre—. ¿Sabes si el caballero errante está aquí?

—¿Quién es el caballero errante? —Una voz divertida interviene desde lo alto de las escaleras.

—¡Ahí lo tienes!

Nick fulmina a Evan en broma desde donde está apoyado en la barandilla del balcón.

—Deja de acosar a mi paje, Ev.

Evan retrocede, con las manos en alto.

—Por supuesto, mi señor.

Nick gimotea.

—Por lo que más quieras, deja esa gilipollez de «mi señor». Bree, sube. Evan, quieto.

El pelirrojo cierra la puerta con una sonora carcajada que resuena por el vestíbulo.

Nick me espera al final de las escaleras y culpo a Alice Chen de lo que se me pasa por la cabeza cuando me acerco, porque solo pienso en que parece una comedia romántica hecha realidad. Tiene las manos metidas en los vaqueros oscuros y lleva un jersey azul que le resalta los ojos. Unos ojos que me devuelven la mirada, con una expresión dulce e ilegible.

Cuando llego al rellano, inclina la cabeza hacia la izquierda.

—Por aquí.

* * *

Mientras que el exterior es como un castillo y el interior de la planta baja parece una mansión, el primer piso, plagado de rojos, marrones y amarillos, es el verdadero origen del nombre de la logia. Los suelos de pino restaurados conservan las muescas y espirales de los árboles originales y la pesada tela de brocado que recubre las paredes entre las puertas lo convierte en un piso cálido y acogedor. Alguien tiene la música lo bastante alta como para que tiemblen los apliques.

Se abre una puerta y salen Felicity y Russ, cuyas risas silenciosas llenan el pasillo.

Cuando la pareja se da cuenta de que nos acercamos, la cara de Felicity se torna del color de su pelo.

—¡Ah! ¡Hola! —Saluda con una mano mientras sacude a Russ con la otra, que no se despega de ella. Parece nerviosa y resulta adorable, mientras que él está simplemente radiante. No sé si sentir compasión o reírme.

Nick ni se inmuta.

—Felicity, ¿cómo te sientes?

Russ se inclina y le acaricia el cuello.

—Eso, Flick, ¿cómo te sientes?

La chica abre los ojos como platos y lo empuja con demasiada fuerza. Russ sale volando y queda suspendido en el aire durante un segundo antes de aterrizar en cuclillas al otro lado del pasillo.

Mientras Felicity jadea horrorizada y se disculpa, Russ se ríe son control y apenas logra responder.

—¿Te vale como respuesta, Nick?

—Sé responder sola, ¡gracias! —Felicity se nos acerca con toda la dignidad que logra reunir—. Estoy bien, gracias por preguntar. Solo que todavía no me he acostumbrado del todo a la fuerza. —Mira a su escudero, que está de pie con una amplia sonrisa.

—Yo tampoco —dice y se nos acerca.

—También hemos descubierto que Lamorak tenía mal genio —añade ella—. No es la mejor herencia posible, que digamos.

—¿Estáis bien? —Nick levanta una ceja—. No os estáis peleando, ¿verdad?

—No —Felicity se sonroja—. No exactamente.

Nick abre la boca, se fija en la risa apenas contenida de Russ y las mejillas se sonroja.

—Nos vemos abajo en la cena.

—¡Claro! —El chico rodea con el brazo el hombro de su descendiente.

Los dos bajan las escaleras a toda prisa y Nick me hace un gesto para seguir andando. Nos detenemos en una habitación con el número 208 y se saca una llave del bolsillo.

—Nunca la uso, pero mi padre mantiene esta habitación para mí.

—¿Por qué no lo usas?

Se encoge de hombros y empuja la puerta hacia dentro.

—Vivir aquí enviaría cierto mensaje.

Empiezo a preguntar a qué se refiere, pero cuando veo la habitación y caigo en la cuenta de que es ahí donde quiere que hablemos, se me apaga el cerebro por unos instantes.

Es lo bastante grande para que quepan sin problema una cama de matrimonio, una cómoda, una cajonera y un escritorio de caballete sin perder el espacio abierto, que es más de lo que puede decirse de mi habitación en la residencia. Me pregunto si todas las habitaciones de la logia tendrán una distribución similar, con muebles parecidos. Supongo que las que ocupan otros miembros no estarán decoradas con rayas azules y blancas de temática marinera y una alfombra en forma de ancla a los pies de la cama.

Lord Davis se ha pasado por Bed Bath & Beyond.

Nick cierra la puerta detrás de mí. Cuando paso al interior, me doy cuenta de que nuestras habitaciones tienen algo en común: están poco habitadas. No parecen las pertenencias de nadie, y mucho menos a Nick.

Cuando me giro para decirlo, me encuentro rodeada por sus brazos y el fresco aroma a lavandería y cedro me envuelve en una cálida nube. Sus manos son tan grandes que me abarcan toda la columna vertebral. De sus palmas irradia calor donde me toca. Con la cara pegada a mi cuello, murmura:

—Esa cosa iba a matarte delante de mí. Solo pensaba en que era culpa mía por meterte en esto.

La preocupación y el sentimiento de culpa que transmite su voz apagada me llenan los ojos de lágrimas. Sin mi permiso, lo abrazo también.

—Tiene gracia —digo para intentar aligerar el ambiente—. Yo me he echado la culpa por meterte en esto.

Cuando se ríe, los músculos de su espalda se flexionan bajo mis dedos.

—Ya, bueno, yo lo he dicho primero.

Sonrío en su hombro. De repente, esas sensaciones «sin motivo» están totalmente justificadas.

Nick levanta la cabeza. Me estudia la cara, la mejilla curada y el torso.

—¿Seguro que estás bien?

Acerca la mano izquierda a mi costado y roza con los dedos el material de algodón que cubre el moratón ahora púrpura y negro de mis costillas. Entonces, creo que se da cuenta de lo cerca que tiene los dedos de otras partes de mí, por lo que da un paso atrás. Nuestros brazos caen con torpeza a los lados.

Me sorprende que supiera comprobar si tenía una herida allí, que prestara tanta atención al sitio donde me agarró el uchel. Me llaman la atención las dos huellas de color fresa que le manchan las mejillas.

—Magullada —murmuro, aún cálida y confusa—. Solo magullada.

Su voz sale un poco ronca.

—Bien.

—Sí.

—Vale.

Me aclaro la garganta.

—¿Qué tal la cabeza?

Se frota la espalda.

—¿Como si me hubieran dado un golpe?

—Esa respuesta es increíble y del todo normal a la vez, ¿no crees?

—Es una situación increíble y del todo normal a la vez.

Le brillan los ojos.

Nos miramos y nos enfrentamos a este momento que resulta al mismo tiempo nuevo y desconocido, algo que hemos pedido y que no esperábamos. Los ojos de Nick son del color paciente de un cielo nublado.

Me volteo primero.

—Así que esta es tu habitación.

«¿Por qué he dicho eso? Ya lo hemos hablado. Por Dios, Bree».

—No he tenido nada que ver con la decoración.

Me había equivocado. La habitación no carece por completo de la personalidad de Nick. Hay algunos objetos personales clavados en la pizarra de corcho encima del escritorio. Cuando me acerco, veo una foto de un Nick en primaria frente al hábitat del lobo rojo en el zoológico de Carolina del Norte. Tiene el pelo rubio y le faltan varios dientes en la sonrisa. Debajo, hay un premio a la excelencia académica de la secundaria. El último elemento es una foto de Nick a los once o doce años, con su padre y una mujer rubia sonriente que debe de ser su madre. Tiene sus ojos y su sonrisa, aunque en esta foto, la de Nick la oculta casi por entero un aparato. Están de pie frente a una gran colina bajo un cielo azul claro.

—Arthur’s Seat —informa Nick—. Mi padre nos llevó a Edimburgo durante las vacaciones de verano. No se resistió a sacarse una foto con su hijo el escudero.

—Se te ve feliz.

Inclina la cabeza como si procesase la idea.

—Entonces lo éramos.

—Nunca hablas de tu madre.

Su sonrisa se torna en una mueca en una de las comisuras.

—Otro día.

Me estudia como la primera noche que nos conocimos. Parece que fuese hace una eternidad, pero solo han pasado cuarenta y ocho horas. En otras cuarenta y ocho, sabré más sobre la magia de mi madre, y quizá sobre la mía.

—Tenemos que hablar.

Levanto una ceja.

—¿Sobre el hecho de que eres el heredero del rey Arturo?

—No soy el heredero. Soy uno de muchos.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Pregunto, con la irritación a flor de piel.

El calor se refleja en sus ojos.

—¿Cuándo debería haberlo hecho? ¿Cuándo exactamente, Bree? ¿En los diez minutos antes de pronunciar el juramento? ¿En los dos minutos antes de que Sel te atacara?

Me cruzo de brazos.

—Sí.

Me mira, con la mandíbula desencajada. Inhala, luego exhala por la nariz.

—¿Te han hablado de las líneas?

—He visto el Muro.

—¿Quién?

—William.

—¿Y qué más te ha contado William?

—Sé lo de Camlann.

Su mirada se endurece.

—Entonces sabes por qué quiero que renuncies.

—Ya te he dicho que no renunciaré. —Parpadeo, sobresaltada por cómo me mira—. ¡Hicimos un trato!

—Anoche cambió el trato. Si Camlann se acerca, convertirse en escudera, mía, de William o de Pete, es demasiado arriesgado. Después no podrás largarte sin más; estaremos en guerra. —Me agarra por los brazos e inclina la cabeza para mirarme a los ojos—. En Camlann, la gente muere, Bree.

El pánico me revolotea en el pecho como un pájaro enjaulado.

—No, es la única manera. Este año. Ahora.

—Nunca debería haber accedido a esto, pero quería ayudarte. —Sus dedos se tensan donde me sujetan—. Ser escudera en tiempos de paz es una cosa. Cuando reclamase el título, tenía planeado intervenir y sacarte de aquí antes de que hicieras el Juramento del Guerrero. Pero ¿ahora? La Orden está alerta y conozco a Sel. Podrían ordenarle que te vinculase a tu descendiente de inmediato. No dejaré que lo haga.

Me suelto de su agarre. Veo la palabra en sus ojos aunque no la diga. Deterioro.

Nick no quiere que sufra las consecuencias del vínculo. No quiere que muera antes de tiempo. El afecto y el miedo en su cara, todo por mí, me nubla los pensamientos. Sin embargo, también hay determinación en los ángulos agudos de su frente y su mandíbula. En este momento, me ofrece la opción de marcharme. No obstante, ahora que sé quién es y en qué podría convertirse, sé que esa opción desaparecería.

Busco en su mirada, con duda. ¿Lo haría? ¿Me echaría? ¿Se lo permitiría?

Pruebo otra cosa.

—Puedo resistir el juramento.

—Tal vez, pero tu descendiente lo sabrá, por lo que Sel lo sabrá. Te mandará con los Regentes.

—Ordénale que no lo haga. O encontraremos la información de otra manera. Tal vez pronuncie el juramento y deje que surta efecto. —Levanto las manos—. Sé lo del Deterioro.

Abre los ojos de par en par como si hubiera dicho una palabrota.

—Eso es…

—¡Lo que estoy dispuesta a arriesgar por descubrir la verdad! —Empieza a protestar, pero le corto otra vez. La decisión quedó clara en cuanto la dije en voz alta—. Mi madre habría hecho lo mismo por mí.

Tras una larga mirada de evaluación, asiente.

—No me gusta, pero lo entiendo.

La tensión de la habitación se disuelve un poco y respiro mejor.

—Tal vez Camlann no llegue, después de todo. William dijo que Arturo no ha llamado a su descendiente en doscientos cincuenta años.

—No ha tenido que hacerlo, pero eso no significa que no lo hará. —Se pasa una mano por el pelo—. Dios, ojalá las cosas fueran diferentes para ti. ¿Tienes idea de cuántos descendientes y escuderos desearían marcharse?

—¿Como tú?

Se le tensa la mandíbula; luego se relaja. Me doy cuenta de que he observado diferentes versiones de la misma progresión de emociones desde que nos conocimos. Ira, contención y resignación.

—Nadie, ni siquiera los Regentes, creía que me llamarían. Mi renuncia era simbólica. Política. Una pataleta infantil. Por eso, habrá que tomar medidas simbólicas y políticas para que el reino y la Mesa vuelvan a confiar en mí. Para poseer el título en su totalidad.

Hasta anoche, las probabilidades habían estado a su favor. Doscientos años desde que alguien de la línea dio un paso al frente, o pudo darlo. Ahora lo veo. La desesperación en su rostro es por mí, pero también por él mismo. El camino que tenemos por delante es largo y los puentes se han quemado.

—¿Qué pasaría si…?

Se sienta en el banco de la ventana con un suspiro.

—Si me llama y despierto, heredaré la fuerza y la sabiduría de Arturo. Me han entrenado para ese momento desde que aprendí a caminar. Si el ejército de los sombríos se levanta, no dejaré que mis amigos combatan solos.

—¿Y el Deterioro?

Su rostro se torna grave.

—Mi padre dice que la determinación es el regalo más preciado de la muerte.

—La muerte no regala nada.

—Díselo a un descendiente.

Le doy un golpecito en el pie y se mueve para compartir el banco.

—No quieres liderar.

Responde sin mirarme a los ojos.

—Nunca he querido.

—¿No quieres la gloria? —Me inclino hacia él—. ¿No quieres ser rey?

Entonces se vuelve hacia mí con seriedad.

—Bree, si consigo todo eso, significará que Camlann es inevitable. No quiero que el mundo necesite un rey.

21

Diez minutos después, bajamos las escaleras con una especie de sensación espinosa rebotando entre nosotros. Ayer entramos de mutuo acuerdo en el gran salón, pero cada uno contaba con información limitada sobre la naturaleza de nuestra situación. Veinticuatro horas después, el mundo de Nick se dirige a la guerra y yo me preparo para desentrañar la historia de mi madre. A medida que nuestros caminos continúen, ¿encontraremos un terreno común?

Cuando llegamos al vestíbulo, los sonidos de la cena nos llegan desde el amplio comedor que está a la vuelta de la esquina. Cubiertos que tintinean. Sillas que se arrastran por el suelo. Voces.

Miro atrás y encuentro a Nick observándome, con la misma incertidumbre que yo siento reflejada en la cara.

—¿Estamos bien, B?

Asiento.

—Estamos bien.

Esboza un amago de sonrisa.

—No sé por qué, pero…

De repente, las puertas de entrada se abren y una lluvia ligera y húmeda salpica las baldosas. En el exterior, tres mujeres están inmersas en una conversación y sacuden los paraguas en el patio antes de entrar. Visten de la cabeza a los pies con ropa típica de un club de campo, blusas, chaquetas de punto, pantalones cortos y tenis blancas e impecables. Sus rostros pálidos y perfectamente controlados se iluminan al ver a Nick.

—Ver para creer. —La mujer de la izquierda lleva un pañuelo al cuello del amarillo intenso de la línea de Owain.

—¿Ese es…?

—Nick Davis. —dice la mujer más alta, una morena, en voz baja. La primera le da un codazo y se corrige—. Perdón. Descendiente Davis.

Nick inclina la cabeza y se dirige a todas por turnos.

—Miembros de la Orden de la Rosa Hood, Edwards y Schaefer. ¿Qué os trae a la logia esta noche? —Da un paso atrás para dejarlas entrar—. Las pruebas del torneo son a puerta cerrada, como sabéis.

Tardo un segundo, pero reconozco sus apellidos y rasgos faciales. Son las madres de varios miembros de la división. Pete Hood, descendiente de Owain, Ainsley Edwards, paje de segundo año, y Vaughn Schaefer, de mi año.

A la miembro Schaefer se le iluminan los ojos al entrar. Me saluda con una sonrisa cortés y un gesto vago con la mano, y luego lanza una mirada astuta a Nick.

—Nos llegó el rumor de que habías vuelto.

—Elena, por favor. —La mujer que se apellida Edwards agita una mano muy cuidada y adornada con unas uñas del naranja oscuro de la línea de Bors—. La Orden de la Rosa siempre supervisa el catering durante las Pruebas. —Sin dejar de mirar a Nick, extiende el paraguas hacia mí, con el mango por delante—. Toma esto y sécalo. Respecto a la cena de esta noche…

Deja de hablar cuando no sigo las instrucciones y se vuelve a mirarme por primera vez.

—¿No me has oído?

La indignación y la rabia bullen en mí como un horno.

—La he oído perfectamente —murmuro con los dientes apretados.

Inhala con brusquedad.

—¿Dónde está tu supervisor?

—Esta es Briana Matthews, mi paje. —Nick toma el paraguas él mismo y su tono plácido esconde puro acero—. No es una sirvienta, Virginia, y no la tratarás como tal. Ni en mi presencia ni en la de nadie.

Las otras mujeres detectan la ira silenciosa de Nick y no dicen nada.

Sin embargo, Virginia Edwards no ha terminado. Sus fosas nasales se hinchan ante la amonestación de Nick. Ante el uso de su nombre de pila por parte de un adolescente y el recordatorio de su autoridad.

—¿Tu paje? —Su mirada viaja entre nosotros mientras procesa la información. Mi cara, mi pelo, mi camiseta, mis vaqueros. Lo cerca que estoy de Nick—. Descendiente Davis, habría esperado que eligieras a un paje entre los vasallos de tu línea, como manda la tradición.

—Valoro las habilidades de la paje Matthews —dice Nick, impasible—, y tus expectativas son solo cosa tuya.

Se pone rígida.

—¿Qué piensa tu padre de esto? Seguro que…

—Su padre se siente agradecido de que haya vuelto. —Nos volvemos hacia lord Davis, que entra en la sala con una silla de ruedas. Nick hace ademán de ayudarlo, pero le hace un gesto para que no se acerque—. Y encantado de que la Orden de la Rosa haya venido una vez más para apoyar el torneo de este año.

—Lord Davis. —La madre de Vaughn agacha la cabeza, al igual que los demás—. Mi hijo me informó de que lo habían herido en la batalla.

—No se preocupe. El fin de semana ya usaré muletas y para el lunes caminaré sin ayuda. El éter funciona rápido, pero los viejos no nos curamos tan deprisa como los jóvenes—. Se vuelve hacia nosotros y me dedica un guiño—. ¿Qué tal si acompañáis al resto de la división en el comedor? Yo guiaré a nuestras invitadas a la cocina, donde el personal de catering contratado ha dejado la comida.

* * *

—¿La Orden de la Rosa? —siseo mientras caminamos; todavía echo humo.

Nick refunfuña:

—Una organización auxiliar femenina fundada hace siglos, cuando no se les permitía ser pajes, escuderas ni descendientes. No son más que algo ceremonial. Una forma de que las madres o las antiguas pajes apoyen los eventos de la división.

Lo único que veo son obstáculos. Mujeres que quieren que sus hijos ocupen mi lugar. Mujeres blancas que asumen que una chica negra en la logia es una sirvienta, no una miembro. Desde luego, no alguien que se encuentra por encima de ellas. Si Virginia me trata así, ¿cómo tratará a las camareras? Se me eriza la piel. Entonces, algo me llama la atención.

—¿Has dicho que a las mujeres no se les permitía ser descendientes? Creía que el Hechizo seguía la línea de sangre, sin importar quién saliera elegido.

—Así es. —Tensa la mandíbula—. Sin embargo, durante mucho tiempo, a los hombres les dio igual lo que quisiera el Hechizo. Eliminaban a las hijas para pasar al siguiente heredero.

Dejo de caminar y lo miro anonadaba mientras el estómago se me retuerce de horror.

Se detiene en la puerta del comedor.

—Mil quinientos años es mucho tiempo. La Orden nunca ha estado por encima de la brutalidad del mundo. Sigue sin estarlo.

—Es repugnante.

—Es lo que pasa cuando se lidera con miedo y codicia.

—¡Bree! ¡Aquí! —Greer me hace señas para que me acerque y la moneda de Lamorak destella en su brazalete rojo—. ¡Te he guardado un sitio!

Nick ladea la cabeza.

—Aquí nos separamos.

Todavía aturdida por lo que me acaba de contar, lo sigo al interior del salón.

Nick se dirige a la mesa de los legendborn, donde se sientan los descendientes, los escuderos y Sel. Me deslizo en la silla libre entre Greer y Whitty en la mesa de los pajes, agradecida de encontrarme entre gente conocida.

Whitty ataca lo que parece un entrecot con romero fresco, mientras Greer me pasa un enorme plato de cerámica blanca con patatas gratinadas.

—Me preocupaba que hubieras abandonado.

—No. No soy una rajada.

—¿Y una tramposa? —dice Vaughn desde el otro lado de la mesa sin levantar la vista del plato. En cuanto las palabras salen de su boca, se hace el silencio.

El retorcimiento de mi estómago se convierte en un nudo frío.

—Tampoco.

Vaughn apuñala un trozo de ternera muy ensangrentado y se recuesta en la silla para mirarme después de metérselo en la boca. Tiene los ojos del mismo color marrón que los de su madre, pero mientras que los de ella transmitían bondad, los de él están llenos de rencor.

—Entonces, ¿por qué te quedaste anoche con los legendborn a pesar de que nos dieron órdenes directas de volver a la logia? ¿Qué pensabas hacer? ¿Lucirte en una pelea para impresionar a algún descendiente?

—Eso no es lo que pasó. —Otros pajes han empezado a mirarme también, algunos con curiosidad, otros, acusadores—. Me paralicé. Intenté correr de vuelta a la logia, pero el uchel me atrapó primero.

—Cierto —se burla Vaughn—. Entonces, ¿por qué pasas tiempo a solas con el descendiente de Arturo? ¿Para recibir palabras de aliento? ¿Para hacerle algún trabajito?

Me quedo helada y atónita ante la insinuación. La sangre me fluye en los oídos como un océano furioso, pero no lo bastante fuerte como para bloquear las risitas de los pajes veteranos que están a su lado. Algunos que no conozco, Ainsley y los dos gemelos luchadores de tercer año, Carson y Blake.

—Crees que… —Ni siquiera soy capaz de decir en voz alta lo que ha dado a entender que he hecho para comprar el favor de Nick.

Vaughn me apunta con el cuchillo al pecho.

—Creo que se te ha subido esa moneda que llevas al cuello a la cabeza.

—Baja el cuchillo, Schaefer. —El habitual tono calmado de Whitty está teñido de advertencia—. Nick hablará con su paje cuando quiera. No tiene nada de malo.

—Su paje, no su escudera —escupe Vaughn—. La ha traído, pero eso no significa que haya pasado las pruebas. Incluso en ese caso, no implicaría que saliera seleccionada.

—Ya lo sé —digo entre dientes mientras me clavo los dedos en el muslo.

—Bien. —Hace un gesto al resto de los pajes que nos miran mientras habla, con la voz cargada—. Porque muchos de los presentes hemos esperado y entrenado toda la vida para ser escuderos de un legendborn. No permitiremos que la discriminación positiva de los cojones nos robe la oportunidad.

Toda la mesa se calla mientras esperan mi respuesta. Algunos pajes apartan la mirada. Algunos me observan con atención. Otros se quedan con la boca abierta y en silencio. Vaughn esboza una mueca engreída y gruñe.

Quiero estamparle las patatas gratinadas en la cara. Quiero gritar que el trato preferencial que reciben los vasallos y los niños ricos es justo el motivo por el que han entrado. Pero Nick me dijo que debería pasar desapercibida. Mantenerme lejos del radar de los vasallos. Mantener la cabeza gacha durante el torneo.

Fue ingenuo al pensar que sería posible. Para los intolerantes, da igual cómo o por qué estoy aquí; el hecho de que esté ya es un problema.

Conseguiré llegar hasta el final del torneo. Haré lo que sea necesario para cumplir mi misión.

Sin embargo, no desapareceré. Ni agacharé la cabeza.

En vez de eso, le daré a Vaughn una idea de quién soy en realidad para que sepa quién no soy.

Con el corazón acelerado y la garganta tensa, les respondo a él y a todos los que estén sentados en esta mesa que piensen lo mismo.

—Eres un racista y un matón, Schaefer. Me insultas porque crees saber de lo que soy capaz, pero no tienes ni idea. Aunque debo de ponerte muy nervioso para que expongas así tus inseguridades sobre tus posibilidades en el torneo.

—¿Mis inseguridades? —gruñe, a medio camino de ponerse de pie.

—Exacto —espeto—. Por no hablar de tu descuido. Acabas de cuestionar, en público, el juicio del mismísimo descendiente de Arturo al sugerir que ha traído a una paje sin una buena razón. —Sonrío y lo miro directamente a los ojos—. Nuestro futuro rey no te debe ninguna explicación y que te comportes como si lo hiciera muestra insubordinación, deslealtad y miedo. Ni poder. Ni fuerza. De hecho, compadezco al descendiente que te seleccione como escudero. Si es que te seleccionan, claro.

Tras un instante de silencio, Vaughn se lanza sobre la mesa. Carson lo atrapa antes de que llegue a mí, tal y como esperaba. Vaughn se retuerce cuando Carson le susurra al oído. Las miradas curiosas de sus aliados se desvían entre los dos, como esperaba que hicieran, y un oscuro rubor les tiñe los rasgos.

Pasa un latido. Dos. Vaughn vuelve a sentarse y me mira con violencia.

—Esto no ha terminado, Matthews.

No, claro que no. Si Vaughn no era mi enemigo antes, ahora lo es. Pero no me importa lo más mínimo.

Whitty rompe el silencio y, con un tono despreocupado, pregunta:

—¿Me pasas las coles de Bruselas, Ainsley?

Ainsley frunce el ceño y pasa el cuenco por delante de mi pecho sin disculparse. La conversación se reanuda a nuestro alrededor y la cena continúa, pero debajo de la mesa me tiemblan las manos.

Noto un ligero chisporroteo sobre el puente de la nariz y las mejillas. Al otro lado del salón, nadie en la bulliciosa, ruidosa y risueña mesa de los descendientes se ha dado cuenta de lo que acaba de ocurrir en la nuestra. Nadie excepto Selwyn Kane. El mago del rey está sentado con la barbilla apoyada en la mano y me mira con expresión contemplativa. Como si hubiera observado todo el intercambio con Vaughn. ¿Es posible que nos haya oído por encima de toda la charla y el tintineo de los cubiertos?

Greer me sorprende al tomar las pinzas de la carne y luego mi plato.

—¿Comes ternera?

—Sí. —Asiento, todavía aturdida—. ¿Por qué eres tan amable conmigo?

Se encoge de hombros.

—Hay personas que quieren que el mundo sea sencillo para no tener que enfrentarse nunca a ningún inconveniente y no adaptarse. Yo perturbo a esa gente y tú también. Lo has hecho desde que has entrado por esa puerta. Me gustan las personas disruptivas que cuestionan el orden de las cosas. Deberíamos fundar un club.

Pincho un entrecot.

—¿Nos hacemos camisetas?

Se ríe. A mi otro lado, Whitty se inclina hacia delante y me doy cuenta de que lleva la misma chaqueta de camuflaje cómoda y de aspecto antiguo. En un mar de camisas abotonadas y polos, él mismo altera el orden en cierto modo.

—Deberíamos llevar sombreros a juego.

Greer me mira el pelo y luego señala el suyo. Esta noche lleva unas gruesas trenzas dobles en forma de cola de pez que se extienden desde la coronilla hasta la parte inferior de cada omóplato.

—¿Y esconder nuestras magníficas cabelleras? Métete esa idea por donde te quepa, Whitlock.

—¿Ves cómo me tratan, Bree? —Me guiña un ojo—. Borde.

* * *

Justo cuando la gente comienza a acercarse a la mesa de los postres, lord Davis entra en la sala. Nick está al lado de su padre y todas las miradas se vuelven hacia ellos.

—Hola a todo el mundo. Gracias por vuestros buenos deseos. Nuestro sanador, el descendiente Sitterson, cree que estaré totalmente recuperado antes del fin de semana. —A mi alrededor, los miembros frotan las yemas de los dedos en círculos para producir un bisbiseo de aprobación—. Por desgracia, es prematuro celebrarlo. Como seguro que sabéis, anoche nuestra cuarta descendiente, Felicity Caldwell, fue llamada al servicio por su caballero, sir Lamorak. También es cierto que el descendiente de Kay, de quinto rango, fue llamado la semana pasada en nuestra división hermana en el Norte.

—¿La semana pasada? —grita Fitz—. ¿Por qué nadie nos lo dijo?

Se oyen algunos asentimientos silenciosos.

—Entiendo tu frustración —dice Davis—. Los Regentes deseaban mantener el despertar en secreto, ya que hacía más de cincuenta años que no se llamaba a un descendiente de quinto rango. Lo cierto es que se han incrementado los ataques de sombríos en todos los campus de las divisiones. Más puertas que se abren y más incursiones de demonios semicorpóreos. El uchel totalmente corpóreo de anoche ha dejado claro que los sombríos ganan fuerza y logran coordinarse. Incluso se habla de algunos avistamientos de la línea de Morgana.

Hay algunos susurros en la sala. A mi lado, Greer aprieta el puño. Mientras tanto, parpadeo confundida. ¿Qué narices es la línea de Morgana?

—Debemos prepararnos para las llamadas de Tristán, Lancelot y Arturo. —Mira a Nick con orgullo en el rostro—. «Aunque dicen algunos en muchas partes de Inglaterra que el rey Arturo no ha muerto, sino que por voluntad de nuestro señor Jesús fue a otro lugar».

Hace un gesto para que Nick termine la cita.

Frunce el ceño por la actuación, pero le complace.

—«Y dicen que volverá».

—«Y dicen que volverá» —repite Davis, como un evangelio—. La muerte de Arturo. Malory. Un hombre que conocía nuestros ciclos de guerra. Que sabía qué era Camlann. —Mira a la división y se dirige a todos una vez más—. Los Regentes han decidido que, para preparar la Mesa Redonda para el peor de los casos, debemos acelerar los torneos de este año en todas las divisiones. No esperaremos meses a que los descendientes de ningún rango seleccionen un escudero si no lo han hecho ya. Con esto en mente, procederemos con la primera prueba después de la cena de esta noche y concluiremos el torneo con la ceremonia de selección dentro de seis semanas. En cuanto sea posible, todos los escuderos y descendientes serán registrados y vinculados.

Unas cuantas sillas se arrastran por la madera y se multiplican las miradas nerviosas y los murmullos. Establezco contacto visual con Nick por un segundo y lo pillo mirándome. Luego, veo a William apoyado en la pared del fondo. Pete, a quien no conozco, parece nervioso junto a Evan. ¿Sería capaz de vincularme a alguno de ellos?

—El Juramento del Guerrero es uno de nuestros votos más sagrados, que une para siempre a descendiente y escudero. Las parejas despertadas se enfrentan a la muerte, ya sea en el campo de batalla o por el Deterioro. Os digo esto, pajes, porque el torneo y la selección de este año no se parecen a nada que se haya visto antes en esta división. —Hace una pausa y entrecruza los dedos—. Lo que podría ocurrir en los próximos meses es algo que la Orden no ha presenciado en doscientos cincuenta años. Ruego a todos los pajes que reflexionen bien acerca de sus compromisos aquí y en otros lugares. Por mi parte, no os culparé si decidís servir a la misión de otras maneras. Así que, por favor, levantaos si queréis renunciar a vuestro puesto en el torneo de este año.

Ahora los murmullos inquietos se extienden por la sala. Algunos de los pajes de tercer y cuarto año, los que llevan más tiempo, comparten miradas nerviosas. Al cabo de un rato, el chico de cuarto año, Craig, se levanta, con vergüenza y miedo en el rostro. Una chica de tercer año que lleva un collar verde de Gawain se levanta y abandona. También lo hace el chico flacucho de primer año, Lewis.

El número de pajes que compiten desciende de quince a doce. Una vez se retiran, en la habitación reina un solo pensamiento.

Camlann se acerca.

22

Nick me guía por el bosque detrás de la logia con una mano en cada hombro. Por suerte, la lluvia ha parado.

Un pensamiento me asalta un minuto después de echar a andar y me provoca un silencioso pánico.

—No tendremos que hacer otro juramento esta noche, ¿verdad?

Si la llama roja vuelve con todos alrededor…

—No. Los juramentos como paje ya han terminado.

Libero el aire despacio.

—Entonces, ¿por qué Sel ha vuelto a encantarnos?

—Lo de anoche fue en parte por simbolismo ritual y en parte por seguridad; no permitiremos que los no juramentados deambulen por los terrenos. Esta noche es la primera prueba. Todos los pajes que compiten han sido encantados para que nadie vea el lugar de la prueba y consiga una ventaja previa. —Me pellizca el hombro con cariño—. Despacio, luego un giro.

La humedad de la lluvia flota en el aire y mis talones se hunden en el suelo del bosque.

—Pero ¿por qué encantar a los pajes veteranos? ¿No hicieron lo mismo el año pasado?

—No. Los tres aspectos que se evalúan en las Pruebas son inmutables, pero las pruebas en sí cambian cada año. Despacio. Bien, tranquila, un pie delante del otro.

Desearía ver sobre qué me hace caminar. Siento que se mueve y parece muy inestable.

—¿Qué es la línea de Morgana?

—No se te ha pasado, ¿eh?

—Mi trabajo es disimular y descubrir cosas.

—¡Ay! ¡Eh! ¡Quieta! ¡Quieta! —Uno de sus brazos me rodea la cintura para mantenernos firmes en la superficie inestable en la que nos encontremos. El olor que desprende, a limpio, a cedro y un ligero toque a sudor, y la sensación de balanceo bajo nuestros pies me marean. «No es el momento, Bree. Céntrate en la tarea que te atañe y no en el chico mono que huele bien».

Después de un momento, el mundo deja de tambalearse.

—Vale, así está mejor. —Me da un apretón en la cadera—. ¿Estás bien?

—Sí —digo, con la voz dos octavas más alta de lo normal.

—Bien. —Me agarra por los bíceps—. Un paso a la vez. Mantén el pie derecho hacia dentro. Sí, así. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. La línea de Morgana. Éxodo 22:18. «No dejes con vida a ninguna hechicera».

—Pues vale.

—Es en esencia la postura de los Regentes en cuanto a la línea de Morgana. Después de los sombríos, son el enemigo número uno de la Orden. En el 1400, una secta de merlines se descontroló. No sé mucho, solo que no les gustaba la forma de hacer las cosas de los Regentes. Tampoco querían esperar a que un descendiente de Arturo se alzara y arriesgarse a que gobernara la Orden igual de mal. Algunas historias cuentan que incluso atacaron a los miembros de la Orden, usando encantos para influir en las líneas y en los vasallos. Con el tiempo, el grupo de merlines se separó de la Orden y cambió de nombre. Se llamaron a sí mismos la línea de Morgana. Muchas cosas cambiaron a raíz de eso, la manera en que se entrena y se juramenta a los merlines, cómo los Regentes manejan sus asignaciones. Los morganas son la principal razón por la que los Regentes tienen una política de tolerancia cero con cualquiera que utilice el éter fuera de su dominio.

Le doy vueltas. La línea de Morgana son merlines que se han malogrado. Sin embargo, hay algo más que me molesta en la historia de Nick, algo mucho más inmediato.

—Si los Regentes se enterasen de mi existencia, ¿me tratarían como si fuera una morgana?

Siento que se encoge de hombros.

—Probablemente. Te harían pruebas durante el juicio, pero en realidad no importa. Todos los usuarios de éter «independientes» son tratados de la misma manera. Vale, vamos a salir del puente. Sí, era un puente, no te asustes. Detrás de la curva está el último tramo del camino.

Trago. ¿Un puente cómo de alto?

—¿Qué hicieron los morganas después de marcharse?

—Después de la escisión, pasaron a la clandestinidad, por lo que sé. Por su cuenta, perdieron el acceso al entrenamiento y a los textos antiguos que los merlines utilizan para desarrollar sus habilidades. Sin eso, no eran ni de lejos tan poderosos como nuestros merlines; no podían serlo. Se convirtieron en un cuento con moraleja más que nada.

—¿Están lo bastante organizados como para tener sus propias misiones, como los merlines?

—Mierda. —Sabe adónde quiero llegar—. El merlín del hospital pudo ser un morgana. Ni siquiera lo había considerado hasta ahora.

—¿Es posible?

Suelta una bocanada de aire.

—No es imposible. ¿Estás segura de que no recuerdas nada más que el policía pudiera haber borrado?

Me muerdo el labio. He intentado recordar más cosas de esa noche decenas de veces, pero nunca aparece ningún detalle nuevo. Ni siquiera recuerdo del todo la cara del policía. Solo la forma de su boca, sus ojos y el sonido del encanto. Nick y yo hemos discutido la posibilidad de que me falte más de lo que creo, pero es imposible estar seguros. Hasta ahora, he recordado todo lo que Sel ha tratado de encantar.

—No. Nada. ¿Cómo saber si fue un merlín o un morgana?

—Imposible. Sabemos que tienen las mismas habilidades que los merlines, pero cuando dejaron de dictar juramentos… —Se detiene un momento—. Sin juramentos, la Orden se desmorona. Solo un merlín podría decirte si el policía era un morgana o no, e incluso entonces tendría que haber estado presente. Te diría que le preguntáramos a Sel, pero…

—Me detesta —murmuro y pienso en Vaughn—. Como el resto del club anti-Bree.

Los dedos de Nick se flexionan alrededor de mis brazos.

—¿Alguien te ha molestado?

Pienso en si soy capaz de compartir con Nick lo que pasó en la cena; si tengo estómago para procesar su respuesta y la mía, revivirlo tan pronto. Al final, digo:

—Nada que no pueda manejar. La gente cree que mi objetivo es ser tu escudera y que empleo mis artes femeninas para tratar de convencerte de que me elijas.

Silencio de nuevo.

—¿Nick?

—Lo siento, he tenido un cortocircuito en «artes femeninas».

—¡Nick! —Me detengo, lo cual es una malísima idea, porque choca conmigo y siento la presión de su cuerpo en mi espalda mientras los hombros le tiemblan de risa. Se aparta después de un segundo y golpeo donde creo que está en la oscuridad; solo encuentro aire, hasta que mi mano aterriza en su pecho con un golpe seco. Sigue riéndose, pero atrapa mis dedos entre los suyos y, antes de que diga nada, me da un suave beso en los nudillos.

El beso me roba el aliento. Creo que ni siquiera se da cuenta.

—Lo primero, ¿dices que no quieres ser mi escudera? Me siento ofendido. No, lo siento, esta mano ahora es mía. Segundo, detesto que otros pajes te ataquen por mi culpa. Tercero, no sé cuáles son tus artes femeninas, pero estaría dispuesto a evaluarlas. Para comprobar si efectivamente son capaces de seducirme para que me vincule contigo para siempre.

Me quedo helada con la mano en su pecho, agarrada entre sus dedos, mientras mi mente colapsa con todo lo que acaba de pronunciar.

—¿Bree? Solo era una broma.

—¿Quieres que intente ser tu escudera?

Nick me aprieta los dedos y suspira. Después de un momento, sus labios vuelven a rozarme los nudillos, pero esta vez su boca se demora y se acaricia la piel mientras habla.

—Eso tienes que decidirlo por ti misma. —Cuando vuelve a hablar, su voz es ronca y grave—. Comprobaré que todo esté listo para los pajes en el lugar de la prueba. Vuelvo enseguida.

Después, se marcha entre la maleza; cada paso rítmico es como un latido en mis sensibles oídos hasta que se desvanece por completo.

Llevo cinco minutos sola en el bosque, quizá más, mientras froto con los dedos los lugares que ha tocado la boca de Nick, cuando siento sus ojos en la piel.

—Sé que estás ahí.

El abrigo de Sel ondea en el aire nocturno, pero no lo oigo aterrizar.

—¿Me has detectado? Es un rasgo común de los sombríos detectar a otros usuarios del éter. —Su voz profunda y suave retumba a mi alrededor. A mi izquierda, a mi derecha, delante—. El interés de Nicholas en ti te mantiene a salvo por ahora. Sin embargo, harías bien en recordar que acercarte a él también implica acercarte a mí. Ya cometerás un error y te descubrirás, o te descubriré yo.

Me llega el olor de su firma de éter, a whiskey fuerte y un toque de canela quemada que me produce un escalofrío. Se da cuenta de mi reacción y se ríe desde algún lugar por encima de mí. Odio no saber cuánto tiempo lleva cerca. ¿Nos ha observado a Nick y a mí? ¿Ha oído nuestra conversación? De repente, me siento furiosa. Primero, el racismo de mierda en la logia y ahora el abusón mágico.

Las palabras se me escapan en un estallido furioso.

—Me amenazas una y otra vez, pero al final no haces nada. No puedes tocarme porque soy la paje del rey, pero me hostigas de todos modos porque así te sientes importante. No imagino el golpe que habrá sido para tu ego que te ignore el descendiente al que juraste proteger con tu vida.

Un silencio por la sorpresa. Por parte de los dos.

Entonces, su voz está en mi oído.

—Esa es. La rabia arrogante de los demonios. Patético.

—No tanto como tú.

—¿Ah?

Hago una pausa, por si acaso intenta abalanzarse sobre mí o algo así, pero no lo hace. Ni siquiera sé si estoy mirando en la dirección correcta. Impertérrita, sigo adelante.

—Digamos que pasas por encima de Nick y me denuncias ante lord Davis o los Regentes. Me someterán a uno de sus juicios. Te pedirán pruebas de lo que sea que crees que soy, y esa es la cuestión, merlín. No tienes ninguna.

Silencio. Luego:

—¿De veras?

—Sí. —Me siento audaz y continúo—. Mi padre tenía un perro como tú, cuando era niño. Su familia vivía en el campo y el perro se volvía loco con los coches que pasaban por la carretera y aullaba a todos los gatos callejeros. Lo convirtió en un perro guardián inútil, así que su padre lo regaló. Si compartes tu corazonada con la cadena de mando sin pruebas, los Regentes cuestionarán tu capacidad para desempeñar tu trabajo. Y ese es un riesgo que no puedes permitirte. No querrás ser como ese pobre perro de campo, ¿verdad, mago del rey?

Silencio. Luego una risa grave y lenta en la oscuridad.

—Tienes una lengua de plata, chica misteriosa. —Una pausa—. Siento un repentino deseo de arrancártela.

El pulso me salta a la garganta.

—Por suerte para ti, estoy acostumbrado a que me toquen las narices. —Un silbido de aire y entonces su voz me llega desde arriba—. Tal vez en otra ocasión.

En cuanto se va, un leve temblor comienza en mis dedos. Para cuando Nick vuelve trotando hasta mí a través del bosque, me tiemblan las manos y tengo el pecho constreñido por el miedo.

—Vale, creo que ya están listos en la arena.

Asiento y trago el bulto gigantesco que tengo en la garganta, y la lengua que aún agradezco poseer.

—Oye, ¿qué pasa?

Sonrío de un modo inestable.

—Tu mago del rey se ha pasado para darme una charlita inspiradora antes del partido. Piensa que soy un demonio y amenaza con delatarme. Me he enfrentado a él. Y ahora quiere arrancarme la lengua.

Nick emite un suspiro de frustración.

—Por eso no lo he sentido.

—¿Puedes sentir a Sel?

—Una ventaja de por vida del Juramento del Mago del Rey. Él siente cuando me encuentro en peligro mortal y yo siento su ira homicida. Por eso supe que estaba cerca antes de que te atacara anoche.

Me estremezco y recuerdo la sensación de Sel al agarrarme el tobillo en la oscuridad.

—¿Debería aliviarme que no sintieras su deseo de asesinarme?

Una pausa incómoda.

—¿Sí?

—Vaya.

—Ya. —Me toma la mano y me empuja hacia delante.

—Un segundo, ¿has dicho arena?

* * *

Es evidente que Sydney me desprecia. En cuanto Tor nos emparejó, me lanzó una mirada con fuerza suficiente para causar quemaduras de tercer grado.

No parece importarle mucho Vaughn, así que no es eso. A su favor, se dirigió a mí y me soltó a bocajarro por qué no le gusto:

—He venido a ganar y no confío en nadie más aquí.

Justa y directa. No la culpo.

Por desgracia para ella, esta noche tendrá que confiar en mí. Porque la única manera de que alguna de las dos pase a la segunda prueba es formar un equipo.

Si fallo esta noche, ella también, y se quedará fuera. Eliminada. Las dos lo estaremos. Por eso no fallaré.

Sydney se posicionó de inmediato en la cima de la pequeña cresta y me ordenó que me quedara abajo en la zanja de nuestra base para vigilar a nuestras tres «víctimas» comunes.

—¿Alguna señal? —susurro.

—Todavía nada —dice sin mirarme, molesta incluso antes de empezar.

Compruebo el peso del maniquí de tamaño medio. Debe de pesar al menos setenta kilos. Me lo coloco encima de los hombros, me equilibro con los talones y me pongo en cuclillas como me ha enseñado mi padre. Me tiemblan las rodillas, pero levantó y sostengo el maniquí en el aire.

La pregunta es ¿podría correr con él?

La «arena» es una franja plana de tierra que atraviesa el bosque detrás de la logia. En algún momento, se despejó para dar paso al tendido eléctrico, pero ahora solo es una carretera abierta y cubierta de hierba entre dos densas extensiones de bosque. El ancho de un campo de fútbol de un lado a otro. Hay pajes como nosotras apostados a quince metros de distancia en cada lado, ocultos entre árboles y arbustos o metidos en zanjas. En algún punto de una de las crestas elevadas, nueve descendientes y escuderos con una vista clara de la prueba que se avecina.

Las linternas nos iluminan lo justo para movernos por la arena; alumbran los puntos de partida de cada equipo y, al otro lado del campo, dónde tenemos que terminar si queremos ganar.

Sydney se da golpecitos nerviosos en el muslo con una de sus dagas. La brillante hoja es tan larga como mi antebrazo y está muy afilada. Había venido preparada esta noche con dos fundas ya atadas a las piernas, así que no recogió ningún arma del montón que Russ y Evan depositaron frente a los doce pajes. En cuanto nos presentaron las opciones, se marcharon para unirse al resto de los legendborn que observaban la prueba. Nos dejaron vía libre para elegir entre espadas, dagas, lanzas largas, mayales e incluso un látigo, pero no dieron ninguna pista sobre qué objeto vendría mejor.

No soy débil, soy bastante fuerte y tengo buena resistencia gracias al equipo de atletismo del instituto de Bentonville, pero no he manejado un arma en mi vida. Me asustaba cortarme un brazo, así que elegí el bastón de madera corto y pesado, que Whitty llamó «garrote», y me lo até a la espalda con el arnés de cuero.

No nos dieron ningún tipo de armadura.

—Ahí.

Dejo que el maniquí caiga al suelo con un fuerte golpe y me arrastro hasta Sydney.

—¿Dónde?

—¿No se te ha pasado el encanto, Matthews? ¡Usa los ojos! El mago del rey está justo ahí.

Señala con un dedo un extremo de la arena. Selwyn, vestido de negro, se confunde con la línea del horizonte, pero lo distingo a la luz de las estrellas, de pie en el centro del terreno.

Sin previo aviso, extiende los brazos a ambos lados del cuerpo. Enrosca los dedos en el aire para extraer éter del cielo nocturno en ondas pesadas y rítmicas. Un tornado de llamas de color azul plateado se forma en una palma y luego en la otra. Cada vez son más altos, hasta que las bocas abiertas de los embudos se extienden tres metros por encima de su cabeza. Nos protegemos los ojos ante el brillo cegador. Me fijo justo a tiempo para ver cómo empuja ambas palmas hacia el otro extremo de la arena y lanza todo el éter con un rugido directo hacia el centro. El fuerte olor a canela quemada me llega a la nariz, suficiente para toser.

Sabía que Sel era fuerte, pero nada de lo que le había visto hasta ahora me había preparado para esto.

Las llamas serpentean por el aire. Giran. Se funden. Fluyen en seis formas anchas y gruñonas. Formas a las que les crecen unas patas cortas y rechonchas. El pelaje translúcido se eleva en una larga cresta de espinas. El éter se solidifica en unos ojos azules oscuros y centelleantes. Se extiende en unos hocicos cortos. Se afila en puntas cristalinas al final de unos colmillos largos y mortales.

—¿Jabalíes infernales? —susurro horrorizada.

—Jabalíes infernales del tamaño de un puñetero bisonte —murmura Sydney, que mira con los ojos entrecerrados a la criatura brillante que tenemos enfrente. Patea la tierra y, a diferencia de Sel, sus pezuñas profieren un ruido de desgarro al arrancar la hierba en grandes trozos.

Dos pajes por equipo. Tres equipos corren a la vez. Un objetivo: llegar al otro lado con todos los cuerpos, verdaderos y falsos, de una pieza.

En menos de diez minutos.

—No son reales.

—Nos van a despedazar como si lo fueran. A nosotras, y a ellos. —Se vuelve para evaluar a las tres víctimas de rescate. Miro la pesada carga y su piel de arpillera cosida con ansiedad renovada. Nos han asignado al segundo grupo de tres, así que quizá veamos las estrategias. Y los errores.

Un silbido corta el aire y no pasa nada.

Una brisa serpentea entre los árboles. El corazón me martillea las costillas. La arena está inmóvil.

Vaughn y Spencer saltan de su base y despegan como cohetes. Cada chico lleva una espada en una mano y un maniquí sobre el hombro. Dos jabalíes chillan y se lanzan tras ellos.

Whitty y Blake salen a continuación. Blake va en cabeza y gira la lanza con precisión mortal. Las vueltas distraen a ambos jabalíes y Whitty sale disparado al otro lado, con el maniquí a cuestas.

En el campo, Carson balancea un mayal de mango largo para mantener a raya a los dos jabalíes.

Greer le sigue, con los dos maniquíes más ligeros colgados en una carga de bombero.

Los sonidos atraviesan la noche, armas que giran, zumbidos, gritos, chillidos, gruñidos. Todo señales de una posible victoria o de una lesión.

Vaughn y Spencer están más cerca y nada me gustaría más que ver a Vaughn perder, así que estudio su intento con más atención que el de los demás.

Los jabalíes siguen pisándoles los talones, hasta que los chicos se lanzan en direcciones opuestas de manera repentina y casi resbalan en la hierba húmeda. Los constructos de éter también se separan y giran para seguirlos, pero sus pezuñas resbalan y levantan barro y tierra. Caen al suelo con fuerza y gritando.

Los jabalíes se levantan. Como si se tratara de una señal, los chicos se sacan a las «víctimas comunes» de los hombros. Los maniquíes caen al suelo con un golpe seco. Al principio, creo que han planeado enfrentarse a los seres mientras las víctimas se encuentran fuera de peligro, pero Spencer no saca la espada. En vez de eso, corre hacia la base mientras un jabalí le pisa los talones, y se desliza dentro de la zanja para ponerse a salvo. Vaughn se queda solo para enfrentarse a los dos jabalíes.

—¡Cobarde! —sisea Sydney con disgusto.

El jabalí de Spencer llega al límite marcado por la linterna y luego da la vuelta. No puede ir más lejos. Avanza hacia Vaughn, que ya le ha hecho dos cortes profundos en los costados al otro con la espada. Cuando el jabalí de Spencer casi ha alcanzado a Vaughn, se revela la verdadera estrategia de los chicos.

La cabeza de Spencer asoma entre los arbustos. Sale cargando el maniquí más pequeño en una sujeción de bombero y atraviesa corriendo toda la arena.

—No es un cobarde —susurro—. Es su corredor.

Tengo que admitir que ha sido inteligente. Usar a Vaughn, el luchador más fuerte, para distraer a los dos jabalíes mientras Spencer, el más rápido, completa el primer tercio de la tarea.

De vuelta en el campo, Vaughn tiene problemas. Los jabalíes lo han bloqueado por ambos lados. Da estocadas rápidas, una, dos, y retrocede para escapar a duras penas de una dentellada.

Spencer es rápido. Deja caer el maniquí en la base más lejana sin detenerse y corre por donde había venido. Recoge a una de las víctimas abandonadas más pesadas a mitad de camino y pivota sobre los talones para transportarla al otro lado.

Vaughn pide ayuda a gritos. La víctima de Spencer vuelve a caer. Corre hacia su compañero y recoge su espada por el camino.

Spencer salta con la espada en alto para asestar una estocada. Al descender, hunde la hoja en la columna vertebral de un jabalí. La libera y salta hacia atrás en un solo movimiento.

El grito gutural del animal resuena en la cresta, cruza el campo y me hace rechinar los dientes.

El éter brota de la herida y se convierte en polvo, como las brasas plateadas de una hoguera. El moribundo constructo cae de rodillas. Spencer carga de nuevo y esta vez atraviesa a la bestia entre los ojos.

Mientras Spencer corre hacia su compañero, el jabalí se funde en un charco de plata y luego explota en un mar de cenizas brillantes.

Spencer y Vaughn se ocupan en poco tiempo del jabalí restante. En dos minutos, está de rodillas y gime de dolor. Al unísono, le clavan una lanza en el cráneo.

Los vítores resuenan en la cresta mientras recogen a las dos víctimas restantes y las ponen a salvo.

Un silbido resuena desde arriba. El primer equipo ha terminado.

—¡Tres minutos! —grita alguien. Una advertencia para los demás.

Greer y Carson casi han terminado. Un jabalí ha caído. Greer ha cruzado dos maniquíes. Saca dos dagas mientras corre de vuelta al campo. El mayal de Carson gira tan rápido que solo veo las puntas de las mazas por encima de la cabeza del último jabalí.

Sin embargo, a Whitty y a Blake no les va tan bien. En algún momento entre la entrega del primer y el segundo maniquí, Whitty ha perdido una daga. Están rodeados, espalda contra espalda. La lanza de Blake se arquea hacia arriba. Encuentra el cráneo del jabalí. La criatura cae de rodillas. Es un golpe fuerte, pero no mortal.

Un grito escalofriante atraviesa la noche y busco el origen, con el pánico agarrado al pecho. Temo lo peor por mi amigue, pero no es Greer quien tiene problemas.

Uno de los jabalíes ha inmovilizado a Carson debajo de su cuerpo. Da patadas y puñetazos con todo lo que tiene, pero su arma ha caído a metros de distancia.

Greer corre, salta y se eleva en el aire. Aterriza sobre el lomo del segundo jabalí, extiende los brazos como un pájaro y clava una daga en cada pulmón. Carson retrocede en el instante en que el constructo explota y el polvo brillante le salpica la cara. Parte le cae en la boca abierta por los jadeos.

Cuando me vuelvo, Blake y Whitty han acabado con su segundo jabalí. Los tres equipos llevan a las últimas víctimas a un lugar seguro. La primera ronda ha terminado.

Somos las siguientes.

23

Ainsley y Tucker son el primer equipo que sale a la arena, cargados con nada más que las armas. Se lanzan antes que el resto, con una clara determinación en los rostros y las espadas en alto; planean acabar con los dos jabalíes infernales sin que los maniquíes les molesten.

Es un error.

Hay una razón por la que las estrategias de los demás incluían usar la distracción; los jabalíes son unas bestias grandes, pesadas y fáciles de confundir. Son incapaces de pivotar con rapidez.

Sin embargo, en un enfrentamiento directo, son casi imparables.

Vemos con impotencia cómo los pajes caen en menos de sesenta segundos.

En el último momento antes del impacto, Ainsley se desplaza hacia la izquierda. El peso de la espada la desequilibra y tropieza. Se levanta a duras penas y el jabalí la tira al suelo. Un grito espeluznante. ¿Seré testigo de cómo la devoran? ¿De cómo le arrancan las tripas? Entonces, el jabalí estalla encima de ella.

El segundo jabalí está a punto de ensartar a Tucker, pero explota en mitad de la persecución.

La arena se paraliza. No se oyen más que los sollozos de Ainsley en el suelo mientras llueven partículas brillantes sobre su cuerpo.

—La paje Edwards necesita asistencia médica —dice Sel con frialdad—. El paje Johnson y ella están descalificadas. —Luego, se vuelve hacia el resto de nosotros y grita—: ¡El tiempo corre!

Sydney y yo salimos disparadas de la zanja, y también las otras dos pajes, Celeste y Mina. ¿Cuánto tiempo tenemos? ¿Ocho minutos, tal vez? ¿Ocho y medio?

Tengo que concentrarme.

Llevo el maniquí más pesado sobre los hombros, pegado a mi arma. Solo pienso en el objetivo acordado: llevar a las víctimas. Detrás de mí, una de las dagas de Sydney silba en el aire. Un golpe seco. El jabalí que me persigue cae al suelo. La tierra tiembla.

No miro atrás; pensaba matarlo de un solo golpe, y no me cabe duda de que lo ha hecho.

El maniquí es pesado, pero en cuanto tomo impulso, casi me olvido de él. De repente, estoy en el otro lado y lo levanto por encima de la cabeza como un saco de patatas.

Corro a toda velocidad de vuelta a la base, con la esperanza de mantenerme fuera de la vista del otro jabalí. Sé que Sydney quiere conservar la otra daga. No la malgastará conmigo.

Por el rabillo del ojo, la veo bailar y alejarse del monstruo. No, no puedo mirar. Un único objetivo: llevar a las víctimas.

Me deslizo dentro de la base y levanto el siguiente maniquí; es más pequeño, tal y como planeamos.

Traslado primero al más pesado, ahora que estoy fresca y dejo al más ligero para el final, que estaré cansada.

Me encuentro a medio camino del campo cuando tropiezo con la primera daga de Sydney, abandonada en la hierba. El maniquí y yo salimos volando. Aterriza un metro delante de mí, con un fuerte golpe que atrae la atención de del nuestro jabalí.

Sydney es rápida. Grita. Mueve las manos. Salta para distraerlo, pero, por supuesto, el constructo que queda tiene una pizca de atención.

Sus ojos brillantes me encuentran y carga.

Repaso las opciones. Estoy demasiado lejos del otro lado de la arena, no puedo enfrentarme a él ni usar el maniquí para defenderme, no puedo cargarlo y dejar atrás al jabalí.

Agarro la daga de Sydney y me levanto como un resorte:

—¡Ponlo a salvo! —grito. Espero que entienda lo que quiero decir.

Vuelvo corriendo a la base, pero trazo un arco para que el jabalí que me sigue lo siga también y no pisotee el maniquí inerte que hay en el suelo.

Detrás de mí, unos cascos atronadores golpean la tierra. Me arden los muslos y los pulmones. Aun así, acelero. Oigo su respiración, unos gruñidos pesados a través de un hocico húmedo.

Giro a la izquierda para ganar tiempo, aunque el cambio de dirección es demasiado brusco y rápido. Siento un doloroso tirón en la rodilla izquierda. Sigo corriendo y me arrojo a la zanja. Rozo un pino con el hombro y la corteza se me clava en el brazo, pero el chillido frustrado detrás de mí indica que lo he conseguido. Estoy a salvo.

Cuando pivoto sobre las rodillas y levanto la vista, el jabalí da zarpazos en el suelo y resopla en mi dirección. Contengo la respiración y observo cómo la pesada cabeza se balancea adelante y atrás. Me busca.

Estoy a menos de dos metros. ¿Por qué…?

No me ve. Tiene mala vista.

Piso una rama con el pie derecho y sus orejas se levantan hacia adelante. Eleva el hocico en un lento patrón de búsqueda.

Pero sí me oye. Tiene buen olfato. Genial.

¿Habrá hecho Sydney lo que le pedí? ¿Agarró el maniquí y lo llevó al otro lado? No me molesto en mirar detrás de mí; sé que la víctima más pequeña está ahí, esperando a que la rescaten. ¿Cuánto tiempo queda?

Oigo gritos y pisadas a la izquierda. Celeste y Mina siguen en la arena.

El jabalí empieza a pasearse y espera obstinado a que salga para cornearme. Tengo que hacer algo.

Vale. Piensa.

Tengo la daga de Sydney, pero no tengo su habilidad para lanzar o apuntar. Todavía llevo el garrote atado a la espalda, pero desde este ángulo no tengo suficiente impulso para asestar más que un golpe en la barbilla. Miro alrededor, a los lados y luego hacia arriba.

Me meto el mango de la daga de Sydney en la boca y empiezo a trepar por el roble a mi lado antes de pararme a pensar si es o no una buena idea. Lo único que sé es que conozco los árboles. He trepado a ellos desde que era una niña. Los árboles son buenos.

Me apoyo en los grandes bulbos de madera a ambos lados del roble y me aferro a sus formas abultadas lo mejor que puedo con zapatillas de deporte; busco con las manos el siguiente saliente y me impulso.

La cabeza del jabalí se levanta para seguirme, pero me la juego a que no me ve muy bien y solo percibe mi movimiento. Las ramas están demasiado altas para que me sirvan de algo, aun así, me detengo a unos tres metros de altura con el brazo agarrado al tronco con todas mis fuerzas, en precario equilibrio sobre un bulbo apenas más ancho que mi zapato.

El jabalí ha retrocedido y está a pocos metros de la línea de árboles. Me cuesta sacar el garrote y abrir la correa de cuero con una sola mano. No obstante, lo consigo en poco tiempo y mantengo el arma aún enfundada lejos de mí y del árbol; la agito un poco para llamar la atención del jabalí. Deja de moverse. Sus ojos brillantes siguen el movimiento con avidez.

Es una mala idea.

Uno. Dos. ¡Tres!

Arrojo el garrote a la derecha y agarro la daga con la mano libre mientras la criatura hace justo lo que esperaba. Desplaza el cuerpo hacia el garrote que cae y se aleja de mí; inclina la cabeza hacia abajo para inspeccionar la porra y me alejo del árbol. Me lanzo hacia su espalda, con la daga apuntando hacia abajo.

La gravedad, y no yo, hace que la afilada hoja se ensarte en el brillante cuello de la criatura, pero el golpe funciona igual.

El animal chilla, se agita y me lanza al aire como una muñeca de trapo. Caigo al suelo con un golpe seco y me hago un ovillo, preparada para el fuerte embiste de las pezuñas, pero no llega.

Levanto la cabeza justo a tiempo para ver cómo el jabalí, con el cuchillo todavía alojado en su interior, se desploma en el suelo.

—¡Corre! —grita Sydney. Va a por el maniquí. Me levanto y corro hacia el otro lado de la arena; las dos tenemos que llegar a tiempo. Sydney se desliza por la zanja justo detrás de mí, con el maniquí sobre el hombro, en el instante en que suena el silbato.

* * *

Somos el único equipo de la segunda ronda que ha pasado. Mientras me dedicaba a imitar a una ardilla voladora, Celeste y Mina dejaron que corneasen a dos de sus maniquíes.

Cuando emergemos de nuestro lado de la arena, los legendborn nos aclaman desde sus puestos de observación en el bosque. Me siento aturdida y entusiasmada a la vez. Sydney no me sonríe, pero asiente en mi dirección antes de alejarse para reunirse con Vaughn, Blake y los otros cuatro pajes que han pasado. Se quedan juntos y se felicitan unos a otros.

Los cuatro que no han pasado viven diferentes niveles de conmoción y devastación. Mina se limpia las lágrimas de la cara mientras Ainsley le frota la espalda en círculos lentos. Celeste y Tucker mantienen una acalorada discusión. Por los fragmentos que oigo, ambos culpan a sus compañeras por la eliminación.

Me sitúo entre los dos grupos, sin saber dónde encajo.

Cuando miro hacia él, Sel tiene la vista fija en la colina, donde los legendborn han empezado a abrirse paso entre los árboles para reunirse con nosotros. Tiene el ceño fruncido en señal de concentración y la cabeza inclinada hacia un lado, como si escuchase algo.

—¡Nick! ¡Nick!

Cuando Victoria grita, Sel ya se ha puesto en marcha. Pasa junto a mí tan rápido que el viento cruje alrededor de su cuerpo antes de que desaparezca entre la arboleda en un borrón sombrío.

Todos corremos para seguirlo.

Los árboles son tan espesos que cuesta ver lo que pasa, pero lo oímos. Algo da vueltas entre los árboles como una enorme bola de bolos que parte los troncos por la mitad como bolos gigantes. Ese algo se acerca; los sonidos son cada vez más fuertes. Entonces, irrumpe entre un par de pinos. Cortezas y astillas salen volando en todas direcciones y la criatura se desliza por el suelo de la arena. Todos nos detenemos.

Es una serpiente enorme totalmente corpórea; su cuerpo escamoso es tan grande y redondo como el neumático de un tractor. Levanta la mitad del cuerpo del suelo hasta que se eleva seis metros por encima de nosotros y unos ojos sanguinolentos del tamaño de mi puño nos iluminan. La criatura resplandeciente abre las mandíbulas y lanza un siseo estridente y de pesadilla que me araña los tímpanos.

«Una serpiente infernal», deduce mi mente. Con un cuerpo aferrado en la cola brillante.

—¡Nick! —grito, pero es inútil.

Solo tardo un segundo en ver que está envuelto de pies a cabeza en una bobina de músculo y que solo el pálido pelo de la parte superior de su cabeza es visible fuera del agarre de la serpiente infernal.

Los legendborn despertados acumulan éter mientras corren blandiendo espadas y dagas brillantes. Veo a Felicity y a Russ, que se han puesto una armadura mientras salen disparados, pero la rápida sombra de Selwyn Kane sale a toda velocidad de entre los árboles y salta sobre la serpiente antes de que nadie más la alcance.

Mientras el demonio se retuerce, Sel trepa por su cuerpo y usa las escamas como asideros. Se sube a la cabeza mientras la criatura se agita de un lado a otro y saca la lengua bífida como un látigo brillante. Sel no ha tenido tiempo de conjurar un arma, pero todo su cuerpo está envuelto en finas y arremolinadas nubes de éter azul plateado. Se echa hacia atrás con un rugido y clava los dos brazos en los ojos de la serpiente, enterrándolos en las cuencas hasta el codo.

La criatura grita lo bastante fuerte como para romper cristal. El descomunal cuerpo sufre tales espasmos que cualquier otro habría salido despedido, pero Sel se mantiene firme y hunde más los brazos. Un fluido viscoso le salpica la cara. Tras un último estremecimiento, la serpiente infernal se pone rígida, cae hacia delante y libera a un jadeante Nick justo cuando su cabeza golpea el suelo.

24

Estoy parada delante de la puerta de la habitación de Nick durante lo que me parece una eternidad, aunque es probable que no hayan sido más que unos minutos de incertidumbre.

No sé por qué dudo. Tal vez esté dormido. Debería estar dormido. Si es así, me iré a casa a dormir también. Lo veré por la mañana.

No, sé por qué dudo. Es porque es tarde, la logia está en silencio y tal vez no esté dormido. Porque estar a solas con él resulta… Intenso.

Miro esperanzada el pasillo como si alguien fuese a aparecer para rescatarme del escenario del gato de Schrödinger del chico consciente en el que estoy metida, pero está vacío y es inútil. Los únicos signos de vida en el piso son las pocas lámparas que brillan dispersas en algunas de las mesas de teca entre las puertas de los residentes.

Al otro lado de la puerta, Nick se recupera de otro ataque que podría haberlo matado. En eso es en lo que debo concentrarme. Necesito centrarme.

Respiro hondo y abro la puerta. Me deslizo hacia el interior y cierro tras de mí.

Nick está dormido sobre el edredón con ropa cómoda, pantalones de franela y una camiseta suelta. Tiene los brazos estirados a los lados. Los finos mechones de su pelo están enmarañados en un lado y esparcidos por la almohada en el otro como si le hubiera soplado una ráfaga de viento. También está sonrojado; en cada una de sus mejillas hay una raya roja.

Me acerco mientras me abrazo el cuerpo con fuerza.

Se ha recuperado de las costillas rotas que William ha tenido que tratarle. Sus respiraciones constantes me indica que está fuera de peligro y que sus pulmones están bien, pero las leves arrugas en las comisuras de sus ojos son señal de que todavía siente dolor. ¿William le habrá dado algo para dormir? Eso espero.

Empiezo a darme la vuelta para dejarlo descansar, pero me sobresalto cuando Nick susurra detrás de mí.

—¿Quién es la acosadora ahora?

Me vuelvo hacia la cama, donde ha empezado a incorporarse sobre la almohada.

Hace una mueca de dolor, pero me indica con un gesto que no lo ayude.

—Estoy bien, solo agarrotado.

Lo miro con desconfianza.

—Si me quedo a hablar contigo, ¿William me echará la bronca?

Se ríe, pero el sonido se corta cuando su respiración se entrecorta por el dolor.

—Nos la echará a los dos, probablemente. —Se pasa una mano por el pecho y traga saliva. Al ver el movimiento, mi mente vuelve a la arena.

Cambio el peso de un pie a otro.

—He oído a Sel decir a los demás que cree que este ataque también ha sido planeado. No ha sido una coincidencia. Que los sombríos enviaron una criatura que fuera capaz de reducirte deprisa y marcharse contigo.

Su mirada se vuelve distante mientras asiente.

—Mi padre ha dicho lo mismo en la enfermería. Los Regentes han convocado una reunión. Descansará un día más y luego volará a la división del Norte para hablar con ellos y los demás virreyes. —Lo veo hurgar en los enganches dorados del edredón, como si necesitara mantener las manos ocupadas.

—William me ha dicho que Sel está al mando hasta que vuelva.

—Por desgracia.

Después de recuperar a Nick vivo, pero herido, Sel lo llevó directamente a la logia. La larga caminata de vuelta por el bosque me había dado mucho tiempo para pensar en mi «misión» aquí y en el peligro en que nos ponía tanto a mí como a Nick. Con cada paso, la culpa me pesaba más y más.

Sel será aterrador y cruel, pero es la única razón por la que el plan de los sombríos para secuestrar a Nick ha fracasado esta noche. Su papel como mago del rey es más crítico que nunca en este momento y sus sospechas sobre mí desvían su atención del trabajo. Lo peor es que las sospechas son infundadas. Gasta energía en mí cuando, después de esta noche, no hay duda de que la vida de Nick corre peligro. La Orden es un ejército y los legendborn son sus soldados. ¿De verdad sería capaz de continuar en el torneo y convertirme en la escudera de William, de Pete, o incluso de Nick, cuando mi única intención es obtener el título para averiguar qué le pasó a mi madre?

Esta tarde con Patricia, encontrar la verdad me había parecido la cosa más importante del mundo. Tanto como para mentirle a mi padre, a Alice y a todos en la logia cada vez que aparecía por aquí. Aún creo que mi misión es importante y necesaria, porque ¿cómo dormiré por las noches sabiendo que tal vez alguien me haya arrebatado a mi madre? Que quizá no fue un accidente.

Sin embargo, tanto si llega Camlann como si no, y tanto si alguien de la Orden mató a mi madre como si no, Nick necesita un escudero de verdad, no un fraude.

Por primera vez, me pregunto si tal vez Sel tiene razón y soy una hija de las sombras. Tal vez las sombras no son lo que soy, pero no dejo de encontrar el camino hacia ellas.

Nick resopla.

—¿Tierra llamando a Bree? Estás ahí plantada en las nubes. Me pone nervioso. —Da una palmadita a la cama y su mirada conversa todavía una pizca de su antigua alegría—. Siéntate. No muerdo.

Entonces lo miro de verdad. Alguien que me importa está vivo, pero herido. Alguien que me gusta mucho está aquí, frente a mí, y me pide que me siente con él. Me doy cuenta de que si lo ignoro o me olvido de lo importante que es eso, entonces sí que me habrán tragado las sombras.

Respiro hondo y doy un paso adelante. Me quito los zapatos y me subo a la cama, así que la cercanía de Nick atrae toda mi atención, su calor, el intenso aroma del éter de William mezclado con el olor a detergente de la ropa fresca, sus ojos entrecerrados que me siguen mientras me muevo y me acomodo. Es demasiado en muy poco tiempo, y todo mi cuerpo lo sabe. Me inclino un poco hacia atrás.

Por supuesto, Nick se da cuenta. Aprieta los labios para contener una sonrisa y la expresión de alguna manera hace que su ya apuesto rostro sea más entrañable y más atractivo si cabe.

—¿Nerviosa, B?

—No —digo y levanto un poco la barbilla para sentirme, y parecer, convincente.

No estoy segura de que funcione, porque emite un sonido suave y curioso.

—¿Te pongo nerviosa? —Inclina la cabeza hacia un lado en señal de duda, pero su pelo enmarañado se eriza de manera muy cómica. Me encojo y rio.

—Pareces un gallo. —Me cuesta mucho resistirme y no levantar la mano para aplastarle la cresta.

—¿Un gallo? —Inclina la cabeza hacia el otro lado y el pelo se mueve de nuevo.

Suelto una carcajada, lo que pretendía, y sonríe.

No puedo evitarlo. Me incorporo sobre las rodillas y le aliso el pelo. Cuando termino de alisar los suaves mechones, me doy cuenta de que me observa con atención y se ha quedado quieto. Tiene los ojos de un azul pizarra con toques de gris y sus pestañas son como finas pinceladas de pintura en contraste con su piel.

Me pregunto si también contiene la respiración.

Empiezo a retirarme, pero me agarra por la muñeca con una mano y me pasa el pulgar, calloso y caliente, por el interior de la palma. El movimiento me produce un cosquilleo, hasta que el dedo presiona y me provoca una flecha de calor desde la mano hasta los dedos de los pies.

El corazón me late tan deprisa que estoy segura de que tiene que sentirlo a través de mi piel.

—Gracias.

—¿Por qué? —pregunto. A esta distancia, el olor a ropa y a cedro de Nick es lo bastante intenso como para marearme. Hay otros olores que detecto con una respiración silenciosa; a hierba verde en un cálido día de verano, un toque agudo a metal.

Me recorre el rostro sin prisa con la mirada, desde las cejas hasta la nariz. Parpadea cuando llega a mi boca y vuelve a mis ojos. De nuevo, me quedo sin aliento.

—Por seguir aquí —dice cuando una expresión a medio camino entre asombro y gratitud—. Incluso después del sabueso infernal, el uchel, el despertar de Felicity y, ahora, un sarff uffern. Jamás pensé que estaríamos tan cerca de Camlann, pero me alegro de que estés conmigo. —Baja la mirada y niega con la cabeza—. Cuando nos conocimos, una parte de mí confió en ti. No sé por qué. Solo lo hice.

A pesar de la culpa, pienso en cómo en muchos momentos desde que nos conocimos he sentido dentro de mí esa misma confianza, segura y firme.

Es un sentimiento mutuo.

Tal vez Nick piense lo mismo, porque me acaricia la palma de la mano una vez más y se le entrecorta la respiración.

—¿Y ahora? —susurra, con voz áspera.

—¿Ahora qué? —susurro.

Algo embriagador y oscuro se arremolina en los ojos de Nick.

—¿Esto te pone nerviosa?

El último chico al que besé fue Michael Gustin en noveno curso, en una esquina del baile del colegio. Recuerdo que estaba aterrorizada y, después del asco de la experiencia, demasiado húmeda y descuidada, decepcionada. Sin embargo, eso fue en noveno y con Michael. Esto es ahora. Con Nick. No estoy nerviosa. Siento el deseo que me golpea las costillas como un pájaro enjaulado.

Siento dudas. Me siento abrumada. Luego, mortificada cuando me doy cuenta de que Nick, con su mirada aguda y perspicaz, lo ha visto todo.

Esboza una sonrisa oculta y pequeña y acerca la mano libre para acunarme la mandíbula y acariciarla con el pulgar. Sus ojos siguen el movimiento con atención antes de volver a reclamar mi mirada. Me aprieta la muñeca y me suelta.

Me tambaleo hacia atrás sobre las rodillas, con las mejillas acaloradas por el fantasma de sus manos en la piel.

Agradezco que esté ocupado recolocando las almohadas y no me mire.

Tengo la sensación de que lo hace a propósito, para dejarme un segundo de tranquilidad.

Una vez termina, se apoya en el cabecero y cruza las manos en el regazo.

—¿Quieres sentarte conmigo? —pregunta con amabilidad.

Así sin más, el aire entre nosotros se vuelve más ligero, más fácil. Como si no hubiera pasado nada raro.

Estoy impresionada, a pesar de que sigo con el corazón acelerado. ¿Cómo lo hace? ¿Cómo navega este chico por mis emociones como un marinero experimentado que encuentra cielos despejados y los domina, cuando yo solo parezco capaz de aferrarme a las tormentas? Espera con paciencia a que me decida, con una mirada suave y abierta. Por fin, asiento y me arrastro hasta el cabecero para acomodarme en el espacio que queda a su lado.

Nos quedamos así durante un buen rato, hasta que nuestras respiraciones se acompasan.

* * *

He debido de dormirme, porque me sobresalto cuando la puerta de la logia se cierra de un portazo en el piso de abajo.

La habitación está a oscuras. Por un segundo, me olvido de dónde estoy.

Nick me pone una mano en la rodilla y con la voz pastosa dice:

—Si es algo malo, nos avisarán.

El reloj digital que hay sobre la puerta dice que es casi la una de la madrugada.

—Debería irme.

—Si te vas ahora, Sel sabrá que has estado aquí y nos gritará a los dos —dice con lógica—. Quédate.

No puedo discutirlo. Además, ahora que la adrenalina ha abandonado por completo mi cuerpo, estoy agotada.

Aun así, saco el móvil y le envío un mensaje a Alice para decirle dónde estoy y que estoy bien antes de ponerlo en silencio. Cuando la pantalla se queda en negro, nos quedamos en la oscuridad oyendo las voces de abajo hasta que la casa se queda en silencio.

Me pregunto si debería buscar un pijama y colarme en una de las habitaciones libres para irme a la cama de verdad. Me llevo la mano al pelo y me tiro del moño. No me gusta dormir sin mi funda de satén. ¿Tal vez Felicity tenga un pañuelo?

Antes de que me dé tiempo a deslizarme fuera de la cama, Nick empieza a hablar, con la voz baja y destemplada en la habitación a oscuras.

—La mayoría de los padres de descendientes se mueren de ganas de que sus hijos tengan la edad suficiente para empezar a entrenar. Mi padre era así. ¿Mi madre, sin embargo? Cuando echo la vista atrás, es obvio que estaba aterrorizada.

—No tienes que hablar de esto ahora, si no quieres.

—Sí quiero

Busco su mano en la oscuridad y él me aprieta la palma.

—Mi madre se crio en una familia de vasallos y se convirtió en paje en cuanto pudo, pero nunca intentó obtener el título de escudera. Sus padres consideraron que casarse con un descendiente de Arturo era la segunda mejor opción. Mi padre nunca fue llamado, pero los descendientes de Arturo siguen teniendo bastante poder. Cuando era niño, se peleaban mucho. Sobre mi futuro, sobre el régimen de entrenamiento de mi padre. No me dejaba ir a la escuela normal; me educó en casa para tener más control sobre mis estudios. Tenía ocho años cuando empezó a traer a otros feudatarios para entrenarme. Les dijo que no me lo pusieran fácil solo porque era un niño. Porque en realidad, no era un niño. Era su rey. Así que no lo hicieron. No se anduvieron con rodeos. Me…

Nick hace una pausa y lo oigo tragar una, dos veces. Temo que esté llorando y no sé qué hacer. Aprieto el hombro contra el suyo y espero enviarle un poco de calor y fuerza. Cuando sigue, su voz está cargada de recuerdos.

—No son los huesos rotos ni los moratones, los ojos morados ni las conmociones cerebrales lo que me mantienen despierto por la noche. Esos siempre los curaba un descendiente de Gawain. Es la mirada de mi madre cuando entraba en casa, como si al verme se le abriera un agujero en el corazón. Esos días eran en los que más se peleaban.

Respira hondo en la oscuridad y suspiro también porque quiero recordarle que estoy aquí.

—Una noche me despertó y me dijo que recogiera mis cosas, que nos íbamos. Estaba harta de ver cómo apalizaban a su hijo. Nos alejamos un kilómetro y medio de la ciudad antes de que unos coches negros nos rodearan. Mi padre salió de uno de ellos, asustado y enfadado. Nunca lo había visto tan enfadado. Creo que tenía miedo de que a los dos nos hubieran secuestrado los sombríos y por eso pidió ayuda a los Regentes. Jamás imaginó que su propia esposa le arrebataría a su hijo. Un merlín que no conocía se llevó a mi madre sin dejar que ninguno de los dos nos despidiéramos.

Su voz se ha vuelto fría por la rabia y grave por la pena.

—Mi padre rompió a llorar cuando se marcharon, porque sabía que la castigarían. Creo que intentó impedirlo, pero la palabra de los Regentes es definitiva. Los entrenamientos se detuvieron por un tiempo. Me mandó a un colegio privado, dejó de hablar de mi rango y de nuestro linaje. La siguiente vez que la vi fue unas semanas después en un parque cerca de nuestro barrio. Mi padre y yo estábamos tomando un helado. Mi madre pasó por delante y corrí hacia ella; a abracé y le dije que me alegraba de que hubiera vuelto. Solo que no había vuelto. Sonrió, pero luego me apartó y me preguntó quién era.

Me ahogo con la siguiente respiración. Las lágrimas me arden en los bordes de los ojos.

—Pasé años investigando los encantos de los merlines. Intenté averiguar cómo romper lo que habían hecho. Extraer al hijo de una madre de su psique es un trabajo que solo un maestro merlín podría hacer. Cuando nos conocimos y me dijiste que habías roto el encanto de Sel, pensé que tal vez se me había pasado algo… —Se interrumpe con un pesado suspiro.

Eso es lo que vi en su mirada la primera noche en la logia. Esperanza.

—Lo siento —murmuro.

Me aprieta el muslo.

—No tienes la culpa. —Inhala con brusquedad y retoma el relato—. En fin, mi padre nos sacó de la ciudad una semana después de encontrarla. Creo que quería protegerme. No mucho después, Sel vino a vivir con nosotros y otro merlín nos trajo aquí para pronunciar el Juramento del Mago del Rey.

—Sel era un niño que había jurado protegerme con su vida y yo solo pensaba en lo mucho que odiaba a los merlines por ser unos monstruos y en que no quería a un extraño en nuestra casa. Quería a mi madre. Culpé a mi padre por haber llamado a los Regentes aquella noche, pero, al final, fue Arturo quien separó a mis padres. Estoy muy enfadado con él, Bree. Estoy enfadado con un fantasma de seis siglos de antigüedad. —Se ríe con amargura—. Me sentía tan furioso por todo que pensé que, si dejaba de entrenar todos los días, si dejaba de hacer todo lo que mi padre quería que hiciera y dejaba de estar con la gente de aquí, con William, Whitty, Sar y los demás, conseguiría que Arturo no me llamara. Me alejé de este mundo, de su gente, de la política y los rituales, de todo, para que pensara que no soy digno y me dejara en paz. Ahora, podría ser real. —Resopla otra carcajada vacía—. Lo he alejado todo durante tanto tiempo que a veces ni siquiera estoy seguro de si sería capaz de oírlo si me llamara.

Le rodeo el pecho con los brazos y aprieto hasta que apoya la mejilla en mi cabeza y me devuelve el abrazo.

No menciono que Sel dijo lo mismo cuando estaba borracho de éter, sobre que Nick no sería capaz de oír la llamada de Arturo.

Odio que Sel, en su propio arrebato de furia, haya tenido razón.

* * *

Me despierto con el sonido de la ducha en el baño de la habitación. El teléfono me dice que son las siete y media, lo bastante temprano para llegar a la primera clase. Me incorporo y con las manos me aliso los rizos aplastados y enredados en señal de disculpa. Entonces, me fijo en una cestita de artículos de aseo en la mesilla de noche que tengo al lado. Jabón, una toallita, un peine que jamás usaré, un cepillo de dientes y un tubo de pasta de dientes.

Ya me imagino el chillido de placer de Alice cuando le cuente los esfuerzos de Nick. Tal vez no pueda contárselo todo a mi mejor amiga, pero al menos le contaré que he dormido en su cama y que me he despertado con una cesta de regalo.

Recojo los artículos de aseo y me dirijo a uno de los baños del pasillo, con la esperanza fútil de que nadie me vea salir de la habitación de Nick. Diez minutos después, Nick me encuentra e insiste en acompañarme a la residencia.

El rocío y la niebla se han asentado en los terrenos de la logia durante la noche y la tranquilidad de la mañana cae espesa y pesada a nuestro alrededor.

Nick niega con la cabeza y frunce el ceño en cuanto nos alejamos del edificio y nos dirigimos al camino de grava bordeado de árboles y al sendero que conduce de vuelta al campus.

—¿Qué pasa?

—Cada vez que vengo aquí, la gente me mira como si supiera lo que hago.

Cruzo los brazos mientras caminamos y me viene un recuerdo.

—Mi madre solía decir: «finge hasta conseguirlo». Tal vez es lo que tienes que hacer.

Se ríe y el calor me llena el pecho.

—Gracias, compañera.

—No soy tu compañera. —Le hago un gesto con el pulgar por encima del hombro, de vuelta a la logia—. Creo que Vaughn quiere el puesto.

—Uf, ese tío. —Pone los ojos en blanco—. No deja de pedirme que entrenemos juntos. Es todo muy coleguil. ¿Esa palabra existe? —Me rio e imagino al gilipollas de Vaughn persiguiendo a Nick con espadas de madera mientras le ruega que practique con él—. La verdad es que no lo quiero como escudero. —Los ojos de Nick se abren con esperanza—. Has pensado lo de…

Levanto las manos.

—Como todos vimos anoche, no tengo ni idea de cómo sostener una espada, ni un arco ni nada. Sería malísima.

—Entrenarías. —Nick sonríe—. Te he visto moverte. Serías increíble.

—¿De verdad? —Me cruzo de brazos y entrecierro los ojos.

—De verdad. —Su risa es un estruendo suave que perturba el aire tranquilo de la mañana—. A lo mejor disfruto viendo cómo te mueves.

Abro la boca, pero no me sale ninguna palabra, así que niego con la cabeza y me giro.

Se detiene en el camino, me agarra por la muñeca y tira de mí para que me vuelva hacia él.

—No hagas eso —reprende.

—¿El qué?

Las sombras perfilan su rostro mientras me acerca. Como la noche anterior en la habitación, presiona el pulgar en la palma de mi mano, y solo ese roce me enciende por dentro y me acelera el corazón.

—Eso que acabas de hacer. Eso que haces —dice, con los ojos llenos de humor y una pizca de dolor—. Convencerte de que estoy de broma. No pasa nada porque estés nerviosa, pero, por favor, no descartes la idea de que me gustas, B.

Emito una especie de sonido ahogado de indignación.

—No estoy nerviosa. Solo soy…

Ladea la cabeza.

—¿Qué?

Parpadeo, sorprendida, porque de verdad espera una respuesta.

—Soy un montón de cosas.

Ríe sin abrir la boca, con los labios apretados en una sonrisa contenida.

—Lo eres. Estoy de acuerdo.

—No estoy acostumbrada a sentirme así.

—¿Cómo?

Siento que se me calientan las mejillas y aparto la mirada justo cuando Nick esboza una sonrisa dulce y cómplice. Me pasa los dedos por los antebrazos hasta la parte interior de los codos y me estremezco. Su mano derecha me recorre el codo hasta el bíceps, pasa por el hombro y se apoya en mi clavícula; con el pulgar, me recorre la mandíbula.

—He pensado en lo que hablamos anoche. —Habla con voz tranquila, casi meditativa, mientras observa su pulgar en mi mejilla—. Sobre ser el descendiente de Arturo y cómo, en cierto nivel, nunca pensé que lidiaría con ello de verdad, ¿sabes? Mi padre no tuvo que hacerlo. Mi abuelo tampoco. Un descendiente inactivo tiene influencia, pero no poder real en la Orden. Nunca pensé en cómo sería tener esos poderes ni lo que haría con ellos, hasta…

Me mira a los ojos

Se me corta la respiración.

—¿Hasta?

—Hasta que el uchel te atrapó.

—Ah, cómo no —bromeo y la voz solo me tiembla un poco. Su cara está tan cerca que me llega el olor del champú que ha usado esta mañana. Veo las finas pestañas que le rozan las mejillas. Me asusta desearlo, pero lo deseo de todos modos. Las siguientes palabras me salen entrecortadas y débiles—. ¿Ver a una damisela en apuros hace que actives el modo héroe?

La pasión y la fuerza jadeante de su voz me hace temblar.

—No te veo como una damisela, Bree. Eres una guerrera. Eres fuerte, hermosa, inteligente y valiente. —Apoya la frente en la mía, con los ojos cerrados, y respira muy despacio—. Y me muero por besarte.

—Ah —digo con voz chillona y deseo que se me hubiera ocurrido decir otra cosa. Cualquier cosa.

Se ríe, su aliento limpio y mentolado ya es íntimo amigo de mi boca.

—¿«Ah, no gracias» o «ah, bien»? —Se aparta para mirarme a los ojos y en la profundidad de sus pupilas veo afecto y algo más. Ese algo más es lo que provoca que un arco de electricidad me recorra el cuerpo.

—Lo segund…

Me levanta la barbilla y presiona su boca contra la mía, cálida y suave.

He leído libros, he visto películas, he susurrado deseos secretos a Alicia en la oscuridad en fiestas de pijamas. Espero que el beso sea bueno, pero un poco incómodo.

No espero que el suave roce de los labios de Nick cambie, se vuelva insistente y me haga arder.

Los sonidos lejanos de los pájaros de la mañana se desvanecen cuando los dedos de Nick suben por la línea de mi garganta y le inclinan la cara para que nuestras bocas conecten plenamente. Me aferro a su camiseta y lo acerco hasta que solo siento, sin pensamientos. Nuestros latidos acompasados, el calor de su pecho contra el mío, la fuerza de su muslo al presionar el mío. Alguien jadea para tomar aire y volvemos a encontrarnos. Se me escapa un sonido del fondo de la garganta que debería ser vergonzoso, pero Nick lo consume con un zumbido grave sin separarse de mi boca y me atrae hacia delante hasta que enrojecemos. En ese instante, siento las dos caras de nuestra ya conocida danza. La ida y venida de la confianza y la lealtad, que se entremezclan hasta dar pie a una melodía. Una hermosa verdad que circula en el viento, se arremolina en mi mente y se fortalece hasta que el resto del mundo también la oye.

No sé en qué se está convirtiendo el beso; justo cuando sus labios se desplazan a mi mandíbula y sus dedos me acarician el esternón, oímos los pies de alguien en el camino de grava que tenemos detrás.

—¿Nick? ¿Eres tú? —Russ.

Me quedo paralizada al instante, pero Nick levanta la cabeza y emite un gemido de frustración.

Otra voz.

—¿Quién…? —Mierda. Evan también—. ¡Hostias!

En algún momento, nos hemos girado de manera que mi espalda queda hacia el camino por el que hemos venido y Nick está de cara a las voces incorpóreas de Russ y Evan. Gracias a Dios, porque así escondo la cara en el hombro de Nick y recupero el aliento antes de morirme de vergüenza delante de Evan Cooper, el fiestero.

—¡Vaaaaale! ¡Toma ya! ¡Ole! —Evan resopla de risa.

—¿Es un beso de buenos días o de buenas noches? —pregunta Russ, con una sonrisa en la voz—. ¿Vamos o venimos?

—Estamos un poco ocupados ahora mismo, chicos. —Me resulta imposible no estremecerme un poco ante el acero que esconde la voz ronca de Nick.

—Ya lo vemos. —Russ se ríe de su propia broma mientras Evan dice:

—¡Siento interrumpir, mi señor! Por favor, que continúe el lengüeteo.

Los dos se ríen un buen rato por eso e incluso yo esbozo una sonrisa pegada a la suave tela de la camiseta de Nick. Nos rodean y siguen gritando y vitoreando durante todo el camino de grava hasta el campus.

Cuando ya no los oímos, Nick suspira y me estrecha en el círculo de sus brazos.

—¿Estás bien?

Asiento y presiono el oído contra su pecho él. Permanecemos en un cómodo silencio. Al cabo de unos minutos, los corazones de ambos pasan del galope rápido a un ritmo constante. Todavía me hormiguean los labios y tengo los pelillos de los brazos de punta por el deseo, pero suspiro en lugar de hacer nada al respecto.

Por primera vez en mucho tiempo, disfruto de un momento de comodidad y seguridad sin preguntarme si es real.

25

—¿Esta noche? —la voz de Alice casi me revienta un tímpano.

—Sí —digo mientras recorro el campus. Hace un día precioso y navego por los caminos de ladrillo con una sonrisa en la cara. El miércoles, fue surrealista caminar entre miles de estudiantes de la UNC que no tenían ni idea de lo que en realidad ocurre en su universidad. Ahora es viernes y el secreto parece mucho menos importante.

Sí que cambia la realidad después de un beso así.

Después de acompañarme a casa ayer por la mañana, Nick y yo nos hemos mandado mensajes sin parar. He tenido una sonrisa de oreja a oreja durante todo el día. Esta mañana, me ha mandado un mensaje para invitarme a ir con él y los demás legendborn esta noche. Le he dicho que sí y, después, como una buena mejor amiga, le he escrito a Alice. Me ha llamado de inmediato. Solo tengo unos minutos para hablar antes de reunirme con Patricia, pero he de darle la razón a Alice; hablar por teléfono con mi mejor amiga sobre cualquier tema relacionado con Nick y sus labios bien merece una llamada rápida.

—¿Dónde?

—¿En un bar del centro? ¿Una cervecería? No estoy segura.

Se ríe.

—Quieres decir que no te importa.

—La verdad es que no. —No me importa. Soy un hervidero de nervios y me muero por volver a quedar con Nick.

—Vale, ¿entonces es una cita?

Me desvío por un camino estrecho mientras pienso en la pregunta.

—¿Es una cita si hay como veinte personas más alrededor?

—Bueno —empieza Alice. De fondo, oigo el murmullo de las voces y el silbido del viento; va de camino a clase en algún lugar cerca del centro del campus—. Creo que lo es si actúas como si lo fuera. Si parece que estáis solo los dos, entonces es una cita, da igual quién más esté alrededor.

—¿Cómo eres tan sabia?

—Leo muchos libros. Siguiente pregunta, ¿sabes ya qué vas a ponerte?

—Pues…

Patricia me saluda desde donde está sentada en uno de los omnipresentes muros bajos de piedra del campus. Le devuelvo el saludo y espero que no malinterprete el manto de terror que acaba de apoderarse de mi expresión. Ni siquiera había pensado en qué ponerme para una cita.

—¡Bree! —grita Alice.

Estoy a unos metros de Patricia, justo a tiempo.

—Tengo que colgar, Alice.

—¡No! Mis padres me recogen esta tarde, así que no estaré para ayudarte a elegir el modelito. ¿Quieres que llame a Charlotte? Tiene ropa muy…

—¡Adiós, Alice!

Refunfuña, pero se despide. Es una pena que no esté por la noche. Tomo nota para mandarle al menos un mensaje con un selfie antes de salir.

—Lo siento —digo a Patricia y guardo el teléfono en la bandolera.

—No tienes que disculparte. —Patricia sonríe. El pintalabios burdeos le hace juego con el chal de hoy—. Gracias por reunirte conmigo aquí.

Echo un vistazo detrás de ella para ver por primera vez el lugar del encuentro. No pensé mucho en el cementerio durante la visita del campus; es habitual que las ciudades antiguas de estados con colonias originales como Carolina del Norte tuvieran cementerios históricos en medio de una urbanización moderna. Desde luego, jamás pensé que lo visitaría durante lo que se suponía que era una sesión de terapia.

—No te mentiré, me preguntaba por qué me habías traído aquí.

—Me preocuparía si no lo hubieras hecho. Esta vez nada de preguntas de examen —dice y se ajusta el chal—. Te he traído aquí porque he decidido que me gustaría ayudarte y creo que este es el mejor lugar para empezar. —Sin esperar una respuesta, se dirige hacia la entrada del cementerio, que en realidad es un hueco abierto en el murito.

—¿Un cementerio?

Lleva un ritmo sorprendentemente rápido, si tenemos en cuenta que sus piernas son mucho más cortas que las mías. Tengo que acelerar el paso para alcanzarla.

—En efecto.

El cielo es de un azul brillante típico de Carolina y el antiguo cementerio de Chapel Hill, en parte césped verde y en parte arbolada, es probablemente el más bonito que existe. Parece un parque secreto, un respiro lejos de la multitud de estudiantes absorbidos por los móviles de camino a clase y los profesores que charlan en la cafetería del campus.

Mientras caminamos, me vienen a la mente fragmentos de la visita al campus, Cuando se fundó la UNC a finales del siglo xviii, comenzó con un solo edificio, mi residencia, Old East. Pocos años después de la apertura, un estudiante murió de manera inesperada y fue enterrado en un terreno vacío no muy lejos del entonces centro del campus. Cuando el campus se amplió, la universidad marcó el perímetro del cementerio con carteles informativos y un muro bajo de piedra construido a principios del siglo xix para separarlo del resto del terreno.

—¿Así es como me ayudarás a entender a mi madre?

Patricia resopla un poco mientras el camino serpentea hacia arriba para rodear un enorme mirto.

—No sé mucho de tu madre, Bree, así que entenderla no es una tarea fácil. Pero conozco la raíz.

—¿Así que en el cementerio es donde me enseñarás sobre la raíz?

—Es el punto de partida —repite de manera enigmática—. La raíz de la raíz, si te parece. —Se ríe de su propio chiste y renuncio a presionarla.

Las lápidas talladas que pasamos al borde del cementerio están hechas de granito pulido y reflectante. Los grabados parecen nuevos, aunque tengan diez, veinte o treinta años. Algunos incluso tienen flores frescas. La mayoría son simples cuadrados de piedra plana con placas metálicas para los nombres. Algunas son más altas, rectángulos sólidos sobre losas de piedra. Incluso hay un patio de mausoleos, imagino que de alguna familia rica. Sin embargo, a medida que nos acercamos al centro, las lápidas envejecen y cambian de forma. Obeliscos manchados de moho, losas más finas con dos y tres grupos de nombres. Nombres largos, nacimientos y muertes de principios de 1900 y finales de 1800.

Patricia nos conduce más allá de las lápidas grises más antiguas hasta un estrecho camino que conduce a otra sección de tumbas.

—La ciudad se ocupa de gestionar el cementerio y todos los enterrados aquí estaban asociados a la universidad o a la ciudad de una u otra manera.

—¿Como decanos y profesores?

—Exacto —murmura—. Al principio, se utilizaba para enterrar a los estudiantes que morían mientras estaban matriculados y al profesorado. Esa es la sección más antigua. El primero fue un joven de DiPhi que se enterró a finales del siglo xviii. Después, se añadieron cinco secciones más. Una mezcla de profesorado y personal, filántropos y donantes de la ciudad, exalumnos famosos y similares.

Nos detenemos ante un muro de piedra de aspecto antiguo que recorre el ancho del cementerio.

—¿Ves algo?

—Creía que habías dicho que nada de exámenes. —Ladea la cabeza y esboza una sonrisa solapada que me recuerda que Patricia es la que tiene todas las cartas. Cartas que quiero.

Escudriño el camino que hemos recorrido. Hemos venido por senderos de tierra, aplanados, endurecidos y alisados con el tiempo por el paso de muchos pies. Tienen un doble propósito; dirigen en silencio a los visitantes para que no caminen sobre ninguna de las tumbas, pero también separan las secciones del cementerio. Más allá de los límites del camposanto, los coches pasan zumbando hacia el estadio de fútbol, pero, aparte de eso, los únicos sonidos son los pájaros y el viento. La torre del reloj erupciona en el barrio de Westminster. Cuando termina, una campana solitaria nos indica que son las dos y cuarto.

La miro, confundida, pero vuelvo a echar un vistazo al lugar donde nos hemos parado. Al otro lado del muro de piedra, hay una arboleda.

—Aquí solo hay unas pocas lápidas. —Señalo una esquina trasera, a la que da sombra un árbol bajo—. Unas cuantas tumbas por allí. Apenas está lleno.

—No, está lleno. El muro marca el comienzo de la segregación. Todos los negros están enterrados en estas dos secciones. —Inclina la cabeza hacia la hierba más allá del muro.

Se me revuelve el estómago. No es lo que imaginaba que sería la terapia. Estoy segura de que la terapia de nadie es así. Se envuelve los hombros con el chal y continúa.

—Algunas eran personas esclavizadas que pertenecían al profesorado y se quedaban en el campus para ayudar a construir y mantener la universidad. Otros eran sirvientes o libertos después de que la esclavitud terminara en esta parte de la Confederación. —Suspira y señala con la cabeza la hierba más allá el muro—. Ese monumento en el arboreto es el reconocimiento bonito, el educado. Pero ¿la sangre? La sangre está enterrada aquí.

—¿Por qué no hay…? —Trago saliva, sin querer nada más que huir de este lugar que resulta demasiado doloroso, demasiado horrible.

—Casi todas las tumbas están sin marcar. La gente usaba piedras o cruces de madera, lo que fuera que pudieran pagar o consideraran digno. Algunas todavía tienen un poco de yuca o bígaro, o un árbol que se nota que se ha plantado de manera deliberada —dice mientras señala las plantas esparcidas por la hierba—. Sospecho que lo hicieron las familias y los miembros de la comunidad. En los ochenta, la gente utilizaba esta sección para aparcar en los partidos de fútbol, así que quién sabe lo que se destruyó entonces. No hace mucho, hicieron un estudio de preservación con una especie de radar. Encontraron casi quinientas tumbas sin marcar en el suelo en estas dos secciones y en la del otro lado del muro, pero eso podría habérselo dicho cualquier médium.

Sonríe, con un poco de picardía en los ojos. Atraviesa una abertura en el muro y se adentra con cautela en la hierba, dándose la vuelta cuando se da cuenta de que no la sigo. Me quedo mirando la tierra bajo nuestros pies.

—¿Quinientas tumbas?

—Así es.

Trago.

—¿Tengo que caminar por la hierba? Podría pisar la tumba de alguien.

—Lo harás. —Patricia se gira con una sonrisa—. Pero los reconoceremos. Les daremos las gracias.

Resoplo y suelto un largo suspiro, luego sigo sus pasos e imagino que tal vez sabe dónde están las tumbas y las ha evitado para las dos. Nos detenemos en un tramo de hierba sin marcar.

—Aquí están enterradas dos de mis antepasadas —dice sin más, como si acabase de explicarme dónde encontrar un vaso en un armario. «Aquí se guardan las copas. Aquí están las tazas». Se sienta con las piernas cruzadas sobre la larga falda.

Por instinto, doy un paso atrás, pero me mira con una ceja levantada.

—Siéntate.

Me arrodillo con cuidado. La hierba recién cortada es cálida y me pincha las piernas desnudas. Me siento con las piernas cruzadas frente a ella mientras abre la bolsa de terciopelo que lleva y coloca unas cuantas piedras en el suelo entre las dos; una de color verde brillante con la forma de puño pequeño y nudoso, una piedra de color púrpura y blanco con algunas puntas rocosas, una amatista, creo, y un cuarzo ahumado. Para mi sorpresa, coloca otros objetos en el suelo, unos que nunca esperaría llevar a una tumba: una bolsa más pequeña con un poco de fruta dentro, un plato con pan de maíz y una taza vacía que llena de té.

—No sé quiénes son mis antepasados, no más allá de mi bisabuela.

Patricia se encoge de hombros.

—Muchas personas negras en Estados Unidos no conocen a su gente más allá de cuatro o cinco generaciones, no saben nada de los nombres anteriores a finales del siglo xix. ¿Por qué habrían de hacerlo? No es como si hubiéramos heredado detallados registros familiares cuando nos liberaron.

Sigue acomodando las ofrendas, sin mirar en mi dirección.

Me invade una agria sensación de traición, parecida a la que sentí al mirar el Muro de la Orden.

—Ni siquiera conocí a mi abuela.

Inclina la cabeza hacia mí, con una expresión de curiosidad.

—¿No conociste a tu abuela?

Se me pone la piel de gallina.

—No.

—¿Murió antes de que nacieras?

—Sí.

—¿No tienes tías por parte de madre? ¿Tías abuelas?

—No.

La frustración chispea dentro de mí, como si alguien hubiera acercado una cerilla a mis entrañas y estas se hubieran convertido en fuego. De repente, siento la piel demasiado tensa en todo el cuerpo. Los pelillos de la nuca se me levantan. Se me nubla la vista. No necesito que me recuerden lo sola que estoy. Lo perdida que estoy.

—Bree, respira. —Habla en voz baja, pero la orden es firme—. Respira despacio por la nariz.

La oigo hablar, pero su voz me llega desde muy lejos. Hago lo que dice hasta que el corazón se me ralentiza, pero sigo con la garganta cerrada. Tengo que aclararla dos veces para que me salgan las palabras.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí?

Sonríe.

—¿Confías en mí?

Parpadeo.

—Eso es lo que suele decir alguien cuando está a punto de hacerle algo raro a otra persona.

Sonríe.

—No me importa lo raro si a ti tampoco.

Pienso en todo lo que me ha pasado en la última semana.

—Tengo mucha tolerancia para lo raro.

—Sigamos, pues. —Se levanta y cruza las manos en el regazo—. Como sabes, hay una energía invisible a nuestro alrededor por todo el mundo, que solo algunos conocen. Algunas de esas personas la llaman magia, otras la llaman éter, otras, espíritu, y nosotras la llamamos raíz. No hay una sola escuela de pensamiento sobre la energía. ¿Es un elemento? ¿Un recurso natural? Yo creo que es ambas cosas, pero un practicante de la India, de Nigeria o de Irlanda tal vez no esté de acuerdo. La única verdad universal sobre la raíz es quién, o qué, puede acceder a ella y cómo. Los muertos son los que tienen más acceso a la raíz y las criaturas sobrenaturales son las que poseen la siguiente conexión más cercana, pero ¿los vivos? Los vivos deben pedir prestada, negociar o robar la capacidad de acceder y usar esta energía. Nuestro pueblo, las rasanas, toma prestada la raíz de manera temporal, porque creemos que la energía no nos pertenece. —Agita una mano sobre las piedras y la comida—. Hacemos ofrendas a nuestras antepasadas para que compartan la raíz con nosotras durante un tiempo. Luego, una vez devuelta, les damos las gracias por hacer de puente hacia su poder. Esta es la filosofía común de nuestra práctica. Más allá de eso, las familias tienen sus propias variaciones y versiones. Así ha sido siempre, y así es.

—Dijiste que no sabías cómo practicaba mi familia.

—No lo sé. En tu circunstancia, parece que la forma de tu familia ha desaparecido. Lo único que puedo hacer es introducirte en el arte tal y como lo entiende mi familia, mediante mi forma de compartir las verdades.

Tiene sentido, pero…

—¿Para qué usas la raíz?

Cuando Patricia me mira, siento un calor suave y difuso en las mejillas y la nariz, como la luz directa del sol.

—Dame las manos y te lo enseñaré.

Al hacerlo, siento por un instante su piel, cálida, seca y suave, antes de que el mundo que nos rodea se retuerza y desaparezca.

Parte 3

Raíces

26

Me siento como si el universo me hubiera agarrado y lanzado al vacío.

La sensación de movimiento es muy potente: vuelo, me expando y, de pronto, todo se detiene.

Caigo hacia delante sobre las palmas de las manos, mareada, mientras doy grandes bocanadas de aire polvoriento que se me aferra a la parte posterior de la garganta y me llena la boca del sabor del cobre.

—Estás bien, Bree. —La voz de Patricia me tranquiliza desde algún lugar cercano a mi hombro. Está de pie a mi lado y sus zapatitos planos de vestir quedan a la altura de mi muñeca. Abro los ojos y descubro que tengo las manos extendidas sobre un suelo de arcilla compactada y desmenuzada que se ha cepillado y alisado hasta formar una superficie uniforme. Un suelo. Estoy dentro de un edificio. No, una cabaña.

Pero estábamos al aire libre, en el cementerio.

Una mujer gime cerca, un sonido estrangulado de dolor. Levanto la cabeza en busca del origen y casi me caigo de nuevo.

El pequeño espacio rectangular solo está iluminado por una chimenea a la altura de la cintura en el centro de la pared más larga. Las paredes son de tablones de madera tosca, y entre cada par de tablas hay trozos de tela metidos entre los huecos para apuntalar las aberturas y protegerse de la noche. A mi lado, en el suelo de tierra, hay dos mantas finas, de un marrón borroso, con los bordes desiguales y rotos. Cuando me fijo en la chimenea, el calor que desprende me golpea en la cara y sé que no es un sueño, que esto es real.

Por tanto, también lo son las dos figuras que se encuentran frente al hogar, una mujer negra tumbada en una zona del suelo cubierta de paja, cuyo cuerpo apenas distingo, y otra mujer negra de mediana edad inclinada sobre su compañera, con un vestido largo y sencillo y un gorro de algodón blanco.

La mujer inclinada vuelve a gemir y la otra la tranquiliza en voz baja y tranquila.

—Aguanta, Abby, aguanta. Ya viene Mary.

Abby sisea en respuesta y el sonido refleja un dolor repentino, tan agudo que deja sin aliento.

—¿Dónde estamos? —Mi voz es apenas un susurro y casi se pierde entre los gritos de Abby. Me pongo en pie. A mi lado, el rostro de Patricia está contraído mientras observa la escena que tenemos delante.

Habla a toda voz, sin susurrar.

—A unos veinticinco kilómetros de donde estábamos sentadas en el cementerio.

—¿Cómo…?

El rostro de Patricia es una extraña combinación de pena y orgullo.

—La rama de la raíz que conozco me permite trabajar con los recuerdos, comprender su energía y su poder en el presente. Te he llevado a un paseo por la memoria, una especie de viaje en el tiempo, si así quieres entenderlo, a un recuerdo de mi antepasada, Louisa, cuya tumba visitamos. Es poco ortodoxo que una artesana de la memoria traiga a alguien de fuera de la familia en un paseo, pero esperaba que mis intenciones estuvieran claras. Con mi ofrenda, le pedí a Louisa ayuda para mostrarte el mundo y la gente que crearon nuestro arte. Este es el recuerdo que Louisa ha elegido. —Inclina la cabeza hacia Abby, cuyo cuerpo aún no distingo con claridad. Solo le veo la cabeza y los hombros. Sus ojos de cervatillo están enmarcados por unas largas pestañas que la gente paga por recrear y sus rizos apretados son gruesos y abundantes, alrededor de una cara de bronce en forma de corazón. No tendrá más de veinte años.

—Es un ejemplo de las circunstancias que fortalecieron la alianza de energía entre los vivos y los muertos hasta dar lugar a la tradición que llamamos arte raíz.

Un escalofrío me recorre, incluso con la chimenea encendida en la habitación.

—¿Estamos dentro de un recuerdo?

Nadie de la Orden ha mencionado nada como esto. Sel es un ilusionista y un hechicero, capaz de manipular los recuerdos con los encantos, pero ¿viajar dentro de ellos?

—Sí —confirma Patricia—. Este lo conozco muy bien. Estamos a principios de junio de 1865. Un par de meses después de la batalla de Appomattox; antes del Día de la Liberación. Tenemos que acercarnos. Mary está a punto de llegar.

Da un paso adelante, pero yo me quedo atrás y niego con la cabeza, porque no me cuesta adivinar el origen del sofocante y aterrador olor a cobre. Sangre. Mucha.

Cuando Patricia se percata de que no la sigo, se fija en mi expresión y me mira con simpatía.

—No pasa nada por tener miedo, Bree. Como muchas cosas reales, esto es horrible, y muy duro. Si te sirve de algo, Abby sobrevive, con la ayuda de Mary. Vive una larga vida después de esta noche.

Sí que me sirve, un poco.

—¿No nos verán? —Pregunto mientras observo cómo Louisa retuerce un paño húmedo en un cubo cercano, con la preocupación grabada en el rostro moreno. Incluso en mitad de la crisis, sus manos son firmes.

—No. El espíritu de Louisa nos trajo aquí, pero lo pasado, pasado está. Ni nos ve ni nos oye. Ni ella ni nadie.

Me muerdo la mejilla por dentro.

—Pero ¿por qué ha elegido este recuerdo?

—Ya lo verás. Ven. —Patricia me ofrece la mano y la tomo.

Al acercarnos, la desvencijada puerta de la cabaña se balancea hacia adentro y una mujer joven de piel oscura con un vestido beis intenso entra en la habitación, con los elegantes rasgos tensos de concentración.

—¿Qué ha pasado?

Louisa exhala aliviada y se levanta. Toda la parte delantera de su vestido está manchada de sangre seca.

—Ese chico con cara de rata, Carr, ha venido a por ella.

Louisa retrocede mientras Mary se adelanta. Tiene una bolsa de tela en una mano y, mientras se arrodilla, hace el nudo de la parte superior.

—¿Qué ha dicho que hizo?

Una mueca de desprecio distorsiona los bonitos rasgos de Louisa.

—Las mismas mentiras de siempre. Que ha molestado a una blanca en la calle, que le ha contestado o cualquier tontería.

Mary tiene ahora la bolsa abierta y la extiende sobre la tierra. En su interior, hay manojos de hierbas, botellitas de cristal verde con líquidos turbios y algunas plantas recién arrancadas del suelo, con la tierra húmeda todavía pegada a las raíces enjutas.

Hace una mueca.

—Te apuesto lo que quieras a que cuenta una historia distinta cada vez.

Louisa está furiosa y los puños le tiemblan a los lados.

—Chloe me dijo que corrió a la guarnición en busca de ayuda, cuando le he dicho una y otra vez que no están aquí para protegernos, sino para mantenernos a raya. Carr la sacó a rastras. —Los ojos de Louisa se endurecen como el pedernal—. La dejó allí en el suelo, desmayada por los latigazos. Chloe y yo la trajimos aquí; se despertó a mitad de camino. La he mantenido calmada, pero…

—¿Mary? —La voz de Abby es un susurro tenue.

—Estoy aquí, Abby —asegura mientras sus manos trabajan en los materiales del suelo.

Patricia me hace avanzar despacio. Ahora estamos junto a la chimenea y por fin veo lo que le ha pasado a Abby.

Tiene la espalda desgarrada, como si un gato gigante hubiera usado su columna vertebral como rascador. Largas franjas de carne seccionada se entrecruzan desde el hombro hasta la cadera, algunas finas como una navaja de afeitar, otras lo bastante anchas como para revelar pliegues de tejido en rosas y rojos que solo he visto en las carnicerías. El látigo se llevó por delante la piel y la tela y dejó el cuerpo y el vestido hechos jirones.

Un ser humano le ha hecho esto a otro ser humano. Un chico le hizo esto a Abby por que se sintió ofendido. Corrió en busca de ayuda y nadie se la dio. La mandaron con un chico que le desgarró el cuerpo y la dio por muerta.

La furia se acumula en mí como un veneno. Un sentimiento agudo y peligroso que nunca he sentido por nadie que no he conocido.

—Carr.

Patricia asiente.

—Su monumento está en la plaza.

—¿Monumento? —Me vuelvo hacia ella, enfurecida porque se honre a ese monstruo en la UNC o en cualquier otro lugar.

Suspira con fuerza.

—Todo tiene dos historias. Sobre todo en el Sur.

Busco en sus rasgos la misma ira que siento, pero su rostro es una máscara de cansancio. Tiene que sentirla. Estoy segura.

Patricia me devuelve la mirada como si supiera lo que pienso.

—Nunca olvides. Enfádate. Y canalízalo. —Me alcanza la mano y la agarra con fuerza; es lo único que impide que me tambalee hasta el suelo—. Observa. Este es el corazón del arte raíz, Bree. La protección frente a quienes quieren hacernos daño y, cuando lo consiguen, la curación para que podamos sobrevivir, resistir y prosperar.

Mary se pone de rodillas, con las palmas de las manos hacia arriba en el regazo. Canta en voz baja y siento un pulso grave como de tambores en los pies, en el vientre y en el corazón.

La luz se enrosca en los nudillos de Mary y le cubre las palmas y las muñecas, mientras surgen llamas amarillas que destellan a lo largo de su piel.

—Llama mística —susurro con asombro.

Patricia se sobresalta a mi lado, pero en este momento no parece importante. No cuando Mary se inclina hacia delante sobre la espalda de Abby hasta que sus manos doradas y brillantes se cierran despacio. No cuando la respiración de Mary y la respiración entrecortada de Abby se acompasan hasta que sus pechos suben y bajan al mismo ritmo, y la raíz teje músculo con músculo, músculo con fascia, piel con piel.

Los olores de la miel y la sangre se mezclan en mi nariz y mi boca.

Las dos mujeres respiran juntas durante un rato, mientras la sangre de los antepasados de Mary se acerca para curar las heridas provocadas por un látigo para caballos en manos de un hombre malvado.

Por fin, Mary se incorpora, con la frente perlada de sudor. Pero las heridas de Abby no se han cerrado del todo.

—No ha terminado, ¿verdad?

—Sí.

—Pero ¡Abby sigue sangrando!

—Mira las hierbas.

Junto a las rodillas de Mary, los manojos de plantas y hierbas se han marchitado y se han puesto negros. Las raíces húmedas se han secado y enroscado en pequeños nudos cubiertos de hollín.

—No lo entiendo.

—Las rasanas toman prestado el poder de las antepasadas, al igual que la energía viva de las plantas y la capacidad de Mary para funcionar como recipiente, como ocurre con todas las practicantes de su rama.

Para ilustrar las palabras de Patricia, la Mary se balancea sobre las rodillas. Louisa corre a su lado para ayudar a estabilizarla.

Niego con la cabeza. Esto no es lo que he visto hacer a William. Él cierra las heridas por completo, las sella y las cura casi de la noche a la mañana. Cuando pienso en él, en Sel y en los otros descendientes despertados, su poder parece ilimitado. ¿Por qué? ¿Por qué no el de Mary?

—Pero Abby sigue sufriendo.

—La ha salvado de una infección mortal. El cuerpo de Abby terminará de curarse por sí solo. Tal vez si otro practicante estuviera cerca, pero, incluso entonces, las antepasadas tal vez no permitirían un doble tratamiento. No podemos abrirlos y cerrarlos como un grifo. Después de todo, nos permiten usar su poder porque quieren.

—Bendita seas, Mary —susurra Abby, con la voz adormecida por el cansancio—. Bendita seas.

—Tranquila —consuela Mary mientras Louisa la ayuda a ponerse en pie—. Ahora, descansa.

—Mary, quédate —dice Louisa y señala las mantas que he visto antes—. También necesitas descansar. Imagino que las antepasadas te han agotado.

Mary asiente con los ojos entrecerrados.

—De acuerdo. —Louisa la guía hasta el otro extremo de la cabaña. Pasa por delante de nosotros y la ayuda a tumbarse en el suave suelo de arcilla.

—¿Qué has dicho antes? —Patricia me tira de la mano—. ¿Sobre el poder de Mary?

Miro a la mujer acomodarse bajo las mantas de Louisa y siento el impulso de darle mi sudadera y mis calcetines. Cualquier cosa que la ayude a ella, a Louisa o a Abby a estar más calientes.

—Llama mística. La vi recoger el éter, la raíz, en las palmas de las manos antes de curar a Abby. Es el mismo color del éter que rodea el Monumento conmemorativo a los fundadores no reconocidos.

Entra en mi campo de visión, con los ojos como platos.

—¿Ves la raíz?

La pregunta me pilla desprevenida.

—¿Tú no?

Una mezcla de asombro y confusión le transforma el rostro.

—La siento, pero no la veo. Una lectora, una médium o una profeta podría, tal vez, si le pidiera a los ancestros que le prestaran sus ojos. Pero solo durante un tiempo limitado. —Su expresión cambia—. ¿Quién te enseñó estas palabras, Bree?

No quiero mentir.

—La Orden de la Mesa Redonda.

La consternación se apodera de los rasgos de Patricia y de repente el aire de la cabina se enfría.

—Manipuladores de sangre —susurra, con el miedo reflejado en el rostro.

—¿Es otra palabra para referirse a los legendborn? —tartamudeo—. ¿Igual que llamas al éter «raíz»?

—No, no es solo una palabra. —Me envuelve las manos en las suyas y las junta entre nuestros cuerpos. La suavidad de su piel es solo una tapadera. Debajo, su agarre es inflexible como el acero—. Los manipuladores de sangre no toman prestado el poder de sus ancestros, lo roban. Lo atan a sus cuerpos durante generaciones y generaciones.

—Conozco las líneas de sangre —balbuceo mientras un charco de miedo se extiende por mi estómago—. Para qué usan sus poderes, contra qué luchan.

—Entonces conoces sus pecados —dice Patricia—. La manipulación de la sangre es una maldición revivida.

Los ojos de Patricia encierran todos los horrores de los legendborn de los que he oído hablar y de los que he sido testigo, todos los males que he imaginado, y más. El merlín que me robó a mi madre. El que se llevó a la de Nick. La crueldad de Sel. Los Regentes. Las pérdidas de Fitz. Los feudatarios que abusaron de un niño al que llamaban rey.

—Son… Es…

—Magia colonizadora. Magia que cuesta y que quita. Muchos practicantes se enfrentan a los demonios. Muchos se enfrentan al mal. Sin embargo, desde el momento en que llegaron sus fundadores, desde el instante en que robaron las tierras natales de los nativos, la propia Orden dio a los demonios más que suficiente para alimentarse. Recogen lo que su magia siembra.

De repente, Louisa aparece a escasos centímetros de nosotras. Patricia me suelta y ambas retrocedemos a trompicones. Entonces, sin previo aviso, Louisa vuelve la cabeza y sus ojos miran vagamente en mi dirección.

—Creía que no nos veían —jadeo.

Las cejas de Patricia se fruncen al ver a su antecesora buscar en el espacio donde está mi cabeza.

—No nos ve.

Pero los ojos marrones de Louisa se enfocan en los míos como un botón que encaja y me provocan chispas en la piel.

—Te veo —susurra con dureza.

Antes de que me dé tiempo a decir otra palabra, Louisa me rodea el codo con las manos y el mundo vuelve a desaparecer.

* * *

Abro los ojos mientras jadeo y me ahogo por la sensación de opresión en la columna vertebral. La sensación es menos vertiginosa que la del primer paseo por la memoria, pero tengo que agacharme, con las manos en las rodillas, para recuperar el aliento antes de poder mirar a mi alrededor.

Estoy en otra cabaña como la primera, pero es más pequeña, más luminosa y está llena de bulliciosas mujeres negras. Una vez más, el lamento de una mujer llena el espacio, una sola nota tortuosa que se prolonga. Voces de aliento, otro gemido grave.

—¿Qué ha sido eso? —Me vuelvo para preguntar a Patricia, pero no está conmigo. Solo está Louisa.

La mujer mayor se pone a mi lado, todavía con el vestido ensangrentado y mira la cabaña sin responderme. Sigue con la mirada a dos mujeres que salen por una puerta lateral con un pesado cubo de metal entre ellas.

Estoy bastante segura de que no me explicará lo que acaba de hacer, ni cómo es que puede verme, así que intento otra pregunta.

—¿Dónde estamos?

Louisa responde sin mirarme.

—No muy lejos de mi casa en el otro recuerdo. La pregunta importante es cuándo, niña.

Me incorporo.

—¿Cuándo?

—A cincuenta años de mi época, cuando mi abuela era joven.

—1815. ¿Por qué me has traído aquí?

Me mira con ojos astutos.

—Porque tienes que ver esto.

—¿Dónde está Patricia?

—¡Cuántas preguntas! —Resopla—. Mi descendiente ha vuelto a su tiempo. Volverás cuando hayamos terminado. Ven.

Me agarra con fuerza por el codo y tira sin importarle que me tropiece detrás de ella. Cuanto más nos acercamos, más fuerte es el olor caliente y cobrizo de la sangre.

Entonces, el fuerte llanto de un recién nacido.

Tres mujeres con vestidos largos se arrodillan alrededor de la cuarta, que acaba de dar a luz. La madre, una joven de unos dieciocho o diecinueve años, está apoyada en unas mantas empapadas de sangre y envueltas en un montón de paja y hierba. Tiene las faldas recogidas alrededor de la cintura y las manos enroscadas como vísceras en las rodillas dobladas. Jadea, agotada y sudada, pero la feroz determinación de su rostro dorado la hace destacar. Es preciosa.

—Es Pearl la que acaba de tener el bebé —dice Louisa. Hace un gesto con la barbilla hacia las otras tres mujeres, la más joven de las cuales parece de la edad de Pearl y las otras de veintitantos años—. Cecilia, Betty y Katherine.

—¿Las conoces?

Louisa sonríe y señala a la mujer más joven.

—Esa es la madre de mi madre. Es quien nos ha traído aquí.

Cecilia le limpia la frente a Pearl mientras Betty se ocupa en las secuelas del parto. Katherine sostiene al bebé que llora fuera de la vista y lo limpia con uno de los trapos húmedos que cuelgan encima de un cubo de agua. Me fijo en una cuchilla ensangrentada encima una tabla de madera junto a ella. Es difícil no pensar en los riesgos de este lugar, gérmenes, infecciones, agua sucia; aunque sé que las mujeres han hecho esto durante siglos con lo mismo o menos.

—¿Por qué me ha traído aquí?

Louisa inclina la cabeza.

—No lo sé.

Katherine sisea e inhala con brusquedad, lo que hace que todas vuelvan las cabezas. Pearl, una nueva madre en alerta, estira los brazos para reclamar a su hijo.

—¿Qué ocurre, Kath? ¿Está bien?

Katherine se da la vuelta y por primera vez veo al bebé envuelto en sus brazos. Todavía está manchado de sangre, arrugado y húmedo. Sus gritos se han acallado, sustituidos ahora por gemidos. Betty se acerca e intercambia una mirada con Katherine. Pearl también lo nota.

—¿Betty? ¿Pasa algo? —pregunta la nueva madre mientras mira a las otras dos mujeres—. ¿Sigo sangrando mucho?

Betty niega la cabeza.

—He visto cosas peores. La hemorragia no es el problema.

Pearl está frenética.

—¡Entonces, dámelo!

—Dáselo, Kath —dice Betty en voz baja.

Katherine hace caso y le pasa el recién nacido a su madre. Cuando Pearl extiende los brazos, la preocupación y el amor se reflejan en su rostro. Cuando tiene al bebé cerca, un horror silencioso se apodera de ella.

Por encima de su hombro, Cecilia da un grito ahogado.

—¡Sus ojos!

Siento un cosquilleo de aprensión en la piel.

Quizá Cecilia también tenga la misma sensación, porque parece dispuesta a salir corriendo del lado de Pearl.

Katherine niega la cabeza.

—Te dije que no te acercaras a ese diablo de ojos rojos, pero lo hiciste de todas formas, ¿verdad? Nunca sale nada bueno de un hombre que conoces en una encrucijada, Pearl. Nada.

La aludida tiene los ojos llenos de lágrimas. Niega con la cabeza dos veces, no sé si para negar las palabras de Katherine o lo que está viendo.

—Es mi hijo —dice con el labio tembloroso.

Hablo con Louisa sin mirarla, mientras los pies ya me acercan a la escena.

—¿Qué le pasa en los ojos?

—Un niño de la encrucijada —dice de manera críptica.

No me detiene ni me llama. Estoy casi al lado de Pearl y las manos me tiemblan como si todo mi cuerpo supiera ya lo que le pasa al bebé. A qué y a quién se parecerá.

—Tal vez parezca un bebé, pero solo es un disfraz —dice Katherine, con tristeza y reproche a partes iguales—. No se puede confiar en ellos porque mentir es su naturaleza. Ya lo sabes, Pearl. Al igual que su padre, un día se volverá contra ti.

Estoy lo bastante cerca para ver al recién nacido, entre su madre y Cecilia. Me inclino hacia delante, con la voz desesperada de Pearl en el oído.

—¡Es mi hijo!

Veo lo que temía que vería.

Dos ojos de color ámbar, brillantes y luminosos, miran a Pearl desde la suave carita marrón del bebé.

Entonces, desafiando la comprensión de Patricia, como Louisa antes de ella, Cecilia me agarra del codo. Sus ojos brillan con conciencia y se clavan en los míos. Intento apartarme de su fuego, pero se mantiene firme.

—No es un niño —dice con ferocidad—. Es un monstruo.

El mundo gira y desaparece de nuevo.

* * *

Después de aterrizar, Cecilia me arrastra a paso rápido. No necesito volverme para saber que Luisa no nos acompaña.

—Por aquí.

Estamos de vuelta en la UNC, en la oscuridad total de la madrugada.

Cecilia me arrastra hasta el centro del campus a un ritmo vertiginoso.

—¿Por qué me has enseñado eso?

—Porque tenías verlo —dice sin aliento y se hace eco de las palabras anteriores de Louisa.

—¿Necesitaba ver al bebé? —Jadeo—. ¿Qué era?

Me lo explica sin detenerse.

—Un niño de la encrucijada, nacido de un hombre de la encrucijada. El padre caminaba entre nosotros y compartía nuestra forma, pero en realidad era un demonio nacido de las sombras. El niño es medio humano.

Tropiezo por la explicación fría y distante de Cecilia. Me tira de la mano para levantarme.

«Nacido de las sombras, pero con forma humana. Un hombre de la encrucijada». ¿Es cómo llaman las rasanas a los goruchel? Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, nunca habría creído que algo así fuera posible.

—¿Qué le pasó al bebé de Pearl?

—La obligaron a desecharlo antes de que creciera lo suficiente como para hacer daño.

«Desecharlo».

—Estamos cerca. Presta atención.

Miro alrededor. No sé en qué época estamos, pero debe de ser reciente, porque reconozco los edificios, los árboles y los caminos.

—¿Me llevas de vuelta con Patricia?

—No. Es Ruth la que te quería aquí.

—¿Quién es Ruth?

Cecilia no responde, no le interesa hablar. Nos detiene cerca de un banco de piedra situado bajo un álamo centenario. Antes de que haga más preguntas, pasa una mujer de aspecto familiar, con las manos metidas en los bolsillos y una moderna bandolera colgada del hombro. Parece una estudiante.

—Ruth. La hermana de Patricia.

Abro los ojos de par en par. ¿La hermana de Patricia?

Cecilia vuelve a arrastrarme hasta que caminamos junto a la mujer, que parece no vernos. Lleva puestos unos auriculares de los de toda la vida con una banda metálica sobre una melena lisa castaña.

Las tres, una mujer esclavizada del siglo xix, una adolescente del xxi y una estudiante universitaria del xx, nos entremezclamos con los estudiantes de la UNC en el patio de ladrillos del edificio principal. No sé qué pasará si toco a los universitarios que están cerca y no quiero averiguarlo. Bajamos los escalones hasta la calle, detrás de los almacenes, y Ruth nos conduce por South Road y a través del camino hasta el centro mismo del campus de la UNC, la torre del reloj. Cuando llegamos al borde de la sombra de la torre, Ruth se paraliza y se agacha de repente detrás de uno de los límites del césped de la torre. Se quita los auriculares de las orejas.

—¿Por qué se ha detenido? —pregunto.

Cecilia señala.

—Por eso.

Las tres miramos hacia las sombras detrás del patio de ladrillos en la base de la estructura, donde una figura encapuchada está de pie en una zona oscura de hierba en el lado más lejano del césped, casi oculto a la vista. Sea quien sea, se ha colocado de manera estrategia y se ha detenido justo donde la imponente torre le protege de los transeúntes nocturnos y bloquea el apagado resplandor anaranjado de las farolas del campus. Llega a mis oídos el sonido de unos cánticos bajos y ásperos. No es inglés. Tampoco es el galés de la Orden.

Me balanceo sobre los pies mientras escucho, cautivada por un instante. He avanzado medio paso hacia delante antes de salir del aturdimiento repentino. Me estremezco. Algo no va bien, aquí bajo la sombra de la torre.

Cecilia me da un codazo.

—Ve. Acércate. No te ven.

—¿Igual que Louisa y tú no me veíais? —siseo.

—Fuerzas más grandes que Patricia te acompañan —dice Cecilia y entrecierra los ojos—. El camino original que trazó se ha visto arrastrado por la corriente de energía ancestral de nuestra familia como una hoja en un río. Las antepasadas no te liberarán hasta que hayan acabado. Ahora, ve.

Me empuja con fuerza hasta que me rodeo el seto hacia el césped.

Cuando me acerco, la figura que canta se aparta para que solo le vea la sudadera negra con capucha y los vaqueros. Mira por encima del hombro, como si un ruido le hubiera llamado la atención, tal vez Ruth, y me quedo paralizada, pero mira a través de mí, como si no estuviera allí.

Incluso a medio metro de distancia, no distingo sus rasgos. Tiene puesta la capucha, pero incluso su nariz y su boca son solo formas sombreadas. Cuando se asegura de que está solo, el personaje se da la vuelta y saca un pequeño objeto del bolsillo. Un frasco de líquido oscuro. Desenrosca el frasco y lo vierte sobre una mano enguantada. Me doy cuenta de que es sangre, y se cubre las palmas y los dedos hasta que el cuero brilla.

Camina despacio por la hierba mientras agita el guante ensangrentado en el aire, con la palma de la mano hacia fuera, dejando un arco de llamas místicas verdes a su paso. La llama queda suspendida en el aire como un arco iris esmeralda y luego se vuelve líquido. El éter brillante fluye hacia el suelo en gruesas estelas. La figura retrocede, cantando, y el éter se extiende hasta convertirse en un velo brillante más alto que un hombre y de al menos seis metros de ancho. Hay un rugido, que se eleva como una ola en mis oídos, y luego un fuerte rasguido.

Siento el tirón en la columna vertebral, pero justo antes de que el mundo desaparezca por última vez, veo cómo docenas de pies con garras semicorpóreas atraviesan el velo y aterrizan en la hierba. Un aullido grave se eleva fuera de la vista, y el sonido confuso se vuelve más claro, más fuerte.

Sabuesos infernales.

* * *

Vuelvo en mí con un jadeo, sentada tal y como estaba antes del paseo de Patricia. Hay un sonido que no consigo descifrar. Una «i». Lo vuelvo a oír. Una pregunta. Parpadeo y veo a Patricia de rodillas, con las manos temblando sobre mis hombros. Mueve la boca y esta vez sí la oigo.

—¿Bree?

—Patricia.

—Gracias a Dios. —Me atrae para darme un abrazo y luego se sienta—. Estabas aquí, pero no estabas. Respirabas, pero no respondías. Louisa no me dejó llamarla de nuevo. Tenía la sensación de que debía esperar, aunque…

Sacudo la cabeza para despejar la niebla, pero los recuerdos, que ahora me pertenecen, se niegan a soltarse. Las imágenes se graban en el interior de mi mente y retumban en mi conciencia como tambores. La espalda de Abby. Las manos de Mary. Los manipuladores de sangre. La mirada decidida de Pearl. El niño de la encrucijada y sus ojos de un naranja dorado. La puerta de los sombríos.

Una manada de sabuesos infernales que cruzó a nuestro mundo.

Busco los ojos de Patricia.

—Tienes una hermana llamada Ruth.

Parpadea.

—La tenía. Murió hace unos años.

—Ah —susurro—. No me había dado cuenta.

Patricia sonríe como si supiera lo que estoy pensando.

—He caminado con ella. La echo de menos y, sin embargo, la veo cuando lo necesito. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque también he caminado con ella. Cuando estudiaba aquí. ¿Cuándo se matriculó?

—Se graduó hace unos veinticinco años. ¿Por qué?

Siento como si me hubiera dado un puñetazo en las tripas. Mi madre estuvo en la UNC hace veinticinco años; tal vez viviera en una residencia no muy lejos de donde estaba Ruth aquella noche.

Entonces, recuerdo lo que Louisa me mostró, el bebé de Pearl al que eliminaron, el hombre de ojos rojos que era su padre, y el temor de mi estómago crece hasta helarme.

—Tengo que irme.

—¿Ir adónde? —Patricia parpadea—. ¿Qué has visto?

—Me han mostrado esos recuerdos a propósito —murmuro y me pongo en pie—. Lo siento, tengo que irme.

—¡Bree! ¿Qué ha pasado?

—¡Lo siento!

Ya empiezo a sacar el móvil del bolsillo mientras corro.

* * *

Nick no responde al teléfono, pero eso no me disuade. Tengo intención de atravesar el campus a toda velocidad hasta la logia, pero me doy cuenta de que antes tengo que hacer una parada.

Porque por muy urgentes que sean mis nuevas misiones, necesito verlo.

Cuando llego a la estatua, es como si la viera por primera vez.

Carr lleva el uniforme completo de la Guerra Civil y un rifle de cañón largo agarrado con ambas manos. El escultor, fuera quien fuera, se aseguró de que la columna del hombre estuviera recta, los hombros erguidos y la barbilla levantada. Un soldado que defiende con orgullo una guerra que no se ganó.

La rabia envenenada regresa.

Con el corazón acelerado por demasiadas razones para contarlas, pienso en el Muro de las Edades, en las líneas y en la mezcla de desconexión y frustración que sentí al mirarlo. Después, desde el lugar de honor donde se encuentra el monumento en la cima del campus, miro atrás, a los edificios de la universidad, los cuidados césped y los caminos de ladrillo. Dejo que mi mirada trace líneas aquí también, de edificio a edificio, de árbol a árbol, de vidas enterradas a vidas maltratadas, de sangre robada a sangre escondida. Trazo un mapa de los pecados del terreno, los invisibles y los numerosos, y los guardo. Porque aunque el dolor de esos pecados me deje sin aliento, es un dolor que me pertenece, e ignorarlo después de todo lo que acabo de presenciar sería una pérdida.

Delante de la estatua, reclamo los cuerpos cuyos nombres el mundo quiere olvidar. Reclamo los cuerpos cuyos nombres me enseñaron a olvidar. Y reclamo las líneas de sangre no reconocidas que empapan el suelo bajo mis pies, porque sé que, si pudieran, me reclamarían a mí.

No sé por qué lo hago, en realidad, pero antes de irme, me doy la vuelta para mirar la estatua, presiono ambas palmas contra ella y empujo. Imagino que todas las manos que construyeron la UNC y sufrieron en sus terrenos empujan también a través de mis manos y, aunque la estatua no se mueve, siento que le he enviado un mensaje.

Tal vez sean imaginaciones mías, pero me siento más fuerte. Más alta. Como si tuviera las raíces para lo que necesito.

Entonces, con fuego en las venas, giro sobre los talones y corro.

27

Sarah y Tor están hablando en el vestíbulo cuando entro a toda prisa por la puerta principal.

—Bree? ¿Estás bien? —pregunta Sarah al ver mi aspecto desencajada.

—¿Dónde está Nick?

Tor frunce el ceño.

—Ha llevado a su padre al aeropuerto.

Mierda. Se me había olvidado por completo. Lord David se marcha a la división del Norte para reunirse con los Regentes.

—¿Cuándo volverá?

—Hemos quedado en el Tap Rail en una hora, novata —dice Tor y cruza los brazos—. ¿Por qué?

El bar. Dios, también lo había olvidado. Lo que significa que no podré contarle lo de la puerta y la figura misteriosa hasta más tarde. «Las crisis de una en una, Matthews». Si Nick y lord Davis no están…

—Necesito a William.

Sarah levanta las cejas.

—¿Estás herida?

—No.

Ando hacia el pasillo que conduce al ascensor, pero Tor se interpone en mi camino.

—Entonces, ¿por qué lo necesitas?

La fulmino con la mirada, demasiado cansada para hacerme la simpática. Sarah interviene.

—Está abajo, en la enfermería.

—Los pajes no bajan a menos que se les ordene —protesta Tor—. Oye, Matthews, no puedes ir por ahí haciendo lo que te venga en gana.

—¡Tor! —protesta Sarah—. Bree, adelante.

La mirada que le dedica a Victoria es la que reservas para alguien que te lleva al límite de tu cordura, incluso cuando lo quieres más de lo que soportas. De repente queda claro quién lleva la voz cantante entre la descendiente y su escudera.

En la enfermería, encuentro a William solo, sentado en un rincón del fondo, detrás de una mesa mientras teclea en un portátil plateado. Levanta la vista cuando entro, pero la sonrisa de su rostro desaparece al verme.

—¿Estás bien? —pregunta mientras se levanta, con los ojos ya comprobando si tengo alguna herida.

—Estoy bien —digo—. Bueno, no, no estoy bien.

Su expresión pasa del alivio a una curiosidad recelosa.

—¿Qué pasa?

Visualizo a un hombre de ojos rojos sin nombre, seguido por su hijo de mirada ambarina.

—Sel no es humano.

Los ojos grises de William se abren un poco.

—Sel es nuestro merlín y el mago del rey.

—¡No me refiero a sus títulos, William!

Se le tensa la mandíbula.

—¿De qué va esto?

Paso mientras hablo.

—Lord Davis dio a entender que los merlines son seres humanos que poseen una magia natural. Pero eso no es cierto para Sel, ¿verdad? —Cuando levanto la vista, veo la sutil flexión de los dedos de William, el diminuto salto del pulso en su cuello. Aprieto la mandíbula; a estas alturas, sé distinguir bien los secretos—. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Saber qué? —dice con despreocupación mientras recoge unos papeles.

—Sel es un sombrío.

—Cierra la puerta —ordena, con la voz más dura de lo que le he oído nunca. ¿Cuántos secretos más hay?

—Pero…

—Por favor. —Sus labios se aprietan en una fina línea.

Sigo la orden de mi amigo por el «por favor», pero siento que mi confianza en él se desvanece a medida que vuelvo a la mesa.

William se pasa una mano por el pelo claro y suelta un largo suspiro.

—Perdona por el tono. Esta no es una información a la que los pajes tengan acceso. Es difícil venderle a alguien la guerra contra las hordas de demonios malignos cuando tienes a uno viviendo bajo tu techo. —Sonríe con rigidez—. Sí. Selwyn es, técnicamente, un sombrío.

Sabía la verdad antes de entrar en la habitación, pero escuchárselo a William, tener una confirmación…

—Es un demonio. ¿Cómo…?

—Es en parte demonio. —William se sienta en su silla con las manos cruzadas sobre el regazo.

—¿Por qué confiáis en él? ¿Cómo va nadie a confiar en él?

Me corta.

—Todos los merlines son en parte demonios, Bree. Siempre lo han sido.

Esta no es la conversación que pensé que tendría con él. El paseo por la memoria sigue fresco. En mi mente, todavía veo la cara de Pearl contorsionada por el miedo a su propio hijo. Todavía veo a la comadrona apartarse del bebé como si estuviera maldito. «Tal vez parezca un bebé, pero solo es un disfraz». «No se puede confiar en ellos porque mentir es su naturaleza». «Ya lo sabes, Pearl. Al igual que su padre, un día se volverá contra ti». «No es un niño. Es un monstruo».

—¿La Orden utiliza monstruos? ¿Cómo es posible? La vida de Nick está en peligro. Todos los ataques…

William suspira con fuerza.

—Existen protecciones…

—¿Protecciones? —¿Cómo es posible que esté tan tranquilo? Balbuceo—: Pero si es medio demonio, medio uchel…

—La madre de Sel era una merlín y su padre es humano. Has oído hablar de los íncubos y los súcubos, ¿no?

Parpadeo y la cabeza me da vueltas por los giros de esta conversación.

—¿Demonios sexuales?

Ensancha la boca en una sonrisa divertida.

—¿Acabas de susurrar «sexuales»?

—No —replico y me sonrojo por el cuello—. La he enfatizado.

—Claro, pensemos eso —dice mientras se inclina sobre la mesa para sacar un cuaderno. Toma un bolígrafo y empieza a dibujar un diagrama, dos círculos etiquetados como MM e I.

Abro la boca, pero me detiene de nuevo.

—Necesito que escuches. No que hables.

—William…

—Escucha, aprendiz. —Me apunta con el bolígrafo—. Dame cinco minutos.

Respiro hondo.

—Vale.

—Gracias —dice con remilgo y da un golpecito al primer círculo—. Allá por el siglo vi, la madre de Merlín era una mujer humana que se acostó con un poderoso íncubo goruchel. Un meneo por aquí, otro por allá, y obtienes un cambión. Un niño que es mitad humano y mitad demonio. —Traza una línea entre los dos círculos y una línea perpendicular hasta otro círculo, M—. La afinidad del éter en la sangre demoníaca es dominante. Se sale de la gráfica. Lo que significa que todos los descendientes de Merlín son cambiones también. La gente a la que llamamos merlines es capaz de usar el éter casi tan bien como el propio Merlín, incluso con una sola gota de su sangre demoníaca, sin necesidad de un despertar como el de los legendborn.

Lo miro anonadada.

—Los merlines son en parte demonios sexuales.

Sonríe.

—Técnicamente, sí, pero a este grado de distancia genética, sus rasgos seductores son pasivos. —Agita la mano con desprecio—. Nada que los genes humanos normales no produzcan, salvo por el color de los ojos. Belleza antinatural, voz distintiva, etcétera. Pasivos, pero efectivos. De repente estás haciendo un análisis de sangre y al instante siguiente te preguntas si la cama de la enfermería aguantará el peso de dos personas. ¿No me crees? —Los ojos le brillan mientras se inclina hacia delante—. Pregúntale a Tor.

El estómago me da un vuelco por la revelación inintencionada. ¿Tor salió con Sel? Si no salieron, al menos… Me lo quito de la cabeza.

—Entonces, ¿no es malo?

—Volátil, diría yo, pero no malo. —Se rasca la barbilla con gesto pensativo—. Tanto desde el punto de vista médico como táctico, los merlines son los guerreros perfectos; tienen el corazón de un corredor de atletismo, que bombea a unas tranquilas treinta pulsaciones por minuto, y una temperatura central de unos cuarenta y tres grados Celsius, lo bastante caliente como para freír un cerebro humano como una pechuga de pollo, lo que significa que queman cualquier virus o bacteria humana. Metabolismo mejorado, velocidad, fuerza, visión…

—¡Y oído! —La puerta se abre de un portazo y Sel entra con los ojos echando chispas.

William se levanta del golpe con las manos levantadas.

—¡Cálmate!

Retrocedo cuando Sel se abalanza sobre mí, con las puntas del pelo echando humo.

—¿Ahora fisgoneas sobre mí? ¿Buscas información que usar en mi contra?

Aunque los detalles de la fisiología de Sel todavía me resuenan en los oídos, después de todo lo que he vivido hoy, no soporto la idea de achantarme, ni siquiera con sus rasgos sobrehumanos.

—Esto ya cansa, mago del rey. Necesitas trucos nuevos.

Antes de que Sel responda, William se interpone entre los dos de una forma que solo había visto en Nick.

—Tranquilízate. Bree no fisgoneaba. Si vas a enfadarte con alguien, enfádate conmigo por contárselo.

—Te aseguro que lo estoy —gruñe. Sus ojos dorados me lanzan chispas calientes.

—¿Tienes otra rabieta, niño de la encrucijada? —espeto.

Las cejas oscuras de Sel vuelan hasta la línea del pelo y le aparecen manchas rojas en las mejillas. Golpe directo.

—¡Basta! ¡Los dos! —ordena William. Aprieta la espalda contra mí para pegarme a la pared—. Si quieres hacerle daño a Bree, tendrás que pasar por encima de mí, algo que el Juramento de Servicio no te permitirá. Así que, en vez de hacer el ridículo, márchate. —Mueve la cabeza hacia la puerta—. Fuera.

Sel nos fulmina una última vez con la mirada y sale de la habitación echando humo. A lo lejos, otra puerta d aun portazo y anuncia su salida.

—¿Juramento de Servicio?

¿Cuántos juramentos hay? ¿Cuántos ha hecho Sel?

William suspira sin dejar de mirar hacia la puerta abierta y el pasillo.

—El juramento principal de Sel es con Nick. El segundo es con los legendborn. —Se da la vuelta para agitar un dedo en mi cara—. Tiene razón en una cosa. Vas a dar problemas, ¿verdad?

En eso no le llevaré la contraria.

* * *

Es demasiado fácil convencer al portero del Tao Rail de que soy una mujer negra de veintiún años llamada Monica Staten. Parpadeo ante el carnet de conducir de Carolina del Norte que tengo en la mano, aturdida.

—No me creo que haya funcionado —digo.

Greer me guiña un ojo.

—Me lo ha conseguido mi compañera de cuarto, Les. Se lo dio una chica que se graduó el año pasado. Cuando Whitty vino a mi habitación antes y me dijo que íbamos a salir, me acordé de que solo tienes dieciséis. Supongo que Les lo usa todo el tiempo, así que valía la pena intentarlo.

—Sí, pero es terrible —digo mientras niego con la cabeza—. ¡Aquí dice que Monica Staten es como quince centímetros más baja que yo! Y lleva gafas.

—¿Qué quieres que te diga? —Se encoge de hombros—. La ceguera de la gente blanca ante las diferentes razas es muy real.

Lo único que Monica Staten y yo tenemos en común es nuestro gusto por la moda. Le había enviado a Alice un selfie con un top rojo sin mangas y unos vaqueros y lo había aprobado, así que es lo que llevo.

Los miembros de la división han ocupado todo el porche de madera trasero del Tap Rail, un tranvía convertido en cervecería en un extremo de Franklin Street, la calle principal de Chapel Hill. Han juntado dos largas mesas de madera para que quepamos todos. El último mensaje de Nick decía que no tardaría en llegar. William tenía otros planes. Sel no aparece por ningún lado.

Miro el teléfono mientras espero. Patricia me ha llamado ocho veces. Le envié un mensaje de camino para decirle que tenía que ocuparme de algo y que se lo explicaría más tarde. Sus advertencias resuenan en mi mente, manipuladores de sangre, una maldición revivida. No dudo de que lo que me ha dicho sea cierto. El Deterioro es prueba suficiente. No obstante, ahora tengo que hablar con Nick y contarle lo de la puerta.

En la barra de dentro, Greer elige de primeras una cerveza artesanal local, pero cambia de opinión cuando Felicity le indica que en el bar tienen un Cheerwine y un bourbon muy buenos. El hosco camarero mezcla un trago de bourbon con soda hasta que adquiere un color rojo púrpura intenso y huele a caramelo.

Felicity me da un gin-tonic.

—Sabe un poco a Sprite.

Casi me niego, pero entonces pienso en la conversación que tengo pendiente con Nick y, entonces, el alcohol me parece una buena idea. Doy un sorbo y toso por el ardor.

—Lo del Sprite es una exageración —digo con voz ronca.

Se encoge de hombros.

—Si quieres, me lo llevo. ¿Qué tal un whiskey con Coca-Cola?

Me atraganto al pensar en los olores que a veces capto en la magia de Sel.

—¡No! Nada de whiskey.

Felicity se ríe y apoya una cadera en la barra.

—¿Qué llevarán a la Gala de la Selección?

Levanto una mano.

—¿La qué?

—Ay, no. —Felicity deja la bebida en la barra—. ¿Nadie te lo ha dicho? Lo siento. Creía que todo el mundo lo sabía.

Greer hace una mueca.

—Lo siento.

Frunzo los labios.

—No pasa nada.

Felicity se apresura a ponerme al día.

—La gala es un gran evento formal que se celebra en uno de los clubes del campus. Cena, baile, champán por todas partes. Todos los años, las familias vasallas vienen a mezclarse con las familias de los pajes y de los legendborn, para celebrar el final del torneo. Después de la cena, los descendientes que necesitan escuderos anuncian a qué paje han elegido. Pero la compra del vestido es la mejor parte. La Orden de la Rosa incluso manda estilistas profesionales…

La voz de Felicity se desvanece. No consigo pensar en una cena formal. Ni en ropa formal. Ni en bailar. Tal vez sea el alcohol, pero de repente solo pienso en Nick, de pie frente a todos y anunciando a su escudero elegido, que no soy yo.

Vuelve la voz de Felicity.

—Creo que me haré un recogido, pero Bree debería llevar el pelo suelto. O sea, ¡mira qué rizos!

Alguien, dos personas, de hecho, me tiran con cuidado del pelo.

Aparto la cabeza.

—¿Qué cojones? —Tanto Greer como Felicity tienen las manos levantadas y una evidente expresión de sorpresa—. No me toquéis el pelo.

Greer parece disgustade. Felicity tartamudea:

—Le hablaba a Greer de la estilista que viene a la logia y tu pelo…

—¿Es diferente al tuyo? —espeto—. ¿Es rizado? ¿Voluminoso? Sí, pero eso no significa que puedas tocarlo cuando quieras. No soy un zoo.

—Lo siento, Bree —dice Greer y se sonroja.

Felicity parpadea y casi abre la boca, pero se detiene. Asiente con la cabeza.

—Lo siento. No me di cuenta.

—Ya. —Respiro hondo y asiento—. Ahora ya lo sabes.

* * *

De vuelta en el porche, el grupo se ha dividido en dos. La multitud estridente de la mesa ya va por la segunda y la tercera ronda. Alguien ha pedido jarras de cerveza. Desde el césped llega el golpeteo irregular del cornhole. Para cualquier observador externo, no son más que una mesa de universitarios que han salido a tomar algo. No son los herederos de antiguos linajes, ni sanadores, ni tienen velocidad sobrehumana, ni superfuerza, ni son guerreros. Son chavales normales. Para cualquier observador externo, soy una de ellos.

Pete cuenta una historia de su padre cazando un demonio en el Sendero de los Apalaches. Mientras tanto, Nick y Sel salen al porche. Parece que el mago del rey se ha tomado el trabajo como guardia personal de Nick más en serio después del ataque del miércoles por la noche. Es la primera vez que llegan juntos a algún sitio, e incluso estar uno al lado del otro sin pelearse. Sel va vestida de negro, como siempre, pero Nick lleva una camiseta de los X-Men de aspecto cómodo y unos vaqueros viejos. Después del día que he tenido, me cuesta mucho no correr a sus brazos, pero Russ se levanta de un salto, le da una palmada en la espalda y le pone una bebida en la mano.

Después de unos cuantos saludos, Nick me descubre y se dirige al final de la mesa. Se deja caer a mi otro lado, con el olor a ropa limpia y cedro a máxima potencia, y me pone delante una cesta de papel a cuadros rojos y blancos con patatas fritas con beicon y queso cheddar.

—Hola.

—Hola.

Intento no centrarme en lo cerca que está. Ni en que, después de acomodarse, no aleja el cuerpo del mío. Ni en lo calientes que están su bíceps y su cadera a través de la ropa. No es nada fácil. De repente, la espalda al aire del top me parece demasiado abierta. Tengo la piel demasiado expuesta. Acabo de pasar las últimas veinticuatro horas obsesionada con cada mensaje y cada emoji, pero ahora estoy tan en sintonía con él que su mera cercanía hace que quiera salir corriendo. Por Dios, Matthews. Contrólate.

Sel ocupa un sitio frente a nosotros, refugiado bajo el saliente del tejado y se apoya en la pared mientras se balancea sobre las patas traseras de una silla. Se ve muy contento de no quitarme los ojos de encima y nada apunta a que quiera moverse. Después de nuestro enfrentamiento y la revelación de su herencia, una parte de mí me grita que aparte la mirada, pero la otra no quiere perderlo de vista. Curva hacia arriba la comisura izquierda de la boca en una sonrisa, como si supiera lo que pienso y lo divirtiera.

Capullo.

A mi lado, Nick ladea la cabeza con el ceño fruncido y me mira los labios.

—No sonríes. ¿Va todo bien?

—No exactamente. —¿Cómo le cuento lo que vi en el paseo de la memoria? Fui testigo de algo que nadie que conozca ha visto. ¿Cómo voy siquiera a empezar a explicárselo al chico rubio y de ojos azules que jamás habría estado en el extremo receptor del látigo de Carr? ¿Querrían Cecilia y Ruth que compartiera sus recuerdos? No se los habían mostrado a Patricia.

No sé cómo cargar con las imágenes prestadas que aún siento vivas y descarnadas en el cuerpo. ¿Cómo lo hace Patricia?

—¿Decías que querías hablar?

Le hago un gesto para que salgamos del porche, donde tendremos un poco de intimidad. Me entiende y se levanta con una bola de patata en la mano. Antes de que nos dé tiempo a apartar las piernas de la mesa de pícnic, Vaughn se acerca. Sin preámbulo, pregunta:

—Entonces, ¿va a reunirse la Mesa o qué?

Un momento de silencio.

Nick mira al otro chico unos segundos antes de responder.

—Si preguntas si Arturo ya me ha llamado… —Mira a las otras caras de la mesa que escuchan—. Si alguien se lo pregunta, la respuesta es no. Todavía no.

—Tengo un amigo en el Oeste. —Whitty se mete las manos en los bolsillos al lado de Evan—. Dice que han visto seis sombríos en la última semana.

Nick suspira en voz tan baja que no lo oye nadie más que yo. Deja caer la bola de patata a medio comer en la cesta y se limpia las yemas de los dedos.

—Mi padre hablará con los Regentes esta noche y mañana. Si Tor despierta, el plan quizá cambie. —Mira al rincón donde Sar está sentada en el regazo de la legendborn—. Sin embargo, por ahora, debemos esperar, seguir entrenando y mantener los ojos abiertos.

—¡Un brindis! —grita Evan, y los que tienen bebidas levantan las copas. Algunos legendborn brindan por sus líneas o por la Orden.

Nick y yo aprovechamos la oportunidad para escabullirnos y bajar las escaleras hacia el césped vacío y las tablas de cornhole abandonadas. Cuando llegamos al final de la escalera, me arrastra al oscuro rincón bajo el porche y se inclina hacia mi oído.

—Estás muy guapa esta noche.

Me estremezco a pesar del calor y la humedad.

—Gracias.

Une nuestros dedos y esboza una sonrisa cómplice.

—En cuanto a lo de ayer por la mañana…

—¿Qué pasó ayer por la mañana? —pregunto y me vuelve de golpe la emoción fresca de estar a su alrededor.

La sonrisa se convierte en una mueca y niega con la cabeza.

—¿Ya se te ha olvidado, B?

Desliza una palma de la mano por mi hombro hasta el cuello y me acaricia la clavícula con el pulgar. Me atrae hasta que nuestras frentes se tocan.

—Debe de haber sido un beso horrible —murmura.

—Espantoso —jadeo y la tensión del día que me oprimía el pecho me libera.

—Lo sabía —dice e inclina la boca para encontrarse con la mía, pero un carraspeo a nuestro lado nos separa.

Sel se coloca al lado de Nick.

—El viaje al aeropuerto pase, pero, ahora que has vuelto, necesito tenerte a la vista.

Nick suspira y me suelta.

—Tenemos que hablar en privado unos minutos, Sel. No nos iremos.

Se mueve para rodearlo, pero Sel se interpone y lo detiene.

Los ojos del mago del rey echan un vistazo a nuestras manos unidas.

—Es una mala idea.

No sé si se refiere a que nos vayamos del porche o a que nos demos la mano; la expresión turbada de Nick me indica que también se ha dado cuenta de la ambigüedad y no le hace gracia. No era consciente de que he empezado a soltarme hasta que la mano de Nick aprieta la mía.

—Déjanos.

Los ojos de Sel se deslizan hacia la multitud por encima del hombro de Nick y luego vuelven a nosotros.

—¿Es una orden?

—Lo es.

Curva la boca en una sonrisa sardónica.

—Muy bonito. Pero tu padre me ha dejado a cargo mientras no está, así que te quedas aquí. Los sombríos te buscan y no se lo pondré fácil.

Nick está tan indignado que oigo cómo rechina los dientes.

—Sel

—No montes una escena, Nicholas.

Echo un vistazo rápido por encima del hombro. Tor observa el intercambió y también algunos de los demás. Sarah, Russ, Vaughn, Fitz. Tiro de la mano de Nick y me mira. Intento comunicarle con los ojos que no quiero público. La mirada de su cara me dice que lo entiende, pero sigue molesto. Me deja que lo lleve de vuelta a la mesa. Se sienta cerca otra vez, de modo que nuestros hombros y caderas se rozan, pero esta vez siento cómo todo su cuerpo tiembla de rabia impotente.

* * *

De vuelta a mi habitación, ya echo de menos a Alice, pero también siento cierto alivio culpable de que se haya ido; me canso de mentir y esconderme.

—¿Cómo te has enterado? —pregunta Nick y la confusión de su voz es clara a través del teléfono. Me he pasado los últimos veinte minutos dando vueltas por la habitación mientras le contaba lo de la misteriosa figura que abrió una puerta en el campus hace veinticinco años.

—¿Estás seguro de que Sel no te oye?

—Ya te lo he dicho, está de patrulla con Tor y Sar y me ha ordenado que me quede dentro de los muros de la logia.

Recuerdo el escudo de éter que toqué la primera vez que visité el edificio y cómo se ondula alrededor de mi piel cada vez que lo atravieso. Sarah me explicó que las protecciones impiden la entrada de cualquier persona o cosa que no haya sido invitada. Odio decirlo, pero estoy de acuerdo con Sel; Nick debería quedarse dentro por ahora.

—¿Bree? —pregunta y luego repite—: ¿quién te contó lo de la apertura de esa puerta?

—No sé si puedo decirlo —digo con un suspiro.

Se ríe.

—Vale.

Me dejo caer sobre el edredón.

—No traicionaré ni pondré en peligro la confianza de esta persona. Tú mismo me dijiste que a los Regentes no les gustan nada los usuarios de éter que escapan a su control.

—Así es. ¿Así que esta persona es un usuario del éter? ¿En el campus?

Dudo, pero se trata de Nick. Puedo decirle al menos eso.

—Sí.

—¿Un usuario de éter que encontraste? ¿O que te encontró?

—¿Un poco de cada?

—¿Es de fiar? —La preocupación en su voz es evidente.

—Sí. Quiere ayudarme. Estaba aquí a la vez que mi madre, aunque no la conocía bien. Procura no llamar la atención.

Se toma la noticia sorprendentemente bien.

—Es probable que sea mejor que no sepa quién es. ¿Es como tú?

Me recuesto en la almohada.

—Creo que no.

—Ah. Pero ¿crees lo que te ha contado?

Me muerdo el labio y trato de pensar en una respuesta que deje el arte raíz, los paseos de la memoria y a Patricia fuera de la conversación.

—Creo en lo que me ha mostrado. ¿Por qué? ¿No me crees?

Suspira y me lo imagino en su habitación, tumbado también en la cama. La imagen y el recuerdo de haber dormido allí con él me provocan una sensación de calidez en el vientre.

—Te creo, pero nunca he oído hablar de algo así. Mi padre nunca ha mencionada nada ni tampoco Sel y, como mago del rey de la división, tiene acceso a todos los registros de incursiones, apariciones y ataques de puertas de sombríos. Creo que ni siquiera llegó a despertarse al descendiente de octavo rango por aquel entonces, así que eran tiempos de paz en lo que respecta a Camlann. Por lo que sé, solo la sangre de demonio puede abrir puertas, así que tal vez fuera un uchel en forma humana.

Me muerdo la mejilla mientras analizo todo lo que he visto y aprendido hoy.

—¿O un merlín?

—Están obligados por los juramentos.

—¿Y un humano con un frasco de sangre de demonio?

—¿De dónde has sacado esa idea?

—Algo que William comentó antes sobre sacarle sangre a Sel.

—A Sel… —Una pausa. Un suspiro—. ¿Te ha contado lo de Sel?

Arrugo la cara.

—Lo he deducido.

—¿Por qué no me sorprende?

—Porque soy muy lista.

—Sí que lo eres. —El afecto y el orgullo florecen en su voz—. Sel es un cambión, así que, en teoría, incluso su sangre podría servir. No obstante, sigue siendo un encantamiento muy superior a nada que haya oído. Magia oscura.

El cántico sonaba oscuro.

—¿La línea de Morgana?

—Es posible. Entonces, ¿dices que esta persona abrió una puerta y liberó a los sabuesos infernales semicorpóreos en el momento en que crees que tu madre estudiaba aquí?

—Estoy segura de que fue cuando estudiaba aquí. Es demasiada coincidencia. La pregunta es, si los Regentes se hubieran enterado de la apertura de la puerta, ¿lo habrían mantenido en secreto?

—Los sabuesos semicorpóreos no son visibles para los comunes. Un merlín habría detectado la manada y enviado a la división a matarlos. No sería necesario involucrar a los Regentes.

—¿Y si los demonios hubieran consumido suficiente éter para hacerse corpóreos del todo?

Una pausa.

—Si los comunes hubieran presenciado una manada corpórea y hubieran sido atacados, los Regentes habrían hecho todo lo posible por enterrarlo. Colaborar con los vasallos o los antiguos pajes en la administración de la universidad para mantenerlo en secreto en el campus. Facilitar sobornos a cualquier persona ajena al gobierno de la ciudad para evitar que saliera en las noticias. Pagar a las familias de los comunes si sus hijos hubieran resultado heridos o muertos. Encantarlos de ser necesario.

—¿Qué hay de enviar a un merlín a por una testigo común? —pregunto—. ¿Aunque fuera casi tres décadas después?

—Ni hablar. —Suelta una respiración larga y amarga—. No confío en que la Orden emplee siempre los mejores métodos, pero la misión es proteger a los comunes, no asesinarlos.

—Sí, pero tal vez el encanto no funcionara y descubrieran que era como yo.

Los dos nos quedamos en silencio durante un momento. Oigo cómo los engranajes giran en su cabeza. Su voz es cautelosa y baja.

—Si acusas al Alto Consejo de Regentes de asesinar a tu madre, te expondrás en el proceso. Dará igual si tienes razón o no.

Por segunda vez en el día, siento que las palabras de alguien me golpean como un puñetazo.

—¡Claro que importa si tengo razón!

—Perdona. No es lo que quería decir. —Suspira—. Es que no quiero que te pase nada. Sé mejor que nadie lo que se siente al querer ir a por los Regentes por sus pecados, pero no puedo protegerte de ellos y de los merlines. No en esto. Nadie puede, ni siquiera mi padre. La única manera…

Agarro el teléfono con fuerza.

—¿La única manera de qué?

Cuando vuelve a hablar, una pesadez familiar le estrangula la voz.

—La única forma en que podría interponerme entre los Regentes y tú es si Arturo me llamase y estuviera despierto. Como rey, controlaría toda la Orden, incluidos a los Regentes. Pero si Arturo me llama…

—Camlann.

—Camlann.

—¿Así que dejamos que se salgan con la suya?

—No, seguimos buscando pruebas y, cuando las encontremos, las llevaré ante mi padre. Nunca ha superado lo que le hicieron a mi madre. Creo que nos ayudaría. Quién sabe, tal y como van las cosas, quizá sea rey en unas semanas. Tener pruebas solo me facilitará encontrar a los responsables.

—¿Y castigarlos por lo que hicieron?

Una larga pausa.

—¿Castigarlos cómo, Bree? ¿Qué querrías que hiciera?

No respondo, pero no porque no sepa la respuesta.

28

—Bienvenidos a la segunda prueba, aprendices.

Sel está de pie como un sargento de instrucción en el jardín delantero de la logia, con los pies bien plantados y las manos a la espalda. Viste de negro, como siempre, pero ya no lleva el abrigo largo. Tiene las mangas enrolladas a la altura del codo y se le ven los tatuajes. Le bajan por los antebrazos y las muñecas, y no me resisto a estudiarlos. Me pregunto hasta dónde llegan y cuántos tiene, hasta que recuerdo que lo detesto y que no deberían importarme sus tatuajes.

Los únicos que no parecen intimidados por él son Whitty y Vaughn. Ninguno parece siquiera cansado; rebotan sobre las puntas de los pies. Preparados. Los demás apenas estamos despiertos. Nos arrastramos y hacemos lo posible por contener los bostezos.

Evan, Fitz y Tor han ido de residencia en residencia para despertarnos a todos en mitad de la noche. Llamaron a mi puerta vestidos con equipo táctico negro y las caras cubiertas de grasa negra y verde, y me gritaron que me vistiera en menos de dos minutos o quedaría fuera del torneo. Había dormido unas tres horas después de colgar con Nick.

—El evento de esta noche es una búsqueda del tesoro. —Por la forma en que la mirada de Sel se detiene en cada uno de nosotros, tengo la sensación de que sin duda ve mejor en la oscuridad que el resto—. Os daremos a todos una lista de objetos hechos de éter y recorreréis el campus para recogerlos. Los seis pajes con el mayor número de objetos en su poder al final de la noche pasarán a la tercera y última prueba.

Echo un vistazo a la fila de pajes a mi izquierda. Quedamos ocho. Greer, Whitty, Spencer, Vaughn, Sydney, Carson y Blake.

—¿Cómo va una búsqueda del tesoro…? —Spencer bosteza y se cubre la boca con la mano—. ¿A poner a prueba nuestras habilidades estratégicas?

—Espabila, Monroe. —Tor se coloca entre Spencer y Vaughn y le da una colleja a su paje. Spencer se adelanta con la fuerza del golpe, mientras la indignación se refleja en su cara y el placer ondea en la de Vaughn—. Ha omitido la parte más interesante; cuantos más objetos de éter consigas, más atraerás a los sabuesos infernales de Sel. Si te acorralan o te hieren, estás fuera.

Tor y el resto de legendborn, ocho descendientes y escuderos en total, han salido de la logia y se han colocado junto al merlín para formar una fila frente a nosotros.

Los padrinos se colocan frente a sus pajes, excepto Evan. Había apadrinado a Ainsley. No la había visto desde que la descalificaron, pero supongo que ahora solo vendrá a la logia cuando sea necesario. He oído que los pajes eliminados siguen siendo bienvenidos a las celebraciones y eventos, aunque no compitan.

Cuando Nick se para frente a mí, el estómago me da un vuelco y aterriza en algún punto cerca de mis pulmones. Incluso cubierto de pintura, incluso a tres metros de distancia, su rostro me produce una oleada de alivio. Si Nick está aquí, estaré bien. Ese pensamiento resuena en mi mente, claro y vibrante como una campana.

Me mira y recorre rápidamente mi cara.

—¿Estás bien? —dice.

Le respondo que sí con una sutil inclinación de la barbilla. Por la expresión de su rostro, no le hace gracia haberse visto obligado a mantener la prueba de esta noche en secreto. ¿Quién sabe? Quizá él mismo se haya enterado una hora antes que yo. Parece cansado. Y cabreado.

Siento un cosquilleo en las mejillas y Sel se aclara la garganta. Sus ojos se apartan de mí con dureza y el resto de su cuerpo se ha quedado quieto por la tensión.

—Por si alguien lo ha olvidado, los padrinos no pueden ayudaros durante las Pruebas. La violación de esta norma supondrá la eliminación.

Tor saca una carpeta de papeles y los entrega a los legendborn a su izquierda y a su derecha. También reparte unas mochilas de saco a cada paje.

—Para la búsqueda del tesoro, se emparejará a cada paje con un descendiente o escudero que no sea su padrino, solo con fines de supervisión. Registrarán vuestro progreso, informarán de vuestra puntuación final y despacharán a los sabuesos si estáis en problemas.

Tor nos empareja. Felicity va con Spencer. Russ con Whitty. Victoria y Sarah se reparten a Carson y Blake. William se lleva a Greer, que parece complacido con esto. Maldigo en voz baja. Si no me tocaba Felicity, Evan ni Russ a mi lado, habría querido a William. Greer me lanza una mirada de genuina disculpa y le devuelvo una débil sonrisa; tal vez me sienta decepcionada, pero no es culpa suya.

Solo quedan Nick; Pete, el descendiente de Owain; y Fitz. Una aguja de miedo me atraviesa. Le ruego en silencio a Tor que no me torture con Fitz. No conozco a Pete en absoluto, pero sé que es nuevo y simpático.

—Pete, tú irás con Vaughn. —Tor se da toquecitos en el labio inferior mientras nos mira a Sydney y a mí. Somos las únicas pajes que quedan.

Si no me pueden emparejar con Nick, eso solo deja a Fitz.

El chico llega a la misma conclusión un instante después que yo y retrae los labios en una sonrisa ansiosa. Camina hacia mí, pero Sel se interpone.

—Yo me quedo con Briana. Fitz, tú ve con Sydney. Nicholas, te quedarás en la logia, dentro de las barreras.

El murmullo que nos rodea se silencia. Nick parece que se ha tragado un carámbano.

—Todos los demás van con un descendiente o un escudero.

Sel se mete las manos en los bolsillos y avanza a grandes zancadas por la hierba sin quitarme ni un segundo la vista de encima. Más pinchazos en las mejillas.

—Ya me has oído. Seguiré a Briana. —Desde esta distancia veré que ha cambiado los auriculares negros con forma de botón por otros plateados. Le habla a Nick sin dejar de mirarme—. Las tres habilidades y destrezas que se evalúan en las Pruebas son inamovibles, pero el formato de las mismas queda en manos de quien dirija la división en cuestión durante el torneo. —Se encoge de hombros y el gesto habla por él—. He cambiado de opinión.

A Nick le bastan dos pasos para llegar a su lado. Le saca varios centímetros al hechicero.

—No estoy de acuerdo.

Sel se gira muy despacio.

—Todavía no tienes a Excálibur, Davis, y tu padre me ha puesto al mando. Además, como tu mago del rey, es mi responsabilidad mantenerte a salvo. —Habla en voz baja, pero, como resto del grupo permanece en silencio, llega a todos los oídos por encima del trino rítmico de los grillos. Capto una tenue ráfaga de canela y whiskey entre los olores a jazmín nocturno y hierba aplastada—. Hasta que la espada esté en tus manos, retírate.

El rostro de Nick es ilegible y sus ojos se tornan de un azul profundo y frío. Vuelve a la logia sin añadir nada más.

Sel levanta la vista al cielo. Sigue la pista de la luna durante unos segundos y luego escanea la oscuridad y las estrellas que la rodean. Sus ojos vuelven al grupo.

—Es la una y media de la madrugada. Tenéis tres horas.

* * *

Hay cuarenta objetos en la lista, pero el alivio inicial que siento desaparece cuando leo las tres primeras pistas y me doy cuenta de cómo están escritas.

«Ochenta y ocho teclas, pero ninguna tiene letras».

«Microfichas, pupitres y pilas, pero en esta planta no hay ni un solo libro a la vista».

—¿Acertijos? —exclamo.

Sel esboza un amago de sonrisa mientras caminamos en dirección al campus a través del bosque de Battle Park. Un puñado de parejas se ha adelantado, pero el resto, como yo, está revisa revisando las pistas antes de echar a correr.

Señalo una de las pistas más abajo con la luz del teléfono.

—«Plateado y rojo, blanco y amarillo, parpadeo donde los fumetas echan el ratillo». ¿Cómo sabré dónde «los fumetas echan el ratillo»?

—Quizá lo sabrías si te colocaras —dice con sequedad.

Reprimo las ganas de abofetearlo. Estoy bastante segura de que no quiero tocarlo, pero tal vez una patada me sirva. Inhalo y vuelvo a la página mientras intento ignorar la sensación punzante de su mirada.

—El primero es fácil. Es un piano y el edificio de música no está lejos.

—Ah —dice con un tono que no desvela nada. Lo ignoro y corro hacia el oeste, agradecida por haberme puesto unos leggings y unas zapatillas de deporte. Me sigue el ritmo con facilidad y sus pies prácticamente flotan sobre el suelo, silencioso como un muerto.

Después de unos minutos, no aguanto más.

—¿Por qué? —Respiro en pequeñas bocanadas.

—¿Por qué qué, Briana? —Su voz es tan uniforme que nadie diría que está corriendo.

—Sabes qué.

—Ya te lo he dicho: te vigilo, chica misteriosa.

—¿Por qué crees que soy un demonio?

—¿Dices que no lo eres?

Su respuesta me arranca un gemido de frustración.

—¿Acaso no sería como si la sartén acusase al cazo? ¿No eres tú el sombrío aquí?

Mueve la mano más rápido de lo que mis ojos son capaces de seguir. Me agarra del brazo con dedos fuertes y calientes, y me frena en seco.

—No sé lo que crees saber o lo que te han contado, pero yo no he nacido de las sombras. —Le tiemblan las mejillas—. Plantar un uchel en nuestras filas disfrazado de una común ingenua e inocente es la manera perfecta de sembrar la discordia, pero no funcionará conmigo.

Aparto el brazo.

—¿Por qué molestarse en infiltrar a un uchel? Tu paranoia ya siembra la discordia de maravilla por sí sola.

Me alejo de él y contengo la frustración antes de que se convierta en algo incontrolable.

Llego al edificio de música, Hill Hall, unos minutos después y lo encuentro vacío. Me sorprende que no haya otros pajes por aquí; era un acertijo fácil. Estaba chupado, en realidad. No sé si debería sentirme satisfecha o preocupada.

Sel se pone a mi lado cuando rodeo el pomo de la puerta con los dedos y doy un buen salto. No lo había oído moverse.

—¡Mierda! —chillo.

Nos miramos a los ojos y una arruga de enfado le cruza la frente, rápida como una estrella fugaz.

—Se te ve muy agitada, Briana. ¿Estás nerviosa por algo?

«Nerviosa» es una palabra que ahora siento que nos pertenece a Nick y a mí. Un chiste privado. Me enciendo.

—¡Has amenazado con matarme! Además, ¿por qué no haces nada de ruido, joder?

—No es algo que controle. —Entrecierra los ojos—. Como ya sabes.

Ah.

—Claro. Pies de demonio. —Se me ocurre algo—. Sabes que mis pies hacen ruido, ¿verdad?

Me estudia tranquilo.

—Se dice que los goruchel son imitadores consumados, lo que facilita la artimaña humana.

Pongo los ojos en blanco. La puerta cruje con ganas cuando la abro y se cierra de golpe tras nosotros cuando entramos en el vestíbulo del edificio. Levanto el móvil, con la aplicación de la linterna encendida, y lo dirijo al directorio que hay en la pared a nuestro lado.

—Salas de piano, en el sótano.

Mis pasos resuenan en el suelo de madera y el blanco azulado de la linterna oscila de un lado a otro en busca de las escaleras.

—¿Por qué los edificios no están cerrados por la noche?

Sel responde desde un metro por detrás de mí.

—La administración está al tanto del evento de esta noche.

—Dejan a los legendborn hacer lo que les dé la gana, ¿eh?

Se me acerca.

—¿Cómo sabes que no son miembros de la Orden?

Al bajar las escaleras del sótano, llegamos a un largo pasillo de salas de ensayo idénticas, cada una con un piano vertical y una silla.

—¿No podrías hacerme una señal secreta con la mano o algo así para señalarme la habitación que busco?

—Solo he creado los objetos. Los demás los han escondido. No tengo ni idea de cuál es la sala correcta.

Esboza una sonrisa de satisfacción. Le devuelvo la mirada.

Entramos en cuatro salas en silencio. Levanto las tapas de los pianos, me agacho para buscar debajo de los instrumentos y los bancos correspondientes. En cada una, el aire está viciado y Sel está demasiado cerca para sentirme cómoda. La presencia del mago del rey, incluso en el amplio pasillo, hace que todos los espacios me resulten demasiado pequeños, demasiado angostos.

En la última sala de la izquierda, la veo. Una simple taza de piedra brilla en la oscuridad bajo la pata trasera de un piano. No me molesto en ocultar el alegre sonido que se me escapa cuando me apresuro a agarrarla. Sel se apoya en el marco de la puerta y me observa.

Examino la taza que tengo en la mano. La luz palpita a un ritmo lento.

—¿Por qué palpita así?

—El éter es un elemento activo. Tengo que mantener la forma. —Se vuelve y camina por el pasillo—. Has pasado veinte minutos buscando un objeto. Más vale que te des prisa si no quieres acabar entre los dos últimos.

Me guardo la taza en la mochila y corro para alcanzarlo, con curiosidad aunque no quiera.

—¿Mantienes los cuarenta objetos? ¿Ahora mismo?

Sel se pasa los dedos por el pelo y suspira con impaciencia.

—Los creé todos a la vez, pero los siento a distancia y puedo reforzarlos si esto se alarga más de un par de horas.

—Espera, ¿qué? —Me detengo en el pasillo—. ¿Puedes manipular el éter a distancia?

—Sí. —Gira sobre los talones—. ¿Vienes o qué?

Niego con la cabeza mientras trato de imaginar el esfuerzo que supone estar pendiente de cuarenta cosas, y más de cuarenta invocaciones, sin mencionar a los sabuesos infernales. No sé lo que se siente al hacer magia, pero lo que ha hecho esta noche suena impresionante. Imposible. Las dos cosas.

—Se te pasa el tiempo. —Me mira incrédulo—. ¿O prefieres interrogarme y rendirte?

Lo alcanzo de nuevo y corremos por el edificio hasta la salida.

* * *

Consigo otros cinco objetos de la lista sin muchos problemas, y sin toparme con ningún sabueso. El único que me cuesta un poco es el de los libros. Para llegar a la planta sin «ni un solo libro a la vista» tuve que encontrar una puerta muy bien escondida que conducía al techo en el octavo piso de la biblioteca.

No me gustan mucho las alturas.

También tardé veinte minutos en encontrar el joyero dentro de un tubo de ventilación. Sel, por su parte, se mantuvo ocupado paseando por el borde de ladrillo elevado de diez centímetros de ancho del tejado, en perfecto equilibrio. Mientras silbaba.

No dejo de esperar que salte, me agarre o intente matarme de nuevo, pero parece contentarse con verme sufrir con los acertijos y correr de una punta a otra del campus. Es desconcertante. Nunca he pasado tiempo con él sin que haya habido amenazas, hipocresías o intimidaciones.

Una vez fuera, compruebo la mochila; el joyero, la taza del piano, una linterna de la fuente que hay frente al edificio de la escuela de posgrado, una llave metálica diminuta muy difícil de encontrar que habían colado entre un par de ladrillos del edificio de periodismo y una vela escondida en el hueco de los brazos de una estatua.

Levanto la vista y me encuentro a Sel estudiándome de nuevo, como si esperase que fuera a convertirme en demonio por accidente.

—¿Dónde están los sabuesos? —pregunto y se encoge de hombros.

—Los he creado, pero les he dado un empujoncillo extra para que sean más independientes. Sentí uno antes cerca del Campus Y, pero no captó tu olor.

—Encantador —digo en voz baja—. ¿Pensabas advertirme de que un sabueso sediento de sangre estaba cerca?

Se burla.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Gruño y miro la lista en busca de otra pista.

—«Fui el primero y mi descanso es el más antiguo, en eso no hay debate». —Me muerdo el interior de la mejilla.

Sel, encaramado a uno de los muchos muros bajos de piedra que rodean el campus, me observa con los ojos entrecerrados mientras descifro el acertijo. Estoy segura de que los ha resuelto todos antes que yo y disfruta al no decirme las respuestas.

Miro el reloj. Me queda una hora, estamos en medio del campus y no sirve de nada caminar hasta que averigüe adónde ir.

Voy de un lado a otro y los ojos de Sel, que brillan en la oscuridad, siguen mis pasos.

—«Fui el primero y mi descanso es el más antiguo, en eso no hay debate». Con la suerte que tengo, será alguna paparrucha medieval superoscura.

A Sel se le escapa una ronca carcajada y los dos parpadeamos sorprendidos por el genuino e incontrolado sonido. Suena a alguien que no está acostumbrado a reír. Creo que nunca le he oído expresar nada que no fueran dardos certeros, una irritación hirviente o un sarcasmo seco. Debe de captar lo que pienso al mirarme, porque su expresión se vuelve pétrea en un instante. Es como si se hubiera activado un interruptor en su interior.

Me acerco al borde de la pared, a unos metros de él, y miro hacia el campus. Empiezo por la izquierda y sigo la línea de edificios que tenemos delante con la mirada. El comedor de una planta, la imponente biblioteca que resalta el horizonte y la torre del reloj que marca las tres y media.

Miro de nuevo a la izquierda de la torre.

—«Fui el primero y mi descanso es el más antiguo, en eso no hay debate».

—Aunque es bastante poético, no es un hechizo, Matthews. —Sel se acerca y las sombras se adhieren a su figura mientras se desliza entre ellas—. La repetición no aclarará el significado.

—Cállate. —El ojo izquierdo le tiembla en un reproche silencioso.

Tengo la sensación de saber dónde está el siguiente objeto, pero no estoy preparada para ir allí. Me parece demasiado pronto. Pero ¿qué otra opción tengo?

Suspiro y le hago un gesto para que me siga.

—Vamos.

* * *

«El primero fue un joven de DiPhi que se enterró a finales del siglo xviii».

Es lo que me dijo Patricia. Gracias a Alice, sé que DiPhi es la sociedad de debate más antigua del campus. Ojalá le hubiera pedido a Patricia que me señalara la lápida durante el día, porque buscarla de noche es como buscar un determinado tono de azul en el océano.

El cementerio está mal iluminado por farolas intermitentes y los amplios setos y las colinas hacen que el camino sea lento. A pesar de la aprensión que siento, es un terreno que me resulta familiar.

Cada vez que echo un vistazo por encima del hombro, Sel está allí, una figura silenciosa que se funde con las sombras en un momento y se ilumina por la luz dorada en el siguiente. Creo que lo oigo reírse, pero el sonido se lo lleva una ráfaga que me lanza a la cara tierra y ramas.

—Nunca he hecho daño a Nick, así que ¿por qué sigues pensando que soy un sombrío? —No sé por qué lo pregunto. Tal vez porque, como voy a la cabeza, no tengo que mirarlo a la cara.

—Eres inmune al encanto.

—No es cierto —replico mientras subo por una colina especialmente larga.

—Mentiras. —No pierde ni un segundo—. Esgrimes la Visión con demasiada facilidad para alguien que la ha recibido hace poco. Viste al isel en la cantera. —Eso me sorprende, pero no doy muestra de ello. Sube la colina a grandes zancadas con una facilidad frustrante y, cuando llega a la cima para mirarme y a la moneda de Nick que llevo en el pecho, hay un destello de desprecio en sus ojos—. Y has engatusado a Nicholas.

Tartamudeo mientras el calor me sube por las mejillas y me guardo el collar.

—¿Qué? ¿Engatusado? Yo no… Él… Eso no…

Sel levanta una ceja oscura. Es un halcón curioso, que observa a un ratón frenético que no sabe qué hacer.

Suelta un sonido suave y despectivo desde el fondo de la garganta. No parece querer oír nada más sobre Nick ni ningún tipo de engatusamiento, así que me doy la vuelta y bajo la colina hacia la siguiente sección de tumbas.

—Además, está el momento de tu aparición —comienza y me sigue—. Es demasiado conveniente. Los demonios atraviesan las puertas a un ritmo cada vez mayor, no solo en nuestra división, sino también en las demás que se encuentran en las universidades de la costa. Es casi inevitable que la Mesa se reúna, pero Nicholas es vulnerable. Simbólico. Si le ocurre algo antes de que Arturo lo llame y reclame su legítimo título, la Orden se sumirá en el caos.

Recorro los caminos en busca de la tumba en la sección más antigua.

—Creía que odiabas a Nick.

Sel se coloca a mi altura.

—Las preocupaciones insignificantes de la infancia de Nicholas y sus problemas con su padre nunca han sido más importantes que la misión de la Orden. Debería haberse preparado para la llamada en lugar de protestar por su deber.

Dejo de caminar.

—No creo que el hecho de que encantaran a su madre hasta el punto de no recordar a su propio hijo sea una «preocupación insignificante». Solo quería protegerlo.

—Intentó secuestrarlo. —Me mira, con el tono uniforme y los ojos opacos—. La línea es la ley.

Niego con la cabeza, asqueada.

—Increíble.

Lo esquivo y sigo por el sendero. Agradezco que, al menos, deje de hablar y me permita buscar la tumba en silencio. Un pesado aleteo interrumpe el crujido de mis pasos mientras piso las hojas y la Festuca amarillenta, muerta hace tiempo por el calor del verano. Me vuelvo para señalar la sección de la tumba a Sel, pero ya no está. El camino detrás de mí está vacío.

—¿Sel?

Solo me responden la quietud y el viento. La duda me contrae el estómago.

Un gruñido grave detrás de mí rompe el silencio. No me vuelvo. No me hace falta.

Corro.

29

Me lanzo a correr a toda velocidad en cuestión de segundos. El sabueso infernal de Sel es rápido y oigo su pesada respiración detrás de mí, cada vez más cerca y más alta. Las garras arañan las tumbas de piedra. Llego a la sección de las lápidas y zigzagueo entre ellas, con la esperanza de ser más ágil que la criatura.

Nunca he corrido tanto en mi vida, pero sigue sin parecerme lo bastante rápido.

—¡Revélate, Briana! —La voz de Sel, burlona y divertida, me llega desde algún punto elevado. Salto por encima de un muro y una lápida, luego otra más, y corro hacia la zona de mausoleos.

Ya casi he llegado. Veo los tres edificios bajos con puertas a un patio central. Si consigo entrar en uno… Acelero y obligo a mis piernas a esforzarse más. La voz de Sel sigue el ritmo. Grita desde un árbol justo por encima de mi hombro.

—¡Abandona el engaño!

Justo después de saltar un murete de piedra y con el patio al alcance de la mano, el sabueso decide que es el momento de actuar. Oigo un gruñido, como si lanzara todo el cuerpo al aire. Cambio de rumbo, tropiezo con una tumba y salgo volando hacia delante; derrapo por los ladrillos del patio sobre el estómago y las manos. El sabueso aterriza de cabeza contra un mausoleo y su cráneo cruje contra la pared de mármol.

Para cuando me pongo en pie sin aliento, ya se ha recuperado, así que, cuando me vuelvo, lo veo por primera vez.

El sabueso de Sel tiene el mismo aspecto que el primero que vi, pero es mucho más grande y totalmente corpóreo. Destila ondas de éter plateado brillante. Los detalles que había pasado por alto antes están más claros ahora, incluso en la penumbra: el largo hocico con la nariz acampanada y puntiaguda como la de un murciélago. Sel lo ha dotado de unos ojos inyectados en sangre como los de los sombríos, oscuros y de un rojo imposible. No puedo apartar la vista; apenas me atrevo a moverme por miedo a que, cuando lo haga, me ataque.

Retrocedo un paso y mi talón choca con algo duro, vertical y liso. Otro mausoleo. Sin mirar, sé que la puerta está lejos de mi alcance. Las únicas vías de escape están entre las esquinas de los edificios y el cuarto lado abierto por el que acabo de entrar, el lado que el sabueso loquea ahora con su enorme cuerpo.

Gruñe y chasquea las mandíbulas empapadas de saliva, no sé si con deleite o furia. Se inclina hacia delante, con las orejas levantadas. El corazón se me acelera y la sangre me late en los oídos.

—¡Haz que pare, Sel!

Se deja caer en silencio junto al constructo. Aterriza en cuclillas y se levanta con una sonrisa de satisfacción.

—Justo lo que pensaba. Una cobarde y una mentirosa.

El sabueso infernal de Sel me mira, con la boca abierta en una sonrisa perruna.

—¡Detenlo! —Aprieto la espalda contra la pared.

Sel cruza los brazos en el pecho, con el placer dibujado en su rostro.

—Cuando un verdadero sabueso infernal detecta un olor, nunca abandona su presa. La única forma de detenerlo es matarlo. Por mucho que desprecie a esas bestias de las sombras, he descubierto que a mí me pasa lo mismo. Así que he decidido darte dos opciones finales: revela tu verdadera forma o mátame.

—¡Me has tendido una trampa! —La adrenalina y la rabia me recorren las venas—. Planeaste atraparme aquí.

Gruñe, como si tuviera que corregir a un estudiante un poco denso.

—Por supuesto. Debo admitir que me inspiró lo que dijiste ayer en la enfermería de William. Tenías razón, todo este rollo del gato y el ratón empezaba a cansar.

Me arriesgo a dar un paso hacia adelante, pero el sabueso da una dentellada. Caigo al suelo ante la pared de ladrillo.

—¿Por qué haces esto?

—Porque estoy cansado, Briana. Cansado de tus mentiras de sombrío y de lo que debes haberte divertido a nuestra costa. Infiltrar a tus hermanos en nuestro juramento, enviar a la serpiente a por Nicholas delante de mis narices, participar en nuestras pruebas. —Con cada lento paso hacia adelante, sus rasgos se vuelven más amenazantes y sus ojos más salvajes, hasta que se parece más al constructo del sabueso infernal que a sí mismo. Parece más demonio que humano—. Ambos sabemos que no te importa nuestra misión. Se te nota en la cara.

—¡No es cierto! —grito.

La expresión de Sel es de molestia y fastidio.

—¿Más mentiras? ¿Incluso ahora? —Se arrodilla frente a mí, con el labio superior curvado en una mueca—. Sé que viste al isel antes de la iniciación. Los dos sabemos que el primer juramento no funcionó, que te deshiciste de nuestro compromiso sagrado como si nada. Como si no tuviera ningún valor para ti, menos valioso que la basura.

Tiemblo. ¿Cómo lo sabe? ¿Cómo…?

Se ríe por lo bajo ante mi confusión.

—¿Crees que no reconozco mis propios conjuros o que no noto su ausencia? —Se acerca para susurrarme al oído—. Los siento, Briana. Todos los juramentos que hago. —Me recorre la cara y la garganta con la mirada—. Y no siento nada de mí en ti.

—¡Aléjate de mí! —Lo empujo con fuerza con manos temblorosas y se ríe mientras se balancea sobre los talones. Me pongo en pie, pero el sabueso sigue ahí, con las mandíbulas babeantes junto a mi hombro.

Sel se levanta.

—Nicholas necesita saber quién eres antes de que tenga que ascender al trono y lo ridiculices. William, Felicity, Russ, Sarah… Todos opinan que podrías ser una de nosotros, cuando los dos sabemos que no perteneces a ningún sitio.

Siento que tiemblo. No solo por lo que ha dicho de Nick y los demás, sino por las últimas palabras.

«No perteneces a ningún sitio».

Después de todo lo que me ha pasado, todo lo que he hecho para llegar hasta aquí, para acercarme a la verdad del asesinato de mi madre, esas palabras rompen algo dentro de mí.

Empiezo a apretar las manos a los lados, las cierro y las abro. Siento las puntas de los dedos a punto de estallar, como si tuviera un globo bajo la piel que quisiera expandirse hacia fuera y explotar. Miro al sabueso de Sel y pienso en echarle fuego a la cara del monstruo y ver cómo arde. Reírme de su dolor, porque sería insignificante al lado del mío. Miro a Sel. Veo su confianza en su misión ancestral y su ansia de acabar conmigo.

Tal vez no conozca a mis propios antepasados, pero después de ver a Mary, Louisa y Cecilia, lo único que quiero es demostrarle que no es el único con poder en las venas.

—Nick tenía razón —digo con una voz grave que apenas reconozco—. Los merlines son monstruos. Eres un monstruo.

Abre los ojos de par en par y aprieta los labios en una fina línea de rabia. No sé qué horrible comentario pensaba soltar a continuación, porque no tiene oportunidad de responder.

Un estruendo en el bosque atrae nuestra atención. Un aullido grave. Un ladrido alto y penetrante, y luego otro que resuena en el patio cerrado.

Sel frunce el ceño.

—¿Qué has hecho? ¿Has pedido refuerzos?

—¡No he hecho nada, gilipollas! —siseo.

Al igual que él, no aparto la vista del cementerio.

No tenemos que esperar mucho.

Tres pesadillas andantes surgen del bosque y saltan por encima del muro de piedra. Tres zorros enormes que despiden éter verde como si fuera vapor por los lomos escamosos.

Son sombríos de verdad. No son constructos. No son una ilusión. El sabueso de Sel se disuelve hasta que no es más que polvo plateado.

—¡Cedny uffern! —masculla. Se desliza hacia atrás en posición de combate—. ¡Detenlos, uchel! Si me matas, nunca te acercarás a Nicholas. Todos tus esfuerzos serán en vano.

—¡No son míos! —protesto.

Las criaturas semicorpóreas bajan de un salto al suelo y recorren los tres metros de distancia con facilidad. Los zorros ladran, gruñen y se nos acercan con las largas patas y las colas de rata peladas ondeando tras sus cuerpos.

—¡Te he dicho que los detengas!

—¡Yo no he hecho nada!

—Briana…

—¡Por favor, Sel!

Aprieta la mandíbula mientras me estudia con atención y una duda auténtica causada por mi súplica se debate con la furia en sus ojos. Hay un destello de éter blanquiazul y empieza a murmurar mientras el éter fluye deprisa hacia sus manos. Se acumula en globos que rotan en sus palmas. Después, se expanden y alargan hasta formar dos lanzas que se endurecen hasta convertirse en armas cristalinas, densas y pesadas.

En lugar de retirarse, los zorros chasquean las mandíbulas con avidez al verlas.

—¿Qué hacen? —jadeo, pero la atención de Sel esta puesta solo en los demonios.

De repente, los tres zorros infernales sueltan unos gritos espeluznantes; el sonido rebota en el patio y zumba una y otra vez hasta que tengo que cubrirme los oídos de dolor. Entonces comprendo que no es un grito.

Es una llamada.

Sé que los sombríos usan el éter para volverse sólidos, pero nunca lo había visto antes. El éter de las armas de Sel se deshace y fluye por el aire hacia sus bocas abiertas como un arroyo que desemboca en un lago. Sel jadea y aprieta los puños para aferrar las lanzas, pero es inútil. Las armas se disuelven ante nuestros ojos hasta que no tiene más que aire entre los dedos. Los zorros titilan, pero el éter azul plateado que ha llamado se vuelve verde cuando los alcanza. Sel ya se ha puesto a convocar otra tanda de éter, pero los zorros gritan de nuevo y lo absorben antes de que le dé tiempo a formar nada en las palmas. Ruge y maldice mientras le roban su poder; lo desvían en cuanto consigue hacerlo aparecer.

El agudo ardor de su magia llena el aire. Los zorros lo chupan todo y lo aprovechan para crecer y fortalecerse. El éter se ensancha desde el interior de sus cuerpos y los hincha hacia fuera hasta que se oye el sonido de la piel al partirse. De las aberturas rezuma un icor verde oscuro y maloliente que me revuelve el estómago. Sel empieza a convocar una tercera tanda de éter para fabricar un arma contra ellos, pero pronto serán corpóreos y visibles para cualquier común que pase.

—¡Para! —grito—. ¡Lo están usando para hacerse corpóreos!

No me hacía falta gritar; Sel también se ha dado cuenta de que sus esfuerzos serán inútiles. Tiene una mueca feroz por la frustración y gruñe a las criaturas con los caninos al aire.

El mundo tiembla a mi alrededor, pero no es el mundo el que se agita, se tambalea y se eleva. Soy yo.

El tiempo se ralentiza y veo a los zorros con nuevos ojos. Las garras extendidas y las hileras de dientes, los ojos que brillan por la sed de sangre. Todo lo que percibo de ellos, la vista, el olfato, el sonido, se ha vuelto más nítido y potente. Su piel agrietada como la lava está en alta definición, cada movimiento y ondulación de sus músculos se distingue con claridad bajo la superficie. Percibo sus cuerpos de éter, agrios y podridos, y el olor me llega al fondo de la garganta. Uno de ellos emite un gruñido estruendoso, oigo el aire que se acumula para producirlo, en lo más profundo de su pecho.

—¿Qué narices es eso? —La voz de Sel me rompe la concentración y el mundo se acelera.

Parpadeo y miro hacia abajo. He dado dos pasos hacia los zorros sin darme cuenta de que me había movido. Tengo las manos extendidas a los lados y de las puntas de los dedos brotan llamas carmesíes. Se me escapa un breve grito y luego un gemido. Agito las manos para intentar alejar las llamas.

—No, yo no…

Los zorros infernales no esperan una explicación, sino que el del extremo izquierdo ya se está moviendo y se lanza hacia mí a una velocidad vertiginosa. Lo esquivo en el último segundo y se estrella contra la pared. Mientras se recupera, otro chilla y se prepara para saltar.

Unos brazos fuertes me agarran por la cintura y me levantan los pies del suelo.

El cementerio, el suelo y los árboles pasan volando en un vertiginoso desenfoque de colores, y entonces me sueltan. El mundo se vuelve borroso y se oscurece.

* * *

—Datgelaf, dadrithiaf. Datgelaf, dadrithiaf.

Enfoco el suelo que tengo delante de la cara. Siento que tengo el estómago encaramado en los pulmones. Enrosco los dedos en la tierra; la llama mística roja ha desaparecido.

Gimo y me pongo de rodillas. No he podido estar inconsciente más de un minuto.

—De nada —refunfuña Sel, antes de volver a su cántico—. Datgelaf, dadrithiaf.

Se pone a mi lado y contorsiona los dedos y las manos en el aire encima de las enormes raíces de un roble. Miro arriba y veo que estamos en McCorkle Place, la plaza más al norte. A unos diez minutos a pie del cementerio.

—Datgelaf…

El grito de un zorro infernal corta el aire de la noche.

—Mierda. —Me apoyo en el árbol para levantarme—. Ya vienen.

—Soy consciente.

Otro grito, más fuerte esta vez.

—¡Se acercan!

—¡Tengo oídos!

—Tenemos que irnos. —Doy un paso vacilante, pero el mundo todavía está reajustándose tras el secuestro de Sel.

—No —dice—. Debemos escondernos.

Se produce un soplo de aire y aparecen unas puertas dobles bajas y transparentes en las raíces del árbol. Sel tira de la mano hacia atrás y una de las puertas se abre para revelar un oscuro pozo sin fondo.

—Entra.

—¡No pienso bajar ahí!

Sin decir nada, me rodea con un brazo por la cintura para levantarme y me arroja a la penumbra. Aterrizo de culo, con un dolor que me sube por la columna vertebral. Al menos el suelo de tierra está a dos o tres metros por debajo del nivel del suelo, en lugar del insondable descenso a la nada que había imaginado. Sel se deja caer a mi lado y aterriza como un gato, silencioso y ligero. Vuelve a tirar del brazo hacia abajo y la puerta se cierra de golpe. Nos sumimos en la oscuridad.

30

—¿Qué coj…?

—Calla.

—¿Por qué…?

Una de las manos de Sel me estampa contra la pared de tierra y la otra me cubre la boca. Con fuerza. Cuando emito un quejido amortiguado, la palma aumenta la presión.

—¡Chist!

Un olfateo fuerte nos llega desde no más de sesenta centímetros por encima de mi cabeza. Jadeo y el corazón me late tan fuerte que estoy segura de que Sel lo oye. La pregunta es si también lo oirá el zorro infernal que tenemos encima. Rezo para que no, porque si el mago del rey ha elegido esconderse en vez de luchar, significa que no cree que pueda vencer a las criaturas. Los otros dos zorros se unen al primero. Nos quedamos congelados en la oscuridad mientras los tres demonios buscan nuestro rastro. Sus zarpas apenas hacen ruido, pero el peso de los cuerpos de éter envía una lluvia de tierra sobre mi pelo y por la espalda de mi camiseta. Cierro los ojos y dejo que los guijarros me golpeen las mejillas mientras los dedos de Sel sigue tapándome la boca. ¿Y si cavan? Mi cerebro se acelera y las preguntas se suceden con rapidez. ¿Saben que la puerta oculta está aquí? ¿Sienten el éter que la esconde, igual que Sel siente el éter que los ha vuelto sólidos? Un segundo. ¿Por qué Sel no sintió a los zorros acercarse?

Debo de hacer algún ruido o tal vez el ritmo de mi respiración cambia y lo nota en los nudillos, porque se inclina hacia mí en señal de advertencia. Abro los ojos de golpe y me encuentro con los suyos, que destellan en la oscuridad. Sin duda, es una advertencia. Una que se lee con toda claridad. «No te muevas».

Al cabo de un minuto, el sonido de los hocicos se aleja cuando los zorros infernales siguen adelante. Sel espera un instante para asegurarse, otro segundo, y me suelta. Chasquea los dedos y una llama azul aparece sobre su palma e ilumina la cueva en la que nos ha metido.

No es una cueva. Es un túnel.

—Vamos a movernos.

Avanza y la llama azul proyecta sombras espeluznantes en las amplias raíces expuestas, las paredes de tierra que se desmoronan y las antiguas vigas que sostienen la tierra por encima de nuestras cabezas.

—¿Acabas de conjurar un túnel?

No espera a que lo siga, así que tengo que trepar tras él para mantener el ritmo.

—He revelado un túnel. El tronco del árbol es una ilusión, una muy antigua. Los fundadores sabían que la universidad tendría que ser una fachada pública, así que cavaron túneles para facilitar el movimiento y cuevas para el almacenamiento antes de que se construyera el campus.

—¿Cavaron todo esto para moverse con más facilidad?

—Son sistemas se seguridad. Rutas de escape. Los merlines originales las protegieron para enmascarar el éter, de modo que los sombríos no pudieran seguirlas, ni siquiera por encima del suelo.

Saco el móvil del bolsillo, pero no hay cobertura. La batería está medio agotada, así que podría usar la linterna, pero ¿para qué gastarla cuando Sel ya ilumina el camino?

—¿Por qué estamos aquí y no en la logia? Podrías habernos llevado hasta allí.

Se detiene y me fulmina con la mirada.

—No sé por qué nos atacaron esas cosas ni de dónde salieron, y parece que tú tampoco. No los conduciré directamente hasta Nicholas, ni siquiera con las protecciones de la logia. Si son como los sabuesos, habrán captado nuestro rastro y nos perseguirán a nosotros y a nadie más. Quisiera que siguiera siendo así.

—¿Por qué no los sentiste?

Aparta la mirada y sigue adelante, arrastrando consigo la única fuente de luz con él.

—No estoy seguro.

Algo en su voz suena extraño, como si tratase de contener una respuesta que no quisiera pronunciar en voz alta.

—¿Cómo te han robado el éter?

—No lo sé.

—¿Significa eso que nunca habías visto un zorro infernal?

Se da la vuelta de sopetón y casi tropiezo con él.

—¿Qué eres?

—Yo…

—La verdad —exige—. ¿Cómo has generado éter en la punta de los dedos?

Parpadeo.

—No he generado nada.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Esto explica por qué me distrajiste aquella noche en la cantera cuando estaba cazando el isel. Detecté un destello de éter y luego asumí de forma errónea que mis sentidos me habían confundido. —Se acerca con los dedos llameantes y me señala el pecho con la otra mano—. Hace unos minutos, emitías éter como un núcleo, justo aquí.

—¡Apártate! —Le doy un manotazo y me cruzo de brazos. El olor de la magia de Sel llena el túnel y se me pega a la nariz.

—No sabes cómo moverte por estos túneles y, aunque supieras, no podrías abrir las puertas que conducen a la superficie —dice y arquea una ceja—. Así que más te vale ser sincera. ¿Cómo lo has hecho?

Ardo en deseos de salir corriendo, pero tiene razón. No tengo ni idea de adónde ir. Me observa llegar a esta conclusión como si tratara con una niña testaruda que protesta para no irse a la cama. Me molesta todo lo que hay en su cara, desde su ridículo pelo hasta sus ojos de cambión, pero sobre todo la irritante sonrisa que se le dibuja en la boca.

—No lo sé. —Noto la irritación en mi propia voz y también la odio.

Sel estrecha los ojos dorados hasta convertirlos en dos rendijas calculadoras mientras inspecciona mi rostro. Pasa un tiempo.

—Dices la verdad, al menos en lo relativo a lo que eres y la procedencia de tu poder.

—¡Pues claro que sí! —Eso es cierto. No sé lo que soy y Patricia tampoco. Sé qué es la raíz y que mi madre era una practicante, pero nunca le diré esas cosas.

Su rostro adopta una expresión de consideración.

—Mi madre era una merlín e investigadora del éter. Estudiaba la demonología, el éter de las puertas, las runas, los textos antiguos, todo. Yo era un niño precoz, así que a menudo me colaba en su despacho para leer sus escritos y los de los merlines que nos precedieron.

Aprieto los dientes, inquieta porque ha sacado a relucir a su propia madre. ¿Ha visto que estaba pensando en la mía?

—¿Esta historia va a alguna parte?

Me ignora.

—Con esa educación, comprendo mejor que la mayoría que nuestra magia, si así quieres llamarla, es en esencia un tipo de física. —Extiende un brazo en la penumbra. El tatuaje que ocupa la mayor parte de su antebrazo es un círculo negro dividido por cinco líneas en cinco segmentos iguales—. Tierra, aire, agua, fuego y éter, o lo que los alquimistas medievales llamaban «quintaesencia». A todos los merlines se les enseña que el éter no puede crearse ni destruirse, solo infundirse en un cuerpo o manipularse en una masa temporal. —Me mira directamente a los ojos—. Así que, ¿cómo es que tú, Briana Matthews, desafías todas las leyes del éter que miles de merlines han seguido durante los últimos quince siglos?

Le devuelvo la mirada, asustada por lo que dice, pero sin querer demostrárselo.

—Tal vez la Orden no lo sepa todo sobre la magia del mundo.

Canturrea y da un paso atrás.

—Hay muchas cosas que la Orden no sabe.

Se adelanta de nuevo sin añadir una palabra más después de ese enigmático comentario. No tengo más remedio que seguirle.

Cuanto más nos adentramos, más me abruma el olor a podrido. Me subo la camiseta sobre la nariz para aliviarme, y luego me la vuelvo a bajar porque hace mucho frío.

Después de un rato, le hago la pregunta necesaria.

—¿Vas a entregarme a los Regentes?

Responde sin mirar atrás.

—No lo he decidido. ¿Por qué te has unido en realidad a la Orden?

Es un merlín. No puedo confiarle la verdadera respuesta, y hacerlo iría en contra de todo lo que Nick me ha advertido.

—Debes estar pensando una mentira —reflexiona—. Tardas demasiado para decir la verdad.

Se detiene de nuevo y me lanza una mirada expectante.

Formulo la mejor respuesta posible, la más verdadera, y lo miro a los ojos mientras la digo.

—Le pedí a Nick que me ayudara a unirme porque necesito entender las cosas que he visto y necesito saber por qué las veo.

—¿Qué opina Nicholas de tu habilidad para generar éter?

—Eh… No lo sabe. Solo me había pasado una vez. Al azar, la noche de la iniciación. Creía que tal vez sería una reacción al Juramento. No sabía…

Me estudia la cara unos instantes y después esboza una mueca de asco.

—De verdad no tienes ni idea de lo que eres y el heroico Nicholas se ofreció a ayudarte a descubrirlo metiéndote en una antigua sociedad secreta para la que no tenías conocimientos ni formación.

Me remuevo incómoda por su mirada.

—Bueno, en realidad lo empujé a que me introdujera. Fue más idea mía que suya.

Parece muy consternado.

—Entonces los dos sois idiotas. —Hace una mueca—. Y yo también por creer que eras algo más que una cría unanedig estúpida.

Se aleja y camina por el pasillo de tierra mientras murmura entre dientes.

Me quedo con la boca abierta.

—¡Pero si acabas de decir que desafiaba «todas las leyes del éter»!

—Así es. —Se burla por encima del hombro—. Sin embargo, te he observado de cerca toda la semana y, al parecer, puedes desafiar nuestras leyes sin dejar de ser una cría unanedig estúpida. Enhorabuena.

Es lo mismo que pasó en nuestro primer encuentro en el acantilado de la cantera; en cuanto encontró al isel, se olvidó de mí, porque, si no eres la presa de Sel, no mereces su tiempo.

—¿No se supone que debes investigar las anomalías? —digo y me apresuro a seguirlo, en parte indignada y en parte aliviada.

—Investigo las amenazas. Sea cual sea la habilidad que tienes con el éter, no la controlas. Apenas eres capaz de matar a un jabalí infernal falso sin la ayuda de la gravedad del planeta. —Resopla una risa baja, como si se hubiera reído de mí por esa prueba desde que ocurrió.

Estoy tan confundida por los comentarios de Sel y por el mero hecho de que esté hablando conmigo, que dejo de caminar. ¿Lo había juzgado mal? ¿Lo habría hecho Nick? ¿O acaso hacía lo mismo que siempre? Tratar a todos y cada uno como una amenaza hasta que sus propios ojos y los hechos le demuestren lo contrario. Hasta hace una hora, me tenía en la lista, pero ¿ahora ya no? No esperaba sentirme ofendida. Sin embargo, después de tanto tiempo de miradas amenazantes que sugerían daño corporal, lo estoy. Me siento insultada y molesta. ¿Cómo se atreve?

—¿Vas a quedarte ahí boqueando en la oscuridad? —Sel chasquea los dedos de la mano izquierda para producir una nueva llama mística y gira la otra muñeca para apagar la primera y así usar esa mano para estabilizarse con una viga de soporte baja. Sigo su mirada hacia delante, donde hay una elevación de tierra por la que tendremos que trepar para pasar—. ¿O quieres añadir algo más?

—¿Qué hay de todo eso de engatusar a Nick? —farfullo con rabia—. ¿Y lo de dejarlo en ridículo? ¿Y lo de que no pertenezco a ningún sitio? ¿Solo lo has dicho para ser un capullo?

—No, iba en serio. Porque creía que eras un sombrío y esperaba provocarte una respuesta emocional, cuanto más negativa mejor, ya que es lo que atrae a los demonios, incluso en ellos mismos. Funcionó, en cierto modo, aunque no como había imaginado. —Suspira y se da la vuelta, con expresión de aburrimiento—. En cuanto a Nicholas, si causas problemas o lo distraes de su camino al trono, no dudaré en entregarte a los Regentes y explicar a sus merlines exactamente cómo provocarte para que te metan en un laboratorio oculto y te investiguen por sí mismos.

Siento un escalofrío. ¿Es lo que me harían? Nick nunca me dijo…

—Si sigues con la iniciación tal como hasta ahora, sin duda suspenderás la prueba de combate, lo que significa que solo tendré que esperar unas semanas para librarme de ti. Algo me dice que, gracias a la obcecada ayuda de Nicholas, encontrarás algún resquicio para librarte de la condición de paje y separarte de toda la división. Tal vez se excuse en condición de no vasalla para pedir una excepción a la membresía de por vida, alegando que fuiste un experimento fallido. O tal vez le pida un favor a su padre, que se lo concederá por culpa y por la alegría de que su hijo haya aceptado por fin su derecho de nacimiento. Después, cuando te marches, no romperás el Código de Silencio ni expondrás a la Orden, ya que Nicholas te preocupa de manera genuina y hacerlo haría la vida de nuestro otrora y futuro rey mucho más difícil y entorpecería nuestra misión. ¿He acertado?

Mi mandíbula casi golpea el suelo de tierra.

—Me lo imaginaba. En resumen, ahora mismo tengo preocupaciones mucho mayores que la «chica misteriosa», empezando por la nada desdeñable inminencia de Camlann. Dichas preocupaciones también incluyen las amenazas activas tanto para la vida de Nicholas como para la división que he jurado proteger.

«El tipo de amenazas que me castigarán de forma muy dolorosa si no las persigo». No añade esta última parte, pero la oigo de todos modos cuando recuerdo lo que lord Davis dijo sobre el Juramento del Mago del Rey y abrirle un agujero en la garganta.

—Lo siento —digo y niego con la cabeza—. Me cuesta superar el hecho de que me has lanzado un buen número de amenazas violentas y ahora, sin más, ya no quieres matarme.

—No pienses ni por un segundo que esas amenazas no iban en serio, porque eran absolutamente ciertas. En realidad, todavía lo son, si me obligas a cumplirlas. Sin embargo, en este momento, estoy reconsiderando cómo te he descrito —murmura y sube con gracia por la pequeña colina—. Debería haberte llamado estúpida y egocéntrica.

Estoy furiosa, pero lo sigo en silencio. No quiero darle más munición verbal.

* * *

Sel parece saber adónde va, porque nos detenemos en una pequeña cueva redonda unos diez minutos después y señala una abertura entre las vigas petrificadas.

—Esta puerta nos llevará a la superficie en el otro lado del campus. Hay una caja de seguridad oculta con armas de metal en el bosque, por si los zorros nos han encontrado de alguna manera, aunque tendrían que poseer mejor olfato que el de un demonio promedio para rastrearnos hasta aquí. Iré primero, daré el visto bueno, y luego te subiré.

Asiento y observo cómo empieza a murmurar de nuevo. El galés suena parecido a los sonidos de los swyns que pronuncia William cuando cura una herida. Los dedos de Sel trazan formas en el aire por encima de nuestras cabezas; luego, al revés que la última vez, da un puñetazo hacia arriba con la palma abierta y la puerta se abre de golpe.

Se agacha, salta el equivalente vertical al doble de su propia altura y aterriza en la hierba junto a la puerta.

Hemos salido justo donde dijo que lo haríamos; un muro bajo de piedra marca el perímetro del campus y, más allá, los espesos bosques de Chapel Hill. Sel está de espaldas a la base del ancho roble del que hemos salido y vuelve a retorcer las manos para ocultar de nuevo la puerta de éter, cuando se me erizan los pelos de la nuca en señal de advertencia.

—¡Al suelo! —grita Sel y mi cuerpo no discute.

Me lanzo a tierra a tiempo de ver cómo un zorro infernal me pasa por encima y su cráneo choca contra el costado del poderoso roble con un fuerte chasquido que hace temblar el suelo.

Mientras se recupera, un segundo zorro chilla y aborda a Sel. Las pesadas patas y el peso lo tiran al suelo. Al igual que con el uchel, el merlín y el zorro dan tumbos y ruedan por la hierba en un amasijo de ropas negras y escamas verdes y humeantes.

Sel debe de mirar en mi dirección, porque me grita una advertencia justo cuando el tercer zorro se lanza hacia donde he aterrizado en el suelo. El aviso me da el tiempo justo para rodar. Unas mandíbulas restallan junto a mi oreja derecha, en el lugar donde había estado mi cara una fracción de segundo antes.

Se produce un horrible sonido de desgarro y un aullido agudo corta el aire. Sel le arrancó algo a su oponente.

El zorro que está a mi lado corre a socorrer a su hermano y entonces el mago del rey grita mientras trata de luchar contra los dos a la vez sin convocar éter.

Necesita armas.

Me pongo en pie, salto el muro y corro hacia el bosque en busca de la caja de seguridad oculta. En un parpadeo, un zorro infernal aparece frente a mí. Tiene la cabeza abierta por la mitad y el éter verde brillante rezuma por la grieta; es el zorro que chocó con el árbol.

Retrocedo y tropiezo con mis propios pies. Caigo de espaldas al suelo. Con fuerza. Me quedo sin aliento.

Me retuerzo en la hierba mientras intento respirar; el cerebro me pide aire a gritos, pero yo no consigo gritar. Ni siquiera cuando el zorro infernal baja la cabeza y clava sus ojos negros y brillantes en mí. Salta.

Va a aterrizar con las garras extendidas. Justo encima de mí.

Voy a morir.

Cierro los ojos y espero la llegada del peso y los dientes afilados. En un movimiento desesperado y poco entrenado, levanto un puño en un golpe salvaje.

Se oye un grito aullante y un profundo sonido de aplastamiento. Noto un peso caliente y ardiente en el pecho y luego la oscuridad se expande y me reclama.

* * *

Algo caliente y espeso me palpita en los dedos.

Abro los ojos, pero no comprendo lo que veo y siento. La cabeza me da vueltas y conecta las imágenes poco a poco.

Estoy viva.

Tengo al zorro encima.

Mi cara no está entre sus fauces, porque sus mandíbulas cuelgan flojas. Las dos patas delanteras yacen inertes en la tierra a ambos lados de mi cuerpo.

Mi brazo izquierdo es un amasijo de líquido verde. Corre en gruesos ríos por mi piel y la hierba.

Mi hombro derecho está torcido en un ángulo doloroso. Porque tengo el puño y el antebrazo enterrados hasta el codo en el pecho del zorro.

Ese brazo está cubierto de llamas rojas.

Hay gritos. Son míos.

Se me nubla la vista. Tiro de la mano hacia atrás, pero algo me atrapa la muñeca, una costilla rota astillada. Tengo ganas de vomitar y la bilis me quema la garganta. Vuelven los gritos. Grito mientras trato de sacar el puño del cuerpo de otra criatura. Un icor verde y viscoso le brota del estómago. Tiro demasiado fuerte y es peor. La herida se derrama en mi pecho, pútrida y putrefacta, mientras su lengua se desplaza hacia un lado.

Un chillido furioso y un grito de zorro infernal rasgan el aire, pero estoy de espaldas y el demonio muerto que tengo en el pecho pesa mucho. Veo del revés cómo otro zorro corre hacia mí a una velocidad aterradora. Empujo el cadáver entre gruñidos y jadeos.

Sin embargo, antes de que me alcance, el extremo afilado y puntiagudo de una lanza de metal negro le atraviesa la garganta.

El zorro emite un gorgoteo y cae al suelo. Sel aparece a su lado y saca la lanza, luego utiliza toda su fuerza para atravesar el cráneo de la criatura con el arma. Deja de moverse. El merlín se apoya en el extremo de la lanza y respira con dificultad.

Me arden los ojos. El cadáver ahora rezuma éter. Se me escapa un gemido áspero y Sel levanta la cabeza. En medio segundo está a mi lado, con las manos en los hombros de la criatura.

—El otro —digo mientras lo busco angustiada.

—Muerto. Aguanta. —Frunce el ceño mientras evalúa al zorro muerto y a mí—. No puede disolverse con algo vivo dentro. Tengo que quitártelo de encima.

Ahora me lloran los ojos y no sé si es por el éter o por las lágrimas. Creo que son ambas cosas. Tengo que toser dos veces antes de poder hablar, e incluso entonces la tengo ronca de tanto gritar.

—No puedo sacar la mano. No puedo…

Se arrodilla hasta que su cabeza está a la altura de la mía y me incorpora sobre el hombro para ver cómo estoy enganchada al zorro. De cerca, me fijo en que está sangrando por un profundo mordisco en la clavícula, apenas visible con la camiseta negra que ahora se le pega a la herida. Su magia de canela y whiskey fluye hasta mi cara. Me siento tan agradecida por el aroma que gimo e inhalo con ganas para enmascarar el hedor del zorro infernal.

—El agujero es del tamaño exacto de tu puño. Tienes que cerrar la mano —murmura Sel. Tira hasta que el pecho de la criatura se separa de mí y jadeo ante el alivio inmediato—. Cierra la mano.

No me muevo. Quiero hacerlo, pero… no lo hago. Gimoteo y niego con la cabeza.

Los ojos dorados de Sel se encuentran con los míos.

—Cierra la mano, Bree —dice con una voz sorprendentemente suave—. Yo haré el resto.

Le sostengo la mirada un momento. No sé si es por su tono amable nada habitual o por el hecho de que me haya llamado Bree por primera vez, pero asiento y cierro la mano derecha; grito cuando rozo con las uñas el corazón aún caliente. Sel se levanta y tira del zorro por los hombros hasta que mi puño en llamas sale del agujero humeante entre sus costillas. Cuando tengo la mano libre, se oye un ruido húmedo y un nuevo charco de icor verde oscuro cae entre mis piernas. Me arrastro hacia atrás y me llevo la mano izquierda, temblorosa, a la boca.

Sel deja caer el cadáver y, un segundo después de que toque el suelo, explota con un sonido desgarrador en una nube de polvo verde con forma de zorro. Detrás de mí, el otro zorro también explota, como si el éter lo hubiera desgarrado desde dentro.

El mundo vuelve a temblar y, de nuevo, me doy cuenta de que soy yo. Solo yo. Tiemblo de manera incontrolable. El pulso no se me ralentiza. Siento que va a explotarme el pecho junto con los zorros.

Me pongo de rodillas y vomito; jadeo hasta que la bilis ardiente me corroe la garganta y la lengua.

Sel se arrodilla a mi lado.

—Estás bien. Se ha acabado.

Se ha acabado.

Pero no estoy bien.

Me alejo a gatas de el vómito hasta que consigo girarme hasta quedar sentada, con los brazos apoyados en las rodillas dobladas. Mientras me limpio la boca con un trozo limpio de camiseta, observo a Sel, que me mira.

Me recorre la cabeza, los hombros, los brazos.

—Se está desvaneciendo.

Miro hacia abajo y tiene razón. La luz carmesí del antebrazo y el puño se atenúa. El icor apelmazado en mis nudillos se quiebra y se desmorona entre mis dedos. Después de un rato, solo quedan unas pocas motas negras.

—Actúa como un escudo —comenta Sel, con la voz más llena de asombro de lo que jamás le había oído—. Elimina la sangre del zorro.

Tiene razón. Cuando el brillo rojo se va, también se desvanece el resto del líquido. Sacudo la cabeza, sin creerme todo lo que ha sucedido.

Parece que a Sel le pasa lo mismo. Se levanta, con una expresión demasiado confusa para ser acusadora.

—¿Qué eres?

Nos miramos un rato en silencio hasta que oímos los gritos.

—¡Bree!

—¡Sel!

—¡Bree! ¡Sel!

Reconozco las voces. Evan. Tor.

—¡Los he encontrado! —grita Evan.

Me vuelvo desde mi posición sentada justo cuando el escudero salta el muro y corre hacia donde estamos acurrucados. Una figura de pelo rubio pasa junto a él más rápido de lo que el ojo humano puede seguir, y de repente Tor está de pie junto a nosotros.

Sel también nota la velocidad.

—¿Has…?

—¿Despertado? —termina Evan—. Sí. Tor cayó hace una hora. La llevamos de vuelta a la logia y llamamos a todo el mundo, pero vosotros no aparecíais.

—¿Y ya estás en pie como si nada?

—William cree que es cosa del metabolismo. —Tor sonríe, pero entonces se da cuenta de lo que hay en el suelo a nuestro alrededor y se fija en cómo estoy sentada—. ¿Qué demonios ha pasado aquí?

Evan también se percata de los montones verdes que se desvanecen.

—¿Es eso polvo de sombríos?

Una nueva voz grita desde más allá del muro.

—¿Los has encontrado?

Al oír a Nick, Sel retrocede un paso. Sigo el movimiento y cruzamos las miradas. Su rostro pasa en tiempo real del asombro y algo que solo soy capaz de interpretar como preocupación, a la sombría neutralidad de un soldado en guerra. Así, sin más, el Selwyn Kane de hace unos segundos queda enterrado bajo la piedra como un secreto que se llevará a la tumba.

—¡Eh! —Nick salta el muro y corre hacia nosotros con un alivio evidente, tanto por mí como por Sel. Sarah lo sigue de cerca—. ¿Estáis bien los dos? No sabíamos dónde diablos estabais. Luego llamaron a Tor y… —Nick se detiene al ver mi brazo ensangrentado—. No.

Está a mi lado en un instante. Con dedos suaves, busca mi mano izquierda. Cuando le da la vuelta, sisea al verla. Los cortes son largos y profundos, van desde el codo hasta la muñeca, y la tierra y los guijarros se adhieren en el lugar donde el brazo presionó la tierra. No me había dado cuenta.

Tor maldice en voz baja y Sarah y ella comparten una breve mirada. Me muevo para levantarme, pero mis rodillas no cooperan. Siento todo el cuerpo lento y pesado.

—Estoy bien —digo con voz ronca. La mano de Nick vuelva a mi frente y sus dedos bajan por mi cara hasta el cuello y los hombros, como si tocarme le diera las respuestas que no soy capaz de pronunciar en voz alta.

Evan señala con el dedo un montón de polvo donde se ha disuelto uno de los zorros infernales.

—Hay tres montones verdes. Los sabuesos de Sel son azules.

Nick me rodea para mirar él mismo el montón. Su mirada se agudiza y su mandíbula se tensa.

—¿Qué ha pasado aquí?

Nadie me mira. Todos miran a Sel.

Selwyn Kane aparenta no ser más que un hechicero irritado y un poco aburrido. Sin embargo, ahora sé lo que se esconde debajo. Está nervioso. Intranquilo.

—Zorros infernales. Casi corpóreos. —Asiente en dirección a los montones—. Absorbieron el éter de mis armas. Nos metimos bajo tierra, en los túneles, pero nos encontraron de alguna manera.

Evan camina hacia nosotros y niega con la cabeza.

—Pero ¿tres? ¿Juntos en el mismo lugar y al mismo tiempo? Ninguna puerta es lo bastante grande para que pasen tres a la vez. ¿De dónde han salido?

—Nos emboscaron en el cementerio.

—¿Tres sombríos os emboscaron? —Evan frunce el ceño—. Eres capaz de percibir a un diablillo no corpóreo a un kilómetro de distancia. ¿Cómo es posible que te hayan pillado con la guardia baja?

Hay una grieta en la fachada de Sel. Cuando no responde de inmediato, siento que Nick se tensa a mi lado.

—¿Cómo te han sorprendido, Sel? —pregunta a su mago del rey.

Los dos cruzan las miradas y entonces sé por qué no terminó de responder cuando se lo pregunté en los túneles.

—Estaba distraído.

La mirada ansiosa de Tor entre Sel y Nick, el inusual silencio de Evan y el sutil apretón de los dedos que sujetan los míos son el único aviso que recibimos.

Nick se levanta para mirar al merlín.

—¿Distraído? ¿Por qué?

Sel se pasa la lengua por el labio inferior, un gesto nervioso que no encaja con su rostro.

—No ha habido un levantamiento de los sombríos en doscientos años. Si planearas uno, ¿cómo lo harías? ¿Qué tal usar a un explorador para incapacitarnos primero? ¿Para desestabilizarnos? ¿Qué mejor momento para irrumpir en nuestras filas que la iniciación? ¿Qué mejor oportunidad para romper la Mesa antes de que se reúna que acabar con el rey antes de que sea llamado?

—¿Ahora piensas como un demonio, Sel?

Gruñe con frustración.

—Mi trabajo consiste en pensar como un demonio.

Nick frunce el ceño mientras establece las conexiones.

—¿Qué tiene esto que ver con Bree?

Sel se encuentra con su mirada de frente.

—El primer uchel te quería a ti, Nick. Llamó al Pendragón. ¿Cómo sabía dónde encontrarte? Un goruchel solo tendría que hacerse pasar por una paje y hacer de topo para descubrir esa información, y solo es cuestión de tiempo que un topo cometa un error y se exponga. —Sel traga y una sombra le oscurece los ojos, pero no aparta la mirada de su futuro rey. Le concedo puntos por eso—. Decidí acelerar el proceso.

Nick da un paso hacia su mago del rey. Cuando habla, la calma de su voz resulta amenazante.

—¿Qué has hecho?

El músculo de la mandíbula de Sel se tensa, pero le sostiene la mirada.

Otro paso.

—¿Qué has hecho?

Sel levanta la barbilla.

—Podría haber detenido al sabueso en cualquier momento…

Nick aprovecha el impulso del siguiente paso y lanza un rápido y duro puñetazo a la mandíbula de Sel. El golpe hace retroceder al hechicero hasta el mismo roble que aturdió al zorro. Nick le ha dado fuerte; los oídos me resuenan con el chasquido del hueso contra el hueso. Todo sucede muy deprisa, la única manera de pillar a Sel con la guardia baja, así que los demás tardan un segundo en reaccionar. Sarah grita y Evan maldice, pero nadie se mueve para interponerse.

El merlín se apoya en el tronco del árbol, inmóvil, con una expresión de asombro que contrarresta con un visible deseo de venganza.

—Eso no fue del todo justo, Nicholas —murmura por fin. Se levanta de un empujón y escupe sangre roja en la hierba antes de pasarse el dorso de la mano por la boca. Deja un reguero carmesí en sus pálidos nudillos—. Sabes que no puedo devolverte el golpe.

Con una voz de hierro, Nick dice:

—Exacto.

Los ojos de Sel destellan. Curva los labios sobre los dientes ensangrentados y suaviza la mueca en un mismo aliento, con una furia apenas reprimida.

Los miro a los dos, el futuro rey y su protector juramentado. Cuando se pelearon en el bosque aquella primera noche, Sel me apuntaba a mí, no a Nick. El Juramento del Mago del Rey implica que no puede herir a Nick sin arriesgarse a su propia destrucción, pero no impide que Nick lo hiera a él. Han crecido juntos con ese desequilibrio de poder. No esperaba que Nick se aprovechara de ello. No así.

Sel se encoge de hombros, como si la violencia de Nick no tuviera importancia, pero la tensión irradia de sus hombros y las venas hinchadas de su cuello. Se ríe y luego hace una mueca de dolor; se lleva una mano a la barbilla.

—Todavía no tienes la fuerza de Arturo, pero creo que casi me rompes la mandíbula. Imagina el daño que harás una vez hayas despertado.

—¿Por esto querías estar con Bree esta noche? ¿Para amenazar a mi paje con tus constructos? —Los puños de Nick tiemblan a los lados—. ¿Para desafiarme?

El mago del rey frunce el ceño y aparta la mirada; sé hacia dónde dirige en realidad la ira, hacia sí mismo. Ha tenido un desliz y sus habilidades le han fallado, tal y como sugirió lord Davis aquella noche en el bosque. Ahora, su hijo da testimonio de ese fracaso y lo castiga por ello.

Quiero levantarme y defenderlo, pero ¿qué diría? No soy un topo. No soy un uchel. No sé lo que soy. Ahora bien, no soy una amenaza para Nick. Sin embargo, hay algo en mí que reconoce algo en él.

—Aléjate de ella —ordena Nick en voz baja—. Excálibur o no, despertado o no, si vuelves a intentar algo así…

No termina la frase, pero las consecuencias cuelgan en el aire para que todos las imaginemos. Nick levanta la barbilla.

—¿Lo has entendido, mago del rey?

—Sí. —Los ojos de Sel se oscurecen hasta volverse planos e ilegibles—. Mi señor.

Nick se da la vuelta sin decir nada más y camina hacia mí. Todo en él vibra, no sé si de adrenalina o ira, pero cuando nuestras miradas se cruzan, el océano que conozco se calma.

—¿Puedes levantarte? Tenemos que llevarte con William.

Asiento, no obstante, aparto su mano cuando intenta tomarme en brazos.

—Puedo caminar. —Aun así, soporta la mayor parte de mi peso con un brazo alrededor de mis costillas y nos volvemos en dirección a la logia. Tor y Sarah van a un lado y Evan al otro. Nos flanquean. Nos protegen.

Cuando bajamos por el camino, soy la única que mira atrás.

El merlín y yo nos miramos una vez más, justo cuando los tres montones de polvo de los sombríos se arremolinan en el aire a su alrededor y luego desaparecen.

31

—Pica.

—No te tenía por una quejica —murmura William mientras sus manos sobrevuelan mis antebrazos.

—No soy una quejica.

—Ajá.

Se inclina para ver cómo el último trozo de piel se cierra en una nueva cicatriz. Hace un giro con la muñeca y el éter plateado que le recubre los dedos y mi brazo desaparece con un silencioso estallido.

—Esto servirá. Te despertarás sin cicatrices. Intenta mantener mis brazos en buen estado la próxima vez.

Llevo diez minutos inclinada sobre una bandeja de hospital plateada mientras él trabaja y agradezco volver a tumbarme en la cama bajo las mantas, pero el resto de los dolores hacen un repentino acto de presencia. Gruño cuando apoyo la cabeza en la almohada. William emite un sonido suave y desagradable.

—Puedo usar el éter para curarte los moratones.

Enrojezco.

—¿Los que tengo en el culo y la espalda? No hace falta.

Pone los ojos en blanco.

—Soy un profesional de la medicina. Al menos, lo seré pronto. Estudio la carrera y además soy el descendiente de Gawain, ¿recuerdas? —Agita los dedos—. Sanador por partida doble.

Ahueco la almohada en la que estoy apoyada.

—¿Así que debería sentirme cómoda quedándome en bragas delante de ti?

—Nunca le diría a nadie con lo que tiene o no que sentirse cómodo —dice con una mirada pensativa—. Solo ofrecía un contexto. Si te sirve de algo, estoy felizmente enamorado y no me interesas.

Sonrío a pesar del agotamiento.

—¿De verdad? ¿Quién es la persona afortunada?

—No es un legendborn, eso seguro. —Se ríe con calidez—. Salir dentro de la Orden solo trae problemas.

Eso capta mi atención.

—¿Y eso por qué?

—¿Líneas de sangre, juramentos, herencias? Elige la que más te apetezca. —Aparta la mesa y se apoya en la otra cama—. Salir entre pajes es sencillo. Entre escuderos se puede, pero es complicado. La misión de un escudero es proteger a su descendiente y ese vínculo es irrompible, sagrado. En batalla, un escudero no podría priorizar el bienestar de su pareja por encima del de su descendiente, y el Juramento del Guerrero es para siempre, incluso después de que el periodo de elegibilidad haya terminado y las herencias desaparezcan. ¿Quién querría estar con alguien que ya está vinculado emocional y mágicamente a otra persona de por vida?

Hago una mueca.

—Suena horrible.

—Lo es. —Suelta un silbido—. Deberías oír los comentarios de celos que se sueltan en la Gala de Selección. Todo son rencores, cotilleos y drama en la Orden. Aun así, solo es incómodo e inconveniente. —Niega con la cabeza—. Las relaciones entre descendientes son algo totalmente distinto.

Me incorporo sobre el codo, ansiosa por saber más.

—¿Por qué?

—Sesenta generaciones, más o menos, de gestionar las líneas de sangre. Es complicado. Los Regentes tuvieron que intervenir y establecer ciertas reglas. La ley de la Orden prohíbe el cruce de líneas de sangre, así que ni rozarse entre personas que puedan llegar a ser descendientes o cuyos hijos puedan llegar a serlo en la línea de sucesión. Si no lo prohibieran, habría bebés con dos, tres o hasta cuatro linajes correteando por ahí. Sería un caos rastrear quién será el siguiente despertado y cómo preservar la línea de sangre. Es más fácil para las parejas en las que el embarazo es una imposibilidad. Pero ¿para las que podrían quedar embarazadas? Están jodidos. En el sentido menos divertido.

—Eso es…

—Horrible, lo sé. Aunque es una especie de fin’amor moderno. El ideal medieval del amor cortesano y ennoblecedor que nunca se consuma. Un concepto muy romántico por aquel entonces. Pero ¿hoy en día? Ha habido rumores de una pareja de descendientes en otra división que ocultó su relación. No obstante, los Regentes cuentan con espías en todas partes. Los pillaron. Los castigaron. —Frunce el ceño en la última palabra.

Sé que, si le preguntara, me contaría lo que los Regentes hacen a las parejas que pillan. Sin embargo, el escalofrío que le recorre los hombros me dice que tal vez no quiera saber la respuesta. Cuanto más oigo hablar de los Regentes y de lo mucho que se entrometen en las vidas de los comunes y los legendborn, más los odio. Nadie en la división los ha mencionado sin un toque de miedo, o al menos de deferencia, en la voz. Ni Nick ni Sel. Ni siquiera lord Davis ¿Quiénes son esas figuras todopoderosas que guardan los registros de la Orden, controlan las líneas de sangre y sueltan a los merlines en el mundo como asesinos demoníacos e hipnotizadores?

Cambio de tema.

—¿Qué hay de un descendiente que sale con su propio escudero?

—¿Como Russ y Felicity? ¿O Tor y Sar? —William hace un movimiento de duda con la cabeza—. Son relaciones que pueden funcionar. Eso sí, imagínate romper y estar unido a tu ex para siempre. No sé tú, pero yo preferiría tragarme mi propia espada de éter.

—Ah. —Es todo lo que digo.

—«Ah», dice. —William levanta una ceja burlona—. Como si esto fuera una conversación casual y no tuviera nada que ver con su relación con un descendiente en particular.

—Calla.

Se ríe otra vez. Me gusta su risa. Hace que le salgan patas de gallo en las comisuras de los ojos grises.

Levanta las cejas con gesto divertido.

—Entonces, ¿te curo el culo o sigues preocupada de que le eche un vistazo?

Suspiro y me agacho para quitarme los vaqueros.

—Puedes mirar si quieres. No estoy nada mal.

—¡Ja! —dice—. Ya sabía yo.

Una vez estoy en ropa interior y boca abajo, William empieza. La sensación del éter en la piel tierna es celestial. Reprimo un gemido.

—¿Sabes? —dice pensativo—. Aunque no estabas todo lo machacada que podrías después de enfrentarte a múltiples demonios, tus signos vitales eran un cuadro cuando te trajeron.

Al parecer, en algún punto del camino entre el cementerio y la logia, me desmayé. Nick me cargó el resto del camino y luego me bajó por el ascensor hasta la enfermería. Me desperté cuando Nick y William discutían si el aspirante a rey podía quedarse en la sala durante mi tratamiento. Cuando abrí los ojos, Nick refunfuñó y dejó que William terminara de examinarme en paz. El sanador me limpió con una esponja la suciedad, me desinfectó las heridas y se puso a trabajar.

—Al principio, supuse que estarías en shock, pero eso no encajaba del todo. Presión arterial alta, aumento de los niveles de oxígeno, respiración superficial, pupilas dilatadas. Son síntomas comunes. Las reacciones ante el peligro son agotadoras y, después de una hora aproximadamente, los signos vitales vuelven a los rangos estándar. Sin embargo, tus cifras eran anormales. Pupilas contraídas, respiración lenta, ritmo cardíaco lento, temperatura corporal baja.

Me muerdo el labio inferior y recuerdo las brillantes llamas rojas alrededor de mis dedos y lo que Sel dijo de generar mi propio éter.

—¿Eso es malo?

—«Malo» es un término subjetivo. —Se detiene en un punto particularmente dolorido de mi espalda—. Es atípico. Fue como si tu sistema se hubiera disparado tanto que, en lugar de nivelarse, entró en hibernación.

La puerta se abre y Nick entra.

—Oye, Will, es…

Chillo y me retuerzo en un ovillo al tiempo que me cubro el cuerpo con la fina manta. No soy lo bastante rápida. La cara de Nick se ha sonrojado como una fresa madura. Estoy segura de que me ha visto el culo. Y la espalda. Y los tirantes del sujetador. Tal vez incluso el lateral de una teta.

Pronuncia una disculpa estrangulada y desaparece por el pasillo; cierra la puerta tras de sí.

—¡Uf! —Subo la sábana para esconderme también la cara. William golpea la tela como si fuera una puerta.

—¿Disculpa?

La bajo de un tirón para que solo se me vean los ojos.

—¿Qué?

Su mirada centellea.

—En siglos pasados, algunas cortesanas habrían dado cualquier cosa para que un posible rey las viera desnudas por accidente.

—¡Cállate, William!

* * *

Cuando estoy curada del todo, solo siento cansancio. Solo quiero irme a la cama. Le doy las gracias a William y me acompaña al ascensor. Nick nos recibe arriba. Todavía tiene las mejillas sonrojadas, pero se parecen menos a fresas y más a melocotones.

William me aprieta el brazo. Cuando entra en el ascensor para subir al nivel de la residencia, me guiña un ojo antes de que se cierren las puertas.

—Llámame si necesitas algo, cortesana Matthews.

La expresión de confusión de Nick pasa del ascensor a mí, pero la ignoro.

—William siendo William.

Me siento aliviada porque no ha mencionado ningún avistamiento accidental de mis partes íntimas. En cambio, me abraza y me besa en la frente. Pretende ser reconfortante, pero sus labios en la piel me hacen temblar y me ponen la piel de gallina.

—¿Seguro que estás bien?

Asiento y me apoyo en su pecho. Ahora mismo solo quiero disfrutar de la sensación de estar pegada a él y respirar el olor a limpio de su camisa nueva.

—Podría dormir un día entero, pero estoy bien.

Se aparta para examinar mi cara y me pasa un pulgar por el labio inferior.

—Nunca debí dejar que te fueras con Sel sola. Era la regla número tres y la rompí.

—Te retó delante de todo el mundo —replico.

—No volverá a ocurrir. Lo juro. —Me atrae para darme un beso suave y prolongado para sellar la promesa.

Este chico hace que me duela el pecho.

—Vamos a llevarte a casa.

La luz de la mañana se cuela por las grietas entre las nubes y difumina el vestíbulo abierto y silencioso con un sol somnoliento. Solo hemos dado un puñado de pasos cuando dos figuras sentadas en un banco en uno de los huecos del vestíbulo se levanten para recibirnos. Suelto el brazo de Nick antes de que los cuerpos salgan de las sombras y el gruñidito de decepción que emite me provoca un cálido burbujeo.

—¡Bree! —Greer se precipita hacia delante con Whitty a su lado y una clara expresión de preocupación. Me envuelve en un abrazo y luego se aparta para mirarme—. ¿Zorros infernales?

—¿Sar dijo que absorbieron el éter de Sel? —pregunta Whitty—. ¿De sus armas?

Greer le da un ligero puñetazo en el brazo.

—Ahora toca preocuparnos por Bree, Whitlock.

Se sonroja.

—Lo siento. ¿Estás bien, Matthews?

—Estoy bien, de verdad. —Me froto los brazos que me pican y miro el vestíbulo poco iluminado. Todos los demás pajes han vuelto a sus residencias y los legendborn están en la cama en los dos pisos superiores a nosotros—. No teníais por qué esperarme.

—Sel y tú desaparecisteis durante más de una hora —dice Greer, sin estar lo bastante cerca de Nick para notar la tensión que le provocan sus palabras—. No contestabais al teléfono. Nadie sabía si la prueba había terminado, si seguía en marcha o qué. Entonces, Tor se desmayó mientras os esperábamos y todo el mundo enloqueció.

Whitty se fija en la expresión de Nick y le da un codazo Greer para interrumpirlo.

Le doy vueltas a lo que ha dicho y me quedo sin palabras por un momento. Me había olvidado por completo del comienzo de la noche. La búsqueda del tesoro, la prueba, el torneo. Claro.

Nick me pone al día mientras sigo asimilándolo.

—Vaughn, Whitty y tú fuisteis quienes más objetos de la lista encontraseis, por mucho, seguidos por Sydney, Greer y Blake. Carson solo encontró dos objetos y Spencer quedó inmovilizado por uno de los sabuesos de Sel. —Frunce el ceño—. Los dos están fuera.

En la enfermería, William dijo que el mago del rey no había vuelto todavía. Me pregunto si estará en algún lugar lamiéndose las heridas tras la pelea con Nick.

—Ahora solo queda la prueba de combate —dice Whitty y ahoga un bostezo—. He oído que será el jueves, después de todo lo que ha pasado.

—¿El jueves? —digo con pánico. Cuando lord Davis anunció el calendario acelerado del torneo, seis semanas me habían parecido tiempo suficiente para al menos aprender a luchar de manera medio decente con un arma. Tal vez con el garrote. Pero hoy es sábado. ¿Qué aprenderé en cinco días?—. ¿Qué ha pasado con las seis semanas?

Nick se pone rígido a mi lado.

—Eso era antes de que llamaran a Tor.

—Lo siento, Bree —murmura Greer y cambia el peso de un pie a otro. Whitty hace una mueca con expresión comprensiva.

Saben lo mismo que yo, que no tengo casi ninguna posibilidad de que me vaya bien en la prueba final. Greer y Whitty se despiden y salen por la puerta principal. Los veo irse y se me hunde el corazón.

—Más me valdría renunciar ahora.

—Solo si quieres —dice Nick con un suspiro y enlaza nuestros dedos. Le dedico una mirada interrogante y se encoge de hombros—. He hecho algunas llamadas mientras estabas abajo. He pedido que una de las feudatarias que me entrenó, una de las buenas, dirija las sesiones de entrenamiento del grupo. Gillian es de fiar. Confío en ella.

—¿Hace milagros?

Levanta un lado de la boca.

—Mejor. Es la anterior descendiente de Kay. No necesitas ganar todos los combates del jueves. Solo tienes que perder bien.

Suspiro y niego con la cabeza.

—Perder bien se parece mucho a perder.

—No es lo mismo —murmura y me acaricia los nudillos con el pulgar—. Créeme.

Nos detenemos en medio del vestíbulo y miramos las ventanas mientras el sol asoma y los pájaros de la mañana comienzan la jornada. Miro a Nick, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados, el pelo rubio dorado por la luz. Su rostro parece iluminado desde dentro. Intento imaginarlo como un rey en un cuadro, noble y severo. Casi lo veo. Sobre todo, después de esta noche. Tal vez debería intentar decírselo. Explicarle lo que me ha pasado.

—¿Nick?

—¿Sí?

—Lo que Sel hizo estuvo mal. —Nick se tensa, pero baja la cabeza para mirarme. La mezcla de ira y protección feroz de sus ojos me deja sin aliento. Mi corazón ralentizado como había dicho William se despierta como el sol y me aporrea el pecho. Lo ignoro, porque quiero decírselo—. Pero estoy mintiendo a la gente. No estoy aquí por las mismas razones que los demás, y los dos lo sabemos.

Los ojos de Nick son dos lunas azules gemelas que brillan.

—¿Qué quieres decir?

¿Qué quiero decir?

—Que tiene cierta razón. No pertenezco a este lugar. Soy una distracción. —Siento que las palabras son verdad en cuanto las pronuncio en voz alta.

Nick echa la cabeza hacia atrás como si le hubiera abofeteado y le destellan los ojos.

—¡Sel utilizó sus poderes para amenazar de manera directa a un miembro de esta división! Si fueras una legendborn, el Juramento de Servicio lo habría quemado vivo. ¿Tienes idea de lo que le haría mi padre si estuviera aquí?

Parpadeo, sorprendida por su vehemencia.

—¡Sí, pero pensaba que iba a hacerte daño, Nick! Solo hacía su trabajo. Tú mismo lo has dicho, soy una anomalía. Las cosas que hago…

Me pone un dedo en la boca.

—Aquí no.

Tiene razón. El eco del vestíbulo no es precisamente insonoro si alguien de arriba abre una puerta. Bajo la voz.

—Sel no me ha herido.

—¡Es la razón por la que te han herido! —insiste en un susurro áspero.

—No, no lo es —respondo.

Suelta un risotada incrédula y me suelta para pasarse ambas manos por el pelo.

—¿Por qué lo defiendes?

—No lo hago —protesto—. Sel no debería haber hecho que el sabueso me persiguiera, pero no se equivoca al estar aleta. No viste a los zorros infernales, Nick. Comerán las armas y las armaduras de los legendborn, las robarán. Los dejarán a todos indefensos.

—Por eso necesito confiar en mi mago del rey —responde—. Y, ahora mismo, no confío en él.

—Pero…

Me agarra las manos y su mirada se vuelve suplicante en la tenue luz.

—Si Camlann se acerca y me convierto en rey, tendré que tomar decisiones difíciles, Bree. Sin embargo, nunca serán el tipo de decisiones que permitan que nos volvamos los unos contra los otros ni que nos comportemos igual de mal que los sombríos. No seré un líder que permita que nuestros oponentes nos conviertan en monstruos imprudentes y eso es exactamente lo que Sel ha dejado que sucediera esta noche. Permitió que la ira y el miedo retorcieran su percepción de los hechos y lo convirtieran en la peor versión de sí mismo. Si sucumbe a… —Se detiene en seco. Me agarra los dedos y les da la vuelta para presionar los labios en el dorso de mi mano—. No es el tipo de guerrero que llevamos a la batalla.

Las palabras traquetean en mi pecho.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué piensas hacer? ¿Vas a…? ¿Podrías…?

Apoya la frente en la mía y respira hondo.

—No sé qué haré, B. Lo único que sé ahora mismo es que los dos necesitamos descansar. Llevamos despiertos toda la noche. Tienes que curarte. Tu entrenadora llegará en doce horas y tengo que llamar a mi padre antes del comer. —Me da otro beso suave en la mejilla—. ¿Me dejas que te lleve a casa?

Asiento en un gesto casi imperceptible porque tiene razón. Estamos agotados y no es el mejor momento para tener un debate serio sobre cómo liderar un reino, castigar a un mago del rey o sobre qué hace que una persona sea un monstruo.

Sin embargo, nada de lo que siento en este momento me da la sensación de estar bien.

32

Gracias a Dios por los sábados.

Duermo hasta el mediodía e incluso entonces solo me arrastro fuera de la cama porque mi vejiga y mi estómago protestan y me provocan punzadas alternas de incomodidad. Me miro en el espejo del baño y me estremezco.

William me habrá curado las heridas, pero sigo teniendo la pinta de alguien que ha luchado con criaturas infernales. Supongo que ni siquiera el éter puede arreglar eso. Entre los rizos enmarañados y empapados de sudor bajo el pañuelo, las bolsas bajo los ojos y el aliento matutino, me siento como una criatura infernal.

Una ducha caliente, un cepillado de dientes y un poco de agua y acondicionador sin aclarado en el pelo hacen maravillas. Todavía estoy con la toalla y el agua me gotea por el cuello cuando recibo un mensaje de grupo de un número que no reconozco.

Soy Tor, pajes. La cena es las cinco y las salas de entrenamiento abren a las seis. Los feudatarios Roberts y Hanover nos acompañarán. Vestíos adecuadamente. No lleguéis tarde. No nos avergoncéis.

Mientras camino por el somnoliento campus hacia el comedor, me embarga un silencioso asombro al pensar que, a pesar de todo lo que me ha pasado en la última semana, el mundo sigue girando. En teoría, faltan tres semanas para que comience el otoño, pero el calor opresivo de finales de verano ya se ha disipado. El cielo es de un azul tranquilo con pocas nubes y hace el frío suficiente como para necesitar un jersey por la noche. En algún lugar de la distancia, la banda de música de los Tar Heels ensaya para el partido local de mañana. Paso junto a chicos que no conozco y que reparten folletos de un grupo de estudiantes. Un flujo constante de estudiantes se abre paso por el césped hacia las bibliotecas para estudiar, porque no importa lo que me haya pasado, las clases siguen adelante. Hay un examen de Lengua para el que no he estudiado el martes. Una prueba para la que no estoy lista el jueves. Nick, ¿mi novio?; ¿compañero de fechorías?, está a un descendiente de ser llamado al trono de un reino moderno. Un mago mitad demonio afirma que puedo crear energía mística dentro de mí y tal vez tenga razón, aunque, incluso si la tiene, no tengo ni idea de qué soy. Todo esto y, sin embargo, el planeta sigue girando.

El teléfono me zumba en la mano. Es Patricia, que me pregunta si me apetece quedar para una sesión especial en el arboreto esta tarde a la una. Ya estoy en el campus, así que acepto.

Mientras me duchaba, decidí que, aunque no conozca bien a Patricia, confío en ella. Sel dijo que mis llamas rojas rompen las leyes del éter tal y como las entienden los merlines. Pues bien, Patricia opera al margen de las normas de la Orden y utiliza la raíz de formas que sin duda también se salen de sus leyes. Tal vez no le guste la Orden, lo cual, la verdad, me parece justo, pero me ha mostrado más de la vida secreta de mi madre de lo que la Orden jamás podría. Comprender mi magia es la clave para entender la de mi madre y, a partir de ahí, cómo se involucró con la Orden en un principio.

Nick también me escribe.

Ya me he levantado. ¿Y tú?

También. Voy de camino al comedor.

¿Quieres que nos veamos allí?

Lo siento, no puedo. Mi padre llamará pronto para que le cuente todo lo de anoche. No será bonito.

Hago una mueca. No me imagino lo que dirá lord Davis. Me pregunto si Nick le contará a su padre todo lo que ha pasado con Sel o si le ocultará algunos detalles. A lo mejor espera a que vuelva a la ciudad. Casi llego a las puertas del comedor cuando caigo en la cuenta de que, de los dos, soy la única que tiene motivos para ocultar algo de lo que ocurrió anoche. Nick no sabe lo de las llamas místicas rojas, así que no tiene motivos para censurar su informe. Me molesta que, aunque sé que protegería mi secreto, no me siento preparada para compartirlo con él. Al menos así no tiene que mentir por mí. Ya lo ha hecho bastante.

* * *

Con el estómago lleno de dos hamburguesas y una ración de patatas fritas con queso gigante, me dirijo al arboreto para encontrarme con Patricia.

Cuando llego, me sorprende verla sentada con una joven negra apenas unos años mayor que yo. Tiene los ojos grandes y oscuros, detrás de unas gafas redondas, la piel rojiza y el pelo aplastado y pegado al cuero cabelludo antes de abrirse en una nube ancha y suave en la coronilla.

—Bree. —Patricia se levanta, y también lo hace la mujer más joven—. Esta es Mariah, una estudiante de tercero y una compañera practicante.

Miro bien a la chica y la envidia y la curiosidad me muerden por dentro. Se me abren viejas heridas. Sabe qué es la raíz porque su madre le enseñó. Podría haber sido ella.

—¿No se supone que la terapia es confidencial?

Patricia ladea la cabeza.

—Esta no será una sesión normal. Después de lo que pasó ayer en el cementerio, me di cuenta de que necesitaríamos ayuda para llegar al fondo de la historia de tu madre y de la tuya propia. Le he pedido a Mariah que nos acompañara hoy para explorar un poco lo que experimentaste durante nuestro paseo por la memoria. Mantendrá todo lo que digas en secreto. Siento haberte pillado con la guardia baja. —La disculpa parece genuina—. No estaba segura de que Mariah pudiera venir con tan poca antelación. Podemos vernos a solas, si lo prefieres.

No hay engaño en su rostro, ni una pizca de manipulación. Lo dice en serio. Mariah, por su parte, asiente. Podría echarla si quisiera. Sin embargo, si lo hago, no obtendré respuestas.

—No pasa nada —murmuro.

Mariah sonríe, se adelanta y extiende la palma de la mano.

—Hola, Bree. —Cuando le doy la mano, sus pupilas se ensanchan—. Vaya, la muerte te conoce bien —declara, con la voz entrecortada y baja.

Retiro la mano y un escalofrío me recorre desde la palma hasta el codo recién curado.

—También me alegro de conocerte.

—Perdona —dice y sacude la mano como si se le acabara de mojar—. Soy médium. No quería asustarte.

Abro los ojos como platos.

—¿Hablas con los muertos?

—¿Qué tal si nos sentamos primero? —interviene Patricia e señala la manta que hay cerca del banco, con tres cajas de comida para llevar.

Mariah acepta la sugerencia de Patricia sin discutir, así que supongo que se espera que haga lo mismo. La terapeuta se arrodilla con delicadeza y aparta las piernas y la falda a un lado mientras Mariah se acomoda con las piernas cruzadas. La manta es suave y está desgastada; la hierba y el suelo que hay debajo mantienen el calor del sol de la tarde.

Después de rechazar la oferta de comida, Mariah abre una de las cajas.

—¿Eres miembro de la AEN?

—¿La AEN?

Sonríe de forma agradable.

—La Asociación de Estudiantes Negros. Nos reunimos para comidas y eventos, tenemos una sala en la Unión, una revista, grupos de actuación, comités. Está bastante bien. Hay muchas maneras de entrar.

—No sabía que había una AEN —murmuro y me remuevo incómoda en la manta. Otro grupo, otro lugar al que pertenecer, solo que este no es un secreto. Recuerdo la voz de mi padre. «Necesitas una comunidad, Bree».

Patricia lee mi expresión y me tranquiliza.

—Es la primera semana de clases, Bree. No hace falta que te castigues si no lo has encontrado todo.

La gracia y la calidez de sus rostros me provocan un nudo en la garganta y mi cara se contorsiona en una expresión de agradecimiento que escapa de mi control. Respiro hondo y le sonrío a Patricia. Mariah me cuenta más cosas sobre la AEN y me invita a una reunión la semana que viene; le pregunto qué estudia, porque es la pregunta que todo el mundo en el campus parece hacer primero.

—Historia del Arte —dice entre bocados de carne asada—. A mis padres no les hizo mucha gracia cuando declaré la especialidad, pero este verano he estudiado en París y he conseguido unas prácticas de conservación y archivo en el Museo de Orsay. Eso ayudó.

—Ya me imagino. —No me había planteado estudiar en el extranjero. Los estudiantes del programa no podemos solicitarlo en la UNC, pero hay programas de intercambio para alumnos de secundaria.

—¿Y tú?

—Estoy en Admisión Temprana, así que todavía no puedo decantarme por una carrera. Vamos a muchas clases de artes liberales y de iniciación.

Se inclina hacia delante para mirarme bien la cara, con una mueca de preocupación en la boca y los ojos.

—¡Eres muy joven! No me había dado cuenta.

Me encojo de hombros.

—Soy alta.

—No —dice y se para con el sándwich a medio camino—. No me refería a eso. Quiero decir a que eres muy joven para estar tan familiarizada con la muerte.

No había oído a nadie decir algo así desde el funeral. Vuelvo a mirar entre las dos y la veo. Lástima. Levanto el muro antes de responder:

—Perdona, ¿cómo se supone que piensas ayudarme?

Patricia deja su sándwich a un lado.

—Bree, durante nuestro paseo de ayer me quedaron claras varias cosas. La primera es que tú misma tienes una rama de raíz que te otorga la capacidad de ver la raíz en su estado puro. La segunda es lo que me revelaste en el recuerdo de Louisa, que tienes relación con la Orden de la Mesa Redonda. Si eso es cierto, entonces deduzco que la única razón por la que estás sentada aquí ahora mismo es porque la Orden no es consciente de lo que puedes hacer. ¿Estoy en lo cierto?

Me inquieta su mirada, pero asiento.

—Es un alivio —dice con un suspiro—. Nuestra gente ha aprendido por las malas a ocultar nuestras habilidades, incluso cuando trabajábamos en sus casas y cuidábamos de sus bebés.

No lo había considerado y me siento tonta por no haberlo preguntado antes. ¿Cómo ocultaban las rasanas lo que eran capaces de hacer, todo el tiempo, a los descendientes, escuderos, pajes y a cualquiera que pronunciara el primer juramento y recibiera la Visión?

Patricia lee mi expresión.

—Podemos volvernos invisibles a sus ojos cuando quieren que lo seamos —dice con sequedad—. El arte raíz conoce sus orígenes, su misión y cómo emplean el éter para luchar contra las criaturas de la encrucijada. También sabemos por experiencia lo que les hacen a los forasteros poderosos. Cómo se los llevan, los encierran o algo peor.

—No le he hablado a nadie de la Orden sobre ti —aseguro—, si es lo que te preocupa.

Pone una mano en la mía.

—No he pensado que fueras a hacerlo. Sin embargo, te pones en peligro cada vez que te acercas a ellos.

—Lo sé —murmuro.

—Entonces, ¿Por qué lo haces? —pregunta Mariah con expresión confundida—. ¿Ocultar lo que eres además de ir por ahí con el club de chicos buenos? ¿Retorcerte de forma que les sea conveniente? —Arruga la nariz—. Suena agotador.

Trago un nudo inesperado que se me forma en la garganta, porque tiene razón. Las miradas que Vaughn todavía me dirige. Las palabras de Tor la noche de la iniciación. Las miradas que recibo de algunos de los pajes eliminados que rondan por la logia. La cantidad de energía que gasto en preguntar si piensan lo mismo que Vaughn sobre por qué soy la paje de Nick, ya sea sexo, raza, o ambas cosas. Entre las reglas de Nick y las que cargo conmigo todos los días, resulta agotador. Podría argumentar que la Orden no es entera blanca, que Sarah está ahí, pero entonces recuerdo lo que me dijo de su padre y las cenas, y el cansancio regresa. Ambos llevan a cabo una versión del mismo acto de contorsionismo que yo para averiguar cómo sobrevivir en un agua que sabes que tiene tiburones, porque no te queda otra.

No siento nada de eso aquí con Mariah y Patricia. Alice es mi espacio seguro, mi hogar, y eso jamás cambiará. Sin embargo, hace meses que no comparto un espacio solo con mujeres negras y no solo me siento a salvo, es una liberación.

Mentirles ahora sería la gota que colma el vaso. No me romperé. No ahora.

—No creo que la muerte de mi madre fuera un accidente —suelto y abren los ojos de par en par—. La semana pasada recuperé un recuerdo. La noche en que murió, uno de sus hechiceros, un merlín, me borró los recuerdos y los de mi padre en el hospital, y no sé por qué. Creo que la Orden podría haberla matado, que algo ocurrió mientras estudiaba aquí que la convirtió en un objetivo. Me he convertido en una de sus iniciados para averiguar la verdad, pero no estoy con ellos. Estoy contra ellos.

En el momento de silencio que se produce después de que termino, el viento levanta la bufanda de Patricia, la de Mariah y mis rizos. Dice mucho de la reputación de la Orden que ninguna niega mi sospecha, ni siquiera la cuestiona. La misma emoción pasa por las expresiones de ambas, demasiado rápido para ponerle nombre.

Es Patricia quien habla primero.

—¿Tienes pruebas?

—Tengo los recuerdos de Ruth de algo que ocurrió en el campus cuando mi madre estaba aquí. Si supero su torneo, me ganaré un título en su mundo y confiarán en mí. Haré más preguntas, obtendré respuestas y entonces conseguiré pruebas.

—¿Buscas venganza?

Me tiemblan las pestañas. Esa palabra concreta nunca ha salido de mi boca. Aunque no era necesario, ¿verdad? Siempre ha estado ahí, en cierto modo. Venganza, represalia, justicia. «Incluso esas palabras no son suficientes», me susurra una vocecita. No se sienten lo bastante profundas. Lo bastante grandes.

¿Qué le dije a Nick? Castigarlos por lo que hicieron. «Castigo» me suena mejor.

«Castigo» me suena bien.

—¿Bree? ¿Es eso lo que quieres?

—Quiero encontrar al responsable. —Las palabras me salen rápido y brotan de los pensamientos silenciosos que he enterrado en lo más hondo de mí—. Quiero usar mis habilidades con la raíz, el título que ganaré y los contactos que tengo para llevar ante la justicia a cualquiera que haya estado involucrado.

Patricia me mira con atención.

—¿Has dicho que resistes a su hipnosis?

—Sí, si quiero. —Intercambian una mirada preocupada—. ¿Qué pasa?

Patricia frunce el ceño.

—¿Qué más puedes hacer, Bree?

Se lo cuento todo. No solo lo de la Visión o la resistencia a los encantos. Que huelo los conjuros. Que siento la mirada de Sel en la piel. Por último, les cuento lo de las llamas místicas rojas.

Mariah lleva un rato boquiabierta. Es demasiado para ella.

—Joder.

—Esa boca —reprende Patricia, pero su cara también expresa una palabrota. Se cubre los dedos temblorosos con el chal burdeos; creo que para ocultármelos—. ¿Nunca has invocado a una antepasada para obtener alguna de estas habilidades?

—No.

—Si no pides prestados estos poderes, entonces están atados a ti de alguna manera.

—Atados a mí… —tartamudeo y niego con la cabeza—. No. ¿Atados por quién? —Me viene a la cabeza su advertencia sobre la Orden y sus poderes—. ¿Crees que soy una manipuladora de sangre? No, nunca he…

—Lo sé —dice—. Por eso le he pedido a Mariah que venga hoy. Para obtener respuestas.

La aludida asiente.

—Ahora lo entiendo, sin duda —dice y luego me señala con un dedo—. Tienes que hablar con tus antepasadas.

Las miro.

—Hablas en serio, ¿verdad?

La comisura de la boca de Mariah tiembla.

—Desde luego, tienen acceso a más conocimientos que nosotras. Cuando la doctora Hartwood me llamó esta mañana, preparé ofrendas para que mi abuela me cediera el don hoy. A veces, si tengo suerte, también consigo ayudar a otras personas a hablar con sus ancestros.

Se me cierra la garganta, se me retuerce el estómago y araño la tierra con los dedos junto a las rodillas. ¿Podría ver a mi madre? ¿Hablar con ella como con Louisa? ¿Preguntarle qué pasó aquella noche?

—¿Me ayudarás a hablar con mi madre? ¿A verla?

La cara de Mariah se contrae y sé que esperaba la pregunta.

—Te ayudaré a llamar a tu gente, pero no controlo quién responde.

Asiento y parpadeo para alejar las lágrimas que me escuecen. Siento en el pecho la aguda punzada de la pérdida y una inesperada sensación de alivio. Cuando imagino que vuelvo a ver a mi madre, algo que nunca creí posible, siento que hay mil palabras que quieren salir de mi boca a la vez. Tantas que no consigo decir nada.

Como si me hubiera leído la mente, Patricia se inclina hacia delante para tocarme la rodilla.

—El amor es muy poderoso, más que la sangre, aunque ambos corren por nosotras como un río. Tal vez te responda y, aunque no lo hiciera, te seguiría queriendo.

Asiento, aunque las emociones se arremolinan dentro de mí como un huracán.

—¿Cómo funciona?

Mariah cruza las manos en el regazo.

—Amplifico la conexión entre los miembros de una familia y luego hago la petición. Es una especie de sonar. La antepasada que responda podría ser tu madre, una abuela o una bisabuela, o incluso más atrás, si la señal es lo bastante fuerte. Te ayudaré a hablar con ellas.

Me mordisqueo el labio inferior y me pregunto si mi madre no querrá responder a mi llamada. ¿Seguiría enfadada conmigo, como la noche anterior a su muerte? ¿Se sentiría orgullosa de mí? ¿Querría que parase? ¿Lo dejaría si me lo pidiera?

—Vale —digo con voz queda.

Mariah me hace un gesto para que me coloque frente a ella hasta que nuestras piernas cruzadas se tocan, rodilla con rodilla. Toma mis manos entre las suyas y cierra los ojos. Patricia asiente para tranquilizarme y también cierro los ojos.

—Empezaremos despacio, Bree —dice Patricia—. Te concentrarás en tu amor por tu madre.

Extraigo una imagen de mi madre de la memoria y, de inmediato, llega el dolor. La veo con su vestido de verano favorito mientras recorre nuestra casa para abrir las ventanas. Tararea una melodía al azar. Yo leo un libro en el sofá del salón y, cuando se acerca a mi cabeza para abrir la ventana, mira hacia abajo con una amplia sonrisa de dientes blancos que destacan en contraste con su piel marrón cobriza. Detrás de sus gafas, el amor, el orgullo y el afecto afloran en las esquinas de sus ojos. Sonrío y le devuelvo el amor, pero este se retuerce y se afila para convertirse en otra cosa.

—Tranquila —susurra Patricia—. Concéntrate en tu amor por ella. Ahora, imagina que el amor se extiende hasta tu abuela, y luego más atrás, como un fuerte hilo que conecta las generaciones. Eso es lo que seguirá Mariah.

Como una línea de sangre.

Hago todo lo posible por seguir sus instrucciones, por imaginar a mi abuela tal y como la describía mi madre. No obstante, en cuanto lo hago, la pena me atraviesa.

Patricia debe de sentir mi dolor, como siempre.

—Bree, no pasa nada. Respira despacio. Estamos aquí; no estás sola.

No la oigo. Solo pienso en la pérdida. Cómo yo perdí a mi madre, cómo ella perdió a la suya. Y lo que no le conté a Patricia, que mi bisabuela también murió antes de que naciera mi madre. Ninguna de nosotras ha conocido a su abuela.

Mariah emite un sonido bajo y quejumbroso.

—Hay pozos de vida, profundos, pero todos están separados. Deshilachados los unos de los otros.

«¡Porque la muerte ha roto nuestra conexión!», quiero gritar. La muerte no es un hilo. Es un corte afilado que nos separa. La muerte nos separa unas de otras y, sin embargo, nos mantiene cerca. Cuanto más la odiemos, más nos ama.

El corazón me late deprisa.

Una madre, dos madres, tres madres. Ya no están.

No están.

No están.

No están.

Mariah jadea y me suelta las manos. Abro los ojos y me mira con desconcierto mientras su pecho se eleva con respiraciones rápidas.

—Algo terrible ocurrió en tu familia, ¿verdad?

Me pongo en pie, jadeante y mareada.

—¿Bree? —Patricia se me acerca, pero no me atrevo a mirarla. Ni a Mariah. La psicóloga me llama por mi nombre una y otra vez, pero su voz suena cada vez más lejana; no es de extrañar, porque estoy huyendo de ella. Otra vez.

Me siento como una cobarde, pero no me detengo.

33

Después de la reunión con Patricia y Mariah, varias horas de ignorar sus llamadas y una siesta irregular que me ha dejado más cansada de lo que estaba, llego a la logia sin ninguna gana de sentarme a una mesa y participar en conversaciones triviales. Nick no aparece por ninguna parte. Me escribió que estaba ocupado. No pasa nada; no tengo ganas de hablar.

El despliegue de la cena es espectacular. Cócteles de gambas colgando de minicopas de vino llenas de salsa roja de cóctel, crudités de verduras en bandejas de plata de dos niveles, flores de temporada en rojo y blanco entre cestas de panecillos calientes, crostinis y baguettes empapadas en aceite de oliva. Capas de rodajas de piña a la parrilla junto a un melón cubierto de chocolate en una bandeja blanca.

En este momento, nada me resulta atrayente.

No dejo de pensar en cómo Mariah y Patricia me miraron cuando les dije que la Orden había matado a mi madre. Todavía veo sus ojos; tal vez se crean mi historia y lamentan que sea cierta, pero opinan que debería aceptarlo.

Sus ramas de la raíz las acercan a la muerte y por eso tal vez la aceptación sea posible para ellas; en cambio, yo no soy así.

Soy una hija a la que le arrebataron a su madre.

Decido que la aceptación es para personas cuyos padres acaban de morir sin razón. Accidentes de verdad o enfermedades. La aceptación no es posible para el asesinato.

Lo que sea que haya hecho Mariah, ha provocado que todos mis muros se resquebrajaran y que la Bree de después, salvaje y rencorosa, saliera a la superficie. No me molesto en reconstruirlos. Me permito sentir. Más honda que nunca, siento la presencia de la muerte en el pecho. La de mi madre, la de mi abuela, la de mi bisabuela. Ahora que me acompaña toda esa muerte, ¿cómo voy a aceptarla?

Si algo me ha enseñado la Orden es que soy la descendiente de mi familia.

Tengo que luchar por ella.

* * *

He estado tantas veces en la enfermería del sótano de la logia que había empezado a considerar toda la planta como los dominios de William. Había olvidado por completo que también alberga las salas de entrenamiento de la Orden.

Incluso bajo tierra, el techo de la sala más grande tiene tres metros de altura. Caben sin problema todos los miembros de la división y quizá otras veinte personas. Esta noche, sin embargo, solo estamos los seis pajes que quedamos en el torneo, repartidos mientras esperamos a los entrenadores.

En el centro, hay tres círculos concéntricos pintados en una gran alfombra cuadrada; el más pequeño del centro es de color blanco, el siguiente más grande es azul y el último, de casi quince metros de diámetro, es rojo.

En la pared del fondo, alineadas en un estante, hay un surtido de armas de metal. Lanzas largas de madera con anillos de plata, cuatro juegos de arcos de plata con un carcaj de flechas de plata debajo de cada uno, mazas, espadas y dagas.

Me recuerdo a mí misma que no necesito ganar. Solo tengo que perder bien.

La puerta se abre de golpe. Entran un hombre y una mujer de unos treinta años. Él es alto y de hombros anchos, con el pelo rubio bien cortado. Ella es más alta que Nick y lleva el pelo negro en un bob corto y austero. Visten con ropa deportiva cara y llevan unos zapatos blandos y desgastados que hacen poco ruido al caminar.

—Poneos en fila —ladra el hombre y señala un lado de la alfombra. Nos apresuramos a acercarnos mientras nos observa. Si los ojos son ventanas, los de este hombre están tapiados con tablas que impiden ver lo que ocurre dentro—. Soy el feudatario Owen Roberts, escudero de un descendiente caído de Bors. Esta es Gillian Hanover, feudataria de Kay.

Un descendiente caído. ¿Qué se sentirá al perder a tu descendiente en batalla? De repente, el aspecto endurecido del hombre adquiere un nuevo significado.

Gillian, la antigua entrenadora de Nick, nunca llegó a despertar en el quinto rango, pero nada en ella da la impresión de ser débil o incapaz. Nick dijo que llevaba haciendo misiones desde los quince años, desplegada por los Regentes para luchar contra los sombríos por todo el mundo, al igual que los merlines.

En otras palabras, los dos son muy letales.

—Estaremos aquí las próximas cinco noches para supervisar vuestra preparación para la prueba de combate y ayudar a la adquisición de habilidades según sea necesario. —Esto último lo dice Gillian con la mirada puesta en mí y me cuesta un grandísimo esfuerzo no apartar la mirada, avergonzada. En algún lugar a mi izquierda, Vaughn se ríe—. También arbitraremos la prueba para que los miembros de la división y los tres descendientes que necesitan escuderos puedan evaluar los combates desde el público.

Cuando da un paso adelante, el peso de su lado izquierdo cae de forma diferente; lleva una prótesis. Es posible que siempre la haya usado, e igualmente posible que fuera herida en batalla.

—Todos los descendientes deben dominar el uso de la espada larga, pero no todos heredan una de su caballero. Como escuderos, tendréis que demostrar destreza con el arma que utilice vuestro descendiente, ya que generaréis esa misma arma a partir del éter una vez estéis unidos. ¿Quién me explica las armas heredadas de las líneas de Arturo, Owain y Gawain?

Vaughn recita los detalles como si los leyera de un libro.

—Los descendientes de la línea de Arturo heredan una fuerza superior e intuición para la estrategia de batalla, así como la capacidad de empuñar a Excálibur. Como tal, el descendiente Davis utiliza una espada larga. Los descendientes de Owain heredan el familiar de éter del Caballero del León y utilizan la lanza larga. Los descendientes de Gawain, sanación, fuerza a mediodía y a medianoche, dagas dobles.

—Muy bien. —Gillian asiente y evalúa a Vaughn con la mirada—. Durante las próximas tres noches, comenzaremos la velada con una demostración que imitará los combates que llevaréis a cabo el jueves por la noche. En los combates os enfrentaréis paje contra paje y estarán estructurados de manera que cada uno tenga la oportunidad de demostrar su habilidad, o debilidad, con cada forma de combate.

Espero a que Gillian y Owen entren en el círculo de entrenamiento, pero en su lugar la puerta se abre de golpe y Sel entra en la sala a grandes zancadas, con unos pantalones sueltos y una camiseta negra de tirantes.

El mago del rey atrae la atención de todo el mundo como un imán, pero pasa por delante de los pajes sin decir nada, con el rostro inexpresivo. Mientras camina hacia el círculo más pequeño, invoca un remolino de éter azul en una palma y lo extrae con la otra hasta que se estira y se solidifica en una lanza brillante. Dentro del círculo blanco, se vuelve para encarar a los entrenadores y hace girar el arma cristalina de una mano a otra, por detrás de la espalda y por delante del pecho.

No lo he visto desde la pelea con Nick. Cualquier otra persona lo vería como su habitual actitud melancólica y estoica, pero es solo una fachada; su conjuración me huele acre y ácida.

Sel está furioso.

Respiro despacio por la boca para bloquear el olor de su rabia. Pongo cinta adhesiva, pegamento, masilla y yeso en mis muros, porque dentro de mí, la Bree de después quiere reaccionar. También quiere dejarse llevar por la furia.

—Selwyn y yo haremos una demostración de combate con la lanza larga —dice Owen—. Los pajes que aspiren a la línea de Owain, prestad mucha atención. Fijaos bien en la velocidad de los ataques y en las técnicas de defensa ante un oponente sombrío, que Selwyn imitará aquí con fines educativos.

Los entrenadores saben con certeza que Sel es parte demonio, pero nadie más aquí lo sabe. Nadie excepto yo. Una pequeña parte de mí se pregunta si debería advertir a Owen. Gritarle que cambie la hora del entrenamiento y que detenga el combate antes de que empiece. Sel está demasiado enfadado. Otra parte de mí, cruel y reciente, dice que para qué molestarse. Si Owen supiera quién soy, me delataría sin pensarlo dos veces. Que Sel le dé una paliza. Y que yo lo vea.

Empiezan despacio, con un juego de pies bien calculado mientras un oponente gira alrededor del otro. Entonces, en un momento dado, Owen avanza y comienza el combate.

No aparto la mirada de Sel. Sus movimientos son todo lo que sé que no serán los míos, arcos que se deslizan por el aire, golpes rápidos que proyectan la lanza con un silbido hacia la de Owen. Nick es poderoso y tiene un cuerpo listo para el ataque, mientras que Sel es esbelto y está hecho para la agilidad y la velocidad. No se mueve como un humano en absoluto y me desconcierta que alguna vez haya creído que lo era.

Los fuertes chasquidos llenan la habitación; las armas se enfrentan una y otra vez.

La lanza de Owen ataca las piernas de Sel. Sel salta en una perfecta voltereta hacia atrás con una mano y la madera no alcanza a su objetivo. Owen frunce el ceño y el merlín se endereza con una sonrisa.

Owen cambia de táctica y se lanza a golpear por encima de la cabeza. Sel esquiva el ataque con fluidez y luego gira la lanza para asestarle un fuerte golpe en las costillas. Owen gruñe, se recupera y pasa a una ráfaga de acometidas.

Sel responde a cada golpe, barrido, empuje y embestida con velocidad sobrenatural. Aprovecha toda la longitud de la lanza, la parte superior, el centro y el extremo de la culata, e incluso bloquea uno de los golpes de Owen con el antebrazo desnudo.

Por fin Owen consigue asestar un golpe. Le da en el hombro. Sel ni siquiera se inmuta. En vez de eso, el mago del rey sonríe y barre hacia abajo para atacar las espinillas del feudatario, que apenas lo bloquea con un movimiento hacia abajo en la alfombra.

Sin dejar de sonreír, Sel lo presiona hacia el borde del círculo y acorrala al hombre como una presa con una serie de ataques rápidos. Owen apenas le sigue el ritmo.

Al final, un fuerte golpe en la cabeza hace que Owen caiga de rodillas. Levanta una mano para rendirse y el combate termina.

La sala aplaude mientras Owen se levanta con una mueca, con el pecho todavía agitado. Con la ayuda de Gillian, el feudatario se dirige despacio a la puerta y a la enfermería de William.

De vuelta en el círculo, Sel observa, desencajado, cómo se marchan. Hace girar la lanza distraído, con expresión ilegible. Al cabo de un momento, extiende el arma con una mano y aprieta el puño hasta convertirla en polvo.

Pasa de largo, lo bastante cerca como para tocarlo, pero no me dedica ni una sola mirada y se marcha sin decir nada.

* * *

Cuando Gillian regresa, nos indica que tomemos las lanzas y formemos parejas si lo deseamos. Todos menos yo, claro.

Mientras los demás se reparten por la sala, Gillian camina hacia mí, con los brazos a la espalda. Juro que con cada paso crece un centímetro de altura.

—Tú eres la forastera común que Nick ha patrocinado.

—Sí.

—No te lo pondré fácil.

—Tampoco te lo he pedido —digo sin contenerme.

Me evalúa con sus ojos verdes, recorre mis brazos, manos, hombros y mi estatura. Luego, se dirige a la pared del fondo y al estante de armas. Vuelve con dos lanzas de madera de práctica, con bandas de plata, bajo un bíceps firme. Gruño un poco cuando me deja caer una en las manos.

—Hagas lo que hagas, mantén duro el abdomen.

Durante la siguiente hora, mientras todos los demás practican entre sí, Gillian trabaja conmigo. Me enseña a embestir, a bajar la lanza hacia la cabeza de mi oponente y a bloquear levantando el arma con ambas manos. Los fuertes golpes me provocan temblores en los codos. Soy lo bastante alta como para que mis ataques la obliguen a estirarse en cada bloqueo. No obstante, es mi única ventaja. Barre el suelo conmigo y acabo de culo la mayoría de las veces.

Cuando Gillian marca un descanso, me duelen las muñecas y los hombros.

—Ahora te mostraré cómo moverte para maximizar cada golpe o bloqueo. La posición correcta de los pies proporciona estabilidad y agilidad para que pases deprisa al siguiente movimiento, ya sea ofensivo o defensivo. Piensa en ello como en una danza.

Me apoyo en la lanza, con una mueca por una punzada de dolor en el costado.

—¿No debería haber aprendido antes el juego de pies, entonces?

—¿Cómo tienes los tobillos?

Giro un pie.

—Me duelen.

—Bien.

Frunzo el ceño con confusión. Sonríe, toda dientes y crueldad.

—Los bebés aprenden a caminar más rápido en baldosas que en la alfombra. Ahora tienes un incentivo para hacer bien el juego de pies.

Visualizo cómo sería abofetearla, pero la Gillian de mi mente me tira de espaldas antes de que me dé tiempo ni a levantar una mano. Curva la boca como si supiera exactamente lo que pienso.

Después de enseñarme a equilibrar el peso con la lanza en varias posiciones, me enseña a moverme hacia delante y hacia atrás sin tropezar ni caer. Los diferentes agarres facilitan o dificultan el movimiento.

Para cuando Nick asoma la cabeza, todas las articulaciones del cuerpo me duelen y se mueven por libre. Me duele el estómago. Me arden los glúteos. Parece que la piel entre mis dedos va a romperse si los estiro demasiado. Me derrumbo en el suelo y miro el reloj; han pasado tres horas y son casi las diez.

—¿Cómo va todo, Gill? —pregunta Nick.

La mujer me mira unos segundos.

—Es tan buena como tú. Cuando tenías ocho años.

Nick hace una mueca.

—Es su primera noche.

Gillian se encoge de hombros y me quita la lanza de la mano.

Nick me ayuda a levantarme y aguanta mi peso cuando me incorporo sobre los pies doloridos.

—En momentos como este, solo tengo tres palabras que ofrecerte.

—Sí, ¿cuáles? —murmuro.

—William te espera.

* * *

En el viaje de vuelta a casa, me sumo en un sueño exhausto y narcotizado por el éter. Nick se ofrece a ayudarme para subir las escaleras dos veces antes de que consiga que se vaya.

Las imágenes que sueño se funden y se mezclan entre sí como el aceite y el agua.

Veo a mi madre, encorvada sobre su mesa, escribiendo. Cuando baja la vista y sonríe, sé que soy una niña y que esto es un recuerdo.

Su rostro se funde en un humo azul y blanco que me es familiar.

Llevo una brillante armadura de éter. El metal brilla sobre mis brazos y mi pecho. Unos Regentes sin nombre se arrodillan en el suelo ante mí.

Hombres con túnicas que juegan a ser dioses.

Dirijo la hoja de cristal a sus gargantas.

A mi lado, Nick jadea. Mi armadura coincide con la suya. Soy su escudera. Pero su espada está enfundada. Cuando alcanzo su brazo, se aparta como si fuera una desconocida.

Estoy a cuatro patas en el cementerio, inclinada sobre la tierra y la piedra con las manos manchadas de sangre.

El cementerio se sume en una oscuridad interminable, negra, silenciosa y asfixiante.

* * *

El domingo duermo otra vez hasta después del mediodía. Nick me escribe mientras estoy dormida:

Tengo que lidiar con asuntos de la Orden. Intentaré escribirte luego. ¡Que tengas una buena sesión esta noche!

Justo cuando salgo a comer, Patricia me manda un mensaje para vernos y le digo que no, que tengo que estudiar el examen de Lengua, lo cual es cierto. Llevo días sin tocar un libro.

Esperaba que Patricia me llamase o me enviase más mensajes después de que huyera de la sesión de terapia de ayer.

No esperaba que se presentase en mi residencia.

Estoy tan concentrada en salir para ir a la biblioteca que no me fijo en ella hasta que me llama por mi nombre. Tiene el teléfono en la mano, como si estuviera a punto de llamarme para que bajara a verla.

Suspiro y me acerco.

—No sabía que hacías visitas a domicilio.

Sonríe.

—Normalmente, no las hago.

Dejo que me guíe hasta el césped más allá de la acera. Hoy lleva unas gafas del color azul de la UNC y un chal cerúleo y dorado.

—Déjame adivinar. ¿Has venido a decirme que no huya de mis sentimientos?

—En realidad, solo he venido a ver cómo estabas después de lo de ayer. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —Me subo el bolso al hombro.

Parece querer decir algo más, pero decide no hacerlo. En vez de eso, envuelve los brazos desnudos con más fuerza en el chal.

—Me he dado cuenta de que nuestras sesiones han sido muy poco ortodoxas.

Levanto una ceja.

—¿Tú crees?

—Estás sufriendo, Bree. Más de lo que pensaba.

Miro al cielo.

—¿No consiste en eso el duelo?

—Creo que sufres un duelo traumático y, si sigues así, con el tiempo, es probable que desarrolles una condición llamada trastorno por duelo complejo persistente. Ataques de pánico, o algo parecido. La ira, la desconfianza ante la gente nueva, la obsesión con las circunstancias de la muerte de tu madre y la incapacidad para seguir adelante. Todos son síntomas clásicos del TDCP.

Suelto una risa hueca y burlona.

—Claro. Lo que tú digas.

Sigue insistiendo.

—La terapia solo funciona si el paciente quiere ayuda con los fantasmas que le persiguen. Creo que, en la sesión de ayer, nos acercamos a tu fantasma.

—¿Mi fantasma? —repito, desconcertada.

—Un fantasma emocional es un momento, un acontecimiento o incluso una persona que se cierne sobre nosotros por mucho que corramos para escapar de él o de ellos.

—Claro —digo de forma razonable—. Ya sé la respuesta a esta pregunta. Es el momento en que me enteré de que mi madre había muerto. Ya está, fácil.

—No tan deprisa —dice con una diversión cálida—. ¿Quieres saber cómo localizo el fantasma de un paciente, Bree?

Una brisa matutina levanta el borde de su chal y el material le acaricia la mejilla en un suave oleaje.

Lo cierto es que no quiero saberlo.

Sigue adelante de todos modos.

—Escucho lo que no se dice. Los fantasmas son invisibles, después de todo.

—Pues vale.

—No hablas de tu madre.

Abro la boca para decir que sí que lo hago, que acabo de hablar de ella ahora mismo. No obstante, Patricia levanta una mano.

—Hablas de su muerte, pero no de su vida. Es un síntoma típico del tipo de duelo que estás experimentando, la incapacidad de procesar que una persona es más que su ausencia. Que el amor es algo más que la pérdida.

—No está perdida —espeto—. No se ha ido y se ha perdido por ahí. Detesto cuando la gente dice eso.

—¿Y qué le ha pasado?

—¿Cómo que qué le ha pasado? ¡Ha muerto! Y alguien es responsable.

Aprieta los labios. Detrás de las gafas, los ojos marrones de Patricia se endurecen.

—El arte raíz se utiliza para la curación, la protección y el autoconocimiento. Lo mismo puede decirse de la terapia. Pero tú no quieres nada de eso, ¿verdad, Bree?

No sé qué decir, así que me doy la vuelta.

Habla con calma, pero sus palabras son piedras pesadas que caen una tras otra y me arrastran con ellas a profundidades desconocidas.

—Aunque consigas tu objetivo y encuentres pruebas, la venganza no la traerá de vuelta. No es lo mismo preguntar por qué alguien muere que por qué ya no está.

La Bree de después hierve a fuego lento justo debajo de la superficie de mi piel.

—Lo sé —digo con los dientes apretados—, pero me hará sentir mejor.

—¿Y eso por qué?

Parpadeo.

—¿No se explica por sí mismo?

Patricia entrecierra los ojos.

—No. Lo cierto es que no. —Se vuelve hacia el patio abierto y se ajusta el chal con más fuerza—. Me marcho. Siento haberte abordado por sorpresa.

—¿Eso es todo? —La sigo mientras baja los escalones—. ¿Te vas sin más?

—Llamaré a tu padre la semana que viene para recomendarle a otra terapeuta, una que se especialice en tu condición.

—¿Qué? —balbuceo—. ¿Vas a deshacerte de mí? ¿Por qué?

Entonces, se vuelve, con la mirada más sombría que le he visto.

—Creía que te ayudaría a superar el dolor al conectar con tu madre y nuestra comunidad, pero cometí un error. Introduje el arte en nuestras sesiones cuando quizá no debería haberlo hecho, sobre todo porque tu madre nunca lo hizo.

—¿Así que me abandonas? —digo, con la voz quebrada por la emoción repentina.

Suspira con fuerza.

—Llega un momento en el que incluso el apoyo pasivo se convierte en respaldo y no pienso respaldar lo que estás haciendo con la Orden. No puedo.

Cierro las manos en puños.

—¿No me ayudarás a descubrir lo que soy?

Cuando vuelve a hablar, su voz está cargada de tristeza.

—Quiero que descubras quién eres. Todos merecemos esa respuesta y el viaje necesario para encontrarla. Sin embargo, temo por ti, Bree, y por el camino que has elegido. Sé que la Orden, pese a todo, al menos se ha esforzado durante siglos para librar a nuestro plano de las criaturas que cruzan y toman forma material. Tal vez luchen contra los monstruos, pero no son protectores.

—Porque son manipuladores de sangre y han robado su raíz —digo.

—Tomamos prestada la raíz porque mantenerla en nuestros cuerpos vivos crea un desequilibrio de energía. Llamamos a la manipulación de la sangre una maldición porque el poder tomado y no devuelto incurre en una deuda, que el universo y los muertos siempre vendrán a cobrar, de una manera u otra. La Orden ha ligado el poder a sus líneas de sangre durante cientos de años. Dime, Bree, ¿cuán grande crees que es su deuda? ¿Sabes cómo la pagan? La única moneda que acepta la manipulación de la sangre es el sufrimiento y la muerte.

El estómago se me hunde con horror. «Quince siglos». Es lo que Sel me dijo en los túneles. Todas las vidas, los juramentos y los altos precios pagados. El Deterioro. Cientos de vidas tomadas. Segadas antes de tiempo.

Patricia me toma la mano y le da un último y breve apretón antes de dejarme sola en la hierba.

34

La advertencia de Patricia me atormenta el resto del día.

No obstante, se disuelve en cuanto entro en la sala de entrenamiento, donde los cinco pajes que quedan bullen de emoción mientras esperan a Owen y Gillian. Ha pasado algo, aunque no sé el qué.

Greer y Whitty me llevan a un lado y me ponen al día.

Ayer por la tarde, William le prohibió a Sel completar el Juramento del Guerrero para unir a Sar y Tor hasta que se calmara, lo que solo consiguió que se enfadara aún más. Después de eso, se oyó una tensa llamada entre Nick, Sel y lord Davis que duró hasta altas horas de la noche. Hubo gritos. Incluso una refriega. Terminó con Sel rompiendo una silla y saliendo hecho una furia por la puerta principal. Nadie ha visto a Nick desde entonces.

Gillian entra justo cuando terminan de hablar, así que no tengo la oportunidad de mandarle un mensaje a Nick para preguntarle qué ha pasado. Entre el amargo sabor de boca por la «ruptura» con Patricia y la preocupación por Nick, el resto de la velada transcurre de forma miserable.

Sel y Gillian hacen una demostración con la espada larga y terminan en empate. De nuevo, Sel no habla con nadie y se va en cuanto terminan.

Owen y Gillian nos presentan las duras espadas de práctica de polipropileno diseñadas a medida. Para mí, es un completo desastre, incluso contra los pesados maniquíes de madera con los que empezamos la primera hora.

En la segunda hora, nos emparejan, y es muchísimo peor.

Gillian deja caer la cabeza entre las manos cada vez que Whitty me desarma.

—¡Es una extensión de tu brazo, Matthews!

Cuando levanto una mano para pedirle a Whitty un descanso tres veces en diez minutos, sin aliento y con las manos apoyadas en las rodillas, Gillian gime.

—¡No tienes resistencia, Matthews! ¿Y si tu descendiente te necesitara? ¿Crees que puedes pedir un descanso si un gwyllgi te pisa los talones?

Quiero gritarle que no tengo ni idea de lo que es un gwyllgi. Sin embargo, en vez de eso, me tambaleo hasta ponerme en pie, con el corazón latiendo en el pecho como un martillo, y empiezo de nuevo.

Cuando acabamos, llamo dos veces al móvil de Nick, pero no contesta.

Alice está estudiando cuando llego a la habitación. Enseguida se da cuenta de la ropa de entrenamiento que llevo y ya tengo la mentira preparada:

—Cazas del tesoro, carreras de obstáculos y mamarrachadas para fortalecer vínculos. Nada peligroso, solo tonterías típicas de la iniciación.

Me cuesta mucho mantenerme despierta mientras nos ponemos al día. Le cuento una versión abreviada de la «cita» con Nick en el bar y ella cuenta las novedades sobre nuestros compañeros de clase en casa.

Nick me mansa un mensaje cuando estoy a punto de quedarme dormida en la cama.

Hola. Mi padre ha mandado un avión a buscarme. Dice que tengo que ir con él al norte y hacer acto de presencia en las otras divisiones. Las cosas están peor por allí, igual que aquí. Se abren puertas en lugares donde nunca se ha visto una. Volveré para la prueba del jueves. Gillian es buena, confía en ella. Puedes hacerlo, B.

* * *

El lunes con las dagas es mucho peor que el domingo con la espada larga.

Pierdo todos los combates con Greer. Tienen años de entrenamiento a su favor y aprovecha la longitud de sus brazos y piernas como ventaja.

Después, me ayuda a ir a visitar a William con el coxis dolorido y un montón de moratones por toda la caja torácica y del esternón al ombligo.

Según los cálculos de Gillian, si las hojas fueran reales, me habrían destripado treinta veces.

Cuando llego a casa, me obligo a caminar con normalidad delante de Alice.

* * *

El martes no hay demostración, pero Sel aparece de todos modos. Para mirar, parece.

No es el único. Vaughn, Blake, e incluso Sydney ahora se dedican a observar mi ejercicios y sonreír con suficiencia en una esquina de la sala.

No necesito oír lo que dicen. Sus ojos y sus risas lo comunican con toda claridad; ningún descendiente me seleccionaría.

Cada noche, sigo un ciclo. Me digo que no me importa lo que piensen. Luego, como no estoy acostumbrada a perder, la frustración se apodera de mí, se extiende por mis extremidades y músculos ardientes y me presiono para mejorar y entrenar más. Más tarde, cuando William me cura las heridas (tres dedos rotos, un codo roto, el riñón y las costillas magulladas), recuerdo que no planeo quedarme. Que esta no es mi auténtica vida. Después, el ciclo comienza de nuevo.

Solo Whitty y Greer se apiadan de mí, pero cualquier simpatía que me muestren durante los combates de entrenamiento es captada de inmediato por nuestros entrenadores, que nos castigan a los tres con sentadillas, flexiones o levantamientos de peso.

* * *

La noche del miércoles es un completo desastre.

—Sydney, te toca. Elige arma.

La chica se acerca al estante y saca la lanza. A estas alturas, sé que Blake y ella están enzarzados en una batalla silenciosa para convertirse en el escudero de Pete, así que no me sorprende que elija la lanza. Nunca seremos amigas, pero después de la prueba de los jabalíes al menos me trataba con respeto.

Ya sé que Owen dirá mi nombre. Lo siento en las entrañas.

—Bree.

Al final de la fila, la risa de Vaughn es un estruendo profundo y burlón.

—Cierra el pico, Schaefer —advierte Gill.

Greer aprovecha la distracción para acercarse.

—Eres más alta que ella y tienes más alcance, pero lo sabe e intentará barrerte.

Asiento con silencioso agradecimiento y me dirijo al estante de armas. Cuando me vuelvo hacia el círculo, Sel se cuela por la puerta abierta y toma asiento en un banco cerca de la pared. Owen explica las reglas.

—Un combate se gana cuando el oponente se rinde o cuando da un paso fuera de la línea.

Entramos en el círculo azul y nos colocamos en posición, con las lanzas en ángulo ante nuestros cuerpos, una empuñadura hacia abajo y la otra hacia arriba. Owen da la señal.

Sydney carga hacia arriba; lo bloqueo antes de que me dé en las costillas.

Baila hacia atrás. Me lanzo hacia delante para golpearle el hombro. Bloquea. Responde con un barrido bajo. La madera cruje al encontrar mi espinilla y el dolor me llega hasta las rodillas.

Le brillan los ojos con satisfacción. Esperaba la oportunidad y se la he servido en bandeja.

Me incorporo, su lanza vuela hacia mi cuello y me agacho.

Aprovecha su peso en una estocada a mi plexo solar. Bloqueo y aparto el arma a la izquierda de mi cintura. Pierde el equilibrio y me inclino hacia la derecha para que caiga hacia delante. Planta la lanza con fuerza justo antes de la línea azul y detiene el impulso antes de salir fuera del círculo.

Debería haber aprovechado la oportunidad para tirarla a la lona.

Se aparta, pivota sobre el talón y gira la lanza para golpearme la sien. Entro en pánico y me inclino demasiado hacia atrás. Esquivo el ataque, pero caigo con fuerza de culo.

Me pone la lanza en la garganta.

—Ríndete —jadea.

Todo ha pasado muy rápido. Demasiado. La garganta me palpita contra el arma. Sydney me presiona un poco el cuello.

—¡Me rindo! —gruño y aparto su lanza a un lado.

Hace unos días me habría ayudado a levantarme, aunque a regañadientes.

Ahora sonríe y se aleja. Los demás pajes aplauden sin mucho entusiasmo su actuación.

Maldigo y ruedo hasta ponerme de pie. Cuando recupero la lanza, encuentro los ojos de Sel clavados en mí desde el banco donde está apoyado en las rodillas, con la barbilla en la palma de la mano. Había olvidado que estaba aquí. El calor me sube por la garganta y el pecho cuando me doy cuenta de que me ha visto fracasar estrepitosamente, y con su arma personal preferida.

Greer consigue superar a Blake con la espada de práctica y lo desarma en pocos minutos. Vaughn aprovecha su peso y tamaño para echar a Whitty fuera del círculo después de unos pocos golpes. Whitty maldice y arroja la espada al suelo. Es lo más enfadado que lo he visto nunca.

Gill da por terminada la noche. Su mirada se cruza con la mía cuando recuerda al grupo que podemos usar las salas de entrenamiento todo el tiempo que queramos para practicar antes de la prueba de mañana.

Justo cuando me encuentro con Greer en la puerta, siento la mirada de Sel en la espalda. No he hablado con él en toda la semana. Aun así, siento el peso de la expectación en la dirección de sus ojos.

Suspiro.

—¿Sabes? Me quedaré un rato. Tú sigue.

Greer levanta una ceja. Mira por encima de mi hombro a Sel, sentado en el banco, y luego vuelve a mí.

—¿Seguro?

—Sí, no pasa nada.

Espera hasta que sus pasos desaparecen por el pasillo.

—¿Quieres ser escudera? —La voz está a pocos centímetros detrás de mí y grito, aunque a estas alturas ya debería estar acostumbrada a que se me acerque con sigilo.

Frunzo el ceño, sin saber qué responder. ¿Quiero el título? Sí, para ser lo bastante poderosa en la jerarquía como para exigir una audiencia, y la verdad, a los Regentes. ¿Quiero luchar en esta guerra como escudera?

—Es una pregunta de sí o no.

—Sí, quiero.

Murmura un asentimiento. Luego se da la vuelta, se quita la chaqueta y la tira en el banco que hay detrás mientras se dirige al círculo central. Se queda ahí de pie, con su habitual camiseta de tirantes negra y pantalones holgados, mientras gira las muñecas y estira hasta que los músculos se le marcan en los antebrazos y los bíceps.

—¿Qué haces?

—Me he cansado de verte fracasar de manera tan espectacular; es demasiado doloroso. Ven aquí.

—¿Qué?

Pone los ojos en blanco.

—Me ofrezco a entrenarte, tontita.

—¿Qué ha pasado con «Briana»? Me gusta más eso que «tontita».

—Deja de perder el tiempo.

Tiro la toalla en el cesto de la ropa blanca junto a la puerta.

—Ni de coña dejaré que me entrenes.

—¿Por qué?

—Para empezar, ¿por qué quieres hacerlo? Dudo mucho que quieras que lo consiga.

Se inclina para estirar un brazo hasta un tobillo, pero aún distingo los bordes de su sonrisa.

—Digamos que no me gustan mucho los matones y la manera en que atacan las debilidades de los demás. Me complacería ver caer a los tuyos mañana.

Levanto la barbilla.

—No te creo.

—Criatura obstinada —resopla en voz baja—. Ven aquí. Hablo en serio. Lo juro.

«Lo juro». Un voto que Nick también pronuncia. A pesar de sus diferencias, todavía quedan similitudes.

Me dirijo despacio al círculo, paso por encima de la línea blanca y me detengo frente a él.

Cruza los brazos sobre el pecho y me mira con severidad.

—¿Sabes por qué te derrotan una y otra vez?

—Porque los otros pajes tienen años de experiencia y yo no.

—No. Es porque los otros pajes luchan con un único objetivo. Tú no, porque estás aquí por más de una razón. El otro motivo es que conocen bien sus puntos fuertes y los aprovechan. Te he visto abrirle un agujero en el pecho a un zorro infernal de un puñetazo. Verte dando tumbos toda la semana me confirma que todavía no controlas tus dones. O que no lo has intentado —se burla—. Si produjera éter, creándolo igual que tú, pasaría cada momento despierto intentando repetirlo.

—Tenemos diferentes prioridades.

—Menudo eufemismo.

—Adiós.

Me doy la vuelta para irme.

—Espera. —Me agarra del brazo. Cuando le miro los dedos, me suelta—. Todavía puedo ayudarte, con o sin fábrica de éter.

—¿Me ayudarás a ganar un combate?

Resopla.

—No, no tienes ni de lejos la habilidad suficiente para ganar nada. Te ayudaré a perder de forma menos patética.

—Vaya, eres un cielo.

—No —replica y forma una bola giratoria de éter azul en la palma—. Soy mitad demonio.

35

La noche siguiente, toda la división se arremolina en el gran salón. Los pajes que compiten están demasiado nerviosos para comer, pero otros disfrutan de pinchos de pollo satay y salsa de cacahuete. Intento por todos los medios mantener la calma, incluso con el corazón martilleando en el pecho.

Esta noche es la prueba de combate y, aunque todavía me siento poco preparada, la sesión de anoche con Sel al menos me ha dado esperanzas. No conseguimos reproducir la llama mística roja, y los dos estuvimos de acuerdo en que era algo bueno, dado el escenario público en que tiene lugar la prueba, pero me enseñó a aprovechar mi altura y mis limitadas habilidades de nuevas maneras.

Nick entra y me encuentra enseguida; me arrastra hacia las ventanas del balcón. Siento que llevo una eternidad sin verlo.

—Siento mucho haber tenido que irme sin avisar. Mi padre me quería cerca y las otras divisiones tienen muchas preguntas sobre la Mesa. La cosa está mal. Muy mal. ¿Me perdonas? —Se inclina hacia atrás y frunce el ceño—. Pareces asustada, B. —Abre mucho los ojos—. ¿Sel ha ido a por ti?

—No, no como piensas —digo sin concretar—. Verás… Me dio algunos consejos de combate ayer.

—¿Qué? —Nick aprieta la mandíbula—. Le ordené que se mantuviera alejado, que no te mirara ni hablara contigo.

—No pasa nada. —Le aprieto el brazo—. Estuvo bien. Me ayudó de verdad.

Parece escéptico, pero parte de la tensión abandona sus hombros.

Aun así, la regla número tres está en pleno efecto. Más aún después de la ceremonia del juramento de Tor y Sar esta noche. —Tiene los ojos de pizarra y tormenta, preocupación y tensión—. ¿Ha pasado algo más?

Cada vez que pienso en Patricia, me enfado y me entristezco.

—¿Recuerdas a esa persona del campus que pensé que me ayudaría? Aquella en la que confiaba.

—¿Sí?

El momento de privacidad llega a su fin. Las cabezas se vuelven en nuestra dirección.

—Me equivoqué. No pueden ayudarme.

Sé que la decepción que demuestra es genuina.

—Lo siento, B. Pero todo irá bien. Podemos…

Las luces parpadean y se calla.

Es hora de la prueba.

La sala se vacía a nuestro alrededor y Nick se apoya en la ventana, con mi mano en la suya aún oculta a la vista. Observa cómo los demás se marchan mientras trato de encontrar un ápice de razón. En cuanto la última persona se va y la puerta se cierra, me envuelve en sus brazos y entierra la cara en mi pelo. Me resisto por un momento, porque no estoy dispuesta a dejarle entrar, pero, en cuanto me abraza, me siento más cálida, más fuerte, más segura. El corazón de Nick late y el mío responde, llamada y respuesta. Casi sollozo de alivio.

—Estás sufriendo y no sé qué hacer. Por favor, dime qué hacer.

—No creo que haya nada que puedas hacer.

—Respira hondo, ¿vale? Te ayudará a mantener la calma.

La irritación brota dentro de mí. Respiraciones profundas. Mantén la calma. Lo mismo que me dice Patricia cuando me enfado. Cuando me vienen los recuerdos y la rabia y la tristeza me asaltan en oleadas cada es una más grande que la anterior y ella no tiene ni idea de cuánto duelen.

—No me digas que me calme.

—Lo siento —me tranquiliza y me besa en la frente y luego en la sien—. No volveré a decirlo.

—Estoy muy harta de que me digan que me calme y que respire hondo, joder.

—Vale. —Asiente pegado a mi frente—. Entonces déjame que esté contigo esta noche.

Mete la mano en el bolsillo trasero y presiona una llave en mi mano.

Bajo la vista y me limpio las lágrimas con una manga.

—¿Qué es esto?

Sonríe, pero con vacilación, mezclada con placer.

—La llave de mi habitación.

—¿Y por qué me la das?

—Tengo que recoger a mi padre en el aeropuerto después de la prueba. Son cuatro horas de viaje entre ida y vuelta. Después de los combates, ¿por qué no subes y me esperas allí? Cuando vuelva, hablaremos de lo que sea. O no hablaremos.

—¿No hablaremos? —Levanto las cejas. Se le sonrojan los pómulos.

—No me refería a eso —se apresura a añadir, luego hace una pausa y recapacita—. ¿A menos que sea a lo que tú te refieres? ¿La versión de no hablar que implica que estamos haciendo otras cosas?

Aprieto los labios para no reírme.

—Lo cierto es que no he dicho ni una palabra, Davis. Has sido tú solito. —Su mirada es una mezcla adorable de esperanza e incertidumbre—. Te diré una cosa —digo y cierro la mano alrededor de la llave de bronce—. Me llevaré esto y te esperaré arriba en la habitación después de que Gillian me dé una paliza, siempre que me dejes usar la ducha mientras estás fuera.

—Hecho.

Nos sonreímos y el momento parece ser solo nuestro. Secreto. Tengo mariposas en el estómago porque, aunque nos hemos basado un par de veces, nada ha sido comparable al calor y la intensidad de ese primer beso. Aceptar la invitación significa que estaremos a solas en su habitación por primera vez desde la segunda prueba. Nick me mira, con la misma certidumbre reflejada en la mirada. Me tira del cinturón para acercarme y me presiona con el pulgar en la palma de la mano. Es una promesa.

Hace falta otro parpadeo de las luces para que nos separemos y vayamos en direcciones distintas; cuando me dirijo a la zona de preparación, tengo al menos una cosa que esperar con ganas.

* * *

La arena para la prueba de combate no está lejos de la capilla de plata del bosque. Hay un único círculo dibujado en la tierra densa del tamaño del anillo central de la sala de entrenamiento. Sillas y taburetes rodean el círculo para que se siente el público. Owen y Gill están apostados en lados opuestos del ruedo con una visión clara del centro. No sé dónde está Sel, pero siento su mirada desde arriba. En algún árbol, tal vez. Todavía no ha oscurecido del todo.

Los seis pajes que compiten llevan pantalones ajustados para tener una máxima movilidad y túnicas del color de la línea de nuestros padrinos, adornadas con los emblemas correspondientes en el centro.

Soy la única que lleva el dorado de la línea de Arturo. Sel dijo que tenía demasiadas razones para estar aquí. Objetivos divididos.

Esta noche solo tengo uno y lucho por una sola familia, la mía.

Los combates se organizan de forma que cada paje se bata tres veces, un total de nueve enfrentamientos. Cuando sube la primera pareja, Nick me mira y me guiña un ojo. Nunca me ha visto en la arena y su excesiva confianza en mis habilidades me triplica los nervios.

Sydney vence sin problemas a Greer con la lanza, pero pierde ante Blake cuando se enfrentan con la espada larga.

Whitty saca a Blake del círculo con rápidas puñaladas y envites de la daga. Luego, para sorpresa de todos, consigue someter a Vaughn con la lanza, que aparta de un golpe el arma de Whitty y abandona el círculo con la cara tan roja como su túnica. Desde el calentamiento, es evidente que había planeado terminar la noche con tres victorias y ganar en todas las armas. Arroja la lanza a los árboles y la parte por la mitad. Fitz se acerca a su paje para darle unas palmaditas en la espalda y murmurarle algo al oído. Aunque Fitz ya tiene a Evan y no necesita un escudero, parece que sigue interesado en que su paje triunfe.

Los demás pajes, escuderos y descendientes animan, protestan y charlan entre asaltos. Solo Nick se mantiene encorvado mientras observa en silencio los combates con expresión neutral.

Cada vez que los pajes entran en el círculo con las duras espadas negras de práctica, todas las miradas vuelan hacia él. Todo el mundo quiere saber qué opina el descendiente de Arturo.

Mi primer combate es contra Sydney, con la daga.

Greer me da una palmada en la espalda y asiente cuando subo.

—A por ella.

Sydney, con una túnica naranja, sonríe y se pavonea por la pista. Nunca había visto de cerca el emblema de la línea de Bors, tres bandas que cruzan un círculo. No parece preocuparle en absoluto el resultado del combate. Me sacudo los hombros para relajar los músculos y fuerzo los dedos de la mano derecha para estirarlos antes de agarrar el mango de la daga de goma. Adoptamos las posiciones iniciales, equilibradas, con las rodillas dobladas, el cuerpo y los órganos vitales detrás del cuchillo, la hoja hacia arriba y hacia delante en un agarre de martillo.

Gillian da la señal.

Bailamos durante un buen rato; Sydney ataca y yo esquivo, hasta que el sudor empieza a perlarnos la frente. Consigo eludir todos los ataques, pero solo asesto uno, un golpe que bloquea con esfuerzo. Acomete por debajo del codo y salto hacia atrás; oigo un silbido.

—Fuera del círculo, Matthews. La ronda es para la paje Hall. —Gillian aplaude. Se acabó el combate.

¡Mierda!

Me cabrea haber perdido por un paso en falso, pero la furia en los ojos de Sydney casi lo compensa. No esperaba que aguantase tanto en un combate. Por las miradas de algunos de los demás, incluida Gillian, nadie lo esperaba.

Cuando vuelvo al banquillo, Nick y yo nos miramos. Mueve los hombros para indicarme que lo deje correr.

Tengo una ronda de descanso antes del próximo combate. Si la daga de Vaughn hubiera sido real, Greer habría acabado con las tripas colgando.

Cuando Gillian lo llama, Blake se levanta. Flexiona los anchos hombros y se estira la túnica, del amarillo oscuro de Owain. Después, me llama a mí.

De inmediato, Blake aprovecha sus ventajas de fuerza y altura con un poderoso golpe por encima de la cabeza. Lo bloqueo, pero es evidente que, si seguimos el combate acorde a sus términos, la victoria se basará en la fuerza bruta más que en la velocidad o el juego de pies.

Soy más rápida. Sé que lo soy.

Tengo que seguir moviéndome.

Arremete una y otra vez con el brazo y el arma; cada chasquido me resuena en los oídos como un trueno. Cada bloqueo me provoca una reverberación que me sacude los codos. A los tres minutos, me arden los muslos. Para hacerle frente, necesito emplear todos los músculos del cuerpo y mantenerme firme.

«Todo el mundo deja algún hueco. Encuéntralo y lánzate a por él».

Blake hace una pausa para pasearse por el círculo.

—Ríndete, Matthews. —He presenciado de cerca el gruñido de Sel, así que la versión descafeinada de Blake me haría reír si no me ardieran los pulmones. Respiramos con jadeos secos y doloridos—. No puedes bloquear eternamente.

Arremete.

Levanto la lanza en horizontal para parar el golpe directo al centro del cuerpo, pero debo emplear todas mis fuerzas para que no se me caiga de las manos temblorosas. Tengo espasmos en los dedos que sujetan la madera y consigo a duras penas mantenerlos cerrados.

Retrocede.

Tiene negro el pelo castaño por un río de sudor. También está quedándose sin fuerzas y necesita recuperar el aliento.

Blake se balancea hacia mi izquierda y es como si se moviera a cámara lenta. Sigo cada movimiento de sus músculos, de su hombro a su brazo.

Tengo mucho tiempo para agacharme, así que lo hago sin perder de vista el amplio pecho de Blake. ¡Ahí!

Me lanzo hacia delante y le clavo la punta de la lanza en el plexo solar. Por un momento, parece colgar en el aire. El arma sale volando de su mano y pasa por encima de mi hombro derecho.

El tiempo se acelera.

La espalda de Blake golpea la alfombra.

El silbido de Gillian corta el aire.

—Arma fuera del círculo. Matthews gana. —Suena tan sorprendida como yo.

Me llegan los aplausos, pero apenas los registro. Blake se revuelve con un gemido y se pone a cuatro patas antes de levantarse. Su cara es una mueca roja y abrasadora. Permanezco atónita en el centro del círculo hasta que Gillian se me pone delante y agita una mano, con una sonrisita en el rostro.

—Tierra a Matthews.

—Matty —corrijo—. Tierra a Matty. —Alice estaría orgullosa.

Me dirijo a los bancos, pero no antes de ver a Sel. En lo alto de los árboles, inclina la cabeza en un saludo silencioso que me provoca una vergonzosa oleada de orgullo. Enormes y desbordantes cantidades de orgullo.

Whitty me ofrece chocar el puño antes de que meterse en la pista con Greer. Gracias a su experiencia en esgrima, Greer lo vence sin problemas con la espada. Me masajeo los hombros doloridos cuando vuelvo a oír mi nombre. Debería haber sabido que me enfrentaría a Vaughn en el último combate.

Vaughn salta del banco sin dudarlo. Se quita una toalla de los hombros y se dirige al estante para sacar la pesada espada negra de práctica de polipropileno.

Algunos de los descendientes murmuran entre sí. Al parecer, la noticia de nuestra rivalidad se ha extendido.

Greer y Whitty me dicen algo alentador, pero el ruido de la sangre que me palpita en los oídos lo silencia. Nick se incorpora cuando paso por el mirador para recoger mi propia espada. Aparto la mirada de su expresión de preocupación antes de que se convierta en lo único en lo que piense.

Vaughn merodea de un lado a otro en el centro del círculo mientras espera. Cuando piso la lona, Gillian pide un combate limpio. Me mira.

—El combate termina cuando un oponente se rinde, pisa fuera del círculo o su arma sale de la pista. —Mira a Vaughn—. Nada de ataques a la cabeza.

Un silbido corto y alto señala el comienzo del combate.

Vaughn se contonea en una postura abierta mientras se pasa la espada de una mano a otra. Cada vez que atrapa la empuñadura por debajo de la guardia, los músculos de sus hombros y bíceps se tensan y flexionan. Abre la boca en una sonrisa burlona.

—No hay que avergonzarse por rendirse ahora, Matthews.

—¡No lo escuches, Bree! —anima Greer.

No quiero oírlo, pero me cuesta ignorar su risa grave y burlona. No puedo evitar que repase mi cuerpo con la mirada, empezando por las piernas y deteniéndose en las caderas y el pecho.

—Vale, quédate —murmura para que nadie más lo oiga—. Disfrutaré de las vistas.

La ira me inunda, pero no le doy la satisfacción de mostrar una reacción emocional e indisciplinada. Se encoge de hombros como si le diera igual y arremete.

Golpea tan rápido que la hoja negra silba al pasar. Lo bloqueo y atrapo el lado ancho de su espada con la parte más dura de la mía, el filo. Salto hacia atrás.

Vaughn gira la espada una vez con una sonrisa, como para recordarme de lo que es capaz. Las espadas de práctica de la Orden no son de acero, pero son muy pesadas y anchas. Lo bastante fuertes como para romper un hueso con un golpe certero.

Embiste hacia adelante. Blande la espada en un golpe descendiente a la cabeza. Levanto mi arma para bloquearlo, pero se detiene, se inclina hacia atrás y me da una fuerte patada en el estómago.

Me tambaleo con el abdomen convertido en un cóctel vertiginoso de náuseas y dolor.

Se abalanza sobre mí y apenas me da tiempo a girar la espada antes de recibir un barrido en las piernas.

Luego vuelve a cargar con una estocada, un ejercicio básico que desvío con un simple juego de muñeca.

Demasiado fácil.

Toso y la sangre, metálica y salada, me llena la boca. Los ojos le brillan con una diversión feroz. Lo comprendo por fin.

La patada no ha sido casual. Era estratégica.

Cada movimiento, giro, estiramiento y pivote es diez veces más difícil con una hemorragia interna.

Está jugando conmigo.

La cara de Vaughn, los árboles, el círculo de combate, todo a mi alrededor se difumina bajo el velo blanco de la furia.

Cambio el agarre y me preparo para asestar un golpe a dos manos en las costillas, pero entonces la última lección de Sel me resuena en los oídos.

«La ira normal puede obstaculizar o ayudar. ¿La que te arde en las entrañas? Eso es furia. Y la furia hay que aprovecharla».

Me desplazo, giro a la izquierda, y luego cambio de sentido. La parte plana de mi espada le golpea con fuerza los dedos y quiebra su agarre. Las dos espadas caen al suelo.

Vaughn levanta la vista, con la sorpresa marcada en los rasgos; se lanza hacia mí, pero ya estoy en el aire.

El impulso lo empuja hacia adelante, justo hacia mi rodilla.

Su cabeza latiguea hacia atrás.

Cae de espaldas y la sangra le brota de la nariz y la boca.

Durante un segundo, el bosque queda en completo silencio.

Entonces, Russ se levanta de un salto y grita, lo que provoca una oleada de vítores y aplausos.

Vaughn se balancea un poco hacia los lados mientras se cubre la cara con las manos, pero no se levanta.

—¡Matthews gana! —grita Gillian, con una sonrisa de asombro que le ilumina el rostro.

No sé cuándo ha pasado, pero Nick se ha levantado de la silla y ha llegado al círculo exterior. Con los pies, roza la pintura roja y luce la sonrisa más bonita que he visto nunca. Doy un paso hacia delante a trompicones. El triunfo me hincha el pecho; estoy a punto de estallar.

La mirada de Nick penetra la mía, abre los ojos de par en par y pierde la sonrisa. Grita mi nombre.

La espada de Vaughn aparece en un arco descendente en mi visión periférica. Oigo el profundo crujido en la clavícula antes de sentirlo.

Cuando llega el dolor, lo sigue la oscuridad.

Hay gritos y luego silencio.

36

Despierto una vez antes de que William haya terminado de curarme. He debido de intentar algo que no debía, hablar o levantarme, porque unos brazos firmes me sujetan y me obligan a quedarme tumbada.

Me sumerjo de nuevo en un sueño turbio e inducido por el éter.

* * *

Cuando abro los ojos de nuevo, estoy en una sala vacía y sin ventanas iluminada tan solo por una lamparita. El reloj digital de la pared dice que son las 22:17.

Me llevo la mano izquierda a la clavícula derecha, donde noto un dolor constante y agudo. Un papel rígido se arruga cuando lo toco. Lo retiro, esperando un vendaje, pero en su lugar encuentro dos notas adhesivas amarillas.

Fractura limpia y oblicua en clavícula derecha.Te he dado bien de swyns.

Curará en unos días.

Ponte el cabestrillo.

¿Tiempo mínimo de curación sin éter? Ocho semanas más fisioterapia.

De nada.

William

P. D. Hemorragia intraabdominal moderada; curada, pero ESTATE QUIETA.

P. P. D. Nick quería quedarse. Le he dicho que se fuera al aeropuerto porque estarías dormida.

¡VUELVE A DORMIR!

—Lo siento, William —susurro—. Tengo que ver a un chico.

Hasta que no estoy ya en el ascensor, no me doy cuenta de que tendré que atravesar el muy público pasillo del primer piso de la logia para llegar a la habitación de Nick. El pensamiento me descoloca tanto que me bajo sin querer en la planta baja y me encuentro con Sarah.

—¡Bree! —Esboza una amplia sonrisa y rebota sobre los tacones bajo la falda—. ¿Qué haces todavía aquí? ¿Necesitas que te lleve a casa? Si quieres, te llevo a la residencia, ¡no es ningún problema!

Entrecierro los ojos.

—¿Hablas más deprisa de lo normal?

Se sonroja y se muerde el labio.

—Es posible.

Entonces lo comprendo. Toda ella brilla y juraría que hasta la veo vibrar.

—Estás unida a Tor. Tienes la velocidad de Tristán.

Inclina la cabeza hacia delante y hacia atrás.

—Técnicamente, tengo la velocidad de Tor. Ella tiene la de Tristán. Pero sí. Espera. —Frunce el ceño y los engranajes de su cabeza giran más rápido que nunca. Abre mucho los ojos—. Esperas a Nick, ¿verdad?

Llegan voces desde el comedor y el salón.

—¿Qué pasa si es así?

—Nada, creo que hacéis buena pareja. ¿Quieres algo de beber mientras esperas? —Ya está de camino por el pasillo bajo la escalera hacia la cocina, así que la sigo.

La luminosa cocina de chef de la logia está vacía cuando entramos. Nunca había estado aquí, ya que la mayoría de las comidas las sirve un servicio de catering y me da que muy pocos de los legendborn cocinan por sí mismos. Es una sala grande y cuadrada con armarios blancos, dos frigoríficos de acero inoxidable, una cocina de gas en una isla central y brillantes encimeras de cuarzo gris y blanco. Sarah saca dos vasos y los llena de agua mientras habla.

—Esto está lleno de cotillas, pero, de verdad, no es para tanto que salgas con Nick. Tal vez algunos pajes se mueran de envidia, cierto. Ainsley, por ejemplo. Sydney. Y Spencer.

Me acomodo en un taburete de la barra y procuro sujetarme el hombro del cabestrillo.

—Estupendo.

—A Nick se le fue la olla con Vaughn, por cierto. Lo expulsó del torneo. Dijo que en la Mesa no hay lugar para la venganza. —Niega con la cabeza—. Vaughn creía que ser el mejor luchador lo convertía en el mejor escudero para Nick, pero no funciona así. No importa solo la lucha. Hay que encajar.

La manera en que dice la última palabra y el énfasis que le da me recuerda que ahora tiene algo más que la velocidad de Tor. Tiene acceso a sus emociones. Siempre sabrá cuando está en peligro. Están sincronizadas para siempre.

Y su tiempo de vida acaba de acortarse. No se me ocurre una forma educada de preguntarle cómo se siente por el Deterioro, así que le hago otra pregunta.

—¿Qué se siente? ¿Al estar ligadas?

Considera la respuesta.

—Tor y yo ya estábamos unidas antes. Estamos enamoradas, así que pensé que sería más de lo mismo, pero no. Es más profundo. Más íntimo. No sé cómo lo sentirán otras personas. Tal vez depende de cuánto tiempo llevéis ligadas o de cuánto os conozcáis.

—¿Cuánto lleváis juntas Tor y tú?

—Un par de años. Antes de, eso estaba con Sel y yo no había acabado el instituto.

No se había olvidado la revelación de William, pero ya que lo ha sacado a relucir…

—Eso me cuesta un poco imaginarlo.

Sarah se ríe.

—Sí, fue la fase rebelde de Tor. Creo que lo hizo solo para cabrear a sus padres.

—¿Salir con Sel cabreó a sus padres?

—Salir con un merlín cabrearía a cualquier padre de un legendborn.

Pone los ojos en blanco y deja el vaso.

Eso me sorprende. Sel es un imbécil, pero ¿significa eso que todos los merlines lo son?

—¿Por qué?

Arruga la nariz.

—Es que no se hace.

—Pero…

¡Bum!

Un sonido atronador llega desde el bosque detrás de la logia. Me pongo en pie en un segundo.

—Hablando del rey de Roma. —Ni siquiera se mueve de la silla, solo pone los ojos en blanco y se termina el vaso de agua—. ¿Quieres que te lo rellene?

—¿Qué ha sido eso? —Me quedo boquiabierta ante su despreocupación y me sobresalto de nuevo cuando otro estruendo retumba en el bosque, seguido del sonido de una bandada de pájaros que huyen hacia el cielo nocturno.

Levanta una ceja con indiferencia

—Eso es Selwyn, borracho de éter por nuestro juramento —dice como si eso lo explicara todo—. Solo que lleva cabreado toda la semana, así que está peor de lo normal. —Recoge mi vaso y lleva los dos al lavavajillas—. Si fuera tú, no saldría al bosque esta noche. Andará por ahí un rato con la rabieta. Cuando se calme, volverá a entrar, dará un portazo y se encerrará en su torre el resto de la noche. Nada nuevo.

Sarah me acompaña de vuelta al ascensor mientras me cuenta un chisme detrás de otro a toda velocidad. Apenas le sigo el nuevo ritmo y ahora mismo solo la oigo a medias. Espero a que suba hasta su habitación y la de Tor en el tercer piso, y luego me muevo con el mayor sigilo hacia el hueco de la escalera, en dirección a la salida trasera.

* * *

Los sonidos de la destrucción aumentan en cuanto me adentro en el bosque.

Uso el teléfono como linterna y sigo el camino por el que Nick me condujo la primera noche; sé que tiene que ser el mismo porque es el único que veo. A esta distancia del epicentro del huracán Selwyn, los choques, los estruendos y los crujidos hacen temblar el suelo bajo mis pies. Sea lo que sea lo que haga, es violento. Debo ser la única criatura viva en un radio de un kilómetro que no se ha refugiado de su furia.

No sabría explicar por qué me adentro en la tormenta en lugar de esperar a que pase, como me ha sugerido Sarah. Debería estar arriba en la ducha de Nick, aprovechando la fuerte presión del agua de la logia para liberar la tensión de los músculos de la espalda y los brazos. Después, debería abrir los cajones para sacar un pijama que huela a él. Pero no lo hago.

Tal vez la razón por la que busco a Sel es porque anoche se quedó para ayudarme. Nick le dijo que se mantuviera alejado. Sarah me ha dicho que me mantenga alejada. Sin embargo, allí estaba él, y aquí estoy yo. Nuestro caminos no dejan de cruzarse de la forma equivocada.

Como si me obligara una fuerza lejos de mi control, sigo los sonidos de la ira de Sel por la curva en la que conocí a lord Davis. Bajo por el puente oscilante por el que Nick me guio y paso por el indicio plateado en el suelo del bosque que marca el lugar de la ceremonia.

Acabo subiendo por una pendiente. Los profundos crujidos están cada vez más espaciados, pero, cada vez que llegan, me rechinan los dientes y me disparan la adrenalina. Me detengo para recuperar el aliento apoyada en el tronco de un árbol y orientarme. He caminado unos ochocientos metros, algunos cuesta arriba. Las luces de los balcones de la logia apenas se distinguen entre la espesura de los árboles y más allá se ve la bruma de luz que marca las cimas de los edificios del campus, el hospital cercano y el resto del centro. Apunto la linterna hacia la colina y jadeo.

A unos seis metros de distancia, hay media docena de troncos partidos. De los tocones pelados, a la altura de mi rodilla, surgen púas irregulares de color amarillo pálido y astillas del tamaño de mi antebrazo. Parecen heridas abiertas. Junto a ellos, se extienden los troncos caídos, colocados como un juguete de construcciones en el suelo del bosque.

Justo a tiempo, oigo el desgarro de otro árbol y persigo el sonido.

A esta distancia, capto todos los detalles de los esfuerzos de Sel; el sonido inicial de un tronco ancho que protesta contra sus músculos, el ruido de la corteza al desgarrarse, un gemido lento y profundo, un chasquido final cuando el tronco se separa de la base.

Al alcanzar la cima, lo veo a unos quince metros, con un largo tronco de pino entre las manos. Inhala hondo y lo lanza por la ladera. Durante un segundo, lo único que se oye son sus jadeos en mitad del silencio, hasta que asciende el poderoso estruendo cuando el árbol se estampa en la tierra. A la luz de la luna menguante, distingo una docena de árboles en la misma situación, extendidos por la hierba como palillos rotos altos como casas.

Me doy cuenta de dónde estoy; es la cresta sobre la arena de la primera prueba. Desde aquí, los legendborn nos vieron enfrentarnos a los jabalíes de Sel. Aquí es donde una serpiente infernal atrapó a Nick en las narices de Sel.

—¿Qué haces aquí?

Doy un respingo al oír la voz. En el segundo que he tardado en asomarme a la arena, se ha vuelto para mirarme. Sus ojos destellan como chispas, pero están dispersos. Desenfocados.

La última vez que hablamos, hizo una broma sobre su linaje. Me enseñó a contrarrestar una estocada.

Ahora, parece dispuesto a reducirme a cenizas.

Me cuesta responder, pero me detengo al ver su expresión. Sarah tenía razón, está borracho de éter, y es peor que la otra vez. Aunque está de pie, se balancea un poco y sus ojos, normalmente severos, están borrosos y enrojecidos. Mira un instante mi brazo herido.

—¿Y bien?

—¿Por qué estás tan enfadado?

Su risa es un ladrido hueco y seco.

—¿Has aprendido esa mierda de tu loquera?

Juro que veo rojo.

—¿Qué acabas de decir?

Sonríe.

—He visto tu sesioncita de terapia al aire libre con esa doctora del campus.

—¿Me has espiado?

¿Qué sesión? ¿Cuánto ha oído?

Pone los ojos en blanco.

—Por supuesto que sí. El día después del juramento, te seguí desde la residencia a los jardines y escuché mientras teníais una conversación muy íntima sobre tus habilidades.

Se agacha, recoge una piedra y la lanza al otro lado de la arena con tanta fuerza que provoca un fuerte estallido contra un árbol en el otro lado.

—¡Cómo te atreves! ¡Era privado! —grito.

Se burla.

—Ahórrate la superioridad moral, chica misteriosa. Te seguí ese día para ver si te reunías con un conspirador uchel, y creía que hablabais en clave de tu linaje demoníaco. Cuando miro atrás, me doy cuenta de que te concedí demasiado crédito. Me dan igual tus dramas familiares y menos aún me importa alguien cuya madre muerta usaba el éter para que crecieran unas florecillas.

—No hables de mi madre —gruño.

—Tanto esfuerzo y mira adónde me ha llevado. —Niega con la cabeza y suelta una risotada sin gracia—. Qué pérdida de tiempo.

La furia y el pánico me corren por las venas, y no sé a cuál de los dos escuchar. Todavía tiemblo por la revelación de que me siguió y me esfuerzo por rememorar esa primera conversación con Patricia para recordar de qué se enteró.

—¡Por Dios, mírate! —Se ríe, incrédulo—. Intentas acordarte lo que escuché ese día y lo mucho que sé de tu aburrida y básica vida de común.

Se acerca a mí con pasos ligeramente inseguros y su mirada centelleante recorre mis rasgos. Un recuerdo del fondo de mi mente me recuerda que huir de un depredador solo lo invita a perseguirte, así que me quedo donde estoy.

¿En qué estaba pensado? ¿Creía que seríamos amigos?

La voz grave de Sel se arrastra mientras habla y no estoy segura si sus palabras son para mí o para él mismo.

—¿Cómo se me ha ocurrido arriesgarlo todo por una cría perdida que necesita tanta terapia como yo? —Ladea la cabeza y se desenfoca la mirada—. Bueno, eso no es posible. —Se ríe otra vez, pero esta vez rezuma desprecio y siento que mi ira está fuera de lugar—. Nadie necesita tanta terapia como yo.

—¿Por eso estás aquí tirando árboles por un acantilado? —espeto.

Levanta la cabeza como un resorte.

—Te lo pregunto otra vez, ¿qué haces aquí?

—No tengo ni idea —digo y me doy la vuelta para irme.

—Yo sí. —Incluso intoxicado, es mucho más rápido que yo. Lo tengo delante en cuanto me vuelvo—. Culpa.

—Quítate de en medio.

Se apoya en un árbol del camino y me mira con los ojos entornados.

—Apuesto a que te has enterado de que estaba aquí echo una furia y de que llevo todo el fin de semana siendo «el monstruoso y rabioso Sel». Seguro que Nicholas te ha contado que nos peleamos otra vez y que ayer lord Davis me puso en mi sitio. Ahora te sientes mal porque todavía no le has contado a Nicholas que puedes generar éter y crees que, si lo hubieras hecho, tal vez se habría dado cuenta de que mis instintos eran correctos y yo no estaría aquí aplastando árboles y sintiendo lástima por mí mismo.

Tartamudeo, pero no me atrevo a negar que las palabras de Sel suenan a verdad. ¿Es eso lo que me ha traído hasta él a través del bosque? ¿La culpa?

—Apártate. —Doy un paso, pero se interpone de nuevo. Le brillan los ojos con burla por los pensamientos que ha deducido en mí como un Sherlock Holmes demoníaco.

—Pues no te molestes en sentirte culpable —susurra—. Para nuestro único y futuro rey, el fin nunca justificará los medios. Así de buena persona es. Además, a Nicholas no le importa lo que seas capaz de hacer, solo le importas tú. Un hecho que ha quedado demostrado en la reciente deshonra del paje Schaefer. De hecho, ¿cómo crees que se sentiría si se enterara de que has venido a buscarme en el bosque mientras estaba borracho de éter? —Su mirada es como una bofetada; siento pinchazos en la cara, en la garganta y en los brazos desnudos.

Con la cara caliente, busco las palabras.

—No tengo ni idea.

Resopla.

—Mentirosa. Nicholas me haría pedazos y lo sabes.

—Eso es un poco dramático.

Se aparta del árbol y niega con la cabeza.

—¿De verdad no te das cuenta de lo que siente por ti?

Le ha dado la vuelta a todo muy rápido. Siento una oleada de emociones confusas. Furia por haberme seguido, placer al sentir la fuerza de los sentimientos de Nick por mí, culpa por haber venido en contra de sus deseos y de nuestra regla acordada y desconcierto por tener una charla de chicos con Sel.

—No eres consciente. —Me mira fijamente y de cerca distingo cómo le tiemblan la boca, los hombros y hasta los puños. Se acerca e invade mi espacio—. No del todo.

Retrocedo, pero es un error. Solo hay unos veinte centímetro hasta el borde de la cresta y una empinada caída hasta el valle y el terreno de la arena. Me recuerda demasiado a nuestro primer encuentro. Solo que esta vez sé muy bien quién es y de qué es capaz.

—¡Sel, para! Voy a caerme.

Se encoge de hombros.

—Solo si te mueves.

—Déjame pasar.

—No. Te quedarás aquí para escuchar lo que quiero explicarte.

Miro por encima del hombro. Tiene razón; estoy a salvo, mientras no me mueva.

—¿Explicarme qué?

—¿Sabes por qué los merlines sirven a los legendborn?

Eso me pilla desprevenida.

—No.

—Adivina.

Habla con un tono tan agudo que respondo muy despacio para no tartamudear.

—¿Para luchar contra los sombríos?

—Adorable. —Pone los ojos en blanco—. Los sombríos son malvados, pero no creas ni por un segundo que todos los merlines sirven a la Orden por la bondad de su corazón. Una vez me llamaste niño de la encrucijada, pero no entiendes del todo lo que significa. No puedes.

Da otro paso hacia delante, no tan largo como para empujarme, pero sí se acerca lo suficiente como para que me llegue el olor persistente a especias del juramento en su piel y sienta el calor que desprende. Me viene a la mente el recuerdo de sus dedos calientes de la primera noche en la logia y me pregunto, por un momento, si el resto de su cuerpo está a la misma temperatura.

—Los hijos de merlín son, a todos los efectos, plenamente humanos al nacer. Sin embargo, al cumplir los siete años, empiezan los cambios, la fuerza, la velocidad, los sentidos; a esos cambios, los acompaña una especie de cuenta atrás. Cada año que pasa ganamos poder y nuestra conexión con el éter se vuelve más profunda, pero también perdemos un poco más de humanidad. Lo llamamos «sucumbir a la sangre». —Sel se estremece y vuelve a centrar la mirada en mí—. Cuando Merlín creó el hechizo de los legendborn para Arturo y sus caballeros, diseñó un hechizo similar para sí mismo. Uno que permitiera a todos sus descendientes heredar las habilidades únicas de mago que había perfeccionado a lo largo del tiempo: el encanto, los constructos, la afinidad con el éter. —Las puntas de sus caninos blancos destellan mientras habla—. No obstante, Merlín conocía su propia naturaleza. Sabía que los demonios solo se preocupan por sí mismos y por el caos, por lo que unos seres poderosos pero incontrolables que fueran en parte demonio jamás serían unos servidores compatibles con la Orden eterna que Arturo y él imaginaban. Así que, en su hechizo, Merlín incluyó un seguro.

Se me encoge el pecho de repente.

—¿Qué tipo de seguro?

La amargura agudiza sus rasgos medio ocultos por las sombras.

—¿Recuerdas cuando te dije que el zorro infernal no se convertiría en polvo mientras tuviera una parte de ti dentro? Se debe a que la oscuridad del inframundo y la luz de los vivos no deberían coexistir en un solo cuerpo. Mi sangre lucha cada día contra sí misma. Cuanto más envejezco, más fuerte se vuelve la esencia demoníaca, pero mis compromisos con esta Orden y sus miembros impiden que sucumba.

Le devuelvo la mirada cuando el horror y la comprensión me invaden en una ola.

—Los juramentos

—Los juramentos. —Los ojos le brillan con fiereza—. Son la garantía de Merlín de que sus descendientes nunca abandonarán la misión. Realizarlos, cumplirlos, no importa cuán grande o pequeña sea la tarea. Son los juramentos los que unen las dos partes de un Merlín. Mientras estemos al servicio de la Orden, tendremos el control de nuestras propias almas. Por eso nos juramentan de niños, antes de que tengamos la edad suficiente para que la sangre se afiance.

La voz de Cecilia vuelve a mí, junto con sus palabras sobre el bebé en brazos de Pearl. «Expulsarlo antes de que creciera lo suficiente como para hacer daño».

Sel aún no ha terminado. Sus ojos recorren mi cara para estudiar mis respuestas a sus palabras.

—Ya está. Lo has entendido. Ahora entiendes por qué, para cualquier merlín que se haya criado entre humanos como un humano, aunque sea débil, el mayor castigo sería expulsarlo del servicio de la Orden. Obligarlo a ser testigo de su propia regresión. Despojar a un merlín lo suficientemente poderoso como para ganarse el título de mago del rey de ese mismo título supondría apartarlo de su cargo. Cortar el inmenso poder de conexión del juramento. Es un castigo tan severo que nunca se ha hecho antes.

El calor ardiente que desprende y el veneno de sus ojos me asustan más que su temperamento.

—Pero estamos a dos descendientes despertados de Camlann. Por eso, cuando Nicholas le contó a su padre lo que te hice, lord Davis amenazó con reemplazarme. Quitarme el título, expulsarme. Abocarme a la autodestrucción. —Resopla—. Como te dije, unos matones.

El aire se me escapa de los pulmones de golpe, como si me hubiera lanzado a mí por el acantilado.

—No, eso… suena a tortura. Nick no dejaría que eso pasara.

—Es una tortura, no lo dudes. Sin embargo, si la Orden cree que me he vuelto inestable, es exactamente lo que Nicholas tendría que hacer. —Su rostro se torna amargo—. Son las decisiones que toman los reyes, chica misteriosa.

—Hablaré con él. Le diré…

No llego ni a terminar la frase, porque Sel me da la vuelta en un remolino de velocidad y me empuja hacia el camino.

—Demasiado tarde. Vete.

—Sel.

Huelo el crepitar de la invocación y me vuelvo para verlo de pie al borde del abismo mientras el pelo se le mece despacio en las primeras fases de la llama mística; los ojos le brillan como carbones encendidos.

—Nicholas cree que estoy perdiendo la humanidad. Tal vez sea así. No obstante, no he perdido la dignidad —se burla—. No necesito tu ayuda.

Antes de que me dé tiempo a decir nada más, salta por el acantilado y desaparece de la vista para aterrizar con sigilo mucho más abajo.

37

La luz de la luna me ilumina el camino mientras corro de vuelta a la logia. Sin embargo, cuando alcanzo al césped trasero, las nubes se han replegado, sólidas y gruesas como una sábana esponjosa.

Me cuelo por la puerta lateral. Algunos trasnochados siguen despiertos en el gran salón. Subo las escaleras para evitar que se fijen en mí. Cuando por fin llego a la habitación de Nick y me deslizo dentro, la adrenalina que me llevó por el bosque se me escapa del cuerpo y me derrumbo hecha un guiñapo en la cama. No dejo de darle vueltas a las palabras de Sel.

«Es culpa mía», pienso. «Solo por estar aquí».

He pasado de verme perseguida por Sel a ser la razón por la que su título, su humanidad y su propia alma están en peligro. Lo que es peor, la furia caliente que me había acostumbrado a verle se ha convertido en algo más oscuro. La desolación en sus ojos, el odio a sí mismo…

Saco el teléfono, pero encuentro razones para saltar a todos mis contactos recientes. Le envié un mensaje a Alice antes para decirle que no volvería a dormir esta noche. De todas formas, ¿qué iba a decirle? ¿Por dónde empezar y dónde parar? Le había escrito a mi padre para informarle de que «todo bien con Patricia», así que ¿cómo decirme que me ha dejado? Se enterará pronto, en cuanto lo llame, y no tengo energías para pensar en ello antes de que ocurra. Nick va en coche a recoger a su padre; además, tengo que esperar a que vuelva para hablarle de las llamas rojas que no sé controlar.

Al final, cualquier conversación requeriría una explicación previa, porque nadie en mi vida conoce todos los hilos que me han llevado hasta aquí.

Cierro los ojos con fuerza, pero las lágrimas se escurren de todos modos y se derraman por el alegre edredón azul y blanco hasta formar una fea mancha.

* * *

Debo de haberme quedado dormida en la cama de Nick, porque un fuerte portazo me despierta. Me froto la piel húmeda de la mejilla donde la tela arrugada del edredón la ha presionado en pliegues deformes. Un momento después, se produce otro fuerte portazo, esta vez arriba.

Sel.

Sarah dijo que, cuando acabase, volvería, daría un portazo y se encerraría en su habitación. Me lo imagino agotado después de haber destruido la mitad del bosque y quizá todavía recuperándose de los efectos del éter. Miro el reloj.

Todavía faltan horas para que Nick regrese. Ya he decidido que le contaré todo lo que ha pasado. Incluso romperé la confianza de Patricia y le hablaré del arte raíz. Sin embargo, sé que Sel tiene razón; no cambiará lo que siente por su mago del rey, el chico al que ha estado unido la mayor parte de su vida.

El muro de las edades aparece en mi memoria. Los nombres tallados uno al lado del otro durante años. Nicholas Martin Davis. Selwyn Emrys Kane.

Si lord Davis despoja al merlín de su título, ¿quitarán su nombre del Muro? ¿Lijarán la plata hasta que quede lisa, como si Sel nunca hubiera estado allí? ¿Extraerán la bola de mármol ceremonial y la sustituirán por otra?

Me incorporo de repente y la comprensión me golpea como un rayo.

* * *

Las habitaciones de la torre están en el extremo de las residencias de la planta superior. El tenue pasillo termina en forma de T, con una placa que señala a la izquierda el ala norte y a la derecha la sur. Una música tenue, lenta y con muchos graves, me llega a través de una puerta a la derecha.

Me detengo ante la madera sencilla con una placa de latón con las iniciales S. K. Medio segundo después de llamar, me recuerdo que es inútil intentar escuchar sus pasos. Medio segundo después, se me queda la mente en blanco, porque Sel abre la puerta de un tirón con una expresión de profundo fastidio y unos vaqueros de tiro bajo.

Soy incapaz de no seguir el camino de los músculos marcados desde su abdomen hasta su pecho. Unos intrincados tatuajes negros y grises le rodean los brazos, le cubren los hombros y se retuercen en un nudo celta en el esternón. Debería apartar la mirada, pero, en vez de hacerlo, me fijo en las gotas de agua que le caen del espeso pelo negro y las pequeñas perlas transparentes que aún se aferran a sus pestañas.

Abre los ojos de par en par antes de retomar la mirada de fastidio.

—Te he dicho que te fueras.

Levanto la barbilla.

—Necesito hablar contigo. ¿Me dejas pasar?

Doy un paso adelante. No obstante, levanta un brazo tonificado para cruzar la puerta y me bloquea el camino.

—«Vete» es un mensaje bastante claro.

—¿Lo que dijiste antes de que la Orden nunca había despojado a un mago del rey de su título? No es cierto.

Nunca he visto a Sel tan sorprendido ni confundido. Se queda inmóvil como un cuadro. Mientras sigue aturdido por mis palabras, me agacho por debajo de su brazo antes de que reaccione y me detenga.

La habitación es circular, acorde con la forma cilíndrica de la torre, con ventanas que se curvan a lo largo de la pared exterior. Una cama se extiende en el centro de la habitación desde una pared curva. A un lado hay un escritorio con libros apilados, algunos modernos, otros antiguos, y un ordenador portátil. En el otro lado, hay una pequeña alfombra y lo que parece un altar de velas. De una puerta entreabierta que conduce a un cuarto de baño, sale un vapor perfumado y limpio. Acaba de darse una ducha.

La puerta se cierra detrás de mí y Sel se apoya en la madera, de nuevo con expresión molesta.

—Nicholas llegará a casa en un par de horas y, si te encuentra aquí, volverá a pegarme o me quitará el título, o las dos cosas. Si tienes algo que compartir, hazlo rápido. —Se pasa una mano por la cara. Para mi consternación, provoca unos movimientos muy inoportunos en los músculos de su estómago que preferiría no mirar.

Desvío la mirada y una punzada de culpabilidad me aprieta la garganta.

—¿Te importa ponerte una camiseta para que hablemos con seriedad?

Me mira entre los dedos.

—No me digas que eres una mojigata. —Se ríe con desprecio—. ¿Cómo se me pasó por la cabeza que fueras un sombrío? Me da hasta vergüenza. Me mortifica, la verdad. Tal vez debería renunciar yo mismo.

—Intento ayudarte. —Aprieto los dientes.

—Sin mucho atino, imagino. —Se acerca a una cómoda y me fijo en unas plumas de carbón y obsidiana, otro tatuaje más grande que no veo entero, pero que se extiende a lo largo de sus costillas y su espalda y que me provoca una ola de calor desde el pecho hasta los dedos de los pies. Cuando saca una camiseta negra, suspiro de alivio. La ropa es buena, creo. En general. En la gente. En Sel, especialmente. Sin embargo, se encoge de hombros y la camiseta se le pega como una segunda piel, una mejora marginal en el mejor de los casos.

Descuelga una toalla del gancho de la puerta y se frota el pelo mientras me rodea para dejarse caer en la silla del escritorio.

—De acuerdo, siento curiosidad, lo admito. Dime lo que crees que sabes.

—¿Vas a escucharme?

Con la cabeza agachada bajo la toalla, levanta un hombro en un amago de encogimiento. Es la respuesta que voy a sacarle.

—Tal vez me lleve un rato explicarlo. —Dirige los ojos a la cama, la única superficie para sentarse en la habitación. Me siento a regañadientes y respiro hondo.

—No fuiste el primer merlín que conocí, ni la primera vez que resistí un encanto.

Eso capta su atención. Se quita la toalla, se aparta el pelo de la cara y me mira.

—Habla.

Se lo cuento. Le hablo de la noche en el hospital y de la noche en que conocí a Nick. Le cuento cómo y por qué lo empujé a que me nombrara su paje. Le explico que necesito descubrir la verdad, no solo sobre la muerte de mi madre, sino sobre mis propias habilidades y cómo podrían estar conectadas con las de ella. No le digo el nombre de Patricia, ni el de sus antepasados, pero le hablo de lo que presencié en los recuerdos de Ruth. Luego le hablo del recuerdo que me ha traído a su habitación, el Muro de las Edades con la canica de mármol que representa al mago del rey de lord Davis y cómo la superficie de plata estaba arañada. Como si alguien hubiera arrancado una bola y la hubiera sustituido por otra.

—¿Y si te equivocas con lo del topo, pero aciertas en que los ataques están organizados por alguien cercano a la división? ¿Y si fue un antiguo mago del rey quien abrió esa puerta hace veinticinco años y la Orden lo castigó despojándolo de su título? Si este mago del rey se volviera inestable y se alejara de sus juramentos, ¿qué le impediría vengarse de la Orden y de cualquiera que hubiera propiciado que lo atraparan? Tal vez este merlín malo fue a por mi madre porque fue testigo esa noche. Luego volvió para hacerle daño a la Orden mediante la reapertura de las puertas y el secuestro del descendiente más valioso. Cuando los intentos de llevarse a Nick no funcionaron, enviaron a los zorros infernales tras el mago del rey actual para quitarlo de en medio. Si los ataques están todos conectados, tal vez encuentre al asesino de mi madre y tú demostrarás que tus presentimientos eran correctos.

Cuando termino, se recuesta en la silla y me estudia durante un largo rato en silencio.

Se levanta para caminar hasta el fondo de la habitación y de vuelta. Se detiene, me mira y vuelve a caminar.

—Di algo.

—Algo.

Pongo los ojos en blanco.

—Puedes bajar al Muro. Compruébalo tú mismo si no me crees.

Agita una mano.

—Conozco tus mentiras. Esta no es una de ellas. —Hace una pausa y niega con la cabeza—. ¿A esto os habéis dedicado de verdad Nicholas y tú? ¿A descubrir la verdad sobre tu madre?

Suelto una lenta respiración.

—Sí.

Sus ojos son inescrutables. Me preparo para que critique nuestro plan o para que insulte a Nick por no reclamar el título por las razones correctas. No hace ninguna de las dos cosas.

—Digamos que tienes razón y que este mago del rey abrió una puerta. Es imposible que los Regentes lo dejasen libre. Encierran a los merlines que sucumben a su sangre. En cuanto empezamos a decaer, nos meten en una prisión vigilada. —Frunce el ceño—. Antes de que lo preguntes, he visto las prisiones. Escapar es imposible.

—Pero ¿quién iba a tener más interés en vengarse que un merlín inestable, más demonio que humano, que ha sido encarcelado? Si no es el mago del rey, ¿podría ser la línea de Morgana?

Frunce más el ceño.

—Hay demasiadas cosas que no cuadran. Soy el sargento de armas de la división y me han entrenado para ocupar el puesto desde que era un niño. Si alguien abrió una puerta en el campus a propósito hace veinticinco años y ese número de sabuesos infernales atacó a comunes, ¿por qué nunca han compartido esa historia conmigo? ¿Sobre todo, si fue un morgana? ¿Por qué lord Davis y los maestros merlines me dirían que nunca se había eliminado a un mago del rey si, de hecho, había ocurrido aquí mismo? ¿Y al propio merlín de Davis, nada menos?

—Tal vez sea un encubrimiento.

Lo considera, busca los agujeros en mi lógica y luego suspira.

—Sigue habiendo mucha lagunas, pero me lo creería. Si el ataque lo inició uno de los nuestros, explicaría por qué se enterró todo y por qué nunca se me habló de ello. Y eliminarme sí sería la mejor manera de llegar a Nicholas. —Se rasca la barbilla—. Lo que no entiendo es el momento. Si nos atenemos a tu teoría del mago del rey, ¿por qué irían a por tu madre casi tres décadas después? No fue la razón de que despojasen al merlín de su título y no tenía ninguna conexión con la división. Además, ¿por qué molestarse en aparecer y encantarte? Si mataron a tu madre, no tendría que necesitar conocerte en absoluto.

Se me caen los hombros. Parece que tenemos todas las piezas del puzle, pero la imagen final no tiene sentido. Lo que significa que tal vez no tengamos todas las piezas. Nos falta algo.

Sel mira el reloj.

—Tenemos tiempo —murmura—. Si nos damos prisa.

Se dirige al armario y se pone las botas en un abrir y cerrar de ojos. Antes de que diga nada, se acerca a la ventana, la desliza y la abre al aire nocturno. Apoya ambas manos en el alféizar y me mira por encima del hombro.

—Ven aquí.

Me pongo de pie y me acerco.

—¿Por qué?

—Por razones. —Me agarra por la cintura en un segundo y me echa por encima del hombro hasta que quedo colgada sobre su espalda, de cara a la habitación. Me retuerzo, pero antes de que emita ni una protesta más, me rodea los muslos con un antebrazo de hierro y los aprieta contra su pecho. Todos los puntos donde se toca nuestra piel dejan un rastro de chispas.

—Por favor, dime que no saltarás por esta ventana.

—No saltaré por esta ventana —dice.

Luego se sube a la cornisa, y salta.

38

Aterriza como un merlín, sin hacer ruido, y amortigua la caída con las rodillas. Sin embargo, sus hombros se me clavan en la cadera y mi estómago amenaza con derramarse por su espina dorsal. La clavícula derecha me arde con un profundo dolor.

—¡Bájame!

Me habla por encima del hombro.

—¿Quieres respuestas o no?

—¡Claro que sí!

—Entonces tenemos que apresurarnos.

—¡No me llevarás así! —espero y me señalo el cabestrillo—. No dejaré que me lleves como un saco de patatas.

Se agacha y me deja en el suelo, sin hacer siquiera amago de ayudarme cuando me tambaleo y casi me caigo, desorientada. En vez de eso, respira con frustración por la nariz.

—¿Cómo os gustaría que os llevase? ¿Qué os complacería, paje Matthews?

Resoplo y lo rodeo. Evalúo las opciones e ignoro su sufrida mirada.

—A caballito.

—¿Perdona?

—Ya me has oído.

—Como en la película…

—Cállate.

—Grosera.

—Arrogante.

Se coloca delante de mí y me gira y me estira el brazo no lesionado al mismo tiempo para subirme a caballito a su espalda, como le he pedido. Por instinto, me aferro con todas mis fuerzas y emite un ruido gutural mientras me aparta el antebrazo aplastado contra su nuez.

—Necesito respirar —murmura, antes de que su voz se vuelva sardónica—. No soy un vampiro de verdad.

Aflojo un poco el agarre y alejo sus manos de mi piel, donde la sensación eléctrica me sube por los brazos. Se desplaza hasta sujetarme por los muslos y me cambia de posición como si pesara lo mismo que una pluma.

—Agárrate y mantén la boca cerrada.

—¿Por qué tengo que mantener la boca cerrada?

Se ríe y me levanta un poco más.

—Bichos.

Es la única advertencia que recibo antes de que empiece a correr.

La última vez que Sel corrió conmigo por el campus, estaba medio desmayada y aterrorizada por los zorros infernales y las llamas místicas. No recuerdo más que un borrón. Esta vez, la sensación es muy diferente. Esta vez, es estimulante.

Es evidente que es rápido. No tanto como el uchel, pero mucho más que cualquier ser humano.

Me pregunto si hace un esfuerzo adicional para que el viaje sea lo más cómodo posible, porque el hombro apenas me rebota.

El camino de grava, los árboles y las farolas pasan en una mancha de colores. Gira por una carretera asfaltada que serpentea por uno de los barrios históricos donde viven los profesores. Distingo un atisbo de una mansión de ladrillo de dos pisos al final de una calle sin salida y un segundo después estamos en el patio trasero. Sel me suelta las piernas y me deslizo hacia abajo; esta vez solo me tambaleo un poco.

—¿De quién es esta casa? —pregunto mientras avanza a grandes zancadas para agacharse ante la puerta trasera.

Alza un felpudo de goma desgastado, tantea debajo un momento y saca una llave de repuesto

—Aquí es donde crecimos Nicholas y yo.

Miro la casa con nuevos ojos. Y con creciente horror.

—No entraré ahí.

Se burla.

—¿Por qué?

—Porque es allanamiento de morada.

Pone los ojos en blanco.

—Crecí aquí. Los Davis me acogieron cuando tenía diez años.

—Pero… —balbuceo mientras trato de darle forma a mis dudas—. ¿Por qué no esperamos a que Nick y su padre vuelvan del aeropuerto y le preguntamos a lord Davis en persona?

—Porque no me fío de que lord Davis diga la verdad —dice sin más. No hay nada en su tono que indique rencor o despecho. Es una simple declaración.

—¿Por qué no? ¿No te crio?

—Una cosa no quita la otra. No confío en él es porque ese hombre está juramentado hasta la médula, al igual que yo. Ha jurado cumplir las órdenes de los Regentes mediante un Juramento de Servicio, del mismo modo que yo he jurado obedecer a los legendborn. Podríamos preguntarle lo que sabe, pero, si tus teorías son ciertas, sus juramentos lo obligarían a mentir para mantener el secreto.

—Vale, pero ¿por qué estamos en casa de los Davis?

—Esta es la casa de lord Davis. Nicholas ya no vive aquí. Hemos venido porque su padre es el virrey de la división Sur, porque tengo un oído excelente y porque el papel antiguo huele diferente al nuevo. Resulta que sé que guarda los registros y archivos históricos de la división bajo llave en su estudio.

—¿Por qué Nick no me ha traído aquí antes?

—Nicholas rechazó la historia de la Orden, así que no ha sabido dónde buscar. La verdad de la historia de tu madre con la división podría estar aquí. ¿Por qué dudas, Matthews?

«Porque se supone que Nick y yo teníamos que hacer esto juntos», pienso. Sel me mira y espera una respuesta.

—Es que no me parece bien.

Suspira y mira al cielo.

—Tenemos una hora como máximo antes de que vuelvan. Iré más rápido si me ayudas a buscar. No obstante, si la moral es un problema, dile a Nicholas que te he traído aquí en contra de tu voluntad y quédate aquí fuera en el patio. —Hace un gesto detrás de mí—. Allí hay un viejo columpio. Cuidado con las astillas.

Se vuelve hacia la puerta con la llave.

Odio la forma en que me desprecia, pero quiero respuestas. ¿Y si no debemos confiar en lord Davis? ¿Cuándo tendré otra oportunidad así? Nick lo entenderá si se lo cuento de inmediato, ¿verdad? Avanzo un pie delante del otro con indecisión mientras Sel abre la puerta y desaparece dentro.

No se me escapa que ha dejado abierto. Con una maldición silenciosa, le sigo.

* * *

Tropiezo dos veces al subir las escaleras del sótano y choco con la espalda de Sel cuando llegamos a la planta principal. Mientras lo sigo al vestíbulo, murmura en voz baja:

—Cómo se me ocurrió que eras una criatura de la noche.

Le frunzo el ceño a sus hombros.

Se mueve por la casa con facilidad, con la familiaridad de un lugar donde has vivido mucho tiempo y la visión nocturna de merlín a su favor. Miro la oscura forma de la espalda de Sel mientras camina hacia las escaleras interiores a un ritmo humano, por mi bien más que por cualquier otra razón, estoy segura.

—¿Por qué no encendemos las luces?

—Porque los vecinos son unos cotillas.

La luz se filtra por una ventana del rellano del segundo piso, así que empiezo a ver un poco, lo justo para distinguir las fotos enmarcadas de los dos chicos que cuelgan en el hueco de la escalera. Nick con un uniforme de fútbol americano y una gran sonrisa. Sel en un recital de violín, delgaducho y adusto incluso de niño. Me debato entre una profunda curiosidad y la sensación de haber violado la intimidad de Nick.

Justo cuando llego a lo alto de la escalera, los faros de un coche de lujo se reflejan en el gran ventanal. Sel me agarra de la mano y me tira al suelo mientras el coche se acerca. Sus dedos son cinco puntas ardientes que se me clavan en los huesos; grito y aparto la mano. Me mira confundido. El corazón me late desbocado en el pecho, tan fuerte que no me cabe duda de que sus sensibles oídos lo han notado. El coche pasa. Se abre una puerta de garaje, pero es la de la casa de al lado.

Me muevo para ponerme de pie, pero me presiona con la palma de la mano en el hombro sano.

—Espera a que entren.

Una vez que la puerta del garaje se cierra, mira abajo, donde me froto la muñeca con la otra mano.

—No te he tocado el brazo herido ni te he agarrado fuerte. ¿Por qué has gritado?

—No lo sé —digo con sinceridad—. Sentí una especie de corriente eléctrica. Como la estática, pero peor.

Varias preguntas le rondan la cara antes de decidirse por una.

—Nunca me respondiste aquella noche en la cantera. ¿Sientes algo cuando te miro?

Me levanto para poner distancia entre nosotros y me entran unas dudas repentinas sobre si revelarle esa parte de mis habilidades. No le he mencionado cómo me afecta su mirada, ni ninguna de las otras cosas más sensoriales de las que soy capaz.

—Sí.

Se levanta. Me mira como si quisiera leerme la mente y evaluar lo que contiene.

—Explícate.

—Va a sonar raro.

—Lo raro es relativo.

El eufemismo del año.

—Cuando me miras, siento una especie de pinchazos. Cuando estás enfadado, tus ojos son como chispas.

Levanta las cejas. Una extraña tensión le recorre los hombros, similar a la ira, aunque no del todo. Parece que quiera insistir en el tema, pero al final se vuelve hacia el pasillo.

—Tenemos que darnos prisa.

Lo sigo hasta que un olor familiar me asalta a mitad del recorrido. Me detengo. A la derecha hay una puerta abierta y de repente me doy cuenta de por qué el olor me resulta familiar; es la habitación de Nick. La combinación de colores me recuerda a la de su habitación en la logia, azul y blanco en la cama doble de la esquina y en las cortinas de cuadros.

—No tenemos tiempo para que husmees en la habitación de la infancia de tu novio. —Sel suena muy molesto.

Lo fulmino con la mirada en la oscuridad porque sé que me ve perfectamente, pero avanzo hasta donde está parado al final del pasillo. Me reúno con él frente a una amplia puerta de madera.

—Debí pensarlo antes —dice con una pizca de disgusto. Se quita los dos anillos de plata grabados de la mano izquierda y los añade a los dedos vacíos de la derecha, de modo que pasa a tener anillos en los cuatro dedos.

—¿Cambiarte las joyas?

Me mira de reojo.

—No, consultar los registros de lord Davis. Para que lo sepas, la plata es el mejor conductor de éter.

Convoca una pequeña y brillante esfera de éter en la palma de la mano que gira y crece hasta que convertirse en un diminuto planeta giratorio con nubes blancas que se arremolinan en la superficie.

Frunce el ceño. La bola cambia de forma y se convierte en una hoja muy fina y translúcida. Mientras observo, se endurece en capas y se vuelve más densa a cada segundo que pasa, hasta que se convierte en una punta afilada, mientras la base todavía gira en una bola en la mano de Sel. Rodea el mango con los dedos y arrastra la hoja por la costura de la puerta hasta que el pestillo se suelta. La puerta se abre con un silencioso clic.

* * *

Sel dice que tenemos una hora antes de que Nick y su padre lleguen a casa. Le vuelvo a preguntar si podemos esperar, pedirle a Nick que nos ayude, y me mira fijamente antes de señalar el otro lado del estudio de lord Davis, donde hay al menos cuatro juegos de archivadores pegados a una pared.

—¿Qué buscamos exactamente?

—Registros, información de miembros, relatos de testigos, cualquier cosa que alguien haya documentado con relación a los ataques.

Divide y vencerás; Sel se ocupa de un lado de la habitación y yo del otro. Avanzo despacio con un brazo lesionado, pero uso los dedos de la mano derecha para sujetar las páginas sueltas. Después de diez minutos, Sel habla.

—Eres buena para él.

Los dos sabemos a quién se refiere.

Abre otro cajón.

—Siempre ha sido un santurrón, pero ahora se ha centrado. Antes de que aparecieras, desafió a su padre para demostrarse a sí mismo que no le importa lo que piense. Ahora ha empezado a considerar el legado que había abandonado.

Es mi turno de burlarme.

—A Nick no le importa lo que piense su padre. Lo hizo para evitar a Arturo.

Se ríe.

—Estoy seguro de que es lo que cree, pero lo conozco desde que íbamos en pañales. Está resentido con su padre y odiaba la educación que le dio. Después de la partida de su esposa, Davis volcó su devoción en su hijo de todas las maneras posibles. Cedió a sus rabietas y fantasías. Permitió que nuestro futuro rey nos diera la espalda al resto.

—Pero…

—Hazme caso, Bree. —Suspira—. Da igual lo que diga un niño al que han abandonado, al final, hay una única una verdad. Un progenitor se marchó y el otro se quedó.

—Su madre no lo dejó. Se la llevaron.

—Su madre tomó una decisión. Conocía los riesgos. —Una pausa—. Hizo su elección de todos modos.

Hago una pausa. Mi madre se ha marchado, pero nunca habría elegido dejarme ni correr el riesgo de perderme. Esa es mi verdad y una que jamás había puesto en duda.

Dejo la carpeta que tengo en la mano y paso a otra.

—Si los dos sois tan parecidos, ¿por qué te odia? Sé lo que siente por los merlines en general, pero tú eras un niño cuando encantaron a su madre. No tuviste nada que ver.

Sel toma una gruesa carpeta y se deja caer en el suelo con ella; habla sin levantar la vista.

—Cuando era pequeño, a mi madre la asesinó un uchel durante una misión. Después, mi padre humano se sumergió en una botella de licor y no salió.

Parpadeo, asombrada tanto por el tono neutral con el que cuenta la historia como por lo familiar que me resulta ese tono. A veces, se dicen las cosas horribles deprisa y sin tomar aliento porque demorarse duele demasiado.

Si un uchel mató a la madre de Sel, no me extraña que amenazara con matarme. La verdad, me sorprende que se contuviera.

—Los Regentes me trasladaron a una escuela para merlines en las montañas, pero después de hacer el juramento con Nicholas, su padre me acogió. Mientras que mis padres estaban ausentes, Davis se mostró amable y generoso. Poco después de mi llegada, Nicholas empezó a interpretar los elogios y la atención de su padre como una competición. Dado que yo era obediente, recibía afecto. —Se encoge de hombros—. Con el tiempo, los celos se convirtieron en ira y la ira en resentimiento.

Lo medito un momento.

—¿Para los dos?

Exhala y me mira, pensativo.

—Tal vez.

Nos quedamos en silencio un momento antes de que continúe, con la voz cargada de recuerdos.

—Creía que Nicholas era impresionante. Era todo lo que yo no era. Brillante, abierto, popular. Heroico. Hacía que todo pareciera fácil. Todavía lo hace. Quería tenerlo cerca. —Suspira con suavidad—. Supongo que por eso me enamoré de él.

Ahí va.

—No me había dado cuenta. Tú… ¿Sabe él…?

—Tenía trece años. Está más que superado. —Suelta una risa relajada e irónica, con la cabeza todavía inclinada sobre un archivador—. Todo el mundo se enamora de Nicholas, Bree, es parte de su insufrible encanto.

Quiero saber más, a pesar de los complicados sentimientos que me produce la conversación, y Sel responde antes de que pregunte.

—Hay demasiadas cargas entre Nicholas y yo; jamás habría quedado espacio suficiente para que creciera nada más. —Frunce el ceño con los papeles que tiene en las manos—. Cuando pienso ahora en ese encaprichamiento, recuerdo cuánto de mi vida he sacrificado para proteger a un mocoso malcriado que ni siquiera quería la corona y me siento muy agradecido de haber seguido adelante con gente más madura.

—¿Como Tor? —respondo sin pensar.

Sel se vuelve hacia mí y levanta una ceja.

—Entre otros.

Una confusa mezcla de celos, curiosidad y deseo se arremolina en mi estómago.

Retoma el trabajo.

—¿Alguna otra pregunta personal o seguimos con la búsqueda de un mago descarriado y asesino?

Abro la boca para lanzar otra réplica cuando se queda completamente inmóvil.

—¿Qué?

—Es esto —susurra y saca del armario una gruesa carpeta verde llena de papeles—. Tiene el sello de confidencialidad de los Regentes. «Documentación y declaraciones juradas sobre una oleada de ataques demoníacos en el campus». Con fecha de hace veinticinco años. Vamos.

* * *

El viaje de vuelta a la logia es igual de rápido, con la única diferencia de que esta vez voy en la espalda de Sel cuando salta hasta el enrejado del primer piso y se agarra a una cornisa para impulsarnos el resto del camino hasta su ventana abierta.

Una vez dentro, se deja caer en el suelo y abre la carpeta; coloca varios montones de papeles en fila. La despreocupación con la que se sienta y los movimientos deliberados de sus manos me pillan desprevenida, pero entonces recuerdo que, por muy mago del rey que sea, también es un joven de dieciocho años en la universidad. Tiene que estudiar, hacer los deberes y escribir trabajos igual que el resto.

Alguien da un portazo en el pasillo y oigo voces. Casi ha amanecido.

Me arrodillo frente a él. «Es el momento», pienso. «Descubriré qué le pasó a mi madre y por qué. Y quién es el responsable». Alcanzo la pila superior de papeles con una mano temblorosa, pero Sel ya ha encontrado lo que necesitamos, una declaración jurada un poco amarillenta, de tres páginas y escrita a mano con una letra formal.

Me mira con una pregunta en los ojos. Asiento y lee en voz alta:

9 de abril de 1995

Información confidencial

A la atención los honorables feudatarios y magos senescales del Alto Consejo de Regentes de la Orden de la Mesa Redonda:

Comenzaré esta declaración sin rodeos de ningún tipo. La división Sur de la Orden de la Mesa Redonda ha fallado en sus deberes. Tal y como se ha solicitado, este informe personal detalla, de forma lineal y desde mi punto de vista, los hechos ocurridos desde la semana pasada y hasta el día de hoy. Escribo esto con el entendimiento de que los hechos aquí expuestos serán archivados en los registros de la Orden.

El viernes 31 de marzo, nuestra merlín alertó a los descendientes de Gawain y Bors de un sarff uffern semicorpóreo. Los dos descendientes consiguieron despachar a la serpiente, según consta en nuestros registros, y supusimos que tendríamos un respiro antes de otro cruce.

Cuatro días después, sin que lo supiéramos, se abrió una gran puerta cerca de la boca de ogof y ddraig. Una docena de cŵn uffern semicorpóreos emergió. En pocos minutos, nuestra merlín nos alertó de su presencia y enviamos a los seis descendientes, cada uno con un escudero bien entrenado, junto con la merlín. Estábamos seguros de que seríamos capaces de destruir a las criaturas, pero nuestra arrogancia fue un craso error.

Antes de que llegáramos, seis unanedig ya habían sido eviscerados. Los Cysgodanedig (los sombríos) estaban coordinados y se dividieron en tres grupos cuando nos detectaron, lo que les dio tiempo a volverse del todo corpóreos. En el transcurso de la persecución de estos tres grupos, murieron otros ocho unanedig. En todos los casos, despachamos a las bestias y convertimos sus cuerpos en polvo, pero fue imposible hacerlo con discreción. Hemos colaborado con la red de vasallos dentro y fuera del campus para ocultar la verdadera naturaleza de las muertes y hemos conseguido enmascarar las pérdidas como un accidente debido a una explosión de gas. Todas las familias han recibido una indemnización de las arcas de la Orden a través del departamento jurídico de la Universidad.

Había quince testigos unanedig supervivientes. Nuestra merlín los encantó con falsos recuerdos y los retuvimos en la logia, pero, como saben, los recuerdos encantados deben tener el mismo peso que los originales. El shock y la naturaleza gráfica de los ataques impidieron que el encanto se afianzara. Demasiado tarde, nos dimos cuenta de que necesitábamos la ayuda de los Regentes.

Con la ayuda de los merlines al servicio de los Regentes, se encantó de nuevo a los testigos y se los liberó con éxito. Adjunto aquí un archivo de cada uno, con más detalles sobre su gestión.

Por muy trágico que sea este relato, me temo que debo añadir más detalles desagradables para completar el expediente. Los miembros de los Regentes y los merlines, en su sabiduría y derecho, procedieron de inmediato con una investigación del incidente, sus orígenes y la reacción de la división. El comité dejó constancia de nuestras acciones y fallos, tal y como se describen aquí. Sin embargo, en el transcurso de la investigación posterior, ha salido a la luz nueva información que ha devastado a la división.

Se ha descubierto que nuestra merlín y maga del rey, Na…

Sel deja de leer de sopetón, con el rostro desencajado.

—¿Qué ocurre?

Repasa la carta y sus ojos saltan de un lado a otro mientras pierde el color de la cara.

—¿Sel? ¿Selwyn?

Alcanzo el papel y no se resiste cuando se lo arranco de los dedos flácidos. La mezcla de horror y conmoción que le deforma el rostro y estropea sus bellos y precisos rasgos me provoca una fría puñalada en el corazón.

—Léelo. —La habitual fuerza de su voz ha desaparecido y apenas un susurro rasga el silencio de la habitación.

—Tal vez…

—Léelo, Bree —repite, con una orden feroz.

Lo hago. Leo la historia de su madre.

Se descubrió que nuestra merlín y maga del rey, Natasia Kane, abrió las puertas ella misma mediante un ritual arcano y con sangre de Cysgodanedig que obtuvo por su potencia y capacidad para abrir puertas de ese tamaño. La maga del rey Kane no dio ninguna razón para su abominable comportamiento y negó en todo momento los hallazgos de la investigación. En retrospectiva, quizá deberíamos haber considerado la posibilidad de que Natasia hubiera estado implicada en el momento en que se encontró la primera puerta. Está bien documentado que, cuanto más poder poseen los merlines, más sucumben a su naturaleza antinatural y demoníaca. Natasia es el producto de una cuidadosa manipulación de la línea de sangre de Merlín y es la hechicera más poderosa de la generación. A pesar de ello, nos dejamos seducir por sus dones y no esperábamos que la corrupción se manifestara tan pronto. En las semanas previas al ataque, Natasia se había visto consumida por una obsesión con los Cysgodanedig. Estaba tan segura de que un goruchel había cruzado a nuestro plano, que se volvió paranoica, irracional, e incluso empezó a sospechar de los miembros de la propia división.

La sentencia habitual para una traición de esta magnitud y una exposición intencionada que haya resultado en muertes es la eliminación forzosa. Lo cierto es que ni siquiera los Regentes están seguros de que la eliminación sea posible debido a la inusual afinidad de Natasia con el éter. Por ello, ha sido encerrada en una de las prisiones más vigiladas de los Regentes.

El Regente Ross me ha informado de que la pérdida de su linaje sería un duro golpe para nuestros esfuerzos contra los Cysgodanedig, así que, en caso de que su estabilidad se viera rehabilitada, los Regentes considerarán ofrecerle una libertad condicional temporal para que engendre un heredero. Cualquier hijo que produzca, deberá ser juramentado pronto y criado bajo una estrecha supervisión.

A título personal, me gustaría dejar constancia de que he conocido a Natasia la mayor parte de mi vida. No sé qué dice de mí el hecho de que yo, su responsable, no percibiera sus intenciones. Tal vez me las ocultó para protegerme lo mejor posible. Ofrezco esta posibilidad y perspectiva con la esperanza de que sirva para proporcionarle un trato justo mientras se encuentre bajo la custodia de la Orden.

Los Regentes me han solicitado la redacción de este informe para que sirva de recordatorio al resto de la línea. Me han pedido que deje constancia de que, aunque las habilidades con el éter de los merlines son la clave de la misión de nuestra Orden, su aflicción sanguínea como cambiones requiere una vigilancia constante.

El merlín Isaac Sorenson ha accedido a ocupar nuestro puesto vacante de mago del rey. Los Regentes han aconsejado que se borren todos los registros de Natasia Kane. También han acordado, a petición nuestra, que las demás no sean informadas de la identidad de la culpable de estos incidentes, para evitar que el informe genere luchas y desconfianza dentro de la Orden.

Vuestro en la línea,

Martín Davis, descendiente de Arturo

Anexo I: cinco años desde el incidente

Natasia Kane ha mostrado varios años de estabilidad. Será puesta en libertad condicional con vigilancia.

Anexo II: doce años desde el incidente

Natasia Kane ha mostrado una recaída de los síntomas de la sangre. El Alto Consejo de Regentes ha tomado medidas para apartarla del servicio y devolverla a la contención. Su hijo será admitido en una academia residencial para merlines en Asheville, Carolina del Norte, y será vigilado por los maestros del profesorado. Existe la esperanza de que, bajo estrecha supervisión, se prepare para ser el próximo mago del rey de la línea de Arturo, y se una a mi propio hijo, Nicholas.

Levanto la vista. Sel aprieta y relaja los puños apoyados en las rodillas. Su respiración es irregular y asfixiada, como la de alguien que se ahoga en tierra firme.

De todas las horribles verdades posibles, esta es una que nunca, jamás, habría imaginado.

39

Jamás consideré que la pérdida de la madre de otra persona estaría ligada a la pérdida de la mía. Ni que esa pérdida iría de la mano de muerte, destrucción y un destino horrible. La madre de Nick, la de Sel, la mía. ¿Cuántas madres se ha llevado la Orden?

Quiero decir algo, ofrecerle algo, pero la tensión de su cuerpo y la tormenta que se fragua en su mirada perdida me gritan que huya. Huye antes de que estalle la bomba, antes de que el edificio explote.

De repente, se levanta. Camina hasta el final de la habitación, con el dorso de la mano apretado contra la boca, como si no confiara en lo que podría salir de él. Necesito hacer uso de todas mis fuerzas para quedarme sentada cuando da una patada a la puerta del armario y la madera se astilla en un agujero con forma de bota.

Me doy cuenta entonces de que estoy siendo testigo de cómo una pena como la mía se abate sobre Sel en una avalancha repentina. El dolor repentino y agudo de la pérdida lo está desgarrando delante de mí. Recuerdo lo que se siente. Recuerdo lo mucho que duele. Las páginas se me caen de la mano.

No recuerdo levantarme. No recuerdo caminar hasta él. Solo sé que lo rodeo por la cintura con el brazo. Todo su cuerpo se convierte en piedra en cuanto lo toco, y el aroma a humo y whiskey se arremolina a nuestro alrededor, pesado y ardiente, pero no lo suelto.

—Lo siento —susurro pegada a su columna vertebral. No contesta, aunque relaja un poco los músculos. Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde que alguien lo ha tocado. Nos quedamos así hasta que se le acompasa la respiración.

Cuando por fin habla, tiene la voz quebrada.

—Una vez me llamaste monstruo.

Dejo caer el brazo y me alejo, con la voz teñida de desesperación.

—Estaba enfadada. No iba en serio.

Se vuelve y me mira con los ojos enrojecidos. Tras un instante, una sombra le cruza el rostro y esboza una sonrisa de pesar, como si quisiera regañarme por mentirosa. Busco lágrimas, pero no las ha derramado. Adopta una expresión lejana y atormentada.

—Quizá tengas razón. Al parecer, vengo de uno.

Nunca he oído a Sel hablar así. Está como aturdido, como si no estuviera del todo en la habitación. Quiero consolarlo. No obstante, siento que no me corresponde ofrecerle consuelo por su historia familiar. Sin embargo, soy la razón por la que conoce esa historia. La razón por la que está delante de mí, vacío y roto.

La culpa me ahoga.

—«Para que engendre un heredero» —susurra, con los ojos entornados.

Me estremezco por la frialdad del lenguaje. La esperanza y la expectativa de que una madre dé a luz a un hijo que sea un arma para la Orden me llena de un horror nauseabundo.

Se estremece y se le agitan las pestañas, como si acabara de recordar que estoy delante de él. Inhala por la nariz y mira por encima de mi hombro la pila de papeles que tengo detrás. Cuando suelta el aire, vuelve a ser la misma persona fría, calculadora y distante, y su análisis corta como un cuchillo.

—Se ve que me han mentido, supongo que para protegerme. Lo que significa que no hubo ningún uchel ni ninguna misión. La liberaron durante un tiempo y se la llevaron cuando recayó. Imagino que era demasiado pequeño para notar cómo se deterioraba o quizá me cegaba la admiración por sus habilidades.

Verlo desgranar su propia devastación es casi más de lo que puedo soportar. Abro la boca, pero me interrumpe.

—En cualquier caso, está viva. —Se le quiebra la voz por la revelación. Luego vuelve a respirar—. Aunque encerrada; lo ha estado durante años, así que no es nuestra culpable. También parece que he heredado su inclinación a la paranoia, así que quizá no haya ningún topo y nunca lo ha habido. En cuanto a tu búsqueda, es posible que tu madre sea una de los testigos.

Ya lo había pensado, por supuesto, pero…

—Sel…

Pasa a mi lado.

—Deberíamos averiguar qué le pasó a tu madre —dice con rotundidad. Se agacha y aparta la declaración jurada para hojear los demás papeles del expediente.

Me arrodillo a su lado y le pongo una mano en el antebrazo; ignoro el pequeño chispazo entre nuestra piel. Se paraliza sin mirarme y los músculos se endurecen bajo mis dedos.

—Sel.

Agrava la voz hasta un registro destinado a asustar e intimidar.

—No. —Distingo la desesperación contenida. Una pausa. Luego, en voz baja—. Por favor.

Reconozco ese sonido. Es el sonido de aferrarse al borde de un acantilado con las uñas. El sonido de contener a duras penas un dolor tan inmenso que mirarlo, levantarte la piel para examinar lo que hay debajo, supone arriesgarte a caer en una oscuridad de la que sabes que nunca escaparás.

Comprendo entonces que he llegado hasta aquí por mi madre y por la verdad, pero el dolor de existir sin ella, la profunda herida que me abrasa el pecho, no ha mejorado. Solo ha cambiado de forma.

Sin palabras, retiro la mano de su brazo. Se le hunden los hombros, como si acabara de soltar un gran peso, y vuelve a tomar los papeles.

—Aquí. —Toca una pila de papeles recortados—. Son los testigos encantados. Todos estudiantes. Parece que están por orden alfabético.

Los primeros testigos de la pila son todos blancos. Estudiante de psicología. Jugador de fútbol. Actriz de teatro. Entonces, paso la página y todo se detiene cuando veo su cara.

Sel nota que me tiemblan las manos.

—¿La has encontrado?

Las palabras no llegan, porque no hay palabras.

Debieron de sacarle la foto de estudiante cuando acababa de llegar al campus, porque sus rasgos están relajados y relucen con la promesa de una aventura futura. Las arrugas de sus mejillas y las comisuras de sus ojos, causadas por la risa y el tiempo, aún no se han formado. Sus afilados ojos marrones miran a la cámara como si la desafiaran a una competición que sabe que ganará. Lleva una permanente lisa, rizada en las puntas. Nada que ver con los rizos cortos que empezó a llevar cuando yo tenía diez años.

—Casi había olvidado cómo era —susurro.

La voz de Sel es suave.

—¿Qué dice el expediente?

Respiro con vacilación y hojeo el resumen de una página.

—«Testigo once. Faye Ayeola Carter, diecinueve años. Estudiante de segundo. Doble grado en biología y química».

Sel suelta un silbido bajo.

—¿Biología y química? Qué dolor.

Distingo el orgullo silencioso en mi propia voz.

—Una científica en toda regla.

—¿Qué más dice?

Sigo leyendo.

—«El descendiente de Owain y el escudero Harris encontraron a Carter y a otros dos comunes (consultar los archivos de Mitchell y Howard) cerca del… ogof y ddraig»? ¿Qué es eso?

—«Ogov uh thrah-eeg» —corrige mi pronunciación—. La «dd» galesa se pronuncia como la «th» en inglés. Significa ‘cueva del dragón’. Está en el centro de la red de túneles. Sigue leyendo.

—«Cerca del ogof y ddraig, acorralados por un sabueso. Después de dar muerte a la criatura, se tomó en custodia a los tres comunes…».

Sel suspira con frustración.

—Seguro que fueron de buena gana, después de la conmoción de ver a un sabueso infernal totalmente corpóreo. Sospecho que tuvieron que noquearlos. —Lo fulmino con la mirada y se encoge de hombros—. Es el protocolo.

Suelto un suspiro para calmarme.

—«Se tomó en custodia a los tres comunes y se los llevó de vuelta a la logia. Una vez alterados sus recuerdos, se retuvo a Carter y a los otros para asegurar que el encanto había surtido efecto; posteriormente, fueron liberados. Al igual que con el resto de testigos, Carter será vigilada durante su estancia en el campus por miembros de la Orden y se le asignará un merlín de campo cuando se gradúe».

—¿Qué más dice? —Sel señala una tabla debajo del resumen escrito.

Me doy cuenta de lo que es casi de inmediato.

—Los registros. Están todos fechados como un cuaderno de bitácora, con columnas para la fecha, la hora, el lugar y una breve sección para las notas. Señalo una de las primeras filas. «1 de mayo de 1995. 10:31. Biblioteca de estudiantes, UNC, Chapel Hill. Trabajo con Carter en un proyecto final en grupo para la clase de Lingüística Avanzada. He pasado varias horas con ella esta semana. Incluso tras algunas preguntas sobre los eventos del campus, no menciona ni recuerda el ataque del mes pasado».

Sel titubea.

—No solo la observaron, también la pusieron a prueba. ¿Cuántas entradas hay?

Paso la página. Vuelvo a pasar. Y vuelvo a pasar.

—Hará decenas de páginas. Al menos una entrada a la semana durante el primer año, luego una vez al mes después de la graduación. La vigilaron durante años.

—Protección de testigos —murmura—. Más o menos. —Se aclara la garganta y me quita la pila para hojearla hasta el final—. Veamos qué dice la última entrada.

Trago un nudo en la garganta.

—De acuerdo.

Sel hace una pausa al apoyar el dedo en la última hoja e inclina la cabeza para captar mi atención.

—Es la última página —dice, pero interpreto el significado detrás de las palabras. Se lo que quiere preguntarme. «¿Estás preparada?».

El corazón me late en el pecho y la sangre me fluye en los oídos como un océano. ¿Estoy preparada? Había empezado la misión preocupada por encontrar la verdad y convencida de que nada sería peor que no saber. Pero ¿ahora?

Los ojos de Sel son pacientes, pero recelosos, y no es de extrañar; acaba de descubrir su propia y horrible verdad.

—Léelo.

—«13 de mayo de 2020. 9:18. Hospital del condado, Bentonville, Carolina del Norte. Carter ha muerto en un atropello con fuga cerca de su casa a las 20:47 de anoche, 12 de mayo. Un vasallo que trabaja en el departamento de policía local me alertó de los acontecimientos. Para confirmar la muerte de Carter, asumí la identidad de un agente de policía. Deja un marido, Edwin Matthews, y una hija adolescente. Tal y como consta en los registros adjuntos, Carter nunca ha mostrado ninguna prueba de haber recuperado los recuerdos o el conocimiento de los incidentes. Por lo tanto, no ha dado lugar, ni en el pasado ni en la actualidad, a que se tomen medidas de contención. Esta es la última entrada en el expediente de la testigo once».

Sel me pasa el papel, pero lo alejo con la mano. No puedo tocarlo. Me cuesta respirar.

—¿Es el merlín que viste?

Bajo la mirada con reticencia a una fotografía recortada en la parte posterior del expediente. En un instante, vuelvo al hospital y nuevos detalles completan los espacios en blanco.

Boca fina, cejas pobladas, ojos azules. La placa que refleja la luz.

Todo en mí se retuerce y se tensa, hasta que siento que mi cuerpo es un nudo de plomo, pesado y venenoso. Se me escapa un gemido doloroso que se transforma en un sollozo ahogado. Solo consigo asentir.

Sel se me acerca, pero cierro los ojos. Después, no vuelve a tocarme.

—Lo siento, Bree.

—Ya está —digo, agotada, mientras un extraño entumecimiento me invade. Suelto una risotada sin gracia en un resoplido bajo y abro los ojos—. Ahora lo sé.

Creía que, cuando supiera la verdad, todo mejoraría. Que me sentiría bien. Pero no es así. Todo sigue igual de mal.

Me levanto y me dirijo a la puerta.

—Bree, espera. —Sel me sigue—. Percibes el éter, lo ves, lo sientes, pero también resistes el encanto. Si no funciona contigo, quizá tampoco lo hiciera con tu madre.

—Sí. —Se me forma un nudo en la garganta—. Ya lo había pensado.

—¿Y?

—¿Y qué? —Me doy la vuelta y trato de contener las lágrimas—. ¿Es que no lo entiendes? Hizo lo más inteligente. Lo que debería haber hecho yo desde el principio. Se escondió. Cada vez que un descendiente o un escudero fingió ser su amigo y la «puso a prueba». Le escondió a todo el mundo lo que sabía durante veinticinco años, para este mundo retorcido de niñatos medievales con sueños feudalistas nunca la encontrara.

Sel quiere decir algo, pero se lo piensa mejor. Bien. Nada de lo que diga servirá en este momento.

Siento que el pecho va a explotarme.

—Me lo ocultó. Lo intentó. Pero no lo consiguió, porque soy una hija egoísta y tenía que venir a indagar.

—Bree, no eres… —empieza, pero no le dejo terminar.

Vomito las palabras en un arrebato de ira y entre sollozos.

—No quería que encontrara la Orden —gruño—, porque no quería que me convirtiera en su objetivo. Y lo hice de todos modos. —Se estremece, aunque no me importa. Me bajo la camisa para dejar a la vista el moratón morado que todavía se me está curando en la clavícula por la prueba de esta noche—. No quería que me hiciera daño, y lo hice. Irrumpí con apenas la sombra de un plan y sin tener idea de lo que hacía… —Se me corta la voz.

Veo que las inútiles palabras de consuelo que le rondan los labios. Quiere ayudarme, pero no sabe cómo.

Yo sí.

La idea se despliega como una cuerda deshilachada y enmarañada arrojada a un pozo. Sé que subir por ella es un error, pero, en este momento, todo es mejor que quedarme aquí. Lo que sea.

Las palabras se me escapan en un susurro desesperado.

—Quítamela.

Me mira desconcertado.

—¿Qué?

Doy un paso hacia él.

—Ya no quiero esto. —Otro paso—. No quiero sentirlo nunca más.

La comprensión le cambia los rasgos, seguida de una expresión de dolor y asco.

—Bree, no.

—Puedes hacerlo —suplico—. Por favor. No romperé el encanto. Dejaré que ocurra.

Cuando llego hasta él, esboza una mueca de asco.

—No me lo pidas.

—Si no puedo tenerla, no quiero recordarla.

—No lo dices en serio —sisea.

—¡Claro que sí!

Se me llenan los ojos de lágrimas.

Respira hondo y se mantiene firme.

—Aunque quisiera… —Niega con la cabeza—. No soy lo bastante poderoso. Cuanto más antiguo o traumático sea el recuerdo, más potente tiene que ser el sustituto. Uno por otro. «Recuerdos del mismo peso».

Recuerdos del mismo peso. No existen recuerdos que puedan igualar a este. Y la última hora los ha vuelto aún más pesados.

Entonces me rompo. Estallo. Las lágrimas ruedan calientes por mis mejillas y sollozos desgarrados me alteran la respiración. Sel me observa con tristeza e impotencia. Casi como si estuviera preocupado por mí, como si sufriera por mí… Pero, si eso es cierto, es otra verdad que no soy capaz de gestionar.

Abro la puerta y corro hacia el pasillo; dejo que la puerta se cierre de un portazo tras de mí. Sel me deja ir al principio. Llego hasta el vestíbulo y la puerta principal antes de que me alcance. Siento su mirada en la nuca.

—Déjame en paz, Sel.

Me agarra por el hombro izquierdo.

—No estás en condiciones de volver a casa sola.

Me aparto con brusquedad, pero ambos sabemos que la única razón por la que me suelta es porque lo ha decidido.

Se queda en mitad del gran vestíbulo, una sombra de mirada escrutadora, y de repente lo comprendo todo. Ha nacido en este mundo, para bien o para mal. Igual que Nick y los descendientes, los escuderos y los pajes, todos se han criado dentro de las leyendas de la Orden. De pronto, lo único que veo son los cientos de años de historia que no me pertenecen. Una guerra que no me pertenece.

—No debí venir.

—Bree…

Levanta la mano de nuevo hacia mí justo cuando abro la puerta principal y me encuentro cara a cara con Nick.

40

Nick tarda en segundo en procesar mi cara cubierta de lágrimas con Sel detrás de mí, con la mano en mi hombro. Russ y Felicity observan la escena con recelo justo cuando el merlín aparta la mano.

—¿Qué narices pasa aquí? —pregunta.

Se me corta la respiración al ver su mirada. Anuncia el nacimiento de una emoción fuerte y afilada, que intenta liberarse como una hoja que rasga la tela.

—Necesito irme a casa. —Hago ademán de rodearlo, pero me agarra por el codo bueno antes de que dé dos pasos.

—¿Por qué? —Me mira a mí y a la expresión estoica de Sel. Convierte al mago del rey en el objetivo de su ira—. ¿Qué le has hecho?

—Nada —dice con cansancio—. Aunque no me creerás.

—No ha hecho nada —confirmo y me zafo del agarre. Me interpongo entre él y Russ y bajo las escaleras.

Nick me sigue.

—Entonces, ¿por qué lloras?

Me doy la vuelta.

—Necesito irme a casa. Ahora no quiero estar aquí. —Me dirijo a Felicity—. ¿Me llevas a casa?

—Puedo llevarte yo —insiste Nick.

No soporto mirarlo.

—¿Felicity? ¿Por favor?

Nos mira a los dos y de nuevo a Sel, luego a Russ.

—Russy, ¿me traes el coche? —El escudero no duda. Baja corriendo los escalones de piedra hacia el garaje de la logia.

—¡Bree!

—Deja que se vaya, Nick —dice Sel desde la puerta, y ambos nos quedamos paralizados. Nick. No Nicholas.

La mirada del merlín se encuentra con la mía. Es solo un instante, pero Nick se da cuenta. En esa fracción de segundo, descubre algo nuevo entre el mago del rey y yo. Algo que no es capaz de explicarse ahora mismo, ni siquiera a mí mismo. Cuando se vuelve hacia mí, la confusión y el dolor de sus ojos me destrozan el corazón.

Tartamudeo y comienzo varias frases, pero ninguna toma forma. Confundo las palabras y no sé qué decir. Lo miro sin respuesta. Por fin, pronuncio lo único que tal vez haga que lo entienda, con la voz quebrada en cada silaba.

—Fue un accidente.

No es la elección correcta.

Nick se acerca un paso, con la voz ablandada y dolorosa.

—¿Qué fue un accidente, B? —No sabe que me refiero a mi madre. Cree que me refiero a algo con Sel.

Por Dios, no. Eso no…

Hay movimiento dentro de la logia. Detrás de Sel, aparecen Tor y Sar en pijama. Se forma una multitud. Todo el mundo lo sabrá. Todo el mundo me verá así.

Aparto la mirada y vuelvo a centrarme en Nick. Respiro con dificultad y lo intento de nuevo, porque tiene que entenderlo.

—El coche —susurro mientras lágrimas frescas me queman los ojos—. Aquella noche. El hospital. Nadie… Fue solo un accidente.

A medida que la comprensión se abre paso, la sangre desaparece de su rostro. La devastación que muestra es por mí, por mi dolor. Sin embargo, si la acepto, si dejo que me toque, me destrozaré. Sé que lo haré. Se me acerca, pero levanto las palmas y baja la mano. El simple gesto de alejarlo lo rompe tanto como a mí.

—¿Cómo? ¿Cómo has…? —Se detiene. Se vuelve de nuevo hacia la puerta de la logia, donde Sel nos observa, con expresión ilegible. Esta vez, cuando vuelve a mirarme, lo hace con una pétrea acusación—. ¿Con él?

—Lo siento —susurro y camino de espaldas por el césped—. Todo esto ha sido un error.

Neumáticos sobre la grava. Russ frena detrás de mí con el Jeep de Felicity. Nick niega con la cabeza.

El coche está al ralentí, lo bastante alto como para que los legendborn del vestíbulo no me oigan. Pero Nick sí, y Sel también.

—Ya no puedo estar aquí.

El aire abandona los pulmones de Nick en un arrebato roto. Sabe que no me refiero a esta noche.

Sabe que quiero decir para siempre.

—¡No, espera! —Niega con la cabeza y los ojos le brillan de desesperación—. Por favor. Te necesito. Tienes que saber que te elegiría a ti. Te quiero a mi lado, Bree. Si Camlann viene, te quiero a ti.

El plomo que me hunde el estómago se vuelve caliente y se funde por todas mis extremidades. Las palabras pesan y se espesan en el fondo de mi garganta, pero las digo de todos modos.

—No. No me quieres.

Subo al coche y lo dejo atrás, solo en el camino de grava mientras nos alejamos.

Parte 4

Escisión

41

El teléfono me suena tantas veces durante los dos días siguientes que, después de un tiempo, decido bloquear el número de Nick.

Entonces lo intenta Sar. William. Greer. Whitty. Los bloqueo a todos, uno por uno. Duele, pero el dolor es bueno. Necesario. Como si lo mereciera por haberles hecho perder el tiempo.

Me quité el collar de Nick en cuanto llegué a casa y enterré la cadena y la moneda bajo unos calcetines en el cajón.

Me había creído valiente por enfrentarme a la Orden. Por perseguir la verdad. Sin embargo, cada vez que cierro los ojos, solo veo los rostros de las personas a las que he mentido para encontrarla.

Mi madre no quiso saber nada de la Orden y su guerra.

Mi madre no compartió su arte raíz. Ni conmigo ni con nadie más.

Lo menos que puedo hacer, después de desafiarla de tantas maneras, es seguir por fin sus pasos.

* * *

Los días siguientes pasan en un borrón porque los obligo a ello. Me concentro solo en lo que tengo justo delante.

Clases, estudiar en la biblioteca, comer con Alice, noches sin dormir. Repetir.

Me quito el cabestrillo en público, para que nadie haga preguntas. Alice las hace de todos modos. Le digo que me he caído en la iniciación.

Patricia cumplió su promesa de llamar a mi padre y decirle que no encajábamos bien y que me deseaba lo mejor. Sé que dijo la última parte porque me llama para preguntarme si quiero hablar de ello. Le digo que no.

Camino por el campus y casi espero que Nick, Greer o incluso Sel me asalten desde detrás de una fila de estudiantes o de un árbol. No es que lo hayan hecho nunca; creo que es una regla de los legendborn evitarse mutuamente en el campus. Sin embargo, podrían encontrarme, si quisieran. Me lo pone mucho más fácil que no lo hagan.

Haré lo que hizo mi madre. Viviré ajena al mundo, igual que el resto. Tal vez nuestros caminos hayan sido diferentes, pero las dos llegamos a la misma conclusión.

Tengo que olvidarlos, porque recordar es demasiado peligroso.

* * *

—¿Qué tal después de clase?

Mastico distraída una galleta bañada en mermelada de arándanos mientras leo el DTH. Hasta esta semana, no sabía que la UNC tenía un periódico escolar.

—Bree.

—¿Sí?

—Lo estás dejando todo perdido.

—¿Qué?

Alice me señala el regazo, donde tres charquitos calientes de mantequilla se han convertido en lagos que se extienden desde la sección del horóscopo hasta un artículo sobre las elecciones del cuerpo estudiantil. Una miga de galleta cae en el centro de un lago de mantequilla y se ahoga enseguida.

—Porras. —Aparto el periódico mientras disimula una risita detrás de la taza de café.

Dejé que Alice me sacara de la cama antes de lo estrictamente necesario, al menos según mis propios criterios. «Para desayunar de verdad» es el tipo de razonamiento que solo tiene sentido si eres Alice, cuyos padres la levantan a las seis y media de la mañana incluso los fines de semana.

—¿Has oído algo de lo que acabo de decir?

—Eh… No.

Deja la taza y me mira. Oímos unos ruidos sordos al otro lado del comedor, donde los estudiantes dejan las bandejas de comida usadas y vacías en una cinta transportadora con distintos grados de cuidado.

—Llevas toda la semana rara.

Le doy un empujón al tazón de sémola de maíz con queso y me encojo de hombros.

—Quiero concentrarme en los estudios. He sacado un aprobado raspado en el examen de Lengua, así que creo que está justificado. ¿Qué decías?

—¿Un aprobado raspado? Matty, nunca has sacado nada por debajo de un sobresaliente en Lengua. ¿Qué es lo que pasa? —Inclina la cabeza y me observa con atención. Le devuelvo la mirada. Tras un momento de silencio, suspira y arruga la boca y la nariz—. He dicho que sé que no tienes vestido para la gala de este fin de semana. Deberíamos ir de compras después de clase. Hay un montón de boutiques en el centro y he visto algunas rebajas.

Aparto la mirada y me muerdo el interior de la mejilla.

—Ya, en cuanto a eso… No voy a ir.

Alice retrocede y me mira como si me hubieran salido escamas.

—Perdona, ¿qué acabas de decir?

Parpadeo.

—He decidido dejar ese grupo. Así que no voy a…

—Hola, sí, probando. Lamento informarte de que has tenido un lapsus temporal de juicio. Estas cosas pasan, así que no te sientas mal por ello, pero irás a esa gala.

Gimoteo.

—Alice, no quiero ir.

—¡Vas a ir a esa gala, Matty, aunque tenga que obligarte a ponerte uno de los vestidos de Charlotte! —dice, con los ojos enrojecidos tras las gafas.

Suspiro y doblo el periódico grasiento con todo el cuidado que puedo, para luego arrojarlo a la bandeja.

—No lo entiendes.

Se cruza de brazos.

—Lo que entiendo es que de repente has dejado de hablar con un chico guapísimo que te adora, no quieres explicarme por qué y parece que no ha hecho nada malo. Entiendo que tienes una invitación a un evento de etiqueta que, por algún motivo, quieres tirar a la basura. Y también entiendo que les supliqué a mis padres que me dejaran quedarme en el campus este fin de semana solo para ayudarte a prepararte. Por amor de Dios, Bree, ¡éramos demasiado empollonas en el instituto como para dejar que desperdicies esta oportunidad!

La miro boquiabierta.

—¿Qué te pasa?

—Dieciséis años de películas Disney que sé que has visto tantas veces como yo, eso me pasa. Así que dime qué es lo que pasa de verdad.

—¡No quiero ir! —Hablo lo bastante alto como para que Alice se estremezca y las dos chicas sentadas a nuestro lado vuelvan la cabeza en nuestra dirección. Saco el bolso de debajo de la mesa y cierro la cremallera—. Tengo que ir a clase.

Alice me observa y niega con la cabeza.

—Así no, Matty.

—¿Así no qué?

Me señala con la mano.

—Hace un par de semanas estabas obsesionada con este grupo, te mandabas mensajes con Nick a todas horas, ibas a terapia y salías hasta tarde. Esta semana, de repente, todo se ha esfumado. Vuelves a la habitación incluso antes que yo, pasas más tiempo estudiando que yo, lees el periódico de la universidad y sé que no pegas ojo. —Vuelve a negar con la cabeza—. Así no.

—¿Te enfadas conmigo por no tomarme los estudios en serio y ahora opinas que estudio demasiado? —Bufo—. Hace un par de semanas también volví a casa llorando. ¿Es lo que quieres?

—Claro que no, pero… Vas por ahí como un zombi. ¿Sabes qué necesitas?

Me levanto y suspiro.

—¿Vas a decir que a Jesús?

—No. —Me señala—. Homeostasis.

—¿Acabas de biologizarme?

—Por supuesto.

Vacilo, sin ninguna respuesta. Al final, me rindo.

—Tengo que irme —murmuro.

Recojo la bandeja y me marcho, mientras procuro ignorar la mirada de decepción de Alice.

* * *

Esa noche, me tumbo en la cama con la ventana abierta mientras me retuerzo los rizos y oigo los gritos y las conversaciones de la concurrida acera de abajo. Old East está cerca del recinto norte, así que imagino que todas las semanas oiremos a los estudiantes que se marchan del campus y se dirigen a la calle principal para ir a los bares y discotecas. Por un segundo, me pregunto si oiré a los legendborn. A lo mejor vuelven a la cervecería para celebrar el final de las Pruebas.

Me obligo a imaginar la gala, aunque me duela. Una gran sala, cientos de personas de etiqueta. Un escenario. Cuando me imagino a Nick con esmoquin y pajarita, me hago un ovillo en la cama. Me sumerjo en la visión para recordar la pérdida. Lo veo. Alto, guapo y, por un breve instante, mío.

Al otro lado de la habitación, los ronquidos de Alice son ligeros y uniformes. Sé que tiene razón. No tengo homeostasis. No tengo equilibrio, sin importar los estímulos. Patricia lo sabía, lo veía, y no quería tener nada que ver.

He descubierto que mi agonía está hambrienta. No quiere la verdad. En realidad, no. Solo quiere alimentar la pena hasta que no quede ninguna otra emoción.

* * *

Mi padre me llama antes de las ocho del viernes. Sabe que no tengo clases a primera hora, pero rara vez me llama antes del mediodía, sobre todo tan cerca del fin de semana, cuando tiene más actividad en el taller.

—¿Papá? —respondo y me acerco el teléfono al oído mientras me pongo unos vaqueros.

—Hola, peque. —Casi espero oír el pesado tintineo de una herramienta que golpea el hormigón y el agudo zumbido de una llave neumática, pero no encuentro nada de eso—. ¿Estás ocupada?

—No. No tengo clase hasta las diez. ¿Qué pasa?

—Ven a desayunar conmigo. Yo invito.

Me rio entre dientes.

—Ojalá.

—No. Reúnete conmigo abajo y trae los libros.

Me quedo helada.

—¿Estás aquí?

—Sí. Sentado en el aparcamiento.

—¿Por qué estás aquí?

—Pasaba por la zona.

Es un viaje de cuatro horas y, si está aquí, significa que se ha tomado el día libre en el trabajo. Nada de «por la zona». Cierro los ojos y suspiro.

—Alice.

—Es una buena amiga —termina con una cálida risa—. Será mejor que te des prisa antes de que uno de estos controladores de parquímetros me ponga una multa.

* * *

Mi padre ha trabajado con coches toda la vida. Empezó en el taller antes de ascender a encargado hace diez años. Todavía hace alguna reparación de vez en cuando; se le nota en la siempre presente línea gris oscura de suciedad bajo las cortas uñas y en las tenues huellas de grasa en la tapicería de la puerta del coche. Somos de la misma estatura y es corpulento; si no lleva el polo del taller y los pantalones de traje caquis, lleva chándal y gorra. Tiene la piel de un marrón intenso y terroso, del color de las agujas de pino secas. Cuando abro la puerta del lado del pasajero, sonríe y toda su cara se ilumina hasta que los ojos se le arrugan hacia las sienes.

—Cinturón.

Baja la mirada a mi cintura y luego se concentra en el retrovisor lateral mientras salimos del aparcamiento. Hoy lleva un chándal a rayas negras y azules, y una gorra blanca con el logo azul del equipo de la UNC.

El coche huele a hogar. Espero sentir una punzada de dolor en el pecho, y la siento, pero la calidez prevalece.

* * *

La Waffle House huele a jarabe procesado y café rancio. Mesas, en su mayoría vacías, se alinean en la pared de la izquierda y una barra de color gris moteado se extiende a la derecha. Los murmullos silenciosos, el chisporroteo de la plancha en la cocina y la música baja de la gramola me recuerdan que hay vida fuera de la UNC. La mujer de detrás de la barra apenas levanta la vista cuando entramos.

Mi padre nos conduce a la mesa de sofás que parece menos pegajosa. Los respaldos rojos acolchados sisean y expulsan aire cuando nos deslizamos. Hay una constelación de migas esparcidas por la chirriante mesa.

Una camarera se acerca, con una mano metida en el delantal negro y la otra sujetando un par de cartas manchadas.

—Soy Sheryl y hoy os atenderé. Aquí tenéis la carta. ¿Qué queréis beber? —Saca un bloc de notas y espera mientras nos observa desde debajo de una visera negra.

Mi padre le da la vuelta a la carta y se la devuelve.

—Café, por favor. Solo. Quiero un gofre con jamón y una ración grande de hash browns con salsa.

—¿Y tú, cielo?

Le paso la carta también.

—Un zumo de naranja grande. Un gofre con nueces y una ración mediana de hash browns con pimienta, por favor.

Mi padre espera a que Sheryl esté al otro lado de la barra antes de recostarse y mirarme a los ojos. El silencio es interminable, del tipo que hace que todo lo que se diga a continuación suene mil veces más fuerte.

Evito su mirada e inspecciono la colección de condimentos del borde de la mesa. Son los sospechosos habituales, barbacoa, kétchup y mostaza Heinz, sal, pimienta y un dispensador de azúcar de cristal lo bastante pesado como para hacer pesas con él. Arrugo la nariz al mirar la botella de Tabasco; Texas Pete o nada. Menos mal que hay una botellita al fondo.

—¿Vas a obligarme a sonsacártelo? —dice en voz baja y contenida, más despacio en persona que por teléfono. Libera la parte de mí que siempre encierro cuando estoy en clase, aunque las palabras hacen que me remueva incómoda.

—¿Pretendes sobornarme con comida basura para no tener que hacerlo?

—Sí.

—Eso no está bien.

—La vida no es justa. —Agudiza el todo—. ¿Vas a hacer que te lo pida otra vez?

Trago, con fuerza.

—No, señor.

Inhala y le da las gracias a Sheryl con un asentimiento cuando nos sirve las bebidas. Me tiembla el labio inferior. Se me comprime el pecho. No quiero volver a mentir. No puedo. Pero decir la verdad y ponerlo en peligro no es una opción. Las manos de la Orden, y las mis propios errores, me aprietan la garganta y me asfixian cuando quieren. Las lágrimas que había retenido desde que oí su voz al teléfono me asaltan los ojos y miro el zumo de naranja para ocultarlas.

—Bree —dice con suavidad. Me tiende una mano curtida desde el otro lado de la mesa. Niego con la cabeza y rechazo mirarlo—. Mírame, peque. Puedes volver a casa si quieres. Te trasladaré hoy mismo, pero más vale que no sea porque ese decanucho te ha asustado.

Lo miro, boquiabierto, mientras Sheryl nos trae la comida.

—¿Qué?

—Alice dice que has estado estudiando mucho y que no pareces tú misma. No te he mandado aquí para que te consumas. Noté claramente la superioridad en la voz de ese hombre. No quiero que hagas todo esto por su culpa. —Cuando termina, unta de mantequilla los cuadraditos del gofre con trazos furiosos y duros.

Mi padre nunca fue a la universidad. No tuvo la oportunidad de hacerlo. Ahora me pregunto si habría querido, si lo habría intentado y se habría cruzado con su propio decano McKinnon.

—No es eso —murmuro—. Las clases no son un problema y no he tenido noticias del decano desde el día que te llamó.

—Entonces, ¿qué es lo que te deprime? ¿Ha sido por la terapia? Si quieres, buscaremos a otra persona. —Corta un bocado de gofre y le monta un trozo de jamón. Antes de llevárselo a la boca, me señala el plato con el tenedor—. Come antes de que se enfríe.

Tomo el bote de Texas Pete y lo espolvoreo por la comida mientras pienso.

Se me ocurre una pregunta.

—¿Mamá te habló alguna vez de la abuela?

Enarca las cejas grises y suspira con fuerza; se recuesta de nuevo en el desgastado sillón.

—No mucho. Tu abuela murió cuando era joven. Dieciocho años o así, creo. Así que ya no estaba cuando tu madre y yo nos conocimos. —se vuelve hacia la ventana con mirada distante—. Me daba cuenta de que la muerte de su madre le pesaba, ¿sabes? Mucho.

Eso me sorprende. Sabía algunas cosas de mi abuela, como que trabajaba en una peluquería en Texas, donde creció mi madre. No tenía hermanos y murió de cáncer. Sabía que había existido, pero rara vez había notado el dolor de mi madre por perderla.

—Nunca dijo nada.

Mi padre sonríe mientras agarra el bote de Texas Pete.

—No lo mostraba así. Se notaba en la forma en que te crio. —Se ríe y le da golpecitos a la botella de Texas Pete hasta que vacía la mitad en el plato—. Al principio, no me di cuenta, pero cuando tenías unos diez u once años empezó a mostrarse cada ver más nerviosa. Si no limpiabas bien tu cuarto o te olvidabas de sacar la basura, daba igual lo que fuera, se te echaba encima por ello. Te acuerdas.

—Así son los padres, ¿no?

Se encoge de hombros.

—Los padres negros llevan décadas presionando a sus hijos al límite. Mis padres lo hacían. Sé que tu abuela también, pero lo de tu madre era otro nivel. Intentaba controlarse cerca de ti, pero en privado… —Silba—. Estaba ansiosa, nerviosa. A veces incluso asustada. Tenía pesadillas en las que te hacían daño o te secuestraban. Hace unos años, empezó a tardar cada vez más en calmarse. Un día, cuando tenías trece años, dejaste la leche en la encimera toda la noche, ¿te acuerdas? Tardó tres días en recuperarse. Fue entonces cuando por fin intervine. «¡Faye, solo es una niña! Meterá la pata», dije. Me respondió que quería prepararte, asegurarse de que te las arreglarías sin nosotros.

Se me comprime el pecho. ¿Lo sabía?

Mi padre me lee la expresión.

—Creo que tenía miedo de dejarte antes de tiempo, como su madre a ella. —Inhala con brusquedad y echa los hombros hacia atrás; sé que los dos pensamos lo mismo.

Tenía razón.

Me limpio las lágrimas que ruedan en ríos silenciosos por mis mejillas. Sabía cómo era.

Se queda mirando por la ventana, con la voz cargada de pena y arrepentimiento.

—No nos educaron para creer en la terapia y esas cosas. No era algo que se hiciera ni se comentara en la comunidad negra. Si te pasaba algo, te mandaban a la iglesia. —Suspira y niega con la cabeza—. De todos modos, cuando presentaste la solicitud para la UNC, fue como si el dique que guardaba dentro… Se rompió, sin más. Y todo, cada pelea y cada preocupación, lo derramó sobre ti.

—Porque no quería que viniera aquí.

—Tal vez no estaba lista para dejarte ir y se enfadó contigo por forzarla. No obstante, esa pelea no fue culpa tuya, Bree. Tampoco suya. Todo ese peso que tu madre ocultaba fue el motivo por el que quise asegurarme de que empezaras a hablar a alguien. Para que tuvieras un poco de paz y, con suerte, evitarte tanto sufrimiento.

Mientras mi padre da un sorbo de café frío, hace una mueca y llama a Sheryl con un gesto, lo miro con nuevos ojos. Se había esforzado mucho en pensar, planear y perseverar por mí, por el dolor que había presenciado en mi madre. Su muerte le había hecho iniciar una misión para salvar nuestra familia y nunca me había dado cuenta.

No presté suficiente atención como para darme cuenta.

Una vez Sheryl le rellena la taza y se vuelve a marchar, pregunto:

—¿Por qué no hizo que nos marchásemos? Así nunca habría conocido la universidad.

—En cierto modo, creo que tu madre detestaba la UNC, pero también la amaba con locura. Decía que no importaba lo que sintiera por la universidad, nunca iba a sacársela de dentro. —Se encoge de hombros—. De un modo u otro, te habrías enterado de que se había graduado aquí. Tal vez habrías querido venir de todos modos, solo porque ella vino.

Saco una de las servilletas demasiado pequeñas del dispensador de metal.

—Creo que tenía razón —susurro, y me limpio la nariz.

Levanta la vista del café, sorprendido.

—¿En qué?

—En que no estoy preparada —aclaro.

Entrecierra los ojos y deja la taza en la mesa.

—Lo has entendido mal. Todo mal. Y yo que creía que eras inteligente. Te equivocas y ella también se equivocaba. No era que no estuvieras preparada. Era ella.

Aprieto la mandíbula con obstinación.

—Deja de intentar que me sienta mejor.

Me mira con severidad.

—Es la verdad. No estaba preparada para dejar que te enfrentaras al mundo. Pero tú sí lo estabas. Se aseguró de ello.

Se remueve en la silla para buscar algo en la chaqueta y saca una Biblia de bolsillo cuadrada. Reconozco de inmediato el cuero marrón desgastado y agrietado y los bordes dorados. Es la de mi madre. La que llevaba a todas partes.

—Mira la parte de atrás. —Me la entrega y la acepto. Aparto el plato sin tocar para dejar espacio en la mesa—. Sospecho que no quería que nadie lo viera, pero… —Se encoge de hombros—. La quiero y la echo de menos. —Se le llenan los ojos de lágrimas, los cierra y suspira—. Creo que nos perdonará por fisgonear.

Abro la Biblia con dedos temblorosos. Siento que tengo entre manos algo íntimo y privado, y así es. Las Biblias personales, aunque nunca he tenido una, tienen un aire místico. Como si, cuanto más tiempo lleva alguien una, más se empapan las páginas de su espíritu. Mientras hojeo el papel fino y de letra pequeña, su olor me llena la nariz, a verbena y limón, mezclados con un toque de cuero. La última sección está en blanco, para tomar notas. En la última página, con letra cursiva y con fecha del año pasado, hay una nota.

Señor, ya es más fuerte de lo que yo nunca fui.

Me preocupa que los desafíos que se le presenten sean igual de duros.

Me preocupa que se me acabe el tiempo.

Por favor, protégela y dame fuerzas para dejarla ir.

—Te he traído otra cosa. Está en el coche. Vuelvo enseguida. —Deja la servilleta en la mesa y se levanta. Asiento mientras miro la Biblia que sostengo en las manos y dejo que el regalo de sus palabras me inunde.

Mi madre había cargado con mucho dolor por su propia pérdida. Tal vez lo mismo que Patricia me había dicho que yo llevaba dentro, un dolor traumático. Después de que yo naciera, la pena se convirtió en ansiedad. Tal vez había tenido la sensación de que iba a explotar. Tal vez había tenido el mismo miedo y la misma furia. Y me lo ocultó lo mejor que pudo.

Saber que tenemos esto en común y que mis sentimientos son un eco de los suyos es toda una revelación. Me entristece que sufriera. Hace que desee hablar con ella. Decirle que la entiendo. He perseguido una verdad oculta durante mucho tiempo y ahora descubro que una de sus verdades ya vive dentro de mí. Me siento más cerca de ella de alguna manera y, en este momento, me parece suficiente.

Cuando mi padre vuelve, se ríe en voz baja.

—Pensé en donar su ropa. Ya sabes cuánta ropa tenía. Y zapatos, madre de Dios.

Sonrío.

—No será tarea fácil. Tendrás que hacer unos cuantos viajes al centro de donaciones.

—Sí —dice con un suspiro—. Si es que me animo a hacerlo. Rich Glover, del taller, perdió a su mujer el año pasado. Dice que deshacerte de la ropa es la confirmación de que se ha ido de verdad. —Niega con la cabeza—. En fin, estaba rebuscando en el armario el otro día y encontré esto. Pensé que lo querrías.

Me entrega una caja cuadrada de terciopelo azul. La reconozco de inmediato; aquí guardaba su pulsera de oro. Solo tenía dos abalorios, uno con mi nombre y otro con el de mi padre. No era una de sus joyas más bonitas, pero es a la que le tenía más cariño. Incluso ahora, el terciopelo está impregnado de su olor, como si nunca se hubiera ido. Me abruma, elude todas las partes racionales de mi cerebro y me lanza de cabeza a los recuerdos. Me hace pensar en un fin de semana de compras en el centro comercial, desentierra la calidez de sus abrazos, me sienta en su regazo cuando era pequeña, me precipita a la sensación de sus frías manos en la frente cuando me ponía enferma. Me dispongo a abrirla, pero mi padre me detiene.

—Ábrela cuando vuelvas a la habitación.

Lo miro.

—¿Volver a la habitación? ¿No me dirás que no estudie demasiado?

—Me da igual que estudies mucho, pero solo si quieres hacerlo. —Me dedica una sonrisa irónica—. No importa lo que hagas, tienes que vivir tu vida. Tienes que estar presente en el mundo. Es lo que querría que hicieras. —Se inclina sobre la mesa para agarrarme las manos—. No dejes que tu vida se base solo en la pérdida, sino en el amor.

42

Cuando vuelvo a la habitación después de las clases de la mañana, el nudo de arrepentimiento que me oprime el pecho ha empezado a aflojarse. Dejo la bolsa con los libros y saco la caja de terciopelo de mi madre; la coloco sobre la cama y pienso en el rostro y las palabras de mi padre.

«Haz que se base en el amor».

¿Es posible? ¿De verdad? En cuanto lo intento, la echo de menos. Echo de menos su voz y su sonrisa. Echo de menos abrazarla y sentirme completa.

Vuelvo a mirar la caja y me siento preparada; la levanto.

—Haz que se base en el amor —murmuro.

Respiro hondo, abro la tapa y llamas místicas se extienden por la habitación. El humo plateado y dorado baila por las paredes e inunda el techo de luz. En los puntos donde la llama me toca la piel, siento como si me acariciaran sus manos. Me viene un olor a verbena y limón, vibrante, penetrante y cálido. Antes de darme cuenta, caigo de rodillas y me tiemblan las manos.

Dentro de la caja, la pulsera de mi madre palpita. Cuando rozo con las puntas de los dedos los eslabones de oro, una voz resuena en mi mente.

—Bree.

La suelto. Jadeo, me ahogo, sollozo.

—¿Mamá?

En cuanto levanto la pulsera y la agarro con las manos, se me cierran los ojos.

Un recuerdo se apodera de mí.

* * *

Estamos en el césped fuera del recinto ferial. Salto de alegría, porque hoy es la primera vez que voy a la feria. Me llegan gritos lejanos de júbilo que suben y bajan al ritmo de la montaña rusa y el torbellino. Ya huelo las barritas Snickers fritas y el aroma dulce y caliente de los churros está tan cerca que casi saboreo el azúcar en polvo.

Lo recuerdo. Tenía siete años. La feria estatal anual era una experiencia memorable de la que mis amigos hablaban en susurros emocionados que me despertaban muchísima envidia. Sin embargo, no recuerdo que mi madre me llevara a un banco antes de entrar. En el recuerdo, lleva una blusa blanca suelta abotonada debajo de una rebeca lavanda. Lleva el pelo liso recogido. La fuerte mandíbula que compartimos está marcada por la tensión.

Se sienta frente a mí y se frota las palmas de las manos en los pantalones.

—Solo un minuto, te lo prometo. Luego entraremos. —Mira por encima de mi cabeza, como si se dirigiera a alguien detrás de mí. Me giro para seguir su mirada, pero me sujeta la barbilla con los dedos y me obliga a retroceder—. Mírame, Bree. Luego iremos a por unos Twinkies fritos.

—¡Vale! —digo.

Mi madre suspira con nerviosismo y me mira a los ojos:

—Mamá tiene que decirle algo muy difícil a otra persona, una especie de discurso, pero antes necesito tu ayuda para practicar. ¿Te parece bien? ¿Me ayudas a practicar? Mami dirá muchas cosas y quiero que solo escuches, ¿de acuerdo? Como el juego del silencio. —Asiento. Me agarra la cabeza y la baja con cariño para darme un beso en el pelo—. Buena chica. Gracias.

En el recuerdo, los ojos le brillan con emociones que era demasiado joven para descifrar, pero ahora distingo la determinación y el orgullo feroz.

—Vale, vamos allá. —Respira hondo—. Bree, si estás viendo esto otra vez, es porque no estoy contigo.

Mi yo más joven abre la boca para preguntar a qué se refiere, pero mi madre niega con la cabeza.

—El juego del silencio, ¿recuerdas? Solo es un ensayo. Sé que es confuso.

Asiento.

Solo es un ensayo.

—Lo siento mucho, porque el dolor que sientes es un dolor que conozco bien y detesto ser la causa. Espero que mi antigua pulsera te ofrezca un poco de consuelo. Ahora mismo, no dejas de colarte en mi habitación para jugar con ella, así que le dije a tu padre que quería que algún día fuera tuya. Espero que te la dé de inmediato, pero, conociéndolo, tal vez tarde un poco.

Mi madre sonríe con cariño, pero la tristeza es palpable. La seguridad de lo que mi padre sufriría cuando muriera. Sabía que moriría.

Se recuesta y respira hondo.

—Te contaré lo que me contó mi madre. Bree, descendemos de una línea de rasanas, practicantes del arte raíz. Personas negras capaces de tomar prestado el poder de los ancestros y usarlo para curar, hablar con los muertos, proteger a otros, adivinar el futuro y más. Yo empleo mi poder para manipular la energía de las plantas para la curación y la medicina.

No puedo evitarlo. La interrumpo.

—¿Magia? ¿Como los hechizos?

—No son hechizos. —Le pone un pulgar en la boca risueña—. Ahora escucha, ¿vale? Hazlo por mamá. Debería ser yo quien te ayudara con el arte raíz, igual que tu abuela me enseñó a mí, y su madre a ella, pero las cosas son diferentes para ti de lo que fueron para mí. —Desvía la mirada un momento y niega con la cabeza—. Hasta donde todos los practicantes sabemos, si un niño posee una rama de la raíz, el don se manifiesta pronto. A los cinco, quizá a los seis años, con alguna conjuración accidental. Es lo que me ocurrió a mí. Es lo que le ocurrió a tu abuela. Cuando cumpliste seis años, te llevé a ver a esa mujer tan agradable que vivía en el campo. ¿La recuerdas? ¿La señora Hazel? También tiene un don especial; sabe ver la luz y la energía alrededor de alguien. Le pregunté si veía el arte en ti, y dijo que no.

Hago una mueca de tristeza y me cruzo de brazos. El discurso parece para mí.

—Lo creas o no, no poseer la raíz no es algo malo para nuestra familia —dice con una sonrisa irónica—, pensé que a lo mejor se había roto nuestra racha de mala suerte. Todavía mantengo la esperanza de que así sea. Lo único que deseo es que tengas una vida feliz, sana y normal. Sin embargo. —Suspira, y se le tensan las cejas—. Te cuento todo esto ahora como un seguro, un plan B, por si acaso. Hasta ahora, las mujeres de nuestra familia nunca han sido solo rasanas. Tenemos algo más especial dentro de nosotras que mantenemos en secreto dentro de la familia. Un don que solo nosotras conocemos, porque a otros usuarios del arte raíz no les gustaría.

Manipulación de la sangre. Se refiere a la manipulación de la sangre.

Mi respiración se entrecorta y me agarra la mano mientras se inclina para mirarme a los ojos. Su mirada oscura se clava en la mía como si fuera una adulta, no una niña.

—Bree, si estás escuchando esto por segunda vez, entonces ya sabes de qué te hablo. Las habilidades sutiles y persistentes como la que acabas de usar con la pulsera, una visión mejorada que te permite ver cosas que otras personas no pueden, un sentido del olfato, del tacto, del oído e incluso del gusto agudizados, cuando se trata de la raíz del mundo. Estas habilidades pasivas nos permiten detectar un encuentro con la raíz, la magia, el éter, o como sea que lo llamen otros practicantes, y evitarlo, si así lo decides. No tiene nada de malo, Bree, nada en absoluto, porque lo más importante que tienes que hacer en este mundo, lo más necesario, es sobrevivirlo. No hagas nada por los demás sin cuidar antes de ti misma. ¿Entendido?

La pequeña yo se ha quedado quieta, pero asiento.

—Bien. En mi opinión, estas habilidades nos proporcionan dos opciones, luchar o huir. Este primer grupo del que te he hablado, te ayudará a huir si lo necesitas, pero si eliges mantenerte firme, si decides luchar… Nuestro don también te servirá. La razón por la que no compartimos nuestras habilidades con otras rasanas es que este poder se consiguió a través de la manipulación de la sangre, es decir, que no es prestado, sino que se tomó para siempre. Alguien, en algún punto de nuestra línea de sangre, ligó el don a nuestros cuerpos. No sé quién ni cómo. Tu abuela tampoco lo sabía. Lo único que hemos averiguado es que la última de nosotras que sabía de dónde venían estos poderes murió al dar a luz, así que no pasó ese conocimiento a su hija, lo que me lleva al siguiente punto…

—La razón por la que se dice que la manipulación de la sangre es una maldición es porque el universo volverá para reclamar su pago de una forma u otra. En nuestra familia, el coste es que el poder solo puede vivir en una hija a la vez. Tal vez sea porque nos consume, no lo sé, pero ninguna hemos llegado a disfrutar mucho tiempo de nuestras madres. El acto final de cada madre es pasar las habilidades a su hija. Por eso sé que, si estás escuchando esto, es porque lo tienes. Y, si lo tienes, yo ya no estoy. Sé que lo piensas, pero no es tu culpa que te haya dejado, igual que no fue culpa mía que mi madre me dejara. Sé que ahora lo sientes, pero no dejes que esos sentimientos se pudran dentro de ti. Deja que el dolor te acompañe, pero no que se convierta en todo lo que eres. Es lo que yo intento.

Un sollozo en pecho pequeñito. El mío.

Mi madre me levanta del banco y me alza en brazos:

—No llores, cariño, solo practico. Todavía estoy aquí. Sé que es confuso.

—No quiero que te vayas

—No me voy a ninguna parte. Estoy aquí, delante de ti. Necesito que seas valiente mientras te cuento el resto de la historia. ¿Lo harás por mí? ¿Sí? Gracias.

—He dicho que tenemos dos opciones, luchar o huir, ¿verdad? La parte de luchar solo se manifestará cuando la necesites de verdad, cuando estés lo bastante enfadada o molesta y no tengas escapatoria. A mí me pasó solo una vez. Vi algo en la universidad que me fue imposible ignorar, vi cómo herían a personas inocentes. Tomé la decisión de luchar y valió la pena. Lo haría de nuevo si fuera necesario. Sin embargo, una consecuencia de esa decisión ha sido que desde entonces he tenido que esconderme de la gente que no entiende quiénes somos o lo que podemos hacer. Por eso, si existe alguna posibilidad de que no tengas estas habilidades, haré todo lo posible por ocultártelas. Porque si no sabes nada, entonces tal vez no te encuentren. Tal vez no te sientas atraída por esa universidad como me sentí yo. Es por eso también que te lo cuento ahora, de manera que solo lo escuches si es totalmente necesario que entiendas lo que somos.

—No diré que lo que hice entonces fue un error. Lo volvería a hacer si tuviera que hacerlo. Creo que el error fue dejar que la rabia y la culpa por la muerte de mi madre me calaran tan hondo que perdí una parte de mí. Trabajo en ello. Lo intento.

—Quiero que sepas que eres lo mejor que me ha pasado. Ya eres más luchadora de lo que yo nunca fui. Creo con todo mi corazón que, si quieres, cambiarás el mundo.

Me toma las manos entre las suyas y entrelaza nuestros dedos como si quisiera traspasarme todo su amor mediante el tacto.

—Cuando llegue el momento, si llega, no tengas miedo. Lucha. Arriesga. Sigue a tu corazón. Y sigue adelante.

Cierra los ojos con fuerza y, cuando los abre, están vidriosos por las lágrimas. Vuelve a mirar por encima de mi cabeza y asiente sutilmente.

—¿No recordará nada de esto hasta después?

—No —dice una voz detrás de mí. Intento volverme otra vez, pero la mano de mi madre se apresura a agarrarme el hombro con fuerza antes de que vea quién es.

—Bree, cariño, mírame —dice—. Solo mírame.

Lo último que veo es a mi madre, que me sostiene mientras susurra:

—Te quiero.

* * *

Salgo del recuerdo y caigo de rodillas. Ahora las palabras, las imágenes y los sonidos están en mi cabeza, como un archivo en un cajón. Como algo que siempre he poseído, pero no tenía la llave para abrir. La llama de la pulsera que tengo en las manos se apaga, pero el mensaje sigue flotando en el aire. Dejo que las palabras de mi madre fluyan a través de mí hasta que se me cierran los ojos y me empapo de ellas.

«Sigue adelante».

Es el mensaje que mi madre ha plantado en mi mente para el momento en que más necesitase oírlo.

Cuando abro los ojos, sé lo que tengo que hacer.

43

El aire del cementerio está cargado. Es inquietante. Incluso las hojas de los árboles se agitan y tiemblan, como si todo el lugar supiera que he venido a usar la raíz.

Espero en la sección de tumbas sin nombre después de la última clase y me siento más valiente que asustada.

Dos figuras con chaquetas finas se aproximan por el camino de grava. Reconozco a Patricia de inmediato; al acercarse, me fijo en que la bufanda de hoy es de un intenso color cobrizo. A su lado, Mariah lleva vaqueros y botas de piel y el pelo levantado en una bola de rizos que le añade al menos veinte centímetros a su corta estatura. Lleva una cesta con ofrendas, tal y como le he pedido.

—Bree —murmura Patricia y me abraza con fuerza para calmarme los nervios—. Me asustaste cuando me llamaste. ¿Dijiste que era una emergencia? ¿Va todo bien?

Me aparto y trago con fuerza; respiro hondo.

—Irá bien. Gracias por venir hoy. A las dos. Sé que la forma en que dejamos las cosas… Lo siento. Siento mi comportamiento.

Patricia inclina la cabeza y estudia mis rasgos antes de asentir.

—Disculpa aceptada.

—Lo mismo digo. —Mariah se cambia la cesta al otro brazo—. Siempre que me digas qué hacemos aquí. No es que me molesten los cementerios, pero no vengo a uno sin razón. —Mira alrededor—. Los espíritus inquietos me siguen a casa si no ando con cuidado y luego tengo que limpiar el ambiente. Es todo un proceso.

—Necesito que me ayudéis a hablar con alguien de mi familia.

Intercambian una mirada.

—Bree, ¿qué ocurre?

Les hablo de la caja de mi madre y no les oculto nada, ni siquiera la manipulación de la sangre. En el momento de silencio que se produce al terminar, el viento levanta la bufanda de Patricia, los rizos de Mariah y los míos.

Patricia no ha dejado de mirarme y me preocupa que no vaya a ayudarme después de todo.

—Mereces saber por qué se hizo este trato. Sin embargo, aunque quiera, me temo que no seré de mucha ayuda. Nuestra gente rechaza la manipulación de la sangre, así que quienes lo practican lo mantienen en secreto. No sé cómo funcionan tus habilidades ni de dónde vienen.

—Lo sé. Por eso necesito hablar con una antepasada que me lo pueda explicar. Quiero saber más sobre lo que soy y por qué. —Respiro hondo—. No quiero perderme en el pasado. Quiero abrazarlo y comprenderlo.

Mariah se encoge de hombros.

—Estoy dispuesta a ayudar, pero no hay seguridad de que alguien responda —advierte—. Incluso en ese caso, no hay promesas sobre quién aparecerá, ¿recuerdas? Podría ser tu madre u otra persona.

Me apresuro a responder:

—En realidad, no quiero que sea mi madre. Necesito ir más atrás.

Patricia lo considera y asiente despacio.

—De acuerdo, Bree.

Cinco minutos después, nos hemos colocado en un triángulo, con las manos enlazadas y las rodillas tocándose débilmente alrededor de las ofrendas en el centro. Como no sabía qué ofrendas preferirían mis antepasadas, les he pedido que trajeran un cuenco de fruta, algunos dulces, un vaso de zumo y frutos secos. Cosas que le gustaban a mi madre y a mí también.

Patricia repite la instrucción de la otra vez en voz baja.

—Empieza por concentrarte en el amor por tu madre.

Extraigo una imagen suya de mis recuerdos y casi no me duele, solo una pizca en los bordes, como un trozo de papel quemado. Está en la cocina y tararea mientras mezcla un bol de huevos rellenos. Mete el meñique para probarlo y me llama para que lo pruebe también. Es como hacer magia, al menos, es lo que sentía siempre que cocinábamos juntas.

Patricia susurra:

—Ahora imagina que el amor se extiende hasta tu abuela, y más allá.

—Como un hilo —murmuro.

Oigo la sonrisa en su voz cuando responde.

—Sí.

Imagino el hilo, grueso y tenso, desde mi madre hasta mi abuela, y se detiene. No puedo ir más allá. Estoy bloqueada…

Por un muro.

Siempre he sabido que esta imagen, esta construcción interna de mi propia creación, formaba parte de mi caja de herramientas de supervivencia. Pero no había tenido ninguna razón para quitarlo.

Ahora la tengo. Tengo que hacerlo.

Imagino que el muro se desmorona en pedazos, ladrillo a ladrillo. Tiro las cadenas, el metal, el acero. Lo arranco todo hasta que veo más allá y encuentro el nudo de dolor apretado de mi pecho, envuelto en capas de furia brillante e interminable, la parte de mí a la que llamo la Bree de después.

La desenredo.

Una hebra para mi madre.

Una para mi padre.

Una para mí.

Desenredo la rabia hasta que me corre por las venas como el combustible de un motor. Dejo que se convierta en parte de mí, pero no que me consuma por entero. Un dolor caliente y abrasador bajo la piel, la lengua, las uñas. Dejo que se extienda por todo mi cuerpo, hasta que no haya más «antes» ni más «después».

Yo soy ella y ella es yo.

—Tengo el hilo —dice Mariah emocionada—. Lo seguiré.

Siento un calor que brota de las puntas de mis dedos, como si la marea del mar me recorriera y fluyera hacia Mariah.

—Oigo a alguien —susurra—. Una mujer.

Respiro hondo y me concentro en el hilo. «Por favor. Por favor, ayúdame».

—Es poderosa. Tiene mucho que decir —dice Mariah, con la voz tensa—. No, mucho que hacer. Ay, madre. Vaya. —Deja de hablar de sopetón y me agarra los dedos como un cepo; me aprieta los huesos del meñique y el índice. Abro los ojos y me fijo en los suyos entornados. Tiene la respiración acelerada.

—¿Mariah? —Patricia se inclina hacia nosotras, pero no rompe la conexión—. ¿Mariah?

También la llamo, cuando el mar vuelve a correr por mi mano tan deprisa que me abrasa la muñeca y los antebrazos, hasta arremolinarse en un tornado caliente en mi pecho. Grito, pero no puedo soltarla.

Una voz grave me arde en los oídos y dentro de los párpados. Unos rizos blancos, la piel de bronce, unas pocas arrugas, los ojos de mi madre y los míos. Esboza una sonrisa irónica.

—Te lo has tomado con calma.

* * *

Es una sensación extraña la de tener a otra persona dentro de ti. Me siento como si fuera una pecera de cristal con forma humana y cada paso hace que el agua de mi abuela se escurra por mis costados y casi vuelque por el borde.

Patricia me agarra el codo.

—¿Bree? Háblanos.

—Estoy… —Parpadeo varias veces y siento que me muevo a cámara lenta—. Estoy bien. Aunque me siento como borracha.

«¿Y tú qué sabes lo que se siente al estar borracha?», dice la abuela y, no sé cómo, me pincha las costillas.

—¡Ay! —protesto y me agarro el costado—. ¿Tengo que sentirme así?

Mariah se encoge de hombros.

—No sabría decirte. La posesión es muy rara. A mí nunca me ha pasado, pero mi tío Kwame está poseído todo el tiempo. Los espíritus de la familia se llevan su cuerpo de paseo o a veces se quedan a charlar dentro de él y pasan el rato hasta que el ancestro se va.

—¿No todos los médium viven posesiones?

—No. El arte médium es una rama de la raíz con sus propias variaciones. Todas diferentes porque los ancestros son diferentes. —Mariah me mira a los ojos—. ¡Hala! No cabe duda de que tu abuela está ahí contigo. —Se echa hacia atrás y levanta la mano para chocar los cinco—. ¡Bienvenida al club médium!

Siento que mi abuela frunce el ceño por el gesto, así que yo también lo hago. Todo esto me marea un poco.

—¿Gracias? Aunque no lo entiendo. ¿Por qué no descubrí que era médium cuando era niña?

—Tal vez por la manipulación de la sangre y la naturaleza original de ese hechizo. Tendrías que hablar con una antepasada que lo sepa y, como dijo tu madre, tendrás que remontarte más allá de tu abuela —especula Patricia—. Tu madre practicaba el arte vivo, que es una rama diferente. Un poder diferente. Como médium, tu poder está estrechamente ligado a la muerte y, como la manipulación de la sangre de tu familia se desencadena con la muerte, tal vez las dos ramas se entrelazaron en ti hasta quedar unidas de manera impredecible. Me temo que no estoy segura.

Mariah ladea la cabeza.

—Pero ¿por qué no se manifestaron las dos ramas cuando murió tu madre?

La respuesta viene a mí incluso antes de que termine la pregunta.

—Es culpa mía. —Veo la verdad dentro de mis pensamientos—. La noche en el hospital cree a una versión de mí misma a la que llamé la Bree de después. —Miro a Patricia y asiente para que continúe—. El trauma la creó, pero gasté todas mis energías en contenerla.

Patricia asiente.

—A veces el cerebro nos protege hasta que estamos preparados. Lo más importante es que ahora lo sabes. Y cuentas con la ayuda de la señora…

—Charles —digo al instante. El nombre ha brotado de mí como si lo hubieran disparado.

—Señora Charles. Encantada de conocerla —dice Patricia con amabilidad y su acento se desliza como la melaza—. ¿Se quedará mucho tiempo?

—No —respondo—. Solo ha venido para hacer de faro. —Hago una pausa y trato de mirar hacia el interior para hacer una pregunta—. ¿Qué es eso? —Oigo una respuesta—. Ah, un faro para una madre más antigua. Transmitirá la petición a una antepasada que sepa mostrarme cómo controlar mi poder y de dónde viene. Lo único que hará es preguntar. Tendré que esperar la respuesta. Tal vez tarde un tiempo.

Patricia inclina la cabeza.

—Lo entiendo. Es muy generoso de su parte. Gracias, señora Charles.

Doy dos pasos y la sensación de chapoteo empeora.

—Por Dios, abuela. ¿Puedes ser un poquito menos densa?

No sé cómo, me da una bofetada en la cara. Parpadeo, con la barbilla torcida hacia el hombro.

—¡Ay!

«¡Eso por mentar al Señor en vano!».

—Jope. —Miro a Mariah—. ¿Sabías que podían echarte la bronca desde la tumba?

—Sí, tía. —Mariah asiente con simpatía—. Me pasa todo el tiempo. Un asco, ¿eh?

Asiento.

—Es que… —Tropiezo y extiendo las manos para mantener el equilibrio—. Necesito que se calme un poco. Así no llegaré a casa.

—Agárrate. —Patricia se apresura a venir a mi lado desde donde estábamos sentadas—. Come esto.

Me pone una pera en la mano y el vaso de zumo. Como y bebo; juro que siento que la boca de mi abuela se mueve un rato después de que lo haga la mía. Tras unos instantes, parece más feliz. Más asentada, como si hubiera encontrado una bonita mecedora y hubiera decidido sentarse un rato.

—Vale. —Me levanto y pruebo las piernas. Me siento pesada, pero no me desequilibro—. Así está mejor.

—¿Quieres que te lleve? —pregunta Mariah.

Asiento con toda la rotundidad que me atrevo.

—Sí, por favor.

* * *

Cuando Mariah llega al aparcamiento de Old East, me detiene antes de que me baje del coche.

—Recuerda, tienes que concentrarte. Y evitar que se disipe, pero mantén la guardia alta para que otras antepasadas de tu línea no llamen a la puerta —advierte y me aprieta la mano—. La parte más difícil de ser médium es cerrar las puertas. Los espíritus inquietos y ansiosos buscan la manera de entrar. Ahora estás mucho más abierta a tus ancestros. Además, esto es el Sur; hay muchos negros inquietos en la tierra.

Asiento.

—Gracias por ayudarme aunque apenas me conozcas. Significa mucho para mí.

—Porque lo es —dice con una sonrisa.

Antes de salir del coche, los dedos de Patricia se posan en mi mejilla.

—Gracias por dejarnos entrar. Estoy orgullosa de ti, Bree. Espero que encuentres tus respuestas.

44

Cuando me despierto tarde a la mañana siguiente, Alice ya se ha ido y tengo un mensaje suyo en el teléfono:

¡En la biblioteca!

Mi abuela sigue dentro de mí, dormida.

Por primera vez en toda la semana, me permito echar de menos a Nick. Recuerdo el dolor en su cara y siento vergüenza por haberlo causado. ¿Qué pensará de mí? Que lo utilicé, supongo. Que, en cuando conseguí lo que necesitaba, lo abandoné a él y a todo lo que habíamos encontrado. En realidad, es lo que he hecho. Lo utilicé y me aproveché de su bondad, junto con la de todos los demás. Marcharme no estuvo bien, pero dejar las cosas como las dejé fue peor.

No avanzaré mientras no me lo saque de la cabeza. Toco el mensaje de Alice y escribo una respuesta rápida.

¿Tienes el número de Charlotte? Os necesito a las dos.

* * *

Mientras espero a que lleguen, aprovecho el resto del día para lavarme el pelo; lo más terapéutico y afectuoso que podría hacer por mí misma. Acondiciono, desenredo, acondiciono en profundidad con una envoltura térmica, me pinto las uñas y veo una peli mientras espero, aclaro. Salgo de la ducha con el pelo envuelto en una toalla de microfibra y froto el espejo empañado hasta que me veo la sonrisa sincera y plena. Enredos fuera. Cuero cabelludo limpio. Rizos hidratados y con volumen. Cabeza y alma más ligeras.

Soy más yo misma de lo que he sido en meses.

* * *

Charlotte me trae más de una docena de vestidos y una caja llena de joyas, pero no todo es suyo. Algunos son de sus amigas del pasillo y del piso de arriba.

—Kappas, algunas Sigmas —dice. Agradezco que sea tan entrometida, porque de lo contrario no tendría ninguna opción dos horas antes de la gala.

Espero que Charlotte intente sonsacarme por qué necesito un vestido; es demasiado pronto para las fiestas del semestre de la mayoría de las organizaciones y fraternidades. Sin embargo, Alice ya le ha explicado que es para una gala de sociedad y se conforma con esa respuesta. Cuando no menciona que Evan se ha arreglado de forma similar, me pregunto qué mentira le habrá contado a su novia sobre sus planes de esta noche. ¿Cerveza y jugar a la Play? ¿Juerga de chicos? Sea lo que sea, la mantiene a salvo.

Me pruebo diez vestidos que están claramente pensados para alguien con tetas y caderas más pequeñas, lo que hace que Charlotte salga corriendo de la habitación para comenzar una nueva búsqueda con el teléfono en la mano.

Cuando me meto en el undécimo vestido, Alice jadea y se tapa la boca con una mano.

Me vuelvo hacia el espejo de cuerpo entero que hay detrás de la puerta, y la mueca socarrona y de autodesprecio que llevo en la cara desaparece; en su lugar, se me escapa un gemido de incredulidad.

—Bree. Es este —dice Alice. Se agacha hasta donde mis rodillas se esconden bajo las largas capas de tul hasta el suelo y tira del material para que baile alrededor de mis pies—. Estás increíble.

Cuando se levanta otra vez, veo por el espejo que le brillan los ojos detrás de las gafas.

—Alice Chen, no llores. Solo es ropa —digo, pero no es cierto.

No es solo ropa. Es un vestido de gala digno de una corte.

Se limpia la cara y me sonríe en el espejo.

—Es que te pareces a ella.

El pecho y la garganta se me estrechan a la vez; mis emociones son un cóctel revuelto.

No tengo respuesta, así que le agarro la mano. Deja caer la cabeza en mi hombro con un suspiro y nos quedamos mirando nuestro reflejo. Apretamos los dedos de la otra con fuerza, porque hay momentos demasiado vacíos y a la vez demasiado llenos para las palabras.

* * *

El Carolina Club es un elegante espacio para eventos que utilizan exalumnos, profesores y personal en el centro del campus. Aunque el exterior es moderno, el interior es elegante como de antes de la guerra. Charlotte insistió en dejarme en la entrada para que no cruzara todo el campus en bata y, mientras subo las escaleras con los zapatos de tacón bajo que me ha prestado otra chica alta del segundo piso de Old East, tengo que admitir que tenía razón. Incluso con tacones, el vestido es lo bastante largo para tener que sujetar los lados para que no se arrastre.

Un portero con traje negro y guantes blancos me da la bienvenida y con una sonrisa que ilumina las mejillas marrones de su cara. Cuando atravieso la puerta, murmura:

—Bien hecho, hermana.

Le devuelvo la sonrisa. Es justo el estímulo que necesito para cruzar el elegante vestíbulo con la cabeza alta y atravesar las amplias puertas dobles que conducen al salón de baile.

El salón de baile es impresionante. Grandes ventanas recorren la pared del fondo, hay una pista de baile y un escenario en un lado, y mesas redondas con manteles blancos en el otro. La banda de jazz del escenario, llamada The Old North Greats, según el logotipo de la batería, interpreta una alegre versión de una canción popular. En el techo, las lámparas de araña cuelgan de las vigas de caoba que lo atraviesan como enormes dedos de madera.

Debe de haber al menos trescientas personas aquí. La noticia de los ataques de los demonios y los murmullos de la inminente reunión de la Mesa se han extendido. Nick me dijo que esperan la presencia de familias de legendborn y vasallos de todas las líneas, algunos venidos de lugares tan lejanos como Europa, para conocer las últimas noticias de los ataques y examinar a la generación actual de descendientes y escuderos. Las mesas están agrupadas por colores que identifican a qué línea sirven los vasallos.

Mujeres mayores con vestidos largos y llamativos que charlan en sus mesas mientras beben copas de vino. Varios grupos pequeños de hombres vestidos de esmoquin que se apiñan en las dos barras situadas en los extremos de la sala. Parecen cómodos con los trajes de etiqueta; sonríen y ríen como si fuera una fiesta. Me pregunto si el padre de Sarah estará aquí y si lo conoceré. Incluso con la invitación formal apretada en los dedos, me siento fuera de lugar.

—¡Bree! —Felicity es la primera en verme desde el otro lado de la sala. Me saluda con la mano mientras se levanta de una mesa medio vacía y se acerca con una copa la mano. Cuando dice mi nombre, Tor y Sarah levantan las cabezas y se apartan de su mesa para seguirla.

Mientras las demás se acercan con sus vestidos del color de sus líneas, siento el cosquilleo de la mirada de Sel, pero no lo encuentro entre la multitud. Ahora sabe que lo percibo cuando me mira. No sé cómo me siento al respecto. Ni qué pienso de que, aunque sepa que lo noto, me mire de todos modos.

Felicity lanza un chillido en el que encadena varias palabras como si fueran solo una.

—¡Madremíaquépasadadevestido! —La manera en que arrastra ligeramente las palabras me empuja a pensar que va al menos por la tercera copa de vino.

—Gracias —digo y paso las manos nerviosas por la parte delantera del vestido.

Alice no lo sabía cuando lo admiró, pero es el vestido perfecto para despedirme de la Orden y encontrar mi propio lugar en la raíz. La falda acampanada es sencilla y elegante; fluye desde la cintura en capas de tul de color champán, pero el corpiño de escote halter es una explosión de rojo y dorado. Vides de encaje y adornos florales suben desde las caderas, fluyen por el pecho y las costillas y se juntan a la altura de la garganta. Charlotte tenía razón en que me faltaban accesorios; desde luego yo no tenía unos zapatos dorados de tiras, ni unos pendientes dorados como el sol y jamás se me habría ocurrido apartarme el pelo de la cara con una diadema ancha dorada. Detrás de la banda, mi pelo se despliega en brillantes rizos castaños oscuros que se elevan como la orgullosa copa de un árbol.

Felicity sigue admirando mi vestido.

—Nick perderá la cabeza cuando te vea.

Con voz cantarina, Sarah dice:

—Hablando del rey…

Sigo su mirada por encima de mi hombro y encuentro a Nick que camina hacia nosotras, un espejismo andante. Ha optado por un traje negro que se adapta a la perfección a cada centímetro de sus anchos hombros y largas piernas. Me quedo paralizada y me preparo para que me reciba con enfado o una legítima decepción, pero no veo nada de eso. Su expresión pasa de la conmoción a algo muy parecido al alivio y, cuando llega a mi lado, se convierte en esa sonrisa de infarto que me deja la boca seca.

—Hola —dice sin aliento.

—Hola.

Se muerde el labio inferior y no sé si salir corriendo o lanzarme sobre él.

—Estás increíble.

—Tú pareces un agente secreto recién reclutado —digo.

—Ah, ¿sí? —Extiende los brazos y se mira el atuendo—. ¿Inexperto y ansioso, pero que tiene lo que hay que tener?

—Ese que intimida al agente veterano al principio, pero luego, a regañadientes, el veterano lo acepta como pupilo.

—Y al final, el nuevo se gana el respeto del veterano. Quizá incluso un nuevo nombre en clave.

—Exacto.

Nos miramos y siento el familiar tirón que nos une, hasta que Sarah se aclara la garganta. Solo entonces me doy cuenta de que el resto nos observa con atención y expresiones que van desde la fascinación del rostro de Felicity a la molestia en el de Tor.

—Uf —dice la chica rubia mientras se aleja—. Menuda grima.

Nick agacha la cabeza y se rasca la frente con el pulgar para ocultar el rubor.

—¿Descendiente Davis? —Un hombre mayor aparece a su lado y hace un gesto de disculpa por interrumpir. Ahogo un grito ante la repentina pérdida de la mirada de Sel. Me había acostumbrado a ella y había olvidado que me había observado durante todo el intercambio con Nick. Seguro que también nos ha oído—. Su padre quiere que se sienten. —El hombre señala una mesa detrás de nosotros—. ¿Me permiten?

Lo seguimos y nos sentamos a una mesa con ocho cubiertos. Por el camino, Nick se inclina y esboza una sonrisa irónica.

—No escribes, no llamas.

—Lo sé. Siento haberte alejado…

Me rodea la muñeca con la mano, con expresión cálida y comprensiva.

—Lo hablaremos más tarde. Ahora, me alegro de que estés aquí.

Asiento, porque tiene razón. Ya hablaremos más tarde. Nuestra última despedida, la verdadera, tiene que ser en privado.

Whitty y Greer ya están en la mesa cuando llegamos, y Evan y Fitz se acercan a la vez que nosotros. Tor y Sarah se sientan en frente.

Greer inclina la cabeza en mi dirección y saluda.

—¡Ha venido! —Va muy elegante con un traje de tres piezas de cuadros marinos y un conjunto de corbata y pañuelo de bolsillo a juego del color rojo de Lamorak. Esta noche, lleva el pelo largo recogido en una elegante trenza en forma de corona.

El resto me saluda con sonrisas y copas alzadas. La única expresión hosca es la de Fitz, pero incluso eso lo ignoro. Si mis amigos son capaces de aceptar que haya venido sin echarme nada en cara, entonces quizá yo también pueda.

Nick me sorprende mirando alrededor de la habitación.

—¿A quién buscas?

Sonrío y me siento una maleducada por no prestar atención a mi propia mesa. Por alguna razón, también me avergüenza buscar a Sel.

—¿Está Vaughn por aquí? —pregunto.

La mirada de Nick se oscurece.

—He pedido que se siente en el lado opuesto de la sala.

Al otro lado de la mesa, Fitz pone los ojos en blanco.

—Es un buen luchador, Nick.

—Pelea sucio. —Levanta la servilleta de tela de la mesa y se la coloca en el regazo.

Fitz resopla.

—¿Crees que los sombríos pelean limpio?

—La última vez que lo comprobé, era decisión mía a quién elijo como escudero, Fitz. —La cara de Nick es la imagen de la educación, pero el acero de sus ojos azules da el tema por zanjado.

—Venga. —Evan se inclina hacia adelante y extiende una mano—. No empecemos con el drama antes de la cena. Hablemos de cómo conseguir que los camareros sirvan a los menores de veintiuno, ¿vale? —Mueve las cejas—. ¿O qué tal si clasificamos los modelitos de la gente en una escala del uno al diez? Bree, tú eres un diez, obviamente.

Se da un beso en las puntas de los dedos para dar efecto.

—Estoy de acuerdo —dice Nick y levanta la copa en mi dirección mientras me guiña un ojo.

Una mano con guante blanco que sostiene un plato de ensalada entra en campo de visión. Cuando levanto la vista, me encuentro con unos ojos marrones un poco rasgados en un rostro marrón dorado. La mujer sonríe y pasa a servir el siguiente plato a Greer. El hombre que está a la derecha de Nick sirve té dulce en los vasos vacíos; también es de piel morena. Frunzo el ceño cuando me fijo en que todos los camareros de las demás mesas de la sala, hasta el último de ellos, son negros y morenos. Otro recordatorio de que este no es mi mundo. Solo he venido a despedirme como es debido.

Nick me roza la mano con el dorso del nudillo.

—¿Todo bien?

Parpadeo.

—Sí —digo y la sonrisa que esboza es dolorosamente dulce.

El resto de la cena transcurre en una sucesión de platos sabrosos y variados. Pato asado con chirivías, calabaza y calabacín salteados con tiras de albahaca fresca y piñones, y un risotto de verduras.

Hasta que la banda comienza de nuevo a tocar durante el postre, no recuerdo que hay una pista de baile. Estamos terminando el budín de pan cuando Nick me da un codazo.

—¿Te apetece bailar?

Lo miro incrédula, pero habla en serio, así que balbuceo un sí y me dirijo con él a la pista de baile al son de los nada sutiles vítores de Evan. Por suerte, quedan casi apagados por el movimiento y el ruido del otro lado de la sala.

—¿Es que nunca se cansa? —murmuro.

—No que yo sepa.

Nos detenemos en una esquina vacía de la pista, pero antes de que empecemos a movernos, la banda cambia a un fuerte ritmo de swing. Nick me rodea la cintura con una mano y sonríe. Aquí no se puede hablar, solo bailar. Entonces, una mano de dedos largos le toca el hombro.

El hombre detrás de Nick es un demonio silencioso vestido de etiqueta. Unos ojos rojos y amarillentos como las hojas moribundas hundidos un rostro pálido de cejas negras que recuerdan a un halcón. Debajo del traje negro, lleva camisa roja oscura y una fina corbata negra. Tiene una belleza severa e innegable, pero canalizada en cualidades inquietantes; como una antigua estructura gótica, todo arcos y rasgos afilados y agresivos. El olor acre y empalagoso de su firma se me acumula en el fondo de la garganta como bilis.

Un merlín.

—Isaac. —Siento un escalofrío en la espina dorsal tras el tirante saludo de Nick.

Este hombre aterrador es Isaac Sorenson.

El mago del rey de lord Davis.

45

—Nicholas.

Isaac inclina la cabeza, pero por algún motivo el gesto es más una burla que una deferencia. Su mirada salta hacia el hombro de Nick. Parece que no soy la única que se ha dado cuenta de que, al moverse, se ha colocado ligeramente delante de mí.

—¿Qué quieres? —dice, con la voz una octava más baja de lo habitual.

—Tu padre quiere que te reúnas con él en la antesala —dice Isaac con un barítono profundo. Cuando se vuelve para indicar una puerta lateral junto al escenario, me fijo en las ligeras puntas en la parte superior de sus orejas.

Líneas duras ya se marcan en la mandíbula de Nick, pero se endurecen cuando menciona a su padre.

—¿Ahora mismo?

—Me temo que sí, mi señor —murmura y sostiene las manos frente a él como un sirviente educado, aunque el poder y la feroz inteligencia de su mirada sugieren que es de todo menos eso.

Nick eleva los hombros en una respiración pesada con la que pretende calmarse. Se vuelve hacia mí y me bloquea la imagen de Isaac.

—Lo siento mucho. Tengo que irme. —Frunce las cejas claras con consternación, pensativo, como si quisiera tomar una decisión de la que no está seguro—. Nos veremos después de la selección, ¿de acuerdo?

La mezcla de preocupación y esperanza en sus ojos azules hace que el corazón me repique entre las costillas. Recupera la compostura cuando respondo:

—Vale.

Deja escapar otro suspiro, esta vez con un cierto alivio silencioso. Creo que ambos esperamos que Isaac se vaya con él, pero el merlín se limita a asentir en dirección a la puerta. Nick nos mira a ambos un momento antes de dedicarme una advertencia velada con la mirada que no necesito. Ya sé que Isaac es peligroso.

Cuando desaparece entre la multitud, siento toda la fuerza de la mirada del merlín. Si los ojos de Sel me provocan una especie de chispas o brasas, los de Isaac desencadenan un calor sofocante de finales de julio. Me penetra con una mirada insondable.

Aun así, no rompo el contacto visual. No he venido para acobardarme.

«¿Quién es este hombre?».

Cuando me sobresalto al oír la voz de mi abuela, los finos labios de Isaac se retraen en una horrible sonrisa que revela los caninos más largos que jamás he visto. No, no son caninos. Son colmillos.

—Eres la chica unanedig.

«Alguien malo, abuela».

—Así es.

«No me gustan sus ojos».

«A mí tampoco, pero necesito concentrarme mientras esté aquí rodeada de gente. Podrías…». Se desvanece, rápido y sin hacer ningún ruido; me preocupa que se haya ido para siempre. Cierro la puerta tras ella por ahora y me aseguro de bloquearla bien.

La mirada de Isaac me recorre de arriba abajo y, tras un momento de inspección, emite un ruidito divertido.

—Fascinante. —En cualquier otra persona, la palabra podría ser un cumplido; en él, me revuelve el estómago como si hubiera comido carne en mal estado.

—Maestro Isaac.

Sel aparece junto a mi codo, con las manos en los bolsillos, como si viniera de darse un paseo casual. Va entero de negro, por supuesto; traje negro, camisa negra y corbata negra. Si Nick es un agente secreto, Sel es el asesino del bando contrario.

Nunca me he sentido tan agradecida por un asesino.

Los ojos de Isaac se deslizan hacia él.

—Ah, uno de mis alumnos favoritos.

Un peso de plomo se me hunde en el estómago; ¿este merlín enseñó a Sel?

Sel inclina la cabeza en una ligera reverencia, pero no antes de que capte la tensión de su mandíbula.

—No pensé que le vería aquí esta noche. Supuse que los maestros disponibles estarían en la división Norte. He oído que anoche sufrieron otro ataque.

—Voy donde los Regentes me ordenan que vaya —responde Isaac con neutralidad—. Igual que harás tú, cuando te gradúes de este puesto y continúes al servicio de la Orden.

—Si pudiéramos predecir el futuro —dice Sel con calma. De vuelve hacia mí y los ojos le brillan con picardía—. Entre tanto, quisiera hablar con nuestra visitante común.

Extiende el brazo derecho hacia mí justo cuando el ritmo de la banda disminuye. Es una clara despedida para Isaac y estoy deseando que se vaya, así que le tomo del codo.

Las finas líneas alrededor de los ojos del hombre se tensan incluso cuando sonríe.

—Disfrutad de la velada. —Isaac inclina la cabeza y se vuelve para dirigirle hacia la puerta de la antesala.

Dejo que Sel nos guíe por entre la multitud de bailes lentos en la dirección contraria, hasta que llegamos al rincón más alejado de la pista. He supuesto que solo había intervenido para ayudarme a escapar de las atenciones de Isaac, pero, cuando me dispongo a apartar la mano, sus dedos se cierran alrededor de los míos, lo que me provoca una corriente hasta el codo. Sin darme tiempo a protestar, desliza la mano libre alrededor de mi cintura y me atrae hacia sus brazos.

Su mirada reluce, como si supiera muy bien lo que el contacto con su piel me ha provocado y fuera tronchante. Pongo los ojos en blanco y dejo que guíe un baile lento y oscilante.

—Un consejo. Nunca mires a un maestro merlín directamente a los ojos. A su edad, el encanto del maestro Isaac es mucho más poderoso que el mío y actúa mucho más rápido.

—¿Creía que eras el merlín más poderoso de la generación?

—Soy el merlín más poderoso de mi generación. —Me observa por un momento y trato de no ponerme nerviosa por el escrutinio—. Después de cómo dejaste las cosas, me sorprende que hayas venido esta noche. —Una pausa. Frunce el ceño hacia nuestras piernas—. Casi tanto como me sorprende que me dejes guiar.

Frunzo el ceño y fijo la mirada en algo por encima de su hombro.

—No pensaba hacerlo.

—¿Venir a la gala o dejarme guiar?

—Las dos cosas.

Se ríe.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre la gala?

—Las películas Disney —murmuro.

—Ah, sí. La propaganda nada sutil de vestidos y príncipes encantadores. —El ligero desprecio de su voz me hace volver a mirarlo. Se lo traga y esboza una media sonrisa resignada, aunque es incapaz de ocultar sus sentimientos hacia Nick. Nunca ha podido—. Cuando te vi entrar, pensé que habías venido a despedirte.

—Así es.

—Si es lo que quieres.

Inclino la cabeza y examino su rostro en busca de humor, pero no lo encuentro.

—Deberías alegrarte. Has pasado cada segundo de mi presencia aquí intentando que me vaya.

Me sostiene la mirada durante un largo rato.

—Cada segundo, no.

De repente, me cuesta respirar. Aparto la vista.

—Tengo una pregunta.

Sel me inclina sin previo aviso y el estómago me da un vuelco.

—Te escucho —susurra y me levanta con facilidad.

Una vez erguida, lo fulmino con la mirada, pero se limita a sonreír.

—¿Se puede usar el éter para manipular objetos existentes?

Levanta las oscuras cejas hasta la línea del pelo.

—¿Te ha entrado un repentino interés por la teoría del éter?

—Compláceme.

—Pídemelo bien.

Pongo los ojos en blanco.

—Por favor.

Me da una vuelta antes de responder y luce una sonrisa burlona mientras me hace esperar.

—En teoría, se podría adherir un constructo de éter a un objeto material existente o cubrirlo con una especie de capa de llama mística pura y sin formar, pero la duración sería temporal. Al igual que con mis constructos en la búsqueda del tesoro, el conjurador tendría que mantener una atención continua en el objeto.

—¿Y cuánto tiempo se puede mantener esa atención?

—Todo lo que fuera más allá de cinco o seis horas supondría un dolor de cabeza devastador, incluso para un maestro. No lo recomiendo. ¿Por qué?

Seis horas no es la respuesta que buscaba. No tenía la Visión antes de que mi madre muriera, así que, por lo que sé, el éter de la pulsera siempre había estado ahí, oculto hasta que su muerte me brindó la capacidad de verlo.

Sel me aprieta los dedos para que vuelva a centrar la atención en él.

—¿Por qué?

—¿Qué me dirías si te dijera que tengo algo de mi madre imbuido de un éter que ha estado en ese objeto durante, al menos, varios meses? Tal vez más. Tal vez años. Y cuando toqué ese objeto, se desbloqueó un recuerdo.

Sel parpadea.

—Diría que es imposible. Si un merlín sostuviera un constructo durante tanto tiempo moriría por el esfuerzo. ¿Bloquear un recuerdo que requiera una llave de éter para acceder a él? Es un nivel de precisión del que nunca he oído hablar. —El cálido pinchazo de su mirada me provoca un cosquilleo en las mejillas, la boca y la garganta—. No obstante, te diría que todo lo que tiene que ver contigo desafía el orden natural de las cosas.

Asiento, distraída. No he dejado de pensar en la pulsera desde que la encontré. Manipular objetos con éter parece acorde a las prácticas de la Orden y la sensación de la fue igual a una especie de recuerdo encantado que salía a la superficie desde algún lugar de mi interior. Sin embargo, la pulsera se había activado con el tacto, lo que se acerca más a la magia de la raíz y la experiencia de encontrarme dentro del recuerdo como mi yo actual y mi yo del pasado me recordó a un paseo por la memoria. ¿La pulsera de mi madre es una creación del arte raíz o de la Orden? ¿Quién era la mujer que la acompañaba?

—Conozco esa mirada —dice Sel con un suspiro—. ¿Siempre serás la chica misteriosa?

Sonrío.

—Es probable.

—¿Puedo ayudarte en esta búsqueda? —Hay una tensión en su voz me hace levantar la vista—. ¿O Nicholas volverá a sentirse excluido?

—Eso no es justo.

Se encoge de hombros.

—Es una oferta por tiempo limitado. —Las siguientes palabras suenan tirantes y salen en apenas un susurro—. Tal vez no esté aquí mucho tiempo.

Me pongo rígida.

—¿De verdad te van a sustituir? ¿Todavía es una opción?

—No se ha descartado del todo.

—Pero no eres… —Me cuesta encontrar las palabras adecuadas.

—¿Un demonio furioso y salvaje? —La sonrisa no le llega a los ojos—. Después de lo que hemos descubierto de mi madre, sería ingenuo no vigilarme.

Desvío la mirada para que no vea cuánto me duelen sus últimas palabras y porque no creo que agradezca la compasión. Me gustaría que no tuviera que cargar con el conocimiento de las acciones de su madre y preocuparse por terminar igual que ella. Ojalá no tuviera que tener miedo de sí mismo ni vivir sabiendo que los demás tienen miedo de en qué podría convertirse. Ahora me doy cuenta de que su impulso de cazarme debe haber sido, en cierto nivel, una necesidad desesperada de demostrar a la división que era digno de confianza. Ahora que conozco su historia familiar y lo que podría implicar en cuanto a cordura y cuándo podría perderla…

Vuelvo a mirarlo y nuestras miradas se encuentran. Trato de transmitir la fe que siento con los ojos, para que la reciba, la retenga y la recuerde cuando me haya ido. Se lo comunico con un apretón de la mano derecha a su izquierda y una ligera presión de mi palma en el hombro. «No te tengo miedo». Sus ojos dorados se abren de par en par y creo que lo entiende. Al menos, eso espero.

Sel se aclara la garganta y nos da otra vuelta. Admira mi pelo, se fija en su tamaño y forma; luego sigue la línea de mi sien hasta los pendientes prestados y baja por el cuello y los hombros.

—Estás deslumbrante esta noche, Briana.

El material del vestido es muy fino y siento el calor abrasador de su mano en la cintura. Imagino cómo las yemas de sus dedos me dejan huellas rojas en la piel y la imagen me eriza la nuca.

—Gracias —digo con voz ronca.

—Es la verdad —dice y se encoge de hombros—. Aunque estés angustiada.

—No estoy angustiada.

Se inclina tanto que sus labios rozan mi oreja al susurrar:

—Mentirosa.

Cuando se incorpora con una sonrisa velada, percibo un olor fuerte y penetrante, a sándalo y vetiver. Arrugo la nariz y digo lo primero que se me pasa por la cabeza.

—Tu magia huele mucho mejor que tu colonia.

La cara se le desencaja por un momento.

—¿Mi magia?

Un segundo después, me doy cuenta de que la conversación ha dado un giro muy íntimo y que es culpa mía. Contengo el impulso de salir corriendo ante su mirada de curiosidad y me concentro en buscarle una mota de polvo en la corbata.

—¿Hueles mis conjuraciones?

La mota de polvo es fascinante.

—¿Sí?

Se ríe, fácil y fuerte. Cuando levanto la vista, niega con la cabeza.

—¿Qué?

La sonrisa me pilla totalmente desprevenida y esconde algo parecido al asombro.

—Eres extraordinaria.

—¿Gracias?

Mira por encima de mi hombro hacia el escenario antes de darme la vuelta en sus brazos para que quede de espaldas a él.

—No soy el único que lo piensa.

En la parte delantera, la banda toca las últimas notas de la canción lenta y al lado del escenario aguarda un grupo de legendborn, con Nick, Pete y William en una fila al final. Nick no aparta la mirada de nosotros, de cómo el cuerpo de Sel rodea el mío, y la rabia en su rostro arde como fuegos artificiales, incluso con una sala entera de por medio. Me aparto, pero los dedos de Sel no me sueltan la cadera para mantenerme cerca. Murmura solo para mis oídos:

—La escena que montaría si pudiera.

Me retuerzo para mirarlo.

—¿Lo haces solo para ponerlo celoso?

Le brillan los ojos.

—No. Pero nada me impide disfrutarlo.

Me suelta, pero no hay dónde moverse, así que lo único que puedo hacer es evitar el contacto visual mientras se ríe a mi lado.

Por fin, la banda termina la canción y el tintineo de un cubierto al chocar con el cristal acalla los murmullos de la multitud.

Lord Davis se adelanta para hablar por el micrófono que se encuentra en un soporte.

—Si me prestan atención, por favor. —Lleva un traje negro con un fajín de color dorado intenso que le cubre los hombros y se une en el centro del pecho. De un extremo puntiagudo cuelga un abalorio en forma de estrella de oro con un diamante blanco en medio que parpadea a la luz del candelabro.

El salón de baile se sume en un silencio inquieto. En los extremos de la sala, personas que parecen seguratas sacan a los camareros por las puertas laterales. Gillian es una de ellos, y Owen. Feudatarios que escoltan a los forasteros donde no oigan lo que va a suceder. Una vez que los miembros de la banda salen también, las puertas se cierran.

—¡Gracias a todos por venir a la Gala de selección anual de la división Sur! —La multitud aplaude hasta que lord Davis los acalla con un gesto de la mano—. Por desgracia, la gala de este año llega en un momento de tensión para la Orden. Como todos saben, hemos vivido un aumento de incursiones en las divisiones de toda la costa este, incluida la nuestra.

A mi lado, una mujer le tiende la mano a su marido. Sel tensa los hombros.

—El último levantamiento de demonios tuvo lugar hace más de doscientos años. —Davis levanta la barbilla—. Aunque ninguno de los presentes vivió en aquella época, sabemos por los registros que así es como comienza Camlann. —Señala con el dedo hacia el suelo y alza la voz—. Así es como empieza. Sabemos, como en siglos pasados, que nuestros antepasados nos han preparado para este momento y nos han dotado de nuestro derecho de nacimiento para rechazar a las hordas.

Los aplausos del público se suman a su fervor y la línea de Tristán levanta los puños. De reojo, miro a Fitz crujir los nudillos como un luchador a punto de subir al ring.

—Y como en siglos pasados —Davis hace una pausa, inclina la cabeza hacia el cielo y se lleva la mano al pecho en señal de reverencia—, volveremos a comprometernos con la misión y nos uniremos en nuestro sagrado juramento.

A mi alrededor, las voces pronuncian la promesa al unísono.

—«Cuando las sombras se alcen, también lo hará la luz, cuando la sangre se derrame, la sangre llamará. Por la Mesa del Rey, por el poder de la Orden, por nuestros juramentos eternos. La línea es la ley».

Los ojos de Sel, llenos de emoción, vuelan hacia los míos.

Davis observa la sala con decisión.

—Compañeros, no perdamos tiempo en la preparación para lo que sabemos que viene ahora.

Hace un gesto para que Nick y los demás den un paso adelante junto a él.

En el suelo, debajo del escenario, los cinco pajes restantes se colocan en fila, de cara al escenario y a los tres descendientes. Sydney, Greer, Blake, Vaughn y Whitty.

Hace una semana, yo también habría estado allí.

—Descendiente Sitterson, por favor, da un paso adelante y anuncia el escudero que has elegido.

Cuando William se acerca al micrófono, no puedo evitar sonreír a mi amigo.

Lleva un esmoquin verde intenso con las solapas de color berenjena casi negro y confeccionado a la perfección.

—Yo, William Jeffrey Sitterson, descendiente de sir Gawain, de duodécimo rango, elijo al paje Whitlock como escudero. —Levanta una larga cinta verde con una sola moneda de plata y sé sin verla que lleva el sello de Gawain. Un símbolo para que lo luzca su escudero—. Con su beneplácito, estaremos unidos. Para esta guerra y más allá.

Una ovación se levanta en la mesa de los pajes antes de que lord Davis pida silencio.

—Paje Whitlock, ¿aceptas?

Incluso desde atrás, sé que Whitty se tira de la corbata con nerviosismo. Tarda tres intentos en decir las palabras.

—Sí, acepto. Acepto la oferta del descendiente Sitterson.

La multitud de más edad, los vasallos, los padres de los legendborn y los feudatarios, aplauden, mientras que de las mesas de los legendborn y los pajes surgen vítores alocados. Me uno a los cánticos y gritos, encantada por mi amigo, mientras Whitty se adelanta y acepta los colores y el sello de William. Saluda a la sala con un gesto de asombro y se sienta lo más rápido posible.

Lord Davis vuelve a pedir orden y hace un gesto a Pete para que se acerque. El chico está asustado, pero el deber lo conduce hasta el micrófono.

—Yo, Peter Herbert Hood, descendiente de sir Owain, de séptimo rango, elijo a le paje Taylor como escudere. Con su beneplácito, estaremos unides. Para esta guerra y más allá.

Un murmullo silencioso recorre la sala. Lord Davis se inclina junto a Pete.

—¿Page Taylor? ¿Aceptas?

Detrás de Greer, la multitud se remueve incómoda. Sigo las miradas cautelosas, la vacilación y la curiosidad de algunos de los padres y feudatarios de la sala. Otros muestran un claro desdén. Personas que no quieren sufrir inconvenientes. Que no quieren adaptarse. Gente que no quiere mejorar ni aprender, como dijo Greer.

Sonrío por mi amigue. Es hora de romperles los moldes.

Greer echa los hombros hacia atrás y, cuando habla, su voz es fuerte y clara.

—Sí, acepto. Acepto la oferta del descendiente Hood.

Esta vez hay más aplausos, pero son tan estridentes que no tengo claro si se deben a Pete y Greer, o al anuncio que viene a continuación.

—Ha llegado el momento que hemos estado esperando. —Lord Davis tiene que usar ambas manos para silenciar la sala—. Mi hijo, Nicholas Davis, descendiente de Arturo, anunciará a su escudero.

Nick se adelanta junto a su padre y se estremece de manera casi imperceptible cuando Davis le da una palmada en la espalda. Sabía que el momento iba a llegar, pero no estaba preparada para el gesto solemne y serio con el que Nick observa la sala. Cuando se acerca al micrófono, la habitación se queda en silencio, como si toda la Orden, incluso fuera de estos muros, contuviera la respiración, a la espera de que el futuro rey anuncie su primera decisión en el camino hacia el trono.

A mi lado, Sel inclina la cabeza en mi dirección, como si sus orejas fueran antenas. Me mira un segundo el pecho y vuelve a levantar la mirada; le tiembla la comisura del labio. Qué.

El corazón me late como un tambor en el pecho; sé que puede oírlo.

Nick toma el micrófono y la sala inspira. Mira a los tres pajes restantes uno por uno. Espero que elija a Sydney. Intento alegrarse de que la elija. Es mejor opción que Vaughn o Blake. Le servirá bien.

Sostiene la cinta de oro de Arturo en alto y la moneda brilla a la luz.

—Yo, Nicholas Martin Davis, descendiente del rey Arturo Pendragón, de primer rango…

Ay, Dios. Me doy la vuelta. No quiero mirar. No quiero oír.

—Elijo a la paje Matthews como escudera. Con su beneplácito, estaremos unidos. Para esta guerra y más allá.

46

La sala entra en erupción.

Sel sisea, una respiración aguda a mi lado.

Cientos de ojos buscan por el salón de baile a la chica común que será la escudera del rey, pero no puedo moverme. No puedo pensar.

Davis intenta calmar a la multitud. Le oigo decir algo de «respetar la decisión del rey».

El micrófono chirría.

—¿Paje Matthews? —llama Nick, y todos en la sala se vuelven hacia él—. ¿Aceptas? —Cuando los ojos de Nick me encuentran de nuevo, sus nuevos súbditos siguen la dirección de su mirada. Todos se vuelven hacia mí—. ¿Aceptas la oferta? —repite y percibo la incertidumbre de su voz mezclada con esperanza.

De repente, lo único en lo que pienso es que el objetivo de esta noche era que fuera una disculpa y una despedida, pero, si me convierto en la escudera de Nick y Arturo lo despierta, jamás podré irme.

El miedo me oprime el corazón.

Vine a la Orden para encontrar respuestas sobre la muerte de mi madre, y lo hice. Buscar la manera de dejar la Orden después siempre fue el siguiente paso. Ese era el trato. Sin embargo, la oferta de Nick me llevaría por un nuevo camino, aceptar la misión de la Orden como propia. Vivir con el riesgo del Deterioro.

Sel se acerca un paso hacia mí y siento la tensión en sus hombros.

—Tienes que responder —susurra y el repentino sonido me devuelve a la realidad.

—Yo…

Me encuentro con los ojos de Nick al otro lado de la habitación, por encima de cientos de personas, siglos de historia, secretos y verdades; siento la familiar atracción entre nosotros. «Si tú puedes ser valiente, yo también. Si yo puedo, tú puedes». Llamada y respuesta. En cierto modo, Nick y yo ya estamos unidos. Lo hemos estado desde la primera noche. En un segundo, estoy en dos lugares a la vez, aquí con Nick y en el recuerdo oculto de mi madre. Veo en sus ojos las mismas cualidades que veía en los de ella, fe, esperanza y orgullo. Camlann se acerca y, como mi madre, tengo que elegir, luchar o huir.

«Arriesga. Sigue a tu corazón. Y sigue adelante».

Soy la hija de mi madre.

—Sí —digo, alto y claro—. Sí, acepto. Acepto la oferta del descendiente Davis.

En cuanto las palabras salen de mi boca, la multitud estalla de nuevo.

El salón de baile se convierte en una tormenta de exclamaciones, jadeos y gritos de indignación. Lord Davis llama al orden, incluso toca el micrófono. Es inútil. Nadie escucha. Un asistente saca a Nick del escenario. Protesta, pero lo empujan.

—¡Se lo has robado a mi hijo!

Me sobresalto. La mujer a mi lado pone una mueca de disgusto que convierte su rostro en una máscara despreciable. Es la madre de Vaughn, Rose Schaefer, que había sido amable conmigo. Esta noche, los insultos de su mirada me llueven como dagas.

—Es su futuro, desgraciada con pelo de rata…

Alguien la empuja hacia atrás, pero otro hombre con barba canosa ocupa su lugar y enseña los dientes.

Unos brazos fuertes, los de Sel, me rodean la cintura y me arrastran hacia atrás para alejarme de manos que intentan agarrarme. Manos que quieren acercarme para inspeccionarme, para juzgar por sí mismas. Me retuerzo en sus brazos para buscar a Nick, pero ya no está.

Los insultos vuelan cuando paso.

—¡Cazafortunas!

—Común mentirosa.

—¡Ha sido por lástima!

—¡Venga ya! Tiene la sangre sucia. ¡Manchará la línea!

Eso me hace reaccionar. Me vuelvo para buscar al culpable.

—¿Quién ha dicho…?

Sel me arranca del agarre de un vasallo. Se las arregla para sacarme de la pista de baile sin sufrir daños, pero hace falta que Whitty, Greer, Sarah y Evan formen un muro detrás de nosotros para contener a los hombres y mujeres adultos dispuestos a perseguirme con horcas. Detrás de la multitud, el escenario está vacío. Sel me arrastra a su lado y me levanta a medias del suelo; se dirige a las puertas cerradas del otro lado de la sala. Dos feudatarios se apartan de su camino, justo a tiempo, antes de que abra las puertas de una patada y corra por el largo pasillo. Me sube a su espalda mientras corre.

—¡Panda de gilipollas!

Sus maldiciones me llegan por encima de la corriente de aire.

—¿Adónde me llevas?

—¡Lejos! —Nos dirigimos hacia la salida—. ¡De los susodichos gilipollas!

—¡Que se vayan a la mierda! —Le golpeo los brazos—. ¡Tengo que ver a Nick!

Sel gruñe en voz baja y maldice de nuevo, pero cambia de rumbo. Nos lleva por un pasillo corto y vacío, y de repente entramos en una habitación oscura que huele a cuero y a libros; una luz ámbar se cuela por las ventanas del balcón. Me deja en el suelo y el dolor se dispara en un tobillo cuando aterrizo con torpeza sobre un tacón, pero apenas lo noto. La adrenalina me corre por las venas, junto con el vértigo y el orgullo.

A la luz del pasillo, Sel se asoma para ver si nos han seguido. Se pasa una mano por el pelo y se vuelve hacia mí con electricidad en los ojos. Una oleada de feroz triunfo, una corriente de conflicto.

—Quédate aquí. Voy a por él.

Desaparece en un soplo de negro.

Me aprieto las palmas de las manos en las mejillas sonrojadas y doy vueltas en círculo. Aunque todavía sigo alterada por la multitud, la alegría alimentada por las endorfinas me burbujea en el pecho y se me escapa de entre los labios en forma de risas ahogadas. No encuentro el interruptor de la luz, pero me da igual. No necesito ver. Necesito sentir. El pánico reciente todavía me rebota en el pecho y contra las costillas, pero también siento anticipación.

Hay un clic detrás de mí y Sel y Nick aparecen juntos en la puerta, con el pelo igual de despeinado por la carrera del merlín.

Por un momento, los tres nos miramos sin palabras. Los miro a los dos, un ángel caído y un rey, oscuridad y luz; siento una emoción profunda y convulsa por lo que he hecho. Lo que hemos hecho. Así será a partir ahora. Juramentos entre nosotros. Ligados los unos a los otros. Para siempre.

Nick se mueve primero. Me alcanza en dos pasos y me levanta en brazos mientras ríe con la cara enterrada en mi pelo. Me da vueltas hasta que los zapatos se me caen de los pies. En un giro, miro por encima de su hombro justo cuando se cierra la puerta y Sel desaparece, pero cuando Nick me deja en el suelo, no hay espacio para nada más que sostenernos la mirada y sonreír. Entonces, cubre mi boca con la suya en un beso no se parece en nada al primero.

Lo siento en el duro calor de sus labios, en cómo me sujeta la cintura con firmeza, como un hombre que se ahoga. Camina conmigo hasta atrás que mi columna vertebral choca con la puerta y desliza las manos hasta mis muslos; siento que vuelo, sostenida por la fuerza de sus brazos y la presión de sus caderas. Le enredo los dedos en el pelo y suspira, antes de que el beso me separe los labios y se apodere de todos mis sentidos. Cuando se aparta para apoyar la frente en las flores de mi pecho, respira hondo para inhalarme a mí, a nosotros, juntos.

Levanta la vista y sus ojos negros como el zafiro y sus labios hinchados por los besos me atraen y me hacen caer en las posibilidades, en lo que es y lo que seremos. Se muerde el labio inferior y mueve la cabeza con asombro.

—Tú y yo, B —murmura. Me da un beso ligero en la mandíbula mientras habla—. Mejoraremos las cosas. Lo haremos bien. Juntos.

Apoyo la cabeza en la puerta y pienso en el para siempre.

Un fuerte golpe detrás de mí nos sobresalta a los dos.

—¿Descendiente Davis?

Nick levanta la cabeza.

—¡Un momento!

Contengo una risita y me da un beso rápido en la boca antes de bajarme al suelo. Cuando abre la puerta, es el ayudante que nos indicó que tomáramos asiento para cenar. El hombre se pone rojo. No quiero imaginar qué aspecto tenemos. El brazo de Nick me rodea por la cintura; estoy segura de que tengo el pelo como una selva.

—¿Sí? —dice Nick con una sonrisa apenas reprimida. Me pellizca la cadera y chillo.

—Su padre quiere verlo, señor. —El asistente retrocede y procura mirar a todas partes menos a nosotros—. De inmediato.

Nick se inclina hacia mí.

—Cinco minutos. Luego seremos tú y yo. Haré que Sel nos juramente en cuanto Arturo llame —murmura en mi piel.

Las palabras me aceleran el corazón de nuevo. Con el Juramento del Guerrero, seré una legendborn. Más que eso, nos perteneceremos el uno al otro. Ese sentimiento que siempre hemos compartido ahora será oficial.

Vuelve a pasarme el pulgar por la mejilla y sé que piensa lo mismo. Luego, me besa en la boca y se va con el ayudante.

Acabo de encontrar el interruptor de la luz y estoy buscando los zapatos cuando llaman otra vez a la puerta.

—¿Ya has vuelto? —Me apresuro a cruzar la alfombra con los pies descalzos y abro la puerta—. Ha sido…

Isaac entra en la habitación; unos ojos rojos y brillantes me atrapan y no consigo liberarme. Arden y se expanden, se apoderan de mí hasta que no veo nada más que sus iris negros y los anillos de color carmesí. Intento gritar, pero el olor a bilis caliente ya me ha invadido la nariz y la boca me arde. Es demasiado tarde. La negrura se cierne sobre mí.

47

Cuando recupero la consciencia, el dolor provocado por el encanto me asalta con fuerza el cráneo. Me cuesta un mundo levantar la cabeza y abrir los ojos.

Una voz lenta me da la bienvenida en la penumbra.

—Ha despertado.

Tardo varios parpadeos en enfocar la vista. Estoy en un despacho con lámparas. No, un estudio, el de lord Davis, donde Sel y yo entramos el fin de semana pasado.

El padre de Nick está sentado en el escritorio frente a mí, con las yemas de los dedos plantadas en la superficie de escritura de cuero incrustado. Los relámpagos que caen por la ventana a mi derecha iluminan los ángulos de sus pómulos y sus ojos profundos. Por un momento, me recuerda a su hijo.

—¿Dónde está Nick? —Me muevo para ponerme de pie, pero solo me separo unos centímetros de la silla. Miro abajo; una cuerda me rodea las muñecas y me ata a los reposabrazos. Incluso tengo los tobillos atados a la silla, en algún lugar bajo las capas del vestido. El miedo me hiela por dentro—. ¡Suélteme!

—Me disculpo por las ataduras. —Su encanto sureño y sus suaves tonos de hospitalidad y atención ahora me resultan retorcidos. Calculados. Inclina la cabeza hacia la cuerda que me sujeta los brazos—. Tenía la sensación de que rechazarías mi invitación a charlar.

—El secuestro no es una invitación —digo con los dientes apretados—. ¿Dónde está Nick?

Me ignora y se levanta para rodear la mesa. Se estira la corbata mientras camina.

—¿Cuánto sabes de nuestra herencia, Briana?

Nuestra herencia. Suya, no mía. La herencia y la historia de la Orden. Suya y de Nick.

—Trece caballeros. Merlín. La Mesa Redonda… —Me concentro en mi interior y busco la magia ligada a mi sangre, la parte de mí que podría quemar las cuerdas que me atan, pero nada responde. He apartado a mi abuela tanto ya no la alcanzo. Siento las entrañas como si estuvieran rellenas de algodón. ¿Por qué no puedo…?

—No te molestes en intentar liberarte —dice Davis sin volverse—. El encanto de Isaac consume mucha energía, incluso para ti.

Me mira por encima del hombro.

—Ah, sí. Estamos al tanto de tu resistencia inherente al encanto. Isaac ha percibido la marca de Selwyn en tu cráneo esta noche. Los restos del reemplazo de unos recuerdos que, al parecer, nunca surtió efecto. Una razón más para traerte aquí.

No me molesto en negarlo. Si eso es lo único que cree que haré, mejor para mí.

Cruza la habitación para desplegar en la pared un mapa de Europa Occidental.

—Al principio, había ciento cincuenta caballeros de la Mesa Redonda. En ese momento, la mesa solo era metafórica, por supuesto. —Golpea el mapa con el nudillo—. Los caballeros eran famosos en toda Europa.

—Me alegro por ellos —digo.

Davis murmura y se aparta del mapa. Se apoya en el borde de la mesa.

—Las leyendas de las hazañas individuales de los caballeros se extienden mucho más allá, incluso hasta África.

El tono desenfadado de su voz no oculta lo que quiere decir. Lo que podría decir. El miedo se apodera de mí.

Habla con calma y ligereza. Un hombre educado que hace una pregunta inocente.

—¿Has oído hablar del caballero llamado Moriaen?

Espera la respuesta con una sonrisa paciente y presumida. El momento se alarga, interminable y tenso, hasta que respondo, con apenas un hilo de voz.

—No.

—Ah —dice y se mira un anillo de plata de la mano izquierda mientras le da vueltas con los dedos—. Es comprensible. La leyenda cuenta que el caballero Agloval, hijo del rey Pellinor y hermano de otros cuatro caballeros de la Mesa, incluido nuestro Lamorak, viajó una vez a lo que entonces se conocía como tierras moriscas. Allí se enamoró de una princesa morisca y la dejó embarazada. Según cuentan, su hijo, Moriaen, creció hasta convertirse en un formidable luchador, alto, fuerte y hábil en batalla. Moriaen portaba escudo y armadura y, como nieto de Pellinor y sobrino de tantos valiosos caballeros, tal vez se llegó a asumir que también se uniría a la Mesa.

El manto caliente de la repentina humillación me sofoca y me impide respirar.

Davis me mira con falsa preocupación.

—Pero Moriaen no se unió a la Mesa. ¿Sabes por qué, Briana?

Trago el nudo espesa y ardiente de rabia que tengo en la garganta.

—No.

—Porque no era digno. —Junta las manos en el regazo y me mira con ojos ilegibles—. Igual que tú no eres digna. Ni para Camlann, ni para mi hijo.

La voz me suena de forma extraña, como si otra persona hablase desde una habitación lejana.

—Nick ya ha decidido que lo soy.

—Nick no comprende la grandeza de su ascensión. Lo que significa el regreso del rey y lo que podrá restaurar. La oportunidad de Camlann que yo nunca tuve.

Lo fulmino con la mirada y empapo las palabras de una rabia fresca.

—¿Crees que la guerra es una oportunidad?

Me mira sorprendido, como si hubiera confundido el rojo con el azul.

—Todas las guerras son oportunidades. No dejaré pasar otra.

—Dejarla pasar —murmuro. El corazón me late cuando ato los cabos—. Querías que Camlann pasara cuando eras el descendiente. Querías que Arturo te llamara.

—Por supuesto que sí. —Lord Davis inclina la cabeza—. Dudo que comprendas la frustración que siente un descendiente que nunca ha sido despertado, pero ¿un descendiente de Arturo? Tener todo el poder al alcance de la mano y tener que esperar a que venga a ti. La impotencia era intolerable. No obstante, ese no es el motivo por el que he acelerado Camlann. Lo hago por el futuro de mi hijo y el de la Orden. —Señala los cuadros de las paredes y los libros antiguos—. En la antigüedad, los vasallos nos servían a cambio de protección. Ahora, los directores generales y los políticos esperan que sean los feudatarios los que se dobleguen a sus caprichos y les den todo lo que quieren. Las luchas internas entre las familias vasallas enfrentan a las líneas.

—En su momento, las damas eran respetadas y honradas en la corte, pero luego la Orden de la Rosa se perdió por el camino y ahora las mujeres se sientan a la Mesa, cuando Malory nos dice que «el propósito mismo de un caballero es luchar en nombre de una dama». Ahora el insensato de mi hijo decide elegirte a ti, que ocupas la encrucijada entre dos faltas. ¿Acaso no ves cómo todo se deteriora? ¿No entiendes que la corrupción debe arrancarse y corregirse?

Dos faltas. Mi raza y mi género.

Pero no son faltas. Son mi fuerza.

Soy mucho más de lo que este hombre sabe.

Lord Davis me observa y espera una respuesta con curiosidad sincera. La desconexión de su mirada y la frialdad con la que habla de la guerra y el poder me traen a la mente el recuerdo de los informes, la declaración jurada, su firma al pie de la carta. Siento un horror enfermizo.

—Fuiste tú. Abriste las puertas hace veinticinco años. Les tendiste una alfombra roja a los sombríos, los invitaste a entrar en nuestro mundo.

Espero que lo niegue. Que me llame mentirosa. Pero no lo hace. En cambio, mueve un dedo.

—Isaac me dijo que os había olido a Selwyn y a ti en mi estudio. Imagino que aprovechaste para cotillear en mis archivos mientras él perseguía su muy inconveniente teoría del topo.

—Ni siquiera intentas negarlo —jadeo—. ¡Has hecho que matasen a gente! Mi… —Me detengo. No tiene ni idea de quién soy en realidad. No sabe que mi madre ya sufrió por su codicia. No quiero mencionar su nombre. No quiero darle más poder.

Bufa y se aleja del escritorio.

—Admito que ese fue un experimento fallido. Esperaba crear una amenaza que culminase en Camlann mediante la incursión de numerosos sombríos y la pérdida de vidas en manos de los demonios, como se deduce de las bases de nuestra misión. «Proteger a los comunes del azote de la guerra». Me costó algunos años más de investigación comprender que, cuanto más amenazados se vieran los propios descendientes, antes despertaban.

—Sel tenía razón. Alguien de dentro estaba abriendo puertas en el campus. Tú. —Los recuerdos encajan a toda velocidad—. La noche del primer juramento, le preguntaste si le fallaban sus habilidades, solo para que se cuestionara a sí mismo. Y la amenaza de despojarlo del título de mago del rey de Nick era para quitarlo de en medio.

—No merezco todo el mérito de la paranoia de Selwyn, Briana. Las puertas se abren a un ritmo creciente por toda la costa, en todas las divisiones. Solo presioné un poco aquí y allá.

—¡Ibas a torturarlo!

Se encoge de hombros.

—El chico necesita que lo tengan bien atado.

Me rechinan los dientes ante la despreocupación que muestra hacia el dolor de Sel. El desprecio por el niño al que educó.

Hago un repaso de todos los ataques de sombríos en las últimas dos semanas, desde el primero en la cantera, el sabueso en el campus, la noche del juramento…

—Trajiste a los sabuesos y al uchel la noche de la iniciación, ¿verdad?

Lord Davis ladea un sombrero imaginario.

—Creo que tengo que darte las gracias por esa noche. La llegada inesperada de Nick hizo que todo fuera un poco más dramático de lo que había planeado, pero serviste para cumplir un gran propósito. Verte herida y verme caer ante el uchel. —Mete las manos en los bolsillos y chasquea la lengua—. Fue un comienzo fuerte, pero todavía tenía que abrir puertas en otras divisiones para que todas las líneas estuvieran en riesgo. Ahora solo quedan dos por despertar.

—Pones en peligro a tu propio hijo —digo—. A todas las líneas. Si Nick cae…

—Nick no caerá. Lo he entrenado demasiado bien para eso. Es un líder nato y no tolera que hagan daño a inocentes. Ha nacido para esta guerra.

—Esta guerra prefabricada, quieres decir —escupo.

—El mundo es una gran cadena de vida y todos los seres tienen su lugar. Incluso tú. Incluso yo. La jerarquía que mantiene unida a la Orden ha perdido su valor porque el peligro parecía lejano. Cuando los vasallos recuerden la destrucción que evitamos, recordarán su lugar en el mundo. Su lugar al servicio del rey.

—Hablarás de Nick —replico—. Tu tiempo como descendiente de Arturo ha pasado.

Eso lo enfada.

—Nicholas es un héroe hasta la médula. Si es necesario, le mostraré cómo he aprendido a abrir las puertas y cómo continuaré haciéndolo si no sigue mi ejemplo. Arturo lo despertará y tomará Excálibur esta noche y, como rey, hará lo que le diga. Así toda la Orden y sus vasallos de todo el mundo se someterán a nuestra voluntad.

—Pues yo no —digo y aprieto los puños contra las cuerdas.

Su expresión cambia cuando llaman a la puerta y muestra un atisbo de diversión.

—Justo a tiempo —dice, como si acabáramos de pedir la cena al servicio de habitaciones en un hotel de lujo.

Cuando la puerta se abre, mi mundo estalla en un millón de fragmentos insoportables.

Alice entra con un pijama de lunares a juego, como si caminara dormida, con la cara desencajada y los ojos entreabiertos; Isaac la sujeta con fuerza del brazo.

—¿Alice? —grito—. ¡Alice!

Se balancea sin responder y la frente le brilla como si sudase de fiebre.

—¡Alice!

Davis se encoge y pone una mueca mientras se lleva un dedo en la oreja.

—No hace falta que grites. No te oye.

La furia me atraviesa como un incendio forestal.

—¿Qué le has hecho? —Isaac enseña los dientes en una sonrisa escalofriante. Sostiene la mano de Alice con las suyas y le acaricia el dorso de los dedos—. ¡No la toques!

—Me temo que Isaac tiene que seguir en contacto con la señorita Chen para que este particular encanto continúe. —Davis vuelve a su silla y se acomoda tras la mesa—. Y así seguirá hasta que alcancemos un acuerdo.

—Si no la dejas ir… —Me atraganté—. ¡Juro por Dios que acabaré contigo!

—Cuánto fuego. —Davis sonríe—. Veamos si podemos apagarlo. ¿Isaac?

El merlín se coloca delante de Alice como si la envolviera en un abrazo y le desliza las manos por las mejillas para inmovilizarle la cabeza y hacer que lo mire a los ojos. Un resplandor lento y enfermizo de unas llamas místicas de color gris plateado la rodean desde el cuello hacia arriba. Un segundo después, Alice parpadea.

—¿Bree? —susurra. Se centra en mí—. ¿Qué le ha pasado a tu vestido? ¿Por qué estás atada a una silla? ¿Qué ocurre aquí?

—¡Alice! Alice, escúchame. Te sacaré de aquí. —Isaac mueve los dedos y mi amiga se desvanece de nuevo; se encorva ligeramente hacia el pecho del merlín—. ¿Qué le estás haciendo? —exijo mientras miro entre los dos hombres.

Davis asiente a Isaac y este vuelve a despertar a Alice, como si fuera una marioneta cuyos hilos controla.

Esta vez tarda un poco más en encontrarme e, incluso entonces, no enfoca la mirada. No creo que me vea en absoluto. Vuelvo a llamarla por su nombre, pero frunce el ceño, desorientada.

—¿Matty? Sé que no tienes vestido para la gala de este fin de semana. Deberíamos ir de compras después de clase.

Me había dicho lo mismo dos días atrás, en el desayuno. Un frío horror me recorre cuando me doy cuenta de lo que Isaac está haciendo.

Le está borrando los recuerdos.

—¡Para! —Me retuerzo contra las cuerdas y las lágrimas me queman los ojos—. ¡Para, por favor!

Isaac sonríe y le presiona el cráneo con la mano.

—Llevas toda la semana rara.

—¡Basta!

—Si parece que estáis solo los dos, entonces es una cita, da igual quién más esté alrededor.

Eso fue hace dos semanas. Por teléfono, el día después de que Nick me besara delante de la logia.

Isaac acababa de borrarle dos semanas enteras. Todo lo que ha aprendido en clase, las idea que ha tenido, los recuerdos de risas y alegrías. Las conversaciones con sus padres o su hermano. Todo lo que se ha dicho. Se ha ido.

Podía hacer mucho más. Lo sé. Podría arrebatármela delante de mis narices, igual que a Nick le arrebataron a su madre.

Eso es esto. Una muestra de poder. Un recordatorio de que, por mucho que sepa, no sé lo suficiente para sobrevivir en este mundo. De que no soy digna.

—Por favor —gimo mientras las lágrimas ruedan como arroyos calientes por mis mejillas—. Por favor, para. Detente.

Davis le hace una señal a Isaac para que se detenga, y tanto Alice y yo nos hundimos. Tamborilea los dedos en el escritorio y deja escapar un suspiro cansado.

—Por lo general, nos limitaríamos a encantar a cualquier común que meta las narices donde no le llaman, pero, dado que has demostrado ser un problema en ese sentido, he enviado a Isaac a recoger a la señorita Chen para que te persuada. Tendrás que perdonar el dramatismo. Los merlines son seres bastante ostentosos, ¿no crees?

—¿Qué quieres? —susurro, porque es lo único que necesito saber.

Davis sonríe como si por fin hubiera hecho la pregunta correcta.

—Dejarás la UNC y el Programa de Admisión Temprana. Le dirás al decano que no estás preparada para seguir el ritmo. Que no encajas bien. Estoy seguro de que a la administración no le costará creerlo, viniendo de ti.

Aprieto los puños.

—No volverás a hablar con Nicholas ni con ninguno de los demás miembros de la división. Te inscribirás en otra universidad cuando llegue el momento, preferiblemente en otro estado y te olvidarás de que has conocido el mundo de los legendborn.

Vuelvo a mirar a Alice, que se balancea con los ojos cerrados. Solo los brazos de Isaac en su hombro la mantienen erguida. Davis sigue la dirección de mi mirada.

—¿Y si no lo hago?

—Eres una chica inteligente, así que estoy seguro de que ya conoces la respuesta. —Se sienta de nuevo en la silla y tamborilea en el escritorio. Lo aburro. Incluso mientras tortura a mi mejor amiga, y a mí a través de ella—. Aunque supongo que es mejor dejar las cosas claras. Si no cumples tu palabra, Isaac te llevará a una de nuestras instituciones, donde sus colegas, los otros maestros merlines, se divertirán averiguando exactamente por qué tu cerebro no acepta sus ilusiones, ya sea dentro o fuera de tu cráneo. Además, tal vez a ti no puedan encantarte, pero debes entender que con gusto encontraremos y nos ocuparemos de los demás seres queridos de su vida que sí pueden. Como la señorita Chen aquí presente.

Imagino a mi padre sentado en la silla de vinilo del hospital, fingiendo valor mientras su mundo se desmorona. Oigo su voz, cálida y risueña, en el oído. Los mensajes que nunca respondí. Cómo intentó ayudarme incluso cuando no quería aceptarlo.

Lord Davis se inclina hacia delante y me dedica una sonrisa de satisfacción.

—Y bien, señorita Matthews. ¿Aceptas la oferta?

Toda la frustración, la lucha y la resistencia abandonan mi cuerpo.

—Acepto.

48

Alice se mueve como si estuviera sonámbula y se queda dormida en cuanto la subo por las escaleras y la acuesto en la cama. Tiene las cejas finas muy juntas y el pelo enmarañado pegado al cuello y a la frente. Tiembla por las pesadillas y gime sin despertarse, ni siquiera se mueve cuando la siento para cambiar las sábanas húmedas y pegajosas. Le limpio el sudor de la cara y el cuello y sollozo mientras rezo para que lo que sea que le haya hecho Isaac salga de su organismo.

«Este arte es veneno. —La voz de mi abuela suena fuerte en mi mente—. Lo siento, cariño».

—¿Dónde estabas? —grito—. ¿Adónde fuiste?

«Estoy usando todo el poder que tengo para llamar de nuevo a la antigua madre, como me pediste —murmura—. No podía ayudarte allí y tampoco aquí».

—¡Tiene que haber algo que puedas hacer!

Se queda en silencio y me preocupa que se haya vuelto a ir.

Entonces se me calienta el cuerpo y una nueva presencia se extiende bajo mi piel.

—¿Quién…?

Me responde una voz nueva.

«Jessie. Una sanadora. De hace tres generaciones».

—Por favor. —Se me corta la voz estrangulada cuando Jessie empuja mis manos sobre la frente de Alice.

«Mi sanación y tu inmunidad, quizá. —Una pausa—. No hay hierbas en este lado, así que tendrás que servir».

—¿Tendré que servir para qué…?

Una llama mística roja me brota de las palmas y fluye por la cara y el pelo de Alice. Jessie no me deja apartarme. Observo con horror cómo la raíz, el éter, cae en cascada por el cuerpo de mi amiga y se pega a su piel. Entonces, Jessie me suelta y las llamas se apagan.

La amenaza de desmayo me estremece. Estoy agotada. Débil. En lugar de hierbas, Jessie me ha usado a mí, mi poder y energía.

Alice abre los ojos de golpe.

—¿Bree?

—¡Alice! —Llevo las manos a sus mejillas y le aparto el pelo húmedo lejos de los ojos.

Me tira de la muñeca.

—¿Qué ha pasado? —jadea y mira a los lados con frenesí—. Había un hombre. Un hombre de ojos rojos, con colmillos. Me llevó a un lugar. Una casa fuera del campus. —Se sienta a duras penas y tiembla cuando los recuerdos regresan—. Estabas allí. Te habían atado. Ay, Dios. Ay, Dios. Me quitó los recuerdos.

Empieza a hiperventilar. Me arrodillo y casi me caigo hacia adelante en el proceso.

Siento la sangre aletargada en las venas, pesada y gastada.

—Respira —digo, para tranquilizarnos a las dos—. Estoy aquí.

—Te conocían. —Frunce el ceño y entonces me mira a los ojos—. Los conocías.

Es el momento. Ya no hay forma de evitarlo.

—Te lo explicaré.

* * *

Cuando termino de contárselo todo a Alice, tiene una decena de preguntas preparadas. Se pasea por la habitación y mueve las manos mientras habla, y yo, arrodillada en el suelo, recupero las fuerzas poco a poco. Luego lanza una nueva tanda de preguntas sobre las líneas y la Orden mientras se cambia el pijama empapado de sudor y se pone unos vaqueros y una camiseta. Respondo a las preguntas una por una y termino con el plan de lord Davis.

Segura de que las dos estamos bien, me levanto para cambiarme de ropa mientras sopeso las opciones.

Mientras me planteo si me queda alguna opción.

Le digo que podría marcharme, como acordé hacer. Es culpa mía que Alice esté en el punto de mira de la Orden y será culpa mía si van a por mi padre. No me arriesgaré a que ninguno de los dos caiga en manos de Isaac. Su bienestar me importa más que el mío.

—¿Y qué pasa con Nick? —pregunta y se levanta mientras me pongo una camiseta negra y unos leggings.

—No lo sé —digo. Me recojo el pelo en coleta tirante y apretada. Preparada para la batalla—. Nadie me ha escrito ni me ha llamado para saber dónde estoy, así que, sea lo que sea que estén haciendo lord Davis y Isaac, o bien han convencido a todo el mundo de que me he ido para siempre o han procurado mantener a toda la división ocupada de alguna otra manera.

—¿Con demonios?

Me agacho para ponerme las deportivas.

—Si Davis planea que Nick empuñe a Excálibur esta noche, entonces tiene que tener un plan en marcha para exponerlo a más sombríos, y poner a Nick en peligro pone a todos los demás en peligro, sobre todo a Sel.

Miro la caja de mi madre.

«Nuestra niña valiente».

—Bueno —dice Alice y se recoge también el pelo—, pues voy contigo.

—No, de eso nada —digo, sorprendida.

Levanta una ceja.

—Has estado sola hasta ahora. Necesitas apoyo.

—Necesito que estés a salvo. Lord Davis está detrás de todo, Alice. Es un monstruo. Hizo que mataran a personas, obligó a mi madre a la clandestinidad, me ocultó la verdad de mi familia. Y ahora pretende empezar una guerra en la que más inocentes morirán en el fuego cruzado. No pienso dejar que se acerque a ti.

Sonríe.

—Podría decir exactamente lo mismo de ti.

Parpadeo, sin palabras.

—No fingiré que soy una especie de cazadora de demonios, pero soy tu mejor amiga, Matty. Quería a tu madre. Te quiero a ti. —Se me pone delante en el centro de la habitación, lo bastante cerca como para verle la determinación en la mirada—. Si esta es tu lucha, entonces también es la mía.

49

Recorremos el perímetro de los jardines de la logia, con cuidado de no hacer ruido al pisar la grava. Si Isaac está dentro, dudo que importe, pero necesito evitar que me detecten el mayor tiempo posible. Alice es rápida y cuidadosa; sigue mis órdenes susurradas sin preguntar.

Para cuando llegamos a la puerta lateral del sótano, mi abuela ha vuelto, pero está dormida. Como una persona mayor dormida en el sofá. La mandíbula floja, los ronquidos ligeros que me resuenan en el cráneo y una sensación de pesadez y lentitud en el pecho.

Supongo que es lo mejor. Compruebo las barreras mentales como me enseñó Mariah. «Visualízate como una casa. Apuntala cada entrada. Cierra las persianas. Cierra el tubo de la chimenea».

En el camino, razoné que si Isaac y lord Davis están en la logia, estarán arriba en el planta baja, aunque ahora que estoy aquí, ya no me siento tan segura. ¿Y si la razón por la que los pisos superiores están oscuros es porque todos están abajo? ¿Y si no hay nadie y todo el mundo está fuera luchando contra los sombríos que Davis ya ha liberado? ¿Y si Nick ya ha sido llamado y Camlann ha empezado?

Lo único que sé con seguridad es que estoy aquí. Si los legendborn también están, solo hay una persona en la que confiaría en que fuera discreta. Saco el teléfono y envío un mensaje rápido.

Dos minutos más tarde, la puerta se abre y aparece William, todavía con la camisa de vestir y los pantalones de traje verde; me mira con una mezcla de alivio y sorpresa.

—Nos dijeron que habías renunciado. No me lo creí ni por un segundo. En el momento en que entraste con ese vestido, supe que ibas a robar el espectáculo.

Me atrae hacia sus brazos.

—Entonces lo supiste antes que yo. —Su potente olor me inunda la nariz. Es fresco. Demasiado fresco—. ¿Quién está herido?

—Será mejor que entres. —Cuando se aparta, se fija en Alice—. ¿Quién es?

—Alice Chen. Está conmigo.

—Si está contigo, me fio de ella. —Me mira a los ojos—. Sin embargo, si apareces con una desconocida, todo el mundo sabrá que has roto el Juramento de Silencio y se preguntará, igual que yo, cómo es que sigues en pie.

—Es una larga historia.

Vuelve a asentir y noto que tiene la frente perlada de sudor y las mangas arremangadas. Me empuja hacia el pasillo y se dirige a la izquierda hacia las escaleras.

—Todo se ha ido a la mierda en las últimas dos horas. Sel, Tor y Sar han salido a cazar demonios, Russ apenas ha vuelto de una pieza.

En cuanto salimos del hueco de la escalera, oímos gritos y salimos corriendo.

Los gritos de Russ nos guían a una sala que nunca he visto antes.

—¡Tenemos que esperar!

Suena como si golpeara una mesa con el puño y me detengo en seco; nunca he visto a Russ tan enfadado como para golpear nada. Está con los otros legendborn alrededor de una gran mesa cuadrada cubierta de mapas.

—No —dice Fitz y alza la voz—. Tres ataques en menos de dos horas y todos corpóreos del todo. Cada vez se acercan más al campus y avanzan hacia el centro. Los comunes van a verlos, ¿y luego qué? Tenemos que salir a toda potencia. ¡Ya!

Nadie se da cuenta de que entramos. Descendientes y escuderos se inclinan sobre la pila de mapas mientras hablan y gritan. Fitz, Evan, Felicity y Russ llevan armaduras de éter, con armas a la espalda o colgadas de las caderas, mientras que los demás siguen en vaqueros y camisetas. Localizo a Greer y Whitty en medio de todo.

—Felicity, tienes el cuarto rango —dice Russ. Su descendiente está con los brazos cruzados en el extremo más alejado de la mesa y se muerde la uña del pulgar—. Tor no está. Nick no está. Tú tomas las decisiones.

Respondo antes de que Felicity conteste.

—Tenemos que encontrar a lord Davis. Y a Nick.

Todos se vuelven hacia mí. Russ parece encantado de verme y también algunos más, pero otros, como Fitz y Pete, me miran desconcertados. Greer se me acerca primero y me pasa el brazo por el hombro.

—Bree, ¿qué haces aquí? —dice Felicity y se acerca para abrazarme también. La armadura me hace cosquillas en la piel.

—¿Esta quién coño es? —dice Fitz. Alice está medio oculta en las sombras, con los ojos muy abiertos y brillantes. Se mantiene callada, tal y como le he pedido.

—Una vasalla —digo.

William interviene.

—Alguien en quien confiar. —Eso tranquiliza un poco a toda la habitación.

Fitz entrecierra los ojos.

—Lord Davis dijo que rechazaste la oferta de Nick después de la gala.

—Os lo contaré todo, pero antes, ponedme al día. ¿Dónde están Nick y su padre?

Me acerco a la mesa. En el centro, descansa un gran papel cubierto de líneas topográficas, círculos y cuadrados codificados por colores. Un mapa del campus.

Felicity se pone a mi lado.

—No lo sabemos. Volvieron después de la gala y discutieron en el vestíbulo. Davis dijo que te habías ido, y Nick…

—Se le fue la olla —dice Evan.

Felicity asiente.

—Hablaban lo bastante alto para que todos los oyéramos, incluso desde las habitaciones. No creo que lord Davis quisiera tener público. Le dijo a Nick que debían hablar en privado y luego se fueron.

—Ahí todo se puso raro de cojones —murmura Pete.

Varios pares de ojos se vuelven hacia él y se encoge de hombros.

—¿Qué? ¡Es verdad!

William parece nervioso. Se frota la frente con el pulgar.

—Sel sintió la presencia de un demonio hace poco más de una hora, a las afueras del campus. Fue tras él con Felicity y Russ.

Russ toma el relevo.

—Un sabueso infernal totalmente corpóreo. No había alcanzado todo su tamaño, pero era lo bastante grande. Lo eliminamos con facilidad y veníamos de vuelta, cuando Sel detectó otro en la zona sur, así que nos dirigimos hacia allí.

—Hirieron a Russ —añade Felicity. Por primera vez me doy cuenta de la mancha de sangre seca que tiene en la brillante pechera. La sangre de Russ, por la mirada de desconcierto de su cara. Me doy cuenta de que el escudero apoya el peso más de lo normal hacia la izquierda—. Lo traje de vuelta. Justo cuando William empezó a sanarlo, Sel sintió otro demonio. Esta vez en el centro del campus. Volvió a salir enseguida con Sar y Tor. —El estómago se me encoge por las siguientes palabras—. Hemos estado llamando a Nick desde el primer ataque, pero ni él ni lord Davis responden. Ahora, Sel, Sar y Tor no han vuelto.

—Está pasando —dice Fitz con dureza—. Es como dijo lord Davis, así empieza. No podemos esperar a ponernos todos de acuerdo para hacer algo. Es para lo que hemos entrenado. Las sombras se levantan. ¡Es Camlann!

—No —digo—. No lo es.

—¡Ayuda! —El grito frenético de Sarah rasga el pasillo—. ¡Ayuda!

William y Whitty atraviesan la puerta antes de que nadie se mueva. Los demás nos agolpamos en el pasillo para ver cómo los dos chicos le quitan a Sarah el cuerpo inmóvil de Tor y la bajan a toda prisa a la enfermería.

—¡En marcha! —William ladra mientras corre.

La cabeza de Tor cuelga hacia atrás en sus brazos y los dedos firmes de Whitty la sostienen. La sangre, de un color carmesí intenso bajo la luz fluorescente de la sala, le gotea en una línea por la comisura de la boca y se le apelmaza en el pelo pajizo. La cota de malla, ligera y fina para una arquera, pero resistente, está hecha jirones. Trozos de eslabones de metal de éter se desprenden de lo que queda de ella, caen al suelo y estallar en la nada al paso de William.

Le digo a Alice que se quede atrás y los sigo a la enfermería. Felicity y Russ vienen conmigo y empujan las puertas tras de mí. Sarah ya ha pasado a toda velocidad junto a nosotros. Ni siquiera la he visto moverse.

Sel ya debe de haber unido al descendiente con su nuevo escudero, porque William y Whitty trabajan en acuerdo tácito sobre el cuerpo de la arquera en la mesa; William le pone las manos en la cabeza y Whitty mueve los dedos como si tocara un piano a centímetros del pecho y el estómago. Hablan sin mirarse, sin mirar a nadie. Tienen los ojos cerrados.

—Costillas rotas, hemorragia interna. Pulmón izquierdo perforado. Bazo y riñón izquierdo sesgados por la mitad. Joder.

—Explica la sangre en la cavidad oral. No hay lesiones en el cerebro o la columna cervical. —Whitty vacila—. No sé cómo…

—Yo lo haré.

William se mueve sin palabras a donde estaba su escudero y convoca el éter con los dedos hasta que rodea el torso de Tor como una cáscara brillante. Se aleja de nosotros y se sumerge en otro mundo dentro de su cabeza. Mueve la boca sin sonido, creo que habla galés otra vez y sus ojos se desplazan deprisa bajo los párpados como si estuviera en fase REM.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Felicity a Sarah, que se cierne sobre la figura inmóvil de Tor con las manos temblorosas en la boca.

—Debí estar allí —dice, con la voz temblorosa—. Debería haber sido yo. Es mi trabajo.

—Sarah, cielo. —Felicity le agarra el hombro de la chica más bajita. Sarah se estremece, pero encuentra a Felicity con la mirada perdida y se centra poco a poco—. Cuéntanos qué ha pasado.

Sarah lo intenta varias veces antes de que le salgan las palabras.

—Un… Un zorro, creo. Algo que robó el éter de Sel y debilitó nuestras armaduras. Lo teníamos rodeado, pero entonces apareció un puma.

—¿Un puma infernal? —exclama Russ—. ¿Qué cojones? 

Felicity lo silencia con la mirada

—¿Qué pasó entonces?

Sarah parpadea.

—Tor fue la primera en oírlo. Quiso disparar una flecha, pero era demasiado rápido. Tanto como nosotras. Saltó y pensé que iba a abrirla en canal justo delante de mí. —Sarah solloza. La cara se le ha puesto blanca como la nieve fresca y los hombros le tiemblan sin control.

—Ponla en la mesa —ordena Whitty, que ya se dirige a la otra camilla de la sala. Russ la levanta como si fuera de papel y la deja con cuidado en la superficie plana. Whitty le agarra la mano y el cuerpo se le queda sin fuerzas, pero sus ojos y su expresión permanecen alerta. Una inyección calmante de éter, directa al sistema.

—¿Dónde está Sel? —pregunta Russ con cuidado y la voz cargada de tensión contenida.

—Me mandó de vuelta con Tor. Dijo que se las arreglaría solo.

Felicity jadea a mi lado y a mí se me corta la respiración. Sel es bueno. Es más que bueno, pero si ha unido a Whitty y a William, tal vez también a Greer y Pete… Es posible que esté demasiado intoxicado para luchar.

—Sel dijo… —Sarah gime en voz baja. Intenta incorporarse, pero Whitty la aprieta el hombro con afecto. Escudriña la habitación con angustia hasta que me encuentra—. Dijo que cree que lord Davis quiere forzar a Arturo a aparecer.

Russ levanta la cabeza.

—¿Qué significa eso?

—Davis quiere que Arturo llame a Nick —explico—. Pero tal vez no está funcionando.

Reúno a todos los que aún están en pie en la sala al fondo del pasillo, junto con Alice, y les cuento por qué he venido y lo que sé. Lo que Sel y yo encontramos, lo que lord Davis me hizo y lo que dijo que haría si su hijo se negaba a reclamar el trono.

Me preocupa que no crean las partes de la historia que Sel y yo descubrimos en casa de Davis, dada la precaria situación del título del merlín, pero los legendborn confían en él más de lo que cree. Ayuda que Sarah haya transmitido su mensaje y que hubiera tantos testigos de la discusión de Nick con su padre.

Algunos de ellos, además, también han llegado a confiar en mí.

Russ habla el primero, con la frustración apenas controlada en la voz.

—¿Cómo es que lord Davis ha roto sus juramentos? Ha hecho el primer juramento, el Juramento de Servicio y quién sabe cuáles más.

William hace una mueca.

—Todos los juramentos se reducen a un mismo compromiso común, estar al servicio de la misión de la Orden. Si la lógica de lord Davis es tan retorcida, podría ser que, desde su perspectiva, sus intenciones estén al servicio de la misión. O tal vez su mago del rey lo ha protegido de alguna manera de los efectos de los juramentos. Un maestro merlín sabría más del tema.

—¿Y cómo van a llamar a Nick? —dice Felicity—. El descendiente de Lancelot está en el Norte y sigue inactivo.

—Hasta donde sabemos —interviene Fitz—. Tal vez Davis también se haya ocupado de eso, o tiene aliados. Tal vez la reunión de los Regentes en el Norte de la semana pasada era solo una tapadera.

William se pasa una mano por la cara.

—O el chico del Norte no ha despertado, pero amenazar al descendiente de Arturo obligará a Lancelot a llamar al suyo.

—¡Da lo mismo! —Russ lanza las manos al aire—. No importa si Davis pretende forzar las llamadas, porque los demonios que ha dejado cruzar son muy reales. ¿A qué espera Arturo?

—¿Podría Nick contenerlo? —pregunto a William mientras pienso en la confesión que me hizo sobre intentar que no lo llamase y el deseo de evitar Camlann a toda costa—. ¿Sería posible?

William parpadea.

—No. Ha habido descendientes que han querido resistir la Llamada antes, pero todos han fracasado. —Se rasca la cabeza—. Quiero decir, tal vez otros caballeros tendrían alguna posibilidad, pero la fuerza vital que se necesitaría para detener la llamada de Arturo…

—Si alguien puede, ese es Nick —dice Evan desde donde está apoyado en la pared del fondo—. Sobre todo si quiere convencer a su padre de que no inicie Camlann. Mientras tanto, tendrá fe que seamos capaces de ocuparnos de los demonios. Y lo somos, ahora que tenemos a dos parejas más vinculadas. Sin embargo, hay otra variable. —Me mira a mí—. Nick está enamorado de Bree.

Me arden las mejillas.

—Eso no…

—Sí, claro que sí. —Evan sonríe y se aparta de la pared—. Toda la gala ha visto cómo te miraba. Davis ha hecho una mala jugada. Pensó que Nick se creería que aceptarías ser su escudera para después abandonar. En vez de eso, el temperamento que siempre ha tenido bajo control por fin ha explotado. Apuesto a que está furioso. Enfadado, heroico y enamorado es una combinación formidable; aguantará la llamada de Arturo, sin duda.

Todos me miran y siento que voy a estallar en llamas. Me salvo del incendio interno cuando alguien golpea con mucha fuerza la puerta trasera.

—¡Sel! —grita Felicity y vuelve a salir corriendo.

Quiero seguirla, pero no puedo. Tengo los pies clavados al suelo, aterrorizada, y el corazón me late tan deprisa que la sangre que se me acumula en los oídos tiene la fuerza de un océano. No tiene sentido, pero el cerebro me dice que, si no veo a Sel herido y quebrado como Tor, significará que está bien.

Sin embargo, no es Sel. Felicity vuelve a entrar en la habitación con Vaughn, que la sigue taciturno.

Greer se burla.

—¿No habías salido corriendo con el rabo entre las piernas?

—Lo mismo digo —añade Fitz.

Vaughn nos observa con recelo.

—Lord Davis me dijo que tenía planes para mí. Que debía esperar en mi habitación hasta que me llamara. —Me mira a los ojos, pero, cuando le devuelvo la mirada, la arrogancia de siempre ha recibido un golpe. Entonces lo entiendo; Davis había reservado a Vaughn para Nick.

Russ frunce el ceño.

—Entonces, ¿qué? ¿Te pusiste nervioso y decidiste volver?

—Mi habitación está en el sexto piso de Ehringhaus. Miré por la ventana y vi luces sobre el centro del campus. Una llama mística verde. Otra azul y blanca.

—Sel. —Respiro aliviada—. ¿Cuándo fue eso?

—Hace diez minutos —dice y extiende las manos—. He venido corriendo, pero creo que ya estáis al tanto.

Fitz se adelanta poner al paje al día. Espero que Sel siga vivo. La idea de que podría no estarlo me arranca el oxígeno del cuerpo.

—Fitz —digo. Vuelve la cabeza—. ¿Qué has dicho antes del mapa del campus? ¿Sobre el movimiento de los demonios?

—Avanzan hacia un punto en el centro.

—¿Por qué lo harían? —pregunta Alice y la sala se vuelve hacia ella. Levanta la barbilla y continua. Se me hincha el pecho de orgullo—. ¿Qué los atrae?

—Los comunes, por supuesto —dice Fitz.

—Y el éter —añade Greer.

El corazón se me acelera.

—¿Qué fuente de éter hay en el centro del campus?

Felicity y Fitz palidecen. Son los únicos descendientes veteranos en la sala y han llegado a la misma conclusión al mismo tiempo.

—¿Quieres compartirlo con la clase? —espeta Russ—. ¿O es un secreto de las líneas?

—De hecho, sí.

Felicity se sonroja. No sé por qué, pero ya sé lo que va a decir.

—Excálibur —dice con una mezcla de miedo y asombro—. Es el arma de éter más antigua del mundo. Forjada por el mismísimo Merlín, contiene tanto poder que nunca se disipa, como las nuestras. Ni siquiera cuando su portador la libera. Cada rey, cada descendiente de Arturo, aumenta su fuerza al empuñarla. Cuando el último Camlann terminó y ganamos, el descendiente de entonces la devolvió a la piedra. Por lo general, los sombríos no se materializan lo suficiente como para llegar tan lejos. O Sel los encuentra primero, así que no se me había ocurrido. Sin embargo, si un demonio menor no encuentra a una persona específica para cazar, buscará la fuente de éter más cercana y más grande para consumirla. Y la mayor fuente de éter es la espada.

—¿Dónde está? —pregunta Russ.

—Ogof y ddraig —murmuro.

Felicity asiente.

—Sí. Bajo la torre del reloj. También hay puertas bajo tierra. Toneladas de ellas. Los merlines las sellaron hace cientos de años, pero si lord Davis quiere que Nick esté en posición de tomar Excálibur…

—Ahí es donde están Nick y su padre —digo y el pecho se me comprime ante la sola idea—. Tenemos que llegar a ellos y detener a Davis antes de que abra más puertas.

Pete levanta una mano.

—¿Qué pasa con las puertas aquí arriba? Los demonios no salen a mucha velocidad, pero ¿vamos a dejar que sigan abiertas?

—Yo iré —dice William desde la puerta—. Las cerraré.

—¿Cómo? —pregunta Pete.

—Con esto. —Se saca algo pequeño del bolsillo y lo agita. Un frasco de sangre.

La sangre de Sel. Estoy segura.

—No hace falta ser un demonio para cerrar o abrir una puerta. Solo se necesita sangre de demonio. O sangre con una parte demoníaca, en este caso. —Se adelanta—. No tengo el radar de Sel, pero mis habilidades de curación me dan cierta intuición de dónde está el éter. Esto es lo mismo, pero a mayor escala. Russ, Felicity y Sarah me indicaran la dirección correcta. —Asiente hacia Alice—. Me llevaré a la vasalla Chen para mantener a los comunes alejados.

—No —dice Felicity con rotundidad—. Eres un gran luchador, pero ni siquiera estamos cerca de la medianoche, así que no tienes la fuerza de Gawain. ¿Y si te hieren? Eres nuestro único sanador.

El labio de William se curva hacia arriba.

—No, no lo soy. Whitty ya es un buen aprendiz. Está en la enfermería ahora mismo terminando con Tor. Lo que voy a hacer es diez veces más seguro que entrar a los túneles a buscar el ogof. Si te preocupa que quede alguien para curaros, entonces no quieres que baje ahí. Es mejor que me quede aquí fuera. —Sonríe—. Si Sel vuelve, le diré dónde habéis ido y os lo mandaré como el puñetero Gandalf el Blanco. Irá bien, lo prometo.

Russ coloca una mano en la muñeca de su descendiente. Felicity hace una minúscula inclinación de barbilla. Una conversación silenciosa tiene lugar entre los dos antes de que la chica suspire y se vuelva hacia William.

—De acuerdo.

Antes de que se marchen, aparto a Alice.

—No los verás venir. Si William dice que corras, corre.

Asiente, con la boca apretada.

—¿Estarás bien?

—Sí.

—¿Lo dices en serio?

La atraigo en un abrazo.

—Lo digo en serio.

Antes de separarnos, me agarra del brazo.

—Haz que paguen, Matty.

* * *

Russ solo necesita un giro de muñeca para romper la cerradura de la puerta de la sala de armas oculta. Oculta para mí, al menos.

—A los feudatarios no les gusta que les toquemos los juguetes, es decir, las armas reales que no se desvaneces después de una pelea, pero el candado siempre me ha hecho gracia. —Tira de la puerta hacia atrás para dejarnos entrar—. La verdad, es insultante. ¿Se olvidan de los rasgos que hemos heredado?

—Lamorak es conocido por su temperamento y su sabiduría —dice Felicity al cruzar la puerta—. Creo que esperaban que prevaleciera lo segundo.

—¿Qué tiene eso de divertido? —dice Russ y guiña un ojo mientras entra.

Los descendientes y escuderos vinculados, Russ y Felicity, Fitz y Evan, Pete y Greer, e incluso Whitty, con la ayuda de William, usarán armas de éter en los túneles. Sin embargo, Vaughn y yo no somos legendborn, así que necesitamos armas reales.

Dudo delante del estante de acero brillante y madera pesada y pulida. Hay espadas, por supuesto, pero algunas tienen formas que no he visto usar antes. Sables curvos, catanas, espadas cortas e incluso un grueso machete. También hay una balda de dagas de diferentes longitudes, un hacha de doble hoja y lo que Evan llama un hacha de Lochaber. En el otro extremo hay mazas, mayales y ballestas.

—Elige la espada —dice una voz brusca detrás de mí. Me sorprendo al mirar a Vaughn. Saca una espada para sí mismo y la empuña, probando el peso—. Eres un desastre con las dagas y la lanza será difícil de usar en un espacio reducido. Eres pasable con la espada y con suerte no te cortarás el brazo —murmura antes de agachar la cabeza y volver a salir a la sala de entrenamiento.

Creo que es el mayor cumplido que podría haberme hecho.

50

Felicity nos explica que hay una entrada a los túneles no muy lejos de la casa de Davis, dado que es una propiedad familiar de la línea de Arturo. Supone que por ahí es como Nick y Davis habrán entrado en la cueva. No tenemos tiempo para ir tan lejos, pero no lo necesitamos.

Debí saber que los fundadores de la Orden buscarían una entrada cerca; aun así, jamás habría adivinado que la puerta a los túneles sería el mismo Muro de las Edades.

—¿Ha estado aquí todo el tiempo? —exclama Russ, molesto porque su descendiente le haya ocultado algo.

Felicity pone una mueca.

—¡Lo siento, Russy! Todas las familias de descendientes han jurado guardar el secreto. Es una medida de seguridad, por si alguien intenta entrar.

Él farfulla entre dientes y ella lo abraza; las armaduras tintinean cuando se tocan.

Los fundadores no se andaban con bromas. No solo mantuvieron la entrada en secreto en las narices de todo el mundo en el sótano, sino que hace falta sangre real de los descendientes de al menos tres líneas para abrir la puerta.

El grupo que se dirige a los túneles se aparta mientras Felicity, William y Fitz se adelantan para hacer los honores.

William les pincha con una pequeña aguja los pulgares. Con dedos nervioso, agarro la espada que llevo atada a la espalda. Tocar la solidez del pomo y la empuñadura forrada de cuero me ayuda. He elegido una hoja ligera, afilada y bien equilibrada. Todavía temo cortarme el brazo por accidente. La idea, vívida y violenta, basta para despertar a mi abuela.

Se agita dentro de mí, en lo que parece una mecedora.

—«¿Por fin nos ponemos en marcha?».

—Increíble —murmuro. Evan me mira extrañado, así que le respondo con una sonrisa y señalo la pared que tenemos delante—. Es impresionante, ¿verdad?

Asiente con la cabeza y se concentra en los descendientes.

«¿Has encontrado ya a la antigua madre, abuela Charles?», pregunto con el pensamiento. Ahora me vendrían bien unas de esas llamas rojas.

«Los jóvenes nunca escuchan —murmura y refunfuña tan fuerte que me vibran los oídos desde dentro—. No la encuentro. Ella viene a ti. Y no, no ha llegado todavía. Sospecho que vendrá en breve».

Ni siquiera me molesto en responder, por miedo a decir lo que no debo y que encuentre la manera de abofetearme.

Los tres descendientes se inclinan al unísono y frotan los pulgares en los nombres de sus líneas talladas en el Muro. Al hacerlo, las líneas cobran vida y la luz las recorre hasta la cima del Muro en tres colores distintos, el rojo de Lamorak, el verde de Gawain y el naranja intenso de Bors. Justo cuando alcanzan las piedras preciosas de la cima, un fuerte chirrido sacude la sala, las mesas y los archivos de su interior.

—¡Joder! —dice Russ, la irritación ahora sustituida por un regocijo no reprimido—. ¡Joder!

Retrocedemos mientras los engranajes ocultos, que todavía funcionan a pesar de tener varios siglos de antigüedad, tiran de la puerta hacia dentro, centímetro a centímetro. Una ráfaga de aire viciado y húmedo se cuela en la habitación y nos tapamos la nariz; el pasaje que hay al otro lado estará lleno de moho y podredumbre. Lo saboreo en el fondo de la garganta. Hasta mi abuela retrocede.

Justo cuando la puerta se detiene con un chirrido y un eco, la que tenemos detrás se abre y Tor y Sarah entran.

—Nosotras también vamos —dice Tor con una voz sorprendentemente fuerte.

—¡Ah, no, de eso nada! —William las señala con un dedo—. Debería haberle dicho a Whitty que os noqueara a las dos.

—Cállate, Will —dice Tor, a pesar de que se mueve con rigidez y la respiración le sale por la boca en exhalaciones entrecortadas—. No tardaré en curarme. Necesitan más potencia de fuego.

—¡He dicho que no!

Tor llega hasta el grupo y se apoya en un armario para contemplar la penumbra más allá del Muro. El túnel no tiene iluminación instalada, así que solo alcanzamos a ver lo que revelan los fluorescentes de la sala. Un suelo de tierra negra como el carbón, liso por el polvo distribuido por el viento. Un camino de unos dos metros de ancho que desaparece a tres metros de distancia. No hay techo, como si el muro marcara el límite entre los cimientos de la logia y el paso a otro mundo. Un mundo más antiguo. Uno profundo, peligroso y mucho más cercano al plano de los demonios. Más allá del Muro, en la oscuridad total, estaremos en su corte, no en la nuestra.

Lo peor es que, unos centímetros antes de que la luz se debilite, se distingue una antecámara redonda que termina en seis aberturas. La primera ramificación de la red. William pasa la mano por la espalda de Tor para evaluar su estado con un profundo ceño fruncido.

—La impaciencia es un rasgo de personalidad heredado en tu línea —murmura—. Por suerte para ti, también lo es la rapidez del metabolismo del éter. Estarás curada en menos de una hora, desagradecida.

Tor sonríe.

—Te lo dije.

—Está bien. ¡Escuchadme todos! —Felicity llama nuestra atención, de espaldas al túnel para ver nuestras caras.

—¡Oye! —protesta Tor y cojea hacia ella—. He llegado y soy la tercera en rango. Informar a las tropas es cosa mía.

Felicity la fulmina con la mirada. Tengo que concederle a Tor que solo mantiene su postura un instante antes de ceder y hacerse a un lado.

—La buena noticia es que, según las historias de mi padre, hay un mapa de la red de túneles que nos mostrará el camino más directo a la cueva. La mala noticia es que no sabemos dónde está ese mapa. —Los gemidos resuenan por el túnel—. Sin embargo, como todos los caminos terminan allí, dividiremos el grupo en cuatro. —Mira a Tor y a Sarah—. En cinco.

William camina entre nosotros y nos reparte linternas negras de mano.

Somos impares, así que me ponen en un grupo de tres con Fitz y Evan. Vaughn y Whitty aceptan unir fuerzas y dejar que el resto de las parejas vinculadas trabajen juntas.

—Abajo no habrá cobertura, así que los móviles no sirven de nada. Recordad que el centro del campus está a la izquierda, y con suerte acabaremos todos en la cueva. Si llegas primero, por favor, intentad razonar con lord Davis. —Antes de usar las armas, quiere decir—. No obstante, estad en guardia. Podría abrir una puerta para terminar de obligar a Nick a defenderse.

Las parejas avanzan de una en una. Evan, Fitz y yo entramos los últimos. Justo cuando damos un paso adelante, William me agarra del brazo.

—No tienes por qué hacerlo, ¿sabes? —dice con seriedad; sus ojos grises buscan los míos. Mira al interior de la cueva y vuelve a mí. La preocupación que me transmite es tan genuina que me duele—. No es tu guerra.

«No es tu guerra». Pensé algo similar la última vez que estuve aquí, cuando pensaba abandonar el mundo de los legendborn para siempre.

—No busco la guerra —respondo—. Busco que la gente a la que quiero esté a salvo.

—Esperaba que dijeras algo así.

—¿Vienes, Matthews? —llama Fitz. Evan y él están al otro lado del umbral, con los rostros iluminados y los cuerpos ya en la sombra.

—Os sigo —digo y doy un paso adelante, al interior de la tierra.

51

El olor a podrido es abrumador. Me quema las fosas nasales, así que me subo la camiseta por encima de la nariz para aliviarme. La ausencia de las mangas en los antebrazos me hace desear tener un abrigo; hace mucho frío aquí abajo.

Los demás ya han elegido un túnel, así que, cuando llegamos a la pequeña antecámara, tomamos el más alejado a la derecha.

Caminamos con las linternas orientadas hacia abajo casi todo el tiempo, con algún destello ocasional hacia adelante que no es que ayude mucho. Creo que el túnel se desvía vagamente a la izquierda. Cuesta concentrarse cuando el techo a veces desciende hasta justo por encima del pelo de Fitz y otras veces se eleva en columnas empinadas y vacías hacia ninguna parte. A menudo, los enormes hombros del descendiente rozan la pared pero, durante la mayor parte del trayecto, el túnel tiene un metro de ancho. Los pasos producen un sonido crujiente y rasposo en la grava que pisamos. El sonido de agua que gotea nos llega desde algún lugar fuera de la vista. Deduzco que de ahí viene el moho. Su presencia es constante, verde intenso, negro y resbaladizo. Caminamos durante veinte o treinta minutos, casi siempre en silencio y en fila india. Fitz va en cabeza, Evan en el medio y yo en la retaguardia.

Es un alivio que Vaughn me advirtiera de que no trajera la lanza. Ni siquiera cabría en esta parte del túnel.

—¿Dónde creéis que estamos? —Mi voz rebota en un eco fuerte y discordante en el estrecho espacio.

Fitz gruñe.

—No estoy seguro. Los túneles no van en línea recta. Se tarda unos quince minutos en llegar al límite del campus por encima del suelo y otros quince más o menos hasta la torre.

No soy claustrofóbica, pero la idea de entrar y salir de espacios estrechos y oscuros durante otros veinte minutos, como mínimo, si vamos por la ruta directa, hace que el corazón me palpite en los oídos. El sonido casi bloquea el goteo del agua.

—¿Crees que Davis abrirá de verdad las puertas de aquí abajo? —pregunta Evan a su descendiente—. Si lo hace y Arturo no llama a Nick, los dos quedarían atrapados.

Fitz gruñe con desprecio.

—Si lo hace, es que se le ha ido la cabeza. Luchar en una zona tan claustrofóbica sería un horror. Estoy seguro de que la cueva es más grande, pero aun así. Hay que contener la amenaza o neutralizarla en un espacio cerrado con salidas limitadas. Una pesadilla táctica.

Evan masculla en concordancia.

Fitz nos dirige en otro giro a la izquierda. Oigo cómo se le corta la respiración unos dos segundos antes de ver el motivo.

El túnel se abre por completo en un lado y el estrecho pasillo se convierte en un camino con una sola pared a la izquierda. A la derecha, un barranco de unos diez metros desciende en una negrura aterradora. La linterna de Fitz alumbra la otra pared, donde una serie de salientes dentados brotan hacia nosotros como gigantescas muelas con los bordes afilados. Cuando Evan y él apuntan los haces de luz hacia abajo, vemos que el barranco se estrecha a medida que desciende; las estalagmitas se elevan desde un suelo invisible lleno de sombras que se tragan la luz.

El camino que tenemos delante sigue siendo de metro y medio, pero parece mucho más traicionero con la amenaza de una muerte segura al otro lado.

Fitz dice lo que todos pensando:

—Más vale que os agarréis a la pared.

Lo hacemos. Me aferro con tanta fuerza que enrosco los dedos izquierdos en la superficie desigual, fría y resbaladiza, con la esperanza de encontrar algún asidero si lo necesito.

Llevamos tres, tal vez cinco minutos por el nuevo terreno, cuando oímos el sonido de algo que se desliza.

Fitz alumbra con la linterna hacia la derecha.

—¿Qué ha sido ese ruido?

—¿Murciélagos? —ofrece Evan.

Parece que tiene razón; el deslizamiento se convierte en el batir de unas alas correosas. Me estremezco.

La linterna de Evan se levanta justo a tiempo para captar un cuerpo grueso y escamoso y un pie palmeado antes de que desaparezcan en la oscuridad.

—Eso no es un murciélago.

—¿Y qué es? —Algo sólido golpea a Fitz. Gruñe y sale despedido por el camino; la linterna se le cae al barranco en el proceso.

—¡Fitz! —grito y me inclino alrededor del cuerpo de Evan mientras apunto con la linterna a lo largo de la pared. El legendborn gime, pero se levanta de nuevo.

—¡Eso no es un murciélago! —ruge y levanta la mano para protegerse los ojos de la luz. El corazón me late en el pecho y le apunto con la linterna a los pies.

De milagro, su linterna ha aterrizado en un saliente a unos tres metros por debajo de nosotros y en ángulo, porque un amplio haz de luz ilumina la pared y el camino que tenemos delante.

—Tiene razón. No lo he visto, pero lo he oído —grita Evan—. ¡Sea lo que sea, es fuerte!

Unos chillidos agudos rebotan por la caverna y es el único aviso que recibimos.

Una nube de alas pesadas desciende sobre nosotros. Fitz grita otra vez y, medio latido después, suena el silbido cantarín de su espada de éter cuando la saca de la vaina. Unas garras me tiran de los hombros. Grito y me cubro la cabeza; caigo al suelo. La grava se me clava en las rodillas a través del pantalón mientras me encojo bajo un aleteo y lo que parecen minúsculas dagas afiladas.

Una me aterriza en la espalda. Lanzo un codo hacia atrás y hacia arriba. Hace contacto con algo caliente y pesado que aúlla y me suelta la camiseta. Fitz grita. Dejo caer la linterna para que lo apunte y me levanto mientras desenvaino la espada. Los ángulos de luz iluminan a Fitz en el momento justo y los veo.

Cuatro demonios voladores del tamaño de cisnes pululan alrededor de la cabeza y el torso del legendborn. Las alas coriáceas son tan anchas como él y sujetan unos cuerpos bulbosos de largas extremidades rojas y escamosas. Las patas traseras son largas y están dobladas hacia atrás como las de un lobo, pero las manos parecen humanas, con largos dedos que terminan en garras negras que le arañan los brazos y la cara.

—¡Diablillos! —grita.

Evan corre y lo sigo. Me abalanzo sobre el primer diablillo que alcanzo y le corto la larga cola puntiaguda. El chillido es como el silbido de un tren y se me clava en el cerebro, pero sale volando hacia el barranco, lejos de nosotros. Fitz consigue clavarle la espada en el cuerpo a otro. Un sonido húmedo y aplastante, y la punta plateada asoma por la espalda, brillante y cubierta de sangre negra. Cuando el diablillo cae, casi se lleva la espada de éter de Fitz con él.

Otro de los demonios vuela sobre por encima del descendiente y se dirige hacia mí. Lanzo un tajo hacia arriba y le corto la suave bolsa de carne bajo el brazo. Chilla y alza las alas.

Dentro de mi cabeza, mi abuela grita.

El grito me hace caer de rodillas, justo al borde del camino. Me quedo paralizada y detengo la cabeza y los hombros justo antes de caer al abismo.

Jadeo y me alejo hasta que apoyo la espalda en la pared.

«Protege a mi nieta, Señor, por favor…»

«¡Ahora no!», pienso, tan fuerte como puedo, porque el diablillo que he herido sigue revoloteando por el barranco. Da la vuelta y vuela hacia mí. Es la primera vez que veo uno de frente. Tiene unos cuernos largos y curvados como los de una cabra montesa y los ojos verdes y brillantes. Me coloco en una postura abierta. Espera. Espera.

«El Señor es mi pastor…».

—¡Ahora no, abuela! —grito en voz alta y lanzo un tajo hacia abajo con todas mis fuerza; parto en dos al diablillo desde el hombro hasta la cadera. Ambos lados caen de nuevo en el barranco.

Empujo a la abuela Charles a una habitación vacía de mi casa mental e imagino que cierro bien la puerta para concentrarme, luego me vuelvo hacia Fitz.

El último diablillo le ha clavado las garras en los hombros y se cierne detrás de él, donde no lo alcanza con la espada. Suelta el arma y, con la cara y el pecho ensangrentados, se echa la mano al hombro para intentar agarrarlo de los tobillos. Es inútil. Antes de que dé un paso más para ayudarlo, el diablillo se ríe, un sonido como de clavos en una tabla, y se alza, arrastrando a Fitz con él.

Observo, horrorizada, cómo los pies de Fitz abandonan el suelo. El diablillo se inclina hacia la izquierda y arrastra su peso hacia el barranco. Corro y llego a donde él estaba hace un momento. Justo a tiempo de ver el terror en su cara cuando el diablillo suelta un pie.

—¡Fitz! —grita Evan, pero es inútil.

Fitz grita. El diablillo lo suelta.

Cae.

Hay un latido de silencio, luego un golpe pesado, húmedo y punzante, y silencio de nuevo.

* * *

Se me ha apagado el cerebro.

Intenta procesar lo que tiene delante en el barranco, pero no puede.

Las extremidades de Fitz, sueltas y flácidas, le cuelgan de las caderas y los hombros, pero su pecho ha desaparecido. No está. En su lugar, una punta de roca roja y brillante sobresale del cuerpo como una lanza.

Me veo levantar la espada como si observase la escena en la distancia. El diablillo, que sigue planeando, sonríe con la doble hilera de dientes afilados y ataca de nuevo con las garras extendidas.

Deslizo los pies hacia la izquierda. No me alcanza.

Le clavo el filo de la espada en la espalda y lo corto en dos mitades, una superior y otra inferior. Muere al chocar con la pared y hundo la espada en la piedra tras él.

Sujeto la empuñadura, con los pulmones agitados y los ojos ardiendo por las lágrimas. Quiero soltarlas, pero no puedo. Todavía no. Caigo de rodillas.

Evan se levanta despacio hasta ponerse de pie, con el rostro desencajado.

—Está muerto.

El blanco de los ojos le brilla mientras mira con horror la sangrienta escena que nos rodea.

Mi cerebro se vuelve a poner en marcha. Respiro hondo y desbloqueo los dedos para arrancar la espada de la pared. La mitad superior del diablillo cae con un fuerte chapoteo que me revuelve el estómago.

Ambos vemos cómo el brillo de la espada de su descendiente se apaga hasta desvanecerse sin nadie que la empuñe. Un latido más tarde, la espada de Evan, que sigue en el suelo, también desaparece.

El escudero se acerca, a contraluz de mi linterna que sigue caída, y me ofrece una mano.

La acepto en automático y me levanto.

—Está muerto —repite, aturdido. Su armadura desaparece ante nuestros ojos.

—Lo sé —susurro, aunque no tengo ni idea. No sé lo que se siente al ver morir a tu descendiente delante de ti. ¿El juramento te castiga? ¿Habrá sentido el dolor y el miedo de Fitz?

Mientras vuelvo a envainar la espada, una fría certeza se desliza en mi mente. Davis ha abierto una puerta. Tal vez no haya matado a mi madre, pero sí ha asesinado a Fitz.

No más muertes.

52

Evan me pasa la linterna con mano temblorosa.

—Tenemos que seguir avanzando.

Lo miro a los ojos, decididos en su rostro familiar. Esta vez tomo la delantera, linterna en mano, aunque me tiemblan los dedos que la sostienen.

Caminamos unos minutos más. Tardo ese rato en volver a respirar con normalidad, aunque la situación no tiene nada de normal. Miro y apunto con la linterna al goteo lejano del agua y la sombra de cada piedra.

—Eran diablillos, ¿verdad? ¿Isels? —pregunto con la esperanza de llenar el silencio. Con el deseo de que hablar evite que el corazón se me salga del pecho.

—Sí —responde Evan, con la voz entrecortada.

—¿Por qué no eran invisibles?

—Estamos bajo tierra. El éter es más rico cerca de la tierra. Aquí abajo, los sombríos son más poderosos que en la superficie. Más difíciles de matar.

Asiento, aunque no me vea hacerlo.

—Tiene sentido.

Unos quince metros más adelante, hay otro giro a la izquierda.

—Hay un giro —informo.

Alumbro con la linterna hacia abajo para mantener el camino a la vista y evitar que sigamos recto y caigamos por el borde. Por eso veo que la grava del camino, que antes era arenosa y casi plana, se ha transformado en trozos más pesados y redondos.

—Cuidado con el suelo, hay piedras sueltas.

Camino despacio y cada paso mueve un poco de terreno antes de que el pie se asiente. Me detengo para recuperar el aliento y me vuelvo hacia Evan, que camina unos dos metros por detrás de mí.

Hasta que no me doy la vuelta para seguir avanzando, no caigo en la cuenta de que, mientras mis pies hacen temblar y crujir las rocas, los de Evan no producen ningún ruido.

Si la cueva no hubiera estado tan silenciosa, nunca me habría dado cuenta.

Vacilo en el siguiente paso y tengo que agarrarme a la pared para mantenerme en pie.

«Goruchel».

«Imitadores consumados».

—¿Estás bien? —pregunta.

«Facilita la artimaña humana».

El corazón me late tan fuerte que apenas soy capaz de formar las palabras para responder. Es imperioso que responda. Me separo de la pared.

—Sí, me he resbalado. —La voz me suena hueca y débil, pero espero que no detecte la mentira. Rezo para que no detecte la mentira.

Quiero correr. Correr lo más rápido como pueda. En lugar de eso, sigo delante y me obligo a mantener un ritmo constante mientras ignoro el creciente temor en el estómago. Dado que estoy concentrada en no correr y no revelar lo que sé, resbalo de verdad y caigo sobre una rodilla.

Esta vez, cuando Evan extiende una mano hacia mí, mi cuerpo retrocede sin permiso. Es puro instinto. Levanto la vista hacia sus ojos azul oscuro y veo cómo se ilumina en ellos una pizca de astucia.

—Estoy bien —digo y me rio. Una risa que suena tan falsa que nadie la creería. Me levanto y sigo caminando, esta vez un poco más rápido.

Me deja avanzar unos pasos.

—Ay, Bree.

—¿Sí? —gimo sin dejar de moverme.

De repente, tengo su boca en mi oído.

—Eres demasiado lista —susurra con una voz que me recuerda a unas campanillas de viento que se estrellan en las rocas.

Echo a correr y los pies me resbalan en cada paso. No sé si me persigue. No oigo si lo hace. Solo disminuyo la velocidad cuando llego a la curva. Consigo pasarla sin acercarme demasiado al borde, pero me tuerzo el tobillo con brusquedad al hacerlo. Grito de dolor y dejo caer la linterna de la mano izquierda, pero sigo avanzando.

Sin luz, la negrura absoluta de la cueva me asola por todos los lados. Voy a ciegas en la oscuridad. No me veo ni la mano a centímetros de la cara.

Me ha dado tiempo a vislumbrar el camino antes de que la linterna saliera volando. Recto, luego un desnivel y recto otra vez. Mantengo una mano apoyada en la pared y me muevo tan rápido como me atrevo mientras me mantengo atenta a cualquier sonido detrás de mí. Aunque nunca lo oiré llegar.

Desenvainar la espada sería inútil.

Si quisiera matarme aquí, nadie sabría que ha sido él.

Cuando habla otra vez, la voz me llega un poco amortiguada; todavía no ha dado la curva.

—La verdad es que tengo que darte las gracias. Si no hubieras aparecido esta noche, jamás habría encontrado la entrada al ogof y ddraig. —Hace una pausa—. Bueno, la habría encontrado con tiempo, pero la paciencia no es el fuerte de mi raza.

Cada paso me provoca un relámpago de dolor en el tobillo. No me detengo, pero el trote termina por convertirse en una cojera. Aprieto los dientes y avanzo. Me apoyo en la pared para quitarle presión al pie.

—También tengo que darle las gracias a Davis. —La voz es más fuerte y más directa; ha doblado la esquina—. Despistó al traidor a la sangre del mago del rey al abrir sus puertas. Lo cierto es que apenas tuve que abrir ninguna. Solo una o dos, como la noche de la segunda prueba. Esperaba que los zorros se encargaran de Sel, pero estabas allí. Por cierto, ¿cómo lo hiciste?

Me muerdo el labio inferior con tanta fuerza por el dolor que saboreo la sangre.

No dejes de moverte.

—¿Sabías que el verdadero Evan Cooper tocaba el banjo? ¿Tienes idea de lo difícil que es aprender a tocar el banjo? Una pesadilla. —Su risa es un sonido punzante y carente de humor.

Está más cerca, pero sé que está jugando conmigo. Es lo bastante rápido para atraparme. Para matarme, si quiere. La idea me perturba y tropiezo. Caigo hacia delante sobre las manos y las rodillas en la oscuridad. Luego me arrastro. Avanzo tan deprisa como puedo para alejarme de él en la negrura.

Una mano caliente me agarra por el tobillo malo. Grito, pero me arrastra de nuevo por las rocas sobre el estómago mientras con la mano libre araño la grava en un intento inútil.

Con un gruñido, levanto la mano izquierda. Doy un golpe hacia atrás en un movimiento torpe, consciente que lo verá venir; no me hace falta herirlo, solo que me suelte. Lo hace.

Me levanto a duras penas, pero me golpea con la palma abierta a toda velocidad en medio de la columna vertebral. Me doy la vuelta para mirarlo, justo cuando el Evan Cooper que conocía desaparece para siempre.

A la luz de la linterna, el demonio goruchel sonríe y los dientes humanos se estiran en su boca hasta semejarse a los colmillos de un jabalí. Se le oscurecen los dedos y se alargan hasta convertirse en garras carmesí. Los ojos se le hunden en cavernas profundas y el color azul sangra hasta volverse rojo. El olor que me llena la nariz es el hedor agrio de la carne quemada.

Su nueva mirada me abrasa la piel. Siento como si la cara me ardiese y se me derritiera hasta solo quedar huesos y músculos chamuscados.

—Es de mala educación ignorar a alguien que te habla —sisea—. A Evan le gustaba tu actitud, Bree. A Rhaz, no.

—Lo siento —escupo—. ¡No me gusta escuchar a asesinos!

El demonio, Rhaz, ladea la cabeza.

—Yo no he matado a Fitz. Solo llamé a los diablillos que lo mataron.

Cuando señala con el pulgar hacia atrás, me fijo en el corte largo y reciente que le recorre desde la parte exterior de la muñeca hasta el codo. Había sangrado en el barranco de alguna manera mientras caminábamos. Convocó a los demonios en la oscuridad sin que nos diéramos cuenta. Suelta una risita.

—Bueno, no, tienes razón. Maté al verdadero Evan Cooper. Le quité la vida. Fingí ser el escudero de Fitz e incluso imité la humanidad de Evan lo suficiente como para pronunciar el estúpido Juramento del Guerrero en las narices del traidor. Ha sido horrible, Bree. No sabes cuántas veces he soñado con arrancarle la piel de la cara al imbécil de Fitz…

—¿Por qué? —grito.

Un regocijo fanático y oscuro como la misma cueva se desliza en su mirada ardiente.

—Para llegar a Nick, por supuesto. Y para esperar.

Los pulmones me arden en el pecho, pero detrás siento cómo el corazón me da un vuelco.

Su voz rasposa se vuelve un susurro conspirador.

—¿Sabías que si un descendiente de Arturo despertado muere, las líneas acabarán para siempre? —Se ríe—. Muerto el perro, se acabó la rabia. Sería fácil si solo hiciera falta que Arturo llamara a Nick como los demás, pero ese rey arrogante y gilipollas no despertará del todo a su descendiente hasta que tome la espada.

Me alejo a rastras sobre la espada en un ángulo incómodo, pero me sigue con pasos silenciosos.

—¡Y yo que había planeado ir a por el padre! Entonces el precioso Nickie te pide a ti en la gala. —Curva los labios en una sonrisa burlona y se lleva las manos al pecho—. Declara delante de todo el mundo que te quiere de escudera. En ese momento cuando me di cuenta de que el muy idiota haría cualquier cosa para mantenerte ilesa. Enfrentarse a una horda de mis camaradas demonios. Tomar Excálibur. Exponer a Arturo. —Sonríe—. Necesitaba atraparte, así que el pobre cabeza hueca de Fitz ha tenido que acabar como un pincho moruno.

Se me revuelve el estómago. La bilis me sube a la garganta.

—A mi ama, Morgana, le encantará saber cómo he encontrado la debilidad del descendiente de Arturo. —Lo considera—. Encantar no es la expresión equivocada. Se morirá de celos, en realidad. Adora la tortura.

Retrocedo, pero se mueve más rápido de lo que alcanzo a ver y esta vez me agarra por los dos tobillos.

—¡Maleducada! —sisea.

Clavo los dedos en la grava que tengo detrás. Solo pienso en agarrarla y lanzársela a los ojos, pero, cuando toco la tierra con las yemas de los dedos y rozo las raíces de debajo, las puertas de mi interior se abren de golpe.

«La cueva está justo detrás de ti. Solo diez pasos más, Bree». La voz de mi abuela me insta a seguir adelante. Siento cómo sus manos, cálidas y suaves, me envuelven el corazón y lo sostienen en la palma.

Rhaz se da cuenta de cómo me cambia la expresión. Entrecierra los ojos cuando arranco las piernas de su agarre con una rapidez inesperada. Pego las rodillas al pecho y lanzo una patada hacia arriba con los dos pies para que salga despedido hacia el barranco.

53

Mi abuela tenía razón sobre la cueva. Llego cojeando en diez pasos.

Doblo una esquina en un saliente y observo el caos que se extiende a mis pies.

Rhaz hablaba en serio; había llamado a sus hermanos, que ahora cumplen sus órdenes y se enfrentan a los descendientes y escuderos que han llegado a la cueva antes que yo.

Tor y Sarah recorren la sala como estelas de éter plateado mientras disparan flechas a los sabuesos y zorros infernales desde todos los ángulos.

Felicity y Russ están en el suelo y cada uno se enfrenta a un enorme oso verde.

Pete y Greer están espalda con espalda y contienen a una manada de sabuesos que se les acercan por todos lados. Dos leones brillantes acorralan a un sabueso y le clavan los colmillos en la grupa y la garganta.

Vaughn se enfrenta a un zorro y lo mantiene a raya.

En medio de todo, en una pequeña isla rodeada de aguas negras, está Nick. De rodillas por el esfuerzo de resistir la llamada de Arturo.

El corazón me salta a la garganta al verlo, arañado y ensangrentado, pero vivo. Encima de Nick, su padre lanza estocadas a los diablillos que los rodean y a duras penas consigue mantenerlos a raya. Hay demasiados demonios. Fuera lo que fuera lo que Davis tenía en mente, el goruchel nunca formó parte del plan.

Detrás de ellos, una espada brillante sobresale inclinada de una roca. Incluso a esta distancia, el diamante de Arturo reluce en el pomo.

Excálibur.

Me lanzo desde el saliente hacia la pared curvada de la cueva y me deslizo hacia abajo por la roca tallada. Aterrizo en el suelo con una sacudida y desenvaino la espada para la batalla. Muevo el tobillo. Creo que tengo un esguince, pero no está roto.

Me uno a Felicity contra el oso. Lo inmoviliza mientras yo lo apuñalo en el pecho. Se lanza al lomo del oso de Russ y yo doy una estocada al brazo de la criatura hasta que retrocede y caemos hacia atrás. Russ lo agarra por el medio y lo estampa en la pared de roca con tanta fuerza que toda la caverna tiembla. Los escombros nos caen encima desde el techo.

—¡Intentad no echar abajo la puñetera cueva! —grita Whitty desde donde se enfrenta a un zorro infernal en un rincón. Lo despacha en un segundo y se vuelve a mirarnos con una sonrisa.

Su cuerpo convulsiona y se queda rígido. Deja caer las dagas.

—¿Whitty?

Tiene los ojos muy abiertos y ausentes. El pecho se le inclina hacia delante. Arrastra los dedos de los pies por el suelo, como si lo levantara…

La mano que tiene enterrada en la espalda.

—¡WHITTY! —aúllo, congelada donde estoy.

La lucha se desata a nuestro alrededor. Estamos abrumados. El demonio que antes era Evan le da una patada a parte superior de la columna vertebral de Whitty para sacar la mano. Mi amigo cae hacia delante y se desploma en el suelo de la cueva con un golpe seco y la cabeza torcida en mi dirección.

El corazón se me para, pero busco vida. No la encuentro.

Los ojos de mi amigo miran sin ver. Su hombro se tuerce en un ángulo imposible. Tiene la chaqueta de camuflaje manchada de sangre, la mandíbula desencajada.

Nadie ha visto morir a Whitty excepto yo.

Debería haber adivinado que la caída no serviría para matar a un demonio mayor. Debería haberlo sabido.

Rhaz me señala con una garra ensangrentada.

—¡Eso no ha estado nada bien, Bree! Mira lo que has hecho.

Dos costillas negras le sobresalen del pecho y la sangre verde le rezuma por la camiseta. No le importa.

Echo a correr y grito; soy una flecha de puro odio. Voy a matarlo. Voy a hacerlo pedazos.

—Les ordenaré a estar bestias que los maten a todos —ruge y me detiene—, a menor que le digas a Nick que acepte la llamada de Arturo y saque la espada.

Una oleada de ira y miedo me invade y se enfrenta en mi pecho. A mi alrededor, resuena el estruendo de las armas de éter sobre las duras pieles de los isels. El rugido y el grito de las batallas.

—No.

Rhaz sisea.

—Como quieras.

Se lanza hacia delante y me arranca la espada de la mano. Me retuerce el brazo con tanta fuerza que grito y veo manchas. Grita algo extraño e ininteligible en el lenguaje de los demonios. De inmediato, todas las bestias infernales se detienen. Los legendborn hacen lo mismo. Aturdidos. Cada vez que intento moverme, el uchel aprieta más fuerte, hasta que me falta el aire.

—¡Nicholas! —grita Rhaz.

Nick y su padre se vuelven a la vez, sorprendidos, hacia el fondo de la cueva. Davis está boquiabierto, pero agotado y de rodillas, Nick asimila la escena en una mirada, el goruchel con aspecto humano. El cuerpo desmadejado de Whitty. Yo en los brazos del demonio.

—¡Bree!

—¡Toma la espada, Nicholas!

—¡No! —consigo gritar—. ¡Acabará con las líneas!

Las manos de Nick se convierten en puños.

—Si la matas —dice, con los ojos como el fuego—, ¡jamás tocaré esa hoja!

—Debes de pensar que voy de farol —dice Rhaz y en un parpadeo desaparece.

No se ha ido. Agarra a Russ por el cuello. Lo levanta en alto y lo lanza como una pelota contra un muro de piedra.

Ha sucedido tan rápido que ni siquiera ha tenido oportunidad de gritar. Vemos cómo su cuerpo cae desde seis metros de altura en un montón arrugado.

Felicity se desgañita y se lanza contra Rhaz; Tor y Sar la alcanzan primero, pero hacen falta ellas dos, Vaughn y Greer para sujetarla.

Antes de que me mueva, Rhaz me sostiene de nuevo por la cintura.

—¡Deja que Arturo te llame, Nick! O la partiré en dos.

Una daga blanquiazul lo golpea en la garganta.

Se lleva los dedos al mango de la cuchilla. Hace un sonido y se lanza de cara al agua.

Con un chillido desgarrador, un enorme búho real irrumpe en la cueva desde un túnel. Rápido y silencioso, se funde con la forma de un hombre mientras aterriza en el suelo.

Una forma que reconozco de inmediato, Selwyn Kane, merlín y mago del rey de la división Sur.

Un hechicero con la capacidad de cambiar de forma.

Sel se levanta, con los ojos llameantes, y se acerca al foso. Levanta a Rhaz por el cuello; la sangre gotea del demonio y tiñe el agua del color de la podredumbre. Sel inspecciona el cuerpo inmóvil, deja escapar un gruñido bajo entre los dientes apretados, y lo deja caer.

Las criaturas infernales aúllan y chasquean las mandíbulas, pero sin Rhaz para darles órdenes, no hacen ningún movimiento.

Felicity se libera y corre hacia el cuerpo de Russ, con lágrimas en la cara.

Los sollozos resuenan por toda la caverna, fuertes, dolorosos y rotos.

Es justo la distracción que Rhaz necesitaba.

Vivo y furioso, salta fuera del foso y a la espalda de Sel. Ruedan una y otra vez por el agua, un borrón de miembros, golpes y gruñidos.

De repente, el demonio tiene ambas manos alrededor de la garganta de Sel. El mago del rey araña los dedos para respirar y lo patea.

Corro, pero Tor y Sarah me adelantan. Rhaz es demasiado rápido; las ve acercarse.

Le retuerce el cuello a Sel justo en el momento en que levanta la rodilla; un chasquido, sangre y el cuerpo inerte del merlín se hunde en el agua.

El grito de Nick retumba por todas partes, un sonido de pura agonía. Se retuerce bajo el peso de la llamada de Arturo. Está perdiendo la batalla.

Rhaz sonríe.

—Eso es, Nickie.

Todos observamos, congelados, cómo Nick respira tembloroso y luego cae de rodillas. Echa la cabeza hacia atrás y la profunda voz de Arturo emerge de su garganta.

—Aunque caiga, no moriré, sino que llamaré a la sangre que viva.

Nick se levanta con un solo movimiento y se vuelve hacia la piedra que sostiene Excálibur.

«Está aquí», susurra mi abuela, con una voz tan fuerte dentro de mi cabeza que estoy segura de que todos la han oído.

La determinación en los hombros de Nick crece con cada paso que da hacia su destino.

«¿Quién?».

Sel sale del foso, jadeante, y busca a Nick. Pero Nick ya está junto a la piedra.

«La antigua madre. La más antigua. Vera».

Nick se acerca a la empuñadura de la espada y, tras respirar hondo, tira.

Mi abuela se desvanece.

La espada no se mueve.

Tor jadea. Lord Davis emite un grito ahogado. Incluso los ojos infernales del goruchel se abren de par en par.

Nick tira con ambas manos de la empuñadura, pero la antigua arma no cede.

Se aleja, con una máscara de confusión y conmoción.

En mi interior, estalla una bomba. La casa vuela en pedazos.

El tiempo se ralentiza.

Se detiene.

Se congela.

Un solo segundo, suspendido.

* * *

La antigua madre de mi familia llena cada uno de mis miembros. Llega, tal y como había pedido.

Su voz es rica y suave, acero líquido transformándose en una hoja. Me envuelve, una cálida manta con bordes afilados.

«¿Qué quieres saber, niña?».

—Todo —susurro.

«¿Por qué?».

Podría decir que por los demonios. Davis. Nick. Los inocentes. El mundo. No lo hago.

Pienso en mi madre. Sus luchas. Sus triunfos. Su dolor. Cómo ahora también me pertenecen. Ahora cargo con ellos. Los empuño.

—Porque su vida importaba. Quiero asegurarme de que su muerte también.

Siento su aprobación y placer.

«Entonces te daré el poder para hacerlo, envuelto de verdad».

Me arrastra a los recuerdos.

Me quiebro.

54

Un paseo.

Años pasados.

Años de dolor.

La historia que mi madre,

su madre

y su madre nunca conocieron.

* * *

Veo a la madre más antigua cuando es joven, de pie en un campo detrás de una gran casa blanca.

Lleva un sencillo vestido blanco que al menos fue blanco en alguna época.

Lleva el pelo recogido. El rostro de caoba reluciente. Los ojos como los míos.

El sol está bajo en el cielo. Está cansada. El día ha sido largo.

Los días siempre son largos.

Los gritos furiosos de la mujer del amo se oyen al otro lado del campo.

Se pelean, el amo y su mujer.

Se pelean por los hijos, pero no tienen.

Otro día acaba.

Camina hacia los barracones cuando

oye un sonido.

Un hombre pálido con el pelo del color de las bellotas se cuela en el patio

por la puerta trasera.

Lo reconoce. El hombre llamado Reynolds.

Una mujer de pelo rubio sale a su encuentro;

mira tras de sí a cada paso.

La mujer del amo.

Reynolds atrae a la mujer del amo hacia él

hasta que se ocultan detrás del magnolio,

cuyas ramas casi tocan la tierra.

Es de día. Otro día. Otro magnolio.

Se ha parado a descansar bajo sus arcos, solo un momento.

Solo un momento de descanso.

El maestro aparece. Está asustada. Atrapada.

Le tiende la mano. «No vengo a hacerte daño», dice.

Pero lo hace. La hiere de todos modos.

Las semillas caídas del magnolio yacen en el suelo.

Sus bordes afilados se le clavan en la espalda.

Tres meses después.

Se los oye pelear desde la plantación,

al amo y a su esposa.

Mi antepasada se pregunta

si un niño entre ellos de verdad mejoraría las cosas.

No lo haría.

Pero al día siguiente

siente que uno crece dentro de ella.

Cuando se le nota,

la mujer del amo se da cuenta,

pero no le importa.

Cuando se le nota,

el amo se da cuenta

y sí le importa.

Le importa mucho.

Viene a por ella. Sostiene su rostro curtido y suave entre los duros dedos.

Sus ojos azules penetran los marrones de ella.

Los demás en el campo se dan cuenta.

Los ve por encima de su cabeza.

«Esta noche, Vera», dice con brusquedad

y la suelta.

Se aleja.

Vera sabe que esta vez quiere hacerle daño.

Corre.

Hay caminos que tomar. Rumores sobre qué camino seguir.

Se va en cuanto se pone el sol

y espera recordar las historias.

No se lo cuenta a nadie, no vaya a perseguirlos también.

Puede que los persiga.

No se lleva nada más que un poco de fruta y una dulce madreselva,

con el néctar todavía en el tallo.

Corre durante horas.

El amo Davis tiene dinero para los patrulleros,

pero no esperaba oírlos tan rápido.

Los perros se acercan en la distancia.

Cae en un arroyo. Da la vuelta.

Remonta la corriente con las faldas en alto.

Se sube a un árbol cuyas ramas cuelgan bajas.

Tiene los brazos fuertes.

Sube por el tronco, envía oraciones a las raíces,

agradece al árbol su ayuda.

Se deja caer cincuenta metros al norte de donde empezó.

Se instala en la oscura sombra del árbol que la ayuda

y derrama la fruta

y la madreselva, aplastada pero todavía buena.

Se sienta con las piernas cruzadas sobre la tierra fresca y se pasa una cuchilla rota por la palma de la mano.

El corte es profundo, pero duele menos que las ampollas de los pies. Es una caminante de la memoria, pero esta noche no quiere caminar.

Quiere correr.

Unta su sangre en la fruta y las flores, presiona la mezcla y la mano en la tierra hasta el fondo y llama a los ancestros para que la ayuden en un canto rítmico de su propia creación.

«Protegednos, por favor. Todos.

Protegedme para que pueda protegerla.

Ayudadme a ver el peligro antes de que ataque.

Ayudadme a resistir sus trampas.

Dadnos la fuerza para escondernos y luchar.

Protegednos, por favor. Todos.

Protegedme para que pueda protegerla.

Ayudadme a ver el peligro antes de que ataque.

Ayudadme a resistir sus trampas.

Dadnos la fuerza para escondernos y luchar.

Dadnos lo necesario para escondernos y luchar».

La oyen. Las voces nacen de la tierra.

Recorrer sus heridas y sus venas,

directas a su alma.

«¿Ligado a la sangre?»

Jadea. Los perros están en el arroyo. Sus lágrimas caen en la tierra.

«¡Sí, por favor! ¡Ligadlo a mi sangre!».

«Hay un precio». Las voces suspiran, tristes y pesadas.

«Una hija a la vez, para siempre».

«¡Ligadlo a nosotras!», grita.

Su cuerpo tiembla con una ola de desesperación,

un océano de determinación.

Las voces y ella pronuncian las palabras a la vez.

«Que así sea».

Un núcleo fundido de rojo y negro cobra vida en su pecho.

A medida que se extiende por sus extremidades

y la quema por dentro, se vuelve hacia mí, me ve.

Sus ojos son volcanes, con un fuego sanguinolento que brota de las comisuras.

El poder entra en erupción en su piel,

envuelve una mano alrededor de mi muñeca.

«Este es tu comienzo».

El paseo de la antigua madre, como el de Patricia, es solo el comienzo.

En las garras de su poder,

he pasado por ocho generaciones de mujeres.

Sus descendientes, mis antecesoras.

Un torrente de fuertes rostros marrones me sale al encuentro, una vida tras otra, una tras otra en un borrón.

Rostros enfadados y tristes. Asustados y solitarios. Rostros orgullosos y rostros cansados del sacrificio.

Sus rostros. Mis rostros. Nuestros rostros.

Me muestran cada una de sus muertes

cuando el núcleo de poder en el pecho de cada madre pasa a la hija.

Su resistencia está ligada a mi carne.

Giro, me retuerzo, tropiezo con la hierba.

Veo a mi madre de joven. Camina por el campus.

La luz de su interior brilla incluso a través del pesado abrigo de invierno.

Una chica de ojos amarillos y risueños camina a su lado. La nieve le salpica el pelo;

Las ondas negras cuelgan por su espalda.

Dan la esquina juntas por un camino de ladrillos. Hablan y ríen.

Veo a mi madre al volante.

Estoy sentada en el asiento del copiloto. La observo mientras me observa; nuestros espíritus se encuentran en una mezcla del paseo de Vera y mi nuevo don.

El coche se acerca.

El accidente.

Solo un accidente.

No es culpa de nadie.

Mi madre me envuelve la mano con la suya y la aprieta.

«Nos toca a todas, mi niña».

Justo antes de que el coche choque, lanza su amor a mi corazón

y se desvanece.

Soy yo misma, sentada en el hospital. La luz en mi pecho es pequeña, una llama apenas encendida.

Vuelvo a revivir mi propio recuerdo con los ojos de mi antepasada.

A través de ella, veo mi poder, todavía nuevo, que hierve a fuego lento en mi pecho.

El cuerpo del policía destella

como el aire sobre el asfalto caliente en verano.

El agente y la enfermera nos conducen a mi padre y a mí a una pequeña habitación de color verde menta.

El recuerdo encantado vuelve a plena potencia.

Veo la placa, los hombros anchos como una puerta,

la barba incipiente en la barbilla.

Las cejas pobladas, los ojos azules.

Parpadeo y el brillo se disipa.

El encanto cae.

Un jersey viejo, hombros estrechos,

lágrimas que le caen por la barbilla.

Pelo negro como un cuervo, cejas negras, cara demasiado hermosa para ser real.

Rasgos jóvenes y viejos a la vez.

Dos ojos dorados como los de Sel, llenos de profundo dolor.

No como los de Sel.

Son los de Sel.

El labio inferior de la madre de Sel tiembla.

Habla con dolor.

«No recordarás esto,

pero quiero que sepas

que era mi amiga».

55

Oscuridad.

Vera está de pie ante mí, bañada en sangre y llamas, con el pelo amplio y suelto como un roble vivo.

«Respuestas, pero no un final. Ahora que las tienes, ¿todavía quieres luchar?».

No dudo. «Sí».

«Entonces hay una verdad final.

Un legado forzado, no entregado.

Una carga que yo no he llevado».

Una pregunta en su mirada. Una elección.

«Estoy lista».

Lo considera. Asiente.

«Entonces lo liberaré. Le daré voz».

En la distancia, surge una presencia.

Desde el umbral entre los mundos, pronuncia mi nombre.

De repente, me convierto en nosotros.

Estamos de nuevo en la cueva.

Damos un paso y estamos ante la piedra.

Agarramos la antigua empuñadura, cálida bajo nuestros dedos.

Tiramos de Excálibur para liberarla.

56

En el momento en que alzo a Excálibur, la espada canta en mi mano, hambrienta de guerra. El éter de la hoja me sube por el brazo y me penetra en la conciencia para traerme de vuelta.

Desde el centro del diamante del pomo, raíces rojas se elevan y sangran hasta que la piedra destella como la sangre de un corazón latiente.

Las letras grabadas brillan a ambos lados de la plata. «Álzame. Destiérrame».

Las llamas azules y rojas se arremolinan en torno a mi cuerpo y la armadura de Arturo aparece en franjas y capas hasta relucir como el metal sobre mis hombros. En el reflejo de Excálibur, los ojos me arden de color carmesí.

Vera me pasa una mano por la frente. Unos labios fantasmales me besan antes de despedirse de mí.

—¡Detenedla! —grita lord Davis. Enfurecido, me señala con un dedo tembloroso y llama a los legendborn a la acción—. ¡Ahora!

En el otro extremo de la cueva, Greer, Vaughn, Felicity, Tor y Sar se sobresaltan por la orden de Davis, pero no obedecen. No apartan la vista de la espada en mi mano.

Sel me mira desde su posición en el agua, con una mezcla imposible de emociones en el rostro.

Dentro de mí, Arturo es la única presencia. Esta posesión no se parece en nada a la de Vera o a la de mi abuela.

Me levanta el brazo y apunta a Davis con Excálibur. Las palabras salen de mi boca, en una mezcla de mi voz y el estruendoso barítono de Arturo.

—¡Traidor! ¡Declaras la guerra a la corona, atraes a nuestros enemigos a sangre inocente y ahora te atreves a congregar a mis caballeros contra mí!

—No, no… —Davis balbucea, niega con la cabeza una y otra vez. Mientras murmura, tropieza y cae de espaldas al agua con un chapoteo. Se levanta y corre como una rata hacia uno de los túneles.

Arturo me lleva hasta el borde de la isla, lleno de furia justiciera y rabia regia mientras Davis escapa.

—¡No quedarás impune!

—¿Bree?

La voz de Nick nos atraviesa a ambos. Arturo me hace girar el cuerpo hasta que lo miro; se protege de la luz que emito con una mano medio levantada. Nuestra miradas se encuentran entre llamas rojas y azules.

Quiero llorar. Quiero gritar. Pero Arturo me controla la voz y el cuerpo y, aunque usa mis ojos, no es a Nick a quien ve.

—Mi hermano Lancelot. Mi mano derecha. Camlann ha llegado.

Los ojos de Nick se abren como platos.

Todos lo vimos derrumbarse y oímos al antiguo caballero proclamar su presencia y despertar a su descendiente. Nick había sido llamado. Solo que no por Arturo.

Porque yo soy la descendiente de Arturo.

Una risa chillona y chirriante resuena desde el techo de la caverna. Todos nos volvemos al recordar la amenaza inmediata.

Rhaz y su ejército de demonios merodean por las orillas. Un oso infernal, varios diablillos, zorros y sabuesos que esperan órdenes.

—¡Una abominación! —grita Rhaz, con la cara partida en una sonrisa malvada—. Pero ¡Arturo a fin de cuentas! —Los demonios aúllan y ladran, rugen y gritan; un grito de guerra del inframundo—. ¡Matadla! —ruge.

Las bestias avanzan. Arturo levanta a Excálibur en alto. Con nuestra doble voz, grita:

—¡A mí, mis caballeros!

Corro fuera de la isla y salto en el aire sobre el foso. Los legendborn corren con las armas en alto.

Grito a medio salto y mi voluntad se impone a la de Arturo.

—¡No! —Lanzo la mano libre en un amplio arco, con los dedos extendidos. Un muro de seis metros de llamas rojas estalla frente a los legendborn. Una barrera entre ellos y los demonios. La confusión de Arturo me invade mientras aterrizo en la orilla—. No más muertes —digo y cambio la espada de nuevo a la mano derecha.

No discute. En vez de eso, invoca el éter para crear un pesado y sólido escudo que se me ata al antebrazo izquierdo y nos ponemos en marcha.

Las bestias convergen hacia nosotros. Arturo clava a Excálibur en la tierra a mis pies y crea un pulso caliente de éter que se extiende en un círculo brillante. La onda los golpea a todos y los obliga a retroceder hacia las paredes de la cueva.

Los diablillos se recuperan los primeros y se lanzan hacia mí en una bandada aullante.

Son tres. Demasiado rápidos y ágiles para un solo ataque. Demasiado lejos para la espada.

La raíz me crepita en los oídos, viva y preparada.

Abro el núcleo de mi pecho y grito. Las llamas me salen de la boca en una bola rodante y explotan en la cara del primer diablillo. Grita, arde y estalla. Hay humo por todas partes. El segundo demonio se detiene y se aleja. El otro está bastante cerca. «Te tengo». Uso la fuerza de Arturo para saltar y le atravieso el escamoso vientre. Me cae encima una lluvia de éter verde y humo que me bloquea la visión.

Un rugido en la niebla. Un zarpazo como el hormigón me golpea en la cara y me obliga a retroceder. Me aplasta la nariz y la mandíbula. Me aprisiona. Me asfixia. Agito la espada en busca de un ángulo imposible con el que acertar al oso. No puedo respirar. No puedo…

«Suelta la espada».

Lo hago.

Arturo me empuja el hombro izquierdo hacia atrás y clava el canto del escudo en hueso y músculo. El oso se echa hacia atrás con un aullido furioso. El rey me levanta y empuja el escudo incrustado hasta que el oso toca el suelo. Ahora estamos encima. Saco el brazo de las correas. Con ambas manos, hundo más el metal. El oso ruge de dolor. El metal golpea el hueso. La fuerza de Arturo es superior a lo que jamás habría imaginado. El oso infernal me da un zarpazo en el hombro derecho; la piel se me abre y grito.

Los sabuesos reaccionan al olor y se lanzan a por nosotros.

Los zorros inhalan el éter que flota en el aire y el humo se despeja con él.

—¿Ahora usamos la espada?

Arturo me aleja del oso. Me tira al suelo para recoger a Excálibur.

Ruedo hacia atrás justo a tiempo para encajar la parte plana de la hoja entre las mandíbulas de un sabueso. Me tiembla el brazo. No lo contengo. La saliva chisporrotea en la hoja y en mi mejilla.

Una lanza cristalina le atraviesa la cabeza. Levanto el cuello hacia atrás y busco el origen del ataque.

Sel está en la isla de la piedra con otra lanza preparada. La arroja. Empala al segundo sabueso. Salta de la roca a la orilla junto a mi cabeza, con los ojos puestos en los zorros y una bola de éter ya en cada palma.

—No vuelvas a hacerme algo así.

Antes de responder, un silbido agudo pasa junto a mi oído. La flecha de Tor le atraviesa a un zorro la garganta. Los otros legendborn avanzan, con las armas en alto para enfrentarse a los cuatro zorros. Nick salta en el aire y atraviesa con una espada de éter el lomo de un sabueso al aterrizar. La barrera de raíz ha desaparecido. No sé cómo.

Me levanto, pero ya no consigo sostener el peso de Excálibur con el brazo derecho. Soy incapaz.

«¡Usa la siniestra!», grita Arturo.

—¿Qué?

La cabeza de Sel se vuelve hacia mí.

—¿Qué?

«¡La mano izquierda!».

—¡No soy zurda!

«¡Ahora sí!».

Lanzo a Excálibur a la izquierda y el peso me resulta familiar. Seguro.

El oso se lanza a por mí, enloquecido por el dolor. Sel se interpone con dos dagas extendidas.

Noto un movimiento a la izquierda. El demonio es rápido, pero mi manipulación de la sangre cobra vida y, por un segundo, soy igual de rápida.

Atravieso a Rhaz en las costillas rotas y la fuerza de Arturo me ayuda a empujar la hoja hacia delante y hacia dentro. El demonio agarra a Excálibur, pero la hoja le corta las manos. Lo levanto, como él hizo con Whitty. Veo cómo se retuerce y se resiste a la muerte, y me rio, un sonido alegre que se extiende por la cueva. Un sonido que se eleva por encima de los gritos de sus hermanos moribundos y que hace que Sel y los legendborn se vuelvan a mirarnos.

—¿Qué eres? —ruge.

Tres voces le responden en un estruendoso coro.

—Soy una médium, nacida de la tierra. Soy una manipuladora de sangre, nacida de la resiliencia. Soy Arturo, ¡despertado!

—Mi muerte no importa. Matarme no detendrá lo que está por venir. Hay más de los míos infiltrados —dice con voz ronca y se queda inerte en la espada—. La línea de Morgana se levanta.

—Deja que vengan. Los detendremos.

Suelta un profundo gruñido y los ojos se le quedan en blanco. Se derrumba y se funde alrededor de la espada hasta que no queda más que un chorro viscoso.

Me mantengo en pie, con la espada aún levantada, el pecho agitado y la sangre rugiendo en las venas. Todos los ojos se vuelven hacia mí. Nick. Sel. Greer. Cubiertos de sangre y jadeantes, con icor en los rostros y las ropas desgarradas. Montones de polvo de los isels a su alrededor.

Bajo a Excálibur y el cansancio se apodera de mí. Todo este poder, el de Vera, el de Arturo y el mío propio, es demasiado. Se me nubla la vista y la cueva me da vueltas. Nick se me acerca y Sel también. «Para sujetarme antes de que caiga», pienso.

Ahora que ha terminado, tal vez les deje.

Pero Arturo no ha terminado. Para él, esto no ha acabado.

Sin previo aviso, me agarra como a una marioneta, me da la vuelta hacia los legendborn de la cueva y ruge:

—¿Tanto tiempo ha pasado? ¿No os arrodilláis ante vuestro rey?

Jadeo en el silencio tras mis propias palabras. Este no era el objetivo de la batalla. No es lo que debería ser. No soy yo.

«Tenía que destruir a los monstruos —grito—. Y lo hemos hecho. Pero esto no tiene nada que ver con los demonios. Esto es por ti».

Lucho contra la voluntad de Arturo, pero no piensa ceder en esto. Exige obediencia. Pleitesía. Deferencia. Sobre todo después de la traición pública de Davis.

Por suerte, nadie se mueve.

Hasta que alguien lo hace.

—No —susurro, porque no quiero oírlo. Pero Sel habla de todos modos, con voz fuerte y clara.

—Y llinach yw’r ddeddf.

La línea es la ley.

Se arrodilla y agacha la cabeza. Pasa un segundo. Otra voz se eleva. La de Sarah.

—La línea es la ley.

Uno por uno, los otros también se inclinan y se arrodillan ante su rey. Ante mí. Tor se queda inmóvil mientras la conmoción y la furia le sacuden el cuerpo y le bloquean las piernas.

Arturo ruge por la insubordinación, pero a mí no me importa.

Me vuelvo hacia Nick, suplicante, pero no hay nada que hacer. Sus ojos son dos caleidoscopios de emociones, giran tan rápido que no alcanzo a leerlos.

—No.

—Y llinach yw’r ddeddf. —En la última palabra, se le quiebra la voz y la desesperación le atraviesa los rasgos como un rayo. Luego, una sonrisa. Pequeña, preocupada, triste.

—No.

Cambia de posición.

—No pasa nada.

—Por favor, no.

Pero Nick se arrodilla de todos modos y se inclina hasta que ya no le veo la cara.

«¡Esto no es lo que quería! —grito a Arturo—. Yo no quiero esto».

—A fo ben bid bont —habla a través de mi voz, para que la respuesta me llegue tanto a mí como al resto de legendborn presentes—. Aquellos que quieran ser líderes, deben servir de puente.

El espíritu del rey se apaga hasta que vuelvo a ser yo misma. Despojada, vacía y plena de poder. Vuelvo a hundir a Excálibur en la piedra como si quisiera sellar a Arturo allí.

Sé que es inútil. Ahora es parte de mí.

Con la cabeza embotada y confusa, me doy cuenta de que los legendborn siguen inclinados, porque soy yo la que debe liberarlos.

—Levantaos —susurro, y me desplomo.

57

Despierto cuando el sol se cuela entre las cortinas. Me duele absolutamente todo. Me siento tan débil que me cuesta tres intentos cambiar de postura en la cama. Cuando lo consigo, dos notas adhesivas se me caen de la frente.

Te desmayaste en el ogof, pero no antes de volver a clavar a Excálibur en la piedra. Sel te trajo de vuelta por los túneles. Todo fue muy dramático, según me han contado. Te he puesto fluidos con una vía, (continúa)

pero sospecho que te despertarás famélica. Alice me dijo que pusiera sémola con queso en el horno. (Me cae bien). Hay mucho de qué hablar. Baja al gran salón cuando estés lista.

W.

Sonrío, agradecida de que Alice me conozca bien. Entonces, los recuerdos vuelven y me dejan sin aliento hasta que siento corazón latiendo desbocado.

Entierro la cara en la almohada y lloro. Por Vera. Por mis antepasadas. Por mi familia. Por mi madre. Por todo mi pueblo. Por el hilo de muerte y violencia entretejido a la fuerza en nuestra sangre, y la resistencia que tuvimos que cultivar para sobrevivirlo.

Lloro por las muertes que he presenciado y que no logré impedir, por Fitz, Whitty y Russ.

Lloro por mí.

No soy Nick. No soy ninguna elegida. Soy el producto de la violencia y soy la descendiente de Arturo, aunque no quiera ser ninguna de las dos cosas. Solo quiero ser la hija de mi madre. La hija de mi padre. Quiero ser yo.

Sin embargo, sé que la vida nunca volverá a ser así de sencilla. No volveré a ser así de simple.

Mis linajes están unidos mediante inextricables y horribles verdades y no hay manera de desligarlos de mi destino, esté preparada para afrontarlo o no.

Sel irrumpe a por la puerta y me levanto de golpe.

—¿Dónde está? —Tiene el pelo hecho un desastre, los ojos amarillos desorbitados y la ropa cubierta de tierra y hojas.

—¿Dónde está quién? —digo con voz ronca. Por fin miro con atención alrededor y me doy cuenta de que estoy en la habitación vacía de Nick.

Mientras Sel se va de una punta a otra y abre las puertas del baño y del armario, una sensación de pesadez y frío se me instala en el estómago.

—¿Sel? —Cuando se detiene frente a mí, ruge con frustración—. Sel.

Sus ojos encuentran los míos, muy abiertos y perdidos.

—Se lo han llevado. Se han llevado a Nick.

* * *

Doy vueltas por la habitación mientras intento llamarlo sin éxito durante media hora antes de que Sarah me detenga y me obligue a sentarme en el sofá. Desaparece hacia la cocina mientras murmura algo sobre que nos hace falta cafeína. El pánico y la tensión han puesto en vilo a todos los legendborn.

—¿Alguien más ha intentado llamarlo? —pregunta Tor por quinta vez.

—¡Los secuestradores no suelen dejar que los rehenes llamen a casa, Victoria! —escupe Sel.

Se remueve a mi lado en una silla y siento el calor del éter que irradia su piel.

—¿Cómo sabes que han sido lord Davis e Isaac? —pregunto a pesar del nudo que se me ha formado en la garganta. Intento sacarme el miedo por Nick de la conciencia, pero los esfuerzos son inútiles.

Sel se levanta, exasperado por repetir la misma historia por tercera vez

—Porque Isaac me ha hechizado. Me quedé hasta tarde en la cocina después de que volviéramos de la cueva porque no podía dormir. Isaac se coló en la logia; me di la vuelta y ahí estaba. Me quitó la visión y todo se volvió negro, encanto total. Después, me desperté hace treinta minutos en el bosque a dos kilómetros de aquí. Me quitó de en medio para llevarse a Nick.

—¿Y Nick no está en peligro? —pregunta Tor.

—No. Lo sentiría si su vida se viera amenazada. —Sel niega con la cabeza—. Aunque eso no significa que esté a salvo.

—Pero Nick y Bree estaban en la misma habitación —dice Felicity con voz vacilante. Tiene un aspecto horrible. Las manos no dejan de temblarle. Me duele el corazón solo de mirarla y ver cómo intenta ser fuerte cuando Russ ya no está—. ¿Por qué no se la llevó Isaac? ¿Por qué no tener a la descendiente de Arturo?

Sel ya lo ha considerado.

—Porque una descendiente de Arturo despertada a la que no puede controlar con poderes que no entiende es demasiado arriesgado. Peligroso, incluso para un maestro merlín.

—Hablando de poderes que no entendemos… —William entra en la habitación con más archivos—. ¿Médium, dijiste? ¿Y…?

Sel me mira responder mientras pasea.

—Sí. Médium y manipuladora de sangre. Genero mi propio éter.

William silba.

—Muy útil. La parte de médium explica por qué Arturo te poseyó de esa manera. A veces heredamos rasgos de personalidad, pero lo que él y tú hicisteis es algo de lo que nunca había oído hablar, que el Pendragón hable directamente a través de su descendiente.

—Nunca has oído hablar de ello porque nunca había ocurrido antes. —Sel se pasa ambas manos por el pelo—. William, no es el momento de…

—¡Claro que es el momento, Selwyn! —grita—. Tú mismo has dicho que lo sentirías si Nick estuviera en peligro. No lo está. Tenemos que armarnos de información. Sobre Bree, sobre Nick, sobre cómo ha pasado todo esto.

Greer niega con la cabeza.

—Si Nick no es el descendiente de Arturo, ¿por qué se lo han llevado? —Lleva toda la mañana en silencio en el sofá, con los ojos enrojecidos de llorar por Whitty y Russ. Su dolor es los que te roban la voz. De los que te cierran la garganta con astillas de vidrio.

—¿No es evidente? —espeta Sel—. ¡Para evitar que la Mesa se reúna! Si lo retienen como rehén cuando Camlann ha empezado, los Regentes harán todo lo necesario para recuperar al descendiente despertado de Lancelot. Le darán a Davis lo que quiera. Si no, la Mesa nunca estará a pleno rendimiento y caerá ante los sombríos. Por no mencionar a la línea de Morgana, que ahora se ha aliado con los demonios, si lo que dijo el goruchel es cierto.

—Justo por eso necesitamos entender a la descendiente que sí tenemos —dice William y se sienta en el sofá—. Bree es algo nuevo. Poderoso. Tenemos que entender la situación en la que se encuentra y, por extensión, la situación en la que nos encontramos. —Se vuelve hacia mí—. Mi teoría es que Arturo vivirá en ti de formas que nunca hemos visto. No solo sus habilidades, sino su espíritu, sus emociones y sus recuerdos.

El dolor de William ha hecho que se zambulla en el trabajo. Está ansioso por indagar en todo lo que conlleva la posesión de Arturo, pero no tengo ningún deseo de revisitarlo. No cuando todavía lo siento en un rincón de la mente. Le sostengo la mirada a William durante un largo momento y luego la aparto.

Tor se excusa justo cuando Sarah entra con una jarra de café y una bandeja de tazas.

Mientras hablábamos, Greer ha ido extendiendo por la mesa pilas de los documentos amarillentos de William y pesados ficheros encuadernados en cuero.

—Sigo sin entenderlo. ¿Cómo es que Nick es el descendiente de Lancelot y Bree la de Arturo?

William me apoya la mano en la rodilla.

—Bree, en esto necesitamos que rellenes los huecos. Anoche, cuando Sel te llevó arriba, murmurabas algo de una tal Vera y un bebé. —Sacude la cabeza—. ¿Quién es Vera?

Todas las miradas se vuelven hacia mí, tal y como sabía que harían.

—Mi antepasada —digo en voz baja—. Era esclava en una plantación del descendiente de Arturo.

Greer y Sarah se remueven en el sofá con notable incomodidad. Sel inhala entre dientes.

Les cuento lo que vi y yo misma lo recuerdo todo a medida que las palabras van saliendo. Se lo cuento todo, excepto lo de la mujer del hospital. Cuando paro de hablar, Sel me mira. Sabe que me he guardado algo. Niego con la cabeza de manera imperceptible. «Luego». Entrecierra los ojos, pero asiente.

—Vuelve a decir los nombres —dice William mientras hojea un gran libro marrón que huele a humedad—. Los de los hombres.

Respiro, temblorosa.

—Davis y Reynolds.

William se detiene en una página y la recorre con el dedo hacia abajo hasta detenerse.

—Eso es.

—¿Es qué? —dice Sarah.

Todos nos inclinamos sobre la mesa.

William señala una página amarilla con columnas de nombres, fechas y lugares.

—Esta es la familia de Nick. La línea de los Davis. A principios de 1800, Samuel Davis era el descendiente de Arturo. —Hace una mueca—. Era un esclavista. Tenía una plantación a unos veinticinco kilómetros de la ciudad.

La habitación se queda en silencio a mi alrededor.

—Davis sabía que si Vera tenía un hijo suyo, sería un descendiente —dice Sel—. Si existía la más mínima posibilidad de que estuviera embarazada de él, la perseguiría.

—Pero sobrevivió y dio a luz —dice William pensativo. Se vuelve hacia mí—. Lo que significa que tú y toda tu familia sois una escisión en la línea. La sangre de Arturo ha corrido por vuestras venas durante generaciones.

—¿Qué pasa con la mujer de Davis? —pregunto con un hilo de voz—. ¿La mujer rubia de la visión? Se acostaba con Reynolds.

—Se llamaba Lorraine. —William pasa a otra página del mismo libro y suspira. Toca una fila de notas y nombres—. Reynolds es el apellido de la línea de Lancelot. Paul Michael Reynolds vivía cerca de allí por la misma época.

—Es como Ginebra —susurra Sarah, con los ojos muy abiertos—. Es igual que la leyenda. Lancelot es el caballero de mayor confianza de Arturo, hasta que se acuesta con la mujer de su rey. Lorraine se acuesta con Reynolds y finge que es el hijo de Davis. Tal vez incluso él estuviera en el ajo, ya que nunca encontró a Vera ni a su bebé.

William asiente y mira el libro que tiene sobre la mesa.

—Samuel Martin Davis Junior, nacido el mismo año. Su único hijo registrado y el antepasado de Nick ocho generaciones atrás. Reynolds, en cambio, no consta que tuviera hijos hasta más tarde. Tuvo tres niños y una niña. La Orden tiene registros de todos ellos.

Sel se levanta y se pasea por la habitación.

—Lo que significa que lord Davis y Nick no son Davis en realidad, al menos desde la perspectiva de la línea de sangre. Son Reynolds. Por otra parte, el Reynolds que está en la división Norte ahora pertenece a la línea de Lancelot, pero no es el auténtico descendiente.

—Lo es Nick —susurro y todos los ojos se vuelven hacia mí—. La cara que puso anoche, nunca lo había visto tan destrozado.

Cuando levanto la vista, capto la expresión de preocupación de William. La mirada de inquietud que comparte con Sel.

Yo también estoy preocupada. Pienso en la conexión que tengo con Nick. Nuestra confianza y afecto. Ahora me pregunto cuánto de eso nos pertenecía a nosotros y cuánto eran Arturo y Lancelot. Llamada y respuesta. Un rey y su primer caballero, unidos por los profundos lazos de la lealtad y la traición.

—¿Qué le diremos a los Regentes? —pregunta Sarah.

Tor vuelve a entrar en la habitación.

—No estoy segura, pero acabo de llamar a su emisario. Están de camino.

—¿Que has hecho qué? —Sel ruge incrédulo.

—¡Tenía que hacerlo! —grita Tor—. Ahora estoy al mando, merlín, y tenemos dos escuderos y un descendiente muertos, y un goruchel que suplantó a un escudero y se infiltró en nuestra filas ¡durante meses! Oíste lo que dijo; hay otros infiltrados en la Orden. ¿Qué crees que pasará si intentamos ocultar todo eso?

—No era tu decisión —dice Sel entre dientes—. Y no estás al mando. Bree es…

—¿Bree es qué? —espeta—. ¿Nuestro rey? ¿Por accidente? ¡Es un error!

—¿Accidente? —rujo—. ¿Error?

Alice ya está de pie, con los puños cerrados.

—¿Así llamas a la esclavitud? ¿Trescientos años de accidentes?

Tor se pone roja.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—¡Me temo que no! —digo con rabia. Vislumbro una imagen de la cara de Vera mientras derramaba su propia sangre en la tierra. Cierro los puños y las uñas se me clavan en las palmas. William y Sel me miran las manos y la fuerza que ahora habita en ellas—. Lo que ese hombre hizo no fue ningún accidente. Sabía perfectamente lo que hacía. Le gustaba ser dueño de su vida. De su cuerpo. Y no era el único. Ni ella la única. —De repente, solo quiero lanzarme a por Tor. ¿Me detendrían los legendborn? ¿Sería siquiera Sel capaz de detenerme?

Tor se da cuenta de mi creciente enfado y da un paso atrás, pero no se calla.

—Anoche hubo gente que murió por la causa, ¿y tú qué? ¿Apareces en el último momento?

Doy un paso adelante y el brazo de Sel se dispara hacia mi pecho.

—¡Tor! —dice—. ¡Bree es tu rey!

—No es mi rey. —Niega con la cabeza y me dedica una mirada acusadora—. No cuando ni siquiera quiere serlo.

Balbuceo. El recuerdo de los cuerpos de Whitty, Fitz y Russ crecen dentro de mí, la sangre salpicada en charcos tan rojos que eran negros.

Alice se pone delante de mí, con los brazos cruzados.

—La descendiente de Tristán, ¿verdad? Bree no tiene elección en esto, por lo que sé. —La mira de arriba abajo—. Y tú tampoco, tercera en el rango.

Tor se abalanza tan deprisa que solo Sarah llega a atraparla por la cintura y solo a Sel le da tiempo a colocarse delante de Alice.

Mi amiga ni siquiera se inmuta. Aprende rápido. Se había levantado temprano para informarse de todo lo que le diera tiempo con William.

El sanador se harta.

—¡Que todo el mundo se calme! ¡Tor, retrocede!

Tor se agita en los brazos de su novia. Se aparta, nos mira a Alice y a mí y se marcha a toda velocidad de la habitación en una ráfaga de viento.

En el silencio subsiguiente, William ordena:

—¡Calmaos u os sedaré yo mismo!

Lo hago, pero no evita que el mundo se tambalee. Me pregunto si alguna vez volverá a girar en la dirección correcta o si tendré que aprender a moverme en este nuevo rumbo. Sin Nick. Un mundo en el que estoy a cargo de todo esto.

¿Es normal que un rey se imagine que estrangula a su propia caballera?

Los acontecimientos del ogof me dieron respuestas, aunque fueran duras y horrendas. Los mismos acontecimientos a Nick solo le dejaron preguntas. No tuvimos oportunidad de hablar de ello ni de lo que significaría para nosotros, para la Mesa y para todo lo que ambos hemos conocido.

Pronto, las predicciones y los planes de Sarah, William y Sel se arremolinan a mi alrededor, salpicados con ocasionales referencias a mi nuevo título y rango. Alice se mantiene firme e interviene con preguntas lógicas y para exigir respuestas en mi nombre.

Sel insiste en que tenemos que plantarnos ante los Regentes y buscar a Nick por nuestra cuenta, pero ni siquiera él parece seguro de que vayamos a encontrarlo sin ayuda externa; la red de la Orden se extiende por mucho terreno y están mejor equipados para una búsqueda de ese calibre.

Sarah quiere esperar las instrucciones de los Regentes, pero Sel dice que perderán el tiempo en pedirnos informes a todos sobre lo que ha pasado, sobre todo a mí. Tendré que volver a compartir la historia de Vera. Los magos senescales querrán conocer mis otras habilidades y tal vez incluso hacerme pruebas, pero no lo permitirá. Cree que debo elegir un escudero lo antes posible, antes de subir al trono.

William argumenta que tengo que recuperarme antes de pronunciar el Juramento del Guerrero. Mientras tanto, los Regentes deberán confirmar la presencia de Arturo antes de transferirme el poder y alertar a toda la Orden de que Camlann ha llegado. Dice que, como rey, esperarán que promueva la calma entre los miembros de la Orden en lugar del pánico. Entonces, podré reunir la Mesa y designar yo misma a los miembros del comité de búsqueda. La discusión continúa y no quiero formar parte de ella.

—¿Y si la línea de Morgana y los sombríos con los que trabajan encuentran a Nick primero? —Mi voz flota y me rodea como la niebla sobre un estanque. No me he dado cuenta de que la pregunta me rondaba la mente hasta que la he pronunciado. Por un momento fugaz, me preocupa un poco que no haya venido de mí—. ¿Qué le harán?

Silencio. Miradas ansiosas.

Nadie sabe qué pensar de la alianza entre morganas y sombríos que acabamos de descubrir que existe.

Aprieto la mano de Alice y me levanto.

—Necesito tomar el aire.

Me deja ir y nadie más me detiene, porque soy su rey.

* * *

Sé, sin mirar, que es Sel quien abre la puerta del balcón y la cierra tras de sí. Incluso antes de sentir el pinchazo de su mirada en la espalda, supe que sería quien se me acercaría. Aparte de Alice, es el único que me mira como si todavía fuera Bree.

—Lo siento —dice con calma y cautelosa.

Asiento y me agarro a la barandilla hasta que cruje en señal de protesta bajo mis dedos.

La fuerza de Arturo es aterradora.

—¿Vas a preguntar por qué me disculpo?

—No.

Los árboles de hoja perenne se alzan como la última esperanza de vida en el bosque abarrotado, los pinos que se elevan como agujas hacia el cielo. Envidio su viveza. Pronto llegarán los regentes con preguntas que no sé responder y otras que no quiero.

Se acerca en silencio, como siempre, y se coloca a mi lado con los antebrazos apoyados en la barandilla.

—No sé cuánto tiempo tenemos, pero los Regentes y los magos senescales llegarán pronto. Necesitamos sus recursos e información para encontrar a Nick.

—Lo sé.

—Lo encontraremos, Bree. Lo juro. —Sel se vuelve hacia mí y aparta mi atención de los árboles para que lo mire a los ojos dorados. Observo sus oscuras cejas de halcón, la curva aguileña de su nariz y el pelo negro como la tinta que se le enrosca como plumas sobre las orejas.

Asiento.

—Lo haremos. —Se me encoge el pecho—. Lo que le hicieron a su madre, los abusos de su padre… Todo fue por una mentira.

Me mira con solemnidad. Sus sacrificios también se basaron en una mentira.

—Tu madre…

Se tensa.

—¿Qué pasa con mi madre?

Le cuento entonces la pequeña mentira por omisión del interior de la logia. Le explico que vi a su madre en el paseo por la memoria, que era amiga de la mía y que estuvo allí la noche del hospital, de luto. Que se había hecho pasar por el merlín asignado al caso, si es que existía siquiera. Que cuidó de mi familia durante quién sabe cuántos años para asegurarse de que estábamos a salvo de la Orden. Nuestras madres eran amigas. Aliadas. Como Nick, nuestras líneas de sangre están conectadas de maneras que nunca imaginamos.

Cuando termino de hablar, se ha quedado con la boca abierta en una conmoción muda.

—¿Sel?

—No es que no te crea. Es que… —Niega con la cabeza y se recupera—. Incluso si escapó de la prisión, dominó y encantó a los guardias merlines como Isaac a mí, ¿cómo podría haber sobrevivido? ¿A su edad y nivel de poder? Lejos de la Orden, habría sucumbido a la sangre hace años.

—Pero en el hospital —digo con cuidado—, estaba lúcida y centrada. De luto, pero en completo control de sus habilidades.

Le tiemblan los párpados.

—Es imposible.

—Lo es —susurro—, si lo que te ha contado la Orden es cierto.

Levanta las cejas en señal de sorpresa.

—Bree.

—¿Y si no es verdad que los merlines sucumben a la sangre? Solo piénsalo.

Suelta un largo y lento suspiro.

—Cambiaría todo lo que nos han enseñado sobre cómo progresan nuestros poderes, cómo funciona nuestra sangre, por qué hacemos los juramentos y por qué nos encierran. —Estrecha los ojos en señal de advertencia—. Si eso fuera cierto, sería un conocimiento muy peligroso de poseer. Y de compartir. Incluso para ti.

—Me lo imaginaba. —Asiento y hurgo en la madera con los dedos—. Por eso he esperado a que estuviéramos solos.

Permanecemos en silencio un largo rato mientras consideramos lo mucho que han cambiado nuestros mundos y todo lo que está por venir.

Siento la atención de Sel en las mejillas y me pregunto cuándo las chispas de sus ojos se convirtieron en un calor reconfortante.

—¿Qué? —murmuro y levanto la vista.

—Ahora eres mi rey, cariad. —Su voz grave tiene la intimidad de una caricia y sus ojos relucen del color del oro fundido. Me doy la vuelta, abrumada por lo que ambos implican.

No le pregunto qué significa cariad, porque, en el fondo, tengo miedo de la respuesta. Miedo a que me parta en dos una vez más cuando mi realidad no ha dejado de desmoronarse toda la mañana.

Sel me toca la barbilla y me mueve para que lo mire.

—Camlann ha llegado. Estamos en guerra. Contra los sombríos y los morganas. Contra enemigos que tal vez se escondan a plena vista. —Hace una pausa mientras me estudia los rasgos—. Necesitas…

—Estás unido a Nick —interrumpo con voz débil.

Sel me estudia y ve cómo me duele el corazón. Me suelta con un suspiro quedo. Las palabras no pronunciadas cuelgan pesadas entre nosotros, pero deja que se disipen en el aire, hasta otro momento.

Sé que tiene razón. Necesito un mago del rey. Ahora soy la pieza más importante del tablero. Mi vida está ligada a las líneas y, al haber despertado, los sombríos vendrán a por mí. Pero…

«Nos enfrentaremos a las sombras. Siempre lo hemos hecho». El barítono de Arturo resuena en mi pecho. Una campana que toca demasiado cerca. Sel levanta una ceja, pero no dice nada ante la llama mística que me escapa de la piel.

Vera zumba dentro de mí. Incluso ahora, siento la fuerza que posee. Suficiente para retener a Arturo y su llamada con facilidad, hasta que accedí a escucharlas.

«Ser una leyenda tiene un precio, hija mía. Pero no temas, no lo soportarás sola».

Si me concentro, casi siento los tres latidos detrás de las costillas. Ritmos diferentes. Orígenes diferentes. Todos míos.

Me estremezco.

—¿Nos vamos de aquí?

Esboza una sonrisa.

58

Caminamos despacio la una junto al otro por el claro abierto de campo junto a la cantera.

El silencio de Sel es como un bálsamo en comparación con el estridente alboroto de voces en la logia. Las manos en los bolsillos, la clara línea de su perfil bajo el sol y la relajada postura de sus hombros al caminar, todo ello alivia las afiladas aristas de mi ansiedad y me permite por fin respirar y pensar.

Enumeremos los hechos.

Nick me ayudó a descubrir más verdades de las que sabía que buscaba y ahora es él quien está perdido.

A pesar de que su herencia se ha desmoronado bajo el peso de mis verdades, si fuera yo la que estuviera en las garras de Isaac y corriera el riesgo de ser perseguida por la línea de Morgana, sé que haría todo lo posible para traerme de vuelta. Y yo haré todo lo posible para rescatarlo.

No sé si se debe a nuestras herencias, a nuestras líneas de sangre o a lo que hemos forjado juntos por nuestra cuenta, pero siento la ausencia de Nick como una herida abierta en el pecho.

Lo quiero.

Llevo a Nick en el corazón y él me lleva en el suyo. Esto es irrefutable, da igual cómo haya sucedido ni cuándo ni por qué, pero no pienso volver a perder a alguien a quien quiero. No cuando tengo el poder de salvarlo.

Un mal impronunciable me ha dado a Arturo y la resistencia de Vera me ha dado poder, pero yo me he ganado mi voluntad.

La Orden es ahora mi corte, lo quiera o no. La Mesa esperará que los lidere.

Tengo miedo, pero, como dijo Vera, no estoy sola.

Cuando me agacho para desatarme los cordones, mi compañero se apoya en un roble y nuestras miradas se cruzan. Un ligero cosquilleo pasa entre los dos como una bendición; todo lo contrario de lo que vivimos la última vez que estuvimos aquí juntos.

Sel no me pregunta a qué hemos venido. No pregunta por qué me quito las deportivas. No pregunta por qué hago un ovillo con los calcetines y los guardo dentro de cada zapato. Siento el calor de su mirada en la espalda mientras paso descalza a su lado y me adentro en el bosque por donde hemos llegado. Satisfecha con la distancia, me agacho en la tierra y miro al cielo. Hundo los dedos en la tierra fría y ella me envía susurros a través de los brazos. Introduzco los dedos de los pies en los recuerdos enterrados de cuerpos pasados, cuerpos que huyen y cuerpos que se abren paso.

Por eso estoy aquí. Necesito un horizonte salvaje, un momento de claridad que me pertenezca solo a mí antes de volver a la batalla.

Se acabaron el antes y el después. Solo existe el ahora.

Me lanzo hacia adelante y la fuerza de mil ejércitos canta a través de mis músculos. Sobrevivir. Resistir. Prosperar. Cada pisada resuena en mis articulaciones como el martillo de un herrero y me retumba en los huesos, los ligamentos y los tendones, hasta que el bosque se desdibuja en una corriente de verde musgo y marrón pardo.

Corro cada vez más deprisa.

Hasta que estoy en el aire.

Dejo la tierra y los árboles muy atrás.

Nota de la autora

En muchos sentidos, la historia de Bree es mi historia. Cuando mi madre murió, me enteré de que acababa de convertirme en la tercera generación consecutiva de hijas que perdían a sus madres a una edad temprana. Que sepamos. Fue una comprensión dolorosa, rápida e imposible, y fue el momento exacto en el que Bree y Legendborn empezaron a tomar forma.

La muerte está plagada de extrañas ironías; en ocasiones, cuando era niña, veía la herida de mi madre, pero no entendía su naturaleza. Tuve que perderla para reconocer esa herida como el dolor de la pérdida, y, por supuesto, el acontecimiento que me ayudó a entenderla mejor es el mismo que se la llevó. Quería comparar notas, pero mi historia no funciona así. En su lugar, escribí mi propia explicación.

Para crear la magia y el legado que responden a las preguntas de Bree, me apoderé del patrón de pérdida en mi linaje materno y tejí ese patrón con las cualidades místicas del mundo de las mujeres de mi familia. La historia de Bree es, en el fondo, la historia de alguien que quiere entender el papel de la muerte en su vida. Trata de la maternidad y la filiación de las mujeres negras. Pero también es la historia de alguien que quiere entender y honrar a su madre y a sus antepasadas.

El duelo y el trauma

Legendborn aborda varios tipos de traumas. El trauma relacionado con el duelo de Bree está directamente extraído de mis propias experiencias. En el libro, sufre un duelo agudo, un trastorno de estrés postraumático y los primeros síntomas del trastorno por duelo complejo persistente, reflejados según mi comprensión actual y no profesional de estas condiciones. Este es una adición relativamente reciente al DSM-5 que sigue en proceso de investigación.

En mi caso, tardé un año después de la muerte de mi madre en buscar el apoyo de un especialista en duelo y diez años en empezar el tratamiento del duelo con un especialista en trauma. En ese periodo, había perdido a mi padre biológico y al padre que me crio. En parte, escribí Legendborn para concienciar sobre estas condiciones, sobre todo si son consecuencia de la pérdida de un progenitor o si se dan en jóvenes. Muchas personas conviven con estos trastornos sin diagnosticar y sufren en silencio debido a la forma en que nuestra sociedad trata el duelo y la muerte. Muchas personas rechazan este tipo de sufrimiento, incluso cuando lo sufren ellas mismas. Si es tu caso, debes saber que no estás solo y que el trauma es tratable.

Legendborn también aborda el trauma intergeneracional experimentado por los descendientes de personas esclavizadas, las formas en que el trauma puede manifestarse entre padres e hijos y los legados del trauma racial, la opresión y la resiliencia.

Arte raíz

Además de basarme en mi propia vida para crear el sistema mágico ficticio del arte raíz, me inspiré en la historia y las tradiciones espirituales afroamericanas. En particular, me centré en el rootwork, también conocido como hoodoo o conjure.

El rootwork lo desarrollaron las personas africanas esclavizadas y sus descendientes estadounidenses. Puede rastrearse desde sus orígenes históricos hasta las diversas prácticas en las comunidades afroamericanas actuales. No es una tradición centralizada y los practicantes de diferentes familias, regiones y épocas tienen su propio evangelio que explica en qué consiste. Sin embargo, hay aspectos comunes, muchos de los cuales se encuentran también en otras tradiciones y religiones, incluidas las que tienen raíces en África Occidental. El arte raíz de Legendborn toma prestados cuatro de estos elementos comunes: la reverencia a los ancestros y la comunión con ellos, el uso ritual de materiales orgánicos, la medicina naturista y la curación, y los temas de protección.

El rootwork es una tradición popular histórica y viva y una práctica espiritual, pero no es la práctica que incluyo en el libro. Aunque el arte raíz que explora Bree en la historia es ficticio, decidí usar el término «raíz» por cuatro razones:

para diferenciar este tipo de magia ancestral y orgánica de la magia de la Orden.

porque, debido al poder de la palabra en mi comunidad, existe un amplio imaginario en la música, la cultura pop y el cine negros que se basan en las raíces.

porque tanto yo como muchas otras personas negras del sur sentimos que la misma tierra que ayudó a crecer a este país está empapada de la sangre, el sudor y las lágrimas, reconocidas y no reconocidas, de los africanos esclavizados y sus descendientes; porque lo está.

para insinuar la solución a la confusión de Bree en el libro, que consiste en reconocer la naturaleza viva del amor en su vida, así como de la muerte y, literalmente, ir bajo tierra para encontrar la verdad de su origen.

La historia de la UNC en Chapel Hill

Cuando hablo de Legendborn, suelo hablar del rey Arturo y de cómo me enamoré por primera vez de las leyendas artúricas. (Mención especial a la saga Los seis signos de la luz, Susan Cooper, 1995). También digo que trata de cómo el dolor y la historia caminan a nuestro lado. La UNC en Chapel Hill es muchas cosas, mi alma mater por partida doble, el epicentro de algunos de mis recuerdos favoritos, la universidad pública más antigua del país en admitir y graduar estudiantes, un lugar de historia local y nacional, una universidad donde casualmente abundan las sociedades secretas e, innegablemente, un campus y una comunidad que todavía se enfrenta a sus profundas conexiones con la esclavitud.

Legendborn es una obra de ficción de fantasía contemporánea cuyo escenario es un lugar real con una historia real. Me inventé la Orden de la Mesa Redonda y el Programa de Admisión Temprana. El cementerio es real, pero he añadido algunos mausoleos. Me he tomado algunas libertades con Battle Park y la geografía del campus. El Monumento conmemorativo a los fundadores no reconocidos existe, aunque he cambiado su ubicación. No hay ninguna estatua de Carr, pero el monumento confederado conocido como Silent Sam estuvo durante más de cien años en el campus de la UNC y fue objeto de décadas de debate y protesta hasta que fue retirado por un grupo de activistas en 2018.

Algunas de las historias más dolorosas del libro son ciertas, como las tumbas sin marcar, irrespetadas y segregadas, la brutalidad manifiesta del verdadero Julian Carr contra una mujer sin nombre, o que los estudiantes negros viven y estudian en un campus construido por personas esclavizadas y mantenidas en la esclavitud por hombres célebres que habrían querido esclavizarnos a nosotras también.

Estos hechos y monumentos tienen reflejos en otros espacios y en otras universidades, y espero que se siga arrojando luz sobre ellos.

El rey Arturo

Si hay que buscar el origen de Arturo, yo me dirigiría a Gales. Aun así, sería incapaz de enumerar todas las fuentes de la tradición y la leyenda artúricas que he consultado. Como dice Nick, ¡mil quinientos años son muchos años! Las leyendas artúricas son absorbentes y siempre han invitado a la creación y la reinvención. Arturo existe en una red de relatos; no hay una sola historia, ni un texto sagrado, ni una versión definitiva, ni una sola voz. En cambio, hay muchas versiones de muchas leyendas, reimaginaciones y retellings. Considera que Legendborn es una contribución más a la colección.

Para mí, Arturo representa la base del canon de la leyenda occidental. Las leyendas artúricas son una oportunidad para reorientarnos hacia las historias que conservamos y para redescubrir quién puede ser legendario.

Agradecimientos

Esta historia ha vivido conmigo durante mucho tiempo y me siento muy agradecida con todas las personas que me han apoyado para transformarla en un libro.

No sería escritora, y mucho menos autora, sin el apoyo de mis padres; mi madre, que me introdujo a la ciencia ficción y la fantasía y se aseguró de que supiera que lo que escribía importaba, y mi padrastro, el hombre que se convirtió en mi «papá», que de verdad me creía capaz de hacer cualquier cosa y así me lo hacía saber. Os echo de menos a los dos, sé que veláis por mí y me animáis.

Gratitud eterna a los ancestros en cuyos hombros me apoyo. Soy porque fuisteis.

Un agradecimiento infinito a Penny Moore, que nos ayudó a Legendborn y a mí a encontrar un hogar fantástico. En primer lugar, por enviar ese correo electrónico a Amy Reed en 2017. Por defender siempre mi voz y este proyecto desde el principio. Estoy convencida de que el universo nos ayudó a cruzarnos en el camino de la otra y me siento muy agradecida por tu trabajo duro, tu cariño, tu visión y tu apoyo.

Gracias infinitas y eternas a Sarah McCabe, que se lanzó a la enmarañada red de demonios y descendientes con las mangas arremangadas. Gracias por abrazar el mundo de Legendborn, ayudar a moldearlo en su mejor forma y empujarme a convertirme en una escritora capaz de plasmar su ambiciosa visión en el papel.

Muchísimas gracias a Laura Eckes y Hillary Wilson por una portada que me da la vida cada vez que la veo. Gracias a todo el mundo en Simon Pulse y Simon & Schuster por creer en Legendborn y trabajar muy duro para que cobrase vida y llegase a las manos de los lectores: Mara Anastas, Chriscynethia Floyd, Katherine Devendorf, Rebecca Vitkus, Jen Strada, Kayley Hoffman, Mandy Veloso, Sara Berko, Lauren Hoffman, Caitlin Sweeny, Alissa Negro, Anna Jarzab, Emily Ritter, Savannah Breckenridge, Annika Voss, Christina Pecorale, al equipo de ventas de Simon & Schuster, Michele Leo, al equipo de educación y bibliotecas, Nicole Russo, Lauren Carr, Jessica Smith, Jenny Lu, Ian Reilly y Nicole Sam.

A mi compañera de críticas, Julia. Este libro no sería lo que es sin tu atenta mirada, tu entusiasmo como lectora alfa y beta, tus acertados comentarios y tu apoyo constante en los momentos difíciles mientras lo escribía. Gracias por todo.

Muchas gracias a mis asesores de investigación, expertos en la materia y lectores de autenticidad. A la doctora Hilary N. Green por su trabajo, apoyo y perspicacia; al doctor Gwilym Morus-Baird por sus conocimientos del galés medieval y sus traducciones y creaciones en galés moderno (Diolch yn fawr iawn!); a Sarah Rogers, maestra en humanidades, por enredarse en este mundo mientras dejaba caer algo de sabiduría medieval; y al doctor Cord J. Whitaker. A Lillie Lainoff, Brittany N.Williams y Maya Gittelman. Gracias a los historiadores, archiveros, bibliotecarios, guardianes de la memoria y desenterradores de la verdad de la Universidad de Carolina del Norte y de Chapel Hill por su trabajo e investigación.

Un agradecimiento muy especial a Daniel José Older, mi primer amigo autor, al que doy las gracias por escucharme y por su sabiduría, su humor y su apoyo. Eres una persona maravillosa.

A Amy Reed, gracias por recordarme quién he sido siempre.

Hay muchos autores y autoras en mi vida a los que tengo que agradecer su apoyo, sus consejos y su amor: Kwame Mbalia, Victoria Lee, Elise Bryant, Karen Strong, Justina Ireland, L. L. McKinney, Dhonielle Clayton, Bethany C. Morrow, Eden Royce, Lora Beth Johnson, Susan Dennard, E. K. Johnston, Margaret Owen, Zoraida Córdova, Natalie C. Parker, Tessa Gratton, Graci Kim, Liselle Sambury, Annalee Newitz, Kiersten White, Ashley Poston, Jessica Bibi Cooper, Monica Byrne, Emily Suvada, Nicki Pau Preto, Akemi Dawn Bowman, Antwan Eady, Claire Legrand, Saraciea Fennell y Patrice Caldwell.

Un agradecimiento especial a Mark Vrionides, Katy Munger, Jamye Abram, Negar Mottahedeh, Kat Milby, Michael G. Williams, Tina Vasquez y las damas de Color of Fandom.

Gracias a la sociedad literaria de St. Anthony Hall y a mis hermanos. No sería la persona, la escritora ni la artista que soy sin estos vínculos. Espero que disfrutéis de este libro.

A Annalise Ophelian y Alyssa Bradley, gracias por los hechizos y proyectos, por el caldero y toda la magia que hacemos juntas.

A Arlette Varela, por estar siempre dispuesta a aportar ideas para nombres de demonios, habilidades mágicas y maldiciones de sangre. Tus observaciones iniciales me dieron el empujón que necesitaba.

A Kathy Hampton, gracias por tu ojo artístico, tu inagotable espíritu y tu brillante apoyo. Nos has entendido a Bree y a mí desde el principio y te lo agradezco mucho.

A Adele Gregory-Yao. Me siento inconmensurablemente agradecida por tu apoyo inquebrantable, tus brillantes lluvias de ideas, tu capacidad para la resolución de problemas, tu talento, tu humor negro y tu visión creativa durante este viaje.

A Karin McAdams, por ayudar a mi escritura, y mi lectura, durante más de veinticinco años. Me ayudaste a sobrevivir a dos pérdidas y después me animaste a escribir sobre ellas. Eres mi hermana de armas y creo que se sentiría muy orgullosa de las dos.

Muchísimas gracias a todos los miembros de todas mis familias, por entusiasmarse con mi futuro y con este libro sin haber leído una sola palabra. Gracias.

A Walter, gracias por mantenerme alimentada e hidratada, por recordarme que debo descansar y por creer en mí todos los días. Tuviste fe cuando yo no la tuve. Gracias por bocetar, esquematizar y analizar mi mundo hasta que la magia y la trama cobraron sentido. Eres mi compañero tanto en la narración como en la vida. Nada de esto sería posible sin ti. Te quiero.

Sobre la autora

Tracy Deonn es una escritora y fangirl de segunda generación. Creció en el centro de Carolina del Norte, donde devoró libros de fantasía y comida sureña a partes iguales. Tras obtener un Máster en Comunicación y Estudios de Comportamiento en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Tracy trabajó en el sector del teatro, en producción de videojuegos y en educación primaria y secundaria. Cuando no está escribiendo, Tracy participa en paneles de convenciones de ciencia ficción y fantasía, lee fanfics, organiza citas perrunas y disfruta de cosas con sabor a jengibre. La puedes encontrar en Twitter, en @tracydeonn, y en su página web, tracydeonn.com.

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Escribiría todas mis canciones sobre ti.
Holland es una de las chicas más populares e inteligentes del instituto y su vida parece perfecta. Alex es un chico tímido y solitario que ama la música, pero renunció a su pasión hace tiempo tras sufrir una trágica pérdida. Cuando ambos coinciden por casualidad en el cuarto del conserje, no saben que sus vidas están a punto de cambiar.
Acompañado de un variopinto y divertido grupo de amigos, Alex forma una banda de pop rock en la que cada miembro brilla con luz propia y con la que, junto a Holland, aprenderá que la música y la confianza en uno mismo pueden sanar incluso los corazones más rotos.
De la autora de Un amigo gratis y Mi conquista tiene una lista

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Dimelo cantando

Rubiales, Inma

9788418509315

392 Páginas

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Mi corazón todavía late al ritmo de tu voz.
Tras romper con su pasado, Holland comienza una nueva vida en la Universidad de Bellas Artes de Londres, pero su camino no tardará en cruzarse con el de sus viejos amigos, y, entre ellos, con el de su exnovio, Alex, que está pasando por una mala racha: no es capaz de componer ninguna canción y, por si fuera poco, la tensión en su grupo, 3 A. M., está a flor de piel. Además, Holland tiene que lidiar con las duras críticas de sus padres, que no aceptan que quiera hacer realidad sus sueños.
Sin embargo, esta vez quiere ser valiente. Está decidida a tomar las riendas de su vida y volver a escuchar la música de su corazón.
De la autora de Un amigo gratis y Mi conquista tiene una lista.

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Heredera por sorpresa

Ma, Diana

9788418509223

312 Páginas

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Detrás de toda gran familia se esconde un gran secreto…
Gemma Huang acaba de llegar a Los Ángeles desde Illinois para cumplir su sueño: convertirse en una estrella de cine. Pero, de momento, las cosas no están saliendo como esperaba. Va de casting en casting y vive en un cuchitril.
Así que cuando le proponen el papel protagonista de M. Butterfly, una película que se rodará en Pekín, no se lo piensa dos veces y hace las maletas, a pesar de que eso implica desobedecer la principal regla de la familia Huang: nunca, bajo ningún concepto, pongas un pie en China. Decidida a labrarse una carrera en la industria del espectáculo a toda costa, Gemma vivirá un verano de increíbles revelaciones y aventuras, y descubrirá la verdad de la que su familia ha intentado protegerla durante toda su vida…
Para los lectores de A todos los chicos de los que me enamoré, una comedia romántica fresca que aborda temas como la identidad y los prejuicios culturales

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