Bloodmarked

Libro 2

Tracy Deonn

Traducción de Aitana Vega

Contenido

Página de créditos

Sinopsis

Prólogo

Parte 1

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Parte 2

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Parte 3

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Parte 4

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Solo un rey

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58
Capítulo 59

Capítulo 60

Nota de la autora

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

Bloodmarked

V.1: octubre de 2023

Título original: Bloodmarked

© Tracy Deonn Walker, 2022

© de la traducción, Aitana Vega, 2023

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2023

Todos los derechos reservados.

Publicado mediante acuerdo con New Leaf Literary & Media, Inc. a través de International Editors’ Co.

Ilustración de cubierta: HillaryWilson

Adaptación de cubierta: Taller de los Libros

Corrección: Gemma Benavent, Sofía Tros de Ilarduya

Publicado por Wonderbooks

C/ Roger de Flor, 49, escalera B, entresuelo, despacho 10

08013, Barcelona

www.wonderbooks.es

ISBN: 978-84-18509-55-1

THEMA: YFH

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

Bloodmarked

Las sombras se han despertado y la sangre es ley

Bree solo quería descubrir la verdad sobre la muerte de su madre. Por eso se infiltró en la Orden de Legendborn, una sociedad secreta descendiente de los caballeros del rey Arturo. Allí descubrió su poder ancestral y se convirtió en alguien nuevo: una médium, una artesana de la sangre.

Pero la antigua guerra entre los demonios y la Orden continúa. Nick, el chico al que ama, es secuestrado y Bree exige que la dejen combatir para recuperarlo. Cuando los Regentes de Legendborn se lo prohíben, Bree y sus amigos deciden huir para rescatarlo. Además de enfrentarse a sus enemigos, Bree tendrá que luchar contra la creciente atracción que siente por Selwyn, el mago que juró proteger a Nick hasta la muerte.

Si Bree tiene alguna esperanza de salvarse a sí misma y a las personas que ama, deberá aprender a controlar los poderes de sus antepasados… sin perecer en el intento.

Serie finalista de los premios Hugo y Locus

Serie ganadora de los premios Ignyte y Coretta Scott King

«Esta historia me dio todo lo que quería: personajes increíbles, tradiciones antiguas y sociedades secretas.»

Leigh Bardugo

«Bloodmarked es un digno sucesor de un debut explosivo.»

Kirkus Reviews

«Deonn teje con pericia un universo que arroja luz sobre la naturaleza omnipresente del racismo a la vez que también aprovecha la complejidad de la identidad negra dentro de este espacio.»

Booklist

«Deonn explora la insidia del racismo y la creciente confianza de Bree en sí misma al asumir el manto de rey de todos los Legendborn. Los lectores desearán que la historia no haya terminado. Una serie imprescindible en todas las bibliotecas.»

School Library Journal

«Un ritmo soberbio que ofrece a los lectores escenas repletas de acción junto a momentos de conexión emocional entre Bree y sus amigos. Una vez más, los giros argumentales se presagian con pericia, pero siguen siendo impactantes, y los nuevos personajes y acontecimientos (incluido el satisfactorio triángulo amoroso entre Bree-Nick-Sel) se ganan su lugar junto a los de la novela anterior. Los lectores de fantasía que busquen leyenda artúrica no deberían dudar en empezar esta serie.»

Bulletin of the Center for Children's Books

#wonderfantasy

Para todas las chicas negras que fueron «la primera»

Prólogo

Las venas me arden con los espíritus de mis ancestros.

Hace veinticuatro horas, extraje a Excálibur de la piedra. Ahora me toca pagar el precio.

La espada legendaria me ha roto en mil pedazos. Quién era. Quién podría haber sido.

Me he convertido en fragmentos de mí misma.

La Briana Matthews que blandió Excálibur ha quedado destrozada y se ha recompuesto en algo nuevo.

«Algo nuevo. Poderoso». Así me describió William.

Anoche, mientras levantaba a Excálibur, dos espíritus retumbaban en mi interior como dos tambores: Vera, mi antepasada ancestral, y el mismísimo Arturo Pendragón. Aunque sus vidas tuvieron lugar con siglos de diferencia, los dos usaron la magia para ligar poder a sus líneas de sangre, y a mí. Vera, con una oración a los ancestros. Arturo, con un hechizo a sus caballeros. Cuando la batalla terminó y por fin me metí en la cama, creí que ambos se habían desvanecido. Que se habían ido a donde quiera que vayan los espíritus cuando terminan de poseer a sus descendientes con habilidades de médium.

Arturo se quedó en silencio. Vera pareció despedirse: «Ser una leyenda tiene un precio, hija. Pero no temas, no tendrás que soportarlo sola».

Sin embargo, sus palabras no constituían una despedida personal, sino una bienvenida ancestral.

Ahora, a altas horas de la madrugada, estoy tumbada en la cama en la logia, el histórico hogar de los legendborn. Pero no descanso. Estoy más que despierta. He apartado las sábanas y noto la piel y el espíritu tensos. Los rizos húmedos me empapan el cuello.

Me retuerzo hacia un lado con un jadeo y cierro los ojos con fuerza. Me arrastro hasta el suelo. Siento y oigo cómo araño el suelo con la uñas, con un sonido desesperado en mitad de la noche.

Cuando abro los ojos, la habitación que me rodea ha desaparecido y ya no soy Bree.

En cambio…

Soy Selah, la hija de Vera, ya mayor y embarazada.

Es de noche. Hace mucho tiempo. Una mujer negra, de ojos marrones y perspicaces, mira detrás de mí hacia el camino por el que he venido. Sus dedos cálidos y fuertes me agarran por el hombro.

—Deprisa, chica. Deprisa —susurra.

No conozco a esta mujer, pero pronuncia «chica» con urgencia y sororidad.

Me conduce hasta una puerta hundida en el suelo de la parte trasera de la casa. La levanta para revelar un cubículo oculto de tierra y madera podrida.

Me quedaré aquí un rato, pero mañana volveré a correr.

Parpadeo y la habitación de la logia regresa. Oscura y conocida. Los tablones de roble anchos y brillantes se extienden debajo de mí.

Inhalo. Exhalo.

Cierro los ojos. Los abro.

Estoy en una cafetería. Me llamo Jessie. Tengo veinte años.

Sostengo una pila de cartas en las manos. Música de los años cincuenta sale de una gramola.

—¡Oye, tú! ¡Chica! —me grita una voz áspera y grosera.

Pronuncia «chica» con una sorna tan evidente que apenas esconde la palabra que de verdad quiere decir. Tiene el insulto escrito en la cara. Encuentro al hombre blanco en la mesa de banco más cercana a la entrada, con la sonrisa de satisfacción de alguien que sabe que nadie le va a detener.

—¿Me atiendes, por favor? —se burla con voz sarcástica. Una mofa y un cebo. Me desafía a que le replique.

Siento una llamarada de ira y el horno de la raíz se enciende en mi pecho y crece, pero me planto una sonrisa en la cara mientras cruzo el restaurante para llegar hasta él.

Quisiera ignorarlo, quisiera gritar, pero no puedo.

Aquí no, hoy no. Pero algún día, en alguna parte.

Cuando paso junto a otra mesa, una mujer blanca con un vestido negro y plateado se da la vuelta de golpe. Estira la mano y me agarra por el codo. Entrecierra los ojos, que son de un profundo color ámbar, y unas chispas de sospecha bailan por mi cara. Un zarcillo de humo especiado me asalta la nariz, como una cerilla recién encendida, a punto de crecer.

De pronto, sé quién es. Es una de ellos. Los magos de la Orden sobre los que me advirtió mi madre cuando era niña. «No dejes que los merlines de la Orden te atrapen. No dejes que ninguno te encuentre sola. Si ves las llamas azules, corre».

Con el corazón acelerado, contengo la llama de mi pecho. La apago. La escondo.

—¿Señora? —pregunto con la voz clara y firme.

La mujer merlín me mira. Pone una mueca de vacilación. Pasa un latido. ¿Oye mi corazón? ¿Oye mi miedo?

Al cabo de un rato, dice:

—No es nada. Mis disculpas.

Afloja los dedos, me suelta y sigue comiendo. El olor de la magia se desvanece, como un arma enfundada.

Suspiro. Me he librado. Ha estado cerca.

No solo el hombre merece mi rabia. Un día, también espero enfrentarme a los merlines.

Aquí no, hoy no. Pero algún día, en alguna parte.

Cuando regreso a la habitación de la logia como Bree de nuevo, he manchado el suelo de madera con el sudor de mis palmas.

Inhalo. Exhalo.

Cierro los ojos. Los abro.

Me llamo Leanne. Tengo quince años. Camino por un parque al atardecer con una amiga. Nos reímos. Tontas.

Hay una criatura tenue y a unos metros de distancia en la oscuridad. Un sabueso casi translúcido brilla en el parque y una figura lo rodea mientras invoca armas de luz. La silueta se mueve más rápido de lo que debería. El ozono me llena la nariz, junto con el olor a miel y a quemado.

Me paralizo. Respiro en silencio. Me convierto en piedra, como me enseñó mi madre. Mi amiga deja de andar y me mira confundida con sus ojos marrones mientras se ríe.

—Leanne, ¿qué…?

No oigo lo que dice. Solo escucho el mantra que heredé de mi madre. Su voz retumba silenciosa y rabiosa en mis oídos: «Nunca dejes que un merlín te encuentre. Si ves a uno, corre. ¿Lo has entendido? Corre».

Me quito los zapatos y también las medias. Así haré menos ruido. Murmuro una excusa para mi amiga. Y corro.

Salgo disparada hacia delante y hacia atrás, me retuerzo entre el tiempo y el espacio.

Selah. Mary. Regina. Corinne. Emmeline. Jessie. Leanne. Incluso llego a ver a mi madre, Faye.

Ocho visiones. Ocho recuerdos que no me pertenecen. Ocho cuerpos que habito, absorbida por vidas que nunca he vivido. Todas corren.

Todas las hijas de la línea de Vera en los últimos doscientos años han huido de la Orden. Todas las madres han transmitido la advertencia. Y aquí estoy yo, dentro de su hogar.

Por fin, me deslizo hasta un espacio de sombras sin paredes. Frente a mí, veo unos pies marrones desnudos rodeados de llamas.

—Hija de hijas.

Me pongo de pie para ver a Vera. Es igual que antes, una mujer en un mundo vacío y oscuro. La sangre y las llamas se arremolinan alrededor de sus brazos de color marrón oscuro, su pelo se extiende hacia arriba y a lo ancho como si quisiera alcanzar el universo.

—¿Dónde…?

—Este es el plano entre la vida y la muerte.

El plano entre… Miro alrededor, a la oscuridad, y siento la espera, y también el fin. Como el humo, listo para convertirse en materia o disiparse. El sonido, listo para ser escuchado o silenciado. Es un lugar que casi es y ya ha sido.

—Ya me has traído aquí antes —jadeo—. Cuando saqué la espada.

Asiente una vez.

Hablo entre lágrimas, entre los recuerdos que me duelen en el pecho.

—Todas esas vidas… Siempre huyendo…

—Tenías que verlo, porque tienes que entender quién eres.

—¿Quién soy?

—Eres la punta de nuestra flecha. —Su voz se vuelve más fuerte con cada palabra—. La punta de nuestra lanza. La proa de nuestro barco. La llamarada de nuestro calor latente. Eres la encarnación viva de nuestra resistencia. La revelación tras siglos de ocultarnos. La hoja forjada con dolor. La herida convertida en arma.

—Lo sé —digo—. Lo sé…

—No. No lo sabes.

Las llamas de la piel de Vera se avivan.

—Desde la primera hija hasta la última, el horno ha ido creciendo. Cada vida arde más que la anterior. Eres mi linaje, en su forma más mordaz y fuerte. Con todo lo que fluye a través de ti, tienes el poder de proteger lo que el mal destruiría. Puedes enfrentarte a lo que debe ser enfrentado.

Sus palabras fluyen hasta el interior de mi pecho y me abrasan desde todas las direcciones.

—Huimos por muchas razones. Para protegernos. Para no morir, para que nuestras hijas vivieran. —Se adelanta y su voz me recorre la piel como lava—. Pero siempre ha habido un propósito, un sueño que ha reinado por encima de todos los demás. ¿Sabes cuál es, Bree?

Niego con la cabeza mientras jadeo.

—No.

Las llamas de su piel crecen, su pelo se abre hacia fuera y hacia arriba hasta que ya no veo dónde termina. Parpadeo de nuevo y no soy más que una adolescente temblorosa y empapada en sudor en el suelo de una casa histórica. Tomo aire y los pulmones me arden. Derramo lágrimas que son mías y no lo son.

Si la voz de Vera era como un flujo volcánico, ahora es obsidiana fría. Afilada como una cuchilla.

—Huimos para que tú no tuvieras que hacerlo.

Parte 1

Fuerza

1

Esta es la parte en la que dudo.

Si lo pienso con lógica, sé que no me pasará nada. Me he escapado una decena de veces sin problema. Las barreras son una magia de bloqueo, pero la que hay fuera de la ventana de mi habitación se conjuró para mantener a los intrusos fuera, no para encerrar a los ocupantes.

Aun así, me parece inteligente poner a prueba la cortina refulgente y silenciosa que rodea la logia antes de lanzarme de cabeza a través de ella. Por si acaso.

Levanto una mano hacia la ventana abierta y presiono hasta que toco el éter con la palma. La luz de la barrera de color azul plateado se intensifica al tocarla, pero no opone resistencia. Se ondula en una ola lenta alrededor de mis nudillos y mi muñeca. Me provoca un cosquilleo en la piel y una sensación cálida, pero es inofensiva. Atravieso con las yemas de los dedos la capa iridiscente y salgo al aire fresco de la noche al otro lado. Cuando retiro la mano, la magia se asienta de nuevo.

Perfecto.

El viento se alza me azota en la cara con una ola de fuertes olores. Canela con un toque picante. Whisky caliente. Humo de una hoguera que lleva tiempo ardiendo.

Sel siempre refuerza las barreras a primera hora de la tarde, antes de que aumente la actividad de los sombríos, por lo que su firma de éter aún es fresca. Solo puede levantarlas alrededor de lugares específicos e inmóviles. Edificios, círculos de tierra, una habitación. Me trasladaron a la logia, en contra de mis deseos, precisamente porque se encuentra en el interior de una fortaleza de protecciones. Esta en concreto envuelve el ladrillo y la piedra por entero y es más fuerte que las que conjuraba antes, lo que hace imposible que nadie entre en la casa sin la ayuda de un legendborn o de un merlín.

Solo he sido la descendiente de Arturo durante un mes y ya no me cuesta imaginar cómo se habrá sentido Nick durante toda su vida. Asfixiado. Atrapado. Poderoso e impotente al mismo tiempo. Inquieto.

—Uf. —Otra ráfaga me invade la nariz. Hago una mueca y me doy la vuelta. Miro el despertador junto a la cama. Las diez y media.

Ya casi es la hora.

Me dejo caer en la cama y resoplo. Sel y los legendborn tienen que estar a punto de llegar a la primera parada de su ronda de vigilancia, en la pequeña extensión de bosque cerca del extremo sur del campus. Por mucho que intente relajarme, todo mi cuerpo es un muelle a punto de saltar. Incluso aprieto la mandíbula mientras espero.

Una brisa cortante se cuela por la ventana abierta y el frío de principios de otoño me hace cosquillas en las mejillas. Es un recordatorio de que el invierno se acerca, de que el tiempo pasa.

«No debería estar aquí».

Todos los días se me viene a la mente la misma frase. No importa dónde esté o lo que esté haciendo, las palabras brotan desde algún rincón profundo de mis entrañas, me suben por la garganta y se me incrustan en el cerebro.

No debería estar sentada a esta clase de literatura. No debería estar comiendo un menú de cuatro platos en el comedor de la logia. No debería estar durmiendo en una cama blanda, a salvo tras los muros de la logia.

No me cabe duda de que mis amigos ya se han dado cuenta de lo que siento. ¿Cómo no hacerlo? Greer se sienta a mi lado en esa clase y ve cómo me rebota la rodilla. Sin duda sabe que estoy a punto de saltar de la silla en cualquier momento. Cuando me siento en el comedor para tomar los cuatro platos, Pete aparece a mi lado mientras remuevo la comida y me olvido de alimentarme. Cuando los legendborn regresan de las rondas nocturnas a las dos de la madrugada, siempre estoy despierta y esperando en la puerta para recibirlos.

Los legendborn viven en un patrón de espera. Yo vivo en un patrón de espera. Ha sido así desde los acontecimientos en ogof y ddraig, la cueva del dragón. Desde que me enfrenté, nos enfrentamos, al asesinato y a la traición, desde que se revelaron todas las amargas verdades.

Desde que Isaac Sorenson, el poderoso mago del rey ligado al mismo padre de Nick, arrancó a Nick de mi lado mientras dormía y lo secuestró, nadie ha sabido nada de ellos ni ha visto a ninguno de los tres desde entonces.

La frustración me pesa en el estómago como un trozo de carbón, y solo pensar en el secuestro de Nick enciende esa piedra hasta convertirla en una llama dolorosa, brillante y familiar. 

Hace un mes, en las profundidades del campus de la UNC, el espíritu del rey Arturo Pendragón despertó en el mundo, en mí, su verdadera descendiente. Su despertar anunció que Camlann, la guerra ancestral entre los legendborn y las fuerzas de los sombríos, se acercaba de nuevo. Y al día siguiente, los Regentes, los actuales dirigentes de la Orden de la Mesa Redonda, nos ordenaron que no hiciéramos nada. Tenemos que asistir a clase, hacer exámenes e incluso ir a fiestas si nos invitan. No debemos llamar la atención sobre la división, ni sobre mí, mientras los agentes de inteligencia de los Regentes reúnen información sobre nuestros enemigos y sobre el secuestro de Nick por parte de un conocido servidor leal. Hasta nuevo aviso, los legendborn han recibido la orden de esperar y quedarse donde están.

Esto ha implicado semanas de contener la respiración para todos aunque estamos al borde de la guerra. Sin embargo, para mí, ha supuesto pasar las horas de brazos cruzados sola en mi habitación de la logia mientras los legendborn salen a cazar a nuestros enemigos.

Mi padre ya conocía la existencia de la Orden, al menos como un antiguo grupo estudiantil. Sabía que Nick me había invitado a unirme. Aun así, cuando descubrió mi repentina mudanza a sus dependencias fuera del campus, exigió una explicación. Tuvieron que intervenir el decano de estudiantes, mi mejor amiga Alice y mi antigua terapeuta, Patricia, para convencerlo de que la logia era una institución legítima y segura. No podía contarle toda la verdad, pero le dije que no había ningún lugar más seguro. No es una mentira, pero…

No debería estar aquí. No quiero estar aquí. 

Así que he decidido que no lo estaré.

Al menos, durante unas horas.

Echo otro vistazo al reloj. Son las diez y cuarenta y cinco. Debería bastar.

Cuando me subo al alféizar, tengo que reírme. Incluso con la fuerza de Arturo, nunca me habría planteado saltar desde una ventana a dos pisos de altura si no hubiera experimentado cómo Sel lo hacía desde tres, conmigo a la espalda.

—Gracias por la inspiración, mago del rey —murmuro con una sonrisa mientras me balanceo sobre la estrecha franja de madera.

¿La diferencia entre un salto y una caída? Un decisivo y fuerte impulso desde la pared de piedra de la logia.

—Uno. —Inhalo—. Dos. —Aprieto los dientes—. ¡Tres!

Salto.

Cuando aterrizo, oigo la voz de Gillian, mi entrenadora, que me dice que asuma el impacto y que doble las rodillas en lugar de bloquearlas. Cuando Gill empezó a entrenarme, antes de que heredase la fuerza sobrehumana a de Arturo, mis piernas no habrían sido capaces de absorber ni el impacto de saltar desde medio piso de altura. Un salto como este habría enviado toda la potencia del suelo directamente a través de mis tobillos hacia mis rodillas y caderas.

Ahora, la fuerza de Arturo evita que me rompa nada, pero no me ayuda con el equilibrio. Cuando me incorporo, me tambaleo un poco, pero consigo mantenerme en pie.

Vamos progresando. Apenas doy un paso para alejarme del edificio cuando una voz me detiene. 

—Una noche de estas te van a pillar.

Me doy la vuelta, y una figura emerge de entre las sombras. Es William, vestido con una chaqueta vaquera de color verde, unos tejanos azules y una sonrisa irónica.

—¿Y qué van a hacer? —Me cruzo de brazos—. ¿Gritarme otra vez?

William pone una mueca. 

—Sí. En voz muy alta. —Levanta la cabeza hacia mi ventana oscura—. No ha sido un mal salto. Ni un mal aterrizaje, de paso. Te estás aclimatando a la fuerza de Arturo.

—Ya, bueno. —Niego con la cabeza—. La fuerza no es suficiente.

—Nunca lo es. —William sabe bien lo que es tener fuerza y no tenerla. Durante dos horas al día, es el más fuerte de todos nosotros. Más fuerte que yo. Más fuerte que Sel. Más fuerte incluso que Felicity, la descendiente de Lamorak.

Se hace el silencio. Me muerdo el labio. 

—¿Has venido a detenerme?

Podría, si quisiera. Seguramente debería, pero…

William suspira y mete las manos en los bolsillos traseros. 

—No. Si lo hago, volverás a escabullirte. Y sospecho que cada vez de formas más creativas.

Cuando William me conoció, me había herido un sabueso infernal. Me curó mientras apenas estaba consciente, sin saber quién era ni preguntármelo. No mucho después, cuando ya sabía lo suficiente como para sospechar que no había sido del todo sincera sobre el motivo por el que había decidido unirme a la Orden, volvió a sanarme. William entiende el valor de los secretos y no juzga a los demás por guardarlos. Es una auténtica bendición. Sobre todo esta noche.

En lugar de juzgarme, me observa con una expresión amable, a la espera de que admita mis crímenes. Suspiro. 

—¿Cuánto?

—¿Cuánto hace que sé que sales a escondidas? —Hace un gesto con la cabeza hacia el brazo derecho—. Desde el lunes por la mañana, cuando te vi la quemadura mal vendada de la muñeca en el desayuno.

Eso fue hace cuatro días; la quemadura ya está casi curada. Escondo el brazo detrás de la espalda. 

—Creía que la había escondido bien bajo la manga.

—Lo hiciste. Para todos, menos para mí.

Me siento agradecida por todas las cosas que William sabe, sin más, y sin decir nada al respecto. Aun así, no me apetece hablar de las quemaduras que aún no soy lo bastante hábil para evitar.

—Sel también lo habría detectado si te hubiera visto ese día. 

—Pero no lo hizo —murmuro.

William no añade nada más.

—Creía que estarías patrullando con los demás. —Hago un gesto entre nosotros—. ¿O es otro de vuestros turnos de guardaespaldas?

—Bree. —Me mira durante un largo momento y deja que la amable advertencia se asiente como un ligero peso sobre mis hombros—. Tienes que entenderlo.

—Sí. —Aparto la mirada y repito la sabiduría popular que nadie me ha permitido olvidar desde aquella noche en la cueva—. «Si un Arturo despertado cae en manos de un sombrío, las líneas de los legendborn se romperán para siempre». Lo entiendo.

No planeaba escabullirme, al menos, no al principio. Pero entonces, un día de la semana pasada, Greer me confesó que Sel había ordenado a los descendientes y a los escuderos que me escoltaran entre los edificio del campus. Con disimulo, para que no me diera cuenta de que me protegían de posibles ataques. En secreto, para que no me ofendiera al verlos merodear.

Aun así, me ofendí.

La frustración sigue vigente y aprieto el puño hasta que las uñas me rasgan la piel. Siseo y abro la mano de inmediato. La fuerza de Arturo es más molesta que útil cuando no se me permite usarla. Suspiro y me vuelvo hacia William, que me observa la mano. «Por Dios, se da cuenta de todo».

Arquea una ceja. 

—Si lo entiendes, ¿por qué estás enfadada?

—Debería ser capaz de defenderme. Debería luchar en esta guerra igual que todos los demás.

—Lo harás. Pero todavía no. —Mira más allá de mí, hacia el camino que conduce al bosque—. ¿Ibas a la arena?

Es inútil ocultarlo. Asiento.

Su expresión da paso a la duda. Salir a escondidas es un tipo de secreto; ir a la arena sola es otro. 

—Es tarde y el homenaje es por la mañana.

—Lo sé. —Me muerdo el labio. No se me había olvidado el homenaje. ¿Cómo hacerlo? La ceremonia oficial de la Orden para Russ, Whitty, Fitz y Evan será el primer funeral al que asista desde el de mi madre—. No estaré fuera mucho tiempo. Lo prometo.

—Bree…

Exagero el mohín. 

—Por favor.

Con un suspiro, y tras poner los ojos en blanco con aire divertido, cede. 

—De acuerdo. —Entonces, para mi sorpresa, se pone a mi lado—. Pero si vas a ir, te acompaño.

Parpadeo. 

—¿De verdad?

Se encoge de hombros. 

—Guíanos.

Ambos conocemos el camino que atraviesa el bosque más que de sobra como para recorrerlo incluso sin linterna. Si Sel estuviera aquí, podría iluminar el camino con una bola de éter en la palma de la mano.

Pero si Sel estuviera aquí, me arrastraría de vuelta a la casa, a pesar de que sus barreras forman un perímetro de tres capas alrededor de la logia. La de la ventana era solo la primera.

Cuando atravesamos la segunda barrera, William se da cuenta de cómo reacciono. Arrugo la nariz y me lloran los ojos. 

—Esa habilidad tuya de manipulación de la sangre es fascinante

—¿Oler el éter? —El único poder de manipulación de la sangre del que dispongo en todo momento es la habilidad pasiva de sentir la magia: la Visión me permite ver el éter y el tacto, sentirlo. El olfato me indica si alguien lo ha utilizado en algún encantamiento. 

—No solo olerlo. Los legendborn también notan cuándo hay éter y si lo han convertido en un arma, pero tú distingues quién lo ha convocado, su estado de ánimo… —Sacude la cabeza con asombro.

El hechizo de sangre de Vera se diseñó, principalmente, para ayudar a sus descendientes a detectar a usuarios del éter que anduvieran cerca y que quisieran darnos caza, en especial a los merlines.

—Siento curiosidad. —Señala por encima del hombro hacia la barrera que acabamos de cruzar—. ¿Qué has notado?

Vuelvo a respirar hondo.

—Quemaba un poco, así que Sel estaba enfadado cuando la creó.

Will se ríe. Hace una pausa. Le da vueltas a la respuesta en su mente clínica y analítica.

—Suenas algo congestionada. ¿Te da alergia?

Lo medito.

—No. Se parece más a cuando alguien pasa a tu lado con una colonia muy fuerte.

Se agacha para esquivar una rama.

—Sel es de los que dejan huella.

Gruño. 

—¡Incluso cuando no está cerca! Las barreras, los legendborn como guardaespaldas, las exigencias. Es asfixiante.

William se ríe y los ojos le brillan. 

—¿Qué? —pregunto.

Sonríe un poco. 

—Hablas como Nicholas.

Una oleada de dolor me golpea por segunda vez esta noche. Y la de ahora es peor, porque antes he intentado ignorarla. La profunda angustia por la pérdida de Nick no se parece a la devastación que aún siento cuando pienso en mi madre; es una sensación más aguda. Es un dolor que se desliza entre mis costillas como un bisturí. Jadeo cuando lo siento, pero no puedo evitarlo. Los árboles se desdibujan. Me escuecen los ojos. Dejo de caminar.

Nick estaba justo a mi lado cuando se lo llevaron. Acababa de perder su título y su padre lo había traicionado y, aun así, decidió quedarse conmigo mientras me recuperaba en su cama. A veces me parece recordar el calor de su aliento en la clavícula, el peso tranquilizador de su brazo en la cintura. Palabras susurradas en mi hombro: «Tú y yo, B».

—Bree. —William aparece en mi línea de visión. Habla en voz baja y tranquilizadora—. No tenemos motivos para creer que su padre le haría daño.

Parpadeo para alejar el escozor de las lágrimas. 

—El daño terminará por encontrarlo. A este paso, mucho antes que nosotros.

William elige las palabras con cuidado. 

—Han pasado doscientos cuarenta y cinco años desde la última vez que un descendiente de Arturo despertó. Nadie vivo ha presenciado jamás el momento que estamos viviendo ahora. Todo lo que sé del Alto Consejo de Regentes encaja con que sean… precavidos. Cautelosos en cuanto a cómo proceder cuando la guerra acecha en el horizonte y las vidas de los comunes están en juego…

—Sus vidas no son las únicas en juego —insisto—. A Nick lo ha secuestrado un asesino. ¡Su vida también está en peligro!

William aprieta los labios en un gesto paciente.

—Y la tuya.

Nunca discuto con William, sin embargo, con este tema, hemos entrado en una danza constante de argumentos y contraargumentos.

—Salvo porque todas las personas que conocen la existencia de la Orden todavía creen que Nick es el descendiente de Arturo. —Respiro hondo—. Y su padre e Isaac se lo han llevado mientras un número desconocido de sombríos siguen empeñados en matarlo. Lo que significa que su vida corre mucho más peligro que la mía.

No hay discusión posible a esto, y William no lo intenta. La primera orden de los Regentes fue mantener mi identidad en secreto por mi propia seguridad. Hasta que Arturo me llamó en el ogof y ddraig, Nicholas Davis había sido el descendiente de Arturo. En el mundo de los legendborn, aún lo es. Pero la realidad es otra. Yo soy la descendiente. Nick no se ha tomado unos días de descanso de las clases para prepararse para ascender al trono, sino que lo han secuestrado y yo soy quien se está preparando. Ahora mismo, hay menos de veinte personas en el mundo que lo saben y mi vida depende de que ese círculo de confianza siga siendo lo más reducido posible.

Como la descendiente despertada de Arturo y el ancla del Hechizo de la Eternidad, soy la representación en carne y hueso del poder de los legendborn. Como un motor, mi sangre y mi vida alimentan la magia que conecta a los espíritus y las habilidades mejoradas de los trece caballeros originales con sus descendientes. Si muero a manos de un sombrío, el hechizo morirá conmigo, y quince siglos de poder llegarán a su fin. Ningún descendiente volverá a despertar y la humanidad caerá bajo el dominio de los demonios, que serán libres para alimentarse de las emociones humanas, avivar el caos y los conflictos, y atacar de forma indiscriminada y sin resistencia. Sin presiones y eso.

William suspira. 

—Después de la Ceremonia, tu opinión tendrá más peso en todo.

Pongo los ojos en blanco. 

—El Rito en el que vuelvo a sacar la espada de la piedra. ¿Esta vez con público?

William frunce el ceño. 

—Sacar la espada en mitad de la batalla fue un acto espontáneo y necesario…

«Y tampoco fue solo cosa mía —pienso—. Fue Vera, fue Arturo, fui yo. Todos juntos. No una mano, sino tres».

—Debes reclamar tu título de manera formal e intencionada ante los Regentes para iniciar la transferencia de poder, para que sea oficial. Sobre todo en tiempos de guerra.

Bufo.

—Arturo solo llama a su descendiente en tiempos de guerra, William.

—De guerra contra enemigos conocidos, tal vez. Si ese suplantador goruchel, si Rha… —Deja de hablar de sopetón. Inhala antes de volver a intentarlo, como si tuviera que obligarse a pronunciar el nombre del demonio que había asesinado y reemplazado a Evan Cooper, tan bien que había engañado a toda la división—. Si Rhaz decía la verdad, podría haber más impostores en el campus. Incluso aunque mintiera, no debemos arriesgarnos a llamar la atención sobre ti ni sobre la ausencia de Nick. No cuando se abren puertas todas las noches y Camlann acecha en el horizonte. Nuestras fuerzas están incompletas.

Es verdad. Una Mesa Redonda completa se compone de veintiséis miembros legendborn, trece descendientes despertados y sus correspondientes escuderos a su lado. Yo me uní a la Mesa cuando Arturo me llamó, pero Rhaz asesinó a cuatro. Fitz. Evan. Russ. Whitty. Sus nombres se reflejan en los ojos de William. Miembros perdidos de la Mesa, guerreros perdidos, amigos perdidos.

Cuando Fitz murió, sir Bors llamó a su hermano pequeño de inmediato. Sin embargo, Evan, Russ y Whitty eran escuderos elegidos y a los descendientes les está costando seleccionar a los sustitutos. Tampoco es que tengan demasiadas opciones. Después de que se corriera la voz de que Whitty había muerto asesinado por un demonio en la batalla pocas horas después de haberse convertido en el escudero de William, la mayoría de los pajes que habían competido para ser escuderos en el torneo de este año retiraron sus candidaturas.

Y luego estamos Nick y yo. Tal vez él ya no sea el descendiente de Arturo, pero es el de Lancelot. Como descendientes despertados, la ley de la Orden dicta que debemos elegir a nuestros propios escuderos.

Merlín hechizó la Mesa Redonda original para veintiséis miembros; el apogeo de nuestro poder requiere a veintiséis personas y nos faltan cinco.

La guerra se acerca y no estamos preparados.

—Los Regentes te entregarán un reino en condiciones precarias, Bree, pero no te dejarán en manos de un círculo interno en el que no puedas confiar. Al menos, yo me alegro por ello. —William frunce el ceño en una muestra de dolor poco habitual—. Hemos sufrido muchas pérdidas por no proceder con cautela y con aliados juramentados a nuestro lado.

Le aprieto el antebrazo en la oscuridad antes de seguir andando.

Me muerdo el labio. 

—Hablando de juramentos, ¿Sel…?

—Nos habría alertado si su juramento le hubiera indicado que Nick estaba en peligro —dice William con convicción—. Nick es una ficha valiosa. Lord Davis querrá asegurarse de realizar la jugada correcta. 

—Todavía no me creo que Merlín no diseñara el dichoso juramento con algún tipo de hechizo de rastreo o algo así. ¿De qué sirve un guardaespaldas que sabe que su protegido está en peligro, pero no sabe dónde está?

—Antiguamente, los magos del rey nunca se separaban de sus protegidos. —William levanta una ceja—. Los tiempos modernos han convertido eso en un reto.

La arena vacía está casi en silencio cuando llegamos; el aire nocturno es demasiado frío para la fauna y los insectos. Nuestros pasos resuenan al bajar las escaleras excavadas en el acantilado y el empalagoso olor agridulce a hojas moribundas y madera húmeda nos alcanza desde abajo.

La noche de la primera prueba, bajé estos mismos escalones cegada por el encanto de Sel mientras Nick me guiaba. Al bajar ahora, casi siento sus manos, grandes y cálidas, sobre los hombros. Casi oigo su voz, una risa grave y divertida de un recuerdo olvidado.

«Con cuidado, B. Según el código de la caballerosidad, si te caes, no tendría más remedio que lanzarme a por ti».

—¿Todavía llevas su collar? —La voz de William me saca de los recuerdos.

Hemos llegado al final de la escalera y está detrás de mí; mira por encima de mi hombro hacia donde acaricio con el pulgar la moneda de Pendragón que cuelga de la cadena que llevo al cuello.

Se me calientan las orejas. 

—Sí.

La moneda fue un regalo de Nick, pero ahora la siento como algo que compartimos. El símbolo del linaje de Arturo, el dragón rampante, la marca del rey por una cara, y el símbolo de los legendborn, un diamante de cuatro puntas encima de un círculo, por la otra. Recuerdo cuánto me indigné cuando me la dio, porque me reclamó como «suya» de una manera que no me parecía correcta. Más tarde, me permití empezar a pensar que tal vez podría ser suya de una forma que sí estuviera bien. Y después lo fui.

Sacudo la cabeza para despejarme y nos conduzco al suelo de hierba de la arena. Cuando llegamos al centro, William se detiene a medio paso. 

—La última barrera de Sel…

—Sigue la línea de árboles. Lo he comprobado. 

Levanto la barbilla hacia el otro lado del campo abierto. La tercera barrera de merlín, y la más alejada, comienza a unos metros de la zanja donde, durante un torneo, me escondí con Sydney, otra paje. Desde allí, se extiende en una amplia curva hasta formar un enorme círculo que rodea todo Battle Park, con la logia en el centro.

William asiente, satisfecho. 

—De acuerdo. A ver qué sabes hacer, novata.

Sé lo que pretende. Medio en broma me recuerda que, aunque saliese victoriosa de la prueba de combate gracias a mis propias habilidades, ganadas con esfuerzo, y sin la ayuda de Arturo, los demás descendientes aún me llevan años de ventaja en lo que a luchar con el éter se refiere. Empezaron a prepararse para la posibilidad de heredar las habilidades de sus caballeros a los seis años. Empezaron a entrenar con versiones de práctica hechas de madera y goma de las armas preferidas de sus antepasados a los siete años. Yo tengo dieciséis; ya voy diez años por detrás de los demás y apenas acabo de empezar.

William quiere recordarme que no debo ser demasiado dura conmigo misma. Que, por muy experto que sea, es tan humano como yo. Y los humanos deben aprender a blandir el éter, paso a paso.

Los médium no controlan a los muertos. Aunque pudiera contactar con Arturo a voluntad, no puedo ni quiero depender de la posesión para empuñar su poder. Si voy a liderar, tengo que ser capaz de acceder al éter y controlarlo por mí misma, como hacen los demás.

Noto la respiración fuerte y áspera en los oídos. El corazón me retumba en las costillas, una vez, dos. Cierro los ojos. Intento ralentizar los latidos. Vuelvo a respirar. Abro las palmas hacia el cielo.

—El éter te rodea. —Oigo la suave voz de William—. Ya lo tienes en la punta de los dedos.

«El éter me rodea. Ya está aquí».

—Un susurro. No necesitas más.

Sonrío. 

—Sel no susurra para obtener poder, solo tira.

William resopla. 

—Un ejemplo que no tienes por qué seguir, no aquí.

Respiro hondo y extiendo la mano, sin atraer nada aún, hasta que siento cómo el aire caliente empieza a bailar sobre mi piel. El éter. Entonces abro los ojos y lo invoco. Lo invito a que se transforme de su estado gaseoso e invisible a una energía que pueda ver y manipular; un fuego azul se enciende alrededor de mis manos y mis brazos.

—Bien —murmura William—. Convertir el éter en llamas místicas es el primer obstáculo. Ahora, fórjalo.

La llama mística arde con más fuerza. Siseo, pero me mantengo firme e imagino que las volutas se funden en la sólida masa de Excálibur. Formo la empuñadura de Arturo en mi mente y empujo las llamas para que encajen en ese molde imaginario. Visualizo una tormenta arremolinada de éter que se extiende a lo largo de la hoja y luego se superpone una y otra vez, hasta que unas finas láminas de magia se convierten en un arma de filo cortante.

Pero mi voluntad no basta para enfriar la llama mística y solidificarla. La visualización no funciona.

Quema.

En lugar de concentrarse en una masa sólida, las llamas rugen más alto. Me chamuscan el fino vello de los antebrazos y un olor a quemado me invade la nariz. 

—Vamos —murmuro.

William da un paso al frente. 

—Bree, para. Lo volveremos a intentar.

—No. —Tengo que intentarlo ahora. Mientras las llamas siguen aquí. «La hoja es una espada larga. Gruesa y plateada, con un surco de sangre en el centro…».

—Bree…

—Puedo hacerlo. —Aprieto los dientes. «La empuñadura tiene forma de círculo. Un diamante rojo en el centro…».

Mis siseos crecen hasta convertirse en un grito ahogado. Ya no es el éter lo que me escalda, es mi negativa a soltarlo.

—Bree, suéltalo…

—¡No! Solo tengo que…

—¡Suéltalo!

La magia me muerde la piel y las quemaduras se vuelven más profundas. Grito y, por fin, lo libero.

La explosión estalla hacia fuera y hacia abajo; un puñado de tierra y hojas muertas me saltan a la cara antes de que el éter brille un segundo y luego desaparezca.

—¡Porras! —Golpeo el suelo con el puño cerrado y abro un agujero en la tierra.

William tose y levanta una mano para sacudirse el polvo de la cara. 

—Ahora tienes tierra en las heridas.

Gimo. Tiene razón. Y en el pelo. Tendré que lavármelo otra vez si quiero tenerlo bonito mañana.

—Porras —repito.

William se arrodilla junto a mí y apoya una mano cubierta de líquido plateado en mi antebrazo. Ha invocado su propio éter para formar un swyn curativo tan rápido que ni lo había visto. El aroma fresco y cítrico de su firma de éter me inunda las fosas nasales. 

—No pasa nada.

—¡Sí que pasa! Esta vez he intentado invocar la espada de Arturo. Otras veces lo he intentado con el escudo. Hasta con un simple guantelete, William. Soy incapaz de forjar nada de su armadura y mucho menos de convocar algo lo bastante sólido como para causar el más mínimo daño.

William me levanta el brazo derecho con delicadeza y le da unos golpecitos. Las quemaduras escuecen una barbaridad y más ahora que tienen trocitos de tierra pegados a las rayas rojas y brillantes en carne viva. 

—Forjar el éter en materia sólida también me resultó abrumador en su momento, incluso después de todo lo que había estudiado…

—¡Yo no tengo una década para estudiar! —espeto.

Acostumbrado a los arrebatos de Sel, mucho más furiosos y fuertes que los míos, William no se inmuta ni levanta la vista, simplemente continúa. 

—Incluso después de todo lo que había estudiado, me costó horas y horas visualizar y forjar las dagas de Gawain. Visitaba a menudo las réplicas del depósito para memorizar su peso y sentir las empuñaduras en la mano. Tienes que conocer bien un arma para forjarla. Creo que necesitas más tiempo con Excálibur. Recuerda que es única en nuestro mundo. Un arma de éter que se vuelve más fuerte con cada descendiente de Arturo que la empuña y que cambia con cada mano que la sostiene.

Los swyns de William son un bálsamo literal. Calmantes, tranquilizadores.

—Tus creaciones no queman. Enfrías el éter de eso a esto. —Hago un gesto en el aire con la mano izquierda y después me señalo la muñeca, envuelta en el brillante fluido de color azul plateado.

—Bueno, para empezar, el éter que yo invoco no está ni la mitad de caliente que el tuyo. Y, desde luego, no lo llamo en las mismas cantidades.

Frunzo el ceño. 

—¿Qué quieres decir?

—Lo que ya sabemos. Que eres atípica. Un nuevo tipo de poder, o mejor dicho, una nueva combinación de poderes. La energía invisible a la que llamamos éter es un elemento ambiental mutable que manipulamos a nuestra voluntad, pero esa manipulación está definida, hasta cierto punto, por la persona concreta. Los descendientes y los escuderos están limitados por las herencias de sus caballeros. Yo puedo lanzar los swyns de Gawain y forjar una armadura. No la variedad exacta del siglo vi, porque por aquel entonces no había placas, pero tiene que ser una variación que funcione con los dones de Gawain. La única arma que podemos formar es la que nuestro caballero escogió en su momento. Gracias a su herencia demoníaca, los merlines pueden crear la que deseen: una lanza, un sabueso, una barrera protectora. Tú misma has usado el éter en su estado de llama mágica para quemar a demonios en batalla, algo que los legendborn no pueden hacer. —Hace una pausa—. ¿Qué hay de tus habilidades de manipulación de la sangre? ¿Puedes convocar el éter, o raíz, que creas desde dentro y luego forjarlo en materia sólida?

Niego con la cabeza. 

—La raíz no funciona así. Es defensiva, no ofensiva.

Lo que los legendarios llaman «éter», los rasanes lo llaman «raíz». En lugar de forjar armas, entran en comunión con los ancestros para solicitar acceso a la raíz ambiental; no parece haber límites en el uso que le dan después, desde la curación hasta pasear por los recuerdos.

Pero el hechizo de manipulación de la sangre de Vera va un paso más allá. En la cueva, una llamas de raíz rojas se avivaron en mi interior, fluyeron a través de mi cuerpo y descendieron por mis brazos y manos. Exhalé un fuego carmesí que abrasó a los isels y quemó su carne demoníaca, pero solo después de que ellos me atacaran primero.

William musita pensativo y cambia los dedos envueltos en éter a mi brazo izquierdo. Las punzantes quemaduras del derecho ya se han convertido en un picor molesto. 

—Lo que hiciste en el ogof fue muchísimo más poderoso que el arma mágica de ningún legendborn. No necesitabas un arma; tú eras el arma.

Las palabras de William me recuerdan a las de Vera. «Eres mi linaje, en su forma más mordaz y fuerte». Respiro mientras recuerdo su voz; cada sílaba es como un corte. 

—Todo ese poder, la armadura de éter de Arturo, la raíz del hechizo de Vera, todo escapaba a mi control. Igual que ahora. —Vuelvo a mirarlo y hablo con voz más firme—. Tengo que recuperar el control antes de que los Regentes descubran que no lo tengo.

—¿Por qué? Eres la descendiente despierta y coronada de Arturo. Que controles o no sus habilidades de éter no cambia nada. Puedes reclamar el título mediante el Rito, e incluso ser coronada, sin forjar ni una sola placa de armadura. Sacaste la espada. —Esboza una sonrisa—. Eres su heredera, con o sin los antebrazos quemados.

—Pero si voy a liderar la búsqueda de Nick, tengo que ganarme el respeto de los Regentes y de los otros descendientes. Necesito ser tan buena como lo hubiera sido él. 

—Ya veo —dice William, comprensivo—. ¿Quieres mi diagnóstico? Es solo cuestión de tiempo que domines las habilidades de Arturo. Y hasta entonces, al menos sabes cómo funciona la parte de la manipulación de la sangre.

Bufo y pateo el suelo. 

—No tan bien como me gustaría. Al principio hui de ello, aunque no me diera cuenta del todo de qué era, porque no quería enfrentarme a la muerte de mi madre. Si hubiera afrontado las cosas de frente desde el principio, hace meses que habría accedido a la raíz.

William me observa. 

—¿Eso es lo que pretendes ahora? ¿Afrontar los retos de frente?

Lo pienso un momento y las últimas palabras de Vera vuelven a mí otra vez. Ardientes, afiladas y directas. «Huimos para que tú no tuvieras que hacerlo». Luego las de mi madre, desde el recuerdo oculto que me había dejado. «Cuando llegue el momento, si lo hace, no tengas miedo. Lucha». Mi madre no sabía ni la mitad de lo que yo sé sobre nuestros poderes adquiridos por la manipulación de la sangre y, aun así, los utilizó para hacer lo correcto. Para salvar a la gente.

—Sí —digo—. Basta de huir. 

—¿Qué narices hacéis?

La voz de Selwyn restalla por toda la arena como un látigo que nos azota a ambos. Gimo y levanto la vista. William suspira y niega con la cabeza.

Sel es una figura alta y oscura en lo alto del acantilado. Está demasiado lejos para distinguir su expresión, pero no me hace falta verlo para saber que irradia ira. Incluso a quince metros de distancia, su mirada me abrasa las mejillas.

Salta por el borde. Su abrigo se levanta en el aire tras él, como una sombra oscura que se agita contra la piedra. En cuanto aterriza, se pone en movimiento y llega a mi lado en apenas un parpadeo.

De cerca, sus ojos son de un color dorado brillante. Parece que acaba de volver de cazar: tiene las mejillas sonrojadas, el pelo negro como el pelaje de un cuervo azotado por el viento y unas manchas de suciedad en el abrigo oscuro. Su firma de éter ondea en una nube a su alrededor, fresca y ardiente. Como el whisky en llamas.

—¡Explicaos! —grita mientras fulmina a William con la mirada.

Él suelta otro suspiro, más pesado, y continúa con su trabajo. 

—Hola, Selwyn. ¿ya has vuelto de cazar?

—El campus está despejado —espeta el merlín—. Imaginaos el sobresalto al volver a casa y encontrarme con que los dos habíais desaparecido. Tenéis dos minutos… No. Tenéis un minuto para explicarme qué hacéis aquí, antes de que me lleve a Bree a ras… —Su mirada se posa en mi brazo entre las manos de William.

Debe de estar muy furioso si ha tardado tanto en darse cuenta. En un segundo, el merlín absorbe el éter curativo que me envuelve el brazo desde el codo hasta la muñeca y se le ensanchan las fosas nasales al oler el ozono que persiste en el aire. 

—Te has quemado. —Levanta la vista y me mira con dureza—. Otra vez.

Es la primera vez que me mira a los ojos desde que llegó. La primera vez que nos vemos en una semana entera. Las primeras palabras que me dice después de días y días de silencio.

Y aquí estamos, en medio de la misma pelea que nos separó.

Me muerdo el labio para no gritarle. 

—Ya te he dicho que no soporto quedarme de brazos cruzados en mi habitación mientras los demás vais de caza y peleáis. Debería…

—¡Deberías estar en la logia! —gruñe—. ¡Detrás de tres barreras de protección, Briana! —Me señala las heridas—. ¿No es esto prueba suficiente?

La vergüenza y el bochorno hacen que se me calienten las mejillas. Por si fuera poco, siento una punzada cuando Selwyn emplea mi nombre completo para reprenderme. 

—En cuanto aprenda a controlar el éter de Arturo, ya no necesitaré las barreras. ¡Y no puedes darme órdenes para siempre, mago del rey!

Me dirige una mirada pétrea. 

—Te daré órdenes hasta que hayas pasado el Rito de los Reyes y no pienso detenerme ni un instante antes.

Esta vez sí que grito. Suelto un quejido frustrado y sin palabras con los dientes apretados. 

—¿Y los demás?

Sel levanta una ceja oscura. 

—Sé más concreta.

—Les… —Me pongo en pie, pero William tira de mí hacia abajo de nuevo. Aún no es medianoche: podría liberarme de su agarre con la fuerza de Arturo, pero es William. Tal vez no piense inmiscuirse en nuestra pelea, pero es un sanador de los pies a la cabeza; nunca permitiría que me marchara con heridas recientes—. ¡Les has ordenado a los otros que me sigan por el campus!

La boca de Sel forma una fina línea. 

—Sí.

—No necesito que me protejan…

—Está claro que sí. —Niega con la cabeza—. ¿Tienes idea de…?

Un aullido corto y agudo lo interrumpe desde más allá de las trincheras de la arena. El sonido pone fin a la discusión. El corazón se me acelera tanto que me duele. Conozco ese grito, lo recuerdo.

—Sel.

Su expresión pasa de la sorpresa a una concentración mortífera en apenas un instante. 

—Flanquéala —ordena, y se coloca a mi derecha mientras el éter fluye hacia sus palmas.

William ya está de pie y a mi izquierda en un abrir y cerrar de ojos. Su armadura de éter se materializa en un rápido flujo de placas y cotas de malla que tintinean. Reprimo una punzada de envidia.

El aullido se repite. Rebota en la pared del acantilado y entre los árboles, de modo que engaña a nuestros oídos. 

—¿Cuántos? —pregunto.

—Demasiados. Podría ser una manada. —Sel mira detrás de nosotros y por encima del acantilado, donde el bosque continúa hacia la logia en la oscuridad de la noche. Sé lo que quiere hacer, lo que piensa. Quiere mandarme a toda prisa de vuelta por donde hemos venido para que cruce a un lugar seguro detrás de las barreras—. Vete.

—No. —Aprieto la mandíbula—. ¡Tengo la fuerza de Arturo!

Le centellean los ojos. 

—Pero no su sabiduría. —Sean cuales sean los cálculos que está haciendo, ninguno de los escenarios que está reproduciendo en su mente me incluye a mí—. William, necesitamos el poder de Gawain. ¿Cuánto queda?

El sanador mira la luna en el cielo. Una rápida comprobación para medir el poder en su sangre. 

—Aún faltan unos minutos…

Sel maldice. 

—Demasiado tiempo.

—Lleva a Bree de vuelta a la logia —dice William—. Puedo ocuparme de esto solo.

Sel entrecierra los ojos en la oscuridad, ve más allá que nosotros y palidece. 

—No, no puedes.

—¡Selwyn! —La ofensa se refleja en su cara—. ¡Te he dicho que soy capaz de manejarlo! Deja de ser un…

—Dios mío. —Por fin veo qué nos ha encontrado en el bosque.

William sigue mi dedo y palidece. 

—Dios mío.

Una docena de zorros infernales enormes, blindados y totalmente corpóreos emergen de entre los árboles. Tal vez sean demonios menores, pero son altos como camiones. La línea de monstruos se extiende casi diez metros en todas direcciones. De sus cuerpos emerge un éter verde y humeante que se eleva en una docena de nubes con cada movimiento de sus colas escamosas.

William gira las muñecas una vez, suena un fuerte chasquido y dos brillantes guanteletes aparecen en sus antebrazos. 

—Eso no es una manada.

—No. —Sel aprieta los dientes—. Es una legión.

Ya ha convocado suficiente éter para crear una nube que se arremolina alrededor de nuestros tobillos, es fría al tacto y está totalmente bajo su control, pero no sé si será suficiente. Sel y yo apenas fuimos capaces de enfrentarnos a tres, que eran la mitad de grandes que estos y solo parcialmente sólidos. Nunca había visto tantos sombríos corpóreos a la vez. ¿Cuánto éter habían consumido para volverse tan densos que los comunes pudieran verlos?

Los zorros lanzan dentelladas a la barrera de Sel y la golpean con las cabezas. La ponen a prueba. Surgen ondulaciones de éter de los impactos que se abren en abruptos círculos brillantes en el aire.

—La barrera los contendrá, ¿verdad? —pregunto.

Como si me respondiera, el zorro que tenemos justo enfrente retrocede y se agazapa. Separa las mandíbulas de par en par con un grito desgarrador y el éter de la barrera de Sel empieza a fluir hacia su boca en un chorro de humo plateado.

—Mier… —Otro grito interrumpe a Sel, y otro más, hasta que los doce zorros comienzan a absorber la magia del merlín en sus cuerpos y la barrera se vuelve cada vez más endeble ante nuestros ojos.

2

Sel se ha quedado de piedra. Solo mueve los ojos mientras contempla la barrera menguante y los doce remolinos que desaparecen en las bocas de los zorros. No sé si está pensando o si ha entrado en pánico. Espero que no sea lo segundo. No quiero ver a Sel asustado.

Es la espada de doble filo que supone luchar contra sombríos poderosos con éter. Se puede esgrimir como un arma o nuestros enemigos pueden consumirlo para hacerse más fuertes. A veces, ambas cosas son posibles en la misma batalla.

William se tensa a mi lado. Sostiene una daga de Gawain en cada puño. 

—Podríamos alertar a los demás.

Sel parpadea y niega con la cabeza. 

—No hay tiempo.

Doy un paso adelante y el movimiento atrae la atención del zorro más grande. Cierra la boca y baja la cabeza para dirigirme una mirada verde oscura. Los zorros a ambos lados también se giran y me observan.

—Saben quién es Bree —gruñe Sel—. Han venido por ella —exclama órdenes sin apartar la vista de la legión—. Llévatela de vuelta por el acantilado hasta la logia. Si me superan, bajad al sótano y abrid el Muro de las Edades. Selladlo tras vosotros y escapad por los túneles. —Se despoja del abrigo y se queda en camiseta para liberar los brazos y el tronco superior del cuerpo para la batalla—. Los contendré.

—¿Cómo? —grito—. ¡Se están comiendo la barrera! También se tragarán tu arma. 

Su mirada se ensombrece. 

—Tendrán que atraparla primero.

Avanza a zancadas hacia los zorros mientras hace crecer su huracán. El viento silba, gana velocidad y adopta la forma deseada: una larga cadena de éter plateado que, eslabón a eslabón, no deja de aumentar de tamaño en el suelo. En un extremo, se materializa una pesa redonda del tamaño de una pelota de sóftbol; en el otro, un mango unido a una hoja arqueada de aspecto peligroso.

De inmediato, reconozco el arma de las sesiones de entrenamiento en la arena, protagonizadas por las propias bestias etéreas de Sel: es una hoz con cadena. Un arma para atrapar, acercar y desgarrar al enemigo.

Sel agarra la hoz con la mano izquierda y, con un gruñido, levanta la pesada bola que cuelga del otro extremo de la cadena. Se le contraen los músculos de la espalda y los brazos al tirar de la pesa en el aire en un amplio giro por encima de la cabeza. A la segunda rotación, la bola se mueve tan rápido que se convierte en un borrón plateado y silbante en la oscuridad. Los aullidos de los zorros crecen.

Dos cálidas palmas apartan mi mirada de la escena. Me doy la vuelta y miro a William mientras jadeo. Me observa fijamente y sus ojos brillan con el verde intenso y palpitante de Gawain. Grita por encima del ruido. 

—¡Si tiene que protegerte a ti, no se protegerá a sí mismo!

—Pero…

—¡Tenemos que huir, Bree!

Trago saliva y asiento.

De acuerdo.

Corremos.

Pero es demasiado tarde. Apenas avanzamos unos pasos hacia las escaleras de piedra del acantilado antes de que William grite alarmado.

Una gran sombra se desliza por el precipicio, una bala negra con forma de hombre que me apunta directamente.

Sin detenerse ni aminorar la marcha, la sombra se agacha en el último segundo y me lanza por encima del hombro con un único movimiento vertiginoso. El mundo se pone del revés. El aliento abandona mis pulmones en un resuello doloroso. En un abrir y cerrar de ojos, me inmoviliza con un brazo sobre los muslos y regresa por donde ha venido antes de que a William le dé tiempo a reaccionar.

Ya estoy mareada, pero el pánico hace que todo me dé vueltas. Con cada paso, la cabeza me rebota en la espalda de mi captor y me rompe los pensamientos en pedazos.

Una legión de sombríos. Completamente corpórea y lo bastante poderosa para derrotar a las filas menguadas de los legendborn. Sel está solo en la frontera, superado.

Y yo, capturada. Alguien me ha sacado del interior de la barrera; no puede ser un demonio. Tampoco un cambiaformas goruchel. Una figura humana me ha atacado justo cuando Sel se ha dado la vuelta. Un movimiento perfectamente sincronizada con el ataque demoníaco, demasiado perfecto…

De pronto, la respuesta se ilumina en mi mente.

«Mi ama, Morgana…». Rhaz nos lo advirtió, me avisó…

Los sombríos y los morganas trabajan juntos. Aliados contra la Orden.

Mi instinto de supervivencia se activa. La rabia enciende una llamarada de claridad en mis venas.

No dejaré que me lleven.

El morgana está a medio camino de la escalera de piedra mientras William nos persigue con la armadura completa. Le golpeo la columna vertebral con el puño cerrado. Una vez. Dos.

—Uf —gruñe al sentir la fuerza de Arturo y tropieza. Bien. Casi me deja caer.

Antes de que me dé tiempo a volver a atacar, el morgana me agarra con más fuerza con el brazo izquierdo alrededor de las piernas y sube corriendo el resto del acantilado. Aterriza en la cima de un solo salto.

Un momento más tarde, vuelve a saltar. Esta vez aterrizamos en las grandes ramas inferiores del gigantesco roble blanco que se alza en el bosque entre la logia y la arena.

Todavía colgada de sus hombros, hincho el pecho a la vez que mi captor para llenarme los pulmones cuando inhala profundamente y vuelve a saltar, una y otra vez, hasta que estamos a seis pisos de altura en una de las ramas centrales del árbol.

De repente, se agacha y me baja hasta que apoyo la espalda en el tronco ancho. La rama que tengo debajo es lo bastante gruesa para que me quepan los dos pies. Sentir la dura corteza en la piel me tranquiliza un poco, pero estamos muy lejos del suelo.

En cuestión de segundos, el morgana me ha atrapado a demasiada altura para escapar, incluso con la fuerza de Arturo en las piernas.

La legión de zorros resuena en la distancia, chillidos, chasquidos y aullidos furiosos. Cuando mi atacante se desliza por la rama del árbol, rápidos destellos de éter verde y azul lo iluminan. Es de mi estatura y va enfundado en una túnica de cuero negro con un cinturón y unos pantalones tácticos. Los guantes descubiertos revelan unos dedos pálidos. El rostro y el cabello del morgana quedan ocultos por la pesada capa con capucha de cuero negro mientras observa el suelo.

No importa. No necesito ver a mi enemigo para combatirlo.

En cuanto se acerca lo suficiente, me lanzo a por él con todo mi peso, pero mi puño derecho termina entre los suyos y lo desvía en el último segundo sin ni siquiera mirar en mi dirección.

Su mano envuelve la mía con un apretón firme y fuerte, una fuerza que podría aplastarme…

Me retuerzo. Recupero el equilibrio. Le doy una patada en la rodilla y lo obligo a soltarme. Retrocede y avanzo.

Le lanzo un gancho de derecha a las costillas. Se aparta antes de que le golpee, demasiado rápido, me agarra del antebrazo y aprovecha el impulso para desequilibrarme. Tropiezo con su cuerpo y casi me resbalo de la rama. Me sujeta la muñeca con fuerza.

Entonces, el morgana se ríe.

Se ríe.

¿Se está riendo? ¿De mí?

Un gruñido de rabia me sube por las tripas hasta el pecho y mi raíz roja cobra vida. Florece desde el codo y me baja por la muñeca hasta que tengo ambos puños envueltos en llamas.

Pero solo uno de los dos se quema.

Mi atacante grita de dolor y salta hacia atrás sobre la rama. Aterriza en cuclillas con habilidad, en equilibrio sobre los talones, se lleva una mano enguantada al pecho y sisea en voz baja desde las sombras del bosque.

La luz de la raíz ondea a mi alrededor. En mis puños, palpita al compás de los latidos de mi corazón y las palabras se convierten en ritmo. «No huiré. No huiré. No huiré». Sin ver mi reflejo, sé que mis ojos se han teñido del carmesí brillante de la magia de la manipulación de la sangre.

Incluso la mirada de mi atacante brilla con las llamas de mis antepasados. Levanto la barbilla. 

—¿Quién se ríe ahora?

Pasan unos segundos de silencio. Después, suelta otra risita, a la que le sigue la voz divertida y con un acento marcado de un chico joven. 

—Yo todavía, mi señora.

La raíz que me rodea las manos parpadea. «Mi señora». Entrecierro los ojos. 

—¿Perdón?

—Así que es cierto. —Remarca un poco la «r» al hablar. ¿Escocés, tal vez?—. Lo que dicen de tu éter.

—¿Qué sabes tú de mi éter? —espeto. De pronto, levanta la cabeza para mirarme. Una oleada de calor me enciende las mejillas. Mi raíz se aviva de nuevo—. ¿Quién eres?

Levanta una mano en gesto defensivo.

—Soy…

¡Chas! Un látigo de éter azul brillante restalla en el aire y rodea el tobillo de mi atacante desde abajo. Se pone tenso. 

—Ah, diantres.

El látigo brillante se tensa y lo arranca de la rama.

Pero mi atacante es rápido. Mientras cae, convoca una daga de éter con una mano y corta el látigo.

Selwyn también es veloz. Está encima del otro chico antes de que llegue al suelo. En una milésima de segundo, el recién llegado cae de espaldas y Selwyn se eleva sobre él. El látigo se ha transformado en una hoja dentada con la que le apunta a la garganta. El pecho de Sel se agita; está sin aliento, o furioso, o ambas cosas. Polvo de color verde amarillento y gotas de icor le manchan la cara, las mejillas y los hombros. Trozos de demonio muerto le cubren los hombros como un manto. Había una docena de seres en la legión; ¿los ha matado a todos?

Selwyn no está muy contento conmigo ahora mismo, pero ha venido a protegerme. Y aunque mi mente no termina de procesar lo que pasa, mi magia sí. Las llamas de mi raíz se apagan y luego se desvanecen. Me balanceo un poco, pero me mantengo firme. Por suerte, las pequeñas ráfagas de raíz ya no me agotan como antes.

—Debería matarte por tocarla. —Sé que Sel se refiere a mí, pero después de nuestra pelea, el tono furioso y posesivo que oigo entre los árboles me descoloca. Como si hablara de otra persona. De la descendiente de la corona, no de Bree—. Debería —murmura—, y creo que lo haré.

—¡Kane! —El recién llegado se quita la capucha y muestra un cabello castaño oscuro despeinado, largo por arriba y rapado por los lados, y unos ojos dorados brillantes. Un joven blanco de no más de veinte años.

Sel parpadea. 

—¿Douglas?

Mi captor es un merlín. No es un morgana. Una oleada de confusión y vergüenza me recorre. ¿Por qué intentaría secuestrarme un merlín?

—Cuánto tiempo sin vernos. —El suave acento escocés de Douglas envuelve sus palabras.

—Mucho. —La expresión pétrea de Sel hace que una corriente de aprensión me recorra la espina dorsal. No soy la única que se da cuenta de que no baja la espada.

—Suelta el arma, mago del rey —ordena Douglas.

Sel curva los labios hacia arriba. 

—Cuando me apetezca.

—¡Selwyn! —Oigo la voz de William y sus pasos. Aparece de entre las zarzas y bajo el árbol—. ¿Dónde está Bree?

—¡Estoy aquí! —grito. William inclina la cabeza hacia atrás para verme en lo alto y abre los brillantes ojos verdes de par en par.

Sel me mira por primera vez. 

—Está a salvo.

—Gracias a mí. —Douglas aprovecha la distracción de Selwyn para apartarle la espada de un codazo y levantarse de un salto.

—¿Por qué debería molestarme en darte las gracias por tus servicios cuando parece que la propia Briana ya ha hecho los honores? —Sel sonríe y señala la mano derecha de Douglas con la espada.

—Ja —resopla Douglas, y gira la palma de la mano. Incluso desde esta altura, distingo el agujero quemado en el centro del guante de cuero. Echa la cabeza hacia atrás para mirarme a los ojos. Su sonrisa es un destello de dientes blancos y caninos largos en mitad de la noche—. Sí que lo ha hecho.

A Sel ya no le hace gracia. 

—Douglas, qué…

—Noswaith dda, Selwyn.

Una nueva voz entra en el claro. Grave y suave como la miel caliente. Me recorre la columna vertebral y me pone la piel de gallina a su paso. El nuevo merlín que emerge de entre los árboles tiene la piel aceitunada y el pelo negro y espeso peinado hacia atrás. Al salir, se ajusta el largo abrigo negro. En cada una de las anchas solapas lleva cosido un símbolo plateado de los legendborn. Los ojales plateados de sus hombros parpadean en las sombras.

El hombre observa a Sel, expectante. En respuesta, el merlín separa los dedos para soltar el arma de éter, que se disipa en una nube centelleante antes de llegar al suelo. Para mi sorpresa, Sel traga saliva y cuadra los hombros antes de dirigirse al recién llegado.

—Noswaith dda, mago senescal.

Me da un vuelco el estómago. Si el hombre que está debajo de mí es un mago senescal, entonces es uno de los merlines de más alto rango en la Orden. Un miembro del Alto Consejo de Regentes.

De repente, cuatro figuras más surgen del bosque, dos a cada lado del senescal. Unas llamas místicas se arremolinan en sus palmas y muñecas, vivas y listas para ser lanzadas. Sus ojos, dorados, brillantes y luminosos, atraviesan la neblina que se disipa y dejan claro quiénes son. Sin embargo, es su atuendo el que termina de contar la historia. El equipo táctico los convierte en sombras mortales en todo momento: botas elegantes, pantalones negros y pesadas túnicas con la capucha levantada para esconder sus rostros. Guantes de cuero sin dedos y estriados con hilo conductor de éter plateado. Todos ellos, altos y anchos, irradian poder y control. Se han detenido al unísono detrás del senescal, como una masa de energía cinética contenida.

La siguiente comprensión es como una bofetada.

Estos merlines son de la guardia mágica, la unidad militar de élite de la Orden. Lo que significa que el hombre no es un senescal cualquiera del Consejo. Es Erebus Varelian, Senescal de Sombras. El merlín más poderoso del mundo.

Jadeo. De pronto, un calor como nunca antes había sentido me escalda la piel y las mejillas. Quemaduras provocadas por las miradas de los múltiples merlines que me observan desde abajo, tan severas que doy un respingo.

Erebus, sin embargo, se vuelve despacio y de forma deliberada, no hacia mí, sino para inspeccionar los restos de los demonios destruidos que cubren a Sel. 

—Parece que no hay lobos en tu puerta, mago del rey, sino zorros.

—No dudo de que los lobos andarán cerca —dice Selwyn con voz uniforme.

Erebus lo mira durante un largo rato, como si estuviera decidiendo si ha sido impertinente. Si el comentario era literal y se refería a los sabuesos infernales, o metafórico, sobre nuestros nuevos invitados. A final, dice: 

—Siempre lo están.

—He destruido la legión. —Sel mira detrás de Erebus hacia el bosque—. Pero deberíamos examinar la zona en busca de un uchel.

—Ya lo hemos hecho —responde uno de los guardias encapuchados—. No hay ninguno.

Sel niega con la cabeza. 

—Todo el mundo sabe que los isels no trabajan juntos sin un uchel que los dirija…

—Y durante siglos, todo el mundo «supo» que los cambiaformas goruchel estaban extintos —rebate Erebus—. Sin embargo, uno se infiltró en esta misma división no hace ni seis meses. 

Sel y yo nos estremecemos ante la mención de Rhaz. Él nunca creyó que los goruchel estuvieran extintos. De hecho, era el único que sospechaba que podía haber uno entre nosotros. estudiándonos y a la espera. Su error fue pensar que era yo.

La protesta me pica en los labios y Sel carraspea más fuerte de lo necesario. Un claro mensaje para que me trague ese escozor antes de que se convierta en palabras. Aprieto los dientes. Pues vale.

Erebus continúa. 

—Si limitamos la caza solo a lo conocido, lo desconocido pronto nos dará caza a nosotros. —Pone una mueca—. Y en cuanto a tu declaración anterior, ¿estás seguro de haber eliminado a toda la legión?

Sel levanta la barbilla. 

—Lo estoy.

—Ya veo. —Los ojos brillantes del senescal se desplazan hacia William—. El descendiente Sitterson de la línea de Gawain, supongo.

—Sí. —William da un paso adelante—. Buenas noches, senescal Varelian. Guardias. —Saluda con la cabeza a los silenciosos merlines, cuyos rostros siguen ocultos—. No esperábamos encontrarnos con un miembro del Consejo esta noche.

—Por razones de seguridad, no informamos de nuestros movimientos —dice Erebus—. Seguro que lo entiendes. —Inclina la cabeza para observar el brillante destello esmeralda de Gawain en los ojos de William—. Hace tiempo que me fascinan las herencias contrarias de la línea de Gawain. El poder de aplastar los huesos de un oponente en una mano y el de curar en la otra. Poético.

El rostro de William es ilegible. 

—Esa es una palabra para describirlo.

—Diplomacia y tacto. —Erebus esboza una amplia sonrisa. Tiene los caninos largos, un signo de su edad y su poder como merlín. Igual que los de Isaac—. He descubierto que esas también son herencias de tu línea.

William inclina la barbilla. 

—Mi padre estaría de acuerdo.

—Si la zona es segura y hemos terminado con las sutilezas —interviene Sel con impaciencia—, procederé a recuperar a la descendiente de la corona del… árbol.

Cuando el senescal por fin levanta la cabeza hacia mí, la fuerza de su mirada casi me derriba de la rama. Erebus ya se había dado cuenta de mi presencia, por supuesto. Pero había decidido dejar mi saludo para el final.

Una pausa. El aire crepita con expectación. Aunque es imperceptible para los oídos humanos, no me cabe duda de que todos los dichosos merlines del claro oyen cómo me late el corazón. 

—No, no lo harás —dice Erebus con calma.

Sel levanta la cabeza. 

—¿Perdón?

El senescal le hace un gesto a Douglas con la cabeza. 

—Guardia Douglas, ¿haces el favor?

Antes de que a Sel le dé tiempo a protestar más, Douglas da dos pasos rápidos y en cuestión de segundos salta a una rama por debajo de mí y luego a la siguiente, hasta que de repente vuelve a estar donde ha empezado. Retrocedo y resbalo en la corteza. Douglas me agarra por el codo. 

—Cuidado, mi señora.

Ahora que se ha quitado la capucha, veo que tiene los ojos dorados como el sol, más brillantes aún que los de Sel. Tan cerca, proyectan un cálido resplandor sobre mi rostro. Al igual que Selwyn, tiene tatuajes, pero los suyos ascienden como enredaderas por el lateral del cuello, brotan de su camisa y asoman por los pálidos nudillos que dejan al descubierto los guantes.

Consciente de los ojos que nos miran e indignada por Sel, me zafo con cuidado de su agarre. 

—Bájame de una vez.

Sus ojos centellean. 

—Sí, mi señora. —Avanza despacio para que vea venir sus movimientos antes de que los lleve a cabo. Cuando asiento, se agacha, desliza un brazo por detrás de mis rodillas y el otro bajo mis hombros para levantarme con facilidad. Sin perder el equilibrio, se da la vuelta, salta de la rama conmigo en brazos y aterriza con tanta delicadeza que apenas noto el impacto al tocar el suelo.

Sin embargo, sí que oigo el leve murmullo de voces que se levanta en cuanto me pongo de pie. Protestas silenciosas de antepasadas a las que no reconozco. El despliegue de raíz de antes ha sido mínimo, comparado con lo que hice en la cueva, pero ha sido suficiente. Suficiente para que los muertos se quejen.

Trago saliva. Tengo que contactar con Mariah en cuanto pueda. Comprobar si alguien vivo también ha sentido mi raíz.

Douglas nota mi malestar. 

—¿Todo bien?

Cruzo una mirada con Sel y me fijo en la tensión de su mandíbula. Está furioso por un millar de razones, pero también distingo un brillo de comprensión. Sabe qué es lo que me preocupa de la comunidad rasana y por qué no puedo decir ni una palabra al respecto delante de un guardia mágico.

Los ojos de Erebus son del rojo más oscuro que he visto nunca. Tienen el color de la sangre espesa, que se acerca al negro. Su rostro no muestra emoción alguna, pero su atención, el mero hecho de que se digne a mirarme, me abrasa la piel de las mejillas. Antes de este momento, habría afirmado que Isaac Sorenson era el merlín más abrumador que había conocido, pero el escrutinio de Erebus Varelian convertiría la mirada de Isaac en una amenaza hueca. El corazón me retumba en los oídos. El miedo me astilla los nervios.

«Cuando llegue el momento, si llega, no tengas miedo».

Soy la hija de mi madre.

También estoy cubierta de suciedad.

Imagino lo que le parezco a Erebus. Las ronchas que aún se me están curando me recorren los antebrazos en franjas rojas. Mis rizos, brillantes al comienzo del día, se han escapado de las trenzas, y las puntas están sueltas y despeinadas.

De repente, la mirada del senescal no me importa. Su fuerza me da igual. Lo único que importa es cómo responderé a ella. No puedo acobardarme ante el primer miembro del Consejo que conozco. No pienso hacerlo.

Levanto la barbilla y avanzo a zancadas hasta quedar cara a cara con el fuego de la mirada de Erebus.

—Senescal Varelian.

Abre los ojos carmesí de par en par. A esta distancia, su mirada resulta silenciosa y cortante, pero un atisbo de interés y de expectación parpadea en sus facciones cuando me ve aproximarme. Está impresionado.

—Descendiente de la corona Matthews. —Habla en voz alta y rotunda para que todos lo oigan—. Es un honor estar en vuestra presencia.

Entonces, sin previo aviso, Erebus Varelian, el merlín más poderoso del mundo, se arrodilla ante mí.

3

Uno por uno, los guardias mágicos le siguen hasta que todos están arrodillados. Los bajos de las capas yacen sobre la tierra y cubren el suelo con un manto negro y plateado que titila.

A mi izquierda, William mira a los hechiceros arrodillados y luego a mí. Ya. Es el momento de poner en práctica el protocolo que he estudiado. Me aclaro la garganta.

—En pie, mago senescal Varelian del Alto Consejo y nobles miembros de la guardia mágica de la Orden de la Mesa Redonda.

Erebus y los merlines se levantan con elegancia y se quedan en posición de firmes.

El senescal me sostiene la mirada sin pestañear y me doy cuenta de que está esperando a que sea yo la que dirija el resto de la conversación.

—Eh… —«Protocolo, Bree, protocolo». Empieza con las formalidades—. Bienvenido a la división Sur, Senescal de Sombras. ¿Le ha acompañado su Regente? Me gustaría conocerla.

Erebus sonríe, con una expresión que casi parece cariñosa.

—La Regente Cestra, como comandante del ejército, está con los demás miembros de la Guardia. Asistirá a la ceremonia de mañana. Al igual que los otros dos Regentes y sus senescales.

El pánico me aprieta la garganta. Los tres Regentes y sus senescales en el funeral. El Consejo al completo, los seis ante nosotros. Doy gracias de nuevo por haber advertido a las rasanas del campus.

Sel está disgustado y no se molesta en ocultarlo.

—Esperábamos que otros merlines se nos unieran de cara a la ceremonia. No esperábamos al Consejo, ni a la guardia.

Erebus levanta la barbilla.

—La guardia mágica se encarga de despejar cualquier localización antes de la llegada del Consejo. Avisar con antelación da tiempo a nuestros enemigos para maquinar en nuestra contra.

Siento una irritación repentina.

—¿Acaso nosotros somos enemigos? ¿Por eso no nos han avisado de que asistirían al funeral de mañana?

Sel me observa con las cejas levantadas.

Erebus parpadea.

—No, mi señora. Por supuesto que no. —Abre la boca, pero vuelve a cerrarla, como si quisiera reconsiderar sus siguientes palabras antes de soltarlas.

Lo hemos pillado con la guardia baja. «Bien. Ahora ya sabe lo que se siente».

Al cabo de un rato, el senescal habla y me doy cuenta de que mide sus palabras con cuidado.

—No se ha dado una aparición pública de los altos cargos de la Orden al completo en un único lugar en años y, por supuesto, Arturo no ha llamado a un descendiente en dos siglos y medio.

—¿Significa eso que toda la guardia mágica se ocupará de la seguridad del evento de este fin de semana? —pregunta Sel, y recorre con la mirada las silenciosas figuras detrás de Erebus.

—Sí, los veinticuatro estarán presentes —responde—. Con una unidad secundaria de apoyo en espera.

—Bastante potencia de fuego para un funeral —murmuro.

—En estos tiempos de incertidumbre en los que los sombríos podrían ocultarse a plena vista, nunca se es demasiado cauteloso, mi señora. Toda reunión numerosa conlleva un riesgo añadido. —Niega con la cabeza con el ceño fruncido—. Por si fuera poco, no estáis vinculada a un mago del rey.

Es una puñalada certera. Unas líneas de tensión marcan las comisuras de los ojos de Sel, pero permanece en silencio.

Intento cambiar de tema.

—Si quiere, mañana temprano podemos acompañarlos al lugar de la ceremonia.

La pequeña expresión de triunfo en el rostro de Erebus me indica que mi intento de evitar la tensión ha fracasado. En su lugar, mis palabras le han proporcionado una apertura que desconozco.

—No es necesario, descendiente de la corona. El otro equipo ya se encuentra allí. Nosotros nos quedaremos aquí, porque el trabajo de un merlín es garantizar que el nivel de seguridad que recibís sea inexpugnable, día y noche, estéis donde estéis. Sea en el interior de la logia de la división, en sus terrenos circundantes o incluso en sus fronteras.

«El trabajo de un merlín. Se refiere a Sel. Oh, no».

—Ha sido una suerte que hayamos llegado cuando lo hemos hecho. —La ira hierve a fuego lento tras sus ojos—. Sobre todo, si lo que he presenciado aquí esta noche es lo mejor de lo que es capaz el mago del rey de la división Sur.

Sel se pone rígido.

—Le aseguro, senescal Varelian…

—¡No me aseguras nada, Kane, mago del rey! —explota Erebus—. No cuando llego y me encuentro con una docena de cedny uffern destrozando tus barreras. —Me señala a mí, a mi cara y a mis brazos aún en proceso de curación—. No cuando llego para ver a la descendiente de la corona de Arturo cubierta de tierra y polvo, herida y corriendo por su vida.

Cuando Sel no refuta el comentario de Erebus, abro la boca para protestar, para decir que mi aspecto y mis heridas no son culpa suya. Sin embargo, en cuanto lo hago, William me pone una mano en el codo. No sé si quiere que me calle por mi bien o por el de Sel, pero el apretón es lo bastante fuerte como para que entienda la advertencia. «No lo hagas». Ya me han detenido una vez cada uno. ¿Confío en que saben lo que me conviene o desafío a Erebus? Hay un procedimiento que seguir, un flujo de las cosas en un cierto orden y una confrontación largamente esperada, de la que no formo parte. Así que dudo.

La voz del senescal se vuelve grave y peligrosa.

—Traed al demonio que el mago del rey Kane se olvidó de destruir.

Sel levanta la cabeza con los ojos muy abiertos justo cuando una sexta guardia se acerca desde la dirección de la arena mientras arrastra algo brillante y verde por la maleza detrás de ella.

El enorme demonio está vivo, a duras penas. Una lanza que reconozco como un diseño típico de Sel se balancea en la garganta de la criatura al tiempo que el zorro le gruñe a su captora. El ataque llevaba la fuerza habitual de Sel, pero parece que erró en el blanco por cuestión de unos centímetros. Sel frunce el ceño.

—Creía que había sido un golpe mortal, como los otros.

—La creencia no es un hecho, mago del rey —murmura Erebus.

Un rubor le sube por la garganta hasta las mejillas.

—Sí, senescal.

A una señal del hombre, la guardia que sujeta al zorro moribundo libera a la criatura en medio del grupo de merlines. Todos, incluido Sel, se repliegan para cerrar el círculo e impedir que escape. El demonio se desploma mientras observa a sus enemigos.

—¿A dónde quiere llegar? —Me vuelvo hacia Erebus hecha una furia—. Le ha faltado uno, pero claramente su equipo lo ha encontrado.

—A donde quiero llegar… —murmura Erebus. Cuando deja de hablar, el viento cambia de dirección, el demonio levanta el hocico y sigue el rastro hasta que encuentra a su presa: yo. Sin previo aviso, se lanza hacia la brecha entre Sel y Erebus para intentar alcanzarme. Erebus se gira y, con un movimiento suave, agarra al demonio con una mano. Clava los dedos en su armadura tan hondo que el éter gaseoso se filtra desde donde se incrustan hasta los nudillos—… es a que basta un único golpe certero y mortal de un demonio para matar a un descendiente despertado de Arturo y deshacer quince siglos de sacrificios y victorias de la Orden y de los legendborn, lo que haría que esos sacrificios fueran en vano.

El demonio gruñe. Entonces, el puño de Erebus empieza a brillar con unas llamas azules tan ardientes y brillantes que incineran al zorro casi al instante. Su firma de éter me rodea de unos olores que me recuerdan a árboles antiguos y lugares sagrados: mirra, savia e incienso quemado.

El senescal se limpia las manos, se sacude el polvo de las solapas y se vuelve hacia Selwyn.

—Te di este puesto con la esperanza de que protegieras la vida del descendiente de Arturo con la tuya propia.

Sel está tan furioso que apenas puede hablar.

—Y acepté el puesto con esa condición —espeta—. Cuando era un niño.

—Eras un prodigio —le corrige Erebus—. Sin embargo, ahora te presentas ante mí como un fracaso.

Los ojos de Sel brillan con desafío.

—Nicholas Davis no era el descendiente de Arturo, así que, en ese aspecto, supongo que ambos hemos fracasado.

En un abrir y cerrar de ojos, Erebus es un borrón que cruza el suelo y rodea la garganta de Sel con la mano. Lo levanta con facilidad, como si nada. Las botas del chico golpean la hierba y luego se agitan en el aire. Balbucea y le araña las muñecas…

—¡Deténgase! —grito.

Erebus lo suelta y lo deja caer al suelo, pero no se aparta.

—Mis disculpas, descendiente de la corona. —Mira a Sel, que resuella a cuatro patas.

Doy un paso adelante.

—Sel…

Sacude la cabeza una vez para callarme. Tras jadear unos segundos más, se incorpora y se pone de rodillas. Le brillan los ojos inyectados en sangre, y tiene las mejillas enrojecidas mientras aprieta los puños y los labios con una ira apenas contenida. La mano de Erebus le ha rodeado el cuello apenas un instante, pero ya le han salido moretones debajo de la mandíbula. Se curarán y habrán desaparecido antes del amanecer, pero sé que le dolerán mientras tanto.

—Mago del rey Kane, ¿tienes una explicación para lo que ha ocurrido aquí esta noche? Si es así, por supuesto, habla. —Erebus entrecierra los ojos—. Pero mide bien tus palabras.

Una pausa. Sel traga saliva una, dos veces, antes de hablar con la voz tensa.

—No tengo ninguna explicación para no haber protegido a la descendiente de la corona.

—Ya veo. —Erebus asiente—. ¿Y qué tienes?

Sel me mira durante un largo momento antes de volverse hacia Erebus.

—Solo mis propias acciones como referencia.

—En ese aspecto, estamos de acuerdo. —Erebus repite la anterior puntualización de Sel con frialdad.

***

La guardia mágica nos rodea durante todo el camino de regreso a la logia. No los oigo ni los veo, pero, si tropiezo con una rama, sus miradas hacen que me escueza la piel.

Erebus habla en voz baja, con William a mi izquierda. Sel es una sombra silenciosa a mi derecha. Intento volver a captar su mirada. Transmitirle mi remordimiento y hacerle saber que soy consciente de que he metido la pata.

Se niega a mirarme. La tensión en su cuello y sus hombros lo dice todo. Cuando nos acercamos a las luces del patio trasero de la logia, me fijo en las heridas que no había visto en el bosque: un corte en la clavícula cubierto de icor y sangre seca. Sangre en la sien, mezclada con sudor. Incluso los pendientes de plata de sus orejas están medio cubiertos de suciedad. Unas garras deben de haberle atravesado el omóplato izquierdo y le han rasgado la camisa negra. La culpa me revuelve el estómago.

La barrera central de Sel me acaricia la cara. Dos de los guardias salen del bosque y se vuelven para enfrentarse a ella desde el interior, con las palmas levantadas.

Sel frunce el ceño al ver que los merlines toquetean su trabajo.

—Acabo de invocar esa barrera.

—Y ahora estará reforzada —responde Erebus.

Sel pone los ojos en blanco y dejamos atrás a los dos guardias. Cuando llegamos al jardín trasero, hay más luces encendidas dentro de la logia que cuando me fui. El resto de los legendborn habrán vuelto de patrullar. Estarán tomando una cena tardía y rebuscando en la nevera y la despensa, sin duda. William se adelanta hacia la entrada lateral.

—Disculpadme, por favor. Siempre compruebo que no haya heridos cuando regresan.

—Descendiente Sitterson. —La voz de Erebus hace que se detenga en seco.

—¿Sí? —William se da la vuelta. Cuando me mira brevemente, sus ojos son de un color verde pálido bajo los brillantes focos del exterior de la logia. La fuerza de Gawain todavía sigue encendida en su interior.

Erebus le hace un gesto a uno de los merlines.

—Por favor, llévate a la guardia Olsen contigo. Me reuniré con vosotros en un momento para presentarme a los otros legendborn.

El guardia se echa la capucha hacia atrás para revelar a una mujer alta con una coleta rubia corta. Lleva el pelo rapado por encima de las orejas. William asiente y se vuelve con ella.

Frunzo el ceño mientras se alejan.

—William no necesita escolta en su propia casa.

Al oír mi voz, la guardia se vuelve sobre los talones con los brazos a la espalda. Me mira un instante y después a Erebus. No pretendía que mi comentario fuera una orden, pero la merlín lo ha interpretado como tal y ahora espera a que el senescal o yo se lo aclaremos.

—Os pido disculpas, mi señora. —Erebus parpadea una vez, dos, y parece genuinamente arrepentido—. Mi intención era enviar a la guardia Olsen para que acompañe al descendiente Sitterson, no para escoltarlo. Así podrá ofrecer una introducción más relajada de la presencia de la guardia mágica antes del intercambio formal de títulos y saludos. He considerado que sería más fácil para una unidad de legendborn que acaba de regresar de cazar y que sin duda está deseando irse a dormir.

Hace una pausa y espera mi respuesta. Detrás de la guardia Olsen, William se encoge de hombros.

—Bien —digo—. Gracias por la explicación.

Erebus inclina la cabeza.

—Por supuesto. —Con una mirada silenciosa, Olsen se da la vuelta de nuevo y William y ella caminan juntos hacia la casa.

—Mago del rey —dice el senescal, que señala la fachada trasera de la logia y las hileras de ventanas que marcan las plantas residenciales—, ¿cuál es la habitación de la descendiente de la corona?

Sel echa un vistazo hacia mi ventana y sus ojos se oscurecen.

—La tercera ventana del segundo piso.

Erebus entrecierra los ojos.

—¿La que está abierta?

Sel me mira fijamente mientras responde.

—Sí.

Me estremezco.

—Eso es…

Erebus me dirige una mirada curiosa.

Dudo. Si digo que lo de la ventana abierta es culpa mía y no de Sel, entonces tendré que reconocer que logré escapar de los esfuerzos del merlín por mantenerme a salvo. Y Erebus añadirá ese fallo a la creciente lista de aparentes fracasos de Selwyn en el cumplimiento de su deber.

—Hay una tercera capa de protección —tartamudeo por fin para no evitar dar ninguna explicación—. Pegada al cristal y al ladrillo, lo rodea todo.

Erebus se queda pensativo mientras estudia el edificio.

—¿Una barrera contra impactos e intrusiones? —le pregunta.

—Efectivamente —responde Sel.

Otro murmullo. Una decisión tomada.

—Guardias Zhao y Branson —llama.

Dos de los tres guardias restantes aparecen junto a Erebus en un silbido silencioso y se quitan las capuchas al unísono. Uno es un hombre alto con rasgos de Asia oriental, labios carnosos y unos brillantes ojos dorados. El otro, un hombre blanco de ojos verdes y dorados. Ambos llevan el característico peinado corto de la guardia mágica.

—¿Sí, senescal? —preguntan.

—Que uno de los dos vaya a la entrada principal —ordena Erebus—. El otro se quedará aquí en el patio.

Los merlines asienten y se separan en dos borrones que se marchan en direcciones opuestas.

Quedamos Sel, Erebus, Douglas y yo. La expresión de Sel pretende mostrar aburrimiento. Me pregunto si alguien de aquí se lo cree, la verdad. Me pregunto si su insolencia habitual solo servirá para molestar aún más a Erebus.

—¿Hemos terminado? —murmura.

—No. —Erebus le hace un gesto al guardia Douglas, que se adelanta—. Diría que aún nos faltan las presentaciones formales. —El senescal nos mira al merlín y a mí—. Descendiente de la corona Briana Matthews, os presento al guardia Larkin Douglas.

Parpadeo.

—¿Larkin?

—Llamadme Lark. —Inclina la barbilla—. Mi señora.

Erebus sonríe.

—El guardia Douglas es el miembro más joven de la guardia mágica, pero ha sido entrenado por uno de los mejores.

—¿Usted? —pregunta Sel con desgana.

—No —responde Erebus sin darle importancia—. Su padre, Calum Douglas.

—¿Cómo está tu padre, Douglas? —pregunta Sel, y le centellean los ojos—. ¿Sigue enfadado porque su hijo perdiera ante un Kane?

Lark no muerde el anzuelo.

—Superó el hecho de que no me eligieran para ser mago del rey cuando me seleccionaron para la guardia —responde con calma. Se vuelve hacia mí, con ojos relucientes—. Tal vez Selwyn tenga el título más llamativo, pero a nosotros nos tocan las mejores misiones.

—Sí —dice Sel con un suspiro—. Cuando no están velando por la seguridad de los Regentes, la guardia mágica actúa en la oscuridad más impenetrable y se enfrenta a las legiones más peligrosas de sombríos, bla, bla, bla.

—Al menos, hasta que un soberano es coronado. —Lark levanta un hombro.

—Sí, hasta que un soberano sea coronado, entonces… —Sel se detiene en seco y entrecierra los ojos. Alterna la mirada entre Lark y Erebus—. Entonces, el único deber de la guardia es proteger al rey.

El aire se enrarece con una tensión que no comprendo. Me aclaro la garganta.

—Se me escapa algo.

—Creo que a mí también, Briana —murmura Sel.

Un pesar silencioso tensa la boca de Lark.

—Mira, Kane…

Erebus se vuelve hacia mí.

—Mi señora, ¿conocéis el marco organizativo de la Orden? ¿El cuerpo político?

—Lo conozco. La primera noche que me uní a la división, lord Davis explicó que era como un cuerpo donde todas las partes trabajaban en armonía. «Los legendborn son el corazón latiente de la Orden».

Erebus sonríe.

—En efecto. Y vos seréis la cabeza y la corona. Sin embargo, en ausencia de un rey, e incluso cuando uno es despertado, los Regentes son la columna vertebral. Como Regente de Sombras, Cestra supervisa al ejército de merlines, a la guardia mágica, a la red de inteligencia de la Orden y a todas sus fuerzas de seguridad.

—Fuerzas que incluyen al mago del rey. —La voz de Sel se ha vuelto cortante. Su arrogancia anterior ha desaparecido de sus rasgos—. Salvo que mi juramento prevalece sobre cualquier orden suya o de la Regente Cestra.

—Así era —responde Erebus despacio—, antes de que se demostrara que el juramento era inapropiado.

Sel tensa la mandíbula. De repente, se acerca y, para mi sorpresa, me toca por primera vez en semanas. Sus dedos me rodean la muñeca, pero el agarre no es suave y le suda la palma.

—Si la lección de política medieval ha terminado, creo que la descendiente de la corona debería descansar…

—Selwyn, creo que eres consciente de que no he presentado a Larkin sin motivo. —La voz de Erebus es amable, pero firme—. Apreciamos tus servicios durante este último mes, pero…

—Dígalo ya —gruñe Sel.

—El guardia Douglas protegerá a la descendiente de la corona a partir de ahora y seguirá siendo su escolta hasta que sean unidos por el Juramento del Mago del Rey.

4

Las palabras de Erebus son como un manto de plomo. El estómago me da un vuelco mientras Sel se queda totalmente inmóvil, de manera inquietante e incluso peligrosa.

El senescal parece desconcertado.

—¿Será un problema?

—Yo no… No necesito un mago del rey —tartamudeo—. Tenemos que encontrar al descendiente Davis y traerlo a casa a salvo.

Erebus ignora por completo mi protesta sobre el mago del rey.

—¿He oído que el descendiente Davis y vos sois muy amigos? ¿Es cierto? —Me mira con curiosidad y las comisuras de la boca levantadas en un gesto agradable, pero la pregunta no es inocente.

Los Regentes no permiten que los descendientes mantengan relaciones sentimentales si existe la posibilidad de que de su unión nazca un hijo. Los niños que pertenecen a múltiples estirpes podrían desafiar, e incluso romper, la capacidad de la Orden para rastrear y predecir qué heredero se convertirá en el descendiente verdadero y qué caballero ancestral lo llamará. Identificar las líneas de sangre con precisión es la única forma en que la Mesa ha logrado mantenerse organizada durante tanto tiempo. Por supuesto, Nick y yo somos la prueba viviente de que hay lagunas en la vigilancia de la Orden. Nadie conocía nuestros verdaderos linajes antes de que Lancelot lo llamara a él y Arturo a mí.

Pues vaya con la superioridad de sus buenas intenciones.

—Nos llevamos bien —respondo con voz neutra.

Sel me suelta la muñeca y aparta la mirada. Se aclara la garganta.

—Antes de las revelaciones sobre sus respectivos linajes, el descendiente Davis había presentado a la descendiente de la corona Matthews como paje y la había elegido como su escudera en la gala de selección. Estas intenciones se hicieron públicas.

Erebus atraviesa a Sel con la mirada.

—La intención de un juramento que no habría funcionado, sí. Dado que ambos son descendientes y no pueden estar ligados el uno a la otra de tal manera. Me temo que un desafortunado efecto secundario de este descubrimiento es que algunas relaciones deben descartarse en favor de otras. —La sutil nota de advertencia en la voz del senescal se desliza entre nosotros oculta tras una sonrisa contenida—. Como la relación entre el Consejo y vos, descendiente de la corona. O la relación con nuestro nuevo mago del rey. Debéis comprender que vuestra seguridad es nuestra prioridad número uno.

—Y la mía es salvar a aquellos que se encuentran en un peligro más inmediato que yo —replico—. No unir mi vida a la de alguien que no conozco.

Erebus suspira.

—Por favor, comprended nuestra posición. No solo es inaudito que un desciende de Arturo de vuestra edad no esté todavía unido a un mago del rey, sino que nunca antes en nuestra historia había despertado uno y se había convertido en descendiente coronado sin un mago del rey a su lado. El guardia Douglas es el mejor candidato, pero… —Erebus se saca una tableta del bolsillo interior del abrigo—. Si no queréis escoger a Larkin como compañero, he seleccionado a seis merlines candidatos para que los tengáis en cuenta. Todos de su misma edad, máximo con un año de diferencia, de diferentes géneros, especialidades mágicas y personalidades. Elijáis a quien elijáis, podría llegar en solo un día. La Regente Cestra y yo os hablaremos de todos los posibles magos del rey después del Rito de mañana en la cámara de la cueva.

Mis ojos revolotean, sorprendidos por el giro brusco.

—¿El Rito? ¿Mañana?

Erebus levanta una ceja.

—¿No estáis preparada para reclamar vuestro título en el Rito de los Reyes?

—No. Es decir, sí. —El corazón me golpea el esternón. Todo va demasiado deprisa—. Estoy preparada. Es que no sabía que ocurriría tan pronto.

—¿Deberíamos retrasarlo?

—¡No! Pero… —Endurezco la voz y planto los pies en el suelo con seguridad—. Si hay tiempo después del Rito, quisiera oír el plan de búsqueda del descendiente Davis. Como he dicho, es mi prioridad.

—Está bien. Sin embargo, como habéis comprobado esta noche, vuestra vida ya está en peligro, lo que significa que la Orden está en peligro. He leído el informe de la batalla del ogof y ddraig, mi señora. Soy consciente, y sin duda estoy impresionado, de que destruisteis a vuestro pretendido asesino, el goruchel Rhaz, vos sola. Pero lo ideal sería que tuvierais a vuestro lado a un escudero vinculado con quien luchar. —Desvía la mirada hacia Selwyn y lo evalúa—. Y a un mago del rey vinculado que luche solo por vos. No tenéis ninguno de los dos.

—Eso no es justo —insisto. He intentado evitar la idea de elegir un escudero o un mago del rey. ¿Qué sentido tiene cuando no se me permite acercarme al peligro? Además, no necesito a ninguno para encontrar a Nick—. Todos luchamos juntos en esa batalla. Como división. Sel, díselo.

Sel le sostiene la mirada desafiante a Erebus por un momento, pero luego mira hacia otro lado.

—Necesitas un mago del rey, Briana. Ya lo hemos discutido.

Lo hemos discutido. Una vez. Cuando estábamos en el balcón después de que se llevaran a Nick y yo oscilaba entre mi antiguo yo y el nuevo. Una Bree valiente, alterada. La Bree de antes y la de después, fusionadas. Una médium y una descendiente convertidas en el recipiente de unos poderes ancestrales que jamás predije. Sacudo la cabeza para alejar ese día, ese recuerdo.

—¿No está para eso la guardia mágica?

—La guardia protege al rey, sí, pero sus otras misiones a veces la alejan demasiado para defenderlo directamente. El mago del rey, sin embargo, es un guardia personal de por vida. Con el tiempo, cuando… —Erebus se sonroja, pero se aclara la garganta y continúa—: Cuando nazcan vuestros herederos, la guardia será reasignada para protegerlos hasta que alcancen la mayoría de edad, pero el mago del rey permanecerá a vuestro lado.

Por el amor de Dios. El calor me sube por el cuello y de repente todo el patio me parece demasiado pequeño. Quiero fundirme con la hierba y hundirme hasta el núcleo del planeta, atravesarlo hasta el otro lado. Tierra, trágame, por favor. Siento las mirada de Sel, Lark y Erebus en la cara.

—¿Podemos no hablar de herederos?

Erebus se sonroja aún más.

—Sí, por supuesto. Es demasiado pronto en vuestra joven vida y demasiado tarde en la noche para el tema. —Sonríe con gesto de disculpa—. Tengo que hacer una llamada a Cestra y vos debéis descansar. ¿Guardia Douglas?

Lark levanta una mano hacia la logia.

—¿Vamos? —Para mi sorpresa, Lark se inclina por delante de mí para mirar también a Sel—. ¿Nos acompañas, mago del rey Kane?

Sel parpadea, sorprendido, pero se recupera casi al instante.

—Sí, por supuesto.

***

Rodeamos el edificio en silencio, en una fila de tres que entra y sale de las sombras en el extremo más alejado de la logia rectangular. Sel camina detrás de mí, yo voy en medio y Lark encabeza la marcha con la mano izquierda extendida para rozar el exterior de la protección más interna de Sel. Las yemas de sus dedos expuestas por los guantes de cuero dejan estelas de plata a lo largo de la brillante barrera.

Entramos por la puerta principal, con la esperanza de llamar la atención, pero no hay nadie. Un poco de suerte.

Lark inclina la cabeza hacia el suelo y escucha.

—El descendiente Sitterson y Olsen están abajo, con otras ¿cinco voces? Los legendborn, supongo. —Recorre el vestíbulo con la mirada, el salón de la izquierda, las grandes escaleras que conducen a la planta residencial y las puertas de la gran sala bajo el balcón—. ¿Se espera que haya alguien más dentro?

—No. —Sel también escucha. Ambos perciben mucha más información de la que mis oídos humanos son capaces de registrar—. Suspendí las tareas diarias de los pajes en la logia hace semanas y anulé sus tarjetas de entrada. Nadie más que los legendborn puede entrar en el edificio. Y los merlines, claro.

Lark asiente.

—Buena idea, Kane.

—Sé cómo hacer mi trabajo, Douglas —dice Sel.

Lark nos mira por encima del hombro, con ojos pálidos y traviesos.

—Llámame Lark —repite.

—De acuerdo —responde Sel—. Sé lo que hago, Lark.

Gimo en silencio. De verdad, es incapaz de parar.

—Kane. —Lark suspira y se vuelve para mirarlo a la cara—. Mira, no creo que ni tú, ni yo, ni la descendiente de la corona nos imagináramos que estaríamos en esta situación.

Resoplo.

—Tiene razón.

Lark pone una mueca mientras sigue hablando.

—Pero estamos aquí y estas son las circunstancias que nos tocan vivir. Por el amor de Dios, he venido a ayudar. Deberíais darme las gracias.

Sel lo mira con severidad.

—¿Por qué debería darte las gracias exactamente?

Lark levanta las cejas.

—No éramos amigos en la academia, pero tampoco éramos enemigos. Nuestros padres nos entrenaron a la antigua usanza, para ir más allá del título y de los juramentos, para hacer lo que hay que hacer.

Un silencio resuena entre los dos merlines y me desconcierta. Nunca lo había pensado: Sel ha estado aislado durante meses, tal vez años, de otros como él. Siempre ha estado solo en la división, tanto en título y deber como en origen. Y de repente, hay siete merlines a su alrededor, en su espacio. Personas que conectan con él de formas que nadie más puede. Personas que de verdad entienden lo que es ser un merlín entre humanos, lo que supone cumplir juramentos que mantienen su naturaleza demoníaca bajo control.

Sel asiente despacio.

—Eso es cierto. ¿Y qué?

—Que nos conocemos desde hace mucho. Yo, más que ningún otro merlín, sé lo mucho que te juegas, personalmente. —Lark se le acerca y baja la voz—. Porque sé que esto te ha estado matando, Kane. Estás dividido entre proteger tu cargo juramentado y a tu descendiente de la corona a la vez que te preocupas por no sucumbir a la sangre en mitad de la noche, como le pasó a tu madre.

Sel se estremece y el corazón me da un vuelco en el pecho. El chico, cuya lengua afilada siempre está lista para atacar los puntos sensibles de los demás, se ha estremecido cuando Lark ha acertado en uno de los suyos. Seguro que tampoco ayuda que el merlín parezca saber lo que el propio Sel había descubierto hacía solo un mes: que a su madre no la mató un demonio mientras estaba de misión, sino que la arrestaron y la encerraron.

Cualquiera que conozca a la antigua maga del rey Natasia Kane, probablemente la considere un cuento con moraleja sobre «sucumbir a la sangre», como llaman los merlines a perderse en la naturaleza demoníaca que siempre se esconde bajo la superficie de todos los cambiones mitad humanos y mitad demonios. El Merlín original, el hechicero de Arturo, había embrujado a sus descendientes con una salvaguarda con la que, mientras cumplieran sus juramentos de servicio y protección a la Orden, evitarían que esa parte demoníaca de su sangre tomara el control. Hace veinticinco años, el padre de Nick incriminó a la madre de Sel, su primera maga del rey, y la acusó de abrir puertas demoníacas para asesinar a humanos comunes, con el fin de que las sospechas no recayeran sobre él por su acto de traición. Lord Davis les dijo a los Regentes que Natasia se había vuelto demasiado poderosa y que ni siquiera los juramentos podían ya evitar que sucumbiera a su sangre, y le creyeron. Cuando la despojaron de su título y la encarcelaron, se dio por hecho que la incapacidad de cumplir sus juramentos habría borrado todo lo que quedaba de su humanidad.

Sin embargo, un recuerdo recuperado de la noche en que murió mi madre me había mostrado que Natasia Kane había estado allí, en el hospital, y había llorado por ella. Sel y yo somos las únicas personas que saben que su madre no solo había escapado de su injusto encarcelamiento, sino que, de algún modo, había evitado sucumbir a la sangre mientras estaba captiva. No sabemos cómo ni dónde se encuentra para preguntárselo. Siempre que saco a relucir ese recuerdo de su madre, Sel esquiva el tema.

Sel no es su madre. Y sin Nick, no puede cumplir con su Juramento del Mago del Rey. Veo la herida del miedo en él y Lark también. Una mirada atormentada y vacía le atraviesa el rostro y la culpa me encoge la garganta. Pequeñas puñaladas con la forma de preguntas. «¿Por qué no se lo he dicho antes? ¿Qué más se me ha pasado?».

Otro merlín ha visto lo que yo no.

—Sel —murmuro, y me acerco—, ¿estás…?

—Estoy bien —sisea. Lark le pone una mano en el hombro mientras lo rodea y continúa con paso despreocupado hacia las escaleras. Sel se mueve para seguirlo y me deja atrás, sin más opción que ir tras él.

—Pero Nick, tu sangre…

—Dice la verdad, descendiente de la corona. Está bien. —Lark habla desde la mitad de la escalera—. Su juramento de servicio a la división le ayuda a mantenerse cuerdo. De no ser así, si Kane no estuviera en pleno control de sí mismo, Erebus lo habría apresado en el acto. Y yo no estaría dispuesto a dejaros a solas con él.

Sel bufa detrás de él.

—No me has dejado a solas con ella.

—Pienso hacerlo. —Llega arriba antes que nosotros, gira sobre los talones y se marcha por el pasillo mientras sacude la cabeza—. Permíteme que me adelante. Comprobaré la habitación de la descendiente de la corona.

—No hace falta que lo hagas —dice Sel con un gruñido.

—Claro que sí. —Lark nos dedica una mirada significativa y sonríe—. Además, así tendréis un momento en privado.

Sel se pone rígido.

—¿Un momento en privado para qué?

Lark nos hace un gesto con la mano.

—Para hablar de lo que quiera que sea esa disputa que hay entre los dos.

Me quedo boquiabierta. Lark guiña un ojo y se escapa hacia la izquierda.

—Es…

—Molesto. —Sel se recupera antes que yo y sube las escaleras a zancadas rápidas y silenciosas.

—Sel. —Me apresuro a ascender para interponerme en su camino—. Espera.

Me mira a los ojos.

—Lo siento —suelto.

—¿Por qué? —pregunta con desgana.

—Por… —Me trabo con las palabras y agito las manos—. Por todo esto.

—Sé específica cuando te disculpes, Briana. Vuelve el acto mucho más efectivo. —Me rodea para llegar al rellano y gira a la izquierda detrás de Lark, con las manos en los bolsillos.

Me cuesta un esfuerzo casi físico soportar el escozor constante de que Sel empuñe mi nombre completo como un arma. Una forma de obligarnos a volver a ser quienes éramos cuando nos conocimos, enemigos y no amigos.

—Está bien. —Lo alcanzo de nuevo—. Siento haberme escapado. Siento haber ido a la arena con William.

Sigue caminando.

—Es una forma extraña de decir que lo sientes por ponerte en peligro no solo a ti misma, sino también a uno de tus caballeros.

—Venga ya, Sel. ¡No sabía que habría cedny uffern en la arena!

Resopla.

—¿Acaso los demonios suelen informarte de su llegada?

—Bueno, no, pero…

Se da la vuelta.

—Aunque no hubiera habido ningún sombrío, tus acciones te han puesto en peligro a ti y a los demás. Otra vez.

La pelea se desarrolla detrás de mis ojos, un guion que podría recitar palabra por palabra, aunque hubiera tenido lugar hace semanas.

—Te dije lo que quería. Quiero mejorar, ser más fuerte…

—Podrías haberlo hecho en las salas de entrenamiento de la logia. Dentro. Detrás de mis barreras. En vez de eso, fuiste imprudente y repetiste los mismos errores.

—¡Te he dicho que lo siento!

—Un «lo siento» no bastó entonces y no basta ahora. —Se inclina hacia delante y gruñe—. Convenciste a Greer y a Pete para que te llevaran a una cacería no autorizada y casi consigues que te maten en el proceso. Y esta noche has vuelto a hacer lo mismo con William.

—No tuve que convencer a William de nada. Él me pidió acompañarme.

Su voz adquiere una calma mortal.

—Pusiste a tu caballero en una posición imposible. William tenía que decidir si ir contigo y protegerte o dejar que su muy vulnerable descendiente de la corona se marchara por su cuenta, lo que sin duda pondría en peligro tanto su vida como el hechizo que ha mantenido vivo el ciclo de los legendborn durante siglos. No le dejaste otra opción. El problema es que no te das cuenta.

La vergüenza se acumula en mi interior y triplica lo que ya sentía.

Sin embargo, Sel no ha terminado.

—Incluso aunque Erebus y la guardia no hubieran llegado esta noche, tus acciones han puesto mi título en peligro. ¿Acaso no te importa en absoluto?

—Me he quedado dentro de la última barrera. He tenido cuidado.

—No. —La tensión y la ira hacen que se le ericen las puntas del pelo—. Fuiste egoísta.

—¿Cómo se supone que voy a ser rey si no…?

De repente, Lark sale de mi habitación y cierra la puerta tras de sí.

—La habitación está despejada —dice despacio. Mira a Sel y luego a mí—. ¿Todo bien por aquí?

—Sí —murmuro.

—De maravilla —refunfuña Sel.

Lark no parece muy convencido.

—Vale. Bueno, en lo que a mí respecta, mi trabajo aquí ha terminado. Ahora me voy a la enfermería. —Inclina la cabeza hacia mí en un saludo silencioso—. Hasta mañana, descendiente de la corona. —Avanza por el pasillo y da golpecitos en la barandilla con los dedos a medida que camina.

—Douglas. —Sel cruza los brazos sobre el pecho. Lark mira hacia atrás por encima del hombro.

—¿Y ahora qué?

Sel frunce el ceño.

—Esa legión no ha salido de la nada. Sabían que Bria… Sabían que la descendiente de la corona estaría allí. He visto isels trabajar juntos antes. Sé de lo que hablo. O un uchel o un goruchel les ordenó atacar esta noche, o lo hizo otra persona.

El rostro de Lark permanece inexpresivo.

—¿Otra persona?

—No tenemos tiempo para juegos, sabes de qué hablo. Sé que nuestro informe sobre la alianza entre morganas y sombríos llegó a manos del Consejo veinticuatro horas después de la batalla en el ogof, lo que significa que la guardia recibió la información en cuestión de un día. Podría ser cosa de los morganas. El viejo está de mal humor y a mí no me escuchará, pero…

Lark le sostiene la mirada un momento y luego asiente.

—Le pediré al senescal Erebus que ordene a los guardias que busquen de nuevo. —Me mira a los ojos—. Buenas noches.

Cuando llega a la escalera y baja hasta el vestíbulo, me acerco a Sel y le susurro:

—¿Erebus te entrenó y se niega a escucharte? Yo soy una extraña para él. ¿Y si decide no hacerme caso a mí tampoco? ¿Cómo voy a ser rey si no puedo…?

Levanta un dedo.

—Espera.

Cierro la boca. Esperamos. Oímos el tintineo del ascensor del primer piso. Se abre la puerta. Se cierra. Incluso yo oigo el zumbido de los cables y los engranajes al descender. A lo lejos, dos pisos más abajo, resuena otro tintineo en el silencio. Lo bastante lejos como para que podamos hablar en privado.

Sel exhala y baja la mano.

—Debes tener más cuidado, en todos los sentidos. En cuanto a lo que revelas de tus habilidades o tu falta de ellas, y a quién. —Se pasa una mano por el pelo—. En respuesta a tu pregunta, no sé cómo vas a ser rey. Igual que no sé qué dirán los Regentes cuando descubran que la descendiente de la corona de Arturo es incapaz de convocar éter sin provocar diversos grados de autodestrucción.

—Me dejarán en el banquillo —digo—. Me dejarán aquí, encerrada, mientras todos buscáis a Nick.

—¿«En el banquillo»? —Se me acerca y la ira de su mirada me quema las mejillas—. ¿Así es como lo ves? ¿Como un deporte de equipo en el que eres la jugadora estrella a la que le impiden alcanzar la gloria?

—¡No! —grito.

Niega con la cabeza.

—Así que quieres rescatar a Nicholas tú misma, ¿es eso?

Me quedo boquiabierta.

—No.

—Eres tan cabezota como él —dice. Echa un vistazo a la puerta que tengo detrás y frunce el ceño, con los dientes apretados—. Igual de estúpida.

—No tiene nada que ver con la gloria —replico—. ¡Y no soy estúpida!

Suelta un silbido bajo, seguido de una risa hueca y burlona.

—Douglas no tiene ni idea de dónde se ha metido contigo.

—No se ha metido en nada —espeto—. No pienso hacer el juramento.

Sel me mira.

—¿Por qué no?

—¡Porque ni siquiera lo conozco!

Encoge un hombro.

—Yo no conocía a Nicholas. Ni él a mí. No muy bien, al menos.

—Y creo que eso fue cruel —digo—. Erais niños.

Abre los ojos un poco más.

—Irrelevante. Deberías hacer el juramento. Puedes arreglártelas sin un escudero por ahora, pero necesitas un mago del rey.

—No necesito a Lark —protesto—. Te tengo a ti, ¿no? Lo de esta noche ha sido un error mío, no tuyo. Me has mantenido a salvo.

Una mezcla de dolor y frustración se le refleja en el rostro y suelta un pesado suspiro.

—No puedo mantenerte a salvo como lo haría un mago del rey.

—Eres un mago del rey.

—No soy el tuyo —responde con gravedad—. Supone una gran diferencia.

—Pero…

—No soy el tuyo. —Me fulmina con la mirada—. Si fuera tu mago del rey, lo habría sentido cuando Larkin se te ha llevado esta noche.

Resoplo.

—Estabas luchando contra una docena de zorros acorazados tú solo.

—En el instante en que lo hubieras sentido, habría percibido tu miedo mortal como si fuera mío.

—Llegaste a mí en cuestión de minutos…

—Solo porque sentí tu raíz, y sé que se enciende cuando estás en peligro. —Niega con la cabeza—. Sí, acudí a toda prisa, pero podrían haberte matado media docena de veces antes de que hubiera llegado. ¿Es que no lo ves?

—Un momento. —Ignoro lo que ha dicho—. ¿Por eso fallaste al matar al último zorro? ¿Porque abandonaste la batalla para buscarme? —La culpa resurge. Yo he causado todo este desastre. He humillado a Sel delante de su superior y de sus compañeros.

—No importa. —Tensa la mandíbula—. El Juramento del Mago del Rey se hace de persona a persona, no de título a título, y mi juramento es con Nicholas. Un hecho que te aseguraste de remarcar la primera vez que abordé el tema, Briana. —Con los ojos entrecerrados, me observa mientras el recuerdo de la conversación en el balcón vuelve a adueñarse de mí. Sel no se ofreció explícitamente a ser mi mago del rey, pero me ofreció… algo. Algo de lo que aún no hemos hablado.

Me aceptó como su rey.

Más que eso, me llamó cariad. Una palabra galesa y una que no conocía en el momento.

Muy típico de Sel, usar una expresión que no conozco en un idioma que no hablo.

Llamarme cariad había dejado una puerta abierta sin una invitación directa. Sabía que tendría que tomar la decisión activa de comprenderlo. Sin embargo, aquel día en el balcón, no tomé ninguna decisión. O supongo que, en cierto modo, sí lo hice. No hice nada. No le pedí que lo tradujera, no presioné para que me explicara eso que sonaba como un apelativo cariñoso. Cuando llegaron los emisarios de los Regentes y quedó claro que las cosas no se calmarían nunca, me enfadé. Si Sel de verdad quería que supiera lo que me había dicho aquel día, debería habérmelo dicho en inglés en lugar de esperar implícitamente que yo lo buscara e hiciera el trabajo por él.

No puedo evitar preguntarme si esa fricción fue lo que abrió esta distancia entre nosotros, antes de la vigilancia y las barreras y de ordenar a nuestros amigos que me protegieran a mis espaldas.

—¿Nada que decir sobre nuestra conversación anterior? —pregunta—. ¿O has olvidado ese detalle en tu actual e inmadura exhibición de desafío?

Echo la cabeza hacia atrás y resisto el impulso de dar un pisotón, lo que daría más peso a su punto de vista.

—Te estás comportando como un imbécil.

Esboza una sonrisa fría.

—¿Después de tus payasadas de esta noche? Creo que se me permite. Le has dicho a Erebus que estás lista para el Rito, pero ¿lo estás de verdad?

La pregunta me detiene en seco.

El Rito lo cambiará todo. Hará que todo sea real. Nos arrancará a todos del patrón de espera y nos empujará a la lucha para la que nos hemos estado preparando.

—Sí. He ensayado con William. —Levanto la barbilla y enderezo la espalda, porque si no se va a creer nada más de lo que diga esta noche, necesito que se crea al menos esto—. Estoy más que preparada.

Asiente, satisfecho.

—Bien.

Hay una cosa más que necesito que sepa.

—Sel, siento la posición en la que te he puesto esta noche con Erebus y la guardia mágica.

Estudia mis rasgos durante un largo rato.

—Si de verdad te arrepientes de tus acciones, te quedarás en tu habitación el resto de la noche. —Se ríe sin gracia y retrocede—. ¿O debería decir en su habitación?

Me ruborizo. Cuando los Regentes me ordenaron que abandonara la residencia, todavía no había comprendido que mi vida no volvería a ser la misma. Podría haber elegido una habitación vacía y sin asignar; hay muchas en la logia. Pero no lo hice. Elegí la de Nick.

—Eso… Solo era donde me sentía…

—¿Segura? —pregunta.

Me rodeo con los brazos.

—Nunca he dicho eso.

Su sonrisa es tensa y sin un ápice de humor.

—No hacía falta.

Tras los acontecimientos de la noche, ¿qué opinará Sel de mi decisión de quedarme en la habitación de Nick, ahora que su título y su capacidad para mantenerme a salvo se han visto cuestionados de forma pública y después de que hayan asignado a otro merlín la tarea de protegerme?

—Erebus tiene razón —dice—. En lo de tener en cuenta lo que el Consejo y la Orden necesitarán de ti si vas a liderarlos. Y yo tengo razón sobre cómo tratas a William y a los legendborn. Tus prioridades, tus relaciones, todo tiene que cambiar. —Mira detrás de mí hacia la puerta de Nick y luego otra vez a mí—. Todas ellas.

Me escuecen los ojos. Sé que las cosas cambiarán entre Nick y yo cuando lo rescatemos. Sé que las cosas entre nosotros no volverán a ser como antes. Pero aun así, odio que Sel tenga razón.

Una expresión ilegible cruza su rostro. Una emoción que podría convertirse en palabras si se diera la oportunidad, pero aprieta los labios en una fina línea y la entierra.

—Debería irme.

No quiero dejarlo aquí, mientras los remordimientos y el dolor resuenan entre nosotros como tambores.

—Sel…

—Buenas noches, Briana.

Se marcha en un borrón. Baja las escaleras, sale por la puerta principal y se adentra en la noche.

5

A la mañana siguiente, me despiertan los sonidos amortiguados de puertas que se abren y se cierran en el piso de abajo y de pasos que suben apresuradamente las escaleras.

—¡Abre, descendiente de la coronaaa! —canturrea una voz al otro lado de la puerta—. ¡Tu estilista está aquííííí!

Miro el reloj: las siete y media; es el primer día en semanas que el resto de la casa se levanta antes que yo.

Salgo de la cama arrastrando los pies mientras resuena una carcajada entrecortada. Estoy a medio camino de la puerta cuando habla otra voz.

—¡Y tiene galleeeeetas!

Greer y Alice sonríen como idiotas cuando abro la puerta. Greer lleva unos pantalones y una camisa de vestir negra con las mangas remangadas. La tela expuesta debajo de cada puño es de color amarillo leonado, un sutil guiño a la línea de sangre de su descendiente. Lleva la capa formal de la línea de Owain colgada del hombro, todavía en la bolsa de plástico de la tintorería. Alice, por su parte, lleva una blusa abotonada a rayas azules y blancas y unos tejanos, un brazalete de cuero de color verde esmeralda en la mano izquierda y una bolsa de Bojangles en la derecha.

—Descendiente de la corona —dice Greer con una reverencia exagerada—. Te presento a la vasalla Alice Chen.

Alice simula una reverencia.

—Descendiente de la corona, estar en tu presencia es lo más…

—¡Ay, por Dios! ¡Cállate! —digo y la arrastro dentro. Estalla en carcajadas.

—Es una forma extraña de decir «gracias, Alice, por venir a ayudarme con mi pelo en el último minuto» —murmura—. Extraña forma de pronunciar: «Gracias, Alice, por traerme el desayuno».

Pasa junto a mí y llena la habitación de un embriagador aroma a grasa, frituras y beicon. Deja la bolsa en el escritorio y empieza a hurgar en los utensilios que dejé preparados anoche: un peine fino con un extremo puntiagudo para seccionar el pelo, un tarro de cristal pequeño con aceite para el pelo recién mezclado de la cocina de Patricia, un poco de gomina y un montón de gomas. Se recoge el pelo negro azabache en una coleta.

—Esto servirá.

Pongo los ojos en blanco.

—Gracias por ayudarla a cruzar la barrera interior —le digo a Greer. Se apoya en el marco de la puerta mientras se ríe. Los pajes no son los únicos que ya no pueden entrar en la logia sin una escolta.

—Sin problema. —Arrugan la nariz—. La verdad es que te traigo noticias que no te van a gustar.

Me quedo helada.

—¿Es Nick? ¿Lo han…?

Greer se levanta y agita las manos.

—No, no. Lo siento, no es nada de eso. —Sigue mi mirada hacia la pequeña colección de armas apoyadas en la pared al otro lado de la puerta, pero tiene la amabilidad de no hacer ninguna broma al respecto. No es que sea la única que acumula algunas armas extra en su habitación estos días, por si acaso. La puerta de la armería del sótano, que antes estaba siempre cerrada, ahora está abierta de par en par las veinticuatro horas del día, también por si acaso—. No, es sobre el tema del alojamiento.

Frunzo el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Verás. —Se pasa una mano por el pelo rubio oscuro, recogido en un moño bajo para la ceremonia—. Vas a tener que preparar un par de maletas. La Regente Cestra ha ordenado que desalojemos la logia y nos traslademos al complejo de Pembray.

—¿Qué? —exclamo—. ¿Por qué?

Se encoge de hombros.

—Lo siento, Bree. Después de lo que pasó anoche con los zorros, nos quieren en un lugar más seguro. La guardia tienen cuarteles allí, está en medio del campo y…

Gruño.

—Vale. Haré las maletas.

—Yo iré con Pete. ¿El nuevo merlín ese? ¿Douglas? Me ha dicho que te vería abajo cuando estuvieras lista.

—Cómo no.

Greer sonríe, retrocede hacia el pasillo y se despide de Alice con la mano.

—Hasta luego, Chen.

—¡Será vasalla Chen, para ti! —exclama ella. Levanta el brazo y agita el brazalete—. ¡Por la línea de Gawain!

—Todo esto que han maquinado a mis espaldas —le digo a Greer, y señalo por encima del hombro— es culpa de William.

—Pero ¿no era tu tapadera? —Guiña un ojo y hace un saludo militar antes de darse la vuelta para irse.

Cierro la puerta y me apoyo en la madera. Tienen razón. Traje a Alice a la logia la noche de la traición del padre de Nick. Decir que era una vasalla, una servidora no iniciada de la Orden, fue la primera mentira que se me ocurrió para explicar por qué era mi invitada.

—Solo sugerí que te nombrásemos vasalla oficial para tener un rastro sobre el papel que lo respaldara, Alice. No para que fueras por ahí exhibiendo los colores de Gawain.

—Y menos mal que lo hiciste —murmura mientras rebusca en la bolsa de Bojangles—. De lo contrario, la gente se habría preguntado por qué me pasaba todo el tiempo en los archivos de la logia, con William, mientras intentaba ponerme al día con tu nuevo estilo de vida como descendiente de la corona. Archivos que son, por cierto, fascinantes; no me creo que no te pases todo el día allí metida.

Podría dedicar el tiempo a estudiar al espíritu ancestral cuyas habilidades he heredado y a los descendientes de Arturo que me precedieron. Pero no lo hago. No quiero arriesgarme a convocarlo.

Mi teléfono suena en la cama, lo que me evita tener que explicárselo a Alice.

Lo cojo mientras ella come. Un mensaje de Mariah.

He visto tu mensaje. ¿Te parece bien hacer una videollamada conmigo y la doctora?

«Sí», respondo.

—Oye —le digo a Alice—. Mariah me ha escrito. Voy a hablar con ella y con Hartwood sobre lo de anoche.

Alice levanta la cabeza y me mira con ojos ansiosos y curiosos.

—Uuuh. Reunión secreta de rasanas. ¿Quieres que salga?

—No, no hace falta. —Alice, William y Sel son las únicas personas a las que les he hablado de la comunidad rasana del campus.

Apoyo el teléfono en el tarro de aceite de Patricia y acepto la llamada cuando aparece la notificación.

La cara cálida y morena de Mariah aparece en la parte izquierda de la pantalla.

—Hola, Bree-Bree. —Saluda con la mano y sonríe detrás de las gafas. Lleva el pelo recogido en un moño de largas trenzas finas y un pañuelo ancho.

—Hola —respondo.

—¿Esa de ahí es Alice?

—¡Hola, Mariah! —saluda ella—. Ignórame.

Se acomoda en mi cama con su móvil, contenta de dejarnos hablar a nosotras.

Echo un vistazo alrededor de Mariah en el vídeo. Por lo que veo, está en su dormitorio de la residencia.

—¿Cómo va todo?

Se encoge de hombros.

—Sin novedad. Me estoy esforzando mucho por ignorar un examen a distancia. Dijiste que anoche pasó algo. ¿Qué fue?

Parpadeo.

—¿No lo sentiste?

Levanta una ceja.

—¿Sentir el qué?

—¿Un estallido de raíz?

—¡No! Un momento. —Se inclina hacia la pantalla y me estudia la cara—. ¿Estuviste en peligro hasta el punto de que tu raíz brotó?

—Sí. Bueno, no. ¿En realidad, no? —Alice contiene un gruñido de protesta y me vuelvo a mirarla.

—Lo bastante como para que la obliguen a mudarse —añade mientras se ajusta las gafas sin levantar la vista.

—¡Ostras! —Mariah se queda boquiabierta.

—¡Estoy bien!

—¿No eres la heredera al trono de la magia de los tíos blancos? —Mariah agita una mano—. Deberías estar rodeada de guardaespaldas.

Detrás de mí, Alice resopla.

—Lo está, créeme.

La fulmino con la mirada.

—Es complicado.

—¿Hola? —La doctora Patricia Hartwood, mi antigua psicóloga, aparece en la pantalla junto a Mariah. Oímos su voz, pero la imagen apunta al techo.

Mariah disimula una risita.

—No te vemos, doc.

Patricia ajusta la cámara hasta que la imagen muestra en gran parte su amplia sonrisa, sus ojos brillantes detrás de unas gafas amarillas con montura de cuerno y sus suaves pómulos de color marrón oscuro. Lleva las rastas canosas enrolladas en la parte superior de la cabeza.

—¿Mejor?

—Sí —digo. También me fijo en su entorno. Está en una cabaña de aspecto agradable. La luz del sol se refleja en el techo sobre su cabeza—. ¿Es la casa que has alquilado?

—Sí. —Aparta la mirada del teléfono para observar la habitación—. Es muy acogedora. Tengo que darle las gracias a tu padre por recomendármela.

Sonrío.

—Mi padre siempre conoce los mejores sitios para alojarse en las montañas.

Es verdad. Creció en una zona rural del oeste de Carolina del Norte y mi madre y él me llevaban todos los años a ver caer las hojas en otoño. Rojos brillantes, dorados vibrantes, con toques de rosa, melocotón y naranja pomelo. Pensar en las vacaciones en familia que nunca volveremos a tener hace que me duela el pecho.

Me fijo en el altar colocado junto a la puerta del armario. No es más que una cajita de madera, nada especial, pero los objetos que hay encima me recuerdan la razón por la que vine a Carolina.

En el centro, reposa un cuenco de cerámica poco profundo lleno de flores silvestres medicinales secas. Hay tres cristales apilados que provienen del joyero de mi madre en casa, enviados a petición por mi padre: una piedra de sangre ovalada, un cuarzo rosa de tres puntas y una cornalina que me encaja a la perfección en el puño. También hay un tarro alto lleno de higos secos; dulzura cultivada de la tierra. Y la pulsera de mi madre, abierta sobre un paño negro.

—Las vistas son increíbles —dice Patricia, y recupera mi atención—. No me importaría quedarme en Asheville más de una semana. —Ladea la cabeza—. ¿Todavía no has hablado con él de lo que pasa en realidad?

—No. —Lo había llamado ayer por la mañana para ver cómo estaba, breve y agradable. Me contó que le estaba costando encontrar buenos encargos en el taller y se alegró de que mi «nuevo y lujoso alojamiento» en la logia también fuera gratis, porque significaba que podía dejar de pagar la residencia en la UNC—. Le dije que ahora entendía mejor a mi madre y por qué se había guardado cosas sobre este sitio. Me dijo que no me presionaría.

Mi madre ya no está, igual que las vacaciones familiares; no pude prevenir su muerte, pero haré lo que haga falta para que mantener a mi padre lejos de todo esto.

Mariah se encoge de hombros.

—No te sientas mal. Muchas mujeres rasanas mantienen la práctica en privado.

—Odio mentirle, pero solo se preocuparía. Además, saber la verdad es peligroso. —Le hago un gesto a Patricia—. Tuviste que irte de tu casa para estar a salvo. Me siento fatal.

La mujer chasquea la lengua.

—No es más que una breve ausencia, Bree. Ni siquiera voy a perder tanto tiempo sin trabajar.

—Lo sé, pero…

—Bree —me interrumpe—. Te agradecemos el aviso de la semana pasada. Fue idea mía aprovechar para hacer una escapada mientras los merlines de la Orden están en la ciudad para el funeral.

Mariah asiente.

—Yo también me alegro de que me avisaras.

—Es lo menos que podía hacer —murmuro—. ¿Pasasteis el mensaje?

—Sí. Le dije a la red de arte raíz del campus que sería un buen fin de semana para pasar desapercibidas. Muchas estudiantes practicantes no manejan las ramas más llamativas de raíz, pero es mejor prevenir.

Me muerdo el labio.

—Espero que no se hayan enfadado conmigo por todo esto.

—¿Qué? —Mariah sacude la cabeza—. Te has asegurado de que los locales estén a salvo y has avisado con antelación de la llegada de los merlines. ¿Por qué iban a enfadarse?

—Después de la primera onda expansiva… —Muevo la cabeza hacia delante y hacia atrás—. Lo entendería si estuvieran molestas.

Las consecuencias de aquella noche en la cueva no afectaron únicamente a los legendborn. Un usuario de éter típico abre una única vía con una antepasada para pedirle un poder que luego devuelve cuando ha terminado. Sin embargo, cuando Vera me poseyó, la reserva de raíz de mi pecho se extendió como una autopista ardiente hacia todos los ancestros que había invocado en su día para alimentar el hechizo de manipulación de la sangre original. Hay una razón por la que los rasanes consideran que la magia de sangre, el acto de unir el poder ancestral a una genealogía de forma permanente, como hicieron Vera y Merlín, es una magia maldita: trae demasiado poder del reino de los muertos al reino de los vivos y altera el equilibrio en ambos lados.

Y yo soy una manipuladora de la sangre por partida doble.

—Yo diría más bien «recelosas». —Patricia sonríe—. Cuando cae un rayo, la corriente viaja por el suelo y a través de la tierra, pero no la destruye. Fue una sacudida y nos recuperamos.

—No te mentiré, anunciaste tu presencia a toda la comunidad a bombo y platillo —dice Mariah con un guiño—. Yo lo sentí desde el sur del campus.

—Estás en posición de liderar una organización que caza a usuarias de la magia como nosotras, Bree —dice Patricia—. Y ya has empezado a usar ese poder con sabiduría.

—¿A pesar de la manipulación de la sangre?

Sonríe.

—A pesar de eso. Ahora, cuéntanos qué pasó anoche.

Les relato lo ocurrido e incido en el coro de voces que oí cuando Lark me bajó del árbol. Mariah murmura.

—No creo que sea nada. Me suena al típico «ruido» médium que va y viene. No acumulaste suficiente poder para perturbar a los muertos más allá de tu ubicación inmediata.

—Es un alivio —digo.

—La verdadera pregunta es, ¿estás bien cerrada ahora?

No respondo enseguida. Para Mariah, estar «bien cerrada» significa que no tengo noticias directas de los muertos, a menos que invoque a alguien mediante un ritual. Pero lo cierto es que algunas mañanas me despierto con sed de guerra en la boca. Un sabor metálico, caliente y hambriento. No sé a quién pertenece, pero sé que no es cosa mía.

—Estás tardando demasiado en responder, nena —dice Mariah—. ¿Estás cerrada o no?

Hago una mueca.

—¿Creo que sí? No he hecho ninguna ofrenda ni ningún ritual para invitar a nadie a entrar. No ha habido posesiones. Pero a veces no me siento yo misma.

Alice interviene.

—Los legendborn adquieren rasgos de la personalidad de sus caballeros, ¿tal vez sea eso?

Mariah suelta un largo murmullo bajo mientras piensa.

—Pero tú no eres solo una legendborn, eres médium. Piensa en ello como en humo que se escapa por debajo de una puerta para intentar alcanzarte. Podría haber un fuego al otro lado. Filtraciones. Ten cuidado.

—Lo tendré. —Suelto un largo suspiro, aunque no estoy segura de cómo hacer más de lo que ya hago—. No os entretengo más. Alice ha venido a trenzarme el pelo.

—¿Todo ese pelo? —Mariah se echa hacia atrás en la pantallita de vídeo con expresión horrorizada—. Tía, buena suerte.

—¡Gracias! —responde Alice.

—Hablamos pronto, Bree —dice Patricia.

Después de colgar, busco una aplicación de música y le doy a reproducir. Alice se levanta, se pone detrás de mí y me quita el gorro de satén. Estira los mechones sueltos, húmedos por haberlos lavado y desenredado a última hora anoche.

—Vamos, vasalla Chen. Acabemos con esto.

6

Mi primer acto público como descendiente de la corona es despedir a nuestros muertos.

Sin embargo, como la mayoría de los asistentes al funeral no saben que lo soy. En realidad, no es del todo público.

A unos treinta kilómetros al suroeste de la Universidad de Carolina del Norte hay una gran urbanización residencial llamada Pembray Village. Para el público, Pembray es una comunidad tranquila y privada situada en las onduladas y pintorescas hectáreas de una granja de doscientos cincuenta años de antigüedad. Los edificios históricos de Pembray incluyen una posada de tres plantas, un balneario de cinco estrellas y un restaurante con estrella Michelín que solo sirve verduras cultivadas en la propiedad a partir de semillas autóctonas. En primavera, el cenador, que cuenta con unas vistas de anuncio al lago, es uno de los lugares más solicitados para celebrar bodas. Lo que las revistas de viajes y los lugareños no saben es que Pembray, como muchas otras lujosas instalaciones del país, fue construido por la Orden de la Mesa Redonda como un lugar de reunión para cuando las necesidades lo requirieran. Cuando los veraneantes comunes intentaron hacer una reserva en la galardonada posada, les dijeron que estaba cerrada por «reformas».

Observo cómo descargan los coches desde un lugar tranquilo bajo el toldo de la posada. Apenas recuerdo el funeral de mi madre, pero sé que no se pareció en nada a esto: un centenar de personas blancas y ricas vestidas con elegantes trajes fúnebres que se bajan de un flujo constante de limusinas y coches de lujo. Celebridades locales, algunos exalumnos famosos, y creo que hasta el alcalde.

No me sorprende nada que las únicas personas racializadas seamos unos cuantos merlines y yo, pero no por ello es menos asqueroso. Aunque mi identidad fuera pública, no sé si soportaría verme en mitad de un funeral, rodeada de tanta gente blanca sensible que mira boquiabierta a la descendiente negra de Arturo. Por un lado, es la verdad, les guste o no. Por otro… Cuando Nick me nombró su escudera públicamente, la respuesta en la gala fue una auténtica batalla. Hoy no tengo energía para enfrentarme a la incredulidad de los blancos.

Un cuarteto de cuerda toca a Bach en el césped esmeralda perfectamente cuidado bajo un cielo matinal nublado. A lo lejos, la superficie de cristal del lago Llywelyn ondea en tonos plateados y grises, movido por una brisa ocasional. El aire huele a lluvia y a colonia cara. Estoy segura de que en la tumba de mi madre se pusieron arreglos florales, pero nada semejante al muro de dalias, claveles y ranúnculos frescos de tres metros de altura que sirve de telón de fondo a las nueve sillas de respaldo alto repartidas por la tarima. Los invitados que caminan hacia la zona de asientos llevan trajes negros, abrigos largos y vestidos. Se mueven con la cabeza inclinada y hablan en susurros mientras observan las urnas que descansan sobre una mesa cubierta de un mantel negro frente a la congregación.

Hay cuatro urnas. Una está vacía, porque nunca encontraron el cuerpo de Evan.

Lo que no se dice de los funerales es que justo después del duelo comunitario por alguien a quien quieres, después de que todo el mundo se marche y el dolor conectado se disperse, llega una soledad inimaginable. Una gran nada vacía donde antes había una persona, una vida y un futuro. Al final de un funeral hay un abismo. Al final de este, sin embargo, comenzará oficialmente mi nueva vida.

Solo tengo que pasar el funeral para llegar al Rito. Superar el Rito para reclamar mi título. Reclamar mi título para unirme a la búsqueda de Nick. Y cuando me una a la búsqueda, el Consejo también se irá de Carolina y pondrá la distancia necesaria entre la guardia mágica y la red rasana del campus. Puedo conseguirlo todo si supero este día.

—¿Paje Matthews?

Es Theresa Hamilton, una de las emisarias de los Regentes que vino a tomarnos declaración el día después de que se llevaran a Nick. Me saluda desde el perímetro del lugar de la ceremonia. Tiene que llamarme «paje» porque, para la mayoría de los presentes, es lo que soy.

No me gusta Theresa. Nada.

Así que antes de ir junto a ella, fuerzo una expresión que espero que no se interprete como hostil. La mujer lleva un moño alto y unas gafas estrechas sin montura y, aunque solo la he visto un par de veces, estoy segura de que la forma en que inclina la barbilla con condescendencia es un gesto permanente.

Me detengo a su lado.

—Me alegro de volver a verte, Theresa.

—Por favor, aquí llámame emisaria Theresa, si no te importa. —Me mira de arriba abajo—. Vaya.

Se fija en mis pantalones y en mis caderas hasta llegar a los hombros anchos y la capa negra que llevo abrochada al cuello. Cuando llega a mi pelo, su sonrisa prefabricada se ha esfumado del todo.

—¿Pasa algo? —pregunto con los dientes apretados.

Su respuesta consiste en mirarme el pelo. Un conjunto de trenzas de estilo cornrow con la perfección habitual de Alice Chen me apartan el pelo de la cara y después dan paso a mis rizos sueltos, suaves, brillantes y voluminosos, peinados con gomina para que me caigan sobre los hombros.

—Es demasiado tarde para cambiar las primeras apariencias, pero quizá en el futuro, en aras del decoro, deberías considerar el cuidado que pones en… —Hace un gesto con la cabeza para señalarme el pelo—. ¿Tal vez podrías alisarlo para que tuviera un aspecto más limpio?

El calor me sube por el cuello.

—¿Limpio? —escupo.

—Bueno —dice—, sí.

Alice le pidió a mi madre que le enseñara a trenzar el pelo por pura curiosidad. Ella se había reído y la había sentado para darle la primera lección cuando teníamos trece años. Podría gritarle todo tipo de obscenidades a esta mujer sin que se me moviera ni un solo mechón. En lugar de eso, le digo:

—Que mi pelo ocupe espacio no significa que esté sucio, Theresa.

Abre mucho los ojos y agacha la mirada hacia su portapapeles.

—Los últimos invitados acaban de llegar al lugar de la ceremonia, así que la guardia ya está preparada para ti. —Toquetea el esquema de asientos y luego mira a la multitud—. Los pajes se sientan en la segunda sección y tú debes ponerte en el centro. Si no te importa.

Sí que me importa. Después de sus comentarios sobre mi pelo, no solo estoy impaciente. Estoy enfadada. Resoplo y cierro los ojos.

—Ahora, por favor, paje Matthews —insiste Theresa, con voz grave—, está a punto de comenzar el funeral por nuestros caídos.

Abro los ojos y ha recuperado la sonrisa.

—Después del Rito de esta noche —digo—, dejarás de llamarme así.

Theresa levanta una ceja y se da un golpecito en el distintivo dorado oscuro con el símbolo de la Orden que lleva en la solapa.

—Soy la voz del Alto Consejo de Regentes y actúo bajo sus órdenes expresas. Me referiré a ti como los Regentes me han aconsejado que lo haga hasta que me digan que es seguro hacerlo de otra manera.

Me cuesta un esfuerzo titánico morderme la lengua, pero no tiene sentido que me enfade con Theresa. Es una bocazas. Inclina la cabeza hacia la zona de asientos casi llena.

—Tienes que estar en tu sitio antes de…

Ya he empezado a moverme en la dirección que me indica y zigzagueo entre los otros invitados que buscan sus asientos.

Solo quedan un par de sillas libres en la sección de los pajes, justo en el centro. Estupendo. Me toca sentarme entre personas que no solo compitieron contra mí en el torneo de selección, sino que no tienen ni idea de quién soy ahora. Mientras avanzo por el pasillo, Spencer me saluda desde un asiento junto a los dos vacíos. Ainsley, que suspendió la primera prueba, me mira con los ojos entrecerrados desde la última fila.

La guardia debía de estar esperando a que me sentara, porque, en cuanto me acomodo, los oídos me estallan de forma dolorosa. La ráfaga de una firma de éter me golpea desde todos los ángulos.

Sin duda, no se parece nada al funeral de mi madre.

Pasara lo que pasara en la despedida de mi madre en la iglesia bautista Whatley de Bentonville, en Carolina del Norte, no había magia crepitando en el aire.

Inclino la cabeza hacia atrás para contemplar el mayor constructo de éter que he visto nunca. La mayoría de las barreras son casi invisibles para quienes poseen la Visión, a menos que se las moleste o ataque, pero una cúpula es una barrera física real. La cúpula que rodea el funeral de Russ, Whitty, Fitz y Evan se extiende treinta metros en todas direcciones y brilla en plateado bajo el cielo azul de Carolina.

Ocho de los veinticuatro guardias presentes se distribuyen de forma uniforme a lo largo del perímetro circular, vestidos con trajes negros y las manos extendidas. Veo cómo atraen el éter hacia sus palmas para luego lanzarlo a través de los dedos, desde donde fluye hacia la creación compartida. La densidad de tanto éter me quema la nariz, una combinación de firmas nítidas y fuertes, todas mezcladas.

Alguien a mi lado se aclara la garganta y doy un respingo.

—Se necesita un profundo dominio de los constructos de éter para levantar una barrera indestructible. Una disciplina y una concentración extraordinarias.

Parpadeo al ver a Lark. No lo había visto al apretujarme para llegar a mi asiento.

—¿De dónde…? —Me callo y lo miro bien. No creo que lo hubiera reconocido de no ser por la voz—. ¿Qué llevas puesto?

Cuando nos separamos hace una hora, llevaba lo que parecía la versión diurna del uniforme de la guardia mágica, unos pantalones holgados y un jersey de lana color carbón, sin túnica ni capucha, y gris oscuro en lugar de negro. Ahora lleva un traje negro que parece valer más que todo mi armario junto. Se ha peinado el pelo hacia abajo para cubrir la mayor parte del rapado y los tatuajes que le vi anoche están cubiertos por un cuello alto blanco y las largas mangas del traje negro. Sus ojos ámbar no han perdido el brillo, incluso ocultos tras un par de lentillas marrones de alta gama casi perfectas que, supongo, están diseñadas a medida para ocultar su naturaleza de cambión. A pesar del traje de diseño, parece un estudiante universitario normal. Casi olvidable. Incluso su sonrisa es lo bastante sutil como para que sus labios oculten sus caninos de merlín.

—Un traje de Armani de tres mil dólares. —Se tira del cuello y pone una mueca—. La verdad, no es a lo que estoy acostumbrado, pero es lo que Theresa me envió a mi habitación aquí en el complejo.

—¿La emisaria Theresa te envió un traje? —Spencer, que estaba escuchando a escondidas, se remueve en su asiento—. ¿De qué división eres?

Lark tiene la mentira preparada.

—Estoy aquí en representación de los miembros actuales de la división Norte y para dar el pésame en nombre de nuestros descendientes y escuderos. —Incluso su acento es menos pronunciado. Otra capa más del disfraz. Las divisiones universitarias de los legendborn no se mezclan mucho, ni siquiera para los funerales. El ciclo de los legendborn implica que, cuando un descendiente muere, siempre hay otro miembro de la familia entrenado y preparado para ocupar su lugar. Si cae un escudero, hay otro paje listo para ser seleccionado y juramentado. La única razón por la que se esperaba que acudiera mucha gente al servicio de hoy es porque cuatro legendborn murieron al mismo tiempo.

Spencer bufa.

—¿Los trajes de Armani son regalos típicos en la Norte? ¿Cuando ni siquiera son los miembros de tu división los que han muerto?

También parece existir una sana competencia, aunque se supone que todos estamos en el mismo bando.

Lark observa a la multitud. En respuesta a la pregunta de Spencer, levanta un hombro en un gesto que se puede interpretar como un «sí», un «no sé» o como nada en absoluto. Está claro que a Lark le importa un bledo el trato que reciben los pajes de otras divisiones, pero Spencer interpreta su silencio como un insulto. Frunce el ceño.

—Pijos de la Norte. Unos malcriados, ya lo dice todo el mundo.

Sin molestarse ni siquiera en mirar a Spencer, Lark esboza una sonrisa.

—La hospitalidad de la división Sur en su máxima expresión.

—Repite eso —gruñe Spencer mientras se pone de pie.

—¡Basta! —Salto antes de que diga nada más y tiro del hombro de Lark hasta que se ve obligado a levantarse y salir del pasillo de asientos. Nos abrimos paso entre los demás hasta llegar a un lugar tranquilo bajo un árbol. La miembro de la guardia más cercana, una mujer bajita de pelo oscuro y ojos brillantes, está a unos dos metros detrás de nosotros. Me mira, luego a Lark y vuelve a concentrarse en la barrera.

Resoplo y bajo la voz a los niveles de silencio de Merlín por si acaso: más aire que sonido.

—¿Qué haces aquí?

Le tiembla el labio al contener una sonrisa.

—He venido al funeral, igual que tú, paje Matthews.

Pongo los ojos en blanco.

—Sabes lo que quiero decir.

Me dedica una mirada mordaz.

—Si nada cambia, voy a ser tu mago del rey. ¿Dónde más podría estar?

Hago un gesto hacia la guardia mágica que nos rodea y hacia la cúpula sobre nuestras cabezas.

—Este tiene que ser el trozo de hierba más seguro de todo el puñetero mundo. Sin ofender, pero ¿no es todo un poco exagerado?

Se ríe entre dientes.

—No cuando se trata de ti.

—Discutible.

Tras eso, termina por sonreír de verdad.

—No para la guardia mágica.

Mascullo.

—Suenas como Selwyn.

Duda al principio.

—Tu seguridad no debería ser discutible para nadie. Sobre todo para un mago del rey.

Parpadeo ante el giro de la conversación.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Kane y tú…

Entrecierro los ojos.

—¿Qué pasa con nosotros?

Niega con la cabeza.

—No importa. No es asunto mío.

—Probablemente no.

Cuando llegamos al funeral, examiné el perímetro con la esperanza de localizar a un merlín en particular. Lo vuelvo a hacer y sigo sin encontrar a la persona que busco. Supuse que nos veríamos aquí y volveríamos a hablar. Que encontraríamos una manera de aliviar la tensión.

Por lo visto, la magia de la manipulación de la sangre que me da la capacidad de percibir cuándo un merlín me mira no se deja engañar por las lentillas, así que siento chispas en la mejilla en cuanto Lark se vuelve para observarme.

—¿Qué? —protesto.

—¿Buscas a Kane?

—Pensaba que estaría aquí. —Suspiro—. También eran sus amigos.

Lark ladea la cabeza.

—Los magos del rey no suelen llegar tarde.

Vuelvo a fruncir el ceño ante el segundo comentario extraño sobre magos del rey. ¿Quiere decir que Sel ya está aquí? ¿O que no va a venir? ¿O está intentando venderse como mi mago del rey?

—Vendrá —digo.

Recorremos con la mirada el recinto de la ceremonia al mismo tiempo, pero no hay señales de Selwyn.

Desde donde estamos, es fácil ver que los asistentes se dividen en cuatro grupos.

Arriba en la tarima y detrás de la mesa con las urnas, los legendborn están sentados en sillas de respaldo alto, vestidos con capas del color de sus líneas y túnicas formales. Los descendientes están sentados por orden de rango; Tor como tercera, Felicity como cuarta, Pete como séptimo y William como duodécimo. A continuación, están los Escuderos, Sarah y Greer.

Justo delante de la tarima están las familias de los caídos. A continuación, los pajes.

En la última fila, vestidos de etiqueta, hay media docena de feudatarios, descendientes y escuderos jubilados, algunos que nunca llegaron a ser llamados por sus caballeros y otros que sí. Llevan fajas con los colores de sus líneas y lucen cicatrices y rostros endurecidos. Algunos se han vuelto a mirarme con curiosidad y cautela.

—¿Conoces a muchos feudatarios? —murmura Lark. Él también ha visto que me observan.

—Solo a los dos que me entrenaron —respondo—. Owen y Gillian.

Vacila.

—Los feudatarios son un grupo peculiar.

—¿Por qué lo dices?

—Ah, mis disculpas. —Pone una mueca de disgusto—. No es de buena educación hablar del tema.

—Ya pienso que eres un maleducado —comento—. Así que di lo que sea.

Abre mucho los ojos.

—Agradezco la sinceridad. —Suspira—. Los merlines tenemos nuestras habilidades de éter desde que nacemos, pero los legendborn solo tenéis las vuestras durante seis años como máximo. De los dieciséis a los veintidós. —Niega con la cabeza—. Después, los que tenéis la suerte de sobrevivir tanto tiempo os enfrentáis a una muerte causada por unos poderes que ya ni siquiera poseéis.

—El Deterioro —murmuro. Los feudatarios no suelen vivir más allá de los treinta y cinco. Si un caballero llama a su descendiente, el Hechizo de la Eternidad les otorga habilidades increíbles, pero consume su esperanza de vida y la acorta. Algún tipo de Deterioro parece afectar también a la línea de Vera. Madres que dejan a sus hijas demasiado pronto.

—Correcto. Los feudatarios nunca pierden la sed de sangre. No abandonan el campo de batalla, ni siquiera cuando pierden sus herencias. En mi opinión, hay feudatarios sin poderes luchando contra los sombríos que son mucho más peligrosos que la mayoría de los merlines. Cuando tienes fecha de caducidad, no hay razones para contenerte.

Algún día seré una de ellos, si tengo la suerte de sobrevivir tanto tiempo.

Una mujer pelirroja de la primera fila llora a lágrima viva. Cada vez que inclina la cabeza para secarse los ojos con un pañuelo, el hombre que está a su lado le frota los hombros. Él me resulta familiar, como si lo hubiera visto en algún telediario.

—¿Quiénes son? —le pregunto a Lark, y señalo con la cabeza a la pareja.

—Los Cooper —murmura.

Las náuseas me revuelven el estómago al instante. Los padres de Evan Cooper. El verdadero Evan Cooper. No el que no era Evan, sino Rhaz. Cierro las manos en puños sobre el pantalón negro y araño la tela con las uñas. No son las imágenes de la pelea en el ogof las que me atormentan. Son los recuerdos sensoriales los que vuelven a inundarme por dentro.

En la palma, siento el pesado y torpe peso del cuerpo del demonio Rhaz al atravesarlo con la espada, aun retorciéndose de agonía. Huelo la carne derretida y putrefacta. Oigo el sonido confuso de los gritos del demonio. El icor en la piel, el calor de la raíz. Entonces, en un arrebato silencioso, siento la embriagadora sed de sangre en las venas que podría haber sido de Arturo, pero que también podría haber sido mía…

—Tranquila —murmura Lark. Me vuelvo hacia él con una pregunta en la mirada y me señala con la cabeza el puño izquierdo, aún cerrado. Resoplo, pero abro los dedos y los aprieto contra el muslo.

—Estoy bien.

—Más vale —responde, y me envuelve el codo con un apretón suave—, porque tienes que volver a tu asiento.

—¿Por qué?

Ladea la cabeza hacia el largo camino en la cima de la colina y veo la respuesta a mi pregunta.

Han llegado los Regentes.

7

Una oleada de murmullos fluye hasta nosotros desde el fondo del gentío. Los funerales de los legendborn no son infrecuentes en una guerra santa clandestina. Sin embargo, este servicio, por cuatro guerreros caídos a la vez y con la presencia de los Regentes, probablemente pasará a la historia de la Orden.

—Vamos. —Lark me tira del codo. El sonido de la grava que cruje bajo el avance de varios vehículos pesados atraviesa la barrera. La comitiva de los Regentes se acerca y la energía de la multitud se estremece por la expectación. A mi alrededor, todo el mundo se pone en pie, se recoloca las capas y las togas formales, las fajas y los emblemas, para que los Regentes reconozcan sus líneas y sus títulos nada más verlos.

—En pie, por favor —ordena Tor con altivez desde el frente de la ceremonia. Pongo los ojos en blanco ante su tono mientras volvemos a nuestro sitio. Para mi gusto, disfruta demasiado de su papel de líder pública temporal de la división.

Lark se inclina hacia mí.

—¿Lista?

—Sí. —Si el merlín nota el ligero temblor de mi voz, es lo bastante educado como para no mencionarlo—. Ellos son los que llegan veinte minutos tarde.

—El Alto Consejo de Regentes no se ha reunido al completo desde hace una década. Creo que tienen derecho a tomarse su tiempo.

Los murmullos a nuestro alrededor se desvanecen en un silencio expectante cuando tres todoterrenos negros se detienen en la cima de la colina. Reducen la velocidad. Se oye un portazo. El sonido me acelera el corazón.

—La cabeza y la barbilla altas, los hombros atrás —sugiere Lark, con voz tranquila y cerca de mi oído, de forma que solo otro merlín podría oírlo—. No muestres inquietud. Aquí no reconocerán tu presencia, pero te verán.

Lo fulmino con la mirada, pero dejo de tirarme de las mangas.

Se hace el silencio cuando un hombre blanco, alto, con gafas de sol y traje negro sale del primer todoterreno. Algún tipo de vasallo. Hace una profunda reverencia a los legendborn sentados, que responden con un asentimiento, y rodea el largo vehículo hasta la puerta trasera para abrirla con suavidad.

Una mujer blanca y alta sale del coche y se ajusta la elegante coleta castaña; sé quién es nada más verla.

—Cestra —jadeo.

—La Regente Cestra —me corrige Lark, con un brillo divertido en la mirada que choca con el tono áspero y autoritario de su voz—. Una paje nunca debe dirigirse a un Regente sin su título.

Aprieto los labios en respuesta y me guiña un ojo. Está claro que le encanta nuestra treta temporal.

A cada Regente lo elige su predecesor, pero debe pertenecer a una línea de sangre legendborn. Sé que Cestra fue una vez una hija de la línea de Tristán, una pariente lejana de Tor que nunca fue llamada, pero al aceptar su título, se despojó de la lealtad a su línea de sangre, abandonó para siempre sus colores y su emblema y se convirtió en la Regente de Sombras.

Se aleja del coche ataviada con los colores de Merlín, un fajín negro con los bordes plateados que desciende hasta los muslos de su traje oscuro de rayas anchas. Su mirada adornada por sus cejas afiladas recorre rápidamente la multitud y el círculo de la guardia mágica que la rodea. Me fijo en que su senescal no va con ella.

—¿Dónde está…? —susurro.

—Erebus permanece en guardia mientras su Regente asiste a la ceremonia —responde Lark.

Cuando Cestra se aproxima al borde del escudo, el guardia más cercano tuerce la muñeca con un gesto rápido, lo que crea una abertura en forma de puerta en la barrera mágica para que ella y los demás la atraviesen. La Regente avanza a grandes zancadas sin detenerse ni volverse hacia ninguno de los pasillos de invitados.

El equipo de inteligencia del Cestra se ha ocupado de investigar el secuestro de Nick y ha estado recabando información mediante interrogatorios a los miembros de la división. A los pocos días del secuestro, tuvieron acceso a todos los documentos sobre mí que se hayan registrado en cualquier sistema digital. Registros médicos, transcripciones escolares, número de la seguridad social, direcciones, todo lo que se te ocurra. Lo que significa que Cestra sabe exactamente quién soy y cómo soy, pero en este momento, pasa ante mí sin mirarme.

¿Por qué iba una Regente a dedicarle ni una mirada a una paje?

Cuando llega a la tarima, sube las escaleras hasta los asientos centrales y saluda con la cabeza a los legendborn que esperan de pie antes de sentarse. Mientras se acomoda, se abre la puerta de otro de los coches en lo alto de la colina y la atención de todos vuelve al lugar por donde ha venido.

El siguiente conductor ya está junto a la puerta. Cuando su pasajero sale, reconozco al hombre blanco de traje azul marino oscuro. El Regente Gabriel, que, como Regente de Luz, supervisa todas las operaciones de la Orden en el mundo de los comunes, incluidas las que los han ayudado a pasar de sociedad medieval a conglomerado de poder moderno. Gabriel dirige el reclutamiento y la gestión de miles de vasallos en todo el mundo. Los merlines a su cargo se ocupan específicamente de mantener el Código de Silencio y de encantar a cualquiera que haya visto demasiado.

Es pálido, tiene la nariz respingona y vetas grises en las sienes del pelo castaño claro. A diferencia de Cestra, cuando avanza por el pasillo central, se detiene cada pocos metros para estrechar la mano de alguien a quien reconoce. «Apariencias», pienso. «Como un político». Mientras les da el pésame a los padres de los caídos, se abren las puertas del último todoterreno.

El siguiente hombre es el mismísimo líder del Alto Consejo de Regentes, el Lord Regente Aldrich, guardián de los registros de los legendborn y de la historia de la Orden, y comandante de la Mesa cuando no está reunida.

Cuando Aldrich sale del coche, parece elevarse hasta alcanzar toda su estatura. Un hombre alto y bronceado, con la complexión de un guerrero.

Avanza hasta el frente del altar mientras su larga y pesada capa se mece sobre los tablones de madera de la plataforma elevada a la cabeza de la congregación. Tor nos indica que nos sentemos.

—Bienvenidos todos. —La voz grave y potente de Aldrich atraviesa el espacio y acalla todos los susurros entre la multitud. La capa y el fajín blancos y dorados irradian luz bajo las nubes bajas—. Para abrir la ceremonia, compartamos un lamento tan antiguo y precioso como nuestra gran misión.

Toma un largo respiro antes de recitar una elegía para los caídos, un poema para otro guerrero perdido en otra guerra hace mucho tiempo.

—En cuanto al alma de Owain, hijo del antiguo rey Urien —murmura con solemnidad—, como sus compañeros guerreros y con las familias de ahora, nos arrodillamos a los pies de su creador para considerar su viaje…

William me ha enseñado bien. Reconozco esta parte de la ceremonia. Lo que no me espero es que las palabras iniciales de Aldrich me provoquen una oleada de calor, seguida de una extraña sensación de frío. Otra oleada de calor, luego frío. La alta figura del Lord Regente en el altar parece difuminarse en los bordes y desvanecerse. Los ojos se me llenan de unas lágrimas repentinas.

Aldrich recita las siguientes líneas en galés mientras se hace eco del antiguo poema.

—Rheged udd a gudd tromlas…

Siento que una lágrima me resbala por la mejilla. Parpadeo otra vez.

Cierro los ojos.

***

Abro los ojos.

—Nid oedd fas i gywyddaid…

Entre una estrofa y la siguiente, el Lord Regente Aldrich es sustituido por una figura alta y con túnica. Un lamento en inglés da paso a uno en galés y un cielo azul matutino sobre un césped pintoresco y profesionalmente cuidado da paso a unas interminables nubes grises y un sol vespertino oculto tras ellas. La escena ante mí se ha desvanecido y se ha fundido con otra ceremonia similar de hace mucho tiempo.

—Gan ni cheffir cystedlydd…

La voz de la figura con túnica es resonante y lenta y se superpone a la de Aldrich, pero con un punto extraño. Retumba como la oración de un pastor en una enorme catedral, pero no estamos dentro de un edificio, sino en un valle. Y el orador no es un hombre santo, sino un cambión.

Lo sé porque reconozco su cara larga y estrecha, enmarcada por unos pómulos afilados. Las cejas oscuras y los brillantes ojos de un rojo anaranjado.

No es un merlín. Es Merlín.

Nunca he visto una representación del Merlín original, pero en este instante, en este antiguo mundo que engulle el mío, conozco sus rasgos como conozco los de Alice. Me son familiares, tranquilizadores, de confianza. Son los rasgos de un amigo. De mi amigo. No, el amigo de Arturo.

—Medel galon, gafaelad…

A su lado yacen varios cuerpos cubiertos con sudarios y escudos.

La ceremonia por los legendborn me ha recordado al funeral de mi madre, pero las pérdidas son tan lejanas que no hay punto de comparación. Sin embargo, en este mundo y por unos caballeros caídos que no conozco, siento un eco devastador de ese dolor que conozco que carcome mis defensas.

Es el dolor de Arturo. Acaba de perder a cuatro caballeros más.

Su dolor tira del tejido cicatricial de la ausencia de mi madre y desgarra la herida por los bordes. Se arrastra por el enorme agujero de la desaparición de Nick. La posibilidad de que la muerte le llegue a él también me acosa como un fantasma futuro, un espectro de lo que podría ser…

«… qué pasa si vuelve a ocurrir, podría volver a ocurrir, amarlos solo para perderlos, los perdería, los perdería, lo perdería, otra vez no…».

El dolor de Arturo me arranca palabras de la garganta en un susurro áspero.

—Eisyllud ei dad a’i daid… —Son palabras que no me pertenecen, pero las recito con el hechicero y con Aldrich, voces que forman capas del pasado y el presente.

Cierro los ojos.

***

Abro los ojos.

Vuelvo a ser yo misma y hablo junto a Aldrich.

—Pan laddodd Owain Fflamddwyn —decimos a la vez—. Nid oedd fwy nag ei gysgaid.

Imágenes irregulares y a medias destellan ante mis ojos, horrores que salpican un mundo brillante: el cuerpo de Nick, roto y retorcido a los pies de un goruchel que ríe. Sangre bajo su cráneo porque he llegado demasiado tarde para salvarlo. Sel, destrozado por una legión de sombríos, su cuerpo desgarrado, demasiado para que ningún merlín lo cure. Alice, perseguida por el campus, acorralada por un zorro que no ve. Mi padre, indefenso mientras un morgana lo persigue para encontrar a su hija.

Mi madre, sola y muerta en un atropello con fuga…

—Vaya. —Lark me da un codazo en el hombro y doy un respingo—. No sabía que hablabas galés antiguo.

—Yo… —Parpadeo deprisa mientras intento librarme de las pesadillas. No se van. Apenas puedo hablar—. ¿Qué?

—¿Galés antiguo? ¿Lo hablas?

—Eh… No.

Lark ladea la cabeza.

—Acabas de hacerlo. —Se saca un pañuelo plateado del bolsillo del pecho y me lo ofrece. Es entonces cuando me doy cuenta de que he estado llorando.

Me tiemblan las manos en el regazo. Aprieto el pañuelo con los puños y les ordeno que dejen de temblar.

Pasan otras cinco estrofas antes de que logre oír una palabra de lo que dice Aldrich.

—¿Pueden dar un paso al frente las familias de los caídos?

Una a una, las familias se levantan y se colocan frente a la urna que contiene a su hijo. Todos menos los padres de Evan, que deben enfrentarse a un recipiente vacío.

—La muerte camina junto a nuestros descendientes y escuderos legendborn. Lo sabemos. No somos ajenos a los funerales y, sin embargo, estas ceremonias nunca son fáciles y nunca deben tomarse a la ligera. La pérdida de Fitzsimmons Baldwin, Russell Copeland, Evan Cooper y James Whitlock es un golpe para las fuerzas de nuestras divisiones, multiplicado por cuatro. Los sacrificios de vuestros hijos nunca serán olvidados, ni han sido en vano —dice el Regente Aldrich. Su voz se eleva con facilidad sobre el centenar de asistentes—. Los honro como a mis hermanos y como miembros sagrados de esta Mesa. Los honro por sus corazones puros y por su dedicación, por su compromiso con la vanguardia en la batalla contra el mal al que todos debemos enfrentarnos. Los descendientes desempeñan un papel sagrado en nuestra Orden y aquellos que los apoyan y rodean también ejercen sus propias funciones sagradas. Como padres, trajisteis a un hijo al mundo sabiendo que podría ser despertado, conscientes del riesgo. También estoy seguro de que nuestros escuderos caídos se sintieron responsables de sus descendientes y dieron sus vidas para que estos vivieran. Así se cumplió su voluntad.

Detrás de él, los legendborn consiguen permanecer inexpresivos, pero Felicity se estremece. Russ la adoraba y le encantaba estar unido a ella mediante el juramento. Si Rhaz hubiera ido a por ella en vez de a por él, la culpa lo habría destrozado, pero eso no significa que morir fuera su voluntad. La sola idea hace que la cabeza me dé vueltas. Demasiada muerte, demasiada sangre, y hay más por venir si no consigo controlar estos poderes y liderar como debería.

Aldrich le hace un gesto a Gabriel mientras mira a las familias.

—Al igual que en los servicios anteriores, los merlines del Regente Gabriel están aquí para ofrecer apoyo a las familias de los fallecidos. Nuestros especialistas en encantos proporcionarán el alivio del olvido a quienes lo deseen, sin juicios ni censuras.

«El alivio del olvido», me estremezco.

Poco después de que se llevaran a Nick, Vaughn Schaefer, un paje que había aspirado a convertirse en su escudero durante el torneo, anunció que había solicitado ver a un especialista en encantos. No quería recordar lo que había presenciado en el ogof. Había visto mucho esa noche; todos lo hicimos. Asesinatos. Un pequeño ejército de demonios. Rhaz, una pesadilla andante. Mi despertar y posesión. No sé exactamente qué parte de esa noche fue demasiado para que no quisiera recordarla. No lo sé y nunca se lo pregunté. Y nadie lo ha visto desde entonces.

Buena suerte, se acerca una guerra.

Sin embargo, ahora me pregunto si ese especialista sería uno de los merlines de Gabriel.

Cuando veo que algunos de los miembros de las familias discuten en susurros la oferta de Aldrich, cualquier simpatía que sintiera se desvanece con repugnancia.

Tal vez mi dolor me siga desgarrando por dentro, pero las heridas y los recuerdos son míos. Míos.

«Son débiles».

Levanto la cabeza como un resorte y Lark me mira.

—¿Estás bien?

Esa voz…

—Sí —susurro, pero se me encoge el estómago.

Rezo en silencio para que mi mente solo se haya hecho eco de lo que creo que diría Arturo y que no haya venido a mí así sin más, sin pedir permiso. Que no me haya hablado sin haberlo invitado. Sería mucho más que los imprecisos ecos emocionales que los legendborn dicen sentir de sus caballeros. El hablar, la conexión con lo que veo y pienso en tiempo real, es una interacción en la cúspide de la posesión. Filtraciones. Escapes. Mariah me lo advirtió. Humo bajo una puerta, en busca de su anfitrión…

Empiezo a hacer rebotar las rodillas.

—Y ahora, unas palabras de los textos antiguos para ofrecer consuelo en estos momentos de duelo… —Mientras yo estaba distraída, Aldrich ha sacado un pesado libro y ha empezado a leerlo.

—¡Cómo se atreve! —Una voz entrecortada por la ira y el dolor interrumpe su lectura. A mi lado, Lark se remueve y se tensa.

Pero no es un demonio que se ha colado en el funeral quien fulmina con la mirada al Lord Regente. Es una mujer de mediana edad.

La madre de Evan Cooper se levanta con los hombros temblorosos. Su marido, que está sentado a su lado, le agarra el antebrazo, pero ella se libera y levanta la cabeza con gesto desafiante.

—¿Cómo se atreve a sugerir que olvidemos a nuestros hijos? ¿Es eso lo que preferirían?

La multitud jadea e incluso la barrera de éter se ondula ligeramente, como si uno de los guardias hubiera perdido la concentración.

El padre de Evan también se levanta y rodea con un brazo a su esposa.

—Regente Aldrich, le pido disculpas por mi mujer. No pretendemos faltarle al respeto. Bonnie…

—¡No! —Bonnie Cooper se separa de su marido y agita la mano hacia la tarima y las cuatro urnas envueltas en cinta de raso negro—. ¡Ni siquiera tenemos un cuerpo que enterrar, John!

—Bonnie… —protesta el padre de Evan, pero incluso a esta distancia noto cómo se le hunden los hombros. Quizá John Cooper no esté de acuerdo con los métodos de su mujer, pero cada palabra que pronuncia le sacude el cuerpo como un nuevo golpe. Dolor, compartido y agravado. Aldrich extiende la mano.

—Tranquilo, diputado Cooper. El único que haría muestra de una falta de respeto sería yo si no respondiera a las demandas del progenitor afligido de un legendborn.

Los rostros de los padres de Evan muestran una mezcla de dolor, desbordante y agudo, confusión y no poca rabia.

El Regente le hace señas a Bonnie para que se acerque.

—Por favor, hable.

La madre de Evan se adelanta.

—Regente Aldrich, a nuestro Evan nos lo ha arrebatado un monstruo. —Se le quiebra la voz y las lágrimas acechan en cada respiración—. Lo llamamos el día de su cumpleaños el año pasado y hablamos por videollamada desde su habitación. Al menos, creemos que era él…

—Regente Aldrich. —John da un paso adelante y abraza a su esposa—. Sabíamos que sería peligroso que nuestro hijo fuera escudero. Pero este demonio no solo nos lo arrebató, lo suplantó… —El congresista se detiene unos segundos y vuelve a empezar, esta vez con la voz endurecida y la pasión de un político, acostumbrado a convencer al público de sus objetivos—. Queremos saber cómo y cuándo mataron a nuestro hijo. ¿Cuándo fue la última vez que hablamos con el verdadero Evan y no con la criatura Rhaz? ¿En qué momento acogimos a ese demonio en nuestro hogar? —El diputado extiende el brazo y señala a las demás familias a su alrededor—. No somos los únicos padres de un legendborn que sufren hoy. Sé que hablo en nombre de los otros al preguntar dónde está el líder de esta división. Merecemos respuestas por parte del descendiente de Arturo sobre lo que ha sucedido bajo su mandato. ¿Dónde está Nicholas Davis?

La mano de Lark se cierne sobre mi rodilla. No estoy segura de si lo hace para protegerme de alguien que pudiera conocer mi identidad y atacarme entre la multitud o para evitar que me ponga en pie y me descubra. No hay necesidad de preocuparse por lo segundo; estoy paralizada en la silla, aterrada por lo que el Lord Regente Aldrich vaya a decir a continuación.

En la Gala de Selección, lord Davis predijo de forma pública que Camlann se acercaba ante cientos de miembros de la Orden. Fue más una advertencia que una predicción, ya que fue él quien lo orquestó y lo aceleró entre bastidores. Aun así, fue demasiado tarde para pararlo y se corrió la voz.

—Una pregunta válida a la que puedo responder. —Aldrich mira a la multitud.

Lo que se diga hoy aquí no permanecerá dentro de esta barrera de éter. Se extenderá como un reguero de pólvora a los vasallos, a otras divisiones, a las familias de los legendborn de todo el mundo y, probablemente, a oídos de nuestros enemigos.

El destello de anticipación en la expresión del Lord Regente me produce un escalofrío. Es quien es por una razón. Ha venido preparado para este momento.

—Los cuatro jóvenes a los que honramos hoy cayeron en la reciente oleada de actividad demoníaca que rodea a las cuatro divisiones cardinales de nuestra Orden. Hemos informado de que Nicholas Davis y su padre se están preparando para la llegada de Camlann, pero siento que debería… —Aldrich agacha la barbilla y suelta lo que parece ser un suspiro resignado—. No. Sé que debería compartir con todos vosotros que esta no es toda la verdad. Nicholas Davis y su padre no están de permiso para preparar su ascenso al trono.

Un murmullo de sorpresa e incertidumbre se extiende por el espacio. Contengo la respiración e intercambio una mirada con Lark. Niega con la cabeza, con la vista puesta en la tarima y la mandíbula en tensión. Él tampoco sabe qué pretende el Lord Regente. Mierda.

—A la luz de los recientes acontecimientos que han resultado en unas pérdidas incalculables, el Alto Consejo de Regentes ha decidido retener a Nicholas Davis por su propia seguridad como descendiente de Arturo y por la seguridad de la Mesa Redonda. Permanecerá junto con su padre, lord Martin Davis, y su mago del rey, Isaac Sorenson, en un lugar seguro y secreto…

—¡Alguien debe responder por estas muertes! —Bonnie Cooper no se deja amilanar.

Una voz clama desde la multitud:

—¿No es responsabilidad del mago del rey proteger esta división de los ataques demoníacos?

Otro padre (el de Whitty, creo), grita:

—¿Cómo vamos a fiarnos de que Kane proteja al rey durante Camlann si no fue capaz de proteger a nuestros hijos?

El padre de Russ asiente, visiblemente enfurecido. Todo ese dolor, mezclado con la ira que acecha bajo la superficie, burbujea y se derrama en busca de culpables. Los primeros zarcillos de algo parecido a la violencia se elevan en el aire a nuestro alrededor.

—Calma. —La voz de Lark es tranquila, pero también debe de sentirlo, porque se lleva ambas manos a los costados, con las palmas hacia arriba. La posición ideal para convocar el éter.

Las comisuras de los labios de Aldrich se mueven hacia abajo.

—Estas preguntas también tienen respuesta. Una verdad que os debemos, como padres de los caídos que sois. —Aldrich se aparta y le hace un gesto a Cestra para que se acerque al podio—. Dejaré que la Regente Cestra, comandante de nuestras fuerzas militares y de seguridad, responda a vuestras preocupaciones.

Cestra avanza con calma hacia el podio y desplaza a Aldrich sin dedicarle ni una segunda mirada. Sus ojos de color azul pálido recorren la audiencia y, cuando habla, su voz es incluso más grave que el tono intenso del Lord Regente.

—Alguien en quien la división confiaba había estado abriendo puertas a propósito antes del ataque al campus, e incluso durante los acontecimientos del ogof y ddraig. Alguien que ha traicionado a nuestra Orden.

Abro los ojos de par en par. Que los Regentes revelen la traición de lord Davis es algo que nunca me habría esperado que pasara aquí y ahora. No durante un funeral, no antes del Rito. No cuando acaban de anunciar que está retenido junto con Nick, una mentira en sí misma. La conmoción me oprime el pecho, pero lo que Cestra dice a continuación me da ganas de gritar.

—Creemos que el traidor es Selwyn Kane.

8

Me levanto antes de que Lark pueda pararme.

En el podio, Cestra estrecha la mirada en dos dagas azules que me apuntan directamente y me desafían a que hable.

—Bajo mis órdenes —continúa con frialdad—, el mago senescal Erebus y un grupo selecto de la guardia mágica han intentado traer a Selwyn Kane para interrogarlo esta mañana temprano. Por desgracia, ha decidido no acompañarnos de forma pacífica.

Más jadeos entre la multitud. Detrás de Cestra, la conmoción recorre a los legendborn. En el escenario, Sar se levanta antes de que Tor tire de ella para que vuelva a sentarse. Greer parece estar a punto de caerse de la silla. William tiene los ojos abiertos como platos.

—Selwyn Kane hirió a dos de nuestros guardias y escapó. —Cestra levanta la barbilla—. Dada su evasiva a responder siquiera a unas preguntas sencillas sobre los sucesos en el ogof y ddraig, por la presente despojo a Selwyn Kane de su título de mago del rey y lo declaro enemigo de la Orden y fugitivo de la justicia.

—¡No! —grito.

Cien ojos se vuelven hacia mí. Detrás de los Regentes, William niega con la cabeza con urgencia.

—¿Alguno de los pajes tiene algo que objetar a la actuación de los militares en este asunto? —pregunta Cestra, con el ceño fruncido y la voz cargada de amenaza.

Lark se levanta y me rodea el codo con una mano caliente.

—Le pido disculpas, Regente Cestra…

Aldrich da un paso adelante y agita una mano.

—No, no, paje Douglas. Deja que la paje… —Se calla y ladea la cabeza, como si no estuviera seguro de quién soy. El gesto fingido me enciende las entrañas y me eriza el vello de la nuca. El segundo en el que cualquier paje normal y corriente ofrecería su nombre se alarga porque yo no soy una paje normal y corriente. El mundo se estrecha y se estrecha ante esta farsa de que no sabe exactamente quién soy…

«¡Basta de engaños!».

Esa voz otra vez. Esa voz que no es la mía.

Sentí la pena de Arturo. La reconocí. Ahora la pena se ha ido y ha dejado a su paso una estela de furia. También la identifico. La Bree de antes, la Bree de después, todo otra vez.

Aprieto los dientes e impido que las siguientes palabras salgan de mi boca, no con poco esfuerzo. He hecho esperar a Aldrich, pero si hablo ahora, no sé qué voz oirá la multitud.

William se levanta justo a tiempo.

—Regente Aldrich, esta es la paje Briana Matthews.

—¡Matthews, sí, por supuesto! La que iba a ser la escudera elegida de Nicholas Davis. Mis disculpas. —La voz de Aldrich está teñida de una falsa nota de sorpresa y reconocimiento que me hace rechinar más los dientes—. Comprendo que sea algo difícil de escuchar, paje Matthews. —Se vuelve hacia el resto de los legendborn y luego hacia la multitud—. Lo es para todos.

Un gruñido grave me sube desde el fondo de la garganta.

Lark vuelve a tirarme del brazo, pero no me muevo.

Con la fuerza de Arturo en las venas, será necesario más de un solo merlín para moverme si no quiero. Y ahora mismo, no quiero. Clavo los pies en el suelo.

—¡Sel no ha traicionado a nadie! —grito.

—¡Gracias, Regente Aldrich, por esta información! —Tor se levanta de un salto. Alza la voz lo suficiente como para llegar el micrófono y atravesar todo el espacio, con lo que ahoga mi voz en el proceso—. Nos cuesta aceptarlo, pero apreciamos su franqueza con los que seguimos aquí.

Aldrich responde, pero no escucho nada de lo que dice. No lo oigo. La sangre me hierve en los oídos y el suelo se tambalea bajo mis pies, pero luego se estabiliza. Cuando vuelvo a levantar la vista, solo una parte de la multitud me mira, porque Tor ha conseguido desviar su atención de la extraña paje a la que nadie conoce en realidad.

El corazón me late furioso y un segundo latido lo acompaña.

Un campo de batalla empapado de rojo. Mi túnica y mis prendas de cuero brillan con él. El sudor me entra en los ojos. Siento el hedor del ozono y el destello del éter reluce en la distancia. Grito con mi primer caballero. Discutimos. Siempre discutimos, incluso aquí, mientras nuestros camaradas aúllan en el suelo a nuestro alrededor, sangrando…

—Por favor, déjalo —la voz de Lark suena cerca de mi oído.

¿Me ha estado hablando? No sé cuánto tiempo llevo de pie, inmóvil. ¿Al menos unos instantes? La escena se desvanece ante mis ojos; se disipa como una capa borrosa hasta que el mundo se vuelve nítido y claro y estoy en un funeral en el que nadie sangra. Sin embargo, ahora todos están de pie y entonan el mantra de la Orden junto a los Regentes en una voz unificada para cerrar la ceremonia.

—Cuando las sombras se alcen…

—Él… Sel no mató a nuestros amigos. Jamás lo haría. Mienten…

Lark me cubre la boca con la mano. Pierdo el equilibrio. Su brazo me rodea la cintura y, de repente, me aleja de los sorprendidos pajes que me rodean y me saca por el pasillo.

—Por la Mesa del Rey…

Al principio, dejo que Lark me arrastre, porque debería permitírselo. No puedo enfrentarme a cien personas y a los Regentes con los puños desnudos. «De todos modos, no debería estar aquí».

Sin embargo, en cuanto salimos de la zona de asientos, me arranco su mano de la boca.

—Suéltame. Ahora mismo.

Me observa con atención, vacila ante la orden y luego baja los brazos.

Entrecierro los ojos y recuerdo lo que ha dicho antes sobre los magos del rey. Cómo ha hablado de Sel de un modo que no entendía.

—¿Lo sabías?

Lark se sonroja. Es toda la respuesta que necesito.

Lo empujo.

—Espera… —Levanta la mano para agarrarme del codo.

Esta vez uso la fuerza de Arturo para liberarme. Tiro con fuerza. Oigo un chasquido. Un hueso roto. Lark retrocede con un jadeo agudo y dolorido, con los ojos muy abiertos.

—Lo… Lo siento —tartamudeo.

«No te disculpes por hacer lo que debías». Ahora sé que es su voz. Reconozco el profundo barítono.

—No —siseo—. No pienso escucharte.

Lark parpadea.

—¿Qué?

Me doy la vuelta antes de que los pensamientos de Arturo y su desprecio se me reflejen en la cara de alguna forma, lo que deja a Lark aún más sorprendido detrás de mí.

Me dirijo hacia la barrera y reconozco a uno de los guardias. Es uno de los que llegó anoche. ¿Zhao, creo? Mueve los labios en silencio para murmurar el cántico que ayuda a unir su barrera de éter a la de los demás.

—Déjame pasar —exijo.

La mirada ámbar del merlín atraviesa la mía mientras levanta una ceja.

—No acepto órdenes de una paje.

Tomo aire con brusquedad. Sabe que no soy una paje. Después de todo lo que acaba de pasar, ¿espera que me preste a formar parte del truco publicitario de hoy?

—Déjanos pasar, Max. —Lark llega a mi lado antes de que termine, con la mano herida escondida detrás de la espalda—. Matthews necesita volver al complejo y a su habitación.

Max lo mira y resopla.

—Tampoco acepto órdenes tuyas, Douglas. —Niega con la cabeza—. ¿Crees que tienes más rango que nosotros solo porque eres la mascota de Erebus?

—¿Qué tal si aceptas una orden mía? —William ha llegado hasta nosotros, con la voz endurecida y los ojos encendidos.

—Descendiente Sitterson. —Max agacha la cabeza y gira la muñeca para abrir el escudo como si fuera una cortina—. Mis disculpas.

William se acerca al guardia con los ojos entrecerrados en un gesto amenazador.

—Mientras estés en el territorio de la división Sur, nunca le impedirás el paso a alguien que necesite un respiro, ¿entendido?

Zhao balbucea.

—Pero la seguridad…

—¿Te parece que la paje Matthews corra un peligro inmediato? —insiste William.

—No. —Niega con la cabeza—. Mis disculpas, descendiente.

Avanzo sin pensarlo dos veces y subo por la colina para alejarme de la multitud que se dispersa. Max vuelve a unificar la barrera y Lark trota detrás de mí; no le cuesta igualar mi paso hasta que estamos hombro con hombro.

—No quiero hablar contigo, Lark —espeto.

—Me he dado cuenta —dice con tono hosco.

William nos alcanza a los dos, con esas piernas largas, el traje negro, la faja esmeralda y el ceño fruncido.

—Creo que anoche no nos presentamos formalmente, ¿guardia…?

—Douglas —responde Lark, con los ojos muy abiertos—. Larkin Douglas.

William sonríe.

—Encantado de conocerte, Larkin.

—Lo mismo digo, descendiente Sitterson. —Si no estuviera tan irritada, el rubor en las mejillas del guardia me parecería curioso y bonito. Tal como están las cosas, gimo y pongo los ojos en blanco, porque Lark es miembro del grupo de merlines que está cazando a Sel mientras hablamos y es un mentiroso, así que ¿a quién le importa que William le parezca mono?

Mi amigo no se da cuenta de la reacción de Lark o la ignora como yo.

—Bree, sé que estás enfadada. Todos lo estamos.

—¡Es ridículo! —grito sin detenerme.

—Lo sé…

—¿Despojado de su título?

—Lo sé…

—¡Eh, Matthews! —Una voz furiosa nos alcanza y tenso los hombros. Tor. Lidera al grupo de legendborn colina arriba; Sarah le pisa los talones, vestida del mismo azul de Tristán; Greer y Pete van detrás, con las capas amarillas de Owain, y Felicity cierra el grupo, ataviada con el rojo intenso de Lamorak.

William mira a Lark y habla con calma.

—¿Qué tal si vas a que te miren esa mano, Douglas?

Él parpadea sorprendido.

—¿Cómo…?

William sonríe.

—Secreto profesional. —Hace un gesto con la barbilla—. Te pido disculpas por echarte así, pero si no te importa…

Lark ve acercarse a Tor y capta la indirecta, así que se queda atrás.

—Por supuesto. Estaré por aquí cuando sea hora de irse, descendiente de la corona.

Gruño algo ininteligible para toda la humanidad. William suspira cuando el grupo nos alcanza.

—¿Qué narices, Matthews?

No se me escapa que Tor no utiliza ningún título para acompañar mi nombre; me vuelvo para devolverle el favor.

—Ahora no, Morgan.

Tor dedica un segundo a mirar alrededor por su hubiera oídos atentos antes de continuar.

—Gracias por estar a punto de cargarte tu tapadera —dice con los dientes apretados.

—No iba a descubrirme —protesto. Aunque lo cierto es que casi lo hago.

Se cruza de brazos.

—Te das cuenta de que exponerte pone en peligro a más gente que a ti, ¿verdad? —Señala a nuestros compañeros legendborn a su lado—. Los sombríos siguen ahí fuera. A algunos nos gustaría conservar nuestras habilidades para poder hacer nuestro trabajo, si no te importa. No nos apetece quedarnos sentados en nuestra habitación y hacer pucheros.

—¡Si pudiera salir a luchar con vosotros, lo haría! —siseo.

—Ya, pero no puedes, ¿verdad? —dice. Se acerca y continúa con la voz baja y afilada como una daga—. Porque ni siquiera eres capaz de invocar la armadura de éter de Arturo ni de forjar tu propia arma. No sin quemarte como una barbacoa patética.

—Victoria —advierte William.

La vergüenza hace que me arda el rostro. Odio que Tor sepa lo que no puedo hacer y que me haya visto fracasar.

—¿Y qué hay de ti, Tor? ¿Pensabas quedarte mirando mientras los Regentes difundían mentiras sobre Sel?

—¿Qué mentira han dicho? —Extiende las manos—. El trabajo de Sel era mantenernos a salvo. Y al parecer ha huido a saber adónde. Tiene que dar la cara si quiere defender sus acciones.

—¿Defender sus acciones? —Doy un paso hacia ella y ella da un paso atrás mientras mira mi puño cerrado.

Greer se coloca delante de ella; le saca unos cuantos centímetros.

—Date un paseo, Tor. Estás montando una escena en un funeral. —Me dedica una mueca de disculpa—. En fin, otra escena.

Tor mira a los demás. Estaba más que dispuesta a reprenderme, pero es lo bastante lista para darse cuenta de que está en minoría.

—¿Sar? —Se vuelve hacia su novia y le tienda la mano para irse con ella, pero Sarah se abraza el torso y niega con la cabeza.

—Te veo en la habitación, cielo.

Tor se queda aturdida por un segundo, antes de que la furia obstinada vuelva a sus rasgos, acompañada de un destello rojo en sus pálidas mejillas.

—Como quieras. —Se aleja hacia el camino de entrada, y su cola de caballo rebota con cada paso.

—¿Todo bien, Sar? —pregunta William, y ella asiente.

—Es solo que… —Inhala mientras observa cómo se aleja la figura de Tor—. Todos hemos estado patrullando las últimas noches. Hasta tarde. —Me mira y suspira—. Pero no hay excusa para hablarte así, Bree. Me disculpo por ella.

Le sostengo la mirada un momento.

—Su comportamiento no es culpa tuya.

Encoge un hombro y aparta la vista.

—Pero tampoco he intervenido para detenerla, ¿verdad? Así que también es culpa mía.

Se hace un silencio incómodo.

Pete decide hablar.

—Si no hubieras dicho nada, Bree, creo que lo habría hecho yo. Nos han echado esto encima. A todos. —Resopla, mira hacia atrás por encima del hombro y baja la voz—. No esperaba que, en su primera aparición, los Regentes fueran a quitarle el título a Sel y a llamarlo traidor.

—Bueno —interviene William—, despojar a Sel de su título no significa mucho dadas las circunstancias actuales.

Me mira de manera significativa.

—¿Por qué querrían interrogarlo como si fuera un criminal? —pregunto—. Sabemos que fueron Rhaz y lord Davis quienes abrieron las puertas.

—Los magos del rey son los guardianes de las divisiones —dice William—. Lo que significa que es responsable de saber cómo y por qué han muerto sus miembros. Estoy seguro de que la investigación es mero protocolo.

—Tiene que serlo —añade Greer. Se acerca y me rodea con un brazo—. Solo es parte del proceso, ¿verdad?

—Entonces, ¿por qué ha huido? —pregunta Pete, que expresa lo que nadie quería decir.

William niega con la cabeza y mira al suelo.

—No lo sé.

—Mal momento para irse de la ciudad —murmura Greer.

—Seguro que tiene sus razones —responde William, pero no suena nada seguro.

Gimo mientras la culpa me oprime el pecho. La forma en que Sel y yo dejamos las cosas anoche fue de todo menos buena.

Y ahora está quién sabe dónde, huyendo de la justicia. La guardia mágica es formidable. ¿Y si lo atrapan? Si lo encierran… Hay prisiones especiales para merlines. Lo que más deseo es salir a buscar a Nick, pero nunca imaginé que lo haría sin Sel. ¿Esto es lo que hacen los reyes? ¿Complicar la vida de los demás con sus propias malas decisiones?

Cierro los ojos y respiro hondo. Cuando los abro, mis amigos hablan entre sí en voz baja, pero de vez en cuando capto alguna que otra mirada en mi dirección que encierra un tenue matiz de decepción. Esas miradas convierten la culpa en vergüenza. Felicity es la única que no me observa. Permanece apartada del grupo, con los ojos enrojecidos clavados en la familia de Russ. Cierra y abre las manos a los lados.

Conozco esa mirada, esa postura. Mientras la observo, sola y sufriendo, la culpa y la vergüenza desaparecen. Recuerdo lo que Alice hizo por mí cuando todo mi mundo se hizo añicos de la noche a la mañana, cuando el dolor me destruyó y no tenía palabras para describirlo. Recuerdo que necesitaba que alguien, cualquiera, reconociera mis pedazos rotos sin intentar recomponerme. Tal vez no sepa qué hacen los reyes, pero aún puedo ser una buena amiga.

Me alejo de Greer y me acerco a Felicity en silencio.

—Hola.

Se sobresalta cuando le toco el codo.

—Hola, Bree.

La miro durante unos segundos para dejar espacio a su dolor y al mío. Permito que se filtre, que se asiente y que aflore en mis palabras. Después de unos segundos, añado:

—No hay nada que se pueda decir para mejorar las cosas.

—No, no lo hay —comenta. Sonríe, pero la sonrisa no le llega a los ojos, porque ya están llenos de otras emociones que reconozco. Ira. Resentimiento. Y un muro que se levanta entre nosotras.

Cuando te cansas de que la gente te ofrezca una simpatía que no encaja con el dolor que sientes, es más fácil cerrarte en banda que mantener el puente abierto. Es más sencillo detener los intentos de conectar que seguir viéndolos fracasar.

—No… —empiezo. Me mira y su atención es tan mordaz que corta. Busca algo que desgarrar. También reconozco ese impulso—. Debes de estar muy muy enfadada.

Abre los ojos sorprendida. Después, deja que un poco de esa mordacidad regrese a su mirada y a su voz.

—No te haces una idea.

Podría responderle que sí, que me la hago, pero el duelo no es una competición. No es un dolor idéntico al que todos nos enfrentamos un día cuando la muerte nos encuentra. Es un monstruo, personalizado por nuestro amor y nuestros recuerdos, para devorarnos a placer. El duelo es un sufrimiento hecho a medida.

Resisto el impulso de huir de ella, aunque es fuerte. Veo el agujero negro, el lugar oscuro en el que yo también he estado. Todos los sucesos que debo evitar, porque podrían arrastrarme de vuelta sin previo aviso.

Así que le ofrezco todo lo que puedo.

—Espero que el dolor disminuya un poco pronto. Que te dé un respiro.

Resopla. Un sonido hueco, casi con humor.

—Ya —susurra, y se da la vuelta—. Yo también.

Tal vez lord Davis y Rhaz no trabajaran juntos, pero ambos destrozaron esta división en más de un sentido.

—Será mejor que me prepare para patrullar —dice Sarah, y da un paso atrás.

Pete mira a Greer e intercambian un diálogo silencioso. Los descendientes vinculados y sus escuderos y sus miradas secretas. Tras llegar a un cierto entendimiento, Greer levanta la vista y dice:

—Os seguimos. —Me da un abrazo rápido y fuerte y me susurra al oído—: Si lo vemos, te lo traeremos a ti, no a ellos.

Un cálido agradecimiento me llena el pecho. Si Sel está huyendo de la guardia mágica, dudo que se deje ver por las rutas habituales de los legendborn, pero si necesita ayuda, estarán a su lado.

—Gracias.

Se aparta y me aprieta la mano.

—¿Vienes a buscarnos después del Rito?

—Por supuesto —digo con firmeza.

Miro a los Regentes, que siguen entre la multitud, más ansiosa que nunca porque el Rito de los Reyes me transfiera el poder y me permita llevar la corona.

—Ya es hora de hacer las cosas a nuestra manera.

—Claro que sí —susurra Pete—. Ha llegado el momento del rey Bree.

Mientras los demás se alejan, Felicity me mira por encima del hombro y asiente con la cabeza antes de seguirlos.

—Puedes con ello, Bree.

—Gracias a todos.

—Tenemos que hablar. —La voz de William suena justo encima de mi hombro, acompañada de sus pasos suaves en la hierba detrás de mí.

—William, no…

—No era una pregunta.

Casi nunca es tan cortante. Levanta una ceja.

—Vale —murmuro—. Hablemos.

9

Cuando llego a la habitación que me han asignado en el complejo, William entra detrás de mí y cierra la puerta. Sin mediar palabra, se dirige directamente al hervidor eléctrico que hay sobre la mesa de la salita y va al cuarto de baño para llenarla.

La túnica de paje me sofoca en más de un sentido. Me la quito por la cabeza y la lanzo a un rincón. Siento más frío con la camiseta, pero la sangre todavía me arde en las venas. No quiero sentarme. Quiero salir corriendo y exigir una audiencia con los Regentes.

—¿Crees que Lark me llevaría a ver a Erebus? —pregunto mientras me acerco al armario para cambiarme de ropa—. Haré el Rito antes si es necesario, me da igual lo que haga falta. No puedo permitir que le hagan esto a Sel…

—No, lo que no puedes hacer es lo que acabas de hacer —replica William con calma.

Eso escuece.

—Pero…

—No puedes explotar delante de tus futuros súbditos, Bree. —Vuelve a entrar en la habitación con el hervidor lleno—. Acabas de demostrarle a toda una multitud de miembros de la Orden, pajes, legendborn, vasallos, feudatarios, merlines, senescales y Regentes que eres impulsiva e irascible, y que careces de protocolo y decoro. Un arrebato que casi rivaliza con uno de los de Selwyn.

Me trago la verdad, junto con el detalle de que no todo el arrebato fue cosa mía. O al menos, creo que no. Ya no siento a Arturo, ya no lo oigo en mi cabeza. ¿Significa que se ha ido? ¿O que podría haber una nueva filtración? Ojalá supiera la respuesta.

También me gustaría creer que William se equivoca al decirme qué hacer o cómo ser, pero una parte de mí cree que podría tener razón.

—Entonces —pregunto despacio—, ¿has venido a echarme la bronca?

Niega con la cabeza y sonríe.

—No te estoy echando la bronca. Solo te digo que no puedes explotar en público, ni delante de los otros legendborn, que esperan que los dirijas, pero sí en privado. Aquí.

Parpadeo, sorprendida por la invitación.

—¿Qué…?

—Adelante. —Extiende una mano—. Déjalo salir.

Intento encontrar las palabras para describir todo lo que acaba de pasar. ¿Qué queda por decir?

—Aún te espera un largo día por delante, así que ahora es el momento.

Al cabo de un rato, grito.

—¡Es una mierda!

—Bien. —William asiente—. De acuerdo. ¿Qué más?

Empiezo a dar vueltas y me dejo llevar por el enfado, ser solo Bree.

—Acordamos que no haríamos pública la ausencia de Nick y que diríamos que los Davis se habían ido de viaje, pero entonces ¡los Regentes van y se inventan otra mentira sobre que están «retenidos» por su seguridad! Y encima se ponen a difundir mentiras sobre Sel. Después de decir que nos creían, que lord Davis había abierto las puertas. ¡Parece que quieran encubrirlo todo!

—Estoy de acuerdo.

Eso me detiene en seco.

—¿De verdad? No es lo que has dicho delante de los demás.

En vez de responder, William suelta un sonido interrogante, tan leve y curioso que al principio me confunde. Después me fijo en sus manos, donde sostiene una caja abierta de té.

Rechazo el silencioso ofrecimiento con un gesto de la mano y me pongo a caminar de nuevo.

William se aclara la garganta.

—Insisto, descendiente de la corona.

Me paro y lo fulmino con la mirada.

—Sé lo que pretendes. Me dejas despotricar para luego calmarme.

—¿Y funciona?

—No.

—Pues toca manzanilla. —Saca dos tazas del estante bajo la mesa con un suspiro—. No he dicho nada fuera porque no quería causar el pánico. Ni el tuyo, ni el mío ni el de nuestros amigos. Eres nuestra mejor oportunidad para salir de este lío. Te has criado fuera de la Orden. Ves cosas de nuestro mundo que a nosotros se nos escapan. No puedes ir al Rito de los Reyes sin tener la cabeza despejada. Tenemos que prepararnos, pensarlo bien.

Gimo. El ritual.

—Tendré que enfrentarme a los Regentes en el Rito, pero no sabré actuar como si nada, como si no acabaran de arrastrar el nombre de Sel por el fango. Como si no lo estuvieran persiguiendo como a un criminal. ¿Qué motivos tendrían para mentir así ante todo el mundo?

William levanta un hombro.

—¿Quieres mi opinión? Control. Pero ¿sobre qué? ¿La guerra?

Frunzo el ceño.

—No pueden controlar Camlann ni detenerlo sin nosotros. Sin mí.

—No, no pueden, pero pueden controlar la narrativa de la guerra.

Enchufa el hervidor sobre la mesa y se sienta en una de las dos sillas cercanas mientras el agua se calienta.

—Los rumores de que Camlann se acerca llevan meses circulando. Tal vez parezcamos una única jerarquía, pero la Orden se compone de dos facciones, y los Regentes tienen que caminar por una fina línea entre ellas, igual que tú. La mayoría son tradicionalistas de la Mesa Redonda. Las trece familias de las líneas legendborn que producen descendientes, y las familias de los escuderos elegidos y los vasallos juramentados que han servido a las líneas durante generaciones. Esperan que sus hijos guerreros sean tratados con honor. Esperan un rey. Pero el mundo ha cambiado. Los miembros de la Orden tuvieron que expandirse para mantener todos sus accesos y recursos. Ahora, hay un número creciente de modernistas que se comprometen con la Orden. Vasallos que no tienen a sus espaldas décadas de lealtad a una familia legendborn. No les importan los orígenes, solo el dinero y la influencia. —Da golpecitos a la taza mientras piensa—. Me pregunto dónde deja eso a los Regentes ahora.

Me tenso al recordar la indignación y la ira del padre de Nick por este mismo asunto. Lo que lord Davis me había dicho, con sorna, mientras me tenía cautiva y me amenazaba para que abandonara la Orden.

—Esa es la razón por la que lord Davis quería desatar Camlann. Para recordarles a esos miembros modernos el poder y la misión de los legendborn. Para ellos, son probablemente más simbólicos que otra cosa, como Arturo lo era antes para mí. Un puñado de historias. Sobre todo, cuando el último Camlann ocurrió hace tanto tiempo y muchos ataques demoníacos se han sofocado antes siquiera de empezar de verdad. No ven la carnicería porque las divisiones y los merlines hacen un trabajo demasiado bueno para mantenerla a raya.

William toma aliento.

—E imagino que a la facción moderna de cuasi creyentes no les haría ninguna gracia enterarse de que un tradicionalista como lord Davis inició una guerra en las narices de los Regentes. Con suficiente impulso, podrían desafiar su control sobre la organización. Los Regentes no pueden permitirse perder el apoyo de un bando ni la lealtad del otro. La Orden los necesita a ambos para mantener su estatus global.

Recuerdo la certeza de Aldrich al desviar la conversación; estaba preparado para desplegar la nueva mentira sobre Nick y su padre.

—Aldrich ha venido con una misión publicitaria —murmuro—. Querría aprovechar el funeral público y el dolor y la rabia de los asistentes para sofocar a ambas facciones con la misma desinformación. Honrar a los legendborn, pero a la vez encubrir por qué murieron.

William asiente y alterna la mirada de un lado a otro mientras piensa.

—Lo que significa que Sel es una distracción. Dirigir la atención hacia la historia de una investigación sirve para envolver la «tragedia» de la cueva con un lazo, vincula toda la situación a las acciones de un único merlín inestable, que colaboró con un único goruchel asesino. Un incidente contenido en vez de un primer acto de guerra.

Me siento aturdida por la brutal lógica de todo. Y el alto coste de sus mentiras.

—No quieren controlar la guerra —susurro—. Quieren enterrarla.

—En efecto. Al menos, por ahora —responde William. Hace horas que ha pasado el mediodía y, sin embargo, casi distingo el destello verde en sus iris—. No se trata solo de las facciones. Deberíamos haber visto venir que retrasarían el anuncio de la llegada de Camlann todo lo posible, por todos los medios, hasta que la Mesa estuviera lista.

Me dejo caer en la silla frente a él. Pienso lo mismo. En toda la espera, mientras ellos planeaban. Aunque solo sea por eso, siento una necesidad aún mayor de controlar mis poderes y reunir a la Mesa. Si lo consigo, los Regentes tendrán que poner fin a sus engaños.

El hervidor silba. William empieza a servir el té.

Me mira con atención.

—Todavía no sabemos si hay impostores goruchel entre nosotros. Si una investigación sobre las acciones de Sel también aparta la atención de ti, seguro que incluso él diría que es una distracción que merece la pena.

Dejo caer la cabeza entre las manos.

—¿No estás preocupado por él?

—No tengo por qué. Selwyn es inteligente, fuerte y más que capaz de cuidar de sí mismo. Si no quiere que lo encuentren, la guardia mágica no lo hará. Y antes de que preguntes por la ausencia de su juramento, le he echado un vistazo regularmente. Cumplir su Juramento de Servicio a los legendborn lo ha mantenido estable y creo que actuar como mago del rey sustituto contigo también.

—Eso es bueno —suspiro.

—Tu vida está en peligro a cada minuto, incluso cuando estás rodeada por una docena de guardias. Ahora mismo, todos debemos mantener la cabeza fría y jugar al juego.

Niego con la cabeza.

—Un juego complicado.

—Un juego complicado. —Chasquea la lengua—. Ahora, cabeza arriba y bébete el té.

Hago lo que me dice. Nos quedamos callados un rato, mientras la manzanilla hace su magia, y me invade una ola de humillación. Cualquiera que me haya visto gritarles a los Regentes pensaría cualquier cosa de mí ahora mismo y a más de uno le dará igual saber de Arturo y de incontrolables filtraciones ancestrales. Probablemente, también haya confirmado las peores suposiciones de los racistas del grupo, como Theresa, que ya me trata como si estuviera desaliñada y fuera de lugar. No debería preocuparme por ellos, y en realidad no lo hago. Pero tampoco quiero que todo esto sea aún más difícil.

¿Cuántos daños tendré que gestionar por cosas que no son culpa mía?

Le planteo una pregunta a William.

—He hecho el ridículo ahí fuera, ¿verdad?

—Un poco. —Le da un sorbo al té y le brillan los ojos—. No te preocupes, cuando subas al trono, podrás ordenarle a todo el mundo que olvide lo que pasó.

Suelto una risita.

—Para eso están los merlines y los encantos, ¿no?

William pone los ojos en blanco.

—Sabía que serías un déspota. —Me estudia un momento mientras la diversión del momento desaparece y deja el té en la mesa—. Por cierto, hay algo más de lo que quiero hablar.

Levanto una ceja.

—¿Qué?

—Le has roto la mano a Lark, Bree.

Pongo una mueca.

—No pretendía…

—He visto lo que ha pasado. No querías hacerle daño —dice con firmeza—, pero tampoco te ha importado hacerlo.

Me ruborizo ante su mirada y no me molesto en negarlo. Por supuesto que William se ha dado cuenta de que Lark estaba herido y por supuesto me va a regañar por el descuido. «Ni siquiera me sentía yo misma», es lo que quiero decir. Pero no creo que eso vaya a mejorar la situación ni que sea una excusa. Tal vez sea médium y tal vez Arturo y su fuerza formen parte de mí, tal vez se estén colando en mi vida, pero es mi cuerpo el que causa el daño.

—Parecía una rotura leve y los merlines se curan rápido. —Se levanta para llevar la taza vacía al fregadero—. Pero Lark solo hacía su trabajo. Tendrás que disculparte con él.

—Lo haré.

—Como su descendiente de la corona.

—Lo sé.

William me mira con severidad.

—Tú menos que nadie puedes permitirte usar tus habilidades con imprudencia, sobre todo para herir a aquellos que están a tu servicio. Los reyes no hacen eso.

—Lo sé. —Agacho la cabeza y suspiro—. Uf, ¿esta es la parte de la bronca?

—Sí, pero ya he terminado. —Me aprieta el hombro de camino a la puerta—. El servicio de habitaciones nos ha llenado las neveras; come algo. Tienes que vestirte para el Rito y yo tengo que volver a la logia. Si veo a Alice en los archivos, le daré un abrazo de tu parte.

—Uno grande —digo mientras me incorporo—. El más grande del mundo.

—Marchando un abrazo extragrande. Enorme. —William me guiña un ojo y sale por la puerta.

En cuanto se va, suspiro aliviada. No es que me estrese estar con él. Todo lo contrario. Su presencia sigue siendo igual de tranquilizadora que siempre, pero la compañía constante me agota.

Abro la nevera para ver qué opciones tengo y saboreo las últimas horas de soledad.

***

No duran nada. Treinta minutos después, me suena el teléfono mientras picoteo la bandeja de quesos y frutos secos que desearía que fuera una hamburguesa. Es Alice.

¿Qué tal el funeral?

Respondo de inmediato.

Una abominación.

Así que lo habitual con los legendborn.

Contengo una carcajada. No se equivoca. Me responde antes de que pueda contestar.

¿Lista para el Rito?

¿Todo lo lista que puedo estar? Aún no sé qué ponerme bajo la toga. Soy una chica, pero hoy doy el primer paso para ser rey. ¿Qué es lo adecuado para eso?

¡Ponte lo que quieras! Eres la ÚNICA persona en el planeta que puede empuñar a Excálibur. Llevar falda no va a cambiarlo.

Tienes razón.

Siempre la tengo.

Pongo los ojos en blanco.

Vale, tengo que ir a vestirme para este rollo.

¿¿¿¿¿Este rollo????? ¿¿El ritual mágico de mil quinientos años de antigüedad en el que juras servir a la Orden y los Regentes te hacen el Juramento de Servicio??

Pongo una mueca.

Sí, ese rollo.

He estado leyendo sobre los juramentos en los archivos de la logia. El éter del juramento se te mete en el cuerpo. El compromiso se convierte en una parte física de ti. En tus células. PARA SIEMPRE.

Gracias por el recordatorio, Alice, me hacía falta.

¡De nada! ¡Que tengas una gran ceremonia de sangre ancestral!

***

Al final, opto por unas mallas gruesas pero elásticas y unas botas de montar. La túnica larga, arremangada y ceñida a la cintura. La capa verde con capucha. En el espejo, me estiro los rizos y recuerdo el comentario de Theresa.

No hay forma de pasar desapercibida, aunque es lo que se supone que debo hacer ahora.

Las últimas cosas que me pongo son la pulsera de mi madre y el collar con la moneda de Pendragón de Nick.

Lo que de verdad quiero es que todos estén a salvo y juntos. Que Nick regrese. Que Sel sea libre de volver a casa. Quiero que Patricia y Mariah vivan sin miedo. Quiero lo mismo para William y Alice. Para Felicity, cuyo dolor la ha vaciado. Necesito asegurarme de que lord Davis no destruya más vidas, como hizo con la de mi madre, la de Sel y la de Nick.

«Eso es lo que hacen los reyes —pienso—. Protegen a su gente».

Quizá no sea capaz de controlar mis poderes, pero los tengo por una razón. Voy a reclamar el título por un motivo. La única forma de honrar a mi madre y sus sacrificios, y los sacrificios de todas las mujeres que nos precedieron, es enfrentarme a todos los retos de cara. Huyeron para que yo no tuviera que correr de la Orden, ni de la responsabilidad, ni del título, ni de los poderes.

—No tengas miedo —le susurro a la chica del espejo—. No tengas miedo. Lucha.

10

Cuando salgo, el sol está a punto de ponerse. La mayoría de los invitados a la ceremonia se han marchado y el aparcamiento está vacío. Excepto por un único coche blindado que espera junto a la acera, con la puerta de atrás abierta. La primera vez que he visto esta monstruosidad de vehículo ha sido esta misma mañana, delante de la logia, cuando Lark me ha recogido para traerme a Pembray. Le ha puesto por nombre «la Bestia».

Le he preguntado por qué narices el coche tenía nombre y por qué no podía viajar con los demás legendborn. Me ha dicho que las Bestias I a IV llevan el mismo nombre de los coches blindados en los que viaja el presidente para protegerse cuando se desplaza de un lugar a otro. Con la diferencia de que estos están diseñados específicamente para transportar a miembros valiosos de la Orden, como los Regentes y yo. Cada Bestia pesa siete toneladas, está equipada con armas de plata sujetas al interior de las puertas y debajo de los asientos, tiene costuras de plata incrustadas en los paneles para ayudar a los merlines a convocar éter si es necesario y cuenta con puertas de quince centímetros de espesor con ventanas de cuádruple capa. Francamente, sospecho que resistiría la explosión de un misil pequeñito.

Cuando llego a la puerta del lado del acompañante, Lark ya está en el asiento del conductor y mira al frente. No lleva chaqueta y tiene las mangas de la camisa arremangadas, lo que deja al descubierto más tatuajes. Enseguida me doy cuenta de que tiene la mano derecha vendada.

Me meto por el lado del copiloto, cierro la pesada puerta y respiro hondo mientras me acomodo. Capto su mirada en el retrovisor.

—Siento haberte roto la mano. No era mi intención, pero lo hice y no está bien.

Esboza una sonrisita en respuesta.

—Sé que no era lo que pretendías. He sufrido roturas peores, créeme. Ya está medio curada, pero agradezco y acepto las disculpas. —Su rostro se ensombrece un poco—. Yo también tengo que pedirte perdón.

Aprieto los labios.

—Porque sabías lo de Sel y no me lo dijiste.

Asiente despacio.

—Sí.

La frustración hierve en mi interior.

—¿Por qué?

Lark suspira.

—Porque Kane me pidió que no lo hiciera.

—¿Qué? —Me pongo rígida y la cabeza me da vueltas.

Lark se encoge de hombros.

—Lo reconozco. Kane es astuto. Adivinó que pasaba algo. Me pilló por banda antes de que me fuera de la logia anoche. Creo que le preocupaba lo que harías antes de que los Regentes llegaran si descubrías que Erebus y Cestra venían a por él.

Me hundo en el asiento.

—Y después huyó.

Lark asiente.

—Así es.

—¿Erebus lo está cazando?

—Sí. —Sonríe ligeramente y gira la llave—. Pero Kane es demasiado bueno y listo para dejar un rastro que seguir.

Da la vuelta al coche y conduce de vuelta a la logia. Cuando gira el volante, observo que en el antebrazo izquierdo lleva la conocida marca de los legendborn, pero con el detalle adicional de unas llamas místicas negras y grises que brotan del centro de la estrella de cuatro puntas. Le había visto el mismo tatuaje en el antebrazo izquierdo a Selwyn, pero nunca le di importancia. Nunca se me ocurrió que habría un tatuaje compartido por todos los merlines. Un emblema propio.

Avanzamos en silencio hasta que Lark vuelve a hablar.

—¿Estás nerviosa por lo de esta noche?

—No —miento—. Solo quiero que termine.

—Tengo una pregunta. —Me mira.

—Adelante.

—¿De verdad crees que lord Davis ha secuestrado a su propio hijo? ¿De verdad puso en riesgo a los comunes al abrir las puertas a propósito?

—No lo creo, lo sé. —Tamborileo los dedos con impaciencia en el cuero negro del asiento—. Se regodeó de ello en mi cara.

—Davis es un hombre muy respetado —empieza—. Ha pasado toda la vida al servicio de la Orden. Tiene muchos aliados, dentro y fuera.

Gruño, irritada.

—¿No crees que la gente es capaz de mentir? ¿De esconder su auténtica naturaleza?

—Claro que sí. —Se ríe—. Confía, pero comprueba, princesa.

Me muerdo el pulgar.

—No soy tu princesa.

—Mi rey, entonces.

—Tampoco.

Esboza una sonrisa de medio lado.

—Pues va a ser muy raro ser tu mago del rey.

Encojo un hombro.

—A lo mejor no necesito uno.

Lark enarca una ceja por el retrovisor, pero en lugar de insistir en el tema, lo cambia.

—Tengo algo para ti. —Levanto las cejas—. Mira en el reposabrazos central.

Frunzo el ceño. No creía que estuviéramos en esa fase de la amistad de hacernos regalos. Y menos después de los huesos rotos y las mentiras. Rebusco donde me indica y saco una gran bolsa de cuero con cordones en un extremo. Siento algo rígido pero flexible dentro.

—¿Qué es esto?

Se ríe.

—Así funcionan los regalos. Descubres lo que son cuando los abres.

Me trago una réplica, tiro de las cuerdas y vuelco la bolsa sobre mi regazo. Caen unos guanteletes sin dedos. El olor a cuero fresco inunda la cabina. Tienen correas arriba y abajo para ajustar la circunferencia y unas gruesas tiras alrededor de las muñecas.

—¿Guanteletes?

Lark me mira por el retrovisor.

—Mi familia está conformada por una larga línea de merlines. Mi madre hace armaduras de cuero y cosas así, piezas para llevar bajo la ropa por si tenemos que salir de caza en público.

Los miro boquiabierta, sorprendida por la artesanía y la consideración.

—Ni siquiera sabía que los merlines llevaran armadura.

Lark se sonroja.

—Algunos sí, para no tener que crearlas en mitad de la batalla. He oído que hace muy poco que has empezado a practicar con la espada.

Algo en su voz me empuja a callarme. Nadie sabe que no sé invocar una armadura de éter, salvo los demás legendborn, Sel y Alice.

—Eh…

La voz de Lark es sospechosamente suave y neutra.

—No has tenido apenas tiempo para entrenar. Son temporales, hasta que aprendas a convocar y forjar éter por tu cuenta. Me pareció un buen regalo por el Rito.

Lo sabe, de alguna manera. Pero no me lo está restregando en la cara.

A lo mejor, al final resulta ser una persona decente. Lo cual no significa que quiera estar unida a él de por vida. Acaricio el cuero con los dedos; no tiene una sola marca ni deformación.

Me pregunto si serán lo bastante fuertes para protegerme los brazos la próxima vez que canalice el éter. Si los hizo un merlín, tal vez lo sean.

—No sabía que el Rito se celebrase con regalos.

—Las viejas costumbres se olvidan, supongo. De todos modos, si no te gustan…

—¡Claro que sí! —Los abrazo contra el pecho—. Me gustan.

Se ríe.

—Se lo diré a mi madre.

Me pongo los guanteletes, uno detrás del otro, y noto la calidad del cuero. Como si me pertenecieran. Aprieto las correas y la sensación se confirma. Están hechos para ser míos y de nadie más.

Conducimos unos minutos más en la oscuridad y nos alejamos de las zonas residenciales para adentrarnos en una oscura carretera comarcal. En la radio suena una canción de rock clásico, demasiado baja para identificarla. Las hojas se levantan a nuestro paso y se arremolinan en el aire frío del exterior. Aprovecho el tiempo para ensayar el Rito y los discursos mentalmente. De repente, Lark se acerca al botón del salpicadero para bajar aún más el volumen de la radio y la guitarra eléctrica es sustituida… por un aullido bajo de otro mundo.

—Pero ¿qué…?

El coche golpea algo con un ruido sordo. Lark maldice.

Como un animal que se encoge, las ruedas delanteras del vehículo se levantan con un ruido metálico.

Grito y me sujeto donde puedo mientras todo lo que hay en los portavasos centrales cae sobre los asientos traseros. El café frío me salpica la cara y un vaso de plástico me golpea el pecho. Un bolígrafo perdido me pincha en el hombro. La moneda de repuesto me llueven desde arriba y mi móvil se pierde detrás de mí. Acabo pegada al asiento, mirando al cielo a través del parabrisas delantero.

—¡Mierda! —Por encima de mí, Lark se mueve más rápido de lo que mi vista alcanza a seguir, con la velocidad de un merlín. Se quita el cinturón y se vuelve para mirarme desde el asiento delantero. Desabrocha mi cinturón de seguridad de un tirón y me agarra por la cintura.

Una grieta atraviesa el grueso parabrisas blindado sobre nosotros. Se hace añicos en una lluvia de cristales y Lark sale despedido hacia el cielo, lejos de mí.

Algo lo sujeta por las piernas.

Ruge y aprieta los dientes. Clava los dedos en los cojines de cuero a ambos lados de mis caderas, hasta las barras de metal que atornillan los asientos al suelo del coche. Se agarra con fuerza para pararse. Gruñe por el esfuerzo mientras me atraviesa con la mirada, con el cuerpo casi vertical y los pies hacia el cielo.

—Quédate en el…

—¿Qué? —chillo, con el corazón acelerado.

Lark asiente una vez, con firmeza, y se suelta.

Mientras vuela hacia arriba, pulsa un botón junto al volante. Un escudo opaco entre los asientos delanteros y traseros se cierra de golpe. Le siguen el parabrisas de atrás y las ventanillas izquierda y derecha. Un silbido de succión. Estoy encerrada. Atrapada en la oscuridad de una cabina blindada apenas iluminada por las tenues luces de emergencia del suelo y el techo.

Entonces, lo que sea que esté sujetando el coche lo suelta y el vehículo cae hacia delante más rápido de lo que se ha inclinado hacia atrás.

Miles de kilos de metal y acero golpean la carretera con un estruendo atronador. Volvemos a estar sobre las cuatro ruedas.

Empujo con el hombro la puerta trasera del lado del conductor.

—¡Lark! —Aprieto los mandos de la puerta e intento que algo se abra. El escudo de privacidad, las ventanillas, cualquier cosa. Nada se mueve—. ¡Lark! —Pateo los asientos delanteros, pero son inamovibles. Fuera se oye un grito ahogado, un gruñido, ¡bum!

El coche se inclina de nuevo. Caigo. Esta vez de lado y hacia la derecha. Como si alguien hubiera pateado tan fuerte el lado izquierdo que la Bestia hubiese volcado de costado.

El coche hace equilibrios sobre dos ruedas. El metal cruje.

Durante medio segundo, la puerta del lado del pasajero está casi bajo mis pies.

Entonces, la gravedad actúa. Caemos de vuelta.

El coche se recoloca sobre las cuatro ruedas con un golpe seco. Caigo al suelo con los hombros por delante. Me duele el pecho.

¡Bum! Otra patada en la puerta trasera del conductor abolla el metal a pocos centímetros de mi cabeza.

Esta vez, la Bestia se levanta hacia arriba y da una vuelta de campana.

Salgo despedida como un muñeco. El capó toca el suelo y mi espalda golpea el techo.

El coche se queda quieto, pero no tengo aire en los pulmones.

No puedo respirar.

No puedo respirar.

No puedo…

Me retuerzo de dolor, los oídos me zumban, las lágrimas me queman los ojos, rezo porque los pulmones me funcionen…

De repente, el aire vuelve a entrarme en el pecho; jadeo y miro fijamente a los asientos sobre mí.

Fuera, un rugido sordo rasga el aire.

No sé si viene de Lark o de los demonios con los que está luchando. Porque tienen que ser demonios. Ninguna otra cosa levantaría un coche así, nada…

Un grito de guerra. Lark.

Me retuerzo hasta que apoyo los pies en la puerta más cercana a los gritos. Echo las piernas hacia atrás todo lo que puedo. Doy una patada.

Un dolor candente me sube por las espinillas hasta las rodillas. Grito, aprieto los dientes y vuelvo a patear. Esta vez, el metal se dobla bajo la fuerza de Arturo.

Otra vez.

¡Una más!

Por fin, el centro de la puerta se curva hacia fuera y se separa por un lado. El mundo exterior entra a toda velocidad por la abertura de cinco centímetros de ancho con un ruido de metal contra piedra. Un grito infame. La firma de éter de Lark, brillante y ardiente en mi nariz. Y otro olor, agrio y putrefacto.

Doy otra patada y la abertura crece. Dos más y la puerta se suelta de un lado. Una más y cae. Giro en el estrecho espacio mientras trato de alcanzar la espada bajo el asiento. La libero. Salgo a cuatro patas a la carretera con la espada en alto mientras respiro el aire fresco.

Entonces veo a qué se está enfrentando Lark.

Un enorme demonio hecho de rocas y llamas verdes golpea con los puños unidos una cúpula de éter. Una versión en miniatura de la del funeral, pero del tamaño justo para proteger al merlín.

Lark está en el centro, con una mano en alto para proyectar el brillante escudo blanquiazul a su alrededor. El demonio baja el puño una y otra vez. Lark se estremece, pero el escudo resiste.

Tiene la mano derecha vendada, la que le rompí, pegada al pecho.

Aprieta los dientes por la furia y el dolor. Ha estado luchando con una sola mano.

Mierda.

Dos zorros lo flanquean. Empiezan a absorber el escudo, lo que lo obliga a hacerlo cada vez más pequeño mientras los puños como yunques del demonio lo asolan, implacables.

—¡No! —Echo a correr hacia él, pero es demasiado tarde. El escudo se agrieta, se rompe y se disipa.

Lark rueda hacia un lado, pero no es lo bastante rápido.

El puño del demonio barre el aire desde abajo y hacia arriba y el merlín sale volando por los aires.

Aterriza en el asfalto a diez metros de distancia; su cuerpo se retuerce antes de quedarse quieto.

Entonces, el demonio se vuelve hacia mí.

Sus ojos son dos pozos profundos que desprenden humo y fuego esmeralda. Tiene forma humana, así que es un demonio mayor, un uchel, pero uno que nunca había visto. Se trata de un monstruo hecho de obsidiana, las partes más ásperas y duras de la tierra, con articulaciones de un color verde resplandeciente. Sus piernas miden más de un metro de ancho y sus brazos articulados terminan en dedos romos.

Esboza una amplia sonrisa en señal de reconocimiento.

—Pendragón despertada —dice, con una nota de satisfacción en su resonante voz.

Ahora soy fuerte. Al menos tan fuerte como un merlín, gracias a la sangre de Arturo que corre por mis venas. Pero necesito una armadura. Tiro del aire con frenesí con la palma libre para invocar el éter que me rodea. Lo atraigo como me han enseñado. Estalla en llamas brillantes, se funde en una capa sobre mis guanteletes y luego se apaga. Vuelvo a tirar, me concentro en el miedo, pero esta vez el éter no se convierte en nada. Ni siquiera en una chispa.

¡No, no, no!

—Contenedla —ordena el demonio, y los zorros chillan ansiosos en respuesta.

Avanzan hacia mí con unas patas altas y escamosas. El aire fresco de la noche desprende vapor a sus espaldas. El demonio también se me acerca y con cada paso el suelo se estremece; cada paso es mi última oportunidad para decidir qué voy a hacer: huir o luchar.

Miro hacia Lark, cuyo cuerpo sigue tendido en el pavimento. Es culpa mía.

Elijo luchar.

Aprieto los puños y las llamas rojas de raíz brotan de mis nudillos y escalan por la espada plateada que tengo en la mano, desde la empuñadura hasta la punta.

Un borrón negro atraviesa mi visión y se lanza contra el pecho pétreo del uchel. Una hoja cristalina, invocada y forjada casi al instante, se le clava en el ojo. El uchel retrocede y golpea a su atacante, pero este ya ha desaparecido. Ahora rodea la nuca del demonio y le clava una brillante hoja de éter en el otro ojo. Las dos manos del monstruo se alzan, pero sus puños solo encuentran aire; su oponente ha desaparecido.

Selwyn Kane aterriza en la carretera, entre el demonio y yo, de espaldas a mí y con las manos abiertas.

El demonio cae de rodillas sobre el pavimento. El asfalto vibra bajo nuestros pies.

Sel ya está forjando otra arma. Entre las palmas de sus manos cobra forma una enorme lanza, dura como un diamante. Los zorros galopan hacia nosotros y aúllan en la noche.

Vuelve ligeramente la cabeza por encima del hombro; distingo su cara de perfil, pero no aparta la mirada del monstruo rugiente que se tropieza en la carretera.

—Corre.

11

No corro.

En vez de eso, me pongo a su lado y dejo que las llamas me asciendan hasta los codos. Lucharemos espalda con espalda. Juntos.

Sel gruñe.

—¿Puedes seguir instrucciones? ¿Por una vez en tu vida?

Antes de que me dé tiempo a gritarle, los zorros se separan para acorralarnos. Sel se da la vuelta. Su columna se pega a la mía y, a pesar de los insultos, la tranquilidad y el alivio me recorren las venas. Está aquí y está a salvo.

Empieza a reforzar la lanza. El zorro que tengo delante se tensa, se agacha, se prepara para saltar y se queda inmóvil. Gira la cabeza hacia la carretera. Gruñe e inicia una lenta retirada hacia atrás.

Cuando me doy la vuelta, Sel mira en la misma dirección, por donde he venido. Abre los ojos de par en par.

—Esconde las llamas —sisea en voz baja, una voz que no reconozco.

—¿Por qué?

—Habrá demasiadas preguntas antes del Rito.

Dudo.

Me mira, incrédulo.

—¡Por una vez! Una sola…

Escucho el ruido de unos motores que se acercan y unas ruedas sobre el asfalto.

Me doy la vuelta mientras me protejo los ojos con la mano ante el blanco resplandor de media docena de coches de lujo. Las puertas del primer vehículo se abren antes incluso de que se haya detenido por completo. Unas figuras oscuras salen y se ponen en marcha; nos rodean y se enfrentan a los demonios en la calle.

Ah. Aprieto los puños para apagar la raíz entre los dedos. Las llamas rojas se disuelven en niebla alrededor de la espada hasta que vuelve a ser una simple hoja plateada.

La guardia mágica está coordinada y es letal. Los zorros se esfuman en un abrir y cerrar de ojos. También acaban con el demonio y lo cortan en pedazos. Justo cuando la cabeza del uchel cae a la carretera con un estruendo estremecedor, tres coches se detienen despacio detrás de mí.

Aún más merlines. Una sombra se materializa en mi hombro y se interpone entre Sel y yo.

—¿Has venido a intentarlo de nuevo, Kane? —Es Max Zhao, el merlín que no quería dejarme atravesar la barrera del funeral. Agarra la parte superior del brazo de Sel.

Sel gruñe, pero no forcejea.

—Os lo habéis tomado con calma.

—¿Cuál era el plan? —espeta Max—. ¿Salir de tu escondite para atacar a la descendiente de la corona?

—¡No! —grito, confundida, pero dispuesta a proteger a Sel pase lo que pase—. Me ha salvado. Nos ha salvado a los dos. Lark estaría muerto si él no hubiera aparecido.

Max sigue mi dedo hasta el otro extremo de la carretera, donde un miembro de la Guardia está ayudando a ponerse en pie a un Lark apenas consciente. Sin soltar a Sel, Max desplaza la mirada hacia la derecha para examinar la Bestia, que sigue bocabajo, con la pesada puerta de metal abollada y tirada a un lado.

—O ha llegado justo a tiempo para mataros cuando estabais desprotegida.

—¿Desprotegida? —Sel pone los ojos en blanco—. Por favor, Maxwell. Los dos sabemos que Larkin, incluso inconsciente, le ofrece una mayor protección de la que tú podrías darle jamás.

Max gruñe y el sonido es despiadado, un aviso de violencia. Me muevo sin pensar.

—¡Detente! —Me abalanzo sobre Max, con la palma abierta, y me doy cuenta demasiado tarde de que las yemas de mis dedos aún están iluminadas por la raíz. En cuanto le toco el brazo, mi mano le chamusca el abrigo.

El Merlín suelta a Sel con un rugido y salta hacia atrás, con los dientes apretados y los ojos muy abiertos. Se queda mirando mi mano.

—Hostia puta.

Sel cierra los ojos y gruñe.

Max entrecierra los ojos.

—¿Qué cojones…?

—Así que es cierto. Los informes sobre vuestro éter rojo, que generáis desde dentro. —La voz de Erebus fluye sobre mis hombros, como un manto que esconde una promesa mortal. Se coloca a mi lado con un largo bastón de éter plateado en la mano izquierda y la derecha guardada en el bolsillo. No aparta la mirada de la raíz que parpadea en mis dedos—. He leído los informes de los legendborn, por supuesto, pero es extraordinario verlo en persona.

Miro a Sel, que se encoge de hombros. Ya es muy tarde para ocultarlo. Además, como ha dicho Erebus, ya sabe lo de mi raíz.

—Es cierto —digo despacio.

El senescal ladea la cabeza y observa cómo cierro el puño hasta que las llamas se apagan.

—Fascinante.

Trago saliva. El último merlín poderoso que me dijo que era «fascinante» fue Isaac, y aquello no acabó nada bien. Sin embargo, a diferencia del escrutinio depredador de Isaac, el interés de Erebus parece científico. Se vuelve para mirar a Max, que sigue con el ceño fruncido mientras observa la piel rosada expuesta bajo la tela quemada de su chaqueta.

Ante la atención de Erebus, Max se endereza, me mira con recelo y se aleja a toda velocidad hacia el cadáver demoníaco de la calle. Los guardias ayudan a Lark a subir al asiento trasero de uno de los coches, espero que para llevarlo a que lo examinen. Si no por William, por otra persona. El sonido de su cuerpo al golpear el pavimento resuena en mis oídos. Erebus desliza la mirada hacia Sel.

—Te hemos estado buscando, Selwyn. Supuse que ya te habrías esfumado, pero apareces en el momento exacto en que atacan a la descendiente de la corona. ¿Has orquestado esto?

Sel gruñe.

—Sabe que no, pero alguien lo ha hecho. Alguien sabía que iría por este camino. Un goruchel…

—Los goruchels no son tan fáciles de detectar, como seguro que sabes. Hemos peinado a fondo todas las divisiones en busca de cambiaformas desde la aparición de Rhaz. Una tarea que debe llevarse a cabo sin alertar a un potencial demonio asesino entre nuestras filas —responde Erebus.

Sel da un paso hacia el senescal y baja la voz hasta un susurro.

—¿Quién más sabía que Lark la llevaría esta noche, Erebus?

El senescal frunce el ceño.

—No tengo por qué…

—¿Confías en todos los merlines de la guardia? —pregunta Sel—. ¿Elegiste a cada miembro personalmente?

La mirada de Erebus se estremece. Hay un instante de duda que desaparece al siguiente. Ha sido rápido, pero lo he visto. Y Sel también.

Cuando el senescal responde, su voz contiene un hilo de incertidumbre.

—Cestra seleccionó a varios, pero todos están juramentados. Y un goruchel no puede imitar a un merlín.

—¿No? —rebate Sel—. Puede imitar un juramento.

Desvío la mirada hacia la guardia mágica. Me fijo en Max, que ha sido cruel desde el principio, luego en Olsen. En los otros que nunca me han dicho nada, pero cuyos ojos siempre me abrasan la piel.

—Sabía quién era —murmuro al recordar la voz de piedra y trueno del uchel—. Me ha llamado «Pendragón despertada».

—Alguien que conoce la identidad de Bree está detrás de esto. —La voz de Sel es una peligrosa combinación de urgencia y desafío—. Y del ataque de los zorros. Si no es la guardia, ¿qué hay del Consejo? ¿Confías en los Regentes? ¿En los otros senescales?

Erebus frunce los labios.

—Más te vale ser prudente, Selwyn, esas acusaciones solo empeorarán las cosas. Ni siquiera yo podré protegerte de las consecuencias…

—¡Los morganas, entonces! —espeta.

—¡Basta! —Erebus me pone una pesada mano en el hombro—. ¡Olsen! ¡Ramirez!

Dos guardias aparecen a ambos lados de Sel; uno lo agarra del codo con el puño cerrado, mientras el otro sostiene una gran caja negra.

—¡Soltadlo! —Me lanzo hacia delante, pero Erebus me detiene.

Sel mira al frente, con la mandíbula apretada en lo que interpreto como un gesto de resignación. No se resiste y eso me asusta. Sel nunca se rinde. Nunca se detiene. Por primera vez, lo miro bien. Unas sombras profundas se han instalado bajo sus ojos, donde se le estira la piel.

El merlín de la caja, Ramirez, se acerca a Erebus con dos esposas de hierro negro, pesadas y anchas. El senescal se las quita.

—¿Para qué son? —pregunto—. ¿Qué va a hacer?

Sel deja que el senescal le levante la mano izquierda y encaje el primer brazalete de hierro alrededor de su muñeca. El fuerte chasquido termina con un estallido silencioso en mis oídos; la presión del aire cambia. Sel hace un gesto de dolor, como si acabara de recibir un golpe invisible.

—Selwyn Emrys Kane —dice Erebus—, quedas arrestado por seis cargos de negligencia en referencia a la división Sur, un cargo de negligencia grave en referencia a tu protegido y hacia la corona, y un cargo de intento de asesinato contra la descendiente de Arturo. Permanecerás bajo custodia hasta que se determine la fecha del juicio.

—¡No! —Me pongo delante de Erebus—. Aldrich dijo que Cestra y usted querían interrogarlo sobre las puertas. ¿De dónde salen esos otros cargos?

—¿Las puertas? —Diversión y desdén tiñen la voz de Sel por igual. Ni siquiera hace caso de las otras acusaciones—. ¿Esa es la historia que le habéis contado a la Orden? ¿Que yo abrí las puertas en lugar de lord Davis? —Suelta una carcajada sin gracia y niega con la cabeza—. Por supuesto. Así podréis utilizarme como chivo expiatorio y no solo enterrar la guerra, sino también la traición del servidor más visible y leal de la Orden. Mentiras y…

—Y distracciones, sí. —Erebus inclina la barbilla en señal de reconocimiento.

«Enterrar la guerra». Eso ya lo he oído. «Distracciones». Las palabras de William. Pero solo teníamos razón a medias. Sel se ha dado cuenta del resto enseguida; los Regentes no solo pretenden enterrar la guerra, también la traición. ¿Y arrestar a Sel por esos otros crímenes que no han hecho públicos? No es solo una distracción.

Quieren encerrarlo de verdad.

El pecho, aún magullado y dolorido, se me encoge de dolor, como si me hubiera vuelto a quedar sin aire. No puede estar pasando.

—¿Qué les dirá el Consejo a las familias de los legendborn y a los descendientes y escuderos en cuanto al motivo por el que abrí esas puertas? —se burla—. Déjame adivinar: «El demasiado poderoso mago del rey ha sucumbido tristemente a la sangre. Igual que su madre».

Erebus levanta una ceja.

—¿Y cómo sabes tú lo que le pasó a tu madre?

Sel se ríe.

—Los secretos no permanecen enterrados para siempre, viejo.

—Algunos sí. Y otros deberían.

—¡No lo acepto! —estallo.

Erebus se vuelve hacia mí y suspira por lo bajo.

—Os pido disculpas, descendiente de la corona, pero si el Alto Consejo revelara que lord Davis ha traicionado a la Orden y que además los morganas y los demonios podrían haberse aliado para enviar a un asesino goruchel a matar tanto a los legendborn como al descendiente de Arturo, cundiría el pánico y el malestar. No podemos permitirnos una desestabilización general en tiempos de guerra y durante vuestra transición a rey. El público, incluso el de la Orden, quiere pan y circo, y esta razón inventada para el arresto de Selwyn se lo concederá mientras nos ocupamos con discreción de otros asuntos más apremiantes, como el Rito y la búsqueda de Nicholas.

—Está bien. Seguid con vuestros juegos. Pero ¿por qué arrestar a Sel?

—Porque debemos hacerlo. Por los cargos muy reales del caso que llevamos preparando durante semanas, basado en todo lo que Selwyn, vos y los demás miembros de la división nos habéis contado acerca de sus acciones hasta llegar a los acontecimientos de la cueva. Debe rendir cuentas.

Me quedo boquiabierto.

—¿Negligencia? ¿Intento de asesinato? ¿Es una broma? Nada de eso es cierto.

Erebus frunce el ceño y saca su tableta del bolsillo del pecho. Tras ojearla unos instantes, lee:

—«Al principio, Sel pensó que yo era un goruchel. Me atacó en el cementerio con sus sabuesos y estuvo a punto de matarme…».

Son mis palabras. Lo que le dije a Theresa en los días siguientes a la desaparición de Nick.

—Eso no… Así no es como pasó.

Erebus guarda la tableta.

—Vuestras palabras cuentan una historia, descendiente de la corona. ¿Acaso mentisteis a los investigadores?

—No, yo… —Aprieto los dientes—. Me atacó porque creía que había un impostor entre nosotros, lo que acabó siendo cierto, Rhaz. Y aunque Sel quisiera matarme, ¡yo no era la descendiente de Arturo por aquel entonces!

En cuanto las palabras salen de mi boca, la conmoción recorre a todos los merlines que me rodean. Sel levanta la mirada y frunce el ceño. Ramirez y Olsen parpadean rápidamente, con los ojos de color ámbar muy abiertos. Varias emociones recorren el rostro de Erebus, una tras otra: confusión, desagrado, enfado y, por último, lástima.

Es la lástima la que me aprieta la garganta.

—Descendiente de la corona Matthews. —Su voz se vuelve extrañamente suave—. Siempre habéis sido la descendiente de Arturo. Siempre habéis sido vos.

Por un momento, me siento desnuda bajo su atención. Tonta. He vuelto a hacer el ridículo ante ellos. Me aclaro la garganta. Trato de recuperar el equilibrio.

—Y como descendiente de la corona, le ordeno que libere a Selwyn.

Erebus echa la cabeza hacia atrás, pensativo.

—Lo siento, pero la ley de la Orden solo reconoce a quienes han reclamado formalmente su título ante un órgano de gobierno. —Frunce el ceño—. No podéis detener el procedimiento legal.

Sus palabras me recuerdan a las de Nick en el día que le pedí que me ayudara a infiltrarme en la Orden. Entonces, también me habló de procedimientos, títulos y reconocimiento. Cuando todos pensaban que era el descendiente de Arturo, tuvo que reclamar su título en público antes de poder patrocinarme como paje. Fue una de las primeras lecciones que Nick me enseñó de su mundo: la línea es la ley, pero la sangre no basta para vencer al procedimiento. Incluso aunque esa sangre pertenezca al mismísimo Arturo Pendragón.

—Descendiente de la corona. —Sel interrumpe mis pensamientos—. Tú no puedes decidir cuáles son mis crímenes, los verdaderos. Debo ser juzgado por mis iguales.

La opresión de la garganta me baja al estómago. Se convierte en pavor, agitación, vértigo. Sel les cree. Cree que es lo correcto.

Erebus se mueve para ponerle el otro brazalete.

—Suéltelo. —Me abalanzo para detenerlo por instinto y agarro con ambas manos la manga del senescal.

El hombre se paraliza, al igual que todos los merlines de alrededor.

—Briana, por favor, soltadme. —Erebus podría librarse de mí con facilidad si quisiera. O al menos intentarlo. Pero duda, atrapado entre mi título y su deber, y la imposibilidad de hacerme daño por culpa de sus juramentos.

—¡Bree! No te metas —me pide Sel con los dientes apretados. Es su voz baja y tensa la que me impide seguir tirando de Erebus.

—Pero…

—¡Suéltalo, Briana! —La orden es como una bofetada. Sus ojos, de un dorado más oscuro que nunca, me abrasan las mejillas. Las puntas de su pelo negro se alzan en un silencioso viento de éter, señal de su ira, y brillan con una magia que no está usando. Incluso sus dedos palpitan ligeramente, como cuando invoca éter de manera inconsciente.

Doy un paso atrás y dejo caer la mano. En un parpadeo, antes de que tenga tiempo de recuperarme, Erebus coloca el segundo brazalete de hierro alrededor de la muñeca derecha de Sel. Los oídos me estallan otra vez, al mismo tiempo que un agudo suspiro escapa de los pulmones de Sel. Cuando el senescal pasa la palma de la mano por encima de ambas esposas, un símbolo curvo que no reconozco brilla con el color azul del éter en el reverso de cada una de ellas y luego desaparece.

Sel gruñe con los dientes apretados y, en cuanto desaparece la magia, su pelo se asienta. El poco color de sus mejillas se desvanece. Aprieta los puños bajo el pesado hierro, con los nudillos pálidos por la presión, y donde antes había llamas místicas entre sus dedos, no queda ningún rastro de éter a la vista. Como si la magia que había invocado hubiera desaparecido sin más.

—Sabemos que puedes convertirte en búho, Kane, así que ni lo intentes —gruñe Ramirez—. Las esposas se diseñaron expresamente para ti.

La mirada de Sel permanece inexpresiva. Si había pensado en cambiar de forma para librarse de las esposas, su cara no lo demuestra. Solo lo he visto transformarse una vez y ni siquiera comprendía que era algo posible en ese momento, ni lo rara que es esa habilidad entre los merlines. Comienzan a llevárselo.

Cuando Sel pasa a nuestro lado, el senescal le dedica unas palabras de despedida.

—Te honras a ti mismo al irte por las buenas esta vez, Kane. Eso también es servir a la Orden. Te ayudará y mantendrá a salvo a todos los que te rodean.

Está a punto de responder, pero decide no hacerlo.

Tiran de él hacia delante, hacia los coches. Se va sin mirar atrás y me deja allí, en mitad de la calle.

Erebus es una sombra amenazadora a mi lado. Mientras el resto de la guardia se concentra en la destrucción del demonio, sus ojos solo me hacen caso a mí. Los rayos de color azul plateado de los constructos de éter de los guardias se reflejan en sus iris.

De repente, el senescal pasa a toda velocidad junto a mí en dirección a la Bestia y la forma en que mira la puerta de metal rota que yace en la calle me deja helada. Se aparta el abrigo hacia atrás y se arrodilla en el suelo; recorre con los largos dedos las abolladuras provocadas por mis talones. Levanta el metal y le da la vuelta con facilidad, como si estuviera hecho de papel y no de gruesas capas de pesado acero. Todavía arrodillado, me mira, reflexivo, y vuelve a agachar la mirada. Cambia de posición, encuentra la espada en el suelo y emite un sonido pensativo. Se levanta y vuelve a mi lado en un instante.

—Realmente poseéis la fuerza de Arturo. —Una afirmación, no una pregunta—. Si no, no habríais sido capaz de hacerle ni un rasguño a esa puerta. —Flexiono los dedos a los lados y Erebus los mira con interés—. Para que me nombrasen senescal, antes fui maestro mago durante décadas; enseñaba a los jóvenes merlines a servir a la Orden. Siempre he sentido curiosidad por saber si la legendaria fuerza del rey despertado estaría a la altura de la mía. —Mueve la mano y se frota la punta del índice con el pulgar.

—¿Es eso una amenaza, senescal? —pregunto y dejo que hasta el último gramo de furia fluya a través de mis palabras y se me refleje en los ojos. Este hombre no es mi aliado. Es probable que nunca lo haya sido.

Erebus abre mucho los ojos.

—No, descendiente de la corona. Solo una observación.

No le creo. Incluso si creyera que soy rival para él, todo el escuadrón de la guardia mágica está presente. Los merlines más poderosos del mundo me tendrían rodeada antes de que me diera tiempo a parpadear.

—Continuemos esta conversación en vuestro transporte alternativo —dice Erebus, y señala el coche en el que ha llegado—. Yo mismo os escoltaré hasta el Rito de los Reyes.

***

Me deslizo en el asiento trasero con la nauseabunda sensación de que ha pasado algo terrible y yo soy la última en enterarme. La ira me hierve a fuego lento en el pecho, pero no sé qué hacer con ella. Los senescales solo responden ante los Regentes y, por ahora, los Regentes siguen al mando.

Van a encubrir la guerra, al menos por ahora. Y la traición de lord Davis, tal vez para siempre. Han acusado a Selwyn públicamente de ambas cosas y en privado lo han tratado como a un criminal por culpa de unos errores y malentendidos. ¿Y se supone que debo pasar por el Rito como si todo fuera normal?

Erebus da un giro de ciento ochenta grados para devolvernos a la carretera en dirección a la logia. Me vuelvo para mirar por el parabrisas trasero justo a tiempo de ver cómo cuatro merlines le dan la vuelta a la Bestia y depositan el enorme vehículo sobre el asfalto con suavidad. Entonces me obstaculiza la vista otro coche oscuro que circula en dirección contraria. Sel va ahí dentro, cautivo y retenido por Dios sabe qué clase de magia.

De repente, deseo con desesperación que Alice estuviera conmigo. Es estratégica y detallista, como los Regentes. Sabría qué preguntas hacer para confundir a Erebus y los otros, cómo ganarles en sus propios planes. O tal vez me diría que lo único que puedo hacer es seguir adelante, aprovechar el poder que ya tengo mientras lucho por obtener más.

—No dejaré que lo mantengan cautivo por cosas que no ha hecho —le digo a Erebus—. Después del Rito…

—El Rito es un compromiso mutuo entre los Regentes y el futuro rey. Es el primer paso para honrar lo que sois y jurar el servicio a la Orden. —Golpetea el volante con los dedos—. No sería recomendable que vuestro primer acto como rey fuera liberar a un criminal acusado. Sería mejor dedicar vuestras fuerzas a fines más nobles. ¿La búsqueda de Nicholas Davis, tal vez?

Trago saliva, tentada de gritarle que, si soy rey, debería poder hacer ambas cosas. No debería tener que elegir entre rescatar a Nick y dejar que Sel sea castigado por unos crímenes que no ha cometido. Pero luego está la guardia, que responden ante Erebus y Cestra. Necesito sus recursos y su lealtad para encontrar a Nick. ¿Me seguirían si reclamaba el título y, de inmediato, desafiaba las leyes de los merlines? ¿Me apoyaría Lark después de que mi descuido de hoy hubiera acabado con su mano rota, sobre todo cuando esa lesión casi le cuesta la vida? La furia me sube a la garganta. El Rito acaba de volverse el doble de crítico. Esta noche ha quedado claro que no puedo hacer nada si no soy el rey. Y si no tengo más información. Toda la información.

—¿A dónde van a llevarlo?

—A una prisión de sombras. Un lugar adecuado para los merlines que sucumben a la sangre. Será tratado con respeto. Tendrá sus propios aposentos y un servicio de comida hasta que se dicte la sentencia.

—Habla como si ya lo hubieran declarado culpable.

—Tenemos las pruebas necesarias para condenarlo en las declaraciones grabadas. Solo un merlín a punto de sucumbir a la sangre se comportaría como Selwyn ha hecho. Lo más seguro es mantenerlo encerrado.

Bufo y me mira con brusquedad.

—Selwyn no ha sucumbido a la sangre, ni siquiera está camino de hacerlo. Estaba lo bastante lúcido, y ha sido lo bastante bueno, como para rescatarme esta noche antes incluso de que llegara la guardia mágica. Alguien más demonio que humano no me habría ayudado; habría disfrutado al verme sufrir. Se trata de otra cosa. Es un chivo expiatorio, como él mismo ha dicho.

—Con todo el respeto, descendiente de la corona. —Erebus frunce el ceño—. ¿Qué sabréis vos de lo que significa para un merlín sucumbir a la sangre cuando os habéis criado como unanedig? Lo que os haya contado el antiguo mago del rey apenas llega a arañar la superficie de las complicaciones de nuestra especie, nuestras habilidades y nuestro papel en la Orden.

—Sé que significa que su sangre demoníaca podría cambiarlo. —Levanto la barbilla—. Me dijo que podría volverse salvaje. Malvado.

—No podría haber una explicación más simple y menos exhaustiva. —Suelta una risita—. Pensáis en términos como «el bien» y «el mal», pero Merlín previó que sus descendientes podrían ser ambas cosas, con los juramentos como salvaguardas. Los demonios son criaturas egoístas y solitarias. Si nuestra naturaleza demoníaca latente vence, perdemos la empatía, la simpatía, la bondad. La humanidad. Al final, lo único que queda son las ansias básicas de la demonia: los deseos ineludibles de crear y consumir la miseria humana. Dolor, caos, angustia. Los demonios no tienen más remedio que sentirse atraídos por estas cosas, y por eso nos atormenta la perspectiva de tal descenso. Y por eso debemos contener a Selwyn por su propio bien. —Una pausa—. Es lo que su madre querría.

Jadeo.

—¿Conoció a la madre de Sel?

Erebus se vuelve hacia la ventanilla y mira la oscuridad cambiante.

—Natasia y yo entrenamos juntos antes de que la enviaran a vivir con el joven Martin Davis. Como Selwyn, era un prodigio. Una guerrera maravillosa.

No puedo evitar sentir curiosidad por lo que noto en su voz: un rastro de dolor bajo su ceño severo.

—¿Se conocían de niños? —Inclina la cabeza y adivino—. Eran amigos.

Desvía la mirada hacia la mía y me evalúa antes de seguir hablando. Al cabo de unos segundos, asiente.

—Natasia era mi compañera en la academia. Iba camino de convertirse en maga del rey y yo estaba destinado a ser el senescal de la guardia mágica. —Sus labios se mueven en un gesto de afecto casi imperceptible—. Fue ella quien me puso el apodo de Erebus, de los mitos griegos, ya que acabaría comandando a los merlines que luchan contra las criaturas de las sombras más oscuras. A su vez, yo la llamaba Nyx, la diosa griega de la noche. Se movía como una sombra, silenciosa y veloz. Cuando… —Se calla y las palabras se pierden en la memoria, o se contiene para no revelar demasiado.

Presiono de todos modos.

—Sabía que la habían encerrado en una prisión de sombras. Sabía que le habían mentido a Sel al decirle que había muerto luchando contra un uchel.

«Y aun así, no sabe lo que le ocurrió de verdad a su madre», pienso, pero me muerdo la lengua. No es el momento de revelar que Natasia Kane no solo ha escapado de la prisión de sombras, sino también del peligro de su sangre. Y, sobre todo, no es el momento de compartir que sé todo esto porque rompí su encanto y vi la verdad.

Su rostro se vuelve inexpresivo.

—A todos los merlines que ascienden a senescal se les informa de quiénes en nuestras filas ha sucumbido a la demonia. Quiénes, cómo y por qué. Para que sepamos qué buscar en nuestros pares y podamos mantener a salvo a la Orden y a su rey.

—Para castigar a Selwyn por los errores de otro y convertirlo en un villano, querrá decir.

—Somos merlines, descendiente de la corona. Cambiones ligados por juramentos que esperamos que mantengan nuestra humanidad el mayor tiempo posible, pero al final todos contamos los días hasta convertirnos en villanos. —Me mira—. No creáis que sabéis lo suficiente para juzgar nuestros destinos.

No quiero escuchar la certeza en su voz, ni la sugerencia de que Sel comparte esa misma certeza. Que vive en tiempo prestado. Trago saliva y aparto la mirada.

—Sé que Sel es una buena persona y un mago del rey más que digno.

—Era un mago del rey digno —dice Erebus—. En efecto, era excelente. Debería saberlo; yo mismo lo elegí para el título cuando era un niño y llevé a cabo su Juramento del Mago del Rey. Pero ahora no lo está cumpliendo, ¿verdad? —Asiente—. Le reconozco el mérito de haber acudido en ayuda de la descendiente de la corona. La intención de servir cuenta y debería ralentizar su descenso.

La preocupación en su voz duele, porque suena real. A Erebus le importaba la madre de Sel y parece que también le importa Sel, de una manera casi paternal. Tal vez incluso más que a su padre ausente. Pero esa preocupación está mezclada con una horrible desconsideración.

Respiro hondo y recito para evitar el pánico. Mantener a salvo a mis amigos, evitar que sufran daños. No más muertes, no más dolor. Superar el Rito y luego el resto.

Ojalá Nick estuviera aquí para decirle que ahora comprendo cuántas emociones contenía cada día. La soledad, la duda y, sobre todo, la rabia que se va acumulando poco a poco al llevar la carga de un poder que no posees del todo.

***

Llegamos a la logia justo cuando las estrellas emergen en el oscuro manto del cielo.

Erebus me acompaña solo hasta la puerta y luego baja los escalones para hablar con los guardias apostados alrededor del perímetro. Cuando me asomo al interior, noto la ondulación de las capas protectoras recién colocadas, más gruesas y fuertes que nunca.

Llega la comitiva de los Regentes, tres coches que se detienen en el camino de grava. Como si se tratara de una coreografía ensayada, las puertas delanteras se abren todas a la vez. Cestra sale del último vehículo, todavía con la ropa del funeral, pero con unos tacones más bajos. Una buena elección para el camino hasta el ogof.

Después aparecen el Regente Gabriel y su mago senescal, un hombre blanco, alto y apuesto, de pelo oscuro, ojos del color del óxido y dedos largos, vestido con una túnica gris oscura. Erebus está a mi lado y me murmura por lo bajo.

—El senescal Tacitus, Maestro de Encantos, nacido en Italia.

El que ofrece el olvido como si fuera una bendición. Como si fuera misericordia. Resisto el impulso de estremecerme, pero no lo consigo. Tacitus sonríe y, de inmediato, lo detesto. Es la astucia y el encanto personificados. La voz de Sel aún resuena en mis oídos y me pregunto si este hombre podría ser el verdadero traidor entre nosotros. Cuando miro a Erebus, su ceño fruncido me indica que se está preguntando lo mismo.

Si todo el mundo se dedica a los engaños, ¿en quién se puede confiar?

Por último, Aldrich sale del otro coche. Su senescal es un merlín bajito, de rasgos anchos y piel bronceada, cuyas yemas de los dedos brillan de un blanco diamante puro, bordeadas por una tenue línea de llamas de un azul intenso. Sus manos desprenden un olor pesado e inquietante y sus ojos son de un naranja intenso.

—El senescal Serren, Maestro de Constructos —explica Erebus—. Un poderoso forjador de éter del noroeste del Pacífico, aquí en los Estados Unidos. Las llamas de sus dedos nunca se apagan. Puede cambiar la forma de sus constructos sin necesidad de volver a fundirlos y siempre son irrompibles.

Erebus baja los escalones y los seis miembros del Consejo me miran con curiosidad y expectación. Me pregunto qué ven, a la descendiente de Arturo que se ha criado entre comunes o a la joven negra de dieciséis años que nunca esperaron que sacara la espada de la piedra. Sin importar lo que vean, necesito que comprendan una cosa: después de esta noche, seré su rey.

—Honorables Regentes y senescales —recito con toda claridad el saludo formal—. Me declaro candidata al Rito de los Reyes por vía consanguínea, y les invito a ser testigos del regreso de nuestro rey, Arturo Pendragón, una vez más despertado para guiar a la Mesa y a la Orden a la victoria en la guerra santa contra los sombríos.

12

Dos de los guardias entran en los túneles para realizar una última comprobación a las puertas cerradas antes de permitir que todos los dirigentes de la Orden, actuales y futuros, entren en la cueva subterránea. Mientras esperamos, el Consejo se vuelve hacia mí, expectante.

—Descendiente de la corona Matthews. —Aldrich aparece a mi lado con su senescal, Tacitus, cerca de él—. Debo disculparme por la conmoción que os ha causado mi pronunciamiento en los servicios de hoy. Os aseguro que mis palabras no eran más que…

—Una estrategia —interrumpo, y fuerzo una sonrisa—. Para desviar la atención pública de la investigación sobre lord Davis, el individuo que sí que abrió las puertas. Soy consciente.

Aldrich abre los ojos de par en par.

—Me impresiona vuestra rápida perspicacia. Dada vuestra respuesta emocional, supuse que la estratagema os había sorprendido, e incluso dolido.

Tengo la mentira preparada.

—En absoluto. Creo que, como escudera seleccionada del descendiente Davis, necesitaba tener una respuesta muy pública de incredulidad ante el hecho de que el propio mago del rey de mi compañero hubiera traicionado a la Orden.

—Es inteligente —dice Tacitus, y asiente con aprobación—. Hay muchas formas de alimentar una mentira, pero se sostienen mejor con pinceladas de verdad. Brava, descendiente de la corona.

Es la primera vez que lo oigo hablar. Tiene acento italiano, pero es tan leve que no lo habría notado si Erebus no me hubiera dicho de dónde es. Me pregunto cuánto tiempo lleva viviendo en Estados Unidos.

Mantengo una expresión lo más neutra posible.

—Comprendo los beneficios de un buen subterfugio, sobre todo cuando planeamos el rescate de Nick.

—Llevaremos a Martin Davis ante la justicia —añade Cestra. Su voz ha perdido la formalidad de la ceremonia de la mañana; se ha quitado la máscara—. Pagará por sus crímenes, en privado, por supuesto, junto con Isaac Sorenson.

Gabriel niega con la cabeza.

—Aún me cuesta creer que Martin haya hecho algo semejante.

La mirada de Cestra se ensombrece.

—La guardia mágica encontró una nevera fortificada en casa de Davis llena de sangre de cambión y viales pertenecientes tanto a Selwyn como a Natasia Kane, que presumiblemente se utilizaron para abrir las puertas. Tenemos las pruebas que necesitamos. —El tono de su voz casi me da esperanzas de que al menos, a su manera, los Regentes persiguen la verdad y la justicia. Aunque aún no sea de manera pública.

—Pero ¿y sus juramentos? —insiste Gabriel, y extiende los brazos—. Ese grado de traición para alguien tan limitado es inaudito.

—No es cierto —dice Cestra con un elegante encogimiento de hombros—. Ha habido traiciones antes, pero los traidores al juramento murieron por su causa antes de que los atrapásemos.

Aldrich se aclara la garganta y corta un poco la tensión en el aire. Se vuelve hacia mí.

—Espero que no os sintáis insultada por nuestro deseo de realizar el Rito antes de discutir otros asuntos y comenzar la transición.

Me encojo de hombros.

—Lo entiendo. El Rito se basa en la confianza mutua. La primera vez que el descendiente de Arturo empuña la espada suele ser un asunto mucho más público. El descendiente es llamado y luego todos se reúnen para verlo sacar a Excálibur y así despertar por completo.

Lo digo sin emoción alguna, como si el hecho no estuviera grabado a fuego en mi cerebro, tras haberlo oído por primera vez en la voz de un demonio. «Sería fácil si solo hiciera falta que Arturo llamara a Nick como los demás, pero ese rey arrogante y cabrón no despertará del todo a su descendiente hasta que tome la espada». Recuerdo cómo Rhaz me persiguió en la oscuridad a no más de treinta metros de donde me encuentro y me estremezco.

—Eso es lo que dicen los archivos —coincide Aldrich—. Pero somos los primeros Regentes en doscientos años en llevar a cabo el ritual. Es algo que esperas no tener que hacer nunca, pero para lo que debes estar preparado. Similar a la guerra.

Olsen regresa y nos indica por señas que ya podemos entrar en el túnel. Es la hora.

***

Como antes, en el centro de la cueva hay un pequeño lago con una isla de roca en medio y una piedra elevada que se extiende hacia arriba. Excálibur, brillante y afilada, parece guiñarme un ojo al entrar. Me zumban las yemas de los dedos por el deseo de tocarla.

Cinco guardias están apostados alrededor del perímetro de la cueva. Los seis miembros del Consejo se colocan en fila al borde del foso, alternando entre Regentes y senescales. Aldrich señala la isla con la mano.

—Estamos listos cuando lo estéis vos, descendiente de la corona.

Alzo la barbilla y doy un paso adelante. Dejo caer la capa verde que me cubre los hombros hasta que se desliza detrás de mí, por la orilla arenosa. Bajo la tela, la moneda de Pendragón brilla sobre mi esternón. Me agacho, me quito los zapatos y me meto en el agua fría y cristalina. Dejo que me penetre la piel hasta calarme en los huesos y me llegue hasta las rodillas. Vadeo hasta la isla y la rodeo para encontrar el primer punto de apoyo; doy un paso detrás de otro hasta llegar a la plataforma junto a la piedra.

No he vuelto a ver Excálibur desde aquella noche, solo la he imaginado al intentar moldearla con éter. Sin embargo, creo que se acuerda de mí; el diamante carmesí del centro de la empuñadura absorbe la luz en lugar de reflejarla, un recordatorio de lo que mi tacto, mi sangre manipulada, le hizo a la antigua espada para volverla mía. Cuando lo miro, el diamante palpita como un corazón.

—¿Descendiente de la corona? —Erebus me llama desde abajo. Vuelvo la vista hacia él y los demás, que están de pie con los brazos entrelazados bajo las túnicas y una mezcla de curiosidad y solemnidad en los rostros.

—Estoy lista.

Los senescales sacan una copia cada uno de los pasajes del Rito, papeles que he ojeado para prepararme para este momento, de modo que sé lo que van a decir antes de que lo hagan.

Erebus se arrodilla, con las manos extendidas sobre la orilla, hasta que un destello de éter nos rodea, ilumina las oscuras paredes con parpadeos azules y plateados y apaga las lámparas de aceite con una ráfaga de viento silenciosa. Su firma es áspera y fragante. El olor del incienso encendido demasiado cerca de la cara.

Pronto nos encontramos en mitad de un huracán de magia. Cada vez que la llama mágica gira, adquiere nuevos colores, algunos azul oscuro y casi azul marino; los fantasmas de las llamas de los merlines del pasado aún incrustados en la tierra. Los Regentes se mantienen firmes en la orilla y se plantan para resistir el torrente de poder arcano.

Aldrich me llama.

—Tomad la empuñadura, por favor.

Mis dedos se ciernen sobre Excálibur. El éter me ondula en la palma y atrae mi mano hacia la espada como un imán. Tras una inspiración profunda y rápida, agarro la empuñadura y aprieto los dientes para resistir la energía que sale disparada del arma forjada en éter y que me asciende por el brazo hasta el codo. En respuesta, la hoja zumba con un pulso bajo y rítmico, como unos tambores dentro de mi cráneo, que aumenta de forma constante hasta convertirse en un rugido hambriento.

—Rhyfelgri —jadea Cestra—. El grito de guerra.

—Las sombras se han alzado. —La voz de Aldrich me llega por encima del viento—. ¿Juráis, como rey, alzaros en respuesta?

Puedo evitar atarme a cualquier juramento, igual que puedo resistir los encantos. Aun así, llevo todo el mes preparándome para este. Para reclamar mi título al completo, la magia debe formar parte de mí.

—Juro —mientras hablo, el juramento me envuelve los tobillos— que, como rey, me alzaré dispuesta a disipar las sombras.

—¿Juráis, como rey, aceptar como propio el peso de la sangre del mundo? —continúa Cestra

El juramento me rodea la cintura y tira de mí con fuerza

—Juro aceptar como propio el peso… —Jadeo cuando el éter me aprieta el pecho—. Aceptar como propio el peso del mundo.

El juramento se abre paso por mi cuerpo y mis células, corre por mis venas. Me recuerdo que es el precio que me he preparado para pagar, pero necesito de toda mi voluntad para no ponerle fin ahora mismo.

—Y por último —entona Gabriel mientras me observa con atención—, como rey, ¿juráis servir a la misión de la Orden por encima de todas las demás, hasta la muerte?

Los fríos dedos del antiguo juramento me envuelven la garganta, me suben por la mandíbula hasta la línea del pelo y se unen sobre mi cráneo para completar la red de promesas.

Trago saliva.

—Juro servir a la misión de la Orden por encima de todas las demás, hasta la muerte.

—Mediante sangre y en vuestro corazón, sellad los juramentos para con la Mesa Redonda —indica Erebus—. Unid la Mesa primero en espíritu, para que pronto podáis unir a sus descendientes en carne.

Solo después de contraer estos compromisos podré reunirme con los caballeros de Arturo en espíritu y comprometerme a guiar y servir a sus descendientes en vida.

Juramentos tomados, recibidos y dados. Juramentos a los espíritus y a la carne, para unir.

Levanto a Excálibur, la sostengo en posición vertical ante mi rostro para ver el reflejo de mis ojos oscuros y apoyo con cuidado la mano en ella.

—Mediante sangre.

Aprieto los dientes y bajo la palma en un rápido tirón. El corte es tan instantáneo que no hay dolor ni herida, hasta que brota la sangre.

—En mi corazón.

La sangre fluye en una línea roja y brillante por mi muñeca y atraviesa el oro reluciente de la pulsera de mi madre. Me llevo la palma ensangrentada al pecho para envolver la moneda de Pendragón.

—Para unir la Mesa en espíritu y en carne.

Por segunda vez en esta cueva, el tiempo se ralentiza, se retuerce y una visión me engulle entera.

***

Ningún descendiente de Arturo ha escrito ni compartido con nadie lo que vio durante el Rito. Ni a los miembros de la Mesa, ni a sus escuderos, ni a sus magos del rey. Ni siquiera a sus propios hijos. Esta parte del ritual es solo para reyes.

Estoy en una gran sala con un techo tan alto que solo llego a distinguir un remolino de sombras grises y negras. El suelo es tan oscuro que devora la luz. Y en medio de esta enorme sala, hay una mesa.

No necesito seguir sus bordes curvos para conocer su forma.

Una tenue luz crece en el centro de la mesa. Para cuando llego a la única silla de madera vacía y me sitúo tras ella, el destello blanco y azul se ha extendido lo suficiente para iluminar una docena de pares de manos enguantadas y un puñado de antebrazos envueltos en guanteletes que descansan sobre la superficie.

A mi izquierda, inmerso en las sombras, un hombre se sienta inmóvil como una piedra, salvo por las lentas respiraciones que elevan su pecho a un ritmo constante. El metal de su cota de malla deja entrever algunos destellos de luz. Cuando inspira, su túnica se levanta lo suficiente para que vea el emblema en el centro: el león tumbado amarillo rojizo de sir Owain. El hombre a su izquierda inspira y espira. Su túnica luce el círculo de tres bandas de color naranja oscuro de sir Bors. Hay otro hombre a su lado, y otro, y más allá, donde no alcanza la luz, hay hombres que no veo, pero los siento.

Escuchan. Esperan.

Esta es la Mesa Redonda. Un eco de los últimos doce caballeros del ejército de Arturo que fueron hechizados por Merlín para que sus espíritus vivieran para siempre. Sus espíritus me han estado esperando aquí. Algo me dice que no se moverán, ni hablarán hasta que yo lo haga.

Respiro hondo para calmarme. «Unir la Mesa en espíritu y luego en carne».

Agarro el respaldo de la silla para apartarla del borde de la mesa y me quedo paralizada. Las manos que rodean el respaldo de madera de la silla no son solo mías.

Entre mis dedos, parpadean los contornos plateados de otros más anchos y largos. Una palma grande y brillante envuelve la mía.

No. No.

Yo. Arturo. Mi cuerpo. El suyo.

Otra vez no.

El corazón me late en el pecho y retrocedo un paso con un gemido bajo. Sacudo las manos e intento disiparlo, alejarlo, pero es inútil. La silueta plateada de su cuerpo envuelve el mío. Veo unos largos antebrazos cubiertos de cota de malla. Una túnica de tela gruesa, más larga que mi torso y más ancha que mi pecho, rodea la camisa que he elegido hace horas en mi habitación del complejo de Pembray. No sé si él me envuelve a mí o yo a él. No sé si esto es lo que han experimentado los demás descendientes. Ningún otro ha sido médium. Ningún otro he sido yo.

No siento a Arturo ni le oigo en mi cabeza, pero esto es casi peor. No puedo suplicarle que me deje en paz ni exigirle que me suelte porque no es una persona independiente. Ni siquiera es una persona muerta; es un espíritu vivo atado a mí.

Mi respiración resuena en el espacio silencioso, pero los caballeros no se han vuelto hacia mí ni se han movido.

He venido a completar el Rito. Tengo que completarlo. «Cuando llegue el momento, no tengas miedo».

Al repetir el mantra en mi mente, una luz dorada me brota del pecho. Bajo la mirada y veo el dragón rampante cosido en la túnica del cuerpo de Arturo, que late al compás de mi corazón.

Mi corazón. No el suyo.

He entrado en el Rito por voluntad propia y la Mesa me espera a mí, no a Arturo.

Me tiemblan, nos tiemblan, las manos, pero las cierro en puños despacio, muy despacio, y las suyas me siguen.

Doy un paso adelante y arrastro el eco plateado de Arturo Pendragón detrás de mí.

Llego hasta la silla, la echo hacia atrás y me siento.

—Hola —digo con mi voz, no con la suya.

Una voz baja y ronca retumba desde las sombras en el extremo opuesto de la mesa.

—Fy nglew.

El galés antiguo me resbala en los oídos y se transforma en inglés a su paso. «Mi señor».

Así que ven a Arturo, oyen a Arturo.

Pues vale.

El caballero que me ha hablado, que nos ha hablado, se mueve. El metal tintinea sobre la mesa cuando desliza los brazos por la piedra; la cota de malla plateada de los guanteletes queda al descubierto, pero no su rostro.

—¿A yw’n amser? —La traducción es ahora más rápida, casi inmediata. «¿Es la hora?».

Los demás se vuelven para mirar y escuchar.

El saludo que he ensayado me viene a la memoria.

—Es la hora. Camlann ha llegado. —Las palabras resuenan en el barítono de Arturo medio compás después de las mías, en galés antiguo. Espero a que las procesen.

Mis palabras aumentan la energía alrededor de la mesa. Roces de metal y tela, jadeos, gruñidos.

—Los sombríos han aumentado en número y en fuerza. He matado a un demonio mayor que portaba el rostro de un escudero de la línea de sir Bors. Me comprometo con vosotros en esta guerra y en la del más allá, y os pido que hagáis lo mismo para que la Mesa luche como una sola, para que pueda llamar a vuestros descendientes en vida.

—Que la Mesa luche siempre como una sola. —La voz profunda y retumbante viene de la derecha y pertenece a un rostro cuyos rasgos no están velados. El pulso del dragón en mi pecho trastabilla cuando lo hace mi corazón.

Lancelot.

El caballero más famoso de la Mesa Redonda de Arturo está sentado a mi lado. Es un hombre de hombros anchos y va vestido con una túnica azul pálido que luce un gran ciervo dorado con una corona de astas que mira hacia delante en señal de desafío. Tiene la tez de Nick y se favorecen mutuamente. Al mirar al caballero, la conexión que siento con Nick me golpea, familiar y real. Nunca lo he visto con barba, pero estudio la de su antepasado mientras imagino cómo sería la suya. Me pregunto si esto es una visión de su futuro, de un Nick más allá del chico que conozco. Hay media decena de razones por las que soy incapaz de apartar la mirada de Lancelot y no me resisto a ninguna.

En vez de eso, me inclino más hacia él para observar los rasgos bajo el casco, para buscar a Nick, incluso aquí. Unos ojos azules, tan oscuros que podrían ser azul marino, me miran desde los lados de un protector nasal plateado. Lancelot no retrocede, pero inclina la cabeza en un gesto interrogante. «¿Mi señor?».

Me estremezco. Incluso su voz me afecta como la de Nick.

—¿Arturo? —pregunta.

—Lancelot —respondo.

Llamada y respuesta. Así es entre Nick y yo. Así ha sido siempre. Una campana repica en mi pecho para responder a la suya. Si esta visión de la Mesa es la espera, entonces este momento con Lancelot es el regreso.

No puedo evitarlo. Alargo la mano enguantada sobre la mesa que nos separa. En el momento en que nuestros dedos se rozan, un pulso eléctrico me recorre desde el pecho, me baja por el brazo y salta hasta el suyo. Lancelot sisea, aparta la mano y su rostro empieza a parpadear. Jadeo al ver cómo el casco metálico brilla, se vuelve transparente y fino, y luego vuelve a solidificarse. Una y otra vez, hasta que empieza a desvanecerse.

Entonces, despacio, el metal se desvanece y se lleva a Lancelot con él, hasta que todo lo que queda es un pelo rubio despeinado, una frente ancha y unos ojos azul tormenta.

Un rostro que reconocería en cualquier parte.

El rostro que he imaginado todos los días desde que se fue.

Se me escapa un sollozo ahogado. Aquí, en el lugar de espera de mi juramento eterno, mi deseo ha tomado forma. Y aunque sé que no es real, lo llamo.

—¿Nick? —pregunto.

—Bree —responde.

Parte 2

Poder

13

Siento una mano cálida que me aprieta la muñeca, pero aún no me lo creo.

—¿Bree? —Nick repite mi nombre, pero esta vez es una pregunta.

Giro la mano para sujetarle la muñeca y la aprieto. Parece él. Se me quiebra la voz.

—Nick. ¿Esto es real?

—¿Dónde estamos? —pregunta mientras mira la mesa. Los caballeros que nos rodean han enmudecido tanto que tardo un momento en darme cuenta de que han quedado bañados en una oscuridad total, inmóviles.

—Estamos… Esto es el Rito de…

—Los Reyes. Debe de ser por eso que… he sentido algo. —Se toca el pecho—. Justo aquí. Una atracción hacia ti. Entonces… —Se fija primero en el contorno de Arturo y luego me encuentra a mí debajo del rey—. ¿Cómo…?

—No lo sé. Pero voy a ir a por ti, ¿vale?

—¡No! —grita—. ¡No vengas a buscarme!

Las palabras son como una bofetada.

—¿Qué?

Niega con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. Mi padre…

—No me importa.

—No me busques, Bree. Prométeme que no lo harás. —Me agarra del brazo, tan fuerte que me hace daño—. Júralo.

Un sonido cortante y estridente resuena en mis oídos. El pelo de Nick se levanta en un viento invisible.

—¿Estás lista para completar el juramento, descendiente de la corona?

Sin previo aviso, Nick se esfuma. En su lugar, sir Lancelot es una presencia ineludible.

—¡Tráelo de vuelta!

—¿Estás lista? —El antepasado de Nick desprende una feroz expectación, en la forma en que me mira bajo las cejas, en la forma hambrienta en que me escudriña el rostro.

Doy un respingo e intento apartar la mano de su agarre, pero sus dedos me aprietan y me mantienen inmóvil.

—¿Dónde está Nick?

La voz grave que me llega por debajo del metal desgastado se vuelve más urgente.

—Debes comprometerte a servirnos si vamos a comprometernos contigo.

—¡Suéltame! —grito.

Me suelta y me levanto a trompicones de la silla mientras respiro con dificultad. Cuando los cascos de los otros caballeros se vuelven para seguirme, siento todo el peso de los doce hombres. Ya no esperan, sino que exigen.

La mirada de Lancelot se endurece.

—¿Harás este Juramento, o no?

El corazón se me acelera en el pecho. La sangre me retumba en los oídos.

—¿Lo harás?

—Yo…

La sala me aprieta como un puño. ¿Le haré el juramento a la Mesa? La respuesta escapa de entre mis labios.

—No.

Ante mi negativa, la luz del cuerpo de Arturo se inunda de un rojo brillante que empapa la habitación de un negro y un carmesí profundos. Lancelot levanta una mano para protegerse los ojos, como hizo Nick la primera vez que me vio con Excálibur. Con un sonoro chasquido, los caballeros desaparecen de sus asientos hasta que la Mesa queda vacía.

Sin embargo, no estoy sola. Un segundo de silencio. Después…

—Estron wyt.

«Eres una extranjera».

La voz de Arturo me llega desde todos los rincones y anula cualquier otro pensamiento.

Me ve, aunque yo no lo vea a él.

Me estremezco ante su cercanía y el sonido de su voz en la mente. Ahora está aquí de verdad. Una presencia independiente de la mía, pero que, a su vez, habita en mi piel. Desordenada y llena, igual que me sentí cuando mi abuela Charles me poseyó.

Un rey del siglo vi. Por supuesto que nada más verme me llamaría extranjera. La irritación me golpea con fuerza. Es lo bastante aguda como para atravesar el miedo y el temblor de mis manos.

—¿Te refieres a que no me parezco a ti? Bueno, tú tampoco te pareces a mí.

Una larga pausa. Cuando vuelve a hablar, no necesito traducción.

—Y eres una mujer. —Noto la sorpresa en su voz, como si mi condición de mujer fuera la revelación más chocante.

Miro hacia las sombras con el ceño fruncido.

—¿Ahora te das cuenta?

—La última vez que luchamos juntos, no te vi con tanta claridad, hija de hijos.

Esa frase me recuerda al «hija de hijas» de Vera. No me gusta. No me gusta lo familiar que me resulta, la familiaridad de él.

—Tengo un nombre. Bree.

—¿Bri? —Una risa grave—. Por supuesto que te llamas así. Eres bri en sí mismo. El tuyo y el mío.

—¿Qué…? —Niego con la cabeza, pero de nuevo el galés antiguo de Arturo me da la respuesta. Para él, «bri» es un sustantivo. Honor. Dignidad. Autoridad. Poder. Bufo—. No soy tu bri. Llámame Bree o Briana.

Continúa como si no hubiera dicho nada.

—Eres mi descendiente. Tu lucha proviene de la mía y las batallas que he ganado, y perdido, son tuyas para conocerlas y aprovecharlas. Mi poder es tuyo. Somos parientes y análogos.

—A la fuerza —escupo—. No por elección. Uno de tus «parientes» era un monstruo.

Una pausa.

—Solo al llamar a uno de mis descendientes puedo dar testimonio de sus vidas y Samuel Davis nunca fue llamado. Hasta que no te llamé a ti, no supe de su pecado. —Otra pausa—. Ojalá no lo hubiera cometido.

La confusión se convierte en ira.

—¿No pudiste impedirlo?

—Aunque hubiera despertado con él, no me habría conocido ni me habría oído como lo haces tú. Eres la primera con la que puedo comunicarme, Briana. La primera en quince siglos. Ni en mis sueños ni en los de Merlín habríamos imaginado que viviría y respiraría junto a un descendiente así, del modo en que viví, respiré y luché junto a ti la noche que me permitiste llamarte.

Las palabras de Arturo me resultan exasperantes por su verdad. Soy médium. Por supuesto que la forma en que habita en mí no se parece a la de ningún otro descendiente. Por supuesto que el Hechizo de la Eternidad, y su creador, Merlín, nunca me tuvieron en cuenta.

—Eres única, hija.

Aprieto la mandíbula.

—¿A qué precio?

Una tercera pausa en la oscuridad.

—Uno inmenso.

Mi sed de venganza hierve a fuego lento, pero las palabras de Arturo impiden que se desborde como quisiera. La furia que siento por Vera no tiene un objetivo, pero sigue creciendo. Igual que una flor que se vuelve hacia el sol, mi ira busca una fuente que la alimente.

—Sí —murmura Arturo—. Eso es. Reconozco el deseo de luchar. La sed de sangre, con un propósito. Nuestras batallas son más parecidas de lo que crees. Ambos luchamos contra monstruos, sean demonios o humanos.

—Nuestras batallas no son las mismas.

—Pero provienen del mismo deseo. El anhelo de conquistar la muerte. Vi a mis amigos caer por docenas a manos de los sombríos. «Ni uno más», me dije una vez. «No más muertes».

«No más muertes». Yo también he dicho esas palabras.

—No somos iguales —susurro.

—Entonces, ¿de quién es este dolor?

De repente, me ahogo. Lo que he sentido en el funeral me golpea una y otra vez; me inunda los ojos y la boca con la estridente agonía de la ausencia. El vacío del amor sin alguien a quien entregárselo. El recuerdo de despertarme por la noche con la esperanza de que todo fuera un sueño. Como mi cuerpo en la visión de la Mesa Redonda, no distingo el dolor de Arturo del mío. Donde conduce el suyo, sigue el mío y, cuando recuerdo, él también. Entonces, desaparece y me quedo jadeando en busca de aliento, de luz, mientras persigo los restos de mi propio corazón.

—Eso…

—Era nuestro. —Se le quiebra la voz, que suena tan desgarrada y ronca como la mía. Como si la pena acabara de devorarlo y de dejarlo hueco—. Lo que nos une de verdad no es la sangre, sino el dolor. Cuando queremos a alguien y lo perdemos, esa pérdida también se refleja en todos los demás a los que queremos. Lo veo en tus ojos, Briana. ¿No has imaginado los rostros de tus seres queridos, inmóviles por la muerte? No porque desees contemplar una escena así, sino porque tu mente y tu corazón no te dan otra opción.

Recuerdo la visión de Nick, Sel, Alice. Mi madre. Muertes que no pude evitar.

—Creo que haces lo mismo que hacía yo. Convocas el dolor de la pérdida ahora para que la muerte nunca vuelva a sorprenderte. Imaginas cómo podría suceder, para imaginar que no lo hace. Deseas destruirla antes de que te destruya a ti. ¿Es correcto?

Acabo de sentir a Nick, estoy segura. He sujetado su mano y he visto su rostro. La idea de no volver a verlo en la vida real me lanza a un pozo de tristeza y me llena de una rabia paralizante.

«Sí —responde mi corazón herido—. Sí».

—El poder de la Mesa, Briana, sirve para impedir que los sombríos destruyan la vida humana. ¿Pero el poder de un rey? Lideramos desde el dolor. Tomamos la decisión de derrotar a la muerte antes de que nos encuentre y nos robe de nuevo. La mitad de un corazón no es suficiente para vivir una vida entera, ¿verdad?

Ese dolor que me desgarra vuelve a alcanzarme, aunque creía haber escapado de él. El miedo a la muerte me persigue y busca los restos de corazón ya roto, busca a quién arrebatarme para conseguirlo.

Alice. Nick. Sel. Mariah. Patricia.

Mi padre.

Los reyes pueden vencer a la muerte. Salvar sus propios corazones.

—¿Cómo? —susurro.

—Puedo enseñarte.

—Ya tengo maestros. William. Incluso Sel, cuando no se porta como un idiota.

—Lo que tienes son lecciones diluidas a muchos siglos de distancia de sus orígenes. El descendiente de Gawain. Los sucesores de Merlín. El camino más lento es el que ellos deben recorrer, pero tú no tienes por qué seguirlo. ¿Por qué tomar prestado el conocimiento cuando tienes su misma fuente al alcance de la mano?

No hay temperatura en este espacio medio irreal, pero un hilillo helado me acaricia la espina dorsal.

—Las filtraciones. La voz. Eras tú. El recuerdo del funeral.

—Sí.

Me estremezco.

—Has estado intentando llegar a mí.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque dejaste la puerta abierta y porque casi estamos en guerra. Porque puedo ayudarte a conocer la fuerza, el poder y el control.

A pesar de las ganas de apartarlo y gritarle que se vaya, un profundo anhelo crece en mi pecho. Un ansia que tiende hacia su voz, que está por todas partes.

Fuerza. Poder. Control. Suficiente para contraatacar y defenderme. Para enfrentarme a mis enemigos. Para traer a Nick de vuelta, rescatar a Sel y mantener a salvo a los rasanes. Basta de huir, para siempre. «La punta de nuestra flecha. La punta de nuestra lanza». Fuerza. Poder. Control. Esas tres palabras resuenan dentro de mí y se me hace la boca agua. Tengo la voz ronca de deseo.

—Dime cómo.

Se hace una larga pausa en la oscuridad.

—Invócame y te lo mostraré.

El anhelo se encoge de sopetón. De golpe. Arturo lleva mil quinientos años muerto bajo tierra, pero aquella noche, cuando los legendborn y yo nos enfrentamos a una horda de demonios, controló mis miembros en el presente como si fueran suyos. Como si fuera su marioneta. Se me revuelve el estómago y se me nubla la vista solo de pensar en dejar que vuelva a controlarme.

—Mi cuerpo es mío. No dejaré que vuelvas a usarme.

—No necesito poseerte para enseñarte. El poder es una cosa y el control es otra. Hay mucho más que aprender. Nuestra conexión es un milagro. Una oportunidad a través de los eones. —Otra risa grave—. Y sin embargo, te resistes.

Sacudo la cabeza.

—No voy a obedecer a un fantasma solo porque sea antiguo. Tal vez no cerrara la puerta antes, pero ahora que sé que la dejé abierta, lo haré. —Imagino la casa de mi mente, como Mariah me enseñó. Imagino las ventanas cerradas, las cortinas echadas. Las puertas cerradas, la llave echada y tirada, las grietas selladas…

—¿Temes tu propia grandeza? ¿A tu propio bri? Invócame, Briana, y te mostraré lo que significa ser el Pendragón.

Una imagen aparece en mi mente. Escamas iridiscentes. Humo enroscado alrededor de un hocico. Unos colmillos tan largos como mi cuerpo. Calor y azufre. Y luego desaparece. Una creación suya o de mi propia mente, no lo sé.

—Me iré porque lo deseas, pero solo estoy aquí porque tú me buscaste. Mediante sangre, en tu corazón.

—¡Deja de hablar! —De repente, la irritación que siento contra Arturo se convierte en ira y una raíz roja brota de mí en oleadas.

—Luchamos como uno porque me convocaste. Me invocarás de nuevo, porque somos el bri del otro. —Su voz me retumba en los oídos—. Solo un dragón puede conocer a un dragón, Briana. Solo un rey puede enseñar a un rey.

No dejaré que me obligue a nada, por mucho que nos parezcamos.

—Déjame en paz —grito—. Ahora.

Cuando la raíz crece, la presencia de Arturo se disipa a mi alrededor. Las llamas rugen en la habitación hasta quemarlo, pero no se detienen en él. Las paredes se incendian. Luego el suelo bajo mis pies. Toda la visión arde.

Sobresaltada, tropiezo hacia atrás y caigo. Me preparo para golpear el suelo, pero en lugar de chocar con la dura piedra de la gran sala, aterrizo con un chapoteo.

***

El suelo de piedra de la sala medieval ha desaparecido. En su lugar, hay una amplia extensión de tierra compactada y una corriente de agua poco profunda en la que estoy sentada. En medio de un bosque. A la hora del crepúsculo.

El agua brillante se desliza por mis tobillos y alrededor de mis caderas; ondula sobre las piedras bajo mis manos. El arroyo fluye hacia mí y detrás de mí; no veo dónde acaba. Las orillas están ocultas por nubes bajas de niebla brillante. Tiene una forma irregular, como un relámpago en el suelo.

«Hija de los hijos… Mi bri…».

La voz de Arturo suena apagada, lejana, pero hace que me levante. De pie en el arroyo, la luz que emana de sus aguas empieza a atenuarse.

«Mi bri…».

Esta vez, la voz es aún más baja. Se desvanece con la luz. Doy dos pasos río arriba y, al tercero, el agua se oscurece y, de algún modo, sé que se ha ido.

Más adelante, veo una piedra elevada en un claro cubierto de hierba y decido que es mi objetivo.

Mientras camino, otras voces estallan a mi alrededor. Susurros incorpóreos en la oscuridad.

«La punta de nuestra flecha».

«La punta de nuestra lanza».

«Herida convertida en arma».

Cuando llego a la piedra musgosa y subo, el arroyo que hay detrás de mí, el arroyo de Arturo, se encoge y se seca hasta convertirse en un hilillo de agua sobre la tierra.

Me maravilla que este lugar, dondequiera que esté, sea casi lo opuesto al ogof y ddraig: en vez de estar sobre un antiguo peñasco en el centro de un estanque en medio de una cueva de piedra, estoy sobre un montículo cubierto de musgo en el centro de un bosque en crecimiento. Mientras que el ogof da la impresión de ser un lugar sagrado y conservado, este sitio desprende a la vez un aire antiguo y vivo. Donde Excálibur dormía, yo me alzo. En este lugar, la espada soy yo.

Me vuelvo hacia el arroyo de Arturo. Lo único que queda es una franja de tierra húmeda. Una voz detrás de mí, cristalina y orgullosa, rompe el silencio.

—Hija de hijas.

El alivio me inunda el pecho.

—Vera.

No me lleva mucho tiempo encontrarla. Está de pie en un arroyo al otro lado de la piedra musgosa. Es igual a cuando la vi por última vez en la habitación de la logia. Bañada en sangre y llamas, con el pelo en forma de corona.

—¿Dónde estoy?

—Donde has estado antes. —Me tiende la mano para que la asista y me inclino para ayudarla a subir a la piedra que tengo al lado. Tiene la piel caliente y la palma y los dedos firmes. La parte inferior de mi cuerpo está helada por el agua, pero ella parece perfectamente seca. Detrás, el curso del agua en el que estaba resbala en silencio—. El plano entre la vida y la muerte.

—No parece el mismo lugar. —Me rodeo con los brazos.

—El plano puede aparecer de muchas formas —dice Vera con una sonrisa burlona—. Me visitaste en mi visión. Ahora, yo te visito en la tuya.

—Pero no es mía, no realmente. Era del Rito.

Aprieta los labios en una línea, en un ligero indicio de disgusto.

—Háblame de ese Rito.

—Es un ritual de los legendborn. Me trasladó a una habitación, a una mesa, con los caballeros de Arturo.

—Los hombres del rey pueden reclamar el ritual, pero no el plano en sí mismo. —Su acento sureño envuelve las palabras como una manta y las amontona en un suave arrullo—. Nadie es dueño del espacio entre las líneas de sangre, entre ancestros y descendientes. Ni siquiera los muertos. —Resopla y arrastra una mano por la niebla que nos llega a las rodillas—. La hechicería que los hombres del rey utilizan para crear el plano a su imagen no es más que la imitación de un pobre mago de lo que un médium natural puede lograr en este lugar. Lo que tú podrás hacer a medida que crezca tu poder.

Niego con la cabeza.

—No lo entiendo.

Murmura y mira por encima de mi hombro hacia el suelo vacío detrás de mí, luego hace un gesto hacia el arroyo del que ha salido, que no deja de correr.

—Los arroyos son pasadizos. Manifestaciones de tus líneas de sangre.

Miro el bosque que nos rodea e imagino cuántos arroyos habrá allí, esperándome. Mi línea materna, empezando por la vida de mi madre, la de mi abuela, hasta llegar a Vera. Imagino que también estarán las de los padres de mi padre. Vera me hace señas para que me acerque y señala el arroyo seco.

—Ese es el linaje de Arturo. Usaste la intención y la sangre del rey para acceder a su visión en este plano, pero luego te separaste y volviste a situarte a ti misma en el centro. —Señala el lugar donde aparecía. Abre el brazo y señala el suelo que nos rodea—. Si caminas con intención y propósito en este plano, lograrás abrir el camino hacia cualquiera de tus ancestros. —Mira de nuevo la corriente de Arturo—. O cerrarlo.

—Lo quemé con raíz. —Asiento, la idea es cada vez más nítida y clara en mi mente—. Nunca lo había hecho antes. Nunca he sido capaz de invocar tu poder a voluntad. Solo aparece como una defensa, cuando ya estoy en peligro. —Un aleteo de excitación me interrumpe. Una posibilidad—. Pero aquí lo he usado a placer. No para defenderme. —Doy un paso hacia ella—. ¿Cómo puedo atacar así en el mundo real?

—No lo sé. —Aparta la mirada por encima de mi hombro y sus ojos se agrandan—. Pero sí sé que antes de aprender a luchar, primero debes protegerte.

***

Abro los ojos de golpe.

El mundo real me rodea, brillante. El ogof. Donde ha empezado el Rito.

El tiempo ha vuelto y se mueve a toda prisa.

Siento un pellizco agudo en el hombro derecho y ¡cloc! Excálibur cae de mi mano a la piedra de abajo.

—¿Qué…? —Me detiene la imagen de una jeringuilla clavada en la parte superior de mi brazo. La emisaria Theresa es quien sujeta el émbolo.

¡Flash! Unas brillantes llamas rojas brotan de mi pecho. Theresa grita y resbala hacia atrás sobre la piedra. Cae al agua con un chapoteo.

Hay movimiento abajo. Los Regentes se alejan a toda prisa del foso antes de que la ola de raíz los alcance.

Las llamas carmesís se topan con un escudo de éter azul y blanco. La guardia mágica crea una barrera contra mi poder. Para proteger a los Regentes. Para protegerse a sí mismos. De mí.

La jeringuilla sigue ahí. La agarro y saco la aguja. Max aparece a mi izquierda y enseña los dientes. Intento golpearlo, pero me agarra el puño con facilidad. Caigo al suelo.

Lo último que veo es su cara burlona encima de la mía.

—Dulces sueños, descendiente de la corona.

14

Un familiar estallido de presión en los oídos me despierta.

Una barrera de éter que se abre o se cierra.

La idea de estar atrapada hace que me levante, pero unas correas de cuero me detienen. La que me rodea la muñeca derecha se rompe.

Se oyen gritos. Abro los ojos.

—¡Eh!

—¡Agárrala!

Estoy en la parte trasera de una furgoneta en una camilla de metal, con un guardia a cada lado. Max y Ramirez. El primero se abalanza a por mí, demasiado tarde. Con el puño libre, le golpeo la nariz con tanta fuerza que la sangre le salpica las mejillas.

—¡Para la furgoneta! —La voz de Max suena nasal y húmeda.

Quienquiera que esté conduciendo frena en seco y hace resbalar a los dos merlines, mientras que la camilla, atornillada a una pared de metal, permanece inmóvil. Tiro con fuerza de la mano izquierda y arranco la otra correa.

Ramirez se lanza hacia delante, esquiva un segundo puñetazo y me golpea en el pecho con la palma de la mano con todo su peso, lo que me tumba de espaldas de vuelta en la camilla. Fuerte. Mi cabeza choca contra el metal. Veo estrellas. El techo gris de la furgoneta gira, se expande y amenaza con volverse líquido.

Ramirez grita y se agarra la garganta mientras una brillante llamarada de éter azul plateado le envuelve el cuello y la cara.

Mis pensamientos se entremezclan. La lógica se me escapa, como unos hilos que se desenredan, demasiado difíciles de seguir. Vagamente, pienso que, si Ramirez está ardiendo, no solo quería retenerme. Quería hacerme daño. Su juramento de servicio, de protección a los legendborn, a mí, lo está castigando. Parpadeo, confusa.

Las puertas traseras se abren de golpe y hay una refriega. Ramirez acaba en el suelo.

—¡Idiota!

Erebus, su firma de éter recorre la cabina como una ola de calor.

—¡Nos ha atacado! —grita Max—. ¡Me ha roto la nariz!

Inclino la cabeza hacia un lado y lo veo encogerse ante su general. Al otro lado, Ramirez gime bajo las llamas menguantes.

Erebus avanza hacia los dos guardias.

—No volveréis a tocarla. No es que me importe si vuestro juramento os destruye por ello, pero es la única heredera conocida de Arturo. Si la matáis, la herencia del rey pasará al siguiente heredero elegible de la línea, una línea de la cual no tenemos ninguna pista y tampoco hay ningún otro descendiente que la reemplace.

—¿Y qué? —gruñe Max, con la cara ensangrentada—. ¿Se supone que debo dejar que esa cría me venza?

—Es mucho más valiosa para la Orden que tú, Zhao. Haz las cuentas.

«Ninguna pista… Ningún otro descendiente…». No lo sigo; mi cerebro no da para más, pero algo…

Max gruñe. Saca una tercera correa de la camilla y me ata el brazo izquierdo contra a la cadera. No podría levantarlo aunque lo intentara. No mientras el techo de metal da vueltas, junto con mi estómago. Gimo y Erebus desvía la mirada hacia mí y luego hacia las puertas abiertas.

Alguien grita:

—¡El doctor Reed viene de camino con una dosis más fuerte!

—No —gimo, y miro a Erebus a los ojos—. El juramento…

Sus palabras me llegan desde muy lejos, susurradas a través de un túnel.

—Nuestra intención con el suero es mantenerte a salvo, Briana, no hacerte daño. No es un castigo y no es permanente. Si no, no podríamos administrártelo. El guardia Ramirez, sin embargo, está pagando el precio porque ha actuado a sabiendas con intención de hacerte daño. Quería dañarte. Una distinción crítica. —Erebus se agacha a mi lado, me pasa la mano por detrás de la cabeza y maldice. La sangre le cubre los dedos, brillante y oscura. Grita—: ¡Traed a Sitterson también!

¿William?

La furgoneta se tambalea de nuevo.

El tiempo pasa. No estoy segura de cuánto. El techo se desdibuja.

Otro pellizco en el brazo. Una aguja se introduce en mi vena. No me inmuto; este dolor me parece mínimo comparado con el ardiente escozor en la parte posterior del cráneo. Una sensación de mareo y náuseas me asciende desde el brazo hasta los hombros y la columna vertebral. Me siento agotada. Algo me abandona. No es la energía, no del todo. Algo de mi vida, que se hallaba en mis miembros y fluía desde mi corazón. Algo que me había acostumbrado a sentir, incluso en el poco tiempo transcurrido desde que Arturo despertó. Ahora se ha ido. Me estremezco.

Noto en la nariz una firma de éter fresca y cítrica que acompaña a la sensación de dolor y picor de mi cráneo al recomponerse.

—¿Bree? —La voz temblorosa de William va seguida de una cálida palma en la mejilla—. Tenías una pequeña fractura. La contusión debería curarse pronto.

—No estás aquí para charlar, Sitterson. —Ramirez. La voz le tiembla de rabia—. Si la han cagado con la fórmula y sufre una sobredosis, la traes de vuelta. Nada más.

Abro los ojos y William se cierne sobre mí. Me ilumina el ojo izquierdo con una linterna; duele. Entrecierro los ojos y gimo. Me sujeta la cabeza para que no me aparte. Luego la luz desaparece. Lanza una mirada furibunda por encima del hombro.

—No tengo ni idea de qué esperar ni de qué curar, incluso si reacciona mal. Yo reparo heridas, no lo que sea que vuestros científicos hayan hecho aquí. ¡Esto va más allá de la irresponsabilidad! No había necesidad de drogarla…

—No es mi decisión, y tampoco la tuya —lo corta Max.

—Te lo juro, Maxwell- —La voz de William es dura como el hierro—. Pagarás por esto.

—Lo dudo. —Max resopla—. ¿Está estable o no?

—Está estable. —William cierra los ojos y respira hondo antes de abrirlos—. Por ahora.

—Pues vete, descendiente.

William me habla al oído y siento su aliento en la mejilla.

—Lo siento mucho, Bree.

Luego, vuelve la oscuridad.

15

—Buenos días, Briana.

Parpadeo, ya de vuelta a la existencia en la pequeña habitación.

Llevo un pantalón de chándal y una camiseta que no reconozco.

La parte posterior del cráneo me duele como si tuviera un gran moratón.

Estoy sentada en una silla frente a una mesa.

Al otro lado se encuentra el Regente Gabriel con un traje gris; su chaqueta está colgada en el respaldo de una silla que hace juego con la mía. Luce una expresión practicada y agradable. Es la sonrisa de alguien que quiere que la gente que lo rodea se sienta a gusto. Ahora mismo, consigue justo lo contrario.

—¿Qué es esto? —digo con voz ronca.

—Una instalación segura —dice otra voz. En la esquina detrás de Gabriel, se encuentra su senescal, Tacitus. El Maestro de Encantos va vestido con un conjunto gris. Pantalones y chaqueta abotonada. Cuando se da cuenta de que lo estudio, su atención me recorre la piel como una colonia de hormigas de fuego.

Una luz roja parpadea por encima de la cabeza de Tacitus. Hay una cámara montada en la pared y la lente negra me apunta directamente.

—Estábamos en la logia. El Rito…

Gabriel entrelaza los dedos.

—Así es. Anoche estábamos en la logia.

Los recuerdos vuelven a mí en oleadas y frunzo el ceño. El ogof. La aguja. La furgoneta.

—Me han inyectado algo. —Me pongo de pie y casi me caigo de la silla. Tacitus llega a mi lado en un instante, me levanta con cuidado y me vuelve a sentar, antes de reaparecer junto a su Regente. La bilis me sube por la garganta y amenaza con derramarse, pero consigo contenerla.

—Por favor, ten cuidado, Briana —dice Gabriel en voz baja y tranquilizadora.

—¿Por qué…? —El dolor me detiene en seco. Por primera vez, siento pinchazos en los brazos derecho e izquierdo. Me subo la manga y veo moratones alrededor de una constelación de pequeñas marcas. Marcas de inyecciones.

Gabriel responde antes de que formule la pregunta.

—Hemos suprimido tus herencias ancestrales. La fuerza física de Arturo y la capacidad para manipular el éter.

Las alarmas empiezan a sonar en mi cabeza cuando termino de procesar las palabras. Me llevo una mano al pecho y aprieto la tela de la camisa. La sensación de vacío que he sentido en la furgoneta sigue ahí. Un agujero donde debería estar la fuente de mi raíz, donde a veces late el corazón de Arturo. Me siento hueca.

—Es por tu seguridad y por la nuestra. —Pone una mueca con las boca al ver que me froto el esternón—. Te pido disculpas por el malestar; nos ha costado varios intentos dar con la dosis adecuada. El suero aún es experimental, ¿entiendes? Actúa directamente en tu ADN, así que los efectos secundarios físicos no son desdeñables. —Se recuesta en la silla y cruza una rodilla sobre la otra.

—¿Por qué?

—Es innegable que eres la descendiente de Arturo, pero también eres algo nuevo. Tus habilidades con el éter se han neutralizado temporalmente porque nos gustaría hablar contigo sin sorpresas ni disgustos.

Suelto una carcajada seca.

—Bastaba con pedirlo.

Le tiembla el labio.

—El Alto Consejo de Regentes es responsable de tomar decisiones con la capacidad de proteger o bien poner en peligro a millones de vidas en todo el planeta. Seguro que nos perdonarás por tomar precauciones. Como Regente que supervisa los límites entre nuestra orden secreta y el mundo de los comunes, y que juzga las posibles violaciones del Código de Silencio Secreto, tengo algunas preguntas concretas que hacerte sobre estos temas. —Abre una tableta que tiene delante y despliega una carpeta con documentos impresos—. ¿Por qué no me hablas de tu padre, Edwin Matthews, y de lo que le has contado de nuestra Orden?

El corazón me late con fuerza en el pecho.

—¿Qué le han hecho?

Gabriel parpadea.

—¿Hacerle? No le hemos «hecho» nada a tu padre. Está bajo la supervisión de un feudatario, sin su conocimiento. —Extiende las manos—. No tenemos ningún motivo para dañar a tu familia, descendiente de la corona. Solo queremos entender hasta dónde ha llegado la información. Con ese fin, por favor, dime qué le has contado a tu padre sobre la Orden de la Mesa Redonda.

—Mi padre no sabe nada —me apresuro a decir. El rosto de Patricia parpadea detrás de mis ojos. El de Mariah. El de Alice. Empujo sus existencias al fondo de mi mente para que no se me note nada en la cara. Ningún otro nombre, ninguna otra persona a la que los Regentes puedan dar caza.

—Eso encaja con lo que hemos observado —murmura Tacitus.

—Maravilloso. —Gabriel desliza otra carpeta por la mesa que contiene una serie de documentos que reconozco de inmediato—. Tu madre, Faye Ayeola Matthews, de soltera Carter, fue testigo de cómo un sombrío totalmente corpóreo asesinaba a varios unanedig hace veinticinco años. La encantaron para que olvidase lo sucedido.

Hace una pausa, a la espera.

Me tiemblan los párpados. Sus palabras son afirmaciones simples, pero también son señuelos. No sabe que sé la verdad. Nadie, excepto Alice y Sel, conoce la relación de mi madre con la Orden ni nuestra historia común de resistencia a los encantos, una habilidad inaudita y demasiado peligrosa para revelarla. Ni siquiera William sabe que mi madre fingió olvidar durante décadas ni que yo misma puedo romper los encantos si así lo deseo.

—¿De qué estás hablando? —digo despacio mientras me esfuerzo por mantener la respiración uniforme—. No tiene sentido.

—Se le ha acelerado el corazón. —Tacitus entrecierra los ojos—. Podría estar mintiendo.

—O son los efectos secundarios del suero. —Gabriel aprieta los labios un instante—. Vamos a repetir la pregunta. Briana, ¿dices que no conocías la historia de tu madre con la Orden antes de unirte a la división?

No tengo que fingir el esfuerzo para concentrarme.

—Lo siento, no…

Gabriel repite la pregunta.

—¿Conocías la historia de tu madre cuando te convertiste en paje de la división?

Niego con la cabeza.

—No.

Algo en la sonrisa de político de Gabriel vibra. Está contento.

—Excelente.

Creo que me he librado, hasta que Tacitus habla.

—Entonces, ¿por qué y cómo su hija terminó en la misma división veinticinco años más tarde?

No se me escapa que Tacitus habla de mí, pero no a mí. Como si no fuera una persona real. Cuando eres lo bastante fuerte para borrar a personas enteras de la memoria de alguien, quizá nadie te resulte real. Por primera vez, me pregunto si él sería el Merlín que suprimió a Nick de la mente de su madre. Tacitus me pilla mirando y sonríe. Muestra sus largos colmillos en una sonrisa diabólica.

Gabriel murmura.

—Responde, por favor.

—Vi a un demonio atacar a unos chicos en una fiesta. Selwyn y Victoria lo mataron. La noche siguiente, me encontré con otro demonio en el campus con Nick. Nadie más los veía. Quería saber por qué yo sí. Supuse que la Orden tendría las respuestas.

Gabriel me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Y habías visto demonios antes?

—No. —Es la verdad.

Gabriel se recuesta en la silla con expresión pensativa.

—¿Más preguntas, Tacitus?

El senescal inclina la cabeza y me mira de manera inquisitiva.

—¿Siempre habías planeado ir a la UNC?

—Sí. Mi madre estudió aquí, así que yo también quería asistir.

No es mentira.

—Es poco probable que sea solamente el resultado de una tradición familiar. —Tacitus cambia el peso de un pie a otro y suspira—. Si confiamos en la información de los archivos, el descendiente de Arturo se siente atraído por el lugar donde descansa Excálibur. La chica y su madre comparten linaje, por lo que la madre también habría sido la descendiente. Tiene sentido que ambas se sintieran atraídas por la universidad, aunque creyeran que eran unanedig, e interpretarlo como un sentimiento de lealtad por los antiguos alumnos, conexión con el legado, nostalgia, etcétera.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué opinas, Tacitus?

El senescal se encoge de hombros.

—No hay nada en los archivos de seguimiento de los testigos que contradiga sus declaraciones. Faye Ayeola Matthews, de soltera Carter, fue encantada y nunca dio señales de conservar ningún recuerdo de lo que presenció la noche en que Natasia Kane abrió las puertas del campus. Mi predecesora, la senescal del anterior Regente, se ocupó de ella. Una merlín particularmente experta en la sustitución de recuerdos.

—Jenna, sí, la recuerdo. —Gabriel se recuesta en el asiento con expresión pensativa—. Vamos a parar por ahora. Repetiremos las preguntas en la próxima sesión para asegurarnos.

Tacitus aparece a mi lado en un abrir y cerrar de ojos. Siento una mano caliente y ardiente en la cabeza, una ráfaga en la conciencia.

—Duerme. Y olvida.

—No…

El encanto me arrastra por un desagüe que da vueltas a toda velocidad.

***

—Buenas tardes, Briana.

Parpadeo en la pequeña habitación.

Llevo un pantalón de chándal y una camiseta que no reconozco.

Me duele la parte posterior del cráneo.

Estoy sentada en una silla frente a una mesa.

Al otro lado, se encuentra la Regente Cestra con una blusa negra y plateada y el pelo recogido en una coleta tirante.

—Por favor. Apenas es capaz de mantener la cabeza erguida. ¿Podrá responder a las preguntas?

Una voz que reconozco responde:

—Su mente se irá agudizando, pero su cuerpo experimentará algunos efectos secundarios. Si quieres, podemos volver a intentarlo más tarde.

—Preferiría que no. —Cestra tamborilea con los dedos en la mesa.

Siento la cabeza muy pesada, se me cae hacia atrás y choca con la silla. Erebus acaba de entrar en mi campo de visión y lo sigo con la mirada. Se apoya en la pared del fondo, con expresión ilegible. El general de la guardia mágica lleva su típico abrigo largo negro. Su bastón de éter negro y plateado está apoyado en la pared a su lado. Al verlo, se me despierta un recuerdo. Algo ocurrió con él… Algo malo.

Algo que me hizo enfadar.

—¿Dónde estoy? —digo con voz ronca.

—En una instalación segura —responde Erebus. Cuando me mira desde tan cerca, las chispas brillantes me queman las mejillas. Al darme la vuelta para escapar de su mirada, me fijo en una cámara instalada en la pared sobre su cabeza, con una luz roja que parpadea sobre la lente.

—¿Una instalación? —Niego con la cabeza—. No… Estábamos en la logia…

—Sí —dice Cestra con impaciencia—. Anoche estuvimos en la logia.

¿Anoche? Los recuerdos vuelven y se abren paso entre las telarañas. El ogof. Una aguja. La furgoneta. Mi cabeza. William me curó.

—Me inyectaron algo.

Cestra pone los ojos en blanco mientras mira a Erebus.

—Esta repetición es un fastidio.

Repetición. La irritación en su rostro, mezclada con una profunda impaciencia. Como si ya hubiéramos tenido esta conversación antes. Pero no es así. Me acabo de despertar aquí, dondequiera que esté.

Suspira.

—Sí, estuvimos en la logia anoche. Te drogamos con un supresor que bloquea tu capacidad de usar tus herencias. Por eso estás… así. —Agita la mano en círculos cerca de mi cara.

—¿Drogado? —Parpadeo despacio y noto una extraña sensación en el pecho. Un vacío. Como si hubiera un agujero donde debería estar la fuente de mi raíz, donde a veces late el corazón de Arturo. Me siento vacía—. ¿Por qué?

—Para que te comportes.

Erebus se aclara la garganta.

—Para que todos mantengamos la cabeza fría, descendiente de la corona.

—Vamos a tener una conversación muy simple. Yo te hago preguntas y tú contestas. Si te pido más información, explicas más. ¿Entendido?

Parpadeo.

—¿Era esa una de las preguntas?

Ella gime.

—No.

Abre un panel de control en el centro de la mesa y una pantalla se despliega en la pared detrás de ella. Mientras trabaja, vuelvo a cruzar una mirada con Erebus. Nos miramos fijamente y me vuelven más recuerdos. También vuelve la ira.

—¿Qué ha pasado con Sel?

Cestra no levanta la vista y habla mientras aparecen imágenes en la pantalla.

—El juicio de Selwyn Kane comenzará cuando concluya nuestro interrogatorio —lo dice con total despreocupación, como si le diera igual.

—Me gustaría hablar en su nombre. Como descendiente de la corona.

Cestra sonríe. No me gusta el brillo de sus ojos. De repente, me siento atrapada en una red invisible. Cada vez que creo que he encontrado un equilibrio con los Regentes, me lo arrebatan.

—No es tu mago del rey —dice—. No creciste con él. No estáis unidos. Por lo que han contado los otros legendborn, Selwyn Kane se mostró hostil contigo desde el primer momento en que llegaste a la logia, te amenazó de muerte en público y en privado en varias ocasiones. ¿Por qué querrías defenderlo?

Abro la boca, la cierro y la vuelvo a abrir, como un pez.

—Es mi amigo.

—Lleva algún tiempo alejado de su protegido y del servicio de su juramento —murmura Cestra, y se apoya en los codos para observarme. Erebus pasa a ocuparse de la búsqueda en el panel de control sin decir palabra y las imágenes se suceden en la pantalla que tenemos detrás—. Cualquier amistad que hayas sentido quedará enterrada bajo los síntomas de su… condición.

Me remuevo en la silla, incómoda. Aunque Sel cambie, seguirá siendo Sel. La demonia forma parte de él.

—No creo que sucumba.

Se recuesta en la silla.

—Entonces eres tonta. Es imposible detener el proceso una vez ha comenzado. Cuanto más fuerte sea el merlín, mayor será la caída.

—Si Sel fuera capaz de proteger a Nick de nuevo, su juramento se cumpliría —digo—. ¿Estáis buscando a Nick y a su padre o eso también es mentira?

—Cierto. —La expresión de Cestra se vuelve conspirativa—. Nick Davis y tú sois íntimos. Según la información que tenemos, de forma inapropiada entre dos descendientes.

Erebus solo llegó a insinuar la naturaleza de mi relación con Nick, pero Cestra es mucho más atrevida. No digo nada.

—Cuando se revelaron vuestros linajes, él, igual que los demás legendborn, tuvo que darse cuenta de que vuestra relación no podía continuar. —Frunce el ceño con simpatía, pero el brillo cruel de su mirada se carga el efecto—. Debió de ser una conversación difícil.

Vuelvo a removerme en la silla.

—Ya veo. —Vuelve la sonrisa cómplice—. No habéis tenido oportunidad de discutirlo. Pues déjame hacer los honores: esa relación está prohibida. Si continúa, el Consejo tomará medidas para evitar que Nick y tú pongáis en peligro las líneas de sangre.

Se me encoge el pecho y se me calientan las orejas.

—¿«Poner en peligro las líneas de sangre»? O sea…

—Sabes exactamente a qué me refiero. Puede que sea algo que no os preocupe a ninguno de los dos todavía, con dieciséis y diecisiete años, pero la Orden prohíbe las relaciones entre descendientes con potencial para concebir, y con razón. No podemos arriesgarnos a que un primogénito nazca de dos líneas y las confunda, con independencia de vuestras intenciones o las precauciones que podáis tomar.

Cuando William me explicó por primera vez la regla sobre las relaciones entre descendientes, me pareció algo muy ajeno a mis preocupaciones. Una especie de fin’amor moderno y retorcido, me dijo. Un amor cortesano que nunca puede llegar a consumarse. Por aquel entonces, yo no era una descendiente y Nick y yo apenas habíamos empezado a explorar quiénes éramos el uno para la otra. Sin embargo, ahora que las palabras de Cestra atacan nuestro futuro, antes incluso de que hayamos tenido un presente, la ley me parece muy real, y opino que no es asunto suyo.

La obsesión de la Orden por quién tiene hijos, con quién y cómo, me provoca náuseas.

—Noto el desafío en ti, Bree —murmura—, así que considera esto una advertencia, aunque vayas a olvidarla: lo sabemos todo de ti. A quién quieres. A quién echarías de menos.

Una nueva sacudida de miedo me congela en el sitio. Nunca olvidaré una amenaza así.

—Es muy sencillo. —Se echa hacia atrás y agita una mano—. Cuando todo esto acabe, busca a otra persona con la que divertirte.

Erebus se aclara la garganta, y es un alivio.

—¿Puedo interrumpir?

Por fin ha aterrizado en una imagen de la cueva. En ella, sostengo la espada en alto y acerco la palma a la hoja, con los ojos rojos y azules. Entonces la imagen se mueve, y una llama mística azul y blanca se arremolina alrededor de mi muñeca y mis manos.

—¿Grabasteis el Rito? —Jadeo al verme a mí misma y me siento expuesta.

Cestra murmura.

—Sigue mirando.

En el vídeo estoy de pie, sin ver, perdida en el ritual. Con una mano, aprieto la moneda de Pendragón. Con la otra, sostengo Excálibur en alto. Entonces, un rugido, un destello y las llamas cambian del azul al carmesí. La guardia mágica y los senescales trabajan juntos y crean un escudo casi instantáneo para proteger a los Regentes. Excálibur cae y yo parpadeo de vuelta al mundo que me rodea, visiblemente conmocionada, con los ojos muy abiertos. Theresa aparece y me clava una jeringuilla en el brazo.

Todo el segmento dura unos treinta segundos. La visión de Arturo y Vera durante el Rito me pareció larga y confusa. El tiempo se había ralentizado y dilatado.

—Páralo —ordena Cestra. Erebus detiene el vídeo, justo cuando caigo al suelo a los pies de Max—. Rebobina hasta antes del estallido.

El vídeo se detiene y Cestra señala la pantalla.

—Hablemos de lo que pasó aquí, cuando las llamas se volvieron rojas. Cuando hablaste con nuestros emisarios sobre tus habilidades, te describiste como descendiente de… —Toca la pantalla de una tableta, se desplaza por las transcripciones y sonríe—. La línea de Vera. Una adopción inteligente de nuestra nomenclatura. Estas habilidades, según lo informado por los demás legendborn, son impresionantes. —Lee una lista—: Generación y manipulación de éter para formar un muro, expulsión de llamas místicas rojas por la boca. —Se vuelve hacia mí—. ¿Es correcto?

Asiento.

—Eso es lo que pasó en el ogof la noche que saqué por primera vez a Excálibur de la piedra.

—¿Y no habías usado esas habilidades antes de esa noche?

—No. —No exactamente.

—¿Por qué crees que sucedió por primera vez allí y en ese momento?

—No lo sé. —No exactamente.

—¿Podría haber sido a causa de la llamada de Arturo? —pregunta Cestra.

Mi centro, el núcleo mismo de mi ser, se agarrota al recordar la posesión de Arturo. Cómo se me metió bajo la piel. Cómo asumió el control de mis extremidades a placer. Frunzo el ceño.

Erebus levanta una ceja.

—¿Algo que contar sobre la llamada de Arturo, descendiente de la corona?

Pongo una mueca.

—No fue agradable.

Erebus asiente.

—Está registrado que la llamada de Arturo puede resultar particularmente violenta.

—Ya —murmuro.

—Háblanos de las otras habilidades de esta línea tuya. —Cestra busca una nota en la ficha—. Cuando sacaste la espada, ¿eras una médium en ese momento?

Estoy agotada.

—Aquella noche, tanto Vera como Arturo estaban dentro de mí.

—¿Dentro de ti? —pregunta Erebus—. ¿Te refieres a que podías interactuar con ellos?

—Oía sus voces y ellos controlaban mi cuerpo.

Cestra y Erebus se quedan quietos e intercambian miradas. Ella se aclara la garganta.

—Los otros legendborn informaron de que tu voz cambió durante y después de la batalla. ¿Dices que los espíritus de los muertos pueden utilizar tu cuerpo sin tu permiso y hablar a través de ti si así lo desean? ¿Como en una posesión?

Asiento débilmente.

—Sí.

Erebus inhala con brusquedad.

—Me gustaría explorar esta habilidad más a fondo, Regente. ¿Quizá sin el supresor?

Cestra agita una mano.

—En otro momento.

Los miro a los dos, alarmada. Es lo que Sel dijo que pasaría. Que los senescales querrían examinarme. Pero nunca lo imaginé en estas circunstancias. No así.

Debería haberlo hecho.

Cestra ha seguido adelante.

—¿Qué hay de los constructos de éter y la armadura de Arturo? La información que poseemos indica que eres incapaz de forjarlos. Que consumes una gran cantidad de éter y que tus intentos de modelación resultan en quemaduras.

Me sonrojo.

—Así es.

Cestra se cruza de brazos y se recuesta en la silla.

—Esta entrevista ha sido fascinante y decepcionante a la vez. —Le hace un gesto a Erebus—. Hemos terminado por ahora.

El merlín se mueve más rápido de lo que alcanza la vista y me agarra la cara con ambas manos.

—Ahora descansa, Briana. Y olvida.

El encanto me sumerge en un sueño sin sueños.

—Buenas noches, Briana.

Y luego.

—Buenos días, Briana.

Y luego.

—Buenas tardes, Briana.

Y luego.

16

—¿Por qué no está consciente?

La primera voz, fría y distante, me habría acelerado el corazón si me latiera con normalidad. Sin embargo, solo siento un lento golpeteo bajo las costillas.

—Está consciente. El problema es que no ha completado un ciclo de sueño.

La segunda voz es tensa y contenida, como una cuerda de piano. William está aquí.

—Quieren que hoy esté alerta. ¿Puedes comprobar si funciona o no?

—No es un juguete. —El tono de William es duro y cortante—. Es un ser humano.

—Bah. Date prisa.

Una mano me toca la frente. La habitación se ilumina antes de que abra los ojos. Unos dedos fuertes me rodean la muñeca derecha.

—Está estable, por ahora. Pero no podéis seguir drogándola con ese veneno. Han pasado tres días, ¿no ha sido suficiente?

—No es tu decisión, Sitterson.

Tres días.

Tres.

—Will… —jadeo y parpadeo entre oleadas de náuseas. Abro los ojos y la luz fluorescente me quema.

El brazo de mi amigo me rodea los hombros y me guía para que me incorpore. El aroma de su éter me envuelve, reconfortante en medio de una existencia agitada. Cítrico, cálido, William.

Max suspira fuerte desde la puerta.

—¿Puede andar?

William me mira. Tiene ojeras y una extraña tensión en el cuello.

—¿Puedes andar?

Entrecierro los ojos y pruebo las extremidades.

—¿Sí…? ¿Dónde estamos?

Me ayuda a bajar al suelo y se arrodilla para ponerme los zapatos.

—Espero que sea la última vez.

Hago una mueca. Intento maniobrar las palabras con la lengua seca y espesa.

—¿La… La última vez…?

Sus ojos brillan con lágrimas no derramadas.

—Sí.

—Ponla en marcha. Tengo que hablar con Erebus —dice Max desde el pasillo.

Se hace el silencio.

William parece aturdido por la partida de Max. Se lleva un dedo tembloroso a los labios. Quiere que me calle. Quiere estar seguro de que el guardia se ha ido.

Los pies de los merlines no hacen ruido.

Mientras espera a ver si Max regresa, observo la habitación que me rodea. No hay ventanas ni luz solar o lunar que me indiquen la hora, pero la luz de los fluorescentes inunda la habitación en un blanco exagerado. Estoy sobre unas sábanas, completamente vestida. A mi lado, en una bandeja, hay un plato con la corteza de un sándwich y el corazón de una manzana. Un vaso medio vacío de zumo de manzana. No recuerdo haber comido nada, pero los sabores me resultan familiares y tengo la barriga llena.

Tras otro rato de silencio sin Max, William debe de decidir que se ha ido. Se acerca a mi oído, como para frotarme la espalda, y susurra deprisa.

—Hoy hay algo diferente. Es la primera vez que me dejan solo. El Consejo te ha estado encantando. Borran tus recuerdos cada día para que no elabores una mentira entre interrogatorios y para que olvides lo que están haciendo y planeando.

¿Encantos? ¿Me han encantado? Sigue hablando, pero las palabras van tan rápido que apenas puedo seguirlas.

—El Rito fue una emboscada. Te drogaron con un suero. Deben de haberlo creado tras estudiar la sangre de los legendborn para neutralizar nuestras herencias…

Sangre legendborn. Herencias. Hay algo en el límite de mi conciencia. Un pensamiento desenfocado… Un detalle…

—A mí también me lo administran. Pero no tanto como a ti. Suficiente para bloquear la fuerza de Gawain y hacer que los swyns sean más difíciles. No sé dónde estamos, en una especie de instituto. Hay laboratorios, dormitorios. No he encontrado una salida…

—Espera. —Lo detengo. El pensamiento de antes se aclara hasta convertirse en palabras—. No soy solo una legendborn.

—¿Qué?

—No soy solo una legendborn. Puedo hacer más… —Me alejo y le agarro los antebrazos—. Necesito dolor.

—¿Estás herida? —Me mira de arriba abajo—. ¿Dónde?

—No —murmuro—. El dolor me ayuda a resistir los encantos.

Abre los ojos como platos.

—¿Puedes resistirte a los merlines?

Me río sin aire.

—No sé si ahora funcionará, pero sí.

La mirada de William se agudiza. Echa un vistazo hacia el pasillo y de vuelta a mí antes de sujetarme el brazo con las dos manos.

—Entonces lo siento mucho.

Abro la boca en un grito silencioso. Un torrente caliente de éter me atraviesa el cráneo y se extiende como fuego por mis sentidos. Limones y naranjas ardientes y ácidas bajo un sol de verano… William conduce su poder a través de mi piel, hasta mis venas y músculos, hasta que me cala en los huesos. Entonces, como un relámpago, se me aclara la mente. Recupero la voz en una protesta jadeante y conmocionada.

William me suelta.

—¿Funcionará?

Jadeo.

—¿Qué narices, William?

Pone una mueca.

—Lo siento. El éter quema cuando se usa mucho, demasiado rápido, ¿recuerdas?

—Uf. —Asiento—. Sí.

Max reaparece justo cuando William nos guía hacia la puerta.

—Vamos, descendiente de la corona.

***

Fuera, en el pasillo blanco, sigo a Max, que, por suerte, camina a una velocidad humana normal. Me tomo mi tiempo para ordenar mis pensamientos y recuerdos. Los Regentes me capturaron. Me drogaron. Me han interrogado una y otra vez durante tres días. Tres. ¿Alguien más sabe siquiera que estamos aquí?

Esto no tendría que ser así.

Aparece otro recuerdo, esta vez sobre el suero. Alguien me ha hablado de él antes, estoy segura. ¡Gabriel! Su voz resuena en mis oídos. «Hemos suprimido tus herencias ancestrales. La fuerza física de Arturo y la capacidad para manipular el éter». Eso significa que no puedo contar con el éter ni con la raíz roja, pero las otras herencias de la línea de Vera, como mis sentidos o la resistencia al encanto… Los científicos de los Regentes no encontrarían esos rasgos en la sangre de un legendborn. Ni siquiera sabrían qué buscar. Por favor, que esas habilidades no se hayan visto afectadas. Necesito todas las defensas a mi alcance.

Giramos hacia la izquierda y recorremos un corto pasillo hasta llegar a una gran puerta de madera.

Max abre y se asoma. Asiente a alguien al otro lado y me hace un gesto para que continúe.

Entro en una gran sala de conferencias con ventanas por las que entra la luz del día. La puerta se cierra con un chasquido y me quedo sola ante el Alto Consejo de Regentes. En el centro de la sala, hay una mesa rectangular oscura. El Lord Regente Aldrich, el Regente Gabriel y la Regente Cestra están sentados a un lado y sus senescales frente a ellos en el otro. Pero ni siquiera me miran. En cambio, Aldrich y Gabriel hablan entre sí en voz baja. Cestra se inclina sobre una tableta. Tacitus hojea un cuaderno amarillo mientras habla con Serren.

Carraspeo para llamar su atención.

Aldrich me hace señas para que me acerque.

—Buenas tardes, Briana.

Las palabras resuenan en mis oídos. «Buenas tardes, Briana». «Buenas noches, Briana». «Buenos días, Briana». Los recuerdos de otros días vuelven a cuentagotas. Los encantos empiezan a caer. Le doy las gracias a William en silencio.

Aldrich señala la silla vacía en el lado de la mesa más cercano a la puerta.

—Siéntate, por favor.

Obedezco y de inmediato tengo una sensación de déjà vu. Ya hemos pasado por esto antes. «Quieren que hoy esté alerta», ha dicho Max. ¿Para qué?

Aldrich sonríe.

—Briana, ¿cómo te encuentras?

Intento pensar más allá del sonido de los dedos de Cestra, que tamborilea sobre la mesa. «Toc, toc, toc», como un reloj que avanza mientras esperan una respuesta. Siguen pensando que estoy bajo un encanto. Que no sé que me han encarcelado, drogado e interrogado. Sé exactamente qué decir.

—¿Dónde estoy?

—Uf —gime Cestra.

—Regente Cestra. —Aldrich aprieta los labios en una fina línea hasta que la mujer deja de dar golpecitos—. ¿Perdemos el tiempo?

Cestra suspira con pesadez.

—Estoy cansada de las formalidades, de la repetición. ¿Por qué mantener la treta a estas alturas? Van a volver a encantarla de todas formas.

La repetición.

Los Regentes querían resetearme entre interrogatorios, según me ha dicho William. Han fingido que cada reunión era el día después del Rito para mantenerme desorientada e incapaz de planificar.

Tacitus pone los ojos en blanco.

—Sé que disfrutas complicando las cosas, Regente Cestra, pero, por favor, hoy no.

—¿Qué somos sino los desafíos que superamos? —susurra ella mientras se inclina sobre la mesa—. Y yo que pensaba que eras el Maestro de Encantos, Tacitus. Tú más que nadie puedes borrar todo lo necesario sin romperla del todo.

El merlín gruñe.

—Con todo respeto, Regente, no tienes ni idea de lo delicado que es el trabajo de los encantos. Cuantos más recuerdos acumule, más tendré que borrar —explica—. Sería preferible una charla rápida.

Aldrich asiente.

—Pues que así sea.

Pulsa un botón de un mando a distancia y una pantalla se despliega desde el techo detrás de él. Muestra una colección de imágenes. Mi carné del primer día en el Programa de Admisión Temprana. Una foto borrosa de una cámara de seguridad en la que salgo caminando por Polk Place con Greer. Entrecierro los ojos; es de hace una o dos semanas. Alice y yo en el patio. Selwyn y yo haciendo una pausa para hablar fuera del edificio de Estudios Comunitarios. Una imagen ampliada de mí, inclinada sobre un libro en la biblioteca, con cara de concentración.

—Todo este tiempo… —Me escuecen los ojos y la humillación hace que se me calienten las mejillas.

—Te hemos estado vigilando, sí —dice Aldrich—. Desde el momento en que Victoria Morgan informó a nuestra emisaria de que habías sacado a Excálibur de la piedra.

Sabía que Tor había llamado a los Regentes por su cuenta, sin avisar a nadie antes. Tor nunca se arrodilló ante mí. Nunca creyó que este fuera mi sitio, con espada o sin ella. Ni siquiera sé si lo que siento es traición.

Pero Tor no es mi preocupación más inmediata.

—¿Planeasteis todo esto?

Aldrich me evalúa con la mirada, como si quisiera valorar mi estado de ánimo más que mi pregunta.

—La Orden no habría durado quince siglos sin una estrategia adecuada, Briana. —Se vuelve hacia el resto de la mesa—. Regente Gabriel, el informe del dominio público de la Orden, por favor.

Gabriel lee una hoja de papel.

—En el transcurso de tres sesiones, el mago senescal Tacitus y yo hemos llegado a la conclusión de que el padre de Briana no constituye una violación del Código, aunque por el momento debe permanecer bajo supervisión de un feudatario.

—Me alegra oírlo —dice Aldrich.

—También hemos llegado a la conclusión de que Briana Matthews no ha roto el Código de Silencio, ni tampoco lo hizo su madre. Sin embargo…

Contengo la respiración y espero.

—Las respuestas de Briana sugieren que el descendiente Sitterson falsificó unos registros para añadir a Alice Marie Chen a la red de vasallos. Estos registros afirman que ha prestado juramento al Código, pero dado que se trata de una invitación no autorizada, no podemos estar seguros.

El aire abandona mis pulmones de golpe. Alice. ¿Qué les he dicho de ella?

Aldrich asiente.

—¿Cuál es el destino de la señorita Chen?

Tacitus me mira a los ojos y sonríe.

—La hemos encantado. Le he permitido conservar los recuerdos de sus clases, pero he borrado todo lo relacionado con la Orden y la conexión de su mejor amiga con la misma.

—No… —Apoyo la mano en la mesa para levantarme, pero me derrumbo enseguida. La lesión que William me ha clavado en los huesos y en los músculos me produce un dolor frío y punzante que me sube por el hombro hasta el cuello—. No podéis hacer eso.

—Podemos y lo hemos hecho —murmura Tacitus.

Al otro lado de la mesa, el propio senescal de Aldrich, Serren, silba por lo bajo.

—Menudo trabajo de precisión, amigo mío. No cualquier merlín sería capaz de filtrar las experiencias de la chica de esa forma.

Serren tiene razón. Vi cómo al mago del rey de lord Davis, Isaac, desgarraba la mente de Alice sin cuidado y borraba días enteros como un tornado, sin dejar nada atrás. Le devolví sus recuerdos con la curación de mi antepasada mientras estaba poseída, pero… No sé si podré deshacer lo que Tacitus ha hecho. No sé dónde está Alice, no sé cuándo volveré a verla, si es que vuelvo a verla…

—Respira despacio, Briana. —Erebus se sienta más cerca de mí e inclina la cabeza para mirarme a los ojos—. Estás hiperventilando.

Cestra pone los ojos en blanco.

—Eres el guerrero más feroz que he conocido, Erebus, y sin embargo eres un blando con esta chica.

Erebus dirige la mirada hacia su Regente.

—Es la descendiente de Arturo, sean cuales sean las conclusiones a las que lleguemos hoy. Su salud y bienestar nos conciernen a todos.

Aldrich se aclara la garganta.

—Sigamos. ¿Cestra?

—Mi informe tiene dos partes —dice Cestra—. Hemos hablado con Briana sobre sus habilidades y tengo dos propuestas.

—Adelante

Cestra recita las propuestas sin mirar ninguna nota.

—Hasta ahora, la identidad de Briana como descendiente de la corona se ha considerado información confidencial. Propongo que lo mantengamos como tal. Con los Davis aún a la fuga, el noventa y ocho por ciento de nuestros electores creerá que Camlann sigue a dos descendientes de distancia.

Aldrich asiente.

—¿Y cómo piensas mantener en secreto el estatus de Briana?

—Mi primera propuesta es que dividamos y distraigamos a los legendborn de su división. Enviemos a una pareja de descendiente y escudero de la división Sur para que se unan a la búsqueda de Nicholas. Tal vez a las de Tristán, Morgan y Griffiths. Les diremos a los otros tres, Taylor, Caldwell y Hood, que la mejor forma de apoyar al grupo de búsqueda es quedarse en el campus y continuar la lucha contra las incursiones de sombríos. Hará falta tenerlos ocupados las veinticuatro horas del día para mantener las puertas cerradas, aunque les dejemos un guardia o dos.

—¿Y qué pasa con el descendiente Sitterson? —pregunta Serren—. ¿Qué haremos con él?

—William Sitterson no será un problema —responde Erebus—. Mientras Briana esté retenida aquí en el Instituto, seguirá siendo obediente, incluso sin el suero para controlar sus habilidades. Va contra su naturaleza, y la de cualquier descendiente de Gawain, dejarla abandonada y desatendida.

—Exacto —coincide Cestra—. La forma más eficaz de controlar a alguien es entender sus motivaciones. Por eso, mi segunda propuesta es que aprovechemos la dedicación de esta división a la misión y su lealtad mutua en nuestro beneficio. Informaremos a todos los legendborn que presenciaron la llamada de Arturo de que Briana ha decidido ocultarse para proteger el Hechizo por el bien de la Orden. Y para ello, ha accedido a dejar que la Regencia lidere en su lugar mientras la Orden encuentra el nuevo camino que debe seguir. Si surgen preguntas, insistiremos en la importancia de su seguridad y recalcaremos su propia preocupación por el bienestar de sus amigos.

—Yo nunca me rendiría así. —Niego con la cabeza—. Los demás no se lo creerán.

—¿No? —dice Cestra—. ¿De verdad crees que se sienten seguros contigo como líder? En la peor noche de sus vidas, cuando sus amigos eran asesinados ante sus ojos, te revelaste como una mentirosa que se infiltró en su división. Formas parte de su trauma.

El asco y la vergüenza me retuercen el pecho.

—Mis amigos me vieron matar al goruchel y a los otros demonios. Luché por ellos, con ellos.

—Mataste a un goruchel cuando no estabas en control de tus facultades. Poseída, como tú misma has dicho. Eres peligrosa, Briana, y tenemos pruebas de ello.

Se adelanta y pulsa un botón; la pantalla muestra una imagen mía en el ogof durante el Rito. Esta vez, lo veo con otros ojos. Lo que le parecería a alguien que no estuviera allí, que no supiera lo que estaba haciendo y que nunca hubiera presenciado el Rito privado. Estoy sobre la piedra, con Excálibur en alto, y la sangre me gotea por la palma. La raíz baila alrededor de la espada y mis brazos y llamea hacia fuera. La guardia mágica protege a los Regentes de mí, no de las llamas. La cúpula translúcida es lo único que se interpone entre ellos y mi poder, mientras permanezco con la mirada perdida y desenfocada; estoy fuera de control.

Las lágrimas me escuecen en las comisuras de los ojos.

—Propuestas aceptadas —dice Aldrich—. Son elegantes, Cestra. Buen trabajo. Nuestra última medida es, por supuesto, cómo proceder con la propia Briana.

Levanto la cabeza.

—No podéis retenerme aquí para siempre.

—Si me permitís —interfiere Erebus, y Aldrich le cede la palabra—. Mi propuesta es que la mantengamos aquí, en el Instituto. Mi equipo y yo seguiremos estudiando sus habilidades. De forma segura, por supuesto.

Cestra se cruza de brazos y se echa hacia atrás.

—Estoy de acuerdo. No controla su poder. Su éter se sobrecalienta y no puede forjarse. Esa llama mística roja solo aparece cuando se encuentra en un peligro mortal, como los niños merlines antes de comenzar su entrenamiento.

—O los morganas —dice Gabriel, cortante—. Hemos oído que están activos. Hemos oído que enviaron a un sombrío a esa misma división.

—No es una morgana —corta Erebus.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Gabriel mientras tamborilea los dedos en la mesa—. Este Consejo no ha visto un morgana en cientos de años.

Erebus sisea y enseña los largos caninos.

—Porque puedo detectar a los hijos de la hechicera. Puedo saborear su magia. Y porque lo digo yo.

Sus voces pasan a un segundo plano mientras miro la pantalla e intento verme a mí misma a través de los ojos de los demás. Recuerdo la exigencia de Arturo de que mis amigos se arrodillaran ante mí. Me pregunto si sabía algo que yo ignoraba sobre cómo es el verdadero poder.

—¿Se la podría entrenar para que controlase su poder por sí misma? —pregunta Aldrich.

—¿Quién lo haría? —responde Cestra con un bufido—. Podríamos entrenarla como a un merlín, pero ¿con qué fin? Como descendiente de Arturo, es el ancla del Hechizo de la Eternidad. —Chasquea la lengua—. Un error y el poder de los legendborn desaparecerá para siempre.

—Además, de ser posible, ¿querríamos entrenarla? —murmura Erebus—. ¿Que aprendiera a usar cualquiera de sus habilidades de éter? Ya hemos decidido no permitir que se acerque a la espada. Por eso, en esta situación, lo mejor es mantenerla a salvo para seguir estudiándola bajo mi supervisión…

Aldrich llama al orden en la sala. Frunce el ceño y se vuelve hacia mí.

—Briana, no somos monstruos. Te dejaremos opinar sobre tu propio destino. Dudo que nunca hayas querido ser el rey de todo esto, ¿verdad? Veo en tus ojos que hasta tú temes estas habilidades. ¿Seguro que estás de acuerdo en que seguir a salvo, aquí, es lo que más te conviene?

Las imágenes del vídeo se repiten en bucle dentro de mi cabeza. Esa chica convencida de que solo tenía que completar un ritual para reclamar su título. Que estudió todas las palabras correctas, todo el protocolo, pero al final, el título no estaba a su alcance…

Jadeo.

No estaba a mi alcance.

La comprensión, la auténtica comprensión, llega a mí despacio y se asienta con pesadez en mis entrañas. Suelto una risotada, seca y amarga.

—¿Briana? —pregunta Aldrich.

Levanto la cabeza y miro al Lord Regente.

—Seguís mintiendo. —La habitación se queda inmóvil y Aldrich parpadea.

—Briana, esa acusación…

—Habéis mentido desde el principio. —Dejo que un filo cortante envuelva mi voz—. Nunca ibais a dejarme completar el Rito. Era una oportunidad perfecta para aislarme y libraros de mí, porque el descendiente de Arturo debe pasar por ello solo, sin ningún legendborn cerca. No llevasteis al ogof y ddraig una jeringuilla cargada con una droga experimental diseñada para suprimir las habilidades ancestrales por casualidad. No os ataqué, pero esperabais que pasara algo llamativo, algo que pareciera peligroso. Por eso llevasteis las cámaras.

Sus caras son respuesta suficiente. Gabriel frunce el ceño.

—Debes entender que la tradición…

—¡Saqué a Excálibur de la piedra! ¡Esa es la tradición! —grito, incrédula—. Lo visteis con vuestros propios ojos. Saqué la espada, soy la heredera de Arturo, pero eso nunca iba a ser suficiente. —Echo la cabeza hacia atrás con una risa hueca, embriagada por la sensación de tener razón, de haber desenmascarado a los Regentes, aunque sea en privado—. Enterrar la guerra. Enterrar la traición. Y ahora, enterrar a la descendiente.

Serren, que ha permanecido callado, sacude la cabeza y extiende las manos brillantes sobre la mesa.

—No puedes culparnos por dar prioridad a la estabilidad del reino ante una guerra inminente.

Lo señalo con un dedo.

—¡Deberíais dar prioridad a ganar la guerra que ya ha comenzado! No maquinar para manteneros en el poder.

—¿Qué sabrás tú de nuestra guerra? —espeta Aldrich—. Te criaste como unanedig.

—Así es. —Asiento con la cabeza—. Me crie como unanedig, lo que significa que os veo desde fuera. Esto no es por la guerra. Ni siquiera tiene que ver con que os neguéis a entregar la corona a alguien a quien no conocéis, porque tampoco conocíais a Nick. No de verdad. Si Nick fuera el descendiente de la corona, incluso tras la traición de su padre, ¿ya habría sido coronado? —pregunto.

—¡Sí! —afirma Serren, como si fuera evidente—. ¡Porque Nicholas sería capaz de controlar sus habilidades! ¡Forjar las armas necesarias!

—Habría necesitado tiempo para adaptarse a la herencia de Arturo —replico—, como cualquier otro descendiente despertado. Y le habríais concedido ese tiempo. Si el control hubiera sido un problema, le habríais enviado ayuda de inmediato, un maestro merlín para enseñarle, o un feudatario, pero no lo habéis hecho conmigo. ¡Ni siquiera habéis intentado ayudarme! Tampoco es porque le tengáis miedo a la raíz. Cestra acaba de confirmar que solo aparece cuando corro un peligro mortal, lo cual debería ser una ventaja para un descendiente de Arturo. —Niego con la cabeza—. No se trata de que sea un peligro para los demás. Se trata de impedir que el poder caiga en manos de alguien que consideráis que no debería tenerlo.

—¿Qué…?

—¡La línea es la ley! —Pongo una mueca y enseño los dientes—. Y llinach yw’r ddeddf.

Gabriel echa humo.

—No es tan sencillo…

—Sí que lo es. Lo ha sido durante siglos —digo, y golpeo la mesa con el puño—. No me crie en vuestro mundo, pero sé que seguir las líneas de sangre es la regla más sagrada. Son mil quinientos años de una verdad innegociable e inquebrantable: quien saca la espada se convierte en rey. Esa es la ley. —Los fulmino a todos con la mirada, uno por uno—. A menos que se parezca a mí.

—Esto es indignante —dice Aldrich, y palidece—. Como tú misma has dicho, no te criaste en nuestro mundo. Te criaste sin nuestras costumbres —insiste, y pone las manos sobre la mesa—. Esto no tiene nada que ver con… con la raza.

Me río con frialdad.

—Cuando los blancos dicen que algo «no tiene que ver con la raza», la mayoría de las veces sí lo tiene, pero no quieren reconocerlo.

—¿Cómo dices? —dice Cestra con desdén.

—Ya me has oído —respondo con el mismo desprecio—. Tenía que ver con la raza para lord Davis, pero al menos él tuvo la decencia de reconocerlo en mi cara en lugar de… —Hago un gesto con la barbilla hacia la habitación, la pantalla, la cámara—. ¡Esta pantomima!

Aldrich está inexpresivo.

—No sabes de lo que hablas, niña.

La rabia y la vergüenza me queman por dentro. Debería haberlo sabido. Debería haberlo visto venir. Lo sabía. Pero… Querían que me olvidara de la realidad. La misma realidad de siempre. Tomo aire con dificultad para intentar evitar que se me quiebre la voz.

Tal vez me haya permitido olvidar, pero no dejaré que me vean llorar.

—¿Sabéis por qué sé que es por la raza? —susurro—. Porque en toda esta conversación, ninguno ha mencionado por qué soy la descendiente de Arturo. Por qué tengo su sangre en las venas.

Aldrich parece atragantarse con el aire.

—Briana…

—Descendiente de la corona —corrijo.

Se sonroja. Las siguientes palabras parecen arrancadas con sacacorchos, como si nunca las hubiera pronunciado si yo no le hubiera obligado a ello.

—Hemos oído los informes. La afirmación sobre cómo tu línea de sangre se mezcló con la de Arturo. Es una acusación sin pruebas.

Todo mi interior arde de rabia. Ruge con una ira tan rica que casi la saboreo. Una furia tan fría que me quedo completamente inmóvil, porque de lo contrario explotaría.

—Ahí está. —Mi voz, baja y despiadada, desgarra el silencio de la habitación. Veo el pelo de Vera, su voz. El sufrimiento que cargó, el sufrimiento que siguió y que la condujo hasta mí; su herida convertida en arma—. No creéis que la historia sea cierta. Ni siquiera reconocéis la posibilidad. Que soy la heredera de Arturo no por elección ni honor, sino por un acto de violencia.

La sala se congela. Sus argumentos se tambalean. El aire mismo quiere retenerme, porque puedo romperlo, porque soy la punta de la lanza. La hoja afilada por el dolor.

—No os atrevéis a decirlo en voz alta, pero yo sí —digo—. Soy la descendiente de Arturo por una violación. Soy la prueba que queréis.

***

Durante un largo momento, el corazón me late desbocado mientras los seis miembros del Alto Consejo de Regentes permanecen en silencio. A Aldrich le tiembla un músculo en el rabillo del ojo, pero, por el momento, incluso el Lord Regente se calla.

De repente, Gabriel golpea la mesa con la mano.

—¿Debe creer el Consejo que Samuel Davis, el último descendiente verdadero de Arturo, sería tan irresponsable?

—¿«Verdadero»? ¿«Irresponsable»? —Curvo los labios hasta enseñar los dientes—. Mi madre era una descendiente de Arturo. Igual que mi abuela. ¡Y ocho generaciones más!

Cestra se recupera de la única manera que, por lo visto, conoce, con un ataque a un compañero del Consejo.

—¿Tanto cuesta creer que un hombre sería tan «irresponsable», Regente Gabriel? —Algo peligroso brilla en su mirada—. La insensibilidad de Samuel Davis por una mujer a la que consideraba de su propiedad es, probablemente, el elemento más creíble de todas las historias que este Consejo ha escuchado hasta ahora.

—¡Hablarás con respeto, Cestra! —Gabriel entrecierra los ojos—. Ese hombre era un descendiente…

—¿Desde cuándo el título de un hombre ha servido para controlar su brutalidad en lugar de envalentonarla aún más? —espeta Cestra.

Aldrich se levanta y se alisa el traje con las manos.

—Tenemos que tomar una decisión sobre el problema que tenemos entre manos, no uno de hace doscientos años.

Erebus suspira.

—Como Briana acaba de señalar, estos dos «problemas» son uno y el mismo. —Aldrich lo fulmina con la mirada, pero él se limita a encogerse de hombros—. No me equivoco.

—La decisión permanece —responde Aldrich.

—No hay ninguna decisión que tomar —dice Gabriel—. Tacitus, bórrale los recuerdos y luego entrégasela a Erebus.

Rezo en silencio para que mi resistencia natural aguante un nuevo encanto de un maestro merlín como Tacitus. Con el suero en las venas… No hay forma de saberlo.

El senescal sonríe.

—Me gusta cuando descubren la verdad.

—¿En serio? —pregunta Serren sin apartar la vista de mí—. ¿Y eso por qué?

Tacitus se levanta y se pone a mi lado en un instante.

—Resulta mucho más satisfactorio cuando se la robo de nuevo.

Me agarra el brazo con fuerza, lo que amortigua parte del fuego justiciero que siento en el pecho. Tengo que resistirme. Si no lo consigo, estoy perdida.

—No nos deja otra elección. —Gabriel se levanta con un largo suspiro mientras se abotona la chaqueta—. Será un trabajo arduo, Tacitus, pero esta chica nos ha robado demasiado tiempo. Yo también estoy cansado de tanta pompa. Además, tenemos una reserva para cenar.

—Está bien —dice Aldrich, y golpea la mesa con los nudillos—. Tacitus se ocupará y luego Briana seguirá retenida en el Instituto bajo la vigilancia de Cestra y Erebus. Se levanta la sesión.

Se me desencaja la mandíbula.

—¿Eso es todo lo que vas a decirme?

—¿Qué más hay que decir, Briana? —pregunta Aldrich con un pesado suspiro—. Debemos actuar en el mejor interés de la Orden y, tal y como están las cosas, si no estás de acuerdo con nuestras decisiones, solo crearás conflictos innecesarios.

El insulto y la indignación me atraviesan como un rayo y la ira se reaviva.

—¿Es así como tratas a la descendiente de Arturo, Lord Regente?

—Tal vez tengas la sangre del rey. —Aldrich me mira a los ojos y me sostiene la mirada—. Pero no eres una auténtica descendiente. Eres una camgymeriad. Un error.

Separo los labios. Se me llenan los ojos de lágrimas, pero no las dejo caer. No lo permitiré. Busco palabras, pero no encuentro ninguna. Quiero venganza, pero no sé cómo conseguirla. Casi deseo sentir a Arturo, su sed de guerra. Pero me han despojado de todo lo que podría usar para enfrentarme a ellos.

Sigo a los demás con la mirada. Uno a uno, se preparan para abandonar la sala. Como si todo estuviera ya decidido y mi arrebato no fuera nada que tener en cuenta.

Por supuesto que no.

Tienen una reserva para cenar.

Las palabras se me escapan antes de pensarlas mejor.

—¡Regente Aldrich! —llamo. Se detiene en la puerta para mirarme. Dejo que la sonrisa se extienda despacio por mi cara—. Aquí no. Hoy no. Pero algún día.

La incertidumbre se refleja en su rostro. Apenas es un instante, pero lo he visto y sabe que lo he hecho. Aldrich llama al senescal de encantos.

—Tacitus, ¿por favor?

En cuanto la sala se vacía, el merlín me rodea la cara con las manos y aprieta fuerte.

—Mírame.

Flexiono los dedos y siento cómo un dolor me sube por el brazo que William me ha quemado hasta que me despeja la mente. Aun así, miro fijamente los ojos dorados y siento la profunda atracción de ese pozo sin fondo. El encanto resulta cálido. Invitacional.

—Recordarás las decisiones tomadas aquí como si fueran tuyas y dejarás de disentir.

Sus palabras me bañan en una ola rítmica, todo atención y generosidad, y mis pensamientos empiezan a seguirlas. Olvidarme de discutir suena agradable. Es agradable.

No. La voz de Tacitus levanta la pesada conciencia del ancla de mi mente, pero vuelvo a tirar de ella.

—Si alguien de la Orden te pregunta qué ha pasado aquí, dirás que te has reunido con nosotros durante los últimos tres días y has acordado apartarte de la mirada pública por la seguridad de la Orden y del Hechizo de la Eternidad.

—Sí —susurro—. Recordaré lo que se ha dicho hoy aquí.

El ceño de Tacitus se frunce un segundo mientras medita mis palabras.

—Tu colaboración es un acto de bondad para ayudarnos a salvar a tus amigos y la vida de miles de personas. Quieres ayudar a los demás. Y quedarte aquí es la mejor manera de usar los dones que se te han otorgado.

—¿Los dones? —Apenas puedo contener la sorpresa.

Asiente.

—Los poderes heredados de Arturo.

—Sí, por supuesto. La sangre de Arturo es un don.

Se me retuerce el estómago con rigidez. Un nudo se me clava en las tripas. Lo que le pasó a Vera no fue un don. Fue una agresión. Un robo. No hay nada que desee más en este momento que quemar a este merlín. Despedazarlo.

Tacitus me mira con reconocimiento. Disimulo la rabia, pero es demasiado tarde. Ha percibido lo que quería ocultar. Se inclina más cerca.

—Briana, tu corazón está acelerado y no debería.

Me paralizo.

—¿Eso es malo?

—Solo si significa que el encanto no ha funcionado. —Ladea la cabeza y suaviza la voz—. Te mantendremos cautiva aquí. Pero, si por casualidad escaparas, te cazaré hasta los confines de la tierra y arrancaré tu poder de su fuente. ¿Lo entiendes?

Le sostengo la mirada mientras procuro mantener la mía calmada e inexpresiva.

—Estoy aquí por mi propia seguridad. ¿Por qué iba a escapar?

17

Erebus me escolta hasta mi nuevo alojamiento. Subimos a un ascensor cerca de la sala de conferencias y cruzamos un largo puente colgante cerrado, con techo y laterales de cristal. Por primera vez, veo el lugar en el que me han encerrado. El Instituto no es un edificio, sino dos. La construcción que hemos dejado atrás parece un centro de conferencias por fuera. El otro de seis plantas al que nos dirigimos ahora es más residencial. Ventanas de habitaciones perforan la fachada en un patrón regular, con formas casi idénticas a lo largo de la pared exterior, sin balcones.

El puente está a unos cuantos pisos de altura, pero es lo bastante alto como para que distinga los terrenos de abajo. Un laberinto de jardines, una fuente, un patio iluminado por farolas eléctricas. Justo debajo de nosotros, hay una piscina en forma de riñón; oigo una cascada.

El Instituto es innegable e increíblemente moderno. Más de este siglo que ningún otro edificio que haya visto dentro de la Orden.

El lenguaje arcaico, las antigüedades restauradas de la logia, las túnicas, los rituales; ahora lo veo todo como lo que es en realidad. Herramientas para sumergir a los jóvenes descendientes, escuderos y pajes en sus propias leyendas. Los Regentes mantienen las historias tan vivas que los legendborn no son conscientes de la realidad en la que se ha convertido la Orden. Al fijarme en una cúpula de éter en lo alto, me cuesta no llorar de alivio. Conservo la Visión, aunque el color del éter parezca apagado. Percibo el olor de las firmas, varias de ellas. El suero se diseñó para los legendborn, así que tal vez las herencias de Vera no estén suprimidas del todo, solo amortiguadas.

La cúpula comienza en el borde de la acera que rodea el edificio por debajo, se arquea sobre el puente de cristal y se curva hasta el otro lado; lo envuelve todo. Me pregunto si este tipo de protección alrededor del Instituto es el procedimiento habitual o si los merlines lo han hecho solo para mí.

Erebus se da cuenta de lo que miro.

—La guardia mágica lleva apostada aquí desde que despertaste. Trabajan por turnos para mantener la barrera y tenerte a salvo, hasta que les ordene lo contrario.

Cuando salimos del puente, es como entrar en un hotel de cinco estrellas. Erebus me conduce a otro ascensor y subimos hasta la última planta. Solo hay una habitación en este piso, al final de un largo pasillo. Una tenue capa plateada de éter flota sobre la puerta de madera.

Cuando llegamos, Erebus se saca una tarjeta del bolsillo del abrigo y la pasa por una cerradura electrónica. La luz del lateral de la caja cambia de rojo a verde, pero en lugar de abrir la puerta como en un hotel normal, levanta la otra mano hacia el centro de la madera. Presiona con la palma el brillo del éter y un círculo desdibujado crece desde la punta de sus dedos hacia fuera, hasta cubrir toda la superficie. Solo entonces agarra el pomo. La puerta se abre con un silbido silencioso.

Cerraduras dobles, tecnológicas y mágicas.

A primera vista, la habitación es un estudio moderno. Una cocina a la derecha, con dos armarios sobre un fregadero. Un salón amueblado en gris y dorado. Una cama pegada a la pared del fondo y una puerta que da a un cuarto de baño.

—Creo que disfrutarás de tu estancia aquí. Tengo que reunirme con los demás miembros del Consejo para nuestra cena. —Se lleva las manos a la cintura y me deja tiempo para responder.

Trago saliva con la lengua seca.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Suspira decepcionado.

—Nada por esta noche.

Me mira y sus ojos rojos son como una lámpara de calor en mi piel.

—Volveré a por ti en unos días, cuando los demás se hayan marchado, para que tú y yo podamos empezar a trabajar juntos, sin que nos interrumpan mentes no científicas.

«Trabajar juntos». «Mentes científicas». Lo que sea que haya planeado, con esas palabras sé que será invasivo. No será un trabajo, sino una tortura. Se me cierra la garganta. No me queda otra que asentir.

—Eres muy valiente, Briana. —Me estudia como un merlín; observa cuánto me cuesta contener las lágrimas, y escucha los sonidos de cómo aguanto el tipo a duras penas. Aunque convenciera a los demás de que elegí quedarme aquí, no pueden esperar que no me asuste estar sola—. Te servirá en el futuro.

Cierra la puerta tras de sí sin decir nada más. Oigo que el mecanismo se cierra y supongo que la barrera de éter también ha vuelto a levantarse.

Ya estoy acostumbrada a las salidas silenciosas de los merlines. Escucho hasta que percibo el tintineo del ascensor para asegurarme de que se ha marchado de verdad.

Entonces, de sopetón, toda la presión de la última hora se me escapa en un largo gemido. Me tiemblan las manos por la adrenalina, la tensión y el miedo.

Tras unos momentos, me doy la vuelta para inspeccionar la puerta. No hay pomo en el interior y la superficie de madera maciza se asienta a la perfección en el marco, rodeada por una rendija tan estrecha que dudo que ni siquiera pudiera deslizar una hoja de papel por ella.

En la pared, a la derecha, hay una abertura con un marco metálico y una solapa de plástico. Al levantar la tapa, veo una bandeja de comida cubierta, idéntica a la que había junto a mi cama esta mañana. Cuando saco la bandeja para examinar la abertura, la tapa cae y el sándwich y la ensalada vuelan con ella. No hay esperanza. El pasadizo tiene la altura justa para que quepa una bandeja y nada más; no puedo llegar al otro lado.

Corro hacia la única ventana junto a la cama y veo unos barrotes. Por aquí tampoco hay escapatoria.

Una jaula de oro.

Planean tenerme aquí durante mucho tiempo. Quizá para siempre. O mientras los experimentos les entretengan.

Aprieto las manos en puños, pero la fuerza de Arturo es un recuerdo lejano, perdida en ese espacio hueco. Con ella, habría arrancado los barrotes, pero la guardia mágica está fuera. Aunque pudiera salir, me oirían y mi situación sería aún peor.

Me han enterrado.

Puedo blandir a Excálibur cuando nadie más en el planeta puede y «la línea es la ley». Debería haber sido suficiente.

Pero los Regentes me llevaban cinco y hasta diez pasos de ventaja. El poder es una cosa, el control es otra. Podrían haberme hecho prisionera de inmediato, pero en su lugar, me tendieron una trampa tan despacio y con tanta precisión que nadie se atrevería a decir que habían traicionado la misión y las leyes de la Orden. ¿Cómo he podido fracasar antes de empezar? ¿Cómo no lo he visto venir? Tanta lucha para acabar aquí. Me alejo de la ventana y me llevo las manos a la boca. Si no lo hago, el grito que he estado conteniendo en el pecho se me escapará sin remedio.

Todas mis antepasadas, mi madre, todas las que huyeron para que yo no tuviera que hacerlo. Les he fallado.

18

Pasan dos días.

Alguien a quien no veo introduce comida por la abertura de la pared tres veces al día sin mediar palabra. Le llamo, pero nunca responde. Es un ser humano, porque oigo sus pasos cuando se acerca y se aleja.

Me preocupan William y Sel, dónde estarán encarcelados. Es probable que los demás legendborn estén ocupados con la misión de Cestra. Espero, por su bien más que por el mío, que se hayan creído lo que los Regentes les hayan contado sobre mi partida; si no, probablemente terminarán drogados y encarcelados aquí, igual que William y yo.

También me preocupo por Alice, pero al final agradezco que mi padre y ella estén a salvo en la ignorancia, aunque la suya esté recién adquirida. No suelo pasar más de un día o dos sin enviarle un mensaje a mi padre. Me pregunto qué le habrán contado los feudatarios. Se me revuelve el estómago al pensar en que tal vez se hayan aprovechado de una Alice encantada y con el cerebro lavado para contarle mentiras sobre mi paradero y por qué no he llamado. Mi padre la creería, porque es Alice.

Debería preocuparme más por mí, pero es más fácil pensar en el destino de los demás que en el mío. O dormir y olvidarlo todo.

Espero a que mis poderes vuelvan, pero el vacío permanece.

Hasta el final del segundo día de confinamiento sin recuperar mis habilidades, no se me ocurre que el suero está probablemente en la comida.

Al tercer día, espero apoyada en la pared a que llegue la cena. Los pasos son críticos. Los pasos me indican que la persona que se acerca no es Erebus, o al menos que no viene solo. Aún no ha venido a por mí, pero sé que no tardará.

Los pasos se detienen ante la puerta y la portezuela se abre con un chasquido. La bandeja metálica se desliza dentro.

Ahora que he descubierto cómo me siguen drogando, me cuesta pensar en comer ni aceptar alguna de las supuestas atenciones que me ofrecen. Me he saltado el desayuno y la comida. Saco la bandeja del ventanuco y la llevo hasta la mesa.

Cuando destapo el plato principal, sale vapor. Hay un filete cubierto de una salsa marrón intensa, champiñones y cebollas caramelizadas. El traidor de mi estómago gruñe al verlo. Hasta ahora me habían dado sándwiches y fruta, copos de avena, queso envuelto en plástico, todo alimentos sencillos e insípidos.

Esto tiene una pinta deliciosa.

«Podría saltarme también esta comida —pienso—. Pero cuando Erebus venga a por mí, tal vez tenga una oportunidad de escapar y estaría demasiado débil para correr».

Al final, decido que prefiero estar atrapada, impotente y llena que atrapada, impotente y hambrienta.

Desenvuelvo los cubiertos de la servilleta blanca y corto el filete; sierro con el cuchillo de un lado a otro hasta que se detiene de sopetón.

Como si hubiera chocado con algo.

Empujo el filo por el plato hasta que veo con qué se ha topado: un minúsculo estuche negro del tamaño de un pulgar, debajo de la salsa y la carne. Escarbo con los dedos hasta que saco la funda. Hay un fino precinto por el borde. Se me acelera el corazón.

Levanto la caja y avanzo hasta la pequeña cocina a trompicones, donde la enjuago y la seco con mucho cuidado y dedos temblorosos. Una vez he terminado de limpiar el estuche de salsa, lo abro y dentro, encajado en un molde de terciopelo seco, hay un brillante dispositivo de plástico negro. Es un auricular. Como algo sacado de una peli de espías.

Nada de magia. Tecnología pura.

Me meto el dispositivo en la oreja y presiono hasta que queda ajustado, luego pulso el botón del lateral.

Hay silencio, pero percibo que está encendido. Podría haber alguien al otro lado, escuchando.

—¿Hola? —susurro.

Alguien deja de contener el aliento a través del auricular.

—Descendiente de la corona Matthews. —Es una voz que no reconozco.

Me agarro al borde de la encimera y trago saliva.

—Eh… Sí.

La voz suena atenuada, como si se hubiera alejado del receptor.

—Es ella.

—¿Quién eres?

Cuando vuelven a hablar, la voz suena clara. Confiada.

—Alguien que puede conseguirte una ventana de cinco minutos para que escapes. Esta noche es la única opción; no habrá una segunda oportunidad. No te quites el auricular y haz exactamente lo que te diga.

Abro la boca y la cierro con un millar de posibles respuestas, todas aplacadas por el peso de la conmoción. Por fin, lo consigo.

—Un segundo. ¿Quién eres?

—Alguien en quien puedes confiar.

Resoplo.

—Ahora mismo no confío en nadie.

—Razonable. Escucha, el tiempo lo es todo. Tienes unos tres minutos para decidir si quieres quedarte allí durante meses, sino años, o si estás lista para huir.

Me quedo boquiabierta mientras intento centrarme.

—Te quedan dos minutos y cincuenta segundos para decidir. Cuarenta y cinco.

El corazón me late con fuerza.

—¿Qué hago?

—Debajo de la bandeja hay una llave electrónica. Sácala.

Me muevo deprisa mientras me habla, meto la mano debajo de la bandeja y tanteo hasta que noto el borde de la cinta adhesiva y de algo plano y duro debajo. Tiro y la tarjeta me cae en la mano.

—Dos minutos. ¿Llevas los zapatos puestos?

—Sí.

—Quédate junto a la puerta hasta que oigas la señal.

—No tengo mis poderes —balbuceo—. Me han drogado con algún tipo de supresor; no puedo hacer nada.

—Puedes seguir instrucciones.

No debería irritarme por su tono, pero lo hago. Con todo lo que he pasado, ¿quién narices se cree que es esta persona para decirme lo que puedo y no puedo hacer? Yo soy a quien han drogado y encerrado y…

—No hay tiempo para rabietas. —Me ha leído la mente—. Un minuto. ¿Te apuntas o no?

—¿Un minuto para qué? ¿Qué tengo que ver?

—Un minuto hasta que el reloj empiece a correr de verdad. Y no tienes que ver nada. Tienes que escuchar. Aléjate de la puerta.

—¿Alejarme? —susurro y grito—. ¿Qué vas a hacer? ¿Reventarla?

—No del todo. Cuarenta segundos.

Aprieto la tarjeta en la mano. No sé qué tendría que ver, perdón, escuchar. Cuento los segundos en silencio mientras el corazón me palpita con fuerza y la sangre fluye en mis oídos.

Una oportunidad. Una sola oportunidad para salir de aquí.

De repente, oigo un silbido, como el de un vacío al perder el sello. El suelo tiembla bajo mis pies y algo en el techo cruje.

Un largo zumbido.

Un fuerte estallido que hace que me piten los oídos.

Una alarma externa empieza a sonar, al otro lado de la ventana, como si la misma fortaleza gritase.

—¿Qué…?

—Los guardias y la cúpula han caído. ¿La ventana de cinco minutos que prometí? Acaba de empezar. Pasa la tarjeta. —Corro hacia delante y la deslizo por el lector. La puerta se abre unos centímetros. Lo suficiente para que la empuje y me deslice hasta el silencioso pasillo.

—Estoy fuera. ¿Ahora qué?

—Al ascensor.

Corro con el corazón en un puño, mientras la adrenalina se ocupa de eliminar la confusión. Me agarro al borde de la puerta de uno de los ascensores y me vuelvo hacia el panel de botones numerados.

—¿Y ahora? —grito por encima de la alarma y pulso el botón de «cerrar puerta», aunque no viene nadie detrás de mí. No hay nadie, no hay nadie en toda la planta.

—Dale al B2.

Aplasto el botón con el pulgar y las puertas se cierran con un tintineo alegre. Aprieto tanto la tarjeta en el puño que el plástico empieza a doblarse. «Relájate —pienso—. No la rompas. Mira cómo bajan los pisos. No pienses en que te van a pillar».

—¿Qué hay en el B2?

«Ding». Quinta planta.

—El aparcamiento del subsótano.

—Estaba en la sexta planta.

—Lo sé.

«Ding». Cuarta planta.

—Son siete plantas más abajo. Me van a pillar.

—Sales con ventaja, el edificio está vacío. No te asustes.

«Ding». Tercera planta.

—¿Ventaja? ¿Contra los merlines? ¿Me tomas el pelo? —Podrían escalar las paredes y arrancar las rejas de la ventana de mi habitación en cuestión de segundos.

Tacitus podría estar en el vestíbulo, esperándome como ha dicho. O fuera del edificio, listo para cazarme y hacerme pedacitos hasta llegar a la fuente de mi poder.

Otro tintineo y el ascensor comienza a reducir la velocidad. Una planta más y llegaré al vestíbulo.

—¡Han llamado al ascensor!

—Mierda. Toca adaptarse.

—¿Qué?

«Ding». Segunda planta.

—¡Túmbate en el suelo!

Me dejo caer.

—Hay un limitador de velocidad de emergencia que…

¡BUM!

Oigo una explosión por encima de mí. El ascensor se sacude y algo pesado se rompe. El ascensor cae.

Mi cuerpo se levanta un poco del suelo, suspendido por la inercia, hasta que la gravedad toma el control.

Grito. Un chillido profundo y desgarrador procedente de algún lugar grita conmigo. El suelo se sacude. Desacelera. Otra sacudida. Se queda quieto.

—Vale, sal de ahí.

Me pongo en pie de un salto y pulso el botón de «abrir puerta» mientras intento recuperar el oxígeno en los pulmones. Las puertas se abren a la anchura de un puño.

—¡No se abren del todo!

—Tira. El seguro se activará.

Meto los dedos de la mano derecha en la abertura, me coloco a un lado mientras me sujeto la muñeca con la izquierda y tiro. Las puertas se mueven un centímetro más y se sueltan del carril; se abren lo suficiente para sacar el cuerpo por el espacio, y salgo a un garaje bien iluminado.

—¡Estoy fuera!

—Corre hasta la esquina del fondo. Hay una puerta.

Esprinto entre los coches lo más rápido que puedo.

—La guardia…

—Están distraídos. Vuelve a usar la tarjeta.

Saco la tarjeta mientras corro, la paso en cuanto me detengo y miro por encima del hombro. La puerta zumba, se abre y se separa unos centímetros. Me viene un olor a tierra húmeda, luego a polvo y metal. Veo un pasillo oscuro. Cuando abro la puerta del todo, una luz zumba en el techo.

—Vale, esta es la parte difícil.

—Discutible —jadeo. Solo veo a unos dos metros delante de mí.

—Concéntrate. Son túneles de servicio. Vas a tener que correr por ellos, Bree. Hasta el final, pero las luces se activan por movimiento, así que no se encenderán todas a la vez. No dejes de correr.

Dudo. Más allá del halo de luz que ilumina el suelo de cemento, el túnel se extiende hacia la nada. Un abismo por el que debo correr.

—Están rodeando el edificio. No saben en qué nivel del sótano estás, pero lo averiguarán rápido. Habrán vuelto a levantar la barrera en noventa segundos. Tienes que llegar al otro lado antes o quedarás atrapada. ¡Corre!

Esprinto. En cuatro zancadas ya me arden los pulmones. Corro más deprisa del ritmo al que se encienden los fluorescentes, así que atravieso el pasillo hacia la oscuridad y voy dejando un rastro de luces chisporroteantes tras de mí. No veo nada.

—¡Han empezado a levantar la barrera! ¡Más rápido!

—No…

—Puedes ir más rápido. Estás corriendo en la oscuridad y no ves nada, así que tu cerebro se resiste. Resístete a él. Es una línea recta. Te prometo que no chocarás con una pared. Corre más rápido. Confía en mí.

Aprieto los dientes y confío. Mis piernas bombean más rápido y balanceo los brazos. Los merlines que me persiguen ven en la oscuridad. Si entran en el túnel antes de que salga de aquí, me alcanzarán en segundos.

La idea de estamparme contra un muro de ladrillos, que será lo que me parecerá la barrera si me precipito de cabeza contra ella a esta velocidad, me impulsa aún más deprisa, tanto que temo tropezar.

—Las barreras… —jadeo.

Lo siento en el aire, el crepitar del éter. La cúpula se reforma y se extiende.

—¡Sigue!

La presión aumenta y la magia se cierne sobre mí, como si el techo se estrechase poco a poco.

—Ya casi estás, sigue. Cada paso importa.

Tiene razón.

Un paso y la barrera me araña la columna. Al siguiente, cae al suelo justo detrás de mí.

No puedo evitar mirar atrás. La brillante barrera azul ilumina el resto del pasillo y contrasta con las luces rojas de emergencia. Vuelvo a avanzar hacia delante hasta que veo una puerta de salida.

La alarma exterior estalla a mi alrededor cuando salgo a trompicones a una plataforma de hormigón que da a una vía de acceso.

—¡Vamos!

Una voz familiar.

Se me para el corazón.

Me vuelvo hacia ella y una figura menuda de pelo oscuro se asoma por la puerta de un Jeep negro a mi derecha. Una cara que nunca habría esperado encontrarme aquí, que nunca habría querido ver aquí.

El corazón se me acelera de nuevo y salta hacia ella.

Alice.

19

No recuerdo subirme al Jeep.

Un minuto estaba mirando boquiabierta a mi mejor amiga, vestida de pies a cabeza con un equipo táctico negro, y al siguiente me están asegurando a un asiento mientras el vehículo sale del patio trasero con un chirrido ensordecedor. El corazón todavía me retumba en el pecho por la carrera y me arden los pulmones. Fuera, las luces de seguridad y los árboles pasan a toda velocidad.

—Bree, Dios mío, Dios. —Alice se arrodilla frente a mí, comprueba dos veces el cinturón de seguridad y me abraza mientras el coche avanza por la oscura carretera de acceso.

—¿Alice? —Mi voz suena amortiguada en su hombro y se pierde bajo el ruido del motor. Me aferro a sus brazos para reconectar con el mundo. Ojalá se me apaciguase la respiración—. ¿Cómo has…? ¿Cómo…?

—Abróchate el cinturón, Chen. Va a ser un viaje movidito. —La conductora que le ladra órdenes a Alice es una mujer blanca de unos veinte años. Tiene el pelo oscuro y un grueso mechón plateado sobre cada oreja. Mi amiga se desplaza a mi lado y se abrocha el cinturón en el asiento contiguo; los dedos le tiemblan ligeramente.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —jadeo—. Tacitus dijo que te había borrado la memoria.

—Bueno… —empieza con una sonrisa socarrona—. Lo intentó.

Antes de que me dé tiempo a preguntarle qué quiere decir, nos interrumpen.

—Descendiente de la corona —dice una voz sardónica y conocida detrás de mí. Giro la cabeza como un resorte.

—¿Gillian?

Mi antigua entrenadora de combate me sonríe desde el banco en la parte de atrás del vehículo. Lleva un equipo táctico completo: jersey negro, pantalones negros con la pernera enrollada sobre una elegante prótesis negra, y ambos pies calzados con botas de combate desgastadas. Es una feudataria con años de experiencia sobre el terreno, sobre todo al aire libre. Así vestida, se fundiría con las sombras con facilidad. Se inclina para pasarme una botella de agua e incluso lleva las manos enfundadas en unos guantes negros.

—Toma, tienes que estar muerta de sed después de lo que Samira te ha hecho pasar.

Alguien bufa. A la izquierda de Gillian, justo detrás de mí, hay una mujer negra con el pelo corto salpicado de canas.

—Sabía que sería capaz.

Va vestida de manera similar a Gillian, salvo que lleva los pantalones cargo enrollados en los tobillos y una camiseta negra que deja a la vista unos hombros anchos y unos bíceps impresionantes. Su rostro moreno luce unas líneas de expresión apenas visibles y unos pómulos muy marcados. Podría rondar la treintena, solo unos años mayor que la conductora, pero el color de su pelo indica lo contrario. Saluda con dos dedos.

—Sabía que serías capaz, descendiente de la corona —repite.

Reconozco la voz al instante.

—Eres quien me ha guiado.

—Sí. Lo has hecho bien —dice, y asiente—. Soy Samira Miller. La conductora es Lyssa Burke.

Lyssa me saluda por el retrovisor. En el hombro de la chaqueta lleva un parche bordado con el emblema del lobo gris de la línea de Geraint. En la chaqueta de Samira veo el halcón amatista de una sola ala de Bedivere.

Lo comprendo de golpe.

—Todas sois feudatarias.

—¿Las canas nos han delatado? —Samira sonríe—. Te ha costado un poco.

Frunzo el ceño.

—Acabo de correr por mi vida en una oscuridad total mientras los merlines más fuertes del mundo me pisaban los talones. Creo que se me perdona.

Samira levanta una ceja.

—Gill dijo que tenías chispa.

—Tiene chispa de sobra —interviene Alice, y la fulmina con la mirada.

—Eso es lo que dicen los rumores —añade Samira, e inclina la cabeza en reconocimiento. Se gira y llama hacia delante—. ¿Cómo vamos, Lyssa?

La aludida golpetea el volante con los dedos y mira una pantalla situada en el centro del salpicadero.

—De momento no nos siguen. El punto de extracción parece estar fuera de su alcance auditivo.

—Como dije.

—Como dijiste —asiente Lyssa con sequedad—. También ayuda que los hayamos incapacitado.

Samira sonríe.

—Son merlines. Se recuperarán.

Lyssa niega con la cabeza y escruta la oscura carretera a la que hemos llegado.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres aterradora, Sam?

—Mucha gente, sí —responde ella.

—¡Un momento! —grito. El Jeep no deja de avanzar pero Lyssa parpadea por el retrovisor—. ¡William sigue allí! —La culpa me oprime el pecho. Debería haber preguntado antes por él—. También lo han drogado, tenemos que…

—Estamos en ello. —Gill me agarra el hombro con firmeza—. Respira hondo, Matthews. El pánico no te servirá de nada.

—Pero…

—Ophelia está en marcha. —Samira se inclina para entregarle a Gillian un dispositivo pequeño.

—¿Todo el mundo está asegurado? —pregunta Gill.

Samira suelta un suspiro indescifrable.

—Hemos hecho lo que hemos podido.

¿«Todo el mundo» es William? ¿O…?

—También tienen a Sel. —Las miro una a una.

—Lo sabemos —responde Gill, y frunce el ceño—. En una prisión de sombras. Es más difícil entrar y salir de ahí. Bastante más difícil.

—¿Qué quiere decir eso? —pregunto—. ¡Tenemos que salvarlo!

Gill me lanza una mirada de advertencia.

—Haremos lo posible, chiquilla. Cálmate.

—Pero…

Me lanza una barrita energética.

—Necesitas combustible. Aprovecha el tiempo para ponerte al día, Matthews.

Da nuestra conversación por terminada, pasa al frente y se arrodilla para hablar con Lyssa. Aprieto la barrita con el puño. Alice pone los ojos en blanco, me la arrebata y empieza a quitarle el envoltorio.

—Alice —digo mientras la cabeza me da vueltas.

Me entrega la barrita.

—Come.

Arranco un trocito y hablo mientras mastico. Es una cosa espesa, seca y con sabor a chocolate, pero me siento mejor después de tragar.

—Cuéntame qué ha pasado.

Respira hondo.

—El día del Rito, William y yo estábamos en la enfermería de la logia, esperando a que los Regentes y tú volvierais a subir. Pero entonces se produjo un fuerte estruendo, como una explosión, y todo el suelo tembló.

—El Rito era una trampa —murmuro—. Me tendieron una emboscada mientras tenía una visión y todo se fue al garete.

Asiente.

—Parecía que hubiera estallado una bomba. Sacudió todos los instrumentos de Will en las bandejas y las pipetas de cristal reventaron en el suelo.

Asiento.

—Era yo.

Las feudatarias intercambian miradas. Alice baja la voz.

—Me pregunto si la raíz… —Se detiene de sopetón y aprieta los labios—. Menos mal que estabas bajo tierra.

Bajo la vista al suelo para evitar la mirada inquisitiva de Gillian y me termino la barrita.

—Ya.

Sé lo que iba a decir y ahora empiezo a preguntarme qué ha ocurrido con los rasanes. Si antes mi puerta ancestral estaba entreabierta, el Rito volvió a abrirla de par en par. En el arroyo, me conecté a la línea de Arturo y a la de Vera, igual que cuando saqué a Excálibur de la piedra. Esta vez solo liberé un pulso de éter, suficiente para que la guardia mágica tuviera que escudarse, pero no fue una batalla continuada; tal vez la onda no alcanzase a los rasanes del campus.

Alice continúa poniéndome al día.

—William supo enseguida que algo iba mal. No había tiempo. Garabateó un número en un trozo de papel, me lo puso en la mano y me empujó por la puerta de atrás. Me dijo que corriera. No llegué muy lejos.

—¿La guardia?

—Sí. —Se le quiebra la voz y se le pierde la mirada detrás de las gafas—. Nunca había visto a nadie moverse así.

Se me encoge el pecho. Alice no tiene la Visión, no ve el éter y nunca ha estado en una batalla. Nunca ha visto a un merlín en acción, ni siquiera a Sel. Antes de esto, el único merlín al que había conocido, aparte de Selwyn, fue a Isaac Sorenson, que la encantó y torturó para llegar hasta mí. Le aprieto la mano.

—Tuvo que ser aterrador.

—Lo fue. —Frunce el ceño—. Pero también lo fue descubrir que te habían secuestrado.

—¿Qué pasó con Tacitus?

Se encoge de hombros, pero hay algo que no me cuenta. Algo que le afecta.

—Me llevaron de vuelta a la logia. Me encantó para que creyera que había pasado toda la noche en la biblioteca, pero en cuanto terminó, los recuerdos empezaron a volver a mí, como si llenaran un vacío. Me di cuenta de que no era lo que debía ocurrir, así que fingí hasta que me soltó con la orden de irme a casa.

—¿Cómo? —exclamo—. Tacitus es el maestro de encantos más poderoso del mundo.

—Yo me sigo preguntando lo mismo —comenta Gill.

—No lo sé. —Solo una mejor amiga detectaría la mentira en la voz de Alice. Ese imperceptible parpadeo en su mirada cuando me mira a los ojos una fracción de segundo.

Lo sabe, pero no lo dirá aquí.

—¿Qué hay del papel que te dio William?

Gill levanta la mano.

—Ahí es donde entro yo. Recibí una llamada de una chica desquiciada…

—¡No estaba desquiciada! —protesta Alice, y arruga la nariz, ofendida.

Gill le dedica una mirada apaciguadora que incluso destila una pizca de cariño.

—Cálmate, Chen. Teniendo en cuenta lo nueva que eres en todo lo relacionado con los legendborn, estaba sorprendentemente tranquila. —Se vuelve hacia mí—. Tu mejor amiga se las ha apañado bien. Cuando Alice nos avisó y no conseguimos ponernos en contacto contigo ni con William, intentamos buscar a Sel. No hubo suerte. La última vez que alguien te había visto, fue seis días antes, cuando Lark te llevó al Rito. Dijeron que William y tú os estabais preparando para uniros al grupo de búsqueda de Nick, pero si eso hubiera sido cierto, los feudatarios lo habríamos sabido. Así que investigamos un poco. Gracias a nuestra red, nos enteramos de que el Consejo al completo se había reunido en el Instituto, así que sumamos dos y dos, reunimos al equipo y trazamos un plan.

—Cinco minutos —informa Lyssa desde delante.

—Pero sois feudatarias —digo, confusa—. Sois parte de la Orden. ¿Por qué…?

—Somo parte de la Orden —coincide Samira en voz baja—, pero no somos la Orden. Somos legendborn. Nuestra lealtad es para con los nuestros.

—Las mentiras mantendrán a los Regentes en el poder por ahora —añade Gill—. Si nadie más sabe que Camlann ha empezado, que los sombríos se han alzado, no habrá llamadas para que el rey o la Mesa se reúnan. Las otras divisiones no han sido informadas. Estamos solas.

Un zumbido nos interrumpe desde el asiento delantero. Lyssa maldice y saca un móvil.

—¿Sí? —ladra

Samira y Gill intercambian miradas.

—Entendido —dice Lyssa, y niega con la cabeza—. Sí. Estaremos listas. Corto.

Termina la llamada con el pulgar y nos mira por el retrovisor.

—La guardia ha encontrado el punto de extracción en el Instituto y vienen de camino. Saben que solo hay unos pocos lugares a los que podríamos ir.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—Ophelia ha dicho que trece minutos, como máximo.

Samira asiente.

—Hagamos como si fueran diez. Estamos hablando de la guardia mágica. Ya se les habrán curado los oídos y estarán muy enfadados.

Parpadeo.

—¿Los oídos?

Alice sonríe.

—Bombas supersónicas. Samira activó una cerca de los seis guardias que mantenían la barrera. Ya estaban distraídos y se convirtieron en la distracción.

—Seis distracciones muy heridas, a las que les salía sangre por las orejas —dice Gill, y se remueve en el asiento para sacarse una caja del bolsillo trasero—. Es el número de guardias que hacen falta para mantener activa una barrera como esa. Esos seis tuvieron que curarse y recuperarse antes de volver a levantarla. Se necesita una concentración total para mantener un constructo tan grande.

Me estremezco.

—¿Les reventasteis los tímpanos?

—Se curarán. —Gill me guiña un ojo—. Ya no tenemos las herencias de nuestros caballeros, ¿recuerdas? Algunos, como yo, nunca llegamos a recibirlas. —Casi se me había olvidado que Gill era una feudataria de Kay, una descendiente de una línea que, hasta este año, llevaba décadas sin despertar—. Sin esos poderes, es imposible enfrentarse a un ser sobrenatural sin unos cuantos trucos bajo la manga. El cuerpo a cuerpo no es una opción, así que…

—La única arma efectiva contra los merlines es incapacitarlos —añade Samira—. Abrumar sus sentidos. Se curan, pero les lleva un poco de tiempo.

—Y un poco de tiempo es todo lo que necesitábamos —termina Gill—. Allá vamos.

La furgoneta entra en una vía de acceso asfaltada y derrapa en la curva. Lyssa conduce en línea recta hasta una pista donde un jet privado espera entre las brillantes luces de un hangar.

—¿Vamos a volar?

—Es la forma más rápida de poner algo de distancia entre los merlines y nosotras. Ophelia es la mejor piloto que tenemos. —Gill saca el teléfono y envía lo que parecen unos cuantos mensajes. Un segundo después, los motores del avión se encienden con un profundo estruendo que oigo y siento desde el otro extremo de la pista.

—Pero los demás —insisto—. No puedo abandonarlos. William…

—Te llevo ventaja, descendiente de la corona —dice Gill.

Nos detenemos antes de que me dé tiempo a decir mucho más.

—Todo irá bien —dice Alice con una sonrisa. Me aprieta la mano antes de desabrocharse el cinturón.

—Despegamos en tres minutos. —Lyssa apaga el Jeep y agarra una bolsa del asiento delantero—. Daos prisa. Cuando se trata de merlines, cada segundo cuenta.

Alice saca un petate escondido bajo su asiento y las puertas se abren. El ruido del motor del jet nos golpea. Estoy bastante segura de que se supone que deberíamos llevar protecciones para los oídos tan cerca de un avión, pero el plan parece ser correr lo más rápido posible. Subir. Darse prisa.

Me parece bien.

Esprintamos hasta el avión con las manos en las orejas. Al menos, las demás lo hacen. Aún tengo las piernas débiles y la barrita no ha sido suficiente. Alice se queda atrás, con el brazo entrelazado al mío, mientras trotamos en la retaguardia. Cuando llegamos a las escaleras, en la puerta aparece una mujer alta y blanca con el pelo corto y negro que lleva unos auriculares de piloto. Ophelia. Nos evalúa a todas con una sola mirada.

—Vosotras dos, atrás. Gill, Sam, Lyssa, os necesito delante.

Desaparece en el interior del avión mientras subimos.

Una vez dentro, Gill, Lyssa y Samira giran a la izquierda, hacia la cabina, y nos dejan a Alice y a mí plantadas en la entrada alfombrada. Siento algo parecido al alivio cuando intercambiamos una mirada atónita y una risita nerviosa.

—¿Cómo hemos acabado aquí? —pregunta.

—No lo sé —respondo en voz baja, con la adrenalina aún en las venas y la respiración entrecortada—. No lo sé.

La cortina a nuestro lado se descorre y revela otro rostro familiar.

—William —suspiro. Se lanza a mis brazos.

—Bree —murmura con la cara enterrada en mi cuello—. Te llevaron y no volviste. Me metieron en una habitación de la residencia durante días. Dejaron de drogarme, pero me dijeron que te harían daño si me resistía. Entonces cayeron las barreras. Max se marchó a toda velocidad. Toma. —Se aparta y se mete la mano en el bolsillo—. Esto es tuyo.

La bisutería cae sobre mi palma. El corazón me da un vuelco.

La pulsera dorada de mi madre y el collar de Pendragón.

La moneda sigue manchada de sangre seca de color óxido. Mía, de la noche del Rito de los Reyes. Trazo la fina cicatriz que Excálibur me dejó en la palma de la mano. El brazalete de mi madre está un poco enredado y manchado, pero por lo demás está bien.

—Cuando Max se marchó, tuvimos la oportunidad de ir a por Will. —Gill reaparece y apoya una mano en el mamparo—. Falta un coche más.

—¡Ahí están! —Ophelia grita desde la cabina. Se oye un chirrido en la distancia mientras un deportivo rojo acelera por la pista—. El último, vamos.

Gill pasa a nuestro lado y baja las escaleras a toda prisa. Los demás intercambiamos miradas de preocupación. Me muerdo el labio con esperanza, aunque no quiero sentirla.

—¿Es…?

El deportivo chirría hasta detenerse cerca de las escaleras. La puerta del conductor se abre y una figura borrosa avanza a toda velocidad a la parte de atrás, demasiado rápido para ser humana.

—Un guardia —gimo.

—Ay, Dios. —Alice entra en la cabina con los ojos muy abiertos—. Nos han encontrado.

20

—Quietas. —Samira aparece en el hueco de la puerta y levanta una mano—. Es de los nuestros.

Nos volvemos hacia las ventanillas y vemos cómo el merlín sale de la parte trasera del coche y se incorpora con una figura inmóvil cargada al hombro.

Entrecierro los ojos, pero son demasiado rápidos para seguirlos. De repente, el merlín sube las escaleras y deja a…

—¡Sel! —William me adelanta.

—Qué crío más cabezota. —Lark se levanta tras depositar la figura desplomada de Sel en uno de los bancos de la pared trasera de la cabina. En el pómulo izquierdo del mago del rey hay un moratón oscuro—. He tenido que dejarlo inconsciente para meterlo en el coche. Estará hecho una furia cuando despierte. —Lark se vuelve hacia la cabina, con una sonrisa irónica en la cara. Me encuentra y me guiña un ojo—. Hola, ni princesa ni rey. Siento decirte que han tirado tus guanteletes. Te traeré unos nuevos.

Parpadeo.

—Pero eres…

—La guardia mágica se creó para servir al rey —dice, y se pasa una mano por el pelo desordenado por el viento—. Algunos todavía lo respetamos. —Mira a Sel mientras William comprueba sus constantes vitales—. Además, le debo una a Kane por lo de la otra noche.

—Gracias. —William observa a Lark mientras le sujeta la muñeca a Sel—. Por salvarlo.

—No hay por qué darlas, descendiente Sitterson.

Mi amigo se levanta con una sonrisa cansada.

—Llámame William, por favor.

Lark le sostiene la mirada durante un instante y luego agacha la cabeza.

—William. —Si no hubiera estado pendiente, esta vez me habría perdido cómo se sonrojaba.

Gill nos llama desde la puerta.

—Será mejor que salgas de aquí, Larkin. Sospecharán si tardas demasiado.

Lark me hace un saludo militar y desaparece. El coche en el que ha llegado se aleja a toda velocidad justo cuando Gill cierra la puerta y nos ordena que nos abrochemos los cinturones.

El ruido del motor cambia y empezamos a rodar por el asfalto.

Hundo la cabeza en el cojín mientras subimos. Percibo un movimiento.

Un convoy de Jeeps de la guardia aparecen por una esquina y se detiene en la pista. Media docena de figuras vestidas de negro salen disparadas de sus coches y nos miran con ojos brillantes.

—Están demasiado lejos para crear un constructo que frene el avión —dice Gill para tranquilizarnos. No sé por qué, pero no funciona—. Os lo prometo.

Samira parece igual de indiferente. De hecho, me sonríe.

—Nos esperan un par de horas de vuelo. Aprovecha para hacer preguntas.

—¿Dónde están los demás? —empieza William.

—Me dijeron que iban a mandar a Tor y a Sar a ayudar a los feudatarios en la búsqueda de Nick —contesto.

Gill asiente.

—Están en la Norte. Las hemos vigilado a través de la red de feudatarios. El resto, Felicity, Pete y Greer, siguen en la división Sur, donde cazan a los demonios que han ido cruzando.

William niega con la cabeza con incredulidad.

—¿Nos han abandonado?

—Les han contado mentiras. —La expresión de Gill se ensombrece—. Nos planteamos enviarles un mensaje para contarles lo que os había pasado de verdad, pero decidimos no hacerlo. Greer y Pete habrían suplicado unirse a la misión de rescate, pero cuantas más personas hubiera, más probabilidades habría de que alguien acabase muerto.

Me remuevo en la silla.

—Pero no tienen ni idea de a qué se enfrentan.

—Tenemos que hablarles del suero bloqueador que usaron los Regentes para suprimir nuestras habilidades. Bree es la descendiente de la corona, el rey —dice William—. Si se lo han hecho a ella, se lo harán a otros.

—No les hará falta —digo en voz baja—. No si los Regentes les convencen de que soy demasiado peligrosa para la Orden. —Todas las miradas se posan en mí—. Ya sabemos que Tor nunca me verá como rey. Incluso podría entregarme a los Regentes otra vez si llega a encontrarme.

—¿Otra vez? —pregunta William.

Asiento.

—No sé qué les dijo, pero cuando los llamó ese día, ahí empezó todo. Lo han estado planeando desde el instante en que contactó con ellos.

—No me sorprende —dice Alice, y entrecierra los ojos—. Odio a esa zorra.

Me quedo boquiabierta. Ella levanta las manos.

—¿Qué? Te la ha tenido jurada desde el principio. Desde el mismísimo principio, Bree.

William suspira.

—Es porque eres una forastera…

—No es por eso y lo sabes —interrumpo.

—Tor es racista. No sirve de nada negarlo —aclara Alice, y se cruza de brazos—. Y menos ahora.

—Estoy de acuerdo con Chen —añade Samira—. No podemos proteger a Bree si ignoramos las fuerzas en su contra. Cuán profundas, extensas y amplias son.

—Tor entrará en razón —dice Gill.

Alice resopla.

—En general no funciona así, pero si tú lo dices.

—¿Y Felicity? —susurra William.

—Lo está pasando mal. —La voz de Gill es tan baja entre el estruendo de la cabina que casi no se la oye—. Al menos Owen está con ella para ayudarla en la agonía.

—¿La agonía? —pregunta Alice.

Gill toma aire despacio y pone una mueca.

—La agonía es como llamamos al dolor y la pena que sentimos cuando el vínculo de un juramento se rompe en batalla. Para el descendiente o el escudero que se queda atrás… El dolor es peor de lo que puedas imaginar.

Se hace el silencio. Gill y yo miramos a William, pero ya nos ha dado la espalda. Él también sintió morir a Whitty y nunca ha dicho nada. Ni siquiera me había dado cuenta y tampoco me he molestado en preguntar.

La idea de que haya más muertes me provoca una oleada de pánico.

—Gill, los Regentes me dijeron que mi padre estaba vigilado por feudatarios. ¿Está a salvo?

—Sí, las personas asignadas a él te son leales a ti, no a los Regentes. Nos aseguramos de ello.

Se me relajan los hombros de alivio.

—Gracias a Dios.

Gill me aprieta el hombro.

—Tenemos teléfonos desechables con tu número clonado. —Me sonríe—. Imaginaba que querrías comprobar cómo está. Dile lo que creas que necesita saber.

—No tengo ni idea de lo que es eso, pero sí. —Suelto un largo suspiro—. Gracias.

Considero aprovechar la oportunidad para llamar también a Patricia o Mariah, pero decido no hacerlo. Tengo que mantener a la comunidad rasana lo más lejos posible de la Orden. Si sus identidades quedaran al descubierto, si se supiera que he roto el Código de Silencio con ellas, sería demasiado peligroso.

—Los feudatarios también vigilan a mis padres —comenta Alice en voz baja—. Por si acaso. Les he dicho que estábamos ocupadas con las clases y que tardaría en llamar.

Sé que odia mentir a sus padres. Ojalá no tuviera que hacerlo.

—Hay algo más —dice Gill en voz baja. Samira y ella intercambian una mirada de preocupación que me hiela la sangre—. Los Regentes van a mantener Camlann en secreto todo el tiempo posible, pero cuando se sepa que la guerra ha empezado, los tradicionalistas, incluidas todas las familias de legendborn, exigirán un rey. Si piensan seguir afirmando que el descendiente de Arturo está «recluido», les hará falta un buen plan B.

—¿Cuál es el plan B? —pregunta Alice.

—El plan B —la voz ronca de Sel atrae la atención de todos hacia el banco, donde se incorpora con esfuerzo—, es que los Regentes presenten a un descendiente de alto rango complaciente que sirva a sus intereses. Un soldado perfecto. —Me mira—. Alguien que consideren que actúa y luce como debería.

—Así que no es Bree —dice Alice.

—Ni tampoco Nick —añade William.

Samira alterna la mirada de William a mí, con el ceño fruncido.

Los Regentes han aislado al siguiente heredero elegible de la línea de Lancelot. Nadie sabe dónde está.

La cabina se queda en silencio. Alice nos mira a todos, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué significa eso?

Gill niega con la cabeza.

—No estamos seguros…

—No eludas la verdad, Gill —responde Sel—. Los Regentes necesitan a alguien lo bastante poderoso para dirigir la Mesa, ya que no piensan reunirla en su totalidad. La descendiente de Arturo está descartada, lo que nos deja al segundo caballero más famoso y respetado: Lancelot.

Se me congela el corazón. Me viene a la mente un recuerdo de la logia. Las palabras del propio Nick vuelven a mí desde lo que me parecen siglos. «Durante mucho tiempo, a los hombres les dio igual lo que quisiera el Hechizo. Eliminaban a las hijas para pasar al siguiente heredero».

—Solo hay una razón para que los Regentes tengan al próximo heredero de la línea de Lancelot controlado. Solo una —habla despacio, pero sus palabras destilan rabia—. No han enviado un equipo de búsqueda para rescatar a Nicholas. Han enviado a asesinos a matarlo.

21

Pierdo el sentido del espacio y del tiempo. La cabina se encoge y luego se expande. Se vuelve líquida bajo mis pies.

Las voces me rodean. Las bocas de Sel y Alice se mueven. William se deja caer en un asiento, con la cabeza entre las manos.

Samira da una palmada y el sonido resuena en el espacio metálico cerrado.

—No hay tiempo para discusiones ni para lágrimas. No estamos indefensos. La red de feudatarios ya está en marcha y hemos llamado a todos nuestros conocidos para que nos escuchen. —Nos señala—. Tenemos a dos legendborn despertados, a una común más que capaz y a un mago del rey.

—Antiguo mago del rey —interrumpe Sel.

Samira lo ignora.

—Es suficiente. Solo nos hace falta una orden.

—¿Una orden para qué? —pregunto, con la voz seca.

Me mira y se acerca.

—Los cuatro podéis ir a por Nick con nuestros recursos, suministros y las pistas que hemos recabado. La misión de rescate no será fácil. Los Regentes han enviado a la guardia mágica tras él. La alianza entre sombríos y morganas podría seguir creyendo que es el rey, lo que significa que también lo querrán muerto. —Hace una pausa y mira alrededor de la cabina y a Gill, que asiente—. O…

—¿O? ¿Cuál se supone que es la segunda opción? —espeta Sel—. Rescatar a Nicholas ha sido el plan durante semanas y eso era antes de que pensáramos que la Orden querría acabar con él. Tenemos que encontrarlo antes que ellos, fin de la historia.

Asiento.

—Estoy de acuerdo.

—La segunda opción —dice Gill, y respira hondo— es que Bree se esconda. Con todos vosotros.

—¡Ni de puta broma! —exclama Sel

—¿Hablas en serio? —exclamo.

—Todos sois fugitivos de la Orden de la Mesa Redonda. —Gill extiende las manos—. Bree, tú eres la persona más buscada. Los Regentes te necesitan más que a Nick. Tener a Sel encarcelado suponía que, gracias a su vínculo, sabrían si Nick estuviera en peligro. Les sería útil. William sabe demasiado. Y Chen. —Mira a Alice con una sonrisa—. Bueno, si no lo estaba antes, después de esta noche estará en su punto de mira. Si desaparecéis del mapa, los cuatro tendréis más posibilidades de evitar que los Regentes y la guardia os vuelvan a apresar y de eludir a las legiones de demonios que, de algún modo, ya se han enterado de quien es Bree. Si desaparecéis de verdad. Incluso para nosotras, en caso de que nos relacionen con vuestra huida.

—¿Quieres que huya? —La indignación y el asco me encogen el pecho—. He escapado del Instituto. Estamos fuera. Estamos juntos. Pronto eliminaré el suero de mi organismo, ¿no es así, William?

Asiente.

—Sí. Veinticuatro o treinta y seis horas como máximo desde la última dosis.

—Estupendo. Pues dadme un día o dos. Trazaremos un plan y juntaremos toda la información que tenemos… —Me atraganto—. ¡No pienso dejar que ganen!

Samira me mira los puños cerrados y suspira.

—No todos los movimientos son para ganar. No en una guerra como esta.

—¡Y una mierda! —Sel se levanta en un instante—. Los sombríos persiguen tanto a Bree como a Nicholas. Los demonios que aún creen que él es el rey y los que saben que ella lo es. La diferencia es que los Regentes no la matarán a ella, pero a él sí.

—¿Cómo lo harán? —pregunta Alice—. ¿No han hecho los juramentos también? ¿Y los merlines?

—Los Regentes no hacen ese tipo de juramento —murmura Sel—, y la guardia solo jura protegerlos a ellos y al rey.

Tenso la mandíbula.

—No soy una cobarde. Nick necesita nuestra ayuda.

—Nick te necesita viva. Todos te necesitamos viva —dice William en voz baja, y levanto la cabeza de golpe. Me mira con el ceño fruncido—. Sabemos que podría haber un goruchel infiltrado en la Orden. Tienes razón, Selwyn, los Regentes no matarán a Bree, pero el impostor quizá sí. Tenemos que tomar la decisión en la que corra el menor riesgo posible.

—Lo secundo. —Alice se recuesta en el asiento y se cruza de brazos.

—Esto no es una votación —espeta Sel, y la señala—. Y aunque lo fuera, tú no tendrías voto.

—¡Eh! —grito—. Déjala en paz.

Tensa los labios y muestra los colmillos ligeramente, pero aparta la mirada en silencio.

—Tienes razón en algo, Kane —dice Gill—. No es una votación.

Una quietud distinta inunda la cabina. Miro a Gill y a Samira, a la espera de que las feudatarias más experimentadas nos guíen, pero la segunda sonríe con pesar y siento como si una bola de plomo me pesara en la boca del estómago. William baja la mirada. Alice me pone una mano en la rodilla. Me vuelvo hacia Sel, pero solo suelta una risita seca y sin humor.

La voz de Samira es grave.

—Tomes la decisión que tomes, los feudatarios te seguirán.

Un escalofrío me recorre la espalda.

—¿Yo? No, yo no…

Sel vuelve a reír.

—Sigue sin entenderlo.

—¿Qué se supone que significa eso? —respondo.

—Significa que no lo entiendes, chica misteriosa. —Se vuelve y me mira con los ojos brillantes—. La decisión no es de los feudatarios. Ni de los legendborn. Es tuya.

Samira sonríe con tristeza.

—Ya te lo hemos dicho, Bree. No seguimos a la Orden. Es un reino falso diseñado por los Regentes. Seguimos a los legendborn, gobernados por un rey. Coronada o no, es lo que eres.

Levanto las manos.

—Yo no…

—La línea es la ley —murmura Gill.

Están cansadas. Desgastadas. Rotas. Enfadadas. Y me miran como si yo fuera a guiarlas a través de todo.

—¿Qué va a ser, descendiente de la corona? —pregunta Sel, con los ojos resplandecientes—. ¿Te esconderás para salvar tu vida o iremos a por Nicholas para salvar la suya?

***

Todos en la cabina esperan a que responda.

El rostro de Sel se torna inexpresivo de un modo peligroso. William clava la vista en el suelo. Gill y Samira son dos soldados a la espera de una orden y dispuestas a cumplirla. Alice me dedica una mirada de aliento y cariño.

Durante el Rito de los Reyes, vi la cara de Nick. Me llamó y yo respondí. Llamada y respuesta, un vínculo entre nosotros desde el instante en que nos conocimos. Casi había olvidado cómo nuestra conexión me resuena en el pecho. Cuan inevitable es. Como campanas que resuenan al azotarlas el viento. La marea que sube en la playa. No puedo ser rey sin él. No quiero serlo.

Para empezar, soy la razón por la que Nick volvió con los legendborn. Tal vez todo habría ocurrido de igual manera, pues no se puede escapar de la sangre ni de la verdad. Pero las fichas de dominó que nos han traído hasta aquí hoy empezaron a caer conmigo cuando decidí huir de la muerte de mi madre en lugar de afrontarla. Y ahora, si decido correr de nuevo, otra persona a la que quiero podría morir.

No permitiré que ocurra.

—No huiré. Iremos a por Nick.

Sel sonríe. William cierra los ojos. Los dedos de Alice tiemblan en mi rodilla, pero no dice nada. Gill y Samira intercambian una mirada.

La mujer más mayor se levanta y asiente.

—La descendiente de la corona ha hablado. Os llevaremos a un refugio para pasar la noche. A todos os hace falta despejar la mente, comer algo y dormir ocho horas seguidas. —Señala con la barbilla una puerta corredera en la parte posterior de la zona de asientos—. Hay dos compartimentos en la parte de atrás, en los dos hay unas literas. Hay bocadillos y agua embotellada en la neverita. Descansad. Voy a poner al día a Lyssa y a Phelia.

Se dirige a la cabina y nos deja en silencio.

William se levanta de sopetón y se dirige a las literas sin decir nada. Cierra la puerta tras de sí. Oigo sus pasos alejarse y luego una segunda puerta que se abre y se cierra. Me levanto para seguirlo, pero Gill me pone una mano en el codo con delicadeza.

—Déjalo —dice—. No se le va a pasar en ningún futuro cercano. Lo que tuvo que hacer cuando estabas cautiva, lo que le obligaron a hacer. Primero lo de Whitty y ahora esto. Dale tiempo.

Trago saliva y asiento mientras me rodea para ir con Samira. Dejo que William se marche, porque sé que tiene razón. No es el único que está traumatizado por lo que ocurrió en el Instituto. Incluso a cientos de metros de altura y rodeada de aliados, una parte de mí aún siente que, si me duermo, me despertaré desorientada. Confundida. Segura de que me habrán dormido como a un juguete abandonado en una habitación sin ventanas.

Me sobresalto cuando Sel se mueve con brusquedad para seguir a Gill.

—Sel…

—Voy a averiguar adónde nos llevan —murmura sin mirarme.

—Matty.

De repente, siento que Alice me rodea el hombro con un brazo y me arrastra a un rincón lo más alejado posible de la cabina.

—Te traigo regalos —comienza, y abre la bolsa. Mira dentro y la inclina hacia un lado—. Ropa interior, calcetines, unos tejanos, camisetas de La guerra de las galaxias, tampones, compresas y tu pijama favorito. Champú y acondicionador, porque no sé adónde vamos, pero dondequiera que sea, sospecho que solo tendrán productos para el pelo para gente blanca, así que…

Me río y es la risa más genuina que he soltado en semanas. Su sonrisa de satisfacción me hace reír más. Entonces, ríe conmigo y es como cuando éramos niñas y nos provocábamos la una a la otra en nuestras fiestas de pijamas. Risitas y más risitas en la oscuridad.

Pero ya no somos niñas y todo es horrible, doloroso y complicado. Y estoy muy asustada, así que de pronto empiezo a llorar y me abraza. Tiemblo y lloro hasta que, por fin, me agoto.

Dejo que el mundo se oscurezca mientras aprieto la moneda de Pendragón de Nick en la mano.

***

El estallido del metal contra el metal en la distancia. Gruñidos de esfuerzo, gemidos de dolor. Sonidos que recuerdo. He recordado. Estoy recordando.

Lo oigo, ahora y casi.

Abro los ojos de golpe. Estoy en la cresta de una batalla.

Colina abajo, hay más de una decena de caballeros con lanzas. Mis hombres están en fila a ambos lados, con cota de malla, cueros, cascos y escudos con sus emblemas. Algunos de sus nombres, sus nombres originales, me vienen en un torrente de galés antiguo:

Boras, Cai, Bedwyr, Llameryg, Medrawd.

Son los nombres por los que los conocía Arturo, antes de que se escribieran cientos de años de literatura y canciones por todo el mundo. Antes de que el mundo escribiera sus ficciones y la Orden empezara a ocultar la verdad.

Rodeamos una crepitante cortina negra, que aparece y desaparece. Una puerta demoníaca al otro lado.

—¿A wyt barawd? —«¿Estás preparado?». La pregunta la hace mi primer caballero, a mi lado, mi lugarteniente. Llancelod, sir Lancelot, me mira con ojos sombríos.

—Dyfod yr amser. —«Ha llegado el momento».

Susurro las palabras, pero colina abajo, a treinta metros, una figura encapuchada avanza a mi orden. Sus pasos dejan humeantes formas azules en la tierra tras de sí.

Myrddin. Merlín.

El hechicero levanta una mano de dedos largos y corta el aire; la puerta se abre. Un solo movimiento para rasgar el velo entre dimensiones, acabar para siempre con nuestra lucha contra los sombríos y llevar la batalla hasta su puerta en lugar de dejar que nos ataquen a su antojo.

Es un error.

Al instante, mis caballeros se ven acosados por diablillos voladores y brillantes. Criaturas de tres y cuatro patas salen de la abertura y les saltan a la espalda. Mis caballeros contraatacan con lanzas de madera y metal que no hacen nada contra las pieles demoníacas. Merlín es un destello azul y conjura un arsenal de armas para arrasar la horda.

Lancelot maldice a mi lado.

—¡Cachu…!

Nos movemos como uno solo y blandimos las espadas mientras avanzamos para adentrarnos en otra batalla que esperábamos ganar, pero no fue así.

Más tarde, después de traer a los muertos a casa y mientras yacen envueltos, Lancelot me encuentra en la pared norte de la bodega.

—¡Arturo!

Suspiro con cansancio.

Cuando llega hasta mí, la furiosa corriente de galés cobra sentido sin más en mi mente.

—¿Cuántos más tienen que morir? ¿Cuántos, Arturo? ¿Sabes siquiera a quién hemos perdido esta noche o ya has empezado a fantasear con la próxima estrategia?

Su emblema del ciervo está manchado de sangre. No es suya. Se aparta el pelo sudoroso que se le pega a la frente.

—Arturo, ¿me escuchas…?

—El hijo de Boras, Elyan. —Mi voz es un trueno que lo hace callar en seco—. Clawddyn. Brandylles. Morolld. Balan.

Cada nombre se me hunde en el pecho, junto a los otros que he perdido. Éramos ciento cincuenta. Cada vez somos menos.

Me mira a los ojos, suplicante y desesperado.

—Hemos perdido a sesenta y siete.

Avanzo hacia él, enfadado.

—¡Conozco ese número mejor que nadie! Veo sus caras con toda claridad. Me juraron sus vidas y sus espadas a mí. —Me golpeo el pecho, donde el dragón está hecho jirones—. ¡Lo siento cuando esa promesa se hace pedazos! Soporto ese dolor cada día.

Los ojos de Lancelot se estremecen. Aparta la mirada.

—No lo sabía, mi señor. Perdóname.

Cuando vuelve a mirarme, la imagen oscila, cambia…

Son los anchos hombros de Nick los que se ocultan bajo la túnica y la cota de malla. Sus ojos, fieros y tensos.

Se va y Lancelot regresa.

Abro la boca, porque ahora es cuando Arturo habla. Pero esta vez, hago una pausa y no dice nada.

Lancelot espera y no pronuncio palabra. Esto no es lo que pasó.

Porque no es real.

Yo no soy Arturo.

Soy Bree.

Tal vez pueda controlarlo.

En este semipasado congelado, mi mente baraja las posibilidades. No he viajado atrás en el tiempo. Estoy en un recuerdo de Arturo, pero no lo recorro como una observadora, como Patricia en un paseo por la memoria. No soy una mera espectadora.

Cuando canalizo a Arturo, su espíritu me posee en el mundo real y hace cosas que escapan a mi control. Sin embargo, en este momento, es su espíritu el que de alguna manera me ha canalizado a mí. Yo soy la que poseo su cuerpo en un recuerdo. ¿Significa eso que podría tomar el control en el mundo de Arturo, como él lo hace en el mío?

He visto a Nick dos veces, y ni siquiera había nacido hace siglos. Me dejo llevar por la esperanza de que este mundo es mutable de alguna manera. Que puedo influir en él otra vez. «Por favor. Por favor, por favor».

Le tiendo la mano a Lancelot, algo que Arturo no hizo, y este no reacciona, porque Arturo nunca actuó así en el pasado. Porque estoy haciendo algo nuevo. Estoy creando una rama en la dimensión de los recuerdos de Arturo y doblegándola a mi voluntad. El corazón se me acelera bajo la cota de malla, de repente demasiado pesada.

Le toco el hombro a Lancelot con las yemas de los dedos. La imagen oscila de nuevo, deprisa.

El corazón me da un vuelco, expectante…

Lancelot fluctúa y vuelve a ser Nick. Me observa con los ojos muy abiertos.

—¿Bree?

22

—¡Nick!

—¿Dónde…? —balbucea. Mira hacia el patio, hacia el páramo y las montañas.

—¿Gales? —jadeo.

Avanza con paso tambaleante en mi dirección, me agarra por los hombros y observa mi rostro y mi ropa. Cuando se aparta, absorbe mis rasgos y me acaricia las mejillas con suavidad, como si quisiera volver a aprenderse las curvas y los ángulos de mi cara. Mi cara, no la de Arturo. Él también me ve.

—¿Eres tú de verdad?

Asiento y sonrío.

—Lo soy.

Me habla con voz maravillada, dulce como la miel.

—¿Era tú… antes? ¿En la habitación? ¿En la mesa?

Asiento.

—¿Estás bien? —pregunta, y se acerca.

Suelto una risa seca.

—Estamos en una especie de dimensión de la memoria, vestidos con las cotas de malla sangrientas de nuestros antepasados medievales, ¿y me preguntas si estoy bien?

—Sí. Siempre. —Nick apoya la frente en la mía—. Pero luego quiero volver a eso de la dimensión de la memoria y la parte de los antepasados medievales.

Suelto un suspiro tembloroso y sonrío un poco.

—Estoy bien, teniendo en cuenta… todo esto.

Se echa hacia atrás y mira fuera del castillo, por encima de las torretas, hacia el cielo.

—¿Y esto es…?

Me muerdo el labio y repaso una lista de respuestas por las que empezar como si fueran una pila de papeles.

—Han pasado muchas cosas… No sé ni…

—Lo sé. —Traga saliva—. A mí también. Pero empieza por nosotros, ahora. Tú y yo. ¿Cómo hemos acabado aquí juntos, B?

«Tú y yo». Asiento despacio.

—Porque soy médium.

Me mira en silencio.

—¿Puedes hablar con… los muertos?

—Sí.

—¿Eso…? —Sus ojos se mueven mientras procesa la información tan rápido como siempre—. ¿Por eso Arturo estaba contigo en el ogof?

—Sí. Resulta que el poder con el que nací, el arte raíz, me permite canalizar a los muertos y a ellos canalizarme a mí. Pero esto… —Señalo con la mano a nuestro alrededor—. Esto es otro nivel. Como un paseo por la memoria, algo que yo no debería poder hacer, salvo que no es eso, porque en lugar de ver el recuerdo de mi antepasado de sangre, lo estoy viviendo, así que sería una especie de… ¿paseo por la sangre?

Me mira.

—Tiene sentido.

—No, no lo tiene —digo—. Esto es…

—¿Una absoluta locura? —ofrece, con media sonrisa.

La sonrisa me supera. Se me escapa un gemido mientras se me saltan las lágrimas.

Los pulgares de Nick atrapan las gotas antes de que caigan.

—No llores, B —susurra—. No tiene ningún sentido, pero estoy aquí. Estás aquí.

—Pero ¡no estás aquí! —grito—. Has desaparecido. Todos quieren que les diga qué hacer, pero estoy a punto de desmoronarme. No sé cómo controlar los poderes de Arturo y él quiere que lo invoque…

Parpadea y se concentra.

—Espera, más despacio. ¿Invocarlo?

—Sí. A su espíritu. Pero eso podría suponer que me poseyera. —Niego con la cabeza—. No quiero que eso pase.

Los ojos de Nick brillan.

—No tienes que hacer nada que Arturo quiera que hagas.

—No estoy segura. —Me encojo de hombros—. No sé si eso es cierto. —Le aprieto las muñecas con las manos y presiono la cálida piel y el hueso—. ¿Estás bien?

Resopla. Vacila.

—¿Sinceramente? No, no lo estoy.

—¿Te han hecho daño?

Frunce el ceño.

—A mí no. Pero a otras personas, sí. Dos merlines de la guardia mágica nos encontraron hace unas semanas. Hubo una pelea.

Lo miro con la boca abierta.

—¿Os encontraron? Pero nos dijeron que estaban recabando información.

Se ríe con amargura.

—Ambas cosas pueden ser ciertas. No creo que esos guardias quisieran que los detectásemos, pero Isaac es demasiado bueno. Los pilló mientras nos vigilaban desde un callejón en un pueblo cerca de Brevard. Fue tras ellos. Volvió cubierto de sangre. —Traga saliva—. No sé si sobrevivieron.

Los Regentes nunca dijeron que hubieran encontrado a Nick. Dado que el plan era posiblemente asesinarlo, supongo que no tenían motivos para hacerlo.

—Nick, los Regentes te están buscando, pero no para rescatarte. Gillian dice que se han llevado al siguiente de la línea de Lancelot.

Espero que se sorprenda, pero no sucede.

—Lo sé. Mi padre tiene contactos dentro. Le han informado de que los Regentes ya han comenzado a preparar al siguiente de la línea. Si nos rastrean, me matarán para forzar el traspaso del Hechizo y luego colocarán a su marioneta en la Mesa.

Lo estudio, la aceptación escrita en su frente, asentada en sus hombros.

—No dejes que te vuelvan a encontrar.

—No creo que lo hagan. Isaac toma más precauciones ahora. —Nick suelta un suspiro—. Mi padre y él nos mantienen alejados de los equipos de búsqueda. Parece que son capaces de ir un paso por delante. No sé lo que planean. Si es que tienen algún plan.

Sigo sin saber cuánto tiempo nos queda juntos.

—¿Dónde estás ahora?

Frunce el ceño y sé que entiende que me refiero al mundo real, no a aquí.

—Isaac nos mantiene siempre en movimiento. Ayer me desperté en un coche que se dirigía al este, hacia la costa. Ahora estamos en un hotel cerca de una playa.

—¿Estáis en la costa? —pregunto, desesperada—. Vale, vamos a por ti.

Levanta las cejas.

—¿Quiénes?

—Estoy con un grupo de feudatarias. Y tenemos a William, Alice y Sel.

—¿Sel? —Frunce la frente con preocupación—. ¿Está bien?

Dudo.

—William dice que servir el juramento a los legendborn ha frenado los efectos de no servir su Juramento del Mago del Rey contigo. También es posible que le ayudase que me haya estado protegiendo.

Nick se acerca más.

—Pero ¿qué dice Sel?

—Dice que está bien. Pero los Regentes dicen que sucumbirá, o que ya ha comenzado a hacerlo. Lo acusaron públicamente de abrir las puertas, dijeron que era un traidor y luego, en privado, lo arrestaron por otros delitos completamente distintos.

—Van a culparlo por los pecados de mi padre, igual que hicieron con su madre. —Su mirada se endurece y destila veneno. No se suaviza hasta que parpadea—. Sé mejor que nadie cuánto se preocupa Sel por cumplir con su deber. Si creyera que es un peligro para ti, se alejaría. No hace falta que los Regentes tomen esa decisión, Sel lo hará por sí mismo.

La confianza de Nick en su mago del rey, lo bien que se conocen incluso ahora, me provoca una sensación de calidez. Es cierto que Sel es muy exigente con su propio comportamiento, a un coste terrible. No puedo evitar pensar en su autodesprecio. En cómo aceptó sin más las acusaciones de negligencia de Erebus.

—Pero no puedes venir a por mí. —Nick niega con la cabeza—. Es demasiado peligroso.

—¡No me importa!

Aprieta los dientes.

—Ya sé que no, B. Pero lo digo en serio. Mi padre e Isaac juntos… Se vuelven peor el uno al otro. No vengas a por mí. Tampoco dejes que Sel lo haga. Isaac irá directo a por él y es demasiado fuerte. Lo destrozará.

—Pero no seremos solo Sel o yo. William tiene el poder de Gawain, tenemos a los feudatarios de nuestra parte y yo… —Hago una pausa para buscar las palabras—. También me va mejor con mis poderes.

Niega otra vez.

—Da igual. Es demasiado arriesgado, sobre todo para ti.

—¿Para mí? —Un reflejo de ira se cuela en mi voz—. ¿Crees que no soy capaz de cuidar de mí misma?

Se pasa una mano por el pelo.

—Por Dios, Bree. Sabes que te creo capaz de cualquier cosa, de enfrentarte a lo que sea y a quien sea. ¡Ya lo pensaba antes de verte echar fuego por la boca para calcinar una manada de diablillos voladores! —Jadea de asombro—. Sigo creyendo en ti, pero…

Aprieta la mandíbula y la afloja.

—¿Qué?

Cuando abre los ojos, el azul es oscuro como un trueno.

—A mi padre se le ha ido la cabeza del todo. Está errático. Inestable. No consigo llegar a él. Quiere controlar la Orden, volver a las viejas costumbres, pero, a sus ojos, no puede hacer ninguna de las dos cosas por tu culpa.

—¿Por mi culpa? —jadeo. Me abrazo el pecho y los guanteletes chocan con el cuero.

Nick inclina la cabeza.

—Sí. Por ti. Está furioso contigo. Está convencido de que tú tienes la culpa de todo. De que has arruinado su vida y la mía y de que nos has robado el futuro.

Echo la cabeza hacia atrás.

—Pero ¡no es culpa mía! Yo no he robado nada.

—No importa. Para él, representas todo lo que no puede tener. Todo lo que se le debía.

Me río nerviosa

—Al menos no puede matarme.

La expresión de Nick no cambia.

Se me encoge el pecho.

—No puede quererme muerta. Si me mata él en vez de un demonio, el Hechizo se conservará, cierto, pero la línea de Arturo desaparecería. No tengo hijos.

Hace una mueca.

—Si mueres, alguien, en algún lugar, será llamado para reemplazarte. Así es como funciona para todos. Mi padre está buscando al siguiente posible heredero en tu familia. Ha intentado rastrear la línea de sangre directa del último descendiente despertado de Arturo, encontrar dónde se ramificó. No dejan de comentar que necesitan algo más que nombres de pila. Les está costando, pero no se rinden.

Se me enfría la sangre. Luego me arde.

—Les cuesta porque los esclavistas solo se molestaban en registrar los nombres de pila de mis antepasados. No porque fuera lo único que tenían.

—Mierda —dice Nick, y se pasa una mano por la boca.

—Odio esto —siseo—. Odio que exista la posibilidad de que tu padre tenga los recursos para remontarse tanto y encontrar cuándo mi familia… —Me interrumpo. Capas de injusticia me oprimen el pecho—. Yo no he pedido esto. Nadie de mi familia lo pidió.

Parte de la ira desaparece de la cara de Nick, sustituida por una mezcla de tristeza y preocupación. Me doy cuenta de que quizá no sepa la verdad.

—Deberías saber por qué soy yo —digo—. En la cueva tuve una visión. Deberías saber cómo…

—¿Cómo llegó la sangre de Arturo a tus venas? —pregunta en voz baja.

—Sí.

—Lo sé —murmura—. Mi padre e Isaac lo descubrieron. Los primeros días se obsesionaron con intentar comprender «qué les pasó a los Davis». Siguieron la estela del poder porque consideran que ese es el legado. Pero no es así. El legado de los legendborn no es el poder; es la violencia.

Dejamos que las palabras se asienten entre nosotros. Con todo lo que suponen, el daño, el dolor, el robo. La brutalidad de los hombres que diseñan y destruyen las leyendas. Las intersecciones de la historia que nos han traído a ambos hasta aquí. Tengo un sabor agrio y metálico en la boca.

Suspiro y suelto lo que puedo.

—Tal vez por eso no se me da demasiado bien lo de ser la descendiente de Arturo.

—A mí tampoco se me daba bien. —Se acerca y me aprieta la mano contra el pecho—. Escucha, Bree, sé que un «lo siento» no basta, que no hay palabras capaces de abarcar lo que le ocurrió a tu antepasada. —Su mirada se suaviza, pero sigue con el ceño fruncido, en una expresión decidida que reconozco—. Aun así, lamento lo que ese descendiente le hizo. Siento que lo que le hizo entonces te ponga en peligro ahora y te quite la opción de elegir. Te has visto obligada a entrar en un mundo que no solo pone en peligro tu vida, sino que la acorta. No es justo. No está bien.

Quiero encogerme de hombros. Tiene razón, un «lo siento» no basta. Cómo podría. Sin embargo, pienso en que nadie se disculpó con Vera. Tal vez las disculpas de Nick no cambien nada, pero el mero hecho de pronunciarlas ya es algo. Levanto la vista y estudio sus ojos: son sinceros. No puedo aceptar una disculpa en nombre de mis antepasadas, pero sí en el mío.

—Gracias. Por decirlo. —Se me quiebra la voz de forma inesperada—. Nadie… Nadie más se ha disculpado por eso. Desde que todo empezó. —Suelto un suspiro tembloroso y siento que, al menos, una parte del peso se disipa. La presión se alivia—. Tampoco me han dicho nada del Deterioro. Supongo que lo ven como algo normal.

Respira hondo con el ceño fruncido.

—La Orden nos roba algo a todos. Arturo multiplica el efecto, lo concentra. Juntos, la Orden y él me han robado más que a los demás. Pero a ti… —Niega con la cabeza y su mirada se endurece—. Te han quitado más que a nadie. Más de lo que nadie debería tener que soportar.

Se me cierra tanto la garganta que me cuesta respirar. Había olvidado la facilidad con la que Nick sabe encontrar mi corazón y sostenerlo entre las manos. Con qué facilidad me encuentra en la oscuridad.

Me levanta la palma para besarla en silencio y un recuerdo vuelve a mí. Cestra sonríe al otro lado de la mesa. Jadeo.

Nick me agarra la mano.

—¿Qué pasa?

—Algo que dijo la Regente Cestra. —Lo miro—. Sobre que nuestra relación está prohibida porque ambos somos descendientes.

Su mirada se ensombrece.

—Solo se preocupan por las líneas, no por las personas.

—¿Qué significará cuando vuelvas?

—No lo sé y no me importa —susurra. Vuelve a llevarse la palma de mi mano a la boca—. No dejaré que la Orden nos arrebate esto también.

De repente, el mundo a nuestro alrededor se estremece. Nick levanta la cabeza.

—¿Qué ha sido eso?

Noto un fuerte tirón detrás del esternón. Sé quién es; se acerca.

—Es Arturo. Está tirando de mí…

La cara de Nick se retuerce con un gruñido.

—¡No!

—Va a recuperar el control —jadeo—. Lo siento…

Sin decir nada más, los labios de Nick se lanzan a por los míos, cálidos y feroces. No dudo en responder y entonces somos aliento y ritmo. Hambre y satisfacción. Llamada y respuesta, incluso aquí. Tal vez, sobre todo aquí. Lo que uno quiere, el otro lo entrega con labios, lengua, calor.

Se aparta, jadeando, y los dos nos quedamos aturdidos.

—Por favor, dime que acabo de besarte a ti y no a un rey muerto.

Cuando niego con la cabeza, abre mucho los ojos.

—Ay, Dios, ¿eres Artu…?

—¡No! —Sonrío y relaja los hombros—. Me has besado a mí. No a un rey muerto.

Su mirada vuelve a ser cálida y nos acerca de nuevo hasta que nuestras cabezas se tocan. Hasta que su anhelo y el mío se entremezclan.

—Menos mal. Prefiero a mis reyes vivos.

Respiro para tranquilizarme.

—Nick… —«¿Desearías seguir siendo tú y no yo?».

Esboza una suave sonrisa.

—Siempre has sido tú, Bree. —Su voz suena grave y sombría, cargada de emoción—. Siempre.

Con un chasquido, nos separamos.

***

He vuelto al plano entre la vida y la muerte y estoy metida hasta los tobillos en el ramal del arroyo que pertenece a Arturo. Cuando me subo a la orilla, la niebla flota a la altura de mis rodillas.

Siempre he sido yo. Primero me lo dijo Erebus y ahora Nick. Recordatorios de la vida que olvido que estoy viviendo.

Está oscuro como la noche y en silencio, salvo por el sonido del agua sobre las rocas, pero esta vez sopla un viento fresco que me acaricia la cara. Oigo susurrar a un hombre. Nombres, acompañados de luces centelleantes que revolotean alrededor de mi cabeza.

«Descendiente».

«Heredera».

«Única y futura».

Una brizna plateada crece en la distancia. Se acerca. Es más alta y ancha que yo. Tiene casi la forma de un hombre. Me satisface saber que, mientras Vera es totalmente corpórea aquí, Arturo sigue siendo fantasmal. Me da valor.

—Hija de hijos.

—Llévame de vuelta con Nick —ordeno.

—¿Quién es… Nick?

—El heredero de Lancelot.

Se hace un silencio que parece confuso, curioso.

—¿Y lo has visto? ¿En mi recuerdo de Caerleon?

Supongo que es bueno que Arturo no vea lo que hago y digo cuando meto a Nick en el cuerpo de su antepasado. Que lo que digo y hago allí se desligue de su memoria de alguna manera.

—Sí. Lo atraje al recuerdo.

—Y sin embargo, su apariencia no es un recuerdo mío. Tus poderes son formidables, Briana. —Una pausa—. En mis tiempos, había mujeres que decían poder canalizar a los muertos. Caminar por el plano entre la vida y la muerte como por un sendero de tierra. No me lo creía.

Gruño en voz baja, impaciente.

—¿Puedes llevarme de vuelta o no?

Otra pausa.

—Hagamos un trato, mi descendiente.

Trago saliva.

—No me gusta cómo suena eso.

Una risa grave.

—Eres inteligente al ser precavida.

Silencio. La brizna flota, a la espera. Me pregunto a dónde irá cuando vuelva a irme de este plano.

—¿Dónde estabas antes de que despertara?

—Descanso en Camelot.

—¿Merlín te envió a Camelot?

—Me envió a mis sueños.

Lo considero. Suspiro. Mierda.

—¿Cuál es el trato?

—Invócame para que pueda mostrarte cómo controlar mi poder. Si lo haces, te traeré recuerdos de Lancelot para que visites a su heredero.

No debería sorprenderme. Me aclaró que quiere que lo llame por voluntad propia. Y yo le dejé claro que nunca me arriesgaría a dejarlo entrar de nuevo. Ahora que tiene algo que quiero, el acceso a Nick, piensa aprovecharlo. ¿Qué otra opción me queda? Necesito volver a ver a Nick si quiero que me diga dónde está.

Sin embargo, la oferta también es tentadora por otras razones: Arturo afirma que su poder me ayudará a detener la muerte. Una necesidad imperiosa me recorre con solo pensarlo. Un deseo tan profundo que me avergüenza.

Levanto la barbilla.

—De acuerdo. Te invocaré, pero con una condición: no volverás a poseerme a menos que yo lo consienta. ¿Entendido?

—Entendido. Me alegra tu decisión.

—A mí no. —Pienso en el paseo por la sangre, en la supuesta primera lección de Arturo—. ¿Qué se suponía que debía aprender de ese recuerdo?

Se ríe entre dientes.

—Que los dragones somos ferozmente leales y nunca olvidamos lo que nos han arrebatado. Que al final, decidimos proteger lo que es nuestro y quemar el resto.

Entonces el viejo rey desaparece.

Pero incluso mientras vuelo de vuelta a mí misma, sigo sintiendo a Nick, a través de la memoria, del tiempo y el espacio, a través de la vida y la muerte.

23

Me hormiguea la piel. Como la luz del sol a punto de quemar. Me despierto de sopetón.

—Soy yo.

La voz grave de Sel llega desde el otro lado de la cabina y la sensación desaparece. Debía de estar mirándome.

—Ah. —Mi voz suena ronca en la oscuridad. Lo bastante áspera por el sueño hasta el punto que, por un momento, me recuerda al barítono de Arturo. Me estremezco y carraspeo para aclararme la garganta.

Las luces de seguridad están encendidas y bañan el espacio de un tono amarillo apagado a lo largo del pasillo central. El motor zumba y noto la suave vibración en las plantas de los pies. Me siento agotada y débil, como si no hubiera dormido nada.

Sin embargo, un pensamiento se ilumina en mi mente: acabo de ver a Nick. He hablado con él. Lo he besado. Me rozo los labios con las yemas de los dedos y recuerdo la sensación y la presión de los suyos. La emoción desaparece rápidamente y da paso al recuerdo de la visión que siguió.

Si quiero volver a ver a Nick, tengo que invocar a Arturo.

Por la forma en que me ha hablado, era como si hubiera acudido a él por voluntad propia. ¿Cómo…? Bajo la mirada cuando algo se me cae de las manos. He apretado la moneda de Pendragón con tanta fuerza en el puño mientras dormía, que el metal está caliente y húmedo por el sudor y la sangre seca me ha manchado las yemas de los dedos.

«Mediante sangre». Como en el Rito.

En el arte raíz, llevamos ofrendas a los ancestros. Una colección de objetos, orgánicos o comestibles, cosas que antes estaban vivas, o cosas frescas. Mariah dice que ofrecemos las piezas favoritas de la vida a los muertos, porque les recuerdan su tiempo en nuestro plano. Pero ¿qué clase de ofrenda es la sangre?

La piel me vuelve a arder. Los ojos de Sel son dos faros dorados en la oscuridad. El silencio entre nosotros es incómodo, de los que llenan el espacio cuando hay demasiado que decir y todo el tiempo del mundo para decirlo.

—¿Cuánto tiempo he estado dormida?

—No sabría decirte. Hace solo unos minutos que he vuelto tras una larga charla en la galería con una tal Gillian Hanover.

Frunzo el ceño.

—¿Así que has vuelto y has decidido sentarte a ver cómo dormía?

Resopla.

—¿Eso es lo primero que te preocupa?

—La verdad es que no.

Espera a que continúe.

—Ha pasado algo mientras dormía. Vi a Nick.

La voz de Sel se vuelve burlona.

—Bueno, Briana, hay unas cosas extraordinarias que se llaman sueños.

—No era un sueño —insisto—. Era un recuerdo de Arturo, pero luego se convirtió en otra cosa.

—Te han drogado y encantado varias veces durante días. —Hasta cuando suspira lo hace con indolencia—. No puedes fiarte de tu propia mente. No hasta que elimines el suero de tu sistema y hayas descansado como es debido.

Se me agitan los párpados y se me seca la boca. Tiene razón. Aun así…

—Le he dicho que íbamos a por él. Creo que era real, Sel.

Ahora escucha, no se burla. Entrecierra los ojos.

—¿Crees que era real o lo sabes?

—Lo sé. Estoy segura. —Pero siento una mínima vacilación. Aquí sentada, en la cabina de un avión, mientras los motores retumban bajo mis muslos doloridos por haber huido de una prisión, el mundo del paseo por la sangre se me escapa entre los dedos. Como un sueño, ya empieza a desdibujarse por los bordes.

Sel se inclina hacia delante y apoya las manos en las rodillas. Su rostro aparece entre las sombras y me mira con el ceño fruncido.

—No estás segura. No quiero hablar de una posible visión, probablemente un sueño. Actuaremos basándonos en los hechos y en la información que hemos recopilado.

El movimiento atrae mi mirada hacia sus manos. Las esposas de hierro negro de cinco centímetros de ancho que tiene en cada una son tan oscuras que parecen absorber la poca luz de la cabina.

—¿Qué son esas esposas?

—Estos encantadores artículos se llaman cyffion gwacter. Esposas de vacío. Las cyffion se utilizan para atrapar a los merlines, porque las esposas normales no sirven —dice con tristeza—. Cuando están encantadas por un hechicero, bloquean mi capacidad de sentir o convocar éter, o de usarlo para cambiar de forma.

El estallido en los oídos cuando Erebus se las puso me recordó a cuando se levanta una barrera.

—No lo entiendo.

—He dicho —repite y arrastra las sílaba muy despacio— que bloquean mi capacidad de sentir o convocar…

—Ya te he oído —espero. ¿Por qué es tan irritante, incluso ahora?—. Me refiero a que, con ellas puestas, estás…

——Castrado. Así lo llamó el guardia Ramirez cuando sabía perfectamente que yo estaba escuchando al otro lado de la puerta de la celda. Soy incapaz de crear constructos de éter, forjar armas o usarlo para luchar y defenderme. El único que puede quitar un par de cyffion es el hechicero que las puso.

Erebus.

Siento dolor por el castigo. ¿No convocar éter, su elemento? ¿Perder el sentido adicional que le ayuda a hacer su trabajo, lo único de lo que siempre he estado segura de que Sel ama?

—¿Por qué no me contaste que los Regentes iban a por ti?

Me mira.

—¿Qué habrías hecho? ¿Lanzarte a intentar salvarme la noche antes del Rito de los Reyes, cuando ibas a dar el primer paso hacia el trono?

Frunzo el ceño.

—Huiste cuando vinieron a por ti, pero luego volviste. ¿Por qué?

—Me aburría —dice—. ¿Qué importa eso? Te salvé. Luego me atraparon. Ahora estoy aquí.

Su respuesta es un cebo, pero estoy demasiado cansada y confusa para picar.

—Eso no es una respuesta.

—Sí que lo es, aunque no te guste. —Suspira—. Igual que no te gustó que te prohibiera unirte a las cacerías.

Esa pelea me parece muy lejana ahora. Y tonta.

—Lo que no me gusta es que me ocultes cosas.

Suelta una carcajada mordaz y entierra la cabeza entre las manos. Su voz me llega amortiguada por las palmas.

—Noticia de última hora, a la chica misteriosa de repente le molestan los secretos.

—Confiábamos el uno en la otra, Sel. Sé que rompí esa confianza, sé que nos hemos peleado, pero no me dijiste que estabas en peligro. No me dijiste que los Regentes te tenían en el punto de mira. —No me molesto en ocultar el dolor—. Se lo dijiste a Lark, que ni siquiera te cae bien, pero a mí no.

No responde. El silencio corta.

—Creía que, después de todo lo que hemos pasado, después de… —Me detengo, pero las respuestas se amontonan: «Después de que me salvaras la vida». «Después de lo que descubrimos de nuestras madres». «Después de la cueva». «Después del balcón y “cariad”». «Después de decirme que era tu rey».

—¿Después de qué? —Levanta la vista y me atraviesa con una mirada feroz. Su frustración me golpea de lleno a esa distancia tan corta. Un escalofrío involuntario me recorre la espalda. Sel persigue el leve movimiento y se inclina más cerca para observar mi respuesta física. Entonces nuestros ojos vuelven a encontrarse y, por un instante, es como si estuviéramos de nuevo en el balcón o bailando juntos en la gala. El oro fundido lo inunda todo y algo entre nosotros chispea como electricidad—. ¿Después de qué, Bree? —Esta vez utiliza la versión abreviada de mi nombre como un hacha para cortar nuestra conexión.

Cierro los ojos con fuerza. Cuando los abro, se ha recostado. Se aleja de mí y mira por la ventana; me deja atrás.

—Erebus ya ha presentado los cargos. Todos los merlines del mundo saben lo que he hecho. Si me atrapan, me llevarán directamente a juicio.

—Un juicio que ni siquiera debería celebrarse. Eres inocente.

—Nadie me ha llamado inocente nunca. —Sonríe—. ¿Seguro que quieres ser la primera?

Aparto la mirada. Ahora sé que se burla de mí.

—Pues sí. Al menos, en este caso.

Encoge un hombro.

—Iba a declararme culpable.

Vuelvo la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque lo soy. —Cierra el puño—. Habrías sido incapaz de dejar correr la verdad y dejar que llegaran las consecuencias. —Su voz es un gruñido grave y condenatorio—. Me declararía culpable de todos los cargos, porque soy culpable de todos los cargos.

—Pero, Sel…

Extiende una mano para contar con los dedos.

—¿Negligencia? Culpable. Juré por mi vida proteger a la división de todas y cada una de las amenazas. Sabía que algo iba mal semanas antes de que Rhaz y Davis revelaran sus cartas. Lo sabía y no informé. —Levanta otro dedo—. ¿El isel que maté en la cantera la noche que nos conocimos? Entró por la puerta de Rhaz. ¿El uchel que lord Davis dejó pasar la noche del juramento? Por la puerta de Davis. Debería haber capturado e interrogado a ambos demonios sobre sus orígenes. En vez de eso…

—Para —suplico—. No es justo.

—¿Por qué parar cuando puedo seguir? Faltan otros cinco errores de juicio. —Aprieta los dientes—. ¿Qué tal perderos de vista a Nicholas y a ti en la gala? Dejaros a los dos solos en aquella habitación. —Levanta una ceja, con un brillo cómplice en la mirada—. Sin defensas y sin tener ni idea de lo que os rodeaba, excepto el uno y la otra…

—Basta. —Me arden las mejillas por todo lo que no dice, por el embriagador soplo del recuerdo. El aire cargado en la antesala después de que aceptara la oferta de Nick de ser su escudera. Cómo me abrazó. Me besó.

—¿El beso es un mal recuerdo? Vaya. —Ladea la cabeza y frunce el ceño—. Qué lástima.

—Cállate. Intentas que me enfade. No va a funcionar.

—No intento que te enfades —dice, con diversión—. Intento que lo entiendas.

—¡No fuiste negligente! Nos engañaron —protesto—. Nadie había visto un goruchel como Rhaz en años y enredó a todo el mundo. Incluso los Regentes fueron incapaces de ver lo que hacía Davis porque había fingido durante décadas. No se dieron cuenta de la traición de su propio virrey. ¿También son culpables entonces?

—Nicholas… Era su mago del rey y no lo mantuve a salvo dentro de la logia. —Se pasa una mano por la cara—. Porque estaba distraído.

—¿Distraído por qué?

—Por ti, si quieres saberlo. —Me mira de nuevo y el calor se extiende despacio—. Por todo lo que te he visto hacer. Por lo que suponías para mi futuro y el suyo. Por todo lo que cambió en el lapso de una noche, por una espada y una chica.

—Ah —susurro.

—Pero no hay excusas para un mago del rey —dice. Se echa hacia atrás y apoya un tobillo en la rodilla contraria—. Y no nos olvidemos del plato fuerte. Atacarte en el cementerio con el sabueso…

—No sabías quién era —siseo, y aprieto el puño—. Nadie lo sabía. Por aquel entonces solo era una paje, no era la descendiente de Arturo.

—Siempre has sido la descendiente de Arturo, Briana. —Repite lo que tanto Erebus como Nick me han dicho, pero su tono es muy distinto al de ellos. Con Erebus, el recordatorio era una leve corrección. Con Nick, pura tranquilidad y devoción. Con Sel, solo oigo una dura recriminación, una acusación. Y no ha terminado.

—Has sido la descendiente de Arturo desde el momento en que nos conocimos, desde mucho antes. Desde que naciste. Y ninguno de los dos debe permitirse olvidarlo.

Por alguna razón, se me calientan las mejillas. Los ojos me pican por las lágrimas no derramadas.

—Los Regentes harán lo que sea necesario para mantener la aparente santidad de las líneas, aunque hayan revelado su falta de respeto por los propios descendientes. —Sigue hablando e ignora mi reacción—. Como miembro del ejército, la pena incontestable por el intento de asesinato de un descendiente de Arturo es la muerte.

El espacio se estrecha y exprime todos los pensamiento de mi cabeza. Entonces, el miedo y la ira se vuelven hacia él.

—¿Y te entregaste? ¿En qué pensabas?

Sel se levanta despacio, con una expresión seria y feroz, y una mano en el bolsillo. Se acerca a mí en dos pasos y me agarra por la barbilla con los dedos para que no aparte la mirada.

—Escúchame con mucha atención, Briana Matthews. Quería matarte. Lo imaginé. Más de una vez. Nunca tuve la intención de que salieras con vida de ese cementerio. Para evitar dudas, déjame ser muy claro: los zorros infernales que nos atacaron esa noche te salvaron la vida, porque, sin su intervención, yo te la habría quitado.

Estoy clavada en el asiento. Hacía mucho tiempo que Sel no me miraba así. Como una presa. Quiere asustarme, pero sus viejos trucos ya no funcionan conmigo.

—Vale. Querías matarme, pero no lo hiciste.

Me suelta.

—No por no intentarlo. La única razón por la que me han dejado vivir es que sigo unido a Nicholas. Lo sentiría si corriera un peligro mortal. Si no fuera por ese práctico sistema de alarma de mi cerebro, ya estaría en una prisión de sombras, pudriéndome en una celda de hierro de tres capas a la espera de un doloroso declive y, después, la muerte.

—No has… —empiezo, sin saber cómo preguntar—. ¿Te ha pasado?

—¿Si he sentido que la vida de Nicholas corría peligro? —Su expresión se queda en blanco mientras se concentra en algo. Algo que siempre está ahí—. No. Ni una sola vez.

El nudo de mi pecho se libera un centímetro.

—Bien.

Masculla. Los motores parecen volverse más ruidosos en nuestro silencio.

—Me protegiste aquella noche en la carretera. Y salvaste a Lark. Eso cuenta para algo.

Pone los ojos en blanco.

—Soy un merlín, Briana. Salvarte no es una elección, es una obligación. —Apoya la cabeza en el mamparo—. Y soy un merlín incapaz de usar éter. Soy como mucho un soldado raso. Tengo músculo y velocidad, que no bastan para matar a un demonio.

—Habla por ti —dice una voz. Gill entra y se une a la conversación—. Los feudatarios también van a misiones, ya lo sabes. No dejamos de luchar contra los demonios solo porque nos hagamos demasiado mayores para ser llamados o porque hayamos perdido nuestras herencias. A mí nunca me llamaron, así que nunca tuve «músculo y velocidad», y me va bien.

—¿Y esos feudatarios que sí son llamados por un caballero siguen luchando durante cuánto tiempo? —sisea Sel—. ¿Trece años hasta que el Deterioro acaba con ellos?

Gill se encoge de hombros.

—Todos morimos tarde o temprano, Kane. —Le da una patada en el talón con la bota—. No seas capullo.

Se ríe, pero no dice nada mientras Gill se levanta para abrir la nevera. Los miro a los dos, un poco sorprendida por la interacción, hasta que recuerdo que Sel se enlazó a Nick a los diez años y a Nick ya habían empezado a entrenarlo feudatarios uno o dos años antes. Gill conoce a Sel desde hace casi el mismo tiempo que a Nick, desde que ambos eran niños.

—Gill —digo, y enderezo la espalda—. He visto a Nick en una especie de visión. Una cosa ancestral de médium, un paseo por la sangre.

—Ah. —Asoma la cabeza por encima de la puerta de la nevera, con un sándwich en la boca—. Vale.

—Me ha dicho que estaban en algún punto de la Costa Este. Que su padre se comporta de forma errática y que era demasiado peligroso ir tras ellos. Cree que Isaac… —Trago saliva—. Cree que podría haber matado a dos rastreadores de la guardia mágica.

Se pone rígida.

—Esa información es nueva.

—Erebus y el Consejo habrían enterrado de inmediato una noticia así —murmura Sel—. Como todo lo demás que quieren ocultar.

—¿Tu equipo puede investigarlo? —pregunto—. ¿Ver si podemos encontrarlos basándose en eso?

Asiente despacio.

—Por supuesto. Pero es lógico pensar que no permanecerán mucho tiempo en ningún sitio. La costa del Atlántico es muy grande.

Vuelvo a sentarme. Tiene razón. No hay suficiente información para hacer demasiado. El zumbido de los motores cambia y la presión en la cabina también. Gill mira por la ventana.

—Comenzamos el ciclo de aterrizaje. Será mejor despertar a los demás. Una vez estemos en tierra, nos quedará una hora de viaje.

—¿Hasta este refugio en mitad de la nada en Georgia? —pregunta Sel, con tono aburrido.

—Sí —dice, y me guiña un ojo—. Fuera del radar de la Orden.

—Fuera del radar de todo el mundo, parece —murmura Sel.

—Ponte al día, Kane —añade Gill con una sonrisa irónica—. De eso se trata.

24

Descendemos en círculo hacia una pista de aterrizaje apartada y remota en lo alto de una montaña. En cuanto el tren de aterrizaje toca el suelo, se encienden los faros de un todoterreno que esperaba en la oscuridad. Otro feudatario que aguarda nuestra llegada.

Alice, Sel y William bajan las escaleras hasta la pista trotando con facilidad. Mi paso, sin embargo, es más lento por dentro del avión. Es un fastidio.

—Te han encarcelado y drogado, y luego has escapado de una prisión mágica. Te costará un poco dejar de sentirte así. Tu cuerpo necesita tiempo para recuperarse, igual que tus poderes —dice Samira desde la puerta de la cabina. Pongo una mueca.

Acabo de llegar a la puerta, junto a ella, cuando me detengo. Es una mujer alta que ocupa espacio, de hombros y caderas anchos. Años de músculos trabajados en los bíceps y los muslos. En cierta manera, me recuerda a Sel. El movimiento fácil y seguro, la fuerza innata, lista para proteger o atacar. Letal de una forma casual. Siento una punzada de curiosidad mezclada con envidia, y me paro. Comprendo que esta es una oportunidad que no puedo dejar pasar y que quizá no vuelva a tener.

Me mira con preocupación.

—¿Qué pasa?

—Nada malo. Me preguntaba si podríamos hablar. ¿Antes de irnos?

—Claro. —Se asoma a la puerta para gritarle al grupo de abajo por encima del ruido de los motores—. ¡Dadnos un par de minutos!

Desde la pista, Gill hace un saludo militar. Acompaña a los demás hasta el Jeep y abre el maletero para enseñarles los suministros, pero Alice se queda atrás. Capta mi mirada y me hace un gesto interrogativo con el pulgar. Sonrío. «Todo va bien». Asiente una vez y corre hacia Gillian, que parece inquietantemente dispuesta a enseñarle armas a una Alice demasiado ansiosa. Estupendo.

Samira me aprieta el hombro y se aleja de la puerta abierta hacia la relativa tranquilidad de la cabina. La sigo y me detengo cuando se apoya en uno de los asientos. Cruza los brazos y los tobillos.

—¿Qué necesitas?

Miro por encima del hombro y me vuelvo otra vez mientras pienso en cómo empezar. Supongo que lo más fácil es empezar por lo difícil.

—¿Sabes por qué soy la descendiente de Arturo?

Se tensa.

—Si te refieres al «cómo», a que violaron a tu antepasada, sí. La voz se corrió rápidamente entre los feudatarios. —Entonces, despacio, esboza una sonrisa de medio lado—. Pero ¿por qué? El «por qué» es otra pregunta.

Levanto las cejas.

—¿Sabes la respuesta a esa pregunta?

Se ríe.

—No. Pero creo que hay una razón. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque añade una capa más a una situación que ya es difícil de por sí. Porque soy la única legendborn negra y…

Asiente.

—Querías preguntarme cómo me fue a mí.

—Sí —confirmo.

Sonríe y entorna los ojos.

—Tenía diecisiete años y estaba en la división Norte. Mis padres eran vasallos. Creo que nadie esperaba que llegara tan lejos en el torneo. Hubo momentos difíciles. No era la primera paje negra de la Orden, así que era una barrera existente, pero no infranqueable. Ni siquiera fui la primera escudera negra, aunque parezca mentira. Pero fui la primera en aspirar, y ganar, el cargo de escudera para un descendiente de Bedivere.

Sonríe

Abro mucho los ojos.

—Bedivere es el sexto en rango. El más alto…

—El caballero de más alto rango en llamar a su heredero que la Orden ha visto en décadas, sí. Lo que significaba que era casi seguro que mi descendiente, John, sería llamado. Lo que significaba que era casi seguro que recibiría las herencias de Bedivere a través del juramento. Una chica negra, unida al descendiente despertado de mayor rango de la Orden. —Sonríe al recordar y niega con la cabeza—. No te haces una idea del cabreo que se pillaron los otros pajes.

Esbozo una sonrisa.

—Me lo imagino.

Después de un momento, se tranquiliza.

—Al menos al principio.

—¿Qué cambió?

—John fue llamado, nos juramentaron y entonces, en una misión durante una mala racha, perdimos a algunos pajes. —Respira hondo—. A un escudero. Los celosos dejaron la envidia a un lado cuando nos vieron regresar a la fortaleza con el cadáver de uno de los nuestros. —Traga saliva e inhala—. Los padres vasallos siguieron portándose como unos capullos, pero los pajes no volvieron a darme la brasa.

—Qué horror.

—No fue bonito —reconoce—. John y yo luchamos juntos hasta que llegamos a la edad límite. Y seguimos en ello, aunque ya no nos vemos tanto como nos gustaría.

—Recibiste un buen entrenamiento —digo—. Si duraste tanto.

Me lanza una mirada significativa.

—Y tú eras la paje y la escudera elegida del descendiente de Arturo. También recibiste entrenamiento. Pero las cosas han cambiado. Como empezar en un nuevo trabajo desde abajo, con cero experiencia, y que te asciendan a directora ejecutiva al mes siguiente.

Suspiro.

—Sí, salvo que terminé en el puesto de directora ejecutiva porque resulta que uno de los directores anteriores era… —No hay otra forma de decirlo—. Un puto monstruo.

Sacude la cabeza.

—No está bien. Cómo has llegado a ser la descendiente de la corona. El «cómo» nunca estará bien. Pero el «por qué» sigue siendo una incógnita.

Respiro hondo.

—Ya.

—Bree. —Abre los ojos con algo parecido a la admiración y el orgullo—. Has roto un techo de cristal de quince siglos de antigüedad. Y aunque el «cómo» sea una aberración, me alegro de estar presente para verlo.

Siento una mezcla de emociones. Preocupación por el Deterioro que sé que se avecina, para ella y para mí. Vergüenza por no haber pensado nunca en lo que mi papel supondría para los demás pajes y escuderos negros, si es que aún queda alguno vivo y si alguna vez se enteran de mi existencia. Me sentía tan sola que supuse que lo estaba.

Inclina la barbilla hacia el lateral del avión y las voces y la gente que hay al otro lado.

—Creen en ti. No solo por lo que has hecho, sino por lo que vas a hacer. Lo que podrías hacer cuando descubras cómo controlar esos poderes tuyos.

Me sonrojo, avergonzada.

—Yo…

—No te estoy juzgando. He oído que la armadura de Arturo te está dando problemas. Alice comentó que tus llamas rojas solo aparecen cuando quieren. Pero iba en serio cuando te dije que solo sirvo al verdadero rey; confío en que eres la descendiente de la corona por una razón.

—Soy la descendiente de la corona porque saqué a Excálibur de la piedra —respondo—, la espada que se supone que debo blandir y que ni siquiera tengo conmigo. Se me cayó durante el Rito. Seguramente la tengan los Regentes, custodiada en algún lugar.

Samira sonríe.

—Pero sacaste la espada cuando y como lo hiciste porque tú misma te pusiste en el lugar adecuado para hacerlo. Ni tu madre, ni tu abuela, sino tú. Trajiste honor a tu línea, y no me refiero a la de Arturo. No necesitas la espada, Bree. Tú eres la espada. Su espada. Nuestra espada.

Se me nubla la vista. No esperaba oír esto en boca de Samira. Es un recordatorio de que la única forma de honrar a mi línea, a mi pueblo y a mi madre es afrontar la lucha de cara. Yo soy la espada. Contengo las lágrimas y me aclaro la garganta.

—Gracias, Samira. Creo que lo necesitaba.

—No hay de qué, jefa —dice con un guiño. Levanta un dedo—. Una cosa más. Deberías saber que las redes de feudatarios son un poco más amplias de lo que creen los Regentes. Siempre lo han sido, dado el trabajo que hacemos. Tenemos nuestros propios contactos que están fuera del radar de los Regentes y los senescales.

Parpadeo sorprendida.

—Creía que todo entraba en su radar.

—Así era cuando el mundo era distinto. Ahora solo quieren que lo sea —dice, con una sonrisa divertida—. Querer que algo ficticio sea real y tener el poder de convencer a otros de ello es una forma de mantener el poder. Las redes superficiales de la Orden tienden a moverse por cientos de caminos, pero ¿los feudatarios? Tratamos con el mundo tal y como es, así que algunos de nuestros canales son un poco menos conocidos que otros. —Se saca un bolígrafo y un trozo de papel del bolsillo del chaleco y garabatea algo—. Por lo que he oído de tus otras habilidades, creo que sabrás a qué me refiero cuando te digo que, en esta parte del país, las raíces son profundas.

Me sobresalto y busco su mirada. Me guiña un ojo.

—¿Eres…?

Sus ojos marrones centellean mientras me pasa la nota doblada.

—Yo no, pero sí un par de tías y algunas primas. Seguro que entiendes por qué no se lo he contado a nadie de la Orden. Ni siquiera a Gill.

—Sí, claro. —Tiro del borde del papel para abrirlo, pero chasquea la lengua y me cierra la mano alrededor del papel hasta que queda oculto en el puño.

—Vayas donde vayas, las cosas serán peligrosas. Si necesitas recursos o ayuda fuera de las líneas, quiero que recurras a esta información. Pero ten cuidado de con quién la compartes, ¿entendido?

Asiento.

—Por supuesto. —Aprieto el papel—. Gracias.

Samira me abraza.

—Los negros no necesitamos juramentos para cuidar unos de otros. Nunca lo hemos hecho.

***

Samira me ayuda a bajar la rampa. Gillian nos observa descender. La forma en que estudia mis movimientos precavidos se parece a cómo supervisa el entrenamiento de los pajes para la prueba de combate.

Jonas, el feudatario que nos esperaba en el aeródromo, es un hombre alto, moreno y de hombros anchos. No distingo bien su cuerpo, pero tiene la cabeza cubierta por una mata de pelo plateada. Brilla en la oscuridad. Me mira de arriba abajo, con unos ojos oscuros, penetrantes y astutos.

—¿Podrá con ello? —Samira niega con la cabeza para indicarle que se calle, pero él la ignora—. Tengo que saber si podrá escapar por su cuenta si nos atacan en el camino.

—Bree estará bien —murmura Gill con un resentimiento evidente en la voz cansada—. Necesita comida y descanso. Tiempo para eliminar el suero.

Samira pone los ojos en blanco.

—Jonas es uno de los feudatarios veteranos, Bree. Gestiona los refugios de esta región, se asegura de que haya suministros y de que sean seguros en caso de que los necesitemos.

—Querrás decir que ha dejado el servicio activo y le han dado la patada —se burla Jonas, pero mira a Samira con cariño.

Ella sonríe.

—Eso también, viejo.

Jonas no es viejo para nada, pero a estas alturas sé que el tiempo funciona de forma distinta para los feudatarios. Antes pensaba que encanecían de manera prematura, pero no. Con el Deterioro en el horizonte de todos los legendborn, incluido el mío, no es prematuro en absoluto. Aparto ese pensamiento. No debo pensar en los próximos veinte años. Las siguientes veinticuatro horas ya son lo bastante inciertas.

—Jonas me enseñó a usar una daga, lo creáis o no —dice Gill con una sonrisa—. Y luego yo enseñé a Nick.

—¿Qué tal si nos ponemos nostálgicos en otro momento? —pregunta Sel con sequedad y golpea el capó del coche.

Jonas asiente y se da la vuelta para subir al Jeep sin mirar atrás.

—Estoy de acuerdo.

Samira nos observa mientras montamos. Lyssa y Ophelia se despiden y corren de vuelta al avión. Sus zancadas están tan sincronizadas que me pregunto si serán descendiente y escudera unidas, demasiado mayores para conservar sus herencias, pero aún juramentadas.

Gill nos observa, primero a mí, luego a William, a Sel, a Alice y después vuelve a mí.

—Descansad esta noche en el refugio. Le mandaremos los detalles a Jonas.

Después, Samira y ella vuelven al avión, nos subimos al coche y nos adentramos en la noche.

***

El refugio es una casa grande en un terreno llano rodeado por un bosque enorme y denso. Sel tenía razón. Estamos en mitad de la nada.

Cuando llegamos, la luna está en lo alto, una brillante media luna blanca que tiñe el mundo de plata y gris.

La casa está un poco polvorienta, pero hay electricidad y agua corriente. El pasillo está frío y Jonas se acerca a una pequeña chimenea de gas en la esquina del salón principal.

—Hay dos habitaciones. Una a la izquierda y otra a la derecha. Acomodaos donde queráis. Yo me quedo con el sofá —dice por encima del hombro.

Por un acuerdo tácito, Sel se queda con la primera habitación del pasillo a la izquierda. Al menos, parece que se instalará allí en algún momento. Abre la puerta, echa un vistazo y vuelve a cerrarla antes de salir en silencio al bosque, mientras murmura algo sobre el perímetro y me deja plantada en el pasillo.

—Supongo que nos toca esa —dice Alice y mira el tenue pasillo de la derecha—. William dormirá en la habitación de la izquierda con Sel y nosotras juntas en la otra, ¿te parece bien, Bree?

Nuestra habitación es la principal, si no me equivoco. Hay una cama de matrimonio y un cuarto de baño. Antes de entrar, William me señala con el pulgar por encima del hombro.

—Estaré al final del pasillo. Voy a darme una ducha.

Alice se quita las botas y se tumba en la cama en cuestión de segundos. Tardo un minuto en encontrar el equilibro con las piernas aún débiles, pero me deshago de las zapatillas y me uno a ella sobre el edredón. Intenta disimular un bostezo con el dorso de la mano, pero no lo consigue.

—Aún no me lo creo —murmuro, y niego con la cabeza—. Has ayudado a montar toda una operación de rescate.

Le sonríe al techo.

—Lo he hecho, ¿eh?

—¿Cómo?

—Pura adrenalina, principalmente. —Se ríe entre dientes y se pone de lado para mirarme—. Si se te ocurre preguntarme por qué lo he hecho, te daré un puñetazo. En la garganta.

Sonrío.

—No lo haré. Tengo lesiones suficientes para una buena temporada.

Su rostro se oscurece.

—El supresor… William dijo que era una especie de suero bloqueador que afectaba a los genes.

Asiento.

—Nuestros poderes están ligados mágicamente a los de nuestros antepasados. De alguna forma, los Regentes han encontrado la manera de bloquear esa conexión en nuestra sangre.

Exhala un suspiro.

—Con una red mundial y probablemente con financiación ilimitada, no es de extrañar que hayan destinado los recursos necesarios a investigaciones médicas ultrasecretas como esta. Terapia genética, apuesto. Es asqueroso, pero lo cierto es que no me sorprende que se les ocurriera una forma de controlar a un grupo de guerreros mágicos adolescentes.

Resoplo.

—Pues a nosotros sí.

—Es por el adoctrinamiento —dice con afecto—. Es evidente que les afecta más a los otros legendborn que a ti, pero incluso tú has aprendido la historia de la Orden de gente que ha crecido siguiendo un paradigma. Desinformación convertida en mitología. Es una estrategia clásica. Todo el mundo se deja llevar al verse a sí mismos como héroes, el romanticismo de todo.

Sus palabras tienen sentido, pero me recuerdan de manera inquietante a la precisa lógica y las maquinaciones psicológicas de Cestra. No es que vaya a pasar, pero Alice sería una Regente aterradora.

Nos quedamos en silencio un rato, mientras escuchamos cómo alguien revolotea por la cocina.

—A lord Davis también lo manipularon —digo en voz baja—. Todo su plan se basaba en la suposición de que ser el rey importaba y que su hijo y él heredarían el reino de Arturo.

Alice sacude la cabeza apoyada en la almohada.

—Toda esa carnicería para que Arturo lo llamara. Mataron a gente, persiguieron a tu madre, tacharon a la madre de Sel de traidora. Y al final, Arturo nunca iba a llamarlo.

—Tampoco iba a llamar a Nick, pero que la gente creyera que era el descendiente le costó su madre. Su infancia. —Suspiro—. No me extraña que esté tan frustrado ahora mismo.

—¿Ahora mismo? —Alice frunce el ceño—. Lo dices como si hubieras hablado con él.

—Eh, bueno. —Hago una mueca y ladeo la cabeza—. Creo que sí.

Se incorpora con los ojos muy abiertos.

—Cuéntamelo todo.

***

—Todavía no lo conozco —dice Alice—, pero, por lo que he oído, Nick Davis no se rinde con la gente, pase lo que pase. Y si te conoce, sabe que tú eres igual.

—Ajá. —Me derrumbo en la almohada que huele a humedad—. Cuéntame algo alegre.

Después de un momento, sonríe.

—Sé dar un puñetazo.

Levanto las cejas.

—¿En serio?

Se encoge de hombros.

—Tuvimos algo de tiempo libre mientras planeábamos tu épico rescate. Le pedí a Gill que me enseñara, por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

Pone los ojos en blanco.

—Por si acabo teniendo que pelear con alguien o algo. Me dio unos puños de hierro chulísimo que…

La miro anonadada.

—¿Qué?

Rebusca en el bolsillo delantero y saca dos puños americanos de metal de aspecto perverso y mete los dedos en los agujeros para que le queden sobre las manos.

—Hierro. Anula el éter, igual que el brazalete de Sel. Y tal vez un poco como tu manipulación de la sangre, según lo que me constaste sobre como quemaste a los zorros, salvo porque obviamente estos no queman, por lo que el efecto es muy inferior, pero deberían servir para hacer un poco de daño. Solo tengo que ser más rápida…

—Has aprendido mucho más sobre el mundo de los legendborn de lo que yo sé, ¿verdad?

La miro boquiabierta.

—Y… —Sonríe—. Samira me dio uno de estos. —Saca un objeto pequeño redondo y negro del bolsillo trasero. Parece una pequeña funda en forma de disco de hockey con una luz LED apagada.

Abre el estuche y descubre un botón.

—Un dispositivo acústico ultrasónico omnidireccional. Un «supermosquito». Es lo que usaron con la guardia mágica. Está modificado para afectar a ciertos tipos de demonios con oído sensible y también funciona con los cambiones. Este es de corto alcance y solo dura unos diez segundos, pero podría servirnos en un apuro si tenemos que noquear a algunos merlines.

—Sí, bueno, estamos huyendo con un merlín, ¿recuerdas? —advierto—. No quiero dejar fuera de combate a Sel, así que mejor ten cuidado con cómo lo usas. —Cierro la tapa, en parte asustada de que vaya a darle al botón por accidente—. Ahora mismo das miedo, Alice.

—¡Sel sí que da miedo! —exclama—. ¡Y es un imbécil!

—Es… —Me callo. No sé cómo explicarlo.

Pone los ojos en blanco.

—Tienes que admitir que es lo peor. Al menos un poco. En pequeñas cantidades repartidas de forma generosa.

Gruño.

—A ver, sí. Sobre todo ahora.

—Además, parece…

Alice se estremece.

Me alarmo.

—¿Parece qué? —Detesto la idea de que alguien se burle del aspecto de Sel. Sus ojos de merlín o sus largos caninos, rasgos que olvido que llaman la atención de los desconocidos. Rasgos de cambión que pueden paralizar o asustar.

Levanta las manos en un gesto defensivo.

—Tiene mala pinta, Matty. No es por discriminar ni nada, pero no confío en él. Pasó mucho tiempo intentando matarte por ser un demonio.

Me echo hacia atrás.

—Hace tiempo que no…

Su mirada de soslayo podría atravesar el acero.

—Digamos que no siento un fuerte impulso por defenderlo. Nunca.

—Lo reitero —digo—. Eres despiadada, ¿lo sabías?

Sonríe.

—Me gusta destacar en cosas nuevas.

Vuelve a guardarse el dispositivo en el bolsillo y mira hacia el pasillo antes de bajar la voz.

—¿Sabes por qué el encanto de Tacitus no funcionó conmigo?

—Ni idea.

—Tengo una teoría.

Levanto una mano.

—¿Y por qué me preguntas?

Alice pone los ojos en blanco.

—Ya sabes que me gusta el drama. Creo que se debe a lo que fuera que hicieras para devolverme los recuerdos cuando dejaste que esa antepasada sanadora te poseyera después de… —Hace una pausa y frunce el ceño—. Después de que Isaac me atacara. Lo que hiciste aquella noche fue duradero.

—¿Te refieres a que no pueden volver a encantarte? ¿Nunca?

—Eso creo. —Asiente—. Estabas en modo médium hipervitaminada. Abierta a tus ancestros y te poseyó… ¿Cómo se llamaba?

—Jessie —murmuro—. Se llamaba Jessie.

—William me dijo que nadie podía resistirse a los encantos, pero tú sí. Es una habilidad pasiva derivada de la manipulación de la sangre, como si fuera parte de tu maquillaje. Pero también eres médium, así que tal vez, cuando una antepasada sanadora usó tu cuerpo, ya resistente al encanto, como combustible para devolverme los recuerdos, lo convirtió en algo permanente.

—Supongo que es posible.

—Al menos tienes antepasadas manipuladoras de sangre para hablar de ello —dice Alice—. Podrías preguntárselo, a ver si alguna vez hicieron algo similar.

Me incorporo y la cabeza me da vueltas.

—Alice, eres un genio.

Levanta una ceja detrás de las gafas.

—Lo sé. Pero ¿por qué en este caso concreto?

—Porque tengo que aprender a controlar mis habilidades de la manipulación de la sangre en batalla. Usarlas a propósito, para atacar. Y creo que ya sé cómo.

—¿Cómo?

Sonrío.

—Se lo preguntaré a los muertos.

25

Tardo unos minutos en explicarle a Alice la conversación sobre la corriente ancestral que tuve con Vera durante el Rito y cómo me había defendido de Arturo al quemarlo con raíz.

—Entonces, ¿crees que alguna de tus antepasadas entre Vera y tú sabrá cómo activar la raíz como arma ofensiva y no solo defensiva?

—Sí. No basta con que solo sea una reacción al peligro. —Niego con la cabeza—. Tengo que ser capaz de enfrentarme a mis propios demonios…

—Literalmente —añade.

—Sí, literalmente. —Doy vueltas por la habitación—. Trabajaré con Arturo para controlar su éter y con la línea de Vera para dominar mi raíz.

Me paro. Pienso en lo que siento cuando convoco el éter: las quemaduras, la llamarada de un poder demasiado grande para controlarlo.

Tengo que verlo, estar allí. Sentirlo.

—Tengo que canalizarlos a la inversa. Caminar por la sangre, como hice con Arturo durante el Rito y en el avión. —Busco el lugar dentro de mí donde suelo encontrar la raíz, o el poder de Arturo, pero sigue vacío—. El suero sigue activo, así que caminar por la sangre es definitivamente una habilidad de médium, no de legendborn.

¡Alice, siempre lógica, pregunta:

—¿Cómo lo iniciaste con Arturo?

Frunzo el ceño.

—Mediante la sangre, en mi corazón.

Frunce el ceño.

—Eso no suena nada bien.

—Cierto —coincido. Saco el collar de Pendragón—. Pero así es como funciona, con sangre. Así funciona todo. Tú misma lo has dicho, mi cuerpo se convirtió en una especie de ofrenda para Jessie. Tal vez mi sangre también sea una ofrenda. Es literalmente vida.

Pone cara de asco.

—Vale guay, pero qué grima.

—Convoqué a Arturo durante el Rito a través de un corte recién hecho con Excálibur. Lo invoqué en el avión con sangre seca de la moneda de Pendragón. Ambos objetos tienen una profunda conexión con él y apuesto a que la sangre es la puerta de entrada para la manipulación de la sangre. —Me encojo de hombros—. No es una cosa de médium normal, pero no creo que sea una médium normal. El problema es que no tengo nada de la línea de Vera.

—Sí, claro que sí —dice Alice, con los ojos muy abiertos—. ¡La pulsera de tu madre!

La miro boquiabierta.

—Los niveles de genialidad se salen de la gráfica.

Se incorpora hacia mí y me sostiene la muñeca a la luz.

—Vas a tener que sangrar en la joya de tu madre, lo que es un poco…

—¿Brujeril? —ofrezco, esperanzada.

—Iba a decir «morboso», pero sí, claro, eso también. —Arruga la nariz—. También creo que deberías esperar a intentarlo después de haber descansado un poco y a que encontremos, por ejemplo, un imperdible o algo que podamos desinfectar. —De repente, con la mano levantada, se huele la axila—. Puaj, apesto a escape de avión y sudor. Debería ducharme. ¿A menos que quieras ir primero?

—No.

—Vale —dice, con una voz sospechosamente suave mientras se guarda los puños americanos y se acerca al petate—. Bueno, ¿vas a ir a hablar con él?

—¿Qué…? —empiezo a preguntarle a quién se refiere, pero luego me doy cuenta de que sé perfectamente de qué me habla y la fulmino con la mirada—. Ah. Sel.

—Sí, Sel. —Frunce el ceño—. No oí toda la conversación que tuvisteis en el avión, pero sí lo suficiente.

Suspiro.

—Ahora mismo está en una espiral de autodesprecio extremo y no creo que vaya a parar pronto. Tal vez le venga bien estar solo un rato y después hablaremos . ¿O no? Cuesta saberlo.

—No me cabe duda de que ahora mismo está merodeando con cara de perro mientras mira con odio a cada criatura y sombra del bosque, pero debería entender que no puede ir por ahí solo. —Tras esta razonable advertencia, se despide con la mano y se mete en el cuarto de baño.

El sonido metálico de ollas y sartenes en la cocina me llega a través de la puerta entreabierta y me ruge el estómago en respuesta. Solo de pensar en comida se me hace la boca agua; hace un día entero que no como de verdad. Fuera de la habitación, la casa bulle con sonidos hogareños. Suena música suave en el equipo de sonido del salón mientras lo atravieso, apoyándome con una mano en las paredes para mantener el equilibrio. En algún lugar de la casa, otras tuberías protestan antes de que fluya el agua. William también ha encontrado la ducha.

Jonas rebusca en uno de los armarios de espaldas a mí cuando entro en la cocina que recorre la parte trasera de la casa. La ventana de encima del fregadero da al patio arbolado. Debe de ser bonito durante el día. Ahora, sin luces en el exterior, el cristal es un vidrio negro que me mira fijamente.

Jonas deja un tarro grande de salsa para pasta en la encimera sin girarse. A su lado están sus otros hallazgos: unas latas de judías, dos barritas energéticas, una bolsa de rotini y un tarro de mantequilla de almendras.

—Poca cosa —digo.

—Y eso es ser generosa —murmura. Se da la vuelta y señala con la mano el despliegue de productos no perecederos—. Lo único combinable es la salsa y la pasta, así que… —Una tos lo interrumpe—. Lo siento. Supongo que es lo que hay, a menos que encuentre otra cosa.

Me encojo de hombros.

—Podría ser peor. ¿Te ayudo?

Gruñe en respuesta y se pasa una mano por el pelo plateado.

—Tú prepara los macarrones. Seguiré buscando comida que no esté caducada.

Vuelve a toser y esta vez se golpea el pecho con el puño.

—¿Estás bien?

Levanta una mano y asiente mientras le viene otra tos.

—Me estoy haciendo viejo, niña.

Trago saliva y me doy la vuelta, con la esperanza de ocultar la expresión de mi cara. Si tuviera que adivinar, diría que Jonas ronda los treinta y cinco. Se me encoge el corazón, pero no creo que quiera que lo compadezca por el Deterioro. Además, ¿a quién tendría que compadecer? ¿A él o a mí?

Trabajamos en silencio durante unos minutos. Él busca más comida y yo me quedo junto al fregadero para llenar de agua una de las ollas que ha encontrado y después la pongo a calentar en el fuego. Agradezco que no sienta la necesidad de llenar el silencio con una conversación trivial. De todas formas, me resulta extraño no decirle nada por apoyarnos.

—Gracias, por cierto —murmuro—. Por ayudarnos.

—No hay nada que agradecer. —Vuelve a gruñir, esta vez desde la pequeña despensa cerca de la puerta de atrás—. Fui escudero antes de que nacieras, descendiente de la corona. En lo que a mí respecta, me apunté para esto. —Se echa hacia atrás para mirarme a los ojos y me observa un momento. Vacila antes de añadir—: Sé que tú no te apuntaste para nada. Siento que te hayan arrastrado así.

—Ya. Yo también —murmuro—. Ha sido muy duro.

—Yo… —Parece como si fuera a decir algo más y frunce el ceño mientras piensa en algo que no logro adivinar, pero al final me ofrece una débil sonrisa y niega con la cabeza—. En fin.

—Aun así —digo en un intento por cambiar los ánimos—, te apuntaste para cazar sombríos. Para proteger a la humanidad del mal. No para esconder a un grupo de adolescentes de los Regentes.

La puerta de acordeón de la despensa araña el suelo cuando Jonas la cierra, como si la bisagra no estuviera bien nivelada.

—¿Quién dice que los Regentes no son el mal en este escenario?

Me doy la vuelta.

—¿Eso es lo que piensan los feudatarios?

Jonas cruza los brazos sobre el pecho. Levanta la vista hacia mí por primera vez en toda la noche. Me mira a la cara como si valorase si seguir o no. Algo en mi expresión debe de resultarle convincente.

—Ha habido ocho Camlanns en los mil quinientos años transcurridos desde que se lanzó el Hechizo de la Eternidad, incluido este. Cada doscientos o trescientos años más o menos. Algunos duran unos meses, otros años. Se ocultan con las sangrientas guerras de los comunes, revoluciones, golpes de estado y países enfrentados. Pero entre Camlanns está lo que los feudatarios llamamos «la guerra silenciosa», y esa es la que los legendborn libran a diario. Es la misma guerra contra los sombríos que la Mesa original de ciento cincuenta caballeros libró en el siglo vi y nunca ha terminado. Solo hay tres personas que ostenten el título de Regentes cada vez, Aldrich, Cestra y Gabriel en la actualidad, y ha habido cientos de ellos en la historia, elegidos por las familias de legendborn a lo largo de los años. En cambio, el ciclo de los legendborn ha producido miles de descendientes. Miles de jóvenes que han luchado en el frente de la misma guerra silenciosa, año tras año, para morir en batalla o, si tenemos suerte, por el Deterioro. Todas esas muertes a lo largo de todos esos siglos y ni una sola vez los Regentes en el poder han buscado una forma de poner fin a la guerra en la que luchamos cada día. —Suelta una risa seca—. Ni siquiera permiten que los antiguos feudatarios despertados seamos Regentes y opinemos sobre nuestro propio liderazgo.

El agua burbujea detrás de mí, lista para la pasta.

—¿Por qué no?

—Porque somos héroes de guerra —dice con un gesto desdeñoso—. Si hemos aguantado lo suficiente para perder la posibilidad de despertar, para que nuestras herencias nos abandonen, somos más valiosos como entrenadores de los nuevos descendientes y escuderos. O se nos necesita en el campo para luchar. O… —Levanta el tarro de salsa y lo hace rodar entre las palmas de las manos—. Hemos perdido a nuestro compañero en batalla y estamos demasiado destrozados para hacer ninguna de las dos cosas.

—La agonía —susurro.

Jonas me mira. Luego se le desenfoca la mirada, perdido en un recuerdo, o una persona. Tira de la etiqueta del tarro de salsa con los dedos y el suave desgarro retumba con fuerza en mis oídos, por encima del burbujeo de la olla, de la música y del agua que corre por las tuberías viejas. Por fin contesta con voz ronca.

—Sí.

Trago saliva con dificultad.

—Yo…

Se da la vuelta, se acerca al fuego detrás de mí y agarra una salsera por el camino. El tarro hace ruido al romper el vacío cuando lo abre sobre la encimera. Mira hacia mi lado de los fogones y echa un vistazo a la bolsa de rotini.

—Va a hacer falta más pasta. He visto otra bolsa en la despensa.

—Ya voy yo. —Paso junto a él, aturdida por todo lo que me ha revelado. Tiro de la puerta de acordeón y se engancha en el suelo. Tiro con más fuerza y una mano con garras sale de la oscuridad hacia mi garganta.

26

Antes de emitir ni un sonido, antes de hacer nada para resistirme, el goruchel aprieta con fuerza.

La presión aumenta en todas partes: detrás de los ojos, en la garganta, en la parte superior del cráneo.

El único oxígeno que hay en mis pulmones es el que ya tenía.

Me levanta del suelo y floto en el aire.

Parpadeo para aclarar la vista y veo a mi atacante. El demonio tiene el pelo largo y castaño y la piel pálida. Unos colmillos blancos gotean saliva negra. Lleva unos pendientes rojos brillantes a juego con el vestido. Garras de punta negra. Dedos y brazos marcados con venas oscuras.

Le araño la mano y le clavo las uñas en la piel. Pataleo y pataleo.

Le alcanzo con un pie en la rótula. Gruñe, pero contraataca con un golpe en las costillas y el dolor me estalla en el costado.

El demonio me hace girar y consigo tragar una bocanada de aire fresco antes de que su mano vuelva a taparme la boca.

Luego me retuerce las muñecas en la espalda y aprieta con fuerza. Me empuja hacia delante. Me arden los hombros y me chirrían las articulaciones mientras me lanza por la puerta trasera hacia el césped. Me sisea al oído:

—Vamos, descendiente.

Sabe quién soy.

Cada vez que grito, me aprieta la mandíbula. Me clava las uñas, que son como dagas afiladas que me cortan las mejillas, y la fuente de mi pecho por fin empieza a despertar.

La raíz me brota de las yemas de los dedos, caliente y ardiente, y ella grita y me suelta.

A través de una cortina de lágrimas, veo la extensión de césped y el bosque que hay más allá. Selwyn está ahí fuera, en alguna parte, de cara. «¡Sel!». Caigo hacia delante y me dirijo a los árboles a cuatro patas.

La goruchel se lanza a por mí y me rodea los tobillos con ambas manos para arrastrarme hacia atrás y darme la vuelta. Se sienta sobre mi pecho, a horcajadas sobre la cintura, y con las manos en forma de garra me presiona los antebrazos contra el suelo junto a las orejas. Forcejeo y rezo por haber recuperado también la fuerza de Arturo, pero sus caderas me aprietan los costados hasta que no puedo gritar ni volver a moverme.

Podría romperme las costillas sin esfuerzo, aplastarme como una lata. Bañada por la luz del porche, veo lo que mi raíz le ha hecho en la cara.

Tiene la mejillas cubiertas de quemaduras aún humeantes. Heridas abiertas, en carne viva, que dejan escapar volutas verdes al aire y se abren cuando gruñe.

—¡Me dijiste que no tenía éter! —dice con voz áspera y grave.

Jonas aparece a su lado, jadeante.

—¡Se suponía que no! ¿Qué más da?

Jonas. Jonas la está ayudando.

Dios, no.

La goruchel me mira hambrienta.

—Porque con un poder como ese, esta chica es mucho más valiosa viva que muerta.

—¡No! —sisea él—. Llévala de vuelta adentro. ¡Acaba con ella!

La goruchel sonríe y los colmillos blancos y afilados contrastan con su rostro destrozado.

—Va a ser que no.

—¡Teníamos un trato, Kizia!

Kizia me sonríe y acerca una mano a mi palma brillante.

—Ya no hay trato, legendborn. Esta chica tiene mucho más que ofrecer, lo siento. Suficiente éter para alimentar un ejército.

—No… —balbuceo—. Basta…

Jonas me tira del brazo y Kizia lo empuja tan rápido que cae de espaldas a tres metros de distancia con un gimoteo.

La goruchel se inclina sobre mí.

—Muéstrame ese poder, niña. ¿Cómo funciona…? —Me rodea la garganta con la mano y aprieta igual que antes. Esta vez me clava las garras en la piel del cuello y la raíz de mis puños se enciende y le ilumina la cara de rojo y naranja—. Eso es. —Sonríe triunfante, me levanta a medias y se lleva mi mano derecha a la boca. Sin embargo, en cuanto sus labios tocan la raíz, me aparta el brazo como si la hubiera quemado de nuevo.

—¡Mierda! —grita, con los ojos muy abiertos—. No es posible. No…

Caigo al suelo. El aire me silba en la garganta y me lloran los ojos. Esta vez es ella la que se revuelve. Es una mancha roja en el césped que maldice y aúlla. Nunca había visto a un goruchel consumir éter como hacen los zorros infernales, ni había visto a uno intentar absorberlo de forma deliberada. Tampoco esperaba que una me atacara y luego reaccionara como si yo la hubiera atacado.

—Joder, no. —Kizia se pasa el dorso de la mano por los labios, como si intentara limpiarse mi raíz de la boca.

Cerca, Jonas se pone en pie. La expresión atónita de su cara me indica que él tampoco sabe lo que le pasa a Kizia.

—¡SELWYN!

William.

Aparece en la puerta, iluminado por la luz amarilla de la cocina. La armadura de éter se ondula alrededor de su cuerpo mientras se lanza a por la asustada Kizia.

Se oyen ruidos en el bosque.

Cerca. Más cerca.

Ya está aquí.

Kizia se aleja a toda velocidad de William, hacia el camino de la entrada, y Sel se abalanza sobre ella, con el cuerpo convertido en una furiosa mancha negra. Caen de lado en una masa de gruñidos y colmillos.

Me pongo de lado y me incorporo sobre un codo. Un arco de dolor me recorre los hombros desde donde Kizia me los ha retorcido.

La armadura de éter de William ya está completamente formada e ilumina el patio de plata y azul resplandeciente.

Casco. Peto. Guanteletes. Cobertura inferior. Cota de malla que fluye por debajo y entre las partes.

Rodea a Jonas con una daga de éter en cada mano.

El hombre ha sacado su propio par de espadas de metal, con la cara magullada y ensangrentada.

—Jonas —dice William en tono de advertencia—. Lo que sea que estés haciendo…

Él arremete y golpea. Su arma roza la pechera de William con un chirrido metálico y agudo. William retrocede de un salto, con la sorpresa reflejada en la cara.

—Llevo haciendo esto mucho más tiempo que tú, chaval. —Jonas sonríe—. ¿Cuánto tiempo crees que podrás mantener esa armadura?

William baja la barbilla.

—Lo suficiente para detenerte.

William salta hacia Jonas y las dagas brillan. El feudatario es más grande y viejo, pero no parece haber perdido velocidad. Esquiva los ataques de William y golpea como una serpiente antes de volver a retroceder con la misma rapidez. Un tajo a un guantelete. Un golpe a la cota de malla del codo.

William mantiene el ritmo, pero es evidente que le está costando. Pone toda su atención en su juego de pies.

Su oponente ha pasado casi dos décadas luchando contra demonios, la mayor parte de ese tiempo sin herencias mágicas. Sin armadura de éter. La armadura y las habilidades de William son formidables, pero no es ni de lejos tan rápido y fuerte como un uchel, y Jonas lleva años luchando con esos.

Conozco a mi amigo; no quiere herirlo si no es necesario.

Las garras del demonio me han dejado unas heridas punzantes a ambos lados de la garganta. Entre jadeos, me empujo hacia arriba con ambas manos. Empujo otra vez y pongo una rodilla debajo del cuerpo. Una vez más, las dos rodillas. Luego me levanto, con una mueca de dolor por los hombros, la garganta y la espalda, pero estoy de pie.

Un aullido, lo bastante alto como para dañarnos los oídos, corta el aire. Sel le ha doblado el brazo hacia atrás a la goruchel y la golpea con el brazo libre. Esquiva sus garras sin soltarla.

Un momento después, William jadea y me recuerda que está peleando con Jonas. El feudatario debe de haberlo desarmado, porque una de sus dagas está clavada en el suelo.

Los ojos del hombre miran un segundo en mi dirección y luego vuelven a William. A Sel y a la goruchel que ha atrapado. De nuevo a mí.

Toma una decisión.

Gira la daga en la palma para ajustar el peso y el agarre.

—¡No! —grita William.

Jonas retrocede y el tiempo se ralentiza.

La hoja vuela hacia mí, directa a mi pecho, pero un cuerpo cruza mi campo de visión y la intercepta.

El tiempo se acelera.

Sel está en el suelo tres metros a mi izquierda y un mango le sobresale del hombro.

—¡No! —Corro hacia él, pero caigo tras el primer paso. La hoja se le ha hundido hasta la empuñadura. Rueda para ponerse de espaldas con un gemido.

Una mano me da la vuelta. La goruchel está detrás de mí y rezuma sangre negra por la comisura del labio.

—¡Es culpa tuya!

El puño ya está en movimiento cuando una mano brillante lo detiene en el aire con un crujido.

El demonio abre los ojos de par en par, atónita ante la palma abierta que ha detenido su ataque.

Sigo con la mirada la brillante armadura de éter que la sujeta, desde la muñeca hasta el codo y, por último, al rostro de William. Espero verlo con la mandíbula apretada, por el esfuerzo físico de contener a un oponente con una fuerza sobrenatural. Sin embargo, solo encuentro el poder decidido y firme de Gawain.

William sostiene a una goruchel, uno de los demonios más grandes y fuertes, sin esfuerzo.

Porque durante dos horas al día, la fuerza del descendiente de Gawain no tiene parangón ni en el mundo de los demonios ni en el de los legendborn.

Entonces emplea esa fuerza para cerrar los dedos alrededor del puño de la goruchel y aprieta.

Kizia suelta un grito fuerte y gutural. Se resiste, pero William no se detiene.

Cuando los huesos se rompen bajo la piel, emiten un chasquido profundo y húmedo. El crujido nauseabundo resuena por el patio hasta que ya no quedan huesos que romper.

La mano de la goruchel es ahora una bola de carne y articulaciones rotas entre los dedos de William.

Sigue gritando.

Intenta apartarse de nuevo, pero es un error, porque su mano destrozada sigue atrapada en el puño de William. El dolor debe de ser insoportable. Tendría que arrancarse la mano a la altura de la muñeca para escapar de él.

Nunca he visto a William usar todo su poder. He estado con él mientras lo tenía, pero nunca lo he visto en batalla. Me imaginaba que sería más llamativo, no sé por qué. Grandes porrazos que harían volar a la gente. Pero este tipo de fuerza no necesita pompa ninguna.

Lo único que tiene que hacer es apretar.

William es un sanador y un guerrero. Es una de las personas más amables que conozco, pero el chico que tengo delante es un dios enfadado que aplasta a un ratón.

¿Así me veía cuando herí a Lark? Fue William quien me advirtió sobre usar la fuerza para hacer daño, sobre ser responsable del dolor de otro. Me pregunto si sería por esto.

La demonio gruñe y escupe saliva negra.

—¡Suéltame, legendborn!

William no se mueve.

El demonio se retuerce más deprisa que el ojo humano y lanza un corte desde abajo a las costillas de William con la mano libre. La armadura de éter se abolla, pero él le rodea la otra muñeca con los dedos y la levanta también.

Es como si sus manos se hubieran quedado atrapadas en cemento. Nada de lo que hace lo mueve o afloja su agarre. Solo hay una salida.

La goruchel planta un pie en el suelo y da un fuerte tirón con ambos brazos. Aúlla de dolor. El fuerte chasquido proviene de sus hombros, que se salen de las articulaciones. Me sabe la boca a bilis.

—Para —dice William, y hace una mueca—. Solo conseguirás hacerte daño

—¡Te mataré! —grita con los ojos enrojecidos.

Sin mediar palabra, William da un paso adelante y, con una mano, la sujeta despacio para estrangularla. Le presiona la tráquea, no lo bastante como para aplastársela, pero sí para impedirle respirar. Patalea en el suelo mientras sus brazos se agitan en vano; una mano es un amasijo sanguinolento y nudoso.

De repente, Sel aparece a mi lado, con expresión furiosa. Agarra el mango redondo de madera que le sobresale del hombro izquierdo con la derecha. Inspira un momento y luego se saca la hoja de veinte centímetros con un rugido entre dientes apretados.

Un gran agujero rojo brillante en su chaqueta refleja la luz de la ventana de la cocina. La sangre fluye a raudales por su pecho, pero no parece darse cuenta. En vez de eso, mira con el ceño fruncido la daga que Jonas le ha arrojado, que gotea sangre roja en la tierra, como si el arma misma lo ofendiera. Se la mete en el cinturón, aún húmeda. Mueve la cabeza para mirar de un lado a otro.

—¿Dónde ha ido el feudatario?

—Ha huido —murmura William, y señala con la barbilla hacia el bosque que rodea el patio trasero—. Por ahí. —Sigue sujetando a la goruchel con soltura y observa su rostro con atención. Se ha puesto azul. Se le ponen los ojos en blanco—. Está casi inconsciente. Ve a por él.

Sel desaparece en un instante. Más lento de lo que lo he visto nunca, pero más rápido de lo que yo podría correr jamás, y más ahora. William se da cuenta de que me balanceo y me mira a los ojos.

—No tienes buena pinta. Te curaré cuando acabemos.

—¡Ay, joder!

Alice está en la puerta abierta, con el pelo todavía mojado y goteando sobre una camiseta rosa de lunares y unos pantalones cortos a juego.

Corre descalza por la hierba hacia nosotros justo cuando William baja al suelo a la goruchel, inconsciente, pero se detiene a unos metros al ver al demonio.

—¿Eso es…?

—¿Un demonio? —William asiente mientras suelta al monstruo y la observa en busca de señales de movimiento—. Sí. Una goruchel, el tipo más fuerte y raro. Aunque ya hemos visto dos en los últimos meses, así que lo de raro quizá ya no sea aplicable.

—Parece humana.

William aprieta la mandíbula.

—Ha tenido que matar a la humana que tenía este aspecto. Los goruchels no dejan a sus víctimas con vida. Tienen que asesinar a una persona para reemplazarla.

Alice abre los ojos horrorizada. Mueve la cabeza para observar toda la escena, como si no supiera por dónde empezar. El demonio de verdad que derrama sangre negra, medio destrozado e inconsciente en el césped, William arrodillado a su lado, o yo, que me tambaleo sobre los pies.

Al final, se decanta por mí.

—Bree, estás… —Se acerca, me mira la cara y se detiene en mi garganta. Se fija en cómo apenas me sostengo en pie. En que me inclino hacia los lados. Me sujeta por debajo del brazo, pero el movimiento me hace estirar el hombro derecho y grito—. ¡Lo siento! ¡Lo siento!

—Estoy bien, solo… —Me duele al hablar, así que no lo hago.

—Acuéstala despacio. Sujétale la cabeza con una mano para que no la mueva —ordena William, aún arrodillado junto al demonio, con una mano en su hombro. Por si se despierta, supongo.

Alice obedece sin vacilar y me baja al suelo. Me siento más segura. El bosque empezaba a darme vueltas.

—¡Estoy bien! —insisto.

William mueve el cuerpo de la goruchel con una mano y la levanta para rodearle la cintura con la otra.

—Extiende la mano. No puedo ocuparme de todo, pero puedo empezar a curar lo peor. Cerrarte las laceraciones al menos.

Extiendo la mano hasta que las puntas de nuestros dedos se tocan. Frunce el ceño, cierra los ojos y rechina los dientes por el esfuerzo, pero consigue extraer éter del aire alrededor de su mano izquierda mientras mantiene la armadura en su sitio. Parece que le cuesta mucho hacer ambas cosas a la vez. Entonces me inunda la familiar sensación de frescor del éter curativo de William que se desliza por mi palma y me sube por el brazo y el codo; fluye hasta mi hombro y se asienta bajo la mandíbula, donde me alivia el dolor. Las heridas de las garras de Kizia empiezan a cerrarse.

Todo mi cuerpo se calienta por la curación y William aparta los dedos. Se echa hacia atrás para sujetar mejor al demonio y jadea un poco con la frente perlada de sudor.

—Te has pasado. —Aún tengo la voz ronca, pero no me resulta tan insoportable hablar—. Te has esforzado demasiado…

—Sigo siendo un sanador —dice con firmeza, como si necesitara recordárselo a sí mismo, no solo a mí.

Miro a mi amigo un momento mientras proceso lo que dice. William es un sanador hasta la médula. Es quien es. ¿La fuerza? ¿La lucha? Eso es solo lo que hace. Lo que tiene que hacer. No disfruta de la batalla como Selwyn o Nick. Como Greer o incluso Tor. ¿Qué se sentirá al sostener la muerte en una mano y la sanación en la otra?

Se producen unos golpes en el bosque detrás de nosotros y unos gritos iracundos.

—¡Cállate! —espeta Sel con la voz envuelta en acero y rabia.

Surge de la línea de árboles mientras arrastra por el cuello de la camisa a Jonas, que forcejea en el suelo. Mientras se acerca, me fijo en un destello de metal en su cinturón. La otra daga. Sel se detiene a unos tres metros y suelta a Jonas en el suelo delante de nosotros.

El hombre mayor cae hacia delante sobre las manos y las rodillas mientras sufre un ataque de tos. Al principio, creo que es porque Sel le ha apretado el cuello de la camisa al arrastrarlo, pero no es eso, porque cuando se sienta, no deja de toser. Suena húmedo. Tiene los ojos inyectados en sangre y la cara enrojecida. Sel se cruza de brazos.

—A ver si deja de intentar echar un puto pulmón por la boca el tiempo suficiente para contarnos por qué ha intentado matar a Bree y por qué había una goruchel en su puta casa. —Fulmina con la mirada al demonio en el suelo y mira a William—. Si se mueve…

—También tenemos que interrogarla —dice él.

Sel emite un sonido de disgusto, pero no protesta. Le gruñe a Jonas donde está sentado.

—Vamos. Habla.

Jonas jadea. Cuando inhala, todo su cuerpo tiembla y aprieta los puños en la tierra. Mira a Sel.

—No diré nada.

Sel pone los ojos en blanco.

—Podemos obligarte.

La risa de Jonas suena ronca.

—No puedes hacerme nada, mago del rey. Aunque no estuvieras esposado para no usar el éter, no puedes dañarme. No con todos los juramentos que cargas.

Sel entrecierra los ojos.

—Tiene razón. Sigue siendo un legendborn en lo que respecta a mi Juramento de Servicio, aunque sea un asqueroso traidor.

—Pero puedes sujetarlo, ¿no? —pregunta Alice. Mira al hombre mayor, que jadea con pesadez con la cabeza gacha, y a Sel justo detrás—. ¿Atraparlo si intenta escapar?

Sel la mira.

—Pues claro.

Alice ignora el sarcasmo y se levanta.

—Ahora vuelvo. Corre hasta el porche trasero y abre la puerta para entrar en la cocina.

Sel la mira, con impaciencia y confusión.

—¿Qué hace ahora la común?

Hago un sonido que indica que no tengo ni idea y me mira. Se fija en mi rostro por primera vez desde que ha terminado la pelea. Las chispas de sus ojos bajan por mi garganta, donde imagino que están las marcas que han dejado las garras de la goruchel. Para cuando termina de catalogar mis heridas, un brillo silencioso y peligroso se ha asentado en sus ojos.

—¿Cuánto tiempo tienes, Will? —pregunta sin apartar la vista de mi rostro.

William mira al cielo y calcula cuándo lo abandonarán los poderes de Gawain.

—Media hora como mucho.

La puerta se abre y Alice sale corriendo con un vaso de agua. Se arrodilla a una distancia prudencial de Jonas.

—Toma.

—¿Qué narices? —exclama Sel—. ¡Esto no es una merienda entre amigas!

Alice lo ignora. Inclina la cabeza para llamar la atención de Jonas.

—Para la tos.

Él la mira, luego a William y después a mí, y de vuelta a ella, cauteloso y calculador.

—Solo es agua. Soy la novata más novata aquí. —Alice sonríe y se sube las gafas—. Descubrí la existencia de todo esto hace solo unas semanas, así que soy común hasta la médula. —Se encoge de hombros con torpeza—. Ni siquiera sabría qué ponerle al agua, si te preocupa el veneno o algo así.

Jonas se acerca despacio para agarrar el vaso con la mano. Primero huele el líquido y luego la observa con atención mientras da un sorbo. El alivio se le nota en el rostro.

—Si tan nueva eres, deberías marcharte mientras puedas.

Alice se sienta con las piernas cruzadas.

—¿Por qué? Bree es mi mejor amiga.

Por encima de la cabeza de Jonas, Sel cruza una mirada con William y levanta una ceja. William hace un movimiento de cabeza casi imperceptible. Quiere que espere. Que deje que Alice lo intente.

Jonas resopla.

—Tu mejor amiga es el ancla mágica de un hechizo centenario que no le ha traído más que miseria a sesenta generaciones.

—Ella es la razón por la que se puede ganar esta guerra —responde con calma—. Bree ayudará a detener Camlann.

Jonas tose en el puño. Su voz es burlona y aguda.

—Este, tal vez. Pero nada termina de verdad con Camlann, muchacha.

Alice lo estudia en silencio.

—Has perdido a alguien, ¿verdad?

Jonas levanta la vista y pienso en lo que debe de ver al mirarla. ¿Sus cejas serias y su boca respingona? ¿Su mirada concentrada que te hace sentir que no está pensando en nada más que en ti? ¿Una chica de dieciséis años que sabe quedarse completamente quieta mientras presta atención y que escucha a la gente con todo el cuerpo?

El viento sopla. La armadura de William parpadea, pero aguanta. Las nubes se mueven mientras esperamos la respuesta de Jonas.

La primera es silenciosa. Se le llenan los ojos de lágrimas.

—Mi descendiente.

El rostro de Alice se ensombrece.

—¿Cómo se llamaba?

A Jonas se le hunden los hombros por algo más pesado que la fatiga. Irradia una profunda soledad. Lleva aquí quién sabe cuánto tiempo, lejos de los otros feudatarios, lejos del campo de batalla y de un propósito claro. Viviendo solo con la pena. Cuando vuelve a hablar, la voz se le quiebra en dos sílabas.

—Lydia.

—Lo siento —murmura Alice, y me tenso a la vez que Jonas. Mala elección.

Él frunce el ceño.

—¿Qué sabrás tú del Juramento del Guerrero? No puedes lamentar un dolor que nunca has vivido ni visto.

Alice aprieta los labios y veo cómo su cerebro recalibra el error.

—Puedo sentirlo por el dolor que veo delante de mí.

—Por eso no lo entiendes. Fue culpa mía —dice y, esta vez, cuando se le quiebra la voz, vuelve a toser. Sufre unos momentos y se bebe el agua de un trago, con una mueca de dolor—. Podría haberla salvado. Debería haberlo hecho. En vez de eso, la vi morir, sentí su rabia, su miedo. Pensó que llegaría para detener al demonio y le fallé.

Los ojos de Alice brillan en la noche.

—Yo querría vengarme si alguien a quien quiero fuera asesinado delante de mí. Pero ¿por qué intentar matar a Bree?

Jonas la atraviesa con la mirada al darse cuenta de lo que ha hecho. Cómo lo ha manipulado.

—No viviré lo suficiente para un juicio, así que no intentes sacarme una confesión.

—Si no vas a vivir lo suficiente para un juicio, ¿qué importa si confiesas o no? —Eso lo detiene y Alice aprovecha la ventaja para continuar—. ¿Por qué pasar por tantos problemas si al final no vas a explicar cuál es tu misión? Soy nueva en esto. Bree también. Dinos algo que no vayamos a aprender de nadie más.

Jonas parpadea.

—El ciclo de los legendborn salva vidas humanas al tiempo que las destruye. Yo elegí meterme en esto, pero Lydia no. Y acabó destrozada por una manada de sabuesos infernales en su decimonoveno cumpleaños. La única manera de evitar que le ocurra a nadie más, la única forma de detener el ciclo es matar a la descendiente de Arturo después de que haya despertado y acabar con el Hechizo.

—Eso solo sirve si un sombrío mata a Bree —sisea Sel—. De ahí la goruchel.

—Pero en cuanto Sel ha inutilizado a tu asesina, has intentado matarla tú mismo —dice William—. ¿Por qué? Tu daga no habría acabado con el Hechizo.

Jonas evita mirarme y murmura:

—No. Pero su muerte debilitaría la Mesa. La desorganizaría. Evitaría que lucharais y murierais, aunque solo fuera durante un poco más de tiempo.

Sel pone los ojos en blanco.

—No sé cómo serían los descendientes en tu época, traidor, pero debilitar la Mesa no habría servido de nada para impedir que estos lucharan. Solo los haría más vulnerables.

—Y te arriesgarías a dejar a la humanidad indefensa —digo, y me trago el dolor para hablar. Me enfada mucho lo que está diciendo, la sugerencia de que el mejor camino es quedarse en silencio.

—Si la goruchel hubiera matado a Bree, ¿habrías dejado que los sombríos gobernasen? —responde William con expresión confusa—. ¿Para que muchas más Lydias murieran, sin las habilidades ni las destrezas para defenderse?

—¡Ya no podemos estar en todas partes a la vez! —grita Jonas—. Mueren humanos a manos de demonios en medio del desierto, en islas, en el ártico… ¡Lugares donde no estamos estacionados y no patrullamos!

—Así que si no puedes detener todo el mal, ¿no tiene sentido detener ninguno? —pregunta Sel con la voz fría.

—Si llegas a ser tan viejo como yo, merlín, los males grandes y pequeños empiezan a desdibujarse —contesta Jonás con una risita—. Esta era la mejor y la única oportunidad que tendría de acabar con ellos a mi manera.

Me pongo de rodillas y luego de pie.

—Esperaste a que Sel se fuera y sabías que estaba esposado —digo cuando ato cabos—. Esperaste a que William y Alice estuvieran en la ducha. Querías que estuviera sola.

Incluso había puesto música para amortiguar el sonido.

—Si encuentras una abertura, la aprovechas. Y apuntas a la cabeza. —Su risa se convierte en un violento ataque de tos. Peor que antes. Más largo. Se inclina hacia delante sobre una mano. Cuando vuelve a toser, la sangre salpica la hierba y le cae por la barbilla.

—¿Qué le pasa? —Alice se echa hacia atrás.

William se acerca a Jonas, pero Sel levanta una mano.

—Sabes que no puedes pararlo.

La cara de William se contorsiona. Aunque Jonas haya intentado matarnos a los dos, va contra todos sus principios dejar que alguien sufra.

La cara del feudatario se pone muy roja, como si alguien lo estuviera ahogando. Se echa hacia atrás y se araña la garganta hasta desgarrarse la piel. Alice grita y se aparta. La sangre brota como lágrimas de las comisuras de sus ojos oscuros.

—Ha roto sus juramentos a propósito —explica Sel, con una mezcla de desdén y repugnancia en la cara—. El Juramento de Lealtad, el Juramento de Servicio…

—Y el Juramento de Valor, también. —Jonas se pasa una mano temblorosa por la boca. El sudor se le acumula en la frente y el pulso le palpita en el cuello. Repite el juramento con la voz entrecortada—. «Juro que nunca permitiré a sabiendas que mi soberano despertado sufra daño alguno». Ese empezó en cuanto le dije a Kizia dónde encontrarte.

Vuelve a toser y esta vez cae hacia delante y vomita un charco de sangre oscura sobre la hierba.

Se me revuelve el estómago al verlo y ver la aceptación en su cara. Sabía lo que le pasaría. Sabía que le esperaba la muerte.

Sel observa la escena con una expresión ilegible.

—Juró cumplir esos juramentos. Y juró aceptar las consecuencias si los rompía.

Ya vi lo que le ocurrió a Ramirez cuando me atacó en la furgoneta de la Orden. Sé lo que hace un juramento cuando su dueño actúa de forma deliberada con la intención de hacerme daño.

Por eso estoy preparada para lo que sucede a continuación.

Un aro de llamas plateadas y azules se acumula alrededor de la garganta de Jonas. El poder del juramento no lo quema de manera visible, pero grita cuando se le extiende por el pecho. Cae bocarriba y deja que las llamas envuelvan su cuerpo. Con una mano temblorosa, se agarra a algo que tiene alrededor del cuello y apenas consigue arrancárselo. Lo aprieta en el puño. La llama mágica ruge más alto, azul en el núcleo y plateada en los tres metros que se elevan en el aire. Alice no soporta mirar, pero William, Sel y yo vemos cómo el éter de la muerte de Jonas ilumina el patio.

Luego, con una exhalación, se apaga.

Cuando bajamos la mirada, un collar brillante con dos monedas yace sobre un gran montón de cenizas plateadas y grises con forma de cuerpo.

27

Alice se tapa la boca con la mano y llora. No ha visto las llamas místicas como nosotros, pero sí a un hombre enfrentarse a su propio cuerpo, sangrar y vomitar hasta la muerte. Ya es bastante malo.

La ceniza del color del pelo de Jonas yace esparcida por el suelo y empieza a dispersarse con el viento.

—No… No hemos hecho nada. Nos hemos quedado mirando. —Su voz es un susurro desgarrador.

William niega con la cabeza, con la mirada sombría.

—Nada detiene los efectos de romper un juramento. La magia se convierte en parte del ADN de una persona. Cuanto más fuerte es el juramento, más graves son las consecuencias.

—Pero… —Alice vacila.

—Pero ¿qué? —Sel señala la ceniza con la barbilla—. Ese hombre no merecía nuestra compasión. Conspiró con un sombrío para asesinar a sangre fría a tu mejor amiga. ¿De qué parte no te has enterado?

—Antes… —susurro, y me vuelvo hacia William—. Antes estaba tosiendo.

William asiente despacio.

—A eso se refería con que el Juramento de Valor fue el primero en empezar. Había planeado matarte antes de que llegáramos. El juramento ya debía de estar afectándole cuando nos recogió en la pista de aterrizaje. —Desvía la mirada hacia la goruchel—. Pero Kizia iba a hacer el trabajo sucio, así que sus síntomas eran leves.

—Su vida terminó en el instante en que le lanzó la daga a Bree —dice Sel—. Un ataque directo contra su vida desató la magia.

—A su edad, estaba a punto de sucumbir al Deterioro —añade William en voz baja—. No lo perdono, ni respeto sus decisiones. Me alegro de que no vaya a hacer daño a nadie más. Los legendborn tenemos muy pocas opciones en cuanto a cómo abandonar esta vida. Ojalá hubiera elegido otro camino.

Observo la seguridad en el rostro de William y siento lo contrario. Por dentro, mi corazón es un remolino. Me alivia que Jonas haya fracasado. Me enfada que nos haya engañado. Me enfurece que haya herido a Sel. Me aterroriza que dejase entrar a una goruchel en lo que tendría que haber sido un lugar seguro donde descansar y recuperarnos. Sin embargo, cuando busco un sentimiento de venganza contra Jonas, o de alegría por su muerte, no lo encuentro.

De repente, Kizia se despierta.

Se resiste al agarre de William, pero él está preparado y la fuerza de Gawain sigue fluyendo por sus venas. Le da la vuelta rápidamente y le sujeta las manos a la espalda. Ella sisea de dolor.

—Suéltame. ¡Suéltame! No tocaré a la descendiente.

Sel saca una de las dagas de Jonas y se arrodilla ante la goruchel para ponérsela en el cuello.

—¿Te ha gustado la siesta?

—¡Traidor a la sangre! —gruñe Kizia, pero el dolor la mantiene inmóvil. Tiene los hombros desencajados y los huesos sobresalen en los extremos de la camisa; los músculos de los brazos yacen flácidos, unos centímetros por debajo de donde deberían estar.

—A los sombríos os encanta llamarme así, ¿eh? Siempre lo decís justo antes de que os mate. —La boca de Sel se curva en una lenta sonrisa—. ¿Cómo conociste a Jonas?

—No te diré nada, cambión. —Le escupe a la cara. Sel gruñe por lo bajo y se levanta la camiseta para limpiárselo. Presiona la hoja más fuerte y sangre negra brota de su piel en una delgada línea de tinta.

—¿Sabías que el hombre que está detrás de ti estudia para ser médico? —La expresión de Kizia se torna insegura ante el tono comedido y relajado de Sel, que sonríe y tiene los ojos brillantes—. En este instante, es aterradoramente fuerte. Más que tú y que yo juntos. Lo has sentido, ¿verdad, Kizia? Cómo podría destrozarte si quisiera —Le golpea el cuello con la parte plana de la hoja—. Poco a poco. Y si lo deseara, podría nombrar cada articulación, ligamento y tendón a su paso.

El demonio le dedica a Sel una mueca altiva.

—Los legendborn no tenéis estómago para eso. —Nos mira uno por uno y esboza una sonrisa de satisfacción—. Vuestro preciado código moral no os lo permite. Descendéis de los caballeros más santurrones del planeta.

—Lo último no te lo discuto. —Sel se encoge de hombros y mira a William—. Pero el resto…

¡Crac!

Doy un respingo cuando Kizia grita, con la boca abierta y los ojos encendidos. El corazón me martillea en el pecho mientras miro a donde los dedos índice y pulgar de William acaban de separarle por completo la articulación del codo. El miembro sigue unido por la carne, pero está en dos trozos en vez de en uno.

Gime, pero William la sostiene inmóvil. Detrás del demonio que se retuerce, tiene la mirada inexpresiva.

Alice cae de rodillas y vomita en la hierba. Yo haría lo mismo, pero sé cuánto le está costando a William, el precio que estará pagando por torturar a alguien, aunque sea un demonio. El pensamiento me asusta y me pone en marcha.

—Eh… —empiezo, trago saliva y hago una mueca de dolor. Kizia me mira con los ojos llorosos, igual que mi amigo—. Nunca lo había visto así. Yo respondería. Antes de que tenga que hacer nada más.

Lo medita un momento y me mira con astucia; luego se gira hacia Sel. Toma una decisión.

—Nunca había visto a ese legendborn antes de esta noche. Dijo que necesitaba un demonio para un trabajo y mi patrón negoció un trato de un día.

—¿Quién es tu patrón? —pregunta Sel.

—Alguien que no quieres conocer. —Sonríe.

Sel entrecierra los ojos, como si estuviera sopesando si creerla o no. Cambia de táctica.

—¿Quién más conocía el plan de asesinato de Jonas de esta noche?

Kizia sacude la cabeza y me mira.

—Nadie más sabe dónde está la preciosa descendiente, si eso es lo que preguntas. Y nadie más lo sabrá si me dejáis ir.

—¿Y luego qué? ¿Volverás con tu jefe? ¿Volverás a intentar matarla a la primera de cambio? —pregunta Sel—. Va a ser que no.

—¡No la tocaré! —grita Kizia—. ¡Lo prometo!

—Claro que no —dice Sel.

—Creo que dice la verdad —intervengo.

Sel me atraviesa con la mirada.

—¿Por qué?

—Ella… —Trago saliva al recordar el frenesí y la desesperación del forcejeo antes de que Jonas intentara matarme con sus propias manos—. Intentó consumir mi éter…

—¿Que hizo qué? —gruñe Sel.

—Lo intentó —continúo, y le hablo directamente a Kizia—. Y después paraste. Como si intentar absorber mi raíz te hiciera daño.

El demonio aparta la mirada. Vuelvo a notar el miedo de antes en la tensa línea de su garganta.

Sel se golpea el muslo con la daga.

—A los demonios os gustan los tratos. Si nos dices lo que queremos saber, te dejaremos ir. ¿Qué te parece?

Kizia lo mira, tentada.

—Dinos qué te impidió alimentarte de la descendiente de Arturo, Kizia.

Me mira de pies a cabeza y al final cede. Traga.

—Sabrá que he sido yo. Que no estaba autorizada. No estás regulada. Por eso deberías dejarme ir.

Un frío miedo se desliza por mis venas.

—¿Regulada? —pregunta Sel—. ¿Qué significa eso? ¿Y quién sabrá que has sido tú? ¿Tu jefe?

Su voz es un susurro cuando vuelve a hablar, con los ojos muy abiertos.

—El Gran Devorador. Aquel que caza humanos para obtener poder.

Cazar. Poder. La última amenaza de Tacitus y sus ojos rojos aparecen en mi mente. Me estremezco.

—Tonterías —murmura Sel—. Danos una respuesta real.

Kizia gruñe.

—Es un asunto de demonios completos, cambión. No tengo nada más que decirte.

—¿Estás segura? —pregunta Sel, con un brillo oscuro en la mirada.

—¡Que te den!

—Si eso es lo que quieres —dice él—. Gracias por tu tiempo, Kizia.

Sel mira a William y asiente. Tras un segundo, el legendborn la suelta. El demonio se pone en pie. Me dedica una breve mirada y se da la vuelta para adentrarse en el bosque como una mancha oscura.

Entonces, sin mediar palabra, Sel empuña la daga que tiene en la mano, agacha la barbilla para seguir su trayectoria y lanza la hoja con fuerza y rapidez.

Una nube de polvo verde estalla en la oscuridad y sé que el lanzamiento ha sido certero.

Tras un momento de silencio, Alice vuelve a caer de rodillas, mira hacia al bosque y a Sel, a Sel y a William.

—¿La… La has matado?

—Kizia era un demonio no muerto. Nunca estuvo viva, para empezar. —Se encoge de hombros—. ¿La mujer a la que asesinó para suplantar su cuerpo? Ella sí que está muerta.

Alice se levanta, aturdida.

—Pero parecía humana, nos ha hablado, ha…

Sel pone los ojos en blanco.

—Espabila, común. A ver si te enteras de algo.

—¡Me entero perfectamente! —Alice agita las manos—. Pero acabas de matar a un demonio-persona y actúas como si fuera normal. ¡Como si matar estuviera bien!

—Yo también maté a un demonio-persona —susurro—. Rhaz.

Alice abre la boca y la cierra, como si no encontrara las palabras.

Sel se cruza de brazos y aprieta la mandíbula.

—Hiciste lo que era necesario. Y al igual que Rhaz, Kizia conocía tu olor. Ninguno de los dos habría parado de cazarte si los hubieras dejado marchar. No importa el trato que hubiéramos hecho. Kizia habría buscado venganza.

Trago saliva.

—Ha dicho que no vendría a por mí.

Sel resopla.

—¿Por culpa de un hombre del saco demoníaco? ¿Una especie de intermediario de asesinatos? No. Eres la descendiente de Arturo; tu muerte a sus manos rompería el ciclo y permitiría que los demonios reinasen libres y se alimentasen para siempre. Cualquier miedo que tuviera no tardaría en desaparecer y volvería.

Trago bilis, pero asiento.

—Tienes razón.

—Tienes razón, Selwyn. Pero es distinto cuando parecen humanos. —Veo que William se levanta. Por fin, deja que la armadura se disipe. El éter que la conformaba se resquebraja y se convierte en polvo. Se acerca a mí de inmediato y me evalúa el rostro; me levanta la barbilla con cuidado—. Vamos a llevarte dentro.

—Yo la llevo —ofrece Sel, y da un paso adelante.

—No, Selwyn. —Se produce una conversación silenciosa entre los dos, hasta que Sel cierra la mano en un puño. Le brillan los ojos de un naranja intenso y palpitante, y frunce los labios. Su mirada se oscurece y se le crispan los dedos. William dice en voz baja—: Tómate un respiro.

Sel cede y aparta la mirada.

—De acuerdo. Registraré la casa. Me aseguraré de que no haya más sorpresas. Busca las llaves del todoterreno por si tenemos que salir por patas. Te avisaré cuando esté despejado para entrar y luego haré otro barrido del perímetro. —Después, entra a toda velocidad. Las puertas se abren y se cierran con un estrépito mientras recorre habitaciones y armarios como una exhalación.

De repente, el mundo se tambalea y estoy en brazos de William como si no pesara nada.

Me mueve con cuidado para sujetarme mejor el cuello y la columna.

—¿Está bien? —pregunto.

—Es un cabezota. —William se gira—. Alice, por favor, búscanos un espacio despejado mientras Sel termina. Creo que el sofá será la mejor opción.

Alice me mira con lágrimas en las mejillas, luego asiente a la petición de William y entra trotando.

—Es demasiado para ella —murmuro contra el pecho de William. Inhalo el aroma familiar de su firma de éter hasta que me calma el pulso acelerado.

—Necesitará que la apoyemos. —Me sonríe—. La primera vez que te topaste con nuestro mundo, te atacó un sabueso infernal y su saliva te quemó los dos brazos. Y volviste a por más al día siguiente.

—Aun así, son muchas muertes —susurro, y cierro los ojos—. Demasiadas para presenciarlas.

Me abraza con fuerza.

—Impedimos las que podemos.

—Quiero evitar que ocurran —respondo.

Me mira a la cara durante un largo rato.

—Lo sé.

Levanto una mano hacia su pecho.

—William. —Me tiembla la boca y se me saltan las lágrimas—. Nunca te pregunté por Whitty. Debería haberlo hecho. Lo siento.

Parpadea y los ojos también le brillan de golpe.

—No estuvimos unidos el tiempo suficiente para sentir la agonía como Jonas, o Felicity…

Aprieto la mano sobre su corazón.

—Pero ¿lo sentiste? ¿Lo sentiste morir?

Su expresión se vuelve distante.

—Sí.

Le aprieto la camisa con la mano.

—Y aún lo sientes. Y eso importa.

—Gracias. Era un buen hombre.

—Lo era. —Le dedico una sonrisa triste—. Y divertido.

William se ríe.

—Mucho. Siempre con aquella dichosa chaqueta de camuflaje.

—¡Despejado! —grita Sel desde la entrada.

William avanza hacia los escalones del porche. Mientras se acerca a la puerta, dice:

—Yo también lo siento, Bree.

—¿Por qué?

—Por no encontrar antes una forma de evitar que los Regentes te hicieran daño.

—Me salvaste. Gracias a ti me resistí al encanto de Tacitus.

Agacha la barbilla mientras se adentra en el desorden de la cocina, pero no creo que acepte mi perdón. Mientras maniobra entre los restos de comida y los artículos de la despensa esparcidos por el suelo, algo se me rompe en el pecho por mi amigo. William, que se vio obligado a presenciar cómo me torturaban. Que prioriza el consentimiento por encima de todo. Y que, en contra de todos sus instintos, ha tenido que torturar a un demonio esta misma noche para obtener respuestas.

Haré pagar a los Regentes por muchas cosas, pero romper a William, hacer que se cuestione quién es, será la primera.

Lo juro.

28

El sofá huele a humedad y las motas de polvo recién liberadas revolotean sobre mi cabeza.

Pero los cojines son blandos y estoy caliente. Alice apoya los codos en el respaldo para ver trabajar a William. O ver lo que puede.

Sel está encaramado en el reposabrazos y olfatea el aire

—Sangra por dentro.

—Qué asco —murmuramos Alice y yo a la vez.

Levanta una ceja.

—Si te dijera todo lo que huelo y oigo, dirías mucho más que «qué asco».

Alice hace una mueca.

—Doble asco. Con sentimiento.

—Gracias por la información, Selwyn. —William sacude la cabeza con una sonrisa. Sus manos recubiertas de éter rondan sobre mi caja torácica y mi costado.

—Estás para hablar. —Alice arruga la nariz—. Estás ahí plantado tan tranquilo mientras supuras sangre por el hombro.

Se mira la camisa, donde la sangre se ha secado y se le ha pegado a la piel alrededor del corte aún abierto.

—La verdad es que lo que más rabia me da es la chaqueta.

—¿Vas a curarlo después? —le pregunto a William.

Me sorprendo cuando niega con la cabeza.

—Mis swyns no sanan a los merlines.

—¿Qué? —exclamamos Alice y yo a la vez.

Sel nos mira, con cara de haberse tragado algo amargo.

—¿Siempre sois así?

—No —decimos, y sonreímos.

Pone los ojos en blanco, exasperado, pero sé que su enfado es moderado. Desde que nos hemos reunido todos en la misma habitación y ha recogido todos los cuchillos y armas de la cocina, está menos nervioso. Quién salvo Selwyn Kane se consolaría con un montón de objetos afilados.

—Pero ¿por qué? —pregunto. William golpea un punto especialmente sensible y hago todo lo posible por reprimir un gemido silencioso.

Sel gira la cabeza y la oreja un ápice hacia mí y se ruboriza.

No hay duda de que ha oído el gemido.

—La fisiología de los merlines es lo bastante diferente como para que mi… —William ladea la cabeza mientras busca las palabras adecuadas—. Mi variedad de éter no afecte a su proceso de curación.

—¿Qué significa eso? —pregunta Alice, con los ojos muy abiertos.

—Significa que no te metas donde no te llaman, común —interviene Sel mientras se hurga en la camisa—. La limpiaré y vendaré yo mismo cuando hayamos decidido qué hacer a continuación.

—Tengo nombre —dice Alice, y lo fulmina con la mirada—. Tengo tres, de hecho. De pila, segundo nombre y apellido. Me vale cualquiera.

—Estupendo. —Sel ladea la cabeza—. Si te soy sincero, todavía no he decidido si merece la pena que me dirija a ti para nada. Tampoco te conozco demasiado, ¿verdad? Solo sé que eres la amiga de la infancia unanedig de Briana.

—No hablo galés —dice Alice con el ceño fruncido.

—Soy consciente. —Sel examina la habitación por tercera vez en los últimos diez minutos. En busca de más armas, más escondites, más amenazas ocultas.

—¿Siempre es así de maleducado? —pregunta Alice.

—Sí —respondemos William y yo.

—Llámala Alice —le ordeno. Sel me mira un segundo y aparta la vista. Es lo más cerca que estaré de que se ponga de acuerdo conmigo, al menos delante de los demás. A Alice le digo—: «Unanedig» es «común» en galés.

—Tu acento va mejorando —murmura William con aprobación.

—Diolch —respondo, y él sonríe.

—¡Da iawn, Bree!

«Da» significa «bueno». Eso lo sé. No tardé mucho en aprender algunas frases. Levanto la vista, orgullosa y satisfecha por los elogios de William, y me encuentro con la penetrante mirada de Sel. El calor me sube por el cuello y mi sonrisa vacila. Sabe que ya he aprendido algo de galés, pero «cariad» sigue flotando entre nosotros, una palabra en un limbo.

Aparta la mirada y se saca algo del bolsillo. Un móvil.

—He encontrado el teléfono de Jonas en el coche. Lo he revisado, pero es de prepago. No hay nada útil.

—Genial. —Una costilla me toca un nervio al moverse y me pongo rígida. El dolor me atraviesa el pecho en una punzada intensa y aguda.

—Lo siento. —William levanta las manos y pone una mueca de arrepentimiento.

Sel se levanta y se apoya en el extremo del sofá.

—Debemos proceder como si ese «intermediario» supiera, como mínimo, que se ha orquestado un asesinato y que tenga interés en que salga según lo previsto. Si descubre que ambas partes han acabado muertas, podríamos tener un serio problema. Calculo que tenemos unas veinticuatro horas antes de que vengan a buscar a Jonas, a Kizia, o a los dos. Eso es hasta mañana por la noche. Deberíamos irnos por la tarde, si no antes.

—Estupendo —digo.

Sel me mira.

—Esta información también significa que existe una nueva entidad desconocida a la que evitar. Si este agente mágico clandestino está al tanto de los legendborn y de la guerra y descubre quién eres, Bree, también irá a por ti. —Su cara se ensombrece—. Es lo que pasa con los reyes. Son igual de valiosos tanto vivos como muertos.

La habitación se queda en silencio.

—Pues soy médium —digo con un suspiro exagerado—. Así que soy un rey vivo con uno muerto en la cabeza. Doble punto por asesinarme.

Alice me golpea el hombro.

—No tiene gracia, Matty.

Sel me mira un largo rato.

—Estoy de acuerdo con Alice.

Ella se queda boquiabierta un segundo antes de recuperarse.

—¿Lo ves? Hasta el brujo gruñón está de acuerdo conmigo.

—Hechicero, si no te importa —replica Sel. Toca el teléfono con un dedo y vuelve al tema a tratar—. Tenemos que contarle a Gill lo de Jonas y Kizia. Al menos, que sepa que debería andar con cuidado.

Siento un aleteo de ansiedad en el pecho.

—¿Crees que existe la posibilidad de que Jonas trabajase con otros feudatarios?

—Creo que deberíamos considerar la posibilidad. Después de todo, no es el único que ha vivido la misma historia. Tenemos que tratar a Jonas como un síntoma potencial de un problema mayor. Cualquier antiguo descendiente afligido y enfadado sin nada que perder podría despertarse mañana y llegar a la misma conclusión que él.

»En mi opinión, hay feudatarios sin poderes por ahí luchando contra los sombríos que son mucho más peligrosos que la mayoría de los merlines.

Sel hace una mueca de rabia.

—Recuerda que Jonas sabía que serías vulnerable esta noche. Tuvo tiempo de planearlo.

Las náuseas se me agolpan en el vientre.

—El suero —susurro—. Creyó que aún sería impotente.

—Se te pasó más rápido de lo que había previsto —dice Alice—. Gracias a Dios.

—No. —Niego con la cabeza—. Me di cuenta de que los Regentes me lo administraban a través de la comida en el Instituto. Dejé de comer ayer por la mañana.

William contiene la respiración y abre mucho los ojos cuando lo comprende.

—Te saltaste tres dosis seguidas. De lo contrario…

—De no haberlo hecho, tu raíz no habría detenido a Kizia —termina Sel, con mordacidad—. Y te habría matado tal y como la contrataron para hacer.

Alice se muerde el pulgar.

—Jonas sabía lo del suero porque Gill y Samira se lo contaron. ¿Estamos seguros de que podemos confiar en ellas?

Sel golpea con los dedos la empuñadura de un cuchillo.

—Confío en Gill.

Asiento.

—Y yo confío en Samira.

—¿Estás segura? —me pregunta Sel.

Pienso en el momento en que me entregó el papel que aún tengo en el bolsillo trasero. Su orgullo, su esperanza.

—Sí.

Asiente una vez como respuesta.

—¿Y los feudatarios que vigilan a nuestros padres? —Alice pregunta con aprensión.

El corazón se me encoge al pensar en mi padre. La preocupación por él se renueva tras la traición de Jonas.

—¿Y si les pido a Gill y Samira que los vigilen personalmente? ¿O que se lo pidan a Lyssa y Ophelia? Gente que ya se ha arriesgado para ayudarnos.

Sel asiente.

—Buena idea. Preguntaremos. —Vuelve a sacar el teléfono—. Las dos deberíais contactar con vuestros padres mañana. Llamaré a Gill.

Cruza un brazo sobre el pecho y pone el altavoz con la otra mano para que todos lo oigamos.

Habla una voz que no reconozco.

—¿Contraseña?

—Soy Selwyn. Necesito hablar con Gill.

—Contraseña.

Sel inhala por la nariz.

—Kane. Izquierda. Horizonte.

—Gracias. Te conecto.

Alice se vuelve hacia mí y me susurra en voz alta:

—¿Tenemos contraseñas? ¿Por qué él tiene una contraseña?

Cuando la miro, la tensión se le refleja en los ojos, que le brillan con lágrimas no derramadas y preocupación, pero esboza una sonrisa. Hace lo que puede con todo esto. Intenta devolverme un poco de familiaridad: nuestros chistes, nuestras bromas privadas. Lo que éramos antes de los demonios y los intentos de asesinato. Me inclino para susurrar también de forma exagerada.

—¿Supongo que porque los merlines se entrenan para misiones de campo?

Sonríe para sí misma.

—Chen. Mickey. Snorkel.

Sonrío un poco.

—¿Nada literario?

—Tienes razón. —Hace una pausa—. Chen. Fausto. Nunca Jamás.

—Me gusta. —Me apoya la barbilla en la cabeza y me aprieta el hombro. Le sostengo la mano en señal de gratitud.

Un zumbido del teléfono de Jonas y luego:

—Hannover.

—Gill, soy Sel. —Apaga el altavoz y se aleja por el pasillo.

—He acabado por ahora —anuncia William. Gira las muñecas para apagar el éter. Se le nota el cansancio en las ojeras y en los hombros encorvados. La única persona aquí que está remotamente limpia es Alice—. Lo siento. Si tuviera más energía, te dejaría al cien por cien, pero…

—No pasa nada, William. —Le aprieto la mano—. Estoy bien.

Alice se inclina sobre mí y me mira el abdomen.

—Ojalá pudiera ver lo que sea que acaba de pasar.

Sel vuelve y se golpea la palma de la mano con el móvil.

—Ha ido tan bien como cabría esperar cuando informas a alguien de que su mentor es un traidor que ha roto sus juramentos y se ha aliado con un demonio.

—O sea, ¿fatal? —digo.

—Sí. —Aprieta la mandíbula—. Tiene que poner al día a Samira. Nos llamará mañana. Yo voto porque descansemos esta noche. Lo vamos a necesitar. —Me mira—. Descansa y come.

—Estoy de acuerdo con el hechicero gruñón. Necesitas descansar. —Alice me mira y se mueve hacia la cocina—. Prepararé algo.

William la sigue.

Siento los ojos de Sel en la espalda mientras me retiro a la habitación.

***

La lamparita cubierta de polvo de la mesita de noche brilla mucho. O lo vuelve todo demasiado real. No estoy segura. Me acerco y la apago en cuanto regreso a la habitación, y me siento mejor. Tanteo en la oscuridad con la luz que se cuela por la puerta entreabierta del cuarto de baño.

Cuando llego al grifo para lavarme las manos después de usar el retrete, me miro en el espejo y doy un grito ahogado por la sorpresa.

Debía tener una pinta horrible antes de que William me curara. Las marcas y las heridas cubiertas de costras aún me duelen y me arden por las garras de Kizia. Tengo cinco largos moratones morados con forma de dedos en la piel oscura, coronados por cicatrices rojas. Es como si Kizia se hubiera mojado las palmas abiertas en pintura roja y me hubiera sujetado la cara para crear un maquillaje mortal. Tengo los labios agrietados y partidos. Mi pelo es un desastre. Hace días que no estoy lo bastante despierta como para lavarlo o peinarlo. Los rizos están secos. Duros. Como si fueran a romperse al tocarlos. En el Instituto, ni siquiera me han dado una goma para sujetarlo y he dormido en una almohada de algodón normal. Estoy hecha un asco y me siento aún peor.

Me siento en la tapa cerrada del retrete y me inclino para apagar la luz de nuevo. No soy capaz de enfrentarme a todo con iluminación, ahora no. No quiero verme las heridas, pues son las pruebas de todo lo que me han hecho.

Sola, en el silencio y la oscuridad del pequeño y viejo baño, las lágrimas por fin aparecen y empiezo a temblar sin parar.

El ataque de los sombríos cuando íbamos en la Bestia no me había afectado así. Tal vez porque me pareció casi igual que cualquier otro ataque anterior: aparecen demonios y luchamos contra ellos. Lark estaba allí y luego llegó Sel. No estaba sola y los monstruos ni siquiera se acercaron lo suficiente como para tocarme.

Debería resultarme inquietante que lo de estar a punto de morir no sea algo nuevo ni chocante.

Pero ¿esto? Jonas me miró a los ojos y sabía mi nombre. Sabía que me había criado como una común, fuera de este mundo, ignorante. Sabía que acababa de convertirme en descendiente de la corona y que me sentía sobrepasada mientras intentaba ponerme al día con todos los demás. E invitó a un demonio a asesinarme cuando creía que estaría sola e impotente.

Jonas deseaba verme muerta hasta tal punto que estaba dispuesto a dejar que sus juramentos lo mataran en el proceso.

Recuerdo que hay jabón y toallas. El champú y el acondicionador que Alice ha traído para mi pelo. Cuando vuelvo a encender las luces, me fijo en que detrás de una puertecita hay una estantería con ropa interior limpia y un sujetador, unos tejanos limpios, una camiseta y una sudadera con cremallera de mi talla. Alice otra vez.

Bendita sea.

Me apoyo en los azulejos para ducharme y voy despacio para no perder el equilibrio. Ya debería haber recuperado la fuerza de Arturo ahora que el efecto del suero ha desaparecido, pero estoy agotada. Mientras me enjabono, me quito las trenzas y me aseo por primera vez en días, la piel me zumba de ansiedad. Aprieto las manos contra las baldosas blancas mientras mi cerebro rebota de una preocupación a otra, en bucle.

Los Regentes no pueden matarme y no pueden eliminar el poder de mi cuerpo. Igual que el padre de Nick, peinarán mi árbol genealógico en busca de posibles descendientes de recambio. Mi madre no tenía hermanos, ni tampoco mi abuela.

Sabiendo lo que sé ahora, entiendo la razón. Una hija que tenga que vivir para verte morir joven es más que suficiente. No sé qué pasó antes de mi abuela, pero si asumimos que la regla de una sola hija se remonta hasta Vera, tendrían que encontrar a sus parientes más cercanos. Una hermana o una prima. Creo que algunas plantaciones llevaban registros, pero ¿cómo de exhaustivos? ¿Vera había nacido en la plantación de Samuel Davis o se la habían vendido desde otra?

Resulta irónico que la Orden, con la sangre de la esclavitud en las manos de sus padres fundadores, con su Muro de las Edades y sus gruesos tomos de registros familiares, tenga que enfrentarse a un reto tan habitual como es la investigación de los antepasados de las familias negras estadounidenses. Quizá dispongan de los recursos necesarios para rastrear a mis predecesores, o quizá no. Los esclavistas no esperaban que los descendientes de los esclavos fueran a ser lo bastante libres como para echar la vista atrás.

Ardo en deseos de saber más sobre mi propia familia, por supuesto. Tal vez hasta podría advertirles. Sin embargo, lo que descubra podría poner en peligro a mis parientes lejanos si me veo obligada a revelarlo. Antes, no saber lo suficiente sobre mi propio pasado era peligroso. Ahora, saber demasiado podría ser peor.

Dejo que el agua me caiga por la espalda magullada y decido que ya no sé qué prefiero: saber o ignorar.

29

Al cabo de un rato, salgo del cuarto de baño. Mientras camino hacia la puerta, los rizos húmedos me gotean agua fría por la espalda, bajo la camiseta, y me hielan la piel. Encuentro un coletero nuevo en la bolsa de Alice y me recojo el pelo antes de salir en busca de comida.

Cuando abro la puerta de la habitación, me detengo en seco. Sel está apoyado contra la pared a escasos centímetros de mi cara, con la cabeza echada hacia atrás y los ojos cerrados.

—¡Por Dios! —exclamo—. ¿Qué haces aquí fuera?

Sin mover la cabeza, abre los ojos y me mira. Todavía con el corazón acelerado, lo observo y me fijo en que se ha cambiado de ropa mientras yo sufría mi pequeña crisis. Aún lleva los pantalones y las botas negras, pero en vez de la chaqueta y la camisa ensangrentadas y rotas, ahora viste una simple camiseta negra de tirantes.

Su voz suena grave y cansada.

—Busco un botiquín. Pensé que tal vez hubiera uno en el baño de la habitación principal.

Ah. Lleva un vendaje improvisado sobre el pecho y la clavícula. Un cuadrado de servilletas de papel dobladas y sujetas con el tirante de la camiseta. Doy un respingo.

—No parece muy higiénico.

—No contraigo infecciones —dice, y se da la vuelta despacio, sin despegarse de la pared, para mirarme—. Pero una herida limpia se curará antes y una cubierta dejará de estropearme la ropa. —Una pausa—. ¿Estás bien?

Parpadeo para procesar el brusco cambio de tema.

—Sí. Solo me hacía falta una ducha.

Su mirada no vacila.

—¿Y antes?

—Antes… —Me pongo rígida—. ¿Me has escuchado mientras lloraba en el baño?

—Sí —dice sin más.

—Estoy bien —insisto con entre dientes. Empiezo a frotarme la cara con la palma de la mano y me tiende una servilleta limpia. La acepto y me mira mientras me limpio con el papel grueso.

—Gracias por salvarme esta noche. —Me aparto para dejarlo entrar en la habitación.

Sel se despega de la pared y pasa.

—¿Por qué me das las gracias?

—Ah, claro. No es una elección. Estás obligado a salvarme la vida. —No quiero que las palabras suenen amargas, pero ocurre de todas formas.

Sel se da cuenta, por supuesto. Se detiene a medio paso y gira la cabeza por encima del hombro para inspeccionarme. Sigue andando y voy detrás de él. Levanta la nariz y la frunce cuando se acerca al baño y percibe el aroma floral sintético del gel que aún flota en el aire.

Hago una bola con la servilleta en un bolsillo y observo cómo se arrodilla para abrir los armarios bajo el lavamanos.

—Entre Nick y yo, lo haces mucho.

Aparta botellas de lejía y limpiacristales.

—Sí. Era mi trabajo.

Me apoyo en el marco de la puerta y lo miro mientras busca un botiquín. A la luz del dormitorio, sus ojos parecen hundidos.

—El Juramento del Mago del Rey —digo—. ¿Cómo…?

—Estoy bien —responde, despreocupado—. Al protegeros a William y a ti cumplo el Juramento de Servicio y basta para evitar que sucumba a la sangre. —Se levanta y deja un pequeño botiquín blanco sobre el lavamanos, luego abre la tapa y saca los suministros.

—Ajá.

Niega con la cabeza con una sonrisa triste en la que enseña las puntas de los caninos.

—«Ajá», dijo ella, sin tener ni idea de lo que se siente al tener una promesa viviente en las venas que la matará si la rompe o le drenará la humanidad si no la cumple.

—Oye —protesto—, que no haya hecho un juramento no significa que no entienda cómo funcionan.

Se detiene.

—¿Todavía no has hecho el juramento? ¿Y el Rito de los Reyes?

El calor me sube por el cuello.

—Se interrumpió cuando los Regentes me atacaron.

No sé por qué miento, pero sé que no quiero decir la verdad. En vez de eso, cambio de tema.

—Le dijiste a Lark que los Regentes iban a por ti. Luego huiste. ¿Adónde fuiste?

En sus facciones reflejadas en el espejo, veo el impulso de responder con una réplica sarcástica, pero luego desaparece.

—Fui a la cabaña de mi madre, cerca del río Haw.

Me tenso.

—¿La encontraste?

Suspira.

—No, chica misteriosa. La primera noche, después de que Arturo te llamara y tras levantar las barreras, me llevé un coche para comprobarlo. Estaba cerrada y cubierta de polvo. Se habían colado unos cuantos roedores.

Aquella noche me había visto arrastrada a los recuerdos de mis antepasados, zarandeada como una piedra suelta en un río, o en un arroyo. Me había preguntado por qué no había oído mis gemidos desesperados en el suelo. Ahora sé que no estaba en el edificio. Se fue a buscar a su madre porque le hablé de mi visión.

—Debía de saber que un día descubriría la verdad e iría a buscarla. —Su risa es tranquila y seca—. Pero si la gran Natasia Kane no quiere que la encuentren, no la encontrarán. —Sonríe, todo dientes y fino resentimiento—. Por lo visto, solo hace apariciones estelares para tu madre y para ti.

Eso escuece.

—Siento que…

—¿Le diera igual que su único hijo la creyera muerta? —Entrecierra los ojos—. Tomó una decisión.

—¿Qué encontraste en la cabaña?

—Sus investigaciones, sus libros, lo de siempre. Volví a leerlos en busca de pistas sobre cómo evitó que su parte demoníaca tomara el control, pero no hallé nada. La noche que la guardia mágica intentó arrestarme, volví para ver si se me había escapado algo, antes de que… —Levanta un hombro, pero no termina. Saca una pila de toallitas desinfectantes con alcohol y despliega una—. Toda la vida, me han dicho que despojar a un mago del rey de su título y separarlo de su protegido es un castigo tan severo que nunca se hace. Creí que podría usar lo que ella hubiera aprendido para salvarme, pero, fuera cual fuera el conocimiento que encontró o la habilidad que adquirió para preservar su humanidad, debió de ser después de que se la llevaran, o nunca lo escribió, por miedo a que la descubrieran. O… —Hace una mueca.

—¿O?

Cuando habla, su voz suena grave y enfadada.

—O no dejó nada que pudiera encontrar, porque no me cree capaz de soportar lo que me costará detener mi propio declive. —No me mira a los ojos—. Ir a la cabaña no fue más que una manera de aplazar lo inevitable.

Asiento y dibujo un patrón invisible en el marco de madera desconchada de la puerta.

—Y cuando volviste, ¿acabaste por casualidad en la misma carretera por la que Lark me llevaba al Rito?

Me clava la mirada.

—¿Te andas por las ramas, Briana? Creo que no me interesa.

Esbozo una sonrisita de suficiencia.

—Solo era una pregunta.

—Ve al grano, por favor.

—Solo digo que, si tuviste la entereza para seguir cumpliendo con tu trabajo y protegerme, entonces está claro que no estás sucumbiendo a la sangre como dicen los Regentes, ni intentas hacerme daño, ni siquiera pretendes dejar que me lo hagan. —Mi sonrisa se vuelve triunfante—. Demuestra que se equivocan.

Sus ojos se apagan, vuelve al botiquín y saca unas vendas.

—No sabes lo que es que la demonia te penetre la conciencia. Todos los merlines sentimos que se agita bajo la superficie y la encontramos si la buscamos.

Sel se baja el tirante por el hombro y aparta el cuello de la camiseta con una mano para acceder a la herida. La tela empieza a rasgarse. Maldice y se da por vencido, agarra la tela por la espalda y se la quita por la cabeza.

Aparto la mirada por instinto, para darle intimidad. Sin embargo, es evidente que a él no le importa, porque se ha quitado la puñetera camiseta mientras hablamos, así que cuando me observa a través del espejo, le devuelvo la mirada. Sonríe y luego sisea cuando presiona el hisopo con alcohol sobre la herida de cuchillo.

—Encontraremos a Nick. Por ahora, nos tienes a mí, a William y al Juramento de Servicio. —Abre un paquete de gasas y se ríe.

Percibo un insulto.

—¿Por qué te ríes?

—De nuevo, porque nunca te has dedicado por completo a alguien o a una causa más grande que tú misma. No entiendes lo que te hacen sentir los juramentos, cumplidos o incumplidos.

—Tal vez no, pero… —Me acerco un poco más, aunque no creo que William ni Alice nos estén escuchando—. Ya te he contado lo que vi en la visión del ogof. En los recuerdos, tu madre no había sucumbido a la sangre. Así que tú tampoco lo harás. Y aunque lo hagas, seguirás siendo tú.

Nuestras miradas se cruzan en el espejo.

—¿Cómo sabes que no ha empezado ya?

—Porque lo sé. Tengo fe. —Hago una pausa y añado—: Y Nick también.

Abre mucho los ojos.

—¿Qué…?

—Me lo dijo —murmuro—. En el paseo por la sangre. Me dijo que te apartarías antes de hacerme daño.

Una emoción que no entiendo le atraviesa el rostro.

—Así que lo has visto de verdad. —Abre la boca, la cierra. Desvía la mirada—. ¿Cómo está?

—Bien, dentro de lo que cabe. También me preguntó por ti —digo. Sel frunce el ceño, medio sorprendido, medio enfurruñado—. Y sí, era él de verdad. Incluso le toqué, no sé cómo.

Sel se vuelve para estudiarme con el ceño fruncido. Cuando habla, su voz es tranquila, casi vacilante.

—Aunque depongamos a los Regentes, lo que hay entre vosotros…

—La Orden no nos dejará conservarlo —termino—. Lo sé.

Me sostiene la mirada un momento y luego vuelve a examinarse la herida antes de cubrirla. A esta distancia la veo bien: una profunda incisión de unos dos centímetros de ancho, con bordes limpios, pero justo debajo de la clavícula y por encima del músculo del pecho.

Presiona el vendaje y luego saca el esparadrapo. Ver a Selwyn Kane arrancar un trozo y esforzarse por pegarlo con una mano sin que se retuerza es una de las escenas más incómodas que he presenciado nunca. Tan torpe que no puedo evitar sentir vergüenza ajena. Me interpongo entre el lavamanos y él sin pensarlo.

—Deja que lo haga yo. —Le quito el rollo de la mano y me doy cuenta, un segundo demasiado tarde, de que los dos nos hemos quedado paralizados.

Estoy tan cerca que siento el calor que irradia su piel. Huelo el toque de cobre de su herida, como a monedas. El olor atenuado del champú. El aire fresco del bosque en otoño y la savia de pino de la patrulla entre los árboles en la piel. Nunca he sabido cómo huele Sel por debajo de la magia. Ni he estado lo bastante cerca para fijarme en los detalles del tatuaje que lleva en el esternón. El nudo celta es oscuro en el centro y los bordes rizados dan paso al gris.

Dios.

Me concentro en la parte superior de su hombro. En silencio, obligo a mis ojos a no moverse. Como si la vida me fuera en ello y no pudiera confiar en que no vayan a traicionarme.

—Si solo me vas a robar el esparadrapo y no lo vas a usar —murmura, y su voz es un eco grave y rico en la pequeña habitación—, entonces creo que prefiero que me lo devuelvas.

Me estremezco. La voz de Sel siempre resulta envolvente, como algo físico que pudiera tocar. Ahora mismo, tan cerca, nos envuelve a los dos como una manta.

Siento su mirada en la coronilla, en la frente. Ninguno de los dos se mueve.

Después de respirar hondo, bajo la vista para examinar el esparadrapo. Separo un trozo y lo arranco. Fácil. Mierda, si es tan fácil, ¿por qué tengo que concentrarme en que no me tiemblen los dedos?

Me muevo para dejar el rollo detrás de mí, pero él me lo arrebata antes de que me dé la vuelta. «Me mantiene cerca», dice una vocecita.

Ignoro el calor de su piel y extiendo el material por encima del vendaje. Un lado listo, faltan tres.

Intento recuperar el rollo que tiene en la mano, pero lo sujeta con fuerza con la punta de los dedos. Tiro, pero no lo suelta. Vuelvo a tirar y detecto una sonrisa de satisfacción. Suspiro y por fin alzo la mirada. El suave arco de su boca se curva hacia arriba en un extremo y sus ojos dorados, más tostados de lo que recuerdo, centellean con picardía y algo que hace que se me pare el corazón.

Inclina la cabeza y recorre mis rasgos con la mirada.

—Briana Irene, siempre se lanza sin mirar. Luego se atasca y no sabe cómo actuar.

Mi voz suena lejana.

—No sé a qué te refieres.

Examina distraídamente el espacio que nos separa y sonríe ante los centímetros que ahora me parecen inexistentes. Se inclina hacia delante, apoya las dos manos en el lavamanos y me aprieta contra la cerámica hasta que quedo enjaulada entre sus brazos y nuestras miradas están a la misma altura.

—Mentirosa. El corazón te late con fuerza en el pecho. Respiras de forma superficial y acelerada.

Me arde la cara y no tiene nada que ver con su mirada.

—Ojalá no oyeras esas cosas.

—¿Te cuento un secreto, Briana? —Su voz se desliza por el aire que nos separa, como un hilo de seda y calor—. Me gusta oír las reacciones de la gente. —Una pausa—. Sobre todo las tuyas.

Me estremezco.

—Es involuntario.

—Lo sé. —Sonríe.

Así de cerca, veo las puntas de sus colmillos. Siento un impulso inexplicable de tocar uno. Comprobar si está afilado o no con el dedo.

Sel me recorre las mejillas con la mirada.

—¿Ves algo que te guste?

Se ha dado cuenta de cómo he desviado la mirada a su boca y la he dejado ahí. Ha dejado que lo inspeccione. El calor de la vergüenza me envuelve la garganta casi con tanta fuerza como las manos de Kizia.

—Solo era curiosidad. Tus colmillos son… —Palabras, Bree. Encuéntralas. Úsalas—. No son tan grandes como… —Levanta las cejas—. O sea, no tan largos como… —Por Dios. Esas palabras no.

Por fin, consigo expulsar una frase coherente.

—Hoy tienes los dientes diferentes.

Sus ojos son dos atardeceres gemelos que me calientan la cara y su voz fluye en un gruñido meloso.

—Ah, ¿sí?

—Sí —murmuro, con la voz entrecortada—. Siempre han sido distintos a los de Erebus. O de los otros senescales. O los de Isaac.

—Ah. Para los merlines, envejecer nos acerca más a nuestra naturaleza demoníaca, y a un mayor poder. Por eso sus colmillos son más prominentes que los míos.

—¿Significa eso que si un merlín sucumbe a la sangre, a la demonia, también adquiere un aspecto diferente? ¿Y también se vuelve más poderoso?

—Tienen otro aspecto, sí. ¿En cuanto al poder? —Ladea la cabeza—. Cuesta saberlo, porque también somos más volubles.

—Ah.

Suelta una carcajada.

—Dejando a un lado la cercanía actual y estas circunstancias tremendamente divertidas, cuando digo que te lanzas sin mirar, me refiero al hecho de que, en el instante en que decidiste que iríamos a por Nicholas, dejaste de priorizarte a ti misma. Y lo hiciste sin reconocer que los que te rodeamos no nos podemos permitir hacer lo mismo. Es la misma decisión que tomaste cuando forzaste a Greer a llevarte de caza. La misma posición en la que pusiste a William cuando saliste sola a la arena. Cuando te arriesgas por una misión, todos nos arriesgamos contigo. Pero nuestros riesgos se quintuplican, porque debemos proteger tu vida a toda costa. Esta noche hemos tenido suerte, pero llegará un momento en que William o yo deberemos elegir entre tu misión y tu vida.

Me aparto de golpe y balbuceo.

—Creía que querías encontrar a Nick. Que querías que lo eligiera. ¿No quieres dar con él?

Contrae los labios en un gruñido silencioso.

—La mera pregunta es un insulto. Claro que quiero encontrar a Nicholas. También necesito que entiendas lo que le pides a la gente que te rodea. Ya no eres la paje Matthews, que se precipita a una situación peligrosa e insensata tras otra. Eres la descendiente de Arturo, y un rey.

La reprimenda escuece, así que las palabras se me escapan antes de que pueda detenerlas, beligerantes y mordaces.

—¿Tu rey?

Sel me atraviesa con la mirada y me mareo. Vuelve la sensación del avión. Una sensación arrolladora de que caigo dentro de él. Como si me perdiera del todo durante un instante. De buena gana. Se queda tan quieto que me pregunto si ha dejado de respirar. Luego dudo de si yo lo he hecho. «Ahora eres mi rey, cariad». Sus palabras se interponen entre nosotros y me resuenan en los oídos. Cuando habla, su voz es una advertencia.

—No intentes provocarme para que me repita. —Cuando se echa hacia atrás, el aire a mi alrededor baja varios grados, pero sus ojos amarillos destellan de ira—. Y no hagas preguntas que no quieres que responda.

Su expresión se vuelve seria. Miro al suelo.

—Alice viene por el pasillo. —Inclina la cabeza e inhala—. Te trae comida. —Lanza el rollo de esparadrapo al aire y lo recoge—. Ya sigo yo.

Salgo corriendo de la habitación con la cara ardiendo y cierro la puerta tras de mí. Me doy la vuelta y aprieto la frente y las manos contra la puerta; noto las palmas calientes. Cierro los ojos y pongo una mueca, apoyada en los paneles de madera. La culpa, la irritación y la vergüenza se agolpan dentro de mí y rebotan unas con otras tan rápido que no puedo seguirlas.

¿Qué ha sido todo eso?

«¿Tu rey?». Me golpeo la frente contra la puerta. «Por Dios, Bree, ¿en qué pensabas?». Sel me había advertido que no lo provocase, y es justo lo que he hecho. Quería hacerlo. ¿Por qué? ¿Por qué lo he presionado?

Hacía tiempo que no estábamos tan cerca, pero también hacía tiempo que no me sentía así. Como si estuviéramos en el mismo equipo, en lugar de en lados opuestos de una pelea sin fin. La última vez que me sentí de ese modo fue en el balcón de la logia, con su voz en mi oído, grave e insistente.

Cariad.

Hoy mismo, Nick me ha rodeado entre sus brazos y su cuerpo presionaba el mío. Sí, era un cuerpo perteneciente a un plano de la memoria, pero era real. Sus labios estaban calientes. Incluso olía a él. A lavandería, a cedro y a Nick. Después, esta noche…

—¿Estás bien? —La voz alarmada de Alice me saca del aturdimiento. Lleva un cuenco en la mano y llega a mi lado en un segundo—. ¿Qué te pasa? ¿Qué haces…?

—¡Calla! —siseo.

—¿Por qué? —pregunta—. ¿Qué haces pegada a la pared?

—¡Estoy bien! —La arrastro hasta la ventana del pasillo.

Cuando la suelto, se pone una mano en la cadera.

—Explícate.

—Los merlines tienen muy buen oído —digo, y agito las manos—. Necesitaba salir de esa habitación.

Suspira.

—Sel está dentro.

Muevo la cabeza, a modo de asentimiento y de negativa al mismo tiempo.

—Sí.

Pone los ojos en blanco.

—Eres la única persona capaz de tener problemas de chicos la misma noche en la que casi te mata un demonio sediento de sangre. Problemas de chicos medio demonios, además. —Gruñe y levanta el cuenco—. ¿Quieres contármelo mientras comemos pasta a las dos de la madrugada?

El estómago me ruge tan fuerte que creo que toda la casa lo ha oído, con o sin sentidos superdesarrollados.

Se ríe.

—Me lo tomaré como un sí.

***

Me despierto en una cama caliente, con el corazón acelerado. Me incorporo y busco una amenaza, pero la habitación está vacía. Un rayo de luz matinal se cuela por las viejas cortinas apolilladas. El sonido de los platos me llega desde el fondo del pasillo. La voz de Alice. La de William.

Aun así, mi cuerpo no cree estar a salvo. El mismo zumbido entumecido me afecta a las manos. Las sacudo para aliviar la sensación. Se me forma un nudo en la garganta. El pánico es una mano pesada e invisible que me aprieta la columna y me dice que corra. Dejo caer la cabeza entre las rodillas. No es más que un miedo residual que acelera mi sistema. Cierro los ojos y respiro como me enseñó Patricia. Inspiro hondo y espiro despacio. Pasan unos largos minutos hasta que mi corazón acelerado empieza a ralentizarse hasta alcanzar un ritmo normal y hasta que recupero la sensibilidad en las manos.

La descendiente de Arturo. Una médium. Una hija de Vera. Y ni siquiera soporto despertarme por las mañanas.

Con la mano izquierda, aprieto el brazalete de mi madre en busca de una sensación reconfortante. Para conectar con la tierra. Para centrarme en un propósito.

Cuando agarro el vaso de agua de la mesilla de noche, encuentro más pruebas del trabajo de Alice: un imperdible de plata brillante junto a un mechero con un montoncito de tiritas del botiquín del baño y el móvil de Jonas para llamar a mi padre, con instrucciones para falsear el número en las llamadas salientes. Los elementos necesarios para un paseo por la sangre y el control parental.

Echo un vistazo a la puerta y calculo cuánto tiempo tengo antes de que entre alguien.

Me pincho el pulgar. Veo cómo la sangre pasa de ser un puntito rojo a una gota, luego presiono uno de los colgantes de la pulsera de mi madre y llamo a una antepasada.

«Mediante sangre, en mi corazón».

***

Estoy sobre la piedra cubierta de musgo del plano ancestral y me doy la vuelta en un círculo lento. En todas partes, la tierra espera a que llame con intención.

«Nuestra espada».

«Mi bri».

«La más afilada, la más fuerte».

—Enséñame a usar la raíz para atacar primero —murmuro.

Un desgarro. Un arroyo parte la tierra y se abre a la izquierda, ante mí. Bajo a sus aguas y empiezo a caminar. Se ensancha con cada respiración…

Estoy sentada con las piernas cruzadas en el suelo, en el centro del salón, con una falda y unos calcetines blancos cortos, el pelo recogido en rulos. Mi compañera de piso no está, y menos mal, porque no quiero que vea esto.

Me llamo Jessie. Tengo veinte años. Vivo en Lafayette, Luisiana. Y mi madre me dijo que un día poseería su poder.

No tenía ni idea de que sería así. Tengo la mano sobre el pecho y siento el pulso de mis propios latidos. Cierro los ojos y sonrío. Hace poco descubrí que, si pongo la mano aquí y me concentro en su recuerdo, el calor en la palma se acrecienta.

De repente, unas llamas rojas y naranjas brotan de mis dedos. Quiero ver cuánto pueden llegar a crecer.

***

Al día siguiente, estoy en la cafetería.

Cruzo unas puertas batientes y entro en la cocina para dejar un pedido. Me río de un cliente con un cocinero mayor en la parrilla. Noto el olor de las hamburguesas y el sonido de la grasa que chisporrotea. Alguien me llama desde la parte delantera y el cocinero me indica, haciendo señas, que me vaya.

—Un cliente ha preguntado por ti —me dice una compañera. Sonríe.

Me río con ella. Pienso que será mi novio y se lo digo. El día está a punto de acabar y ha venido a recogerme. Ya me sé su pedido. Será mi última mesa.

Sin embargo, cuando me acerco, no es él. Es un estudiante de la universidad al final de la calle. La que acaba de empezar a aceptar estudiantes negros. Lleva el pelo peinado hacia atrás. Es uno de esos moteros, con tejanos y camisa de cuadros.

Sus ojos son negros como la noche y tiene las pupilas rojas. Absorben la luz de la tarde.

Su sonrisa me clava los pies en el suelo. Colmillos, satisfacción y astucia.

Los clientes de la mesa contigua se levantan, pasan entre nosotros y nos tapan de la vista del otro. Quiero huir, pero no sé por qué. Cuando se marchan, ya no está. Me duele el pecho de alivio.

No vuelvo a intentar usar las llamas durante mucho tiempo.

***

Pero lo intento otra vez, unos años más tarde. Me siento sola en mi nuevo y destartalado apartamento en el sótano. Extraigo la llama del pecho, mientras echo de menos a mi madre, su sabiduría y su compañía. Su sonrisa.

Al día siguiente, camino por la calle en mi nueva ciudad. Suena una bocina.

Un hombre camina hacia mí. Tiene el pelo largo y castaño. Los ojos negros con pupilas rojas me miran. Tiemblo. Me arden las yemas de los dedos.

Se acerca a mí y sus ojos me recorren la piel como cuchillos que arañan y buscan. Me siento vulnerable. Expuesta.

Está más cerca. Cierro los puños. Hay demasiada gente, no hay hacia dónde huir. Aprieto los dientes y abro las llamas de mi pecho para prepararme. Espero hasta el último momento. El hombre pasa a mi lado.

Desaparece.

Necesito de todas mis fuerzas para no quedarme paralizada en mitad de la acera en Nueva York. De haberlo hecho, las personas que iban detrás de mí me habrían llamado la atención y me habrían gritado. En vez de eso, camino un poco más y me abro paso entre el barullo hasta que llego a un escaparate, apoyo la espalda en el cristal y echo la vista atrás. El hombre de negro de ojos rojos y pelo castaño se ha parado en el paso de peatones. Después, cruza con las manos en los bolsillos. No sé si me ha visto, pero la idea de que lo haya hecho me aterra. Sé que sería malo que lo hiciera. Muy, muy malo.

***

«La hoja forjada con dolor».

«Eres la espada».

«Nuestra espada».

Estoy metida hasta los tobillos en la parte más ancha del arroyo ancestral y niego con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Cómo invocaste las llamas a propósito?

La voz baja y ronca de Jessie me llega desde el bosque. Suena más vieja que en el paseo por la sangre.

—Te he enseñado lo que necesitas saber. Para llamar a la raíz con intención, piensa en el poder que posees y en la mujer que te lo dio.

Mi mente vuela a mi madre en su escritorio. Mi madre en la cocina. Su amplia sonrisa.

—Pero presta atención al resto del recuerdo, Bree. Si la invocas demasiado, si abres demasiado la fuente, el Cazador te encontrará.

***

Despierto entre jadeos, de vuelta en la habitación. ¿El Cazador? ¿Quién es el Cazador? El hombre que vi no se parecía a ningún merlín con el que me haya cruzado. Incluso los iris de Erebus son de color rojo oscuro, no negro. ¿Es el aspecto de un merlín que ha sucumbido a la sangre?

Kizia temía al «Gran Devorador», una especie de intermediario que castiga a los demonios que se alimentan sin autorización y que se ocupa de los «negocios con demonios». Jessie me ha advertido sobre el «Cazador», un demonio errante que iba tras su poder cuando lo usaba. Por mucho que odie a los Regentes, al menos sé quiénes son y qué quieren. Fuera de los límites del mundo de los legendborn, las reglas son inciertas. La magia es una moneda de cambio, el asesinato es un negocio y los rasanes son presas. ¿Cómo encontraremos a Nick entre todo esto?

No tengo todas las respuestas, pero al menos tengo una. Un comienzo. Un cómo. Me llevo la mano al pecho y siento la fuente donde estaba antes. El recuerdo de Jessie ha prendido un fuego en mi pecho que me recuerda al hogar, a mi madre.

Miro el brazalete en mi regazo y el collar de Pendragón que me cuelga del cuello.

Mi legado, mi derecho de nacimiento y mis decisiones, todo envuelto en estos regalos. Mi madre eligió luchar aunque no tenía ni idea de dónde venían sus poderes. Nunca conoció a Vera. Solo sabía que tenía fuerza. Que su madre había tenido esa misma fuerza y su abuela, y aún más atrás, y que eso había bastado. Había sido muy valiente.

Sin pensármelo, agarro el teléfono de Jonas y marco el número de mi padre. Responde al primer timbrazo.

—Eh, ahí estás.

Su rostro aparece en mi mente, tan definido que me duele el corazón. Cejas pobladas y canosas, barba incipiente. Nariz ancha en una cara morena, líneas que marcan su sonrisa.

—Hola, papá. —Oigo de fondo el ruido sordo del taller.

—Hace una semana que no sé nada de ti y lo único que recibo es un «hola, papá» —dice, y se ríe entre dientes. Como todas las veces que me retraso al llamarlo, hay reproche y un poco de tristeza, pero también algo cercano al orgullo. Como si vivir mi propia vida y estar ocupada y feliz valiera las largas pausas entre llamadas.

Si él supiera.

—Lo siento. —Me obligo a sonar segura—. He estado ocupada con las clases, las fiestas y eso.

—Mientras estés bien, peque —responde—. Mientras estés a salvo.

—Lo estoy, no te preocupes. —Trago saliva—. ¿Cómo has estado?

—Muy ocupado —dice—. Ayer un par de personas dejaron el taller, pero esta mañana han venido dos nuevas a pedir trabajo. Una cosa muy rara.

Me siento más erguida. ¿Gill ya ha enviado sustitutos que cuiden de mi padre?

—Sí que es raro. ¿Se les da bien?

—Parecen muy buenas —responde, y noto la sonrisa en su voz—. Sin duda saben manejar un motor. Son dos mujeres. Lisa, no perdón, Lyssa, y Ophelia.

Se me afloja el pecho. Lyssa, la que conducía el Jeep. Ophelia, que pilotaba el avión. Por supuesto.

—Mujeres mecánicas. Me encanta.

—¿Y cuando les enseñan a los otros un par de cosas antes del mediodía? Maravilloso. —Una voz de fondo llama su atención—. Oye, tengo que colgar. ¿Necesitas algo?

Dudo.

—¿Tienes a mano alguna de tus charlas de ánimo?

—Siempre —murmura un momento, pensativo—. Las caídas ocurren. La gente dice que solo hay que volver a levantarse, pero yo creo que lo relevante es cómo vuelves. Haz que el cómo importe, y hazlo a tu manera. Eso es lo que importa.

Silbo.

—La tenías preparada.

—Es mi trabajo, peque. —Se ríe—. Sé que estás ocupada, pero llama cuando puedas.

Me aclaro la garganta.

—A lo mejor estoy a tope el próximo par de semanas. Tengo exámenes.

—No pasa nada, lo entiendo —dice—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Sostengo el teléfono en la mano durante un largo rato; ya echo de menos a mi padre, pero agradezco sus palabras. Siempre llegan en el momento justo.

No se trata de volver al ruedo, sino de cómo vuelves. La estrategia.

Tengo que encontrar a Nick y traerlo a casa a salvo antes de que los morganas, los sombríos o la Orden lo encuentren. Sel tenía razón acerca de que mis elecciones ponían a otros en peligro. Mi decisión nos trajo aquí, con Jonas y Kizia. Pero nuestros enemigos no escogerán el camino seguro y nosotros tampoco podemos permitírnoslo.

Los dragones protegen lo que es suyo y queman el resto.

Se me ocurre una idea.

***

Cuando entro en el salón, encuentro a William y Sel hablando con urgencia en la puerta de la cocina, mientras Alice está sentada en el sofá. Los tres levantan la vista en cuanto llego, como si notaran que algo ha cambiado. Así es.

—¿Y si los Regentes tenían razón al encerrarme? —suelto. Sel pone una mueca y sé que quiere llevarme la contraria, pero levanto la mano para pararlo—. Escúchame. ¿Y si me encerraron porque me tenían miedo y los demonios me persiguen por un buen motivo? ¿Y si Jonas tenía razón al intentar deshacerse de mí?

—Bree, ¿qué estás diciendo? —William da un paso adelante—. Nada de eso estuvo bien.

—Lo sé, pero… —Niego con la cabeza para encontrar las palabras—. No encierras a alguien ni intentas asesinarlo porque no sea importante. Jonas y Kizia me miraron y vieron el ancla del Hechizo de la Eternidad. Una sola vida lo bastante poderosa como para destruir las líneas, o cambiar por completo el curso de la guerra. Los Regentes me miraron y vieron a una adolescente negra. Un error que no pueden deshacer y demasiado poder en un cuerpo que no pueden controlar. —Camino por la habitación y el pensamiento gana fuerza—. Me he centrado por completo en usar el título de rey, pero los demás están más preocupados por lo poderosa que soy, en términos mágicos, y lo poderosa que podría llegar a ser. No como rey, sino como yo. Como Bree.

La habitación se queda en silencio un momento. Alice se da golpecitos en la rodilla, sumida en sus pensamientos.

La mirada de Sel me atraviesa, pero por ahora la evito. Tengo que terminar de decir lo que quiero.

—Soy la descendiente de Arturo. —Cuando lo digo, suena como una declaración. No solo el resultado de una serie de acontecimientos que escapan a mi control, sino una afirmación de hecho y fuerza—. Y soy la descendiente de Vera. Me tienen miedo porque saben que puedo ganar. Y es lo que tengo que hacer. Entrenaré más duro que nunca, aprovecharé cada momento posible, cada pelea, para hacerme más fuerte. Mientras seguimos las pistas hasta Nick, deberíamos buscar isels con los que pueda combatir por el camino…

—No. —Alice se levanta de un salto—. Bree, no.

Su tono severo me provoca una risa confusa.

—¿Qué?

Traga saliva y levanta la barbilla.

—Hemos hablado y no podemos seguir. No puedes.

Frunzo el ceño.

—Alice, ¿qué…?

William se adelanta.

—No existe ningún entrenamiento de la noche a la mañana que vaya a mantenerte a salvo de los demonios asesinos a sueldo o de aliados que se han vuelto contra la Orden. Tu raíz es impredecible y tus poderes de legendborn…

Se me calientan las mejillas.

—Necesito tiempo para entrenar

—No tienes tanto tiempo. —William niega con la cabeza—. Lo siento.

—¿Qué intentas decir? —Miro a William, luego a Alice y a Sel.

—Lo que queremos decir es… —Sel se acerca a zancadas hasta mí y me atraviesa con la mirada—. Lo que decimos es que tienes que huir y esconderte, y no puedes hacer ninguna de las dos cosas si no dejas de buscar a Nick.

Siento que la habitación se tambalea. El mundo se inclina hacia un lado. No sé cómo procesar sus palabras, porque es justo lo contrario a lo que hemos venido a hacer aquí.

—¡Será una broma! —grito—. No podéis tomar esa decisión…

Sel se detiene a unos pasos de distancia.

—Tienes que esconderte por tu propia seguridad. Convertirte en un fantasma.

Los miro a los tres con la esperanza de que sea algún tipo de broma. Espero que Sel se retracte de sus palabras.

—¿Me estáis pidiendo que huya?

—No te lo estamos pidiendo, Bree —dice despacio—. Te lo estamos diciendo. Tienes que huir o morirás.

Parte tres

Control

30

Apenas soy capaz de hablar. El cerebro me da vueltas mientras se esfuerza por construir una frase coherente para responder a lo que acaban de hacerme.

Solo se me ocurre una palabra: traición. Y es una traición incluso peor que la de Jonas. A él no lo conocía, pero estos son mis amigos. Pensaba que estábamos en el mismo equipo, pero de repente somos una contra tres. Es como mirarte a un espejo en tu propia casa, totalmente segura de a quién vas a ver, y encontrártelo agrietado y deformado.

—¿Tengo que huir? —digo entre dientes—. ¿Yo?

—Sí —responde Sel—. Tú.

—¿Tengo que hacerlo? ¿No tengo otra opción? —Las lágrimas y la humillación me nublan la vista—. ¿Esperáis que me quede sentada mientras vais a por Nick?

Sel aprieta los labios.

—Sigues hablando de esto como si fuera un juego y te hubiéramos dicho que no puedes participar.

Aprieto los puños, con un grito a punto de estallar.

—¿No es eso? ¿No es justo lo que estáis haciendo?

—No, Bree, no. —William extiende las manos—. Escúchame. Hemos reparado en todos los escenarios posible. ¿Cómo buscamos a Nick mientras mantenemos tu identidad en secreto? ¿Cómo seguimos un rastro que sabemos que los Regentes ya están siguiendo? ¿Cómo priorizamos su seguridad al mismo tiempo que anteponemos la tuya? Es imposible.

—¡No lo es! —grito—. Ya oísteis a Gill y a Samira, solo tenemos que elegir una cosa u otra…

—¡Gill y Samira nos han mandado a un refugio que ha resultado ser de todo menos seguro! —grita Sel—. Tenían a un traidor entre sus filas, dispuesto a dejar que sus juramentos lo quemaran vivo con tal de acabar contigo. Su información está obsoleta y sus supuestos aliados no son de fiar. Tenemos que sacarte de aquí lo antes posible.

—Somos cuatro —digo, y me encojo de hombros—. Votemos.

—Ya lo hemos hecho —murmura Alice.

Abro y cierro la boca.

—Pero… En el avión…

—Una decisión tomada en un avión a diez mil metros de altura no significa nada —dice Sel—. No cuando al aterrizar todo se va al infierno.

Bufo.

—¡Pues veto vuestros votos!

Sel suelta una carcajada y se aleja, con las manos en la cabeza.

—Ridículo.

Alice frunce el ceño.

—No eres mi rey, Matty.

Extiendo una mano.

—¡Parece que no soy el rey de nadie si todo el mundo actúa a mis espaldas!

—Bree… —William se frota la frente con el pulgar—. Sel y yo llevamos luchando más tiempo que tú. Sabemos reconocer cuándo carecemos de información, cuándo nos hemos visto superados. Sabemos cuándo es el momento de retirarnos.

Los miro uno por uno y nadie se mueve. Me miran como si ni siquiera hubiera nada que discutir, porque ya lo han hecho. Sin mí.

Antes o después, Sel tendrá que cumplir su Juramento del Mago del Rey para preservar su humanidad y la lógica me dice que tiene sentido que se marche para rescatar a Nick y salvarse a sí mismo en el proceso. Que lo que nunca tuvo sentido fue que se quedara conmigo. Pero la lógica se ha esfumado.

He entrado en esta habitación dispuesta a seguir luchando y de golpe y porrazo he chocado con un muro. Uno formado por mis amigos. Creía que era el rey, o casi. Creía que nuestras decisiones eran «mi decisión». No tienen ni idea de lo que acabo de descubrir en el paseo por la sangre, de lo que podría llegar a aprender, de lo poderosa que podría llegar a ser…

Hace una semana, habría creído que el rugido de rabia que me crece en la garganta era cosa de Arturo, pero ¿ahora? Es todo mío.

—¡Sabes que están cazando a Nick ahí fuera! —le grito a Sel—. ¡Podría morir! ¿Se te olvida esa parte?

Lo tengo delante en un borrón y sus ojos me abrasan las mejillas.

—Repítelo.

Trago saliva y levanto la barbilla.

—Quieres que lo abandone…

Curva los labios en un gruñido.

Enfrento su ira con la mía.

—Podría salvarlo. Y me dices que ni lo intente.

Esboza una mueca de asco.

—Si crees que eso es lo que hago y por qué lo hago, si crees que es fácil, entonces…

—Entonces ¿qué? —le desafío.

Se echa hacia atrás y niega con la cabeza.

—Entonces, no estás realmente preparada para llevar la corona.

—¡Selwyn! —grita William.

Sel sale corriendo tan deprisa que su abrigo cruje en el aire.

Lágrimas calientes me corren por las mejillas y se me agita el pecho. Todo está mal. Esto no es lo que había decidido.

William se acerca y me frota la espalda en círculos. Un momento después, suspira.

—Voy a preparar el desayuno y luego iré a buscarlo.

—Gracias, Will —dice Alice. Él asiente y se aleja, pero en cuanto su calor desaparece, los brazos de mi amiga me rodean por el costado—. Lo siento.

Se me quiebra la voz al hablar.

—No puedo huir.

—No lo harás.

—No puedo, Alice.

Apoya la cabeza en mi hombro.

—Lo sé. Pero no puedes hacer nada si mueres. Y no puedes morir, Matty.

Jadeo. Un ápice de duda bordea mis barreras, aunque quiero apartarla.

—No…

—Casi mueres, ¿vale? —susurra—. Estuviste a punto.

Aunque lo desee, no puedo discutírselo. No cuando siento sus lágrimas en la tela del hombro.

—No estoy de acuerdo con esto —murmuro.

—Estaré contigo. Encontraremos otra forma de que luches.

El espejo sigue roto, pero Alice está aquí e intenta unirnos de nuevo.

—¿Me lo prometes? —susurro.

Asiente.

—Lo prometo.

***

Después de comer, Sel llama a Gill. En cuanto se entera de nuestro plan para ocultarnos, le dice a Sel que nos lleve al sótano antes de irnos. Ni siquiera sabíamos que había un sótano.

Sel sigue sus instrucciones y se arrodilla en el suelo de madera del pasillo. Palpa el zócalo en busca de un pestillo oculto. Por supuesto, cuando tira, una sección de cuatro por tres del suelo se levanta unos centímetros. Lo suficiente para que Sel la levante, la aparte hacia un lado y revele un tramo de escaleras de madera que descienden hasta una escalera de paredes de piedra.

—Santo cielo —susurra Alice—. Parece una peli de James Bond.

Ya al pie de la escalera, Sel acciona un interruptor y una hilera de bombillas ilumina por encima de nuestras cabezas una habitación con suelo de hormigón. Lo seguimos hasta un espacio del tamaño de la misma casa.

En una pared hay unas taquillas etiquetadas con nombres garabateados en cinta adhesiva. En la del fondo hay un estante con armas similar al del sótano de la logia.

Sel camina junto a una hilera de percheros con ropa en la pared de la izquierda.

—Gill ha dicho que os equipéis con lo que os haga falta. —Señala la ropa, las baldas de botas y chaquetas, y un estante más pequeño repleto de armas que parecen más plegables y pequeñas. Pensadas para llevarlas ocultas.

Sel señala la mesa y la enorme máquina gris y blanca de la esquina. Parece una impresora, pero no veo dónde hay que poner el papel. En vez de eso, hay una pila de tarjetas de plástico cerca.

—Nos ha mandado fotos para los carnés. Ya tienen una colección de falsificaciones. Me ha dicho que hay dinero en los cajones. —Se da la vuelta y vuelve arriba sin decir nada más.

William y Alice se mueven hacia la ropa, pero yo sigo a Sel con la mirada hasta que se pierde de vista. No me ha dirigido la palabra desde la pelea de antes del desayuno y supongo que, tal y como hemos dejado las cosas, se marchará por su cuenta a buscar a Nick. Espero que hablemos antes de separarnos, pero no me está dando muchas oportunidades.

Alice me llama con la mano y una sonrisa en la cara.

—Vamos, Bree, es como ir de compras a una tienda para tías duras, salvo que todo es gratis.

Diez minutos después, estoy de vuelta en el pequeño cuarto de baño y me miro en el espejo mientras Alice llama a sus padres. Todo lo que había en el armario común de los feudatarios está hecho para ser cómodo y ofrecer libertad de movimiento. He encontrado una casaca larga y fluida de color marengo con los costados abiertos y un top rojo oscuro bordado con el cuello en pico, unas mallas a juego y una chaqueta con capucha. Alice nos ha encontrado a ambas unas botas de tacón bajo, altas hasta la espinilla y claramente usadas. La talla no es perfecta, pero el cuero es flexible y parece dispuesto a ajustarse y flexionarse alrededor de mis tobillos y mis dedos.

Después de valorar las opciones, he decidido trenzarme hacia atrás la parte delantera del pelo para que los rizos no me molesten en caso de que tengamos problemas. Han pasado doce horas, pero la parte central trasera de mi cabeza sigue húmeda al tacto. Estoy pensando en trenzarla también cuando llaman a la puerta.

—Adelante —digo.

—Soy yo. —La voz de William suena amortiguada a través de la puerta. Cuando abro, me mira con expresión insegura. Lleva unos tejanos oscuros, un jersey negro y una chaqueta del mismo color. Un conjunto típico de Sel—. ¿Qué tal estoy?

Sonrío.

—William, estás fantástico. Nunca lo habría pensado, pero el negro te sienta de lujo.

—El negro le sienta bien a todo el mundo. —Levanta una comisura de la boca en una sonrisa agradecida y agacha la cabeza.

—Apuesto a que a Dylan le gustas de negro —digo con una sonrisa burlona. Hace unas semanas, por fin conocí a su novio. Está en el último año de la universidad. Es un chico alto, de piel morena y amplia sonrisa. Adorable y amable. Estudia justicia medioambiental.

El rostro de William se ensombrece.

—Le gusto. Le gustaba.

—¿En pasado?

—Hemos roto. —Se apoya en el marco de la puerta—. Mejor dicho, yo he roto con él.

—¿Qué? —Me quedo boquiabierta—. ¿Cuándo?

Respira hondo.

—Al día siguiente de la llamada de Arturo.

—¿Por qué…?

—Esa noche en la cueva, sentí algo —dice—. Una especie de tirón. En el pecho. ¿Te lo había contado?

Niego con la cabeza.

—No. Nick me dijo algo parecido sobre el Rito de Reyes.

—Entonces, también lo sentí. —Asiente—. Me pregunto si todos lo hemos notado. Todos los descendientes. Cómo los espíritus de nuestros caballeros tiraban de nuestras almas, como peces en un sedal. Me recordó que soy el descendiente de Gawain, esté donde esté y haga lo que haga. Tenemos muy pocas opciones. No dejo de decirlo, pero es que es verdad —dice en voz baja—. Así que elegí dejar ir a Dylan.

—¿Porque Arturo despertó? ¿Por Camlann? —pregunto, y trago saliva—. ¿Por mí?

Se separa de la puerta.

—A estas alturas, todo es la misma razón, ¿no crees?

Me mira con amargura durante un instante.

—Will…

—Venía a decirte que Alice ha resuelto lo de la documentación. —Me da un carné de conducir con la foto de mi antiguo carné del Programa de Admisión Temprana, junto a un nombre y una dirección nuevos.

Dudo, pero le sigo la corriente en lugar de indagar más sobre Dylan.

—¿Ramona Pierce? —pregunto.

—Sí. —Señala con la barbilla por encima del hombro—. Estamos listos cuando tú lo estés, Ramona.

Me miro en el espejo para evaluar si Ramona Pierce llamará la atención. Las marcas del cuello se han desvanecido hasta casi desaparecer, así que no parecerá que alguien acaba de intentar matarme. Otra vez.

Antes de salir de la habitación, recojo las armas que he elegido. Llevo el imperdible y las tiritas escondidos dentro de la casaca, en un pequeño bolsillo interior, para cuando decida volver a hacer una ofrenda de sangre. Después, me guardo una de las espadas retráctiles en la bota. La he elegido porque me recuerda a la de Nick y hace que me sienta cerca de él, aunque ya no vaya en su dirección, sino en la contraria.

Me pregunto cómo estarán los demás legendborn y si las mentiras de Cestra habrán funcionado. Si se habrán creído que lo he dejado todo para esconderme.

Supongo que no les culpo por creerlo ahora que es justo lo que voy a hacer.

***

Entro en el salón mientras me ato el cinturón para ceñirme la túnica.

—Vale, Ramona está lista. Alice, ¿quién…?

—Alice y William ya están fuera. Están cargando el coche de Jonas.

La voz de Sel me detiene en seco. Está tirado en el sofá con ropa diferente. Una gabardina negra con el cuello subido y las mangas lo bastante largas para cubrirle los puños. Pantalones negros y botas que parecen nuevas.

—Ah —digo con cautela. Doy por hecho que otro feudatario viene de camino para recoger a Sel y ponerlo al corriente de la información más reciente sobre Nick—. ¿Gill va a mandar otro coche para ti?

—No. —Se levanta del sofá con un movimiento fluido y se acerca a mí, con las manos en los bolsillos.

Qué raro.

—¿Por qué no?

Me mira extrañado.

—Porque no se lo he pedido.

Parpadeo, confusa.

—Creía que…

—Desde que tengo uso de razón, he dedicado mi vida a mantener a Nicholas a salvo. —Me sostiene la mirada mientras se acerca, como si fuera un puzle frustrante. Se detiene justo delante de mí y noto chispas en las mejillas. Huelo el jabón en su piel.

Asiento con el corazón acelerado.

—Lo sé. Lo entiendo.

—No, no lo entiendes. —Un fuego silencioso hace que se ruborice—. No sabes lo que se siente cuando el núcleo mismo de tu ser se ha modificado para mantener a salvo a otra persona. Hasta el punto de que, cuando está en peligro, siento que no puedo respirar. Así de invasivo es el Juramento del Mago del Rey. Tiene que serlo, porque mantener al rey a salvo implica mantener las líneas a salvo.

No sé qué decir, porque tiene razón. No comprendo ese sentimiento. No sé si quiero.

—Se han llevado a Nicholas porque no lo protegí, entre otros pecados. —Frunce el ceño y la lucha entre la culpa y la convicción se refleja en su rostro. Gana la convicción—. Pero les fallaría a la verdadera misión de la Orden, al espíritu del juramento, a Nicholas y a ti, si no me quedara a tu lado para protegerte.

Cierro los ojos. Sacudo la cabeza. La sensación de vértigo me revuelve el estómago ante la pasión de su voz.

—No —me reprende, y me levanta la barbilla con un dedo—. Vuelve de donde quiera que vayas a esconderte. Mírame.

Abro los ojos y nuestras miradas se encuentran. Sonríe con incertidumbre.

—No me escondo —digo.

Me pasa el pulgar por la barbilla.

—¿Quieres que me vaya? —Aparto la mirada, pero su voz me hace volver. Esta vez más insistente—. Bree. ¿Quieres que me vaya?

Mi voz suena tranquila, pero segura.

—No quiero que sufras por no cumplir con tu juramento.

—Ya te lo he dicho —replica, con voz grave—. Protegeros a ti y a William basta para mantenerme cuerdo. Y no has contestado a la pregunta.

Suspiro y me encojo de hombros.

—No, no quiero que te vayas

Murmura.

—¿Tan difícil era ser sincera?

—Antes estabas furioso conmigo. ¿Por qué? —pregunto porque me siento valiente.

Me acaricia la mandíbula una última vez antes de retirarse.

—Porque de verdad creías que te dejaría, tonta.

Me quedo boquiabierta.

—Nos hemos peleado…

Sonríe.

—Creo que siempre discutiremos.

—Pero… No puedo… No obligaré a nadie a seguirme solo porque soy rey. Tienes tu propio deber.

—Veo que te has tomado muy a pecho el discurso de anoche.

—Me dijiste que me protegías por obligación.

—Eso dije.

—Estabas dispuesto a ir a la cárcel por intentar asesinarme.

—Aún lo estoy. —Asiente—. Ya que estamos siendo sinceros.

—Entonces, ¿ahora me proteges porque quieres compensarme por haber intentado matarme?

Silencio.

Por fin, su cara adopta una expresión triste e irónica.

—Pregunta trampa.

—¿Por qué?

—Porque es imposible. —Esboza una sonrisa de autodesprecio—. Por mucho que busque la absolución, nunca pagaré esa penitencia. Ni contigo, ni conmigo mismo, ni con Nicholas.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué tendrías que compensar a Nick?

Me aprieta la mano.

—Vamos a dejarlo para otro día. Acabo de declararte mi entrega. De manera bastante dramática, diría yo. ¿Qué tal si nos centramos en eso?

Me distrae el entrecejo fruncido y la tensión en su mandíbula. Entonces me doy cuenta de lo que son: desesperación. No es una pregunta retórica. Si lo presionara, no evadiría la pregunta con sarcasmo ni insultos; me lo explicaría. No querría, pero lo haría si se lo pidiera, porque se lo diría yo. No le presiono. En vez de eso, añado:

—Ha sido un discurso decente. ¿Lo has ensayado?

Pone los ojos en blanco, pero en su cara se dibuja un gesto de alivio.

—Estudio filología clásica. Sé hacer una proclamación.

Sonrío.

—La próxima vez hazlo en latín y quizá me impresione.

31

—¿Talbot y Longfellow? —exclama Alice—. Eso no es una dirección.

—No, no lo es —dice Sel, y me mira por el retrovisor. Ha insistido en conducir, así que William y él van delante en el Escalade de Jonas, mientras que Alice y yo vamos detrás—. ¿Pensabas mencionar esa parte?

—Sois vosotros los que habéis dicho que tengo que desaparecer. —Empiezo a sentirme avergonzada por afirmar que mi pista sobre el arte raíz era de verdad y no un mero indicio—. Samira me lo dio y me dijo que lo usara si necesitaba ayuda. Debió de pensar que lo averiguaría.

Sel gime y apoya un codo en el panel de la puerta.

—Busca en Google mientras conducimos. De momento, nos alejaré de la casa y del aeródromo.

Se parece mucho a un viaje familiar por carretera. Un viaje mortal, mientras cazamos demonios y huimos de la ley mágica.

—Lo estoy buscando. —Alice agacha la cabeza para teclear en el teléfono de Jonas—. Vale, Talbot y Longfellow son dos carreteras cerca de… Clayton, Georgia. En lo alto de las montañas. Las carreteras se cruzan. Pero allí no hay nada. Es literalmente un cruce al azar en medio del bosque.

Sel y yo cruzamos otra mirada en el retrovisor. Vuelve la vista a la carretera y se lleva el puño a la boca.

—¿A qué distancia?

—Tres horas en coche.

—Habrá oscurecido cuando lleguemos, o casi. —William le quita el teléfono a Alice para darle indicaciones—. Seguro que saldrá bien. Samira es una feudataria. No enviaría a Bree a un sitio si no fuera seguro.

Alice se sube las gafas y frunce el ceño.

—¿Es el momento de decir que Jonas también era un feudatario?

—No —respondo—. No lo es, Alice.

—Entendido.

***

Hora y media después, Sel tamborilea con los pulgares en el volante con impaciencia.

—Hay que echar gasolina.

Alice se inclina hacia delante para mirar por el parabrisas. Delante de nosotros se extiende un tramo largo y recto de una carretera vieja con dos carriles rodeada de campos a ambos lados.

—No veo ninguna gasolinera.

—Yo sí —murmura Sel. Entrecierra los ojos—. Unos kilómetros más adelante a la derecha.

Alice se ríe.

—¿Puedes ver tan lejos?

—Sí. Las cyffion me impiden usar éter, pero no anulan las habilidades naturales de mi cuerpo. —Mira a William—. Usaremos el dinero. Entrar y salir.

—De acuerdo. Pagaré por adelantado. —William levanta la mano—. Pero antes tengo que usar el baño.

—Yo también —dice Alice.

Sonrío.

—Y yo.

Sel nos mira a los tres con el ceño fruncido, como si fuera un padre descontento.

—Vale.

Entramos en el aparcamiento de grava de una gasolinera con dos surtidores que habría pensado que estaba abandonada de no haber sido por la luz de la tienda anexa. Los surtidores tienen aspecto de haber vivido tiempos mejores y hay un cartel de madera contrachapada apoyado en uno de ellos, de cara a la carretera. En él, alguien ha escrito las palabras «Solo autoservicio» con un espray rojo inquietantemente agresivo.

Sel se detiene junto al que está más alejado del escaparate.

—Seamos rápidos.

William sale del todoterreno y se acerca a grandes zancadas a la puerta de atrás del lado del conductor. En cuanto abre para que lo sigamos, me doy cuenta de que es probablemente la persona de aspecto más inocuo del grupo. Alice y yo intercambiamos una mirada y sé que está pensando lo mismo. Parece que vayamos vestidos para asistir a la inauguración de una galería de arte un pelín hostil. Se guarda los puños americanos en el bolsillo trasero, pero se quita la chaqueta militar.

Los tres cruzamos el aparcamiento y entramos en la tienda. Dos hombres blancos charlan detrás del mostrador cuando William abre la puerta de cristal. Parecen tener unos cuarenta años y rasgos similares: pelo oscuro, narices aplastadas y complexión ancha. Diría que son hermanos.

El ambiente se agria de inmediato.

Es evidente que nos han visto llegar en coche y cruzar el aparcamiento, por lo demás vacío, pero se toman su tiempo para girarse a mirarnos. El hermano más alto asiente.

—¿Qué tal?

—Bien, gracias —responde William. Saca la cartera—. Quiero treinta dólares para el surtidor de ahí fuera.

—De acuerdo —dice el hombre. Acepta los billetes de William y los cobra mientras el otro hermano nos mira a Alice y a mí de una forma que me indica que no le ha venido ningún cumplido a la mente. Le brilla la boca, como si acabara de comer algo cubierto de aceite.

William actúa de la forma más suave y razonable posible.

—¿Tenéis baño?

—Uno. Al fondo.

El hermano mete una mano detrás de los estantes que hay encima el mostrador, donde se guardan todas las cajas grandes de cigarrillos detrás de un cristal. Luego le entrega a William una larga varilla de madera, incómodamente manchada, con una llave atada a una cuerda en un extremo.

—Gracias.

William la acepta sin rechistar. Se vuelve para hacerle un gesto a Sel e indicarle que el surtidor ya está listo para funcionar, pero cuando vuelve a darse la vuelta, nos observa a Alice y a mí con una ceja levantada. «¿Estáis bien?».

Asiento.

—Buscaremos algo de picar —digo, lo bastante alto para que nos oigan tanto los hombres como Sel.

Nos dirigimos al mostrador de patatas fritas. De repente, desearía que no tuviéramos que hacer pis. Estoy incómoda y se me erizan los pelos de la nuca. Nos están observando.

William sale del baño unos minutos después y nos dirigimos al centro de la tienda para encontrarnos con él. Nos tiende el llavero para que una de las dos se lo lleve y es entonces cuando la sensación amarga se agudiza.

—Me la quedo yo —dice el segundo hermano, que rodea el mostrador. Es más alto que William y más ancho y le quita la varilla antes de que ninguna de las dos se mueva.

—Eh, nosotras también tenemos que ir —explica Alice con una sonrisa nerviosa.

El hombre se mete la llave bajo un brazo.

—Lo siento. El baño no funciona.

Alice se queda boquiabierta y yo me pongo rígida.

—¿Qué? —pregunto mientras miro a William y luego al hombre—. Acaba de…

—Está fuera de servicio.

El tipo levanta la comisura de la boca en una sonrisa llena de rencor y me atraviesa con la mirada, como si quisiera clavarme todo ese resentimiento en el cuerpo. Pintármelo en la cara, para que lo entienda bien.

Lo comprendo a la perfección. E incluso sin mirarla, sé que Alice también. Se pone roja como un tomate, furiosa, pero no dice nada. Estamos en Georgia, en mitad de la nada. Una cosa es la guerra y otra las batallas. Ninguna quiere luchar en esta.

William, sin embargo…

—¿Perdón? —pregunta, y levanta un pulgar por encima del hombro—. A ese baño no le pasa nada.

—Ahora sí. —El hombre se encoge de hombros, pero en su voz y en el gesto de su boca se percibe una amenaza—. Así de simple.

El miedo me oprime la garganta y me acelera el corazón. Es muy probable que William venza a estos dos en una pelea, pero no hay forma de saberlo. Podrían llevar una pistola encima o tener una detrás del mostrador; podrían tener un cuchillo. Si quisiera, ese hombre podría usar la vara de madera manchada y asquerosa como arma. Tengo la cuchilla retráctil, pero estamos en un espacio cerrado. Además, ¿qué voy a hacer? ¿Abrirlos en canal? Sel está fuera, pero cualquier cosa que hiciera lo expondría como alguien no del todo humano. Demasiadas incógnitas.

—Déjalo, Will —insto. Le tiro de la manga—. Estamos bien.

Pero algo dentro de él ha estallado. Los ojos le brillan mientras se acerca para mirar al otro hombre.

—¿Vas a explicarme por qué no dejas que mis amigas usen el baño?

Alice abre mucho los ojos y se prepara, pero el hombre más mayor se limita a negar con la cabeza, mientras una sonrisa se extiende por su boca ancha y húmeda.

—No.

El tío que está detrás del mostrador apoya ambas manos en la superficie pegajosa.

—Es nuestra tienda —dice, y se encoge de hombros—. No tenemos que explicarte nada.

Suena el timbre de la puerta.

—¿Hay algún problema?

Sel entra. Examina a los dos hombres y nos echa un vistazo, en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué narices se supone que eres? —exclama el hombre, y lo mira de arriba abajo—. ¿Se ha adelantado Halloween? ¿Qué te pasa en los ojos, chaval?

—¡Oye! —digo, y doy un paso adelante.

Sel levanta una mano para detenerme. Esboza una sonrisa carente de emoción.

—¿Hay algún problema? —repite.

—No, a menos que queráis que lo haya. —El hermano rodea la caja registradora, se apoya en el mostrador y se cruza de brazos. También mira a Selwyn con el ceño fruncido—. ¿Eres un gótico de esos? ¿Qué narices te pasa en los…?

—¿Necesitáis algo? —pregunta Sel, con la voz tensa—. Si no…

El hombre retrocede y nos observa a todos.

—Creo que deberíais iros. De rave o adonde quiera que vayáis.

La única señal de que Sel está agitado es el palpitar del pulso en su cuello. Aprieta los dientes y mira a William.

—Deberíamos irnos, William.

—Estoy de acuerdo —escupo, aunque el corazón me retumba bajo las costillas—. Vámonos.

Alice y yo echamos a andar hacia la salida, pero William no se mueve. No creo que ni se haya dado cuenta de que ha bajado las manos a los lados, un gesto que Sel, Alice y yo reconocemos de inmediato. La posición de palmas abiertas para convocar el éter.

No lo ha hecho.

Sel está a su lado en dos pasos. Le clava los dedos en el codo.

—William.

El dolor hace que reaccione. Mira a Sel y a los dos hombres.

—Será mejor que te vayas, William —se burla el hombre de la llave. Nos hace señas con la llave que le habíamos pedido para que salgamos. Nos la restriega fuera de nuestro alcance con una sonrisa en la cara.

Will deja que Sel lo arrastre fuera de la tienda.

Volvemos al Escalade todos juntos y subimos en silencio. Sel arranca el coche y sale a toda velocidad. En cuanto nos incorporamos a la autopista, niega con la cabeza.

—Will…

—Lo sé —murmura—. Lo siento.

—Tenían una pistola detrás de la caja —dice Sel sin rodeos.

Me quedo paralizada.

—¿La has visto?

—La he olido. —Aprieta y relaja la mandíbula—. Si alguno de los dos hubiera intentado sacarla, les habría parado. Soy lo bastante rápido. Pero no podemos permitirnos montar una escena. No podemos permitirnos que llamen a la policía.

—¿Estas son las personas a las que los legendborn tienen que salvar de los demonios? ¿La humanidad por la que os sacrificáis? —Alice frunce el ceño y apoya la cabeza en la ventanilla—. Esos dos no valen la pena.

Tras un largo rato, William suspira.

—No es decisión nuestra. Hemos nacido para la lucha.

—Ja. —Resoplo—. Ya, bueno, ¿lo que ha pasado ahí dentro? Alice y yo nacimos en esa lucha.

Alice gime.

—Solo quería hacer pis, leches. Nada más. Pero nos ha tocado vernos las caras con Racista Uno y Racista Dos. Qué mierda.

—No debería haberos dejado entrar solos —dice Sel. Me mira por el retrovisor—. Siento que haya ocurrido.

—No se puede luchar contra todos los demonios —digo en voz baja. Contemplo los árboles que pasan a nuestro alrededor y expulso la adrenalina del cuerpo. Aprieto las manos para sacármela del organismo—. Es solo un recordatorio de que no importa cuál sea mi título ni de quién venga la magia que poseo.

—Yo no soy una legendborn —continúa Alice—. Pero si lo fuera y un sombrío viniera a por cualquiera de esos imbéciles, a lo mejor me plantearía mirar para otro lado.

El coche se queda en silencio. Nadie se molesta en contestar, en llevarle la contraria, y creo que eso debería perturbarnos a algún nivel. Su declaración debería empujar a alguien a defender el valor de la vida humana, aunque esos dos hombres apenas cumplan los requisitos. Pero nadie dice nada.

***

Lo primero que me llama la atención del Bar de la Encrucijada es la calavera de dragón que corona el letrero azul de neón.

Justo después, me doy cuenta de que se encuentra sobre una colina, en la intersección de dos carreteras rurales sin asfaltar en mitad del bosque. Es verdad que no tiene dirección.

Aparcamos bastante lejos y medio coche queda en una zanja. El aparcamiento de grava delante del bar es pequeño, cabrán seis coches como máximo. En cualquier otro lugar, se aparca por orden de llegada y las carreteras están llenas de vehículos. Camionetas, utilitarios destartalados y algún que otro todoterreno de lujo. Una clientela ecléctica.

Hay unas antorchas enormes a lo largo del camino que tienen que suponer sí o sí un riesgo de incendio, por muy útiles que resulten. Fuera del alcance de su luz, acecha la oscuridad del campo. No hay contaminación lumínica, por lo que las primeras estrellas de la noche alumbran el cielo como diamantes esparcidos sobre un manto de terciopelo azul marino.

—Lo primero es lo primero, encontrar un baño. —Alice se detiene a mi lado en la cima de la colina y mira hacia el cráneo, boquiabierta—. ¿Es de verdad?

—¿El dragón? —responde William—. Lo parece.

—¿Qué? —dice mi amiga, y me mira—. ¿Los dragones son reales?

—Los dragones no son reales —digo, pero vacilo. Miro a Will—. ¿Los dragones existen?

Se encoge de hombros, con las manos en los bolsillos.

—Existieron en Gales, en algún momento.

—Entonces, ¿es un código que indica que es un bar amistoso para la Orden o algo así? —pregunta Alice—. ¿Por el Pendragón?

Sel, que ha acelerado por delante de nosotros y seguramente ya ha localizado todas las entradas y salidas, aparece frente a ella en un silbido silencioso. Sus ojos brillan en la oscuridad.

—Ni se te ocurra mencionar ninguna de esas palabras en cuanto entremos por esa puerta. Ni la organización a la que estamos afiliados ni el símbolo de la corona. ¿Entendido?

Alice se sonroja, pero asiente.

—Bien. Ahora, sugiero que… —La voz de Sel se quiebra en un jadeo ahogado. Se le dilatan las pupilas y se le nubla la vista mientras se lleva la mano al esternón para arañar la tela.

—¿Sel? —pregunta William.

Inhala como un buzo que sale a la superficie y se dobla por la mitad, con los ojos apretados por el dolor.

—¡Sel! —grito, y doy un paso adelante. Levanta la mano libre para pararme y retrocede—. ¿Qué te pasa?

—¿Es…? —La expresión en el rostro de William me asusta. Es la misma que puso cuando Jonas se derrumbó, cuando vio a un hombre morir de una forma que no pudo detener con sus swyns.

Todavía inclinado hacia delante, Sel asiente.

—Nicholas.

Doy un grito ahogado.

—¿Está…? —No quiero terminar la frase.

—Vivo, pero… —Sel suelta un gruñido frustrado, como si estuviera dispuesto a darle un puñetazo a su propio dolor si pudiera. Se estira la camiseta con los dedos y retuerce la tela en el puño—. En peligro.

Aprieto la moneda y froto el metal con el dedo, pero la sangre ya no está. Me lanzo a buscar el imperdible en la casaca. Lo abro y me pincho el pulgar.

—¿Qué haces? —William me agarra del brazo, pero es demasiado tarde.

—Una ofrenda de sangre —explica Alice, y lo sujeta.

—Mediante sangre —murmuro, y el mundo se vuelve negro al instante, como si se hubiera cerrado una cortina a mi alrededor. «Vamos. Vamos».

Me subo a la piedra cubierta de musgo.

—¡Arturo! —grito, y espero que responda.

Un minuto después, escucho su voz. Aguda e irritada.

«No permitiré que me convoques como a una mascota con correa para que te lleve con el descendiente de mi caballero».

Abro los ojos de golpe. El mundo vuelve. Alice me sostiene en posición vertical y me pregunta qué ha pasado.

—¿Lo has visto? —Sel jadea con mano en una rodilla.

—Arturo no me ha dejado —susurro—. Se ha negado a canalizarme en sus recuerdos.

Nunca me había sentido tan impotente. Pensar que Nick se encuentra en un peligro mortal ya es bastante duro, pero ver a Sel sentirlo y no poder hacer nada es aún peor.

—En fin, ya sabíamos que era un imbécil. —Respira hondo—. La sensación ha pasado, lo que significa que Nick está a salvo.

—Deberíamos… —empiezo—. Deberíamos hacer algo. Deberíamos…

—No —gruñe Sel—. Está vivo. Está bien. Fuera lo que fuera, ya ha pasado. No nos vamos a ninguna parte. La decisión ya está tomada.

Me abrazo la cintura.

—No, voy a llamar a Arturo otra vez, dadme unos minutos. Quiero estar segura.

—¡Estoy seguro, Briana! —espeta Sel—. Esos paseos por la sangre te dejan incapacitada para caminar o correr. No podemos arriesgarnos a eso ahora.

Las palabras son como bofetadas y a la vez como un escudo.

—¿Podemos al menos llamar a Gill?

—No. —Niega con la cabeza—. He aplastado el teléfono y lo he tirado hace varios kilómetros.

—¿Qué? ¿Por qué? —grito.

Me mira con la mandíbula apretada.

—O eres imposible de rastrear o no. —Por fin se pone de pie—. Siento cuando la vida de Nick está en peligro, pero también veo cuando lo está la tuya. La decisión ya está tomada. Si te digo que corras, que huyas, lo haces.

Levanto las manos.

—Vale.

Se acerca hasta que su cara es lo único que veo.

—Júralo.

Me atraviesa con la mirada en busca de mi habitual desafío. Aprieto los labios en una línea fina, porque reconozco esa mirada. Discutir no servirá de nada. Además, sé que tiene razón.

Me exigieron que me escondiera y que dejara de buscar a Nick, y acepté contra mi voluntad, pero acepté al fin y al cabo. Es parte de la decisión saber cuándo está en peligro y que no podemos ir con él, ni siquiera intentarlo.

—Juro huir, si me dices que huya.

Satisfecho, asiente. Antes de que vuelva a hablar, levanta la nariz y mira detrás de mí para escanear el aparcamiento.

—No me gusta cómo huele aquí.

Antes de que le pregunte qué quiere decir, alguien se acerca desde el otro lado del aparcamiento. Una figura con una chaqueta oscura que se mueve tan rápido para entrar que ni nos ve. Llama a la puerta, tres golpes rápidos, luego uno corto, y la puerta se abre. Unas voces distantes. Sel ladea la cabeza y escucha. Un pulso caliente de magia me golpea en una ola ondulante y William y yo jadeamos.

Como obligada, avanzo a trompicones, pero la puerta se cierra antes de que llegue muy lejos y siento cómo una barrera se alza en la mejilla.

Sel observa el impacto de la magia en mi rostro y en el de William.

—¿Qué sentís?

—Poder —digo—. Un montón. Contenido detrás de una barrera.

Suelta un gruñido de irritación e impaciencia. No puede sentir la magia y tiene que resultarle muy frustrante.

—¿Un usuario de éter? ¿Una rasana?

Niego con la cabeza.

—Ninguno de los dos.

—Estoy de acuerdo —dice William, y ladea la cabeza—. Lo que he sentido no se parece al poder de los legendborn, pero tampoco es como el de Bree.

Sel enseña los dientes hacia el bar, como si el propio edificio fuera el enemigo.

—William. —Su voz es un gruñido apenas controlado—. ¿Acabamos de traer a la descendiente de Arturo a la guarida clandestina?

William inclina la cabeza, poco impresionado.

—Si nos comportamos ahí dentro, saldremos con lo que Bree necesita: información.

Sel se enfada con nadie y con todos.

—Si la mitad de lo que se dice de esta clase de sitios es cierto, en el instante en el que alguien descubra quiénes somos, nos veremos rodeados por un bar entero lleno de usuarios de éter rebeldes y furiosos. Usuarios de éter que tienen todas las razones del mundo para esconderse y odiar tanto a la Orden como a los merlines.

—¿Por qué os odian? —pregunta Alice—. Además, acabas de decir «Orden», a pesar de que…

—Porque la palabra que empieza por «o» se dedicaba a cazar y encarcelar a los usuarios de éter «clandestinos» por usar una magia que no entendían y que controlaban —respondo secamente, y cruzo los brazos—. Para experimentar con ellos y encerrarlos en bonitos edificios con barreras mágicas en puertas y ventanas. Pregúntame cómo lo sé.

Pero no soy la única. Pienso en Patricia y en que sigo ocultando su identidad. En Mariah, la única otra practicante de raíz y médium que conozco. Mi madre, que escondió sus habilidades. Entonces recuerdo las esposas de los juicios de brujas de Salem que se exhiben en la biblioteca de la logia.

Alice arruga la nariz.

—Qué asco.

—No pasará nada. —Asiento y echo a andar. Alice me acompaña—. Nos ceñiremos aún más al plan. Nada de hablar de los legendborn, de merlines ni de la Orden.

Sel me rodea en un borrón y me bloquea el paso.

—Este es justo el tipo de lugar del que se supone que deberíamos alejarte. Es la clase de gente que te secuestraría, correría la voz y te entregaría al mejor postor sin pestañear.

Rozo la nota de mi bolsillo y recuerdo la otra palabra que contiene, aparte de «Talbot y Longfellow», un nombre.

—Tengo que encontrar a Lucille.

—No, tienes que seguir con vida. Estamos en inferioridad numérica y de fuerza. —Sel da un paso adelante y le hace un gesto a William—. Uno de los dos entrará a buscar a tu contacto. Tú tienes que volver al coche.

Intento rodearlo.

—¡De ninguna manera!

—¿Identificación?

Todos nos sobresaltamos, incluso Sel. La entrada, cubierta por un tejado de hojalata, estaba vacía hasta hace un momento. Ahora ya no. Hay un enorme hombre negro de piel marrón rojiza vestido de cuero oscuro rojo y negro. La barba le llega hasta el pecho y luce unos brillantes broches entre las trenzas. Desprende un aroma a bosque profundo en gruesas ondas. A pino. Arcilla. Corteza húmeda.

Sel maldice y se gira con la velocidad de un merlín mientras levanta las manos a los lados por instinto. Se da cuenta al mismo tiempo que los demás de que ningún éter fluye hacia ellas. Baja las manos, con la cara enrojecida.

—¿Quién eres? —espeta.

—Bienvenidos al Bar de la Encrucijada. Soy Louis, el portero. ¿Identificación, por favor? —repite el hombre.

Sel tiene dieciocho años y William diecinueve, y los dos podrían aparentar veintiuno si hiciera falta para entrar, pero nosotras no. Alice y yo intercambiamos una mirada de preocupación. Aunque en los carnés falsos que Gillian nos ha mandado imprimir pone que tenemos dieciocho, es una exageración. Sobre todo para ella.

Por suerte, o por desgracia, ese no es el tipo de identificación que nos está pidiendo el hombre. Llama nuestra atención.

—Si no tenéis un carné de socios, tendré que poneros una marca como invitados. Las muñecas, por favor.

William, Alice y yo intercambiamos una mirada y avanzamos los pasos que nos faltan para llegar a la puerta principal. Antes de que Sel me detenga, extiendo el brazo. Sin embargo, en lugar de ponerme una pulsera de papel en la muñeca, Louis pasa la palma por encima. Un símbolo que no reconozco aparece, amarillo y cálido, durante un instante, palpita y luego se desvanece. Un círculo formado por cuatro flechas que se suceden para formar un bucle cerrado. A mi lado, hasta Sel abre mucho los ojos. A continuación, Louis hace lo mismo con William y luego con Alice.

Los demás contenemos la respiración cuando se vuelve hacia Sel.

—¿La muñeca?

—Ni de puta broma —dice él.

—¡Sel! —siseo.

William se lleva la mano a la frente. Alice se pone rígida a mi lado. El hombre se limita a ladear la cabeza.

—Si esa es tu respuesta, los cuatro tenéis diez segundos para esfumaros. Diez, nueve, ocho…

—¡Sel! —repito—. Déjalo.

Sel aprieta tanto la mandíbula que temo que se parta un diente. Luego estira el brazo izquierdo. Si el hombre ha visto las esposas, opta por no decir nada. En vez de eso, le pone la misma marca en la mano.

—Desaparecerá en doce horas.

—Más vale. —Sel gira la mano a la luz y frunce el ceño ante la marca.

La voz del hombre retumba, aburrida, como si recitara un guion.

—Al entrar, aceptáis eximir a los propietarios, al personal y a los demás clientes del Bar de la Encrucijada, sean humanos o no, de toda responsabilidad, incluida, entre otras, la derivada de negligencias, faltas, acuerdos o desacuerdos entre entidades que puedan producirse como resultado de su presencia en el local. También aceptáis no instigar, continuar o interceder en ningún conflicto mágico que no esté explícitamente permitido por el propietario o el personal. —Louis toma aire—. ¿Entendéis, aceptáis y juráis aceptar la presente autorización verbal y los requisitos de conducta?

Para sorpresa de todos, Sel responde el primero.

—De acuerdo.

El hombre mira al resto y murmuramos respuestas afirmativas. Cuesta resistirse a hacer preguntas. William y Sel fruncen el ceño y estoy bastante segura de que yo también. Un acuerdo jurado no es ninguna minucia para los legendborn.

—¿Alguna magia que declarar? —pregunta Louis.

—No —responde William, rápido y firme, como si se hubiera preparado de antemano. El hombre gruñe y rezo para que no sea una especie de criatura sobrenatural con oído demoníaco, porque el corazón me da un vuelco en el pecho. No siento sus ojos cuando me mira, así que no es un demonio ni un medio demonio.

—Podéis entrar. —El portero nos echa una última mirada y se inclina para abrir la puerta tras él. Entonces, con un repentino estallido, desaparece.

De inmediato, el tintineo de las copas y el rock clásico inundan el aire nocturno, lo bastante alto como para que Sel se cubra los oídos sensibles con las manos.

—¿Tan rápido es? —pregunta Alice.

—No. —Sel frunce el ceño—. Esa velocidad no es la suya. Esto no me gusta.

—Ya lo sabemos —protesta Alice.

—Portaos bien, niños. —William levanta una mano—. Si vamos a empezar a colorear fuera de las líneas, tenemos que aprender a adaptarnos.

Alice suelta una risita nerviosa.

—Las líneas. ¿Lo pillas? —Se vuelve hacia nosotros con un brillo divertido en la mirada—. ¿Lo pilláis?

—Lo pillo. —William guiña un ojo.

—Todo el mundo lo pilla —dice Sel tras un largo suspiro de resignación.

Alice se me acerca, caminamos casi hombro con hombro y entrelaza el dedo meñique con el mío. Asiento al grupo con una confianza que no siento.

—Busquemos a Lucille y marchémonos.

Tiro de Alice hacia delante y me preparo para la explosión sensorial. El profundo sonido del bajo, los remolinos de humo, la barrera que me acaricia la cara y el cuello y el olor rico y espeso del éter me atraen a lo desconocido.

32

El Bar de la Encrucijada es un edificio inmenso que mezcla varias arquitecturas.

La sala principal es un gran almacén cuadrado de dos plantas, pero a la izquierda hay tres contenedores de transporte abiertos pegados a la pared, cada uno etiquetado con un letrero luminoso. A la derecha, el techo es bajo, el suelo pasa de baldosas a madera y hay una barra larga y brillante que se extiende de un extremo a otro. Justo enfrente de la entrada, hay un escenario bajo una galería de aspecto desvencijado y un segundo nivel que se alarga hacia el interior del edificio.

Todas esas rarezas estructurales podrían encontrarse en un bar común normal, pero un bar normal no tendría esquinas sombreadas que se desplazan y ondulan, lo que hace imposible saber exactamente dónde acaban las paredes. Ni siquiera cuando entrecierro los ojos consigo distinguir el perímetro. Lo que me parecía una esquina se funde ante mis ojos, como distorsionada por el calor de una llama.

He visto a los legendborn usar la magia para crear constructos a partir del aire, pero nunca he visto magia capaz de manipular el espacio. Algunas personas se apiñan en torno a jarras de plata deslustrada en mesas bajas de madera pegajosas con velas en el centro. Otras zonas de asientos parecen haberse oscurecido a propósito; supongo que son más propicias para los negocios turbios. La sala huele a humo rancio de pipa, desesperación y éter.

—Busquemos un lugar para sentarnos —ordena Sel, que alza la voz por encima del barullo.

William se inclina para gritarle al oído.

—Creo que deberíamos pasar desapercibidos antes de preguntar por Lucille. El cartel dice que nos sentemos por nuestra cuenta.

Sel responde, pero no le oigo, porque la magia del espacio me ha saturado los sentidos. Capas y capas. Picante. Dulce. Terroso. Agrio. Fresco. Una mezcla embriagadora que me envuelve la lengua y me invade la nariz de golpe. Un sabor tan abrumador que jadeo.

—¿Bree? —Alice me mira y parpadeo ante mi grupo de amigos.

—Es… —Me tiemblan los párpados y olvido hablar—. Es demasiado. Estoy bien.

Sel me sostiene la mirada durante unos segundos.

—Hay una mesa libre cerca de una pared, con cuatro sillas. Vamos. —Señala lo que creo que es la esquina trasera izquierda del edificio y nos hace un gesto para que lo sigamos.

Unos cuantos clientes nos miran al pasar, pero a primera vista todos parecen humanos. Sin embargo, la última vez que vi tanta gente negra y de piel oscura estaba en un plano ritual entre la vida y la muerte, donde miraba a los miembros de mi propia familia. Respiro con algo parecido al alivio. Por una vez, estoy en un lugar en el que me siento más a gusto que con los legendborn, un mundo de usuarios de magia que se parecen a mí, aunque no seamos exactamente iguales.

Ni siquiera sabía que fuera posible.

Un antro en mitad del bosque, para gente que conoce el éter, la raíz, o cualquier otro nombre del recurso mágico que la Orden ha reclamado como propio. Si no se hubieran llevado a Nick y yo no hubiera escapado de los Regentes, ¿habría llegado a conocer la existencia de un lugar así?

Llegamos a la mesa sin problemas y me empujan hacia la silla que está contra la pared sin dejarme protestar. Alice se sienta a mi izquierda, Sel a mi derecha y William enfrente.

La sala ya era cálida, pero cuando nos adentramos en el edificio, el calor se vuelve pegajoso. Alice se quita la chaqueta negra y yo hago lo mismo con el abrigo con capucha que me había puesto. Ahora que las dos llevamos una capa menos, no puedo evitar comparar nuestro aspecto: ella lleva una blusa negra con mangas francesas y flecos que le da un aire atrevido y elegante a la vez. Echo un vistazo a mi propio top, que tiene pinta de caro, pero enseña un poco más de escote.

Mierda. Sabía que deberíamos habernos coordinado.

Me subo la camiseta, ruborizada. Alice se da cuenta y se ríe.

—Buena suerte para esconder eso —dice.

—Podrías haberme dicho algo antes de irnos —murmuro, y espero que la música ahogue mi voz.

—No nos hemos vestido juntas, si no lo habría hecho. —Sonríe—. Además, ¿qué querías que dijera? «¿Guarda las tetas, descendiente de la corona?».

La golpeo en el brazo. Ella sonríe y me devuelve el golpe.

Por el rabillo del ojo veo que Sel no mueve la cabeza, pero el movimiento de sus dedos en la mesa me indica que nos ha oído.

—¿Estamos hablando de la ropa de Bree? —William se inclina hacia delante, con una amplia sonrisa en la cara—. No te he dicho nada antes, pero me gusta. Esos colores te quedan muy bien.

—¿Verdad? Bree está guapísima con cualquier variación de rojo y negro, la verdad. O dorado —dice Alice, que pone una expresión traviesa—. Está estupenda, ¿a que sí, Sel?

Una bomba de vergüenza empieza una cuenta atrás en mi pecho. Siento que me va a explotar la cara. Bum. Así, sin más, me quedo sin cara. No me lo creo.

Sel me mira tan despacio que tengo que apretar los músculos de las piernas para no retorcerme.

—Está mona.

Luego aparta la mirada.

Alice se queda boquiabierta.

«¿Mona?». Ahora sí que me retuerzo, porque si no, a lo mejor le pego a algo. «Mona» es como los profes describen tu ropa el día de la foto del anuario. «Mona» es como llamas a una vecina a la que no conoces muy bien. La última vez que Sel y yo nos arreglamos para la Gala de la Selección, me dijo que estaba impresionante. Me miró como si fuera una princesa y una diosa al mismo tiempo. ¿Fue solo porque Nick estaba allí? ¿O porque solo era la paje Matthews y no todas las cosas que soy ahora? Sacudo la cabeza. No puedo seguir por ahí, no debo ni empezar. No estoy con Sel. No importa que me diga que estoy guapa de la manera más aburrida posible.

—¿«Mona»? —Sin embargo, Alice ya se ha lanzado y va ganando velocidad—. ¿«Mona»? —Frunce el ceño y la quiero y la odio por ofenderse por mí. Gracias a Dios por las mejores amigas—. ¿Tu vocabulario solo incluye adjetivos básicos?

Sel la ignora y mira alrededor con impaciencia.

—El servicio aquí es deficiente. Si tuviera móvil, les dejaría una crítica horrible.

—Lo siento, encanto —dice una voz—. No estamos en ningún mapa, así que me temo que no puedes escribir una reseña del Bar de la Encrucijada

Nos saluda una joven de piel dorada y ojos grandes. Tiene más o menos la edad de William o Sel, lleva un delantal rojo brillante, botas negras y un corsé rojo y negro, un corsé de verdad. Le realza el escote de una forma mucho más impresionante que el top que llevo puesto. Si hubiera sabido que veníamos a un sitio con este tipo de código de vestimenta, habría elegido algo diferente del armario. Su ropa me da ganas de llevar un corsé.

—Hola —dice Sel en voz baja. Cataloga su aspecto en un segundo y luego la mira a los ojos con una sonrisa lenta—. Me gustaría pedir una copa.

Me remuevo en el asiento y reprimo el impulso de comparar esa sonrisa de Sel con las que me ha dedicado a mí. Luego sacudo la cabeza. Ni siquiera tiene sentido. ¿Por qué ahora me importa su sonrisa? De todas formas, es una actuación. Espero.

La chica se ríe.

—Me lo imaginaba. —Luego deja un cuenco de aceitunas en el centro de la mesa de madera desgastada, se saca una libreta de espiral del delantal y un bolígrafo de detrás de los rizos recogidos—. Soy Emma y os atenderé esta noche. Esta semana tenemos una cerveza local de barril, «Ángel». Una especie de cerveza negra picante. Y una de trigo con un toque cítrico, «Calamidad».

—Tráenos un par de cada, Emma —dice Alice, con una sonrisa demasiado ancha.

—¡Alice! —siseo. Es imposible que se crea que tenemos edad para beber.

Pero Emma me sonríe.

—¿Quieres otra cosa, cielo?

Parpadeo.

—Eh, no. Un par de cada está bien.

—De acuerdo. Vuelvo en un rato. —Cierra la libreta y mira mi camiseta—. Mola el top.

Se me calientan las mejillas.

—Gracias.

Cuando la camarera se marcha, Alice exclama:

—¿Lo ves? Por eso salgo con chicas. Tienen buen gusto.

—Yo tengo buen gusto —murmura Sel, y arruga la nariz.

Alice le dedica una mueca consternada.

—Me das mucha vergüenza ajena ahora mismo.

William se ríe con la boca en la manga de la camisa y le tiemblan los hombros. Sel frunce el ceño.

Carraspeo para contener la risa y le doy una patada a Alice.

—¿«Tráenos un par de cada, Emma»?

Ella sonríe.

—Queremos pasar desapercibidos, ¿no?

—¿Y coquetear con la camarera es la mejor forma de hacerlo?

Se encoge de hombros.

—Hay ideas peores —dice Sel, algo perplejo—. Pero me temo que estoy de acuerdo con Bree. No hemos venido a pasarlo bien. Tenemos que centrarnos en la misión y estar atentos a cualquier cosa repentina o sospechosa, o ambas.

—¿Qué deberíamos buscar? —pregunto.

—Cualquier comportamiento inusual. Conflictos entre clientes. Cualquiera que nos mire demasiado o que pase junto a la mesa más de dos veces.

Alice señala a un hombre vestido con una camiseta negra con un cuello en pico muy pronunciado.

—Ese tío ha pasado tres veces. Pero porque no deja de ir a por más chupitos. —Mueve el pulgar en diagonal—. Y esas dos con los vestidos de infarto están discutiendo por la cuenta.

Miro y, efectivamente, en la esquina, una persona y su acompañante señalan con el dedo el papelito que hay sobre la mesa.

Sel levanta las cejas. Está impresionado. Me siento orgullosa. Esa es mi Alice.

—Bien hecho, Chen.

Emma vuelve con una bandeja circular.

—Aquí tenéis, dos pintas de calamidad y dos de Ángel. Son cinco cada una. —Deja las bebidas en la mesa y se incorpora con una mano en la cadera. El vaso que tengo delante tiene un color anaranjado y espumoso y huele a cítricos—. Pagad en la barra cuando acabéis. —Mira a Sel con picardía y luego por encima del hombro, antes de tomar de la bandeja un último vaso de chupito en el que no me había fijado. A primera vista, parece un chupito de esos en los que se prende fuego al alcohol para darle más dramatismo—. Diría que te vendría bien un estimulante, cambión. Invita la casa. —Después pasa a la siguiente mesa, un grupo de tres en una mesa alta en el centro de la sala.

Sel, William y yo nos inclinamos hacia delante para examinar la bebida y nos quedamos de piedra. Un vórtice plateado gira sobre el líquido y gotea ligeramente por los lados del vaso alto y estrecho hasta la mesa. No es fuego normal. Son llamas místicas.

Sel sisea, con los labios entreabiertos.

—¿Qué miráis? —Alice se inclina a mi lado para mirar el vaso, luego levanta la vista y niega con la cabeza—. Solo es un chupito gratis.

La miro hasta que me doy cuenta de que Alice no ve el éter.

—No exactamente. —Miro a los chicos—. ¿Una ayudita?

—Ella, u otra persona, ha hecho visible el elemento invisible al que llamamos éter —explica Sel, con los ojos clavados en el cristal y en voz baja—. Y con ese éter, ha creado una pequeña esfera giratoria y autosuficiente encima del licor.

La mirada de William se ha vuelto científica.

—¿Espera que te lo bebas?

—Eso parece —murmura Sel. La luz del éter se le refleja en los ojos dorados y los hace brillar.

—¿Puedes? —pregunto.

Me mira por encima del vaso.

—¿Técnicamente? ¿Biológicamente? Sí. Las esposas bloquean la capacidad de mi cuerpo para acceder al éter ambiental y utilizarlo. Debería poder ingerirlo. —Mira alrededor, con una expresión de frustración en la cara—. Me preocupa un poco más que haya detectado lo que soy con tan poco esfuerzo. —Sigo su mirada y, de inmediato, veo al menos a otras tres personas que consumen bebidas con hilos de éter plateado que se derraman por los lados. No sé si son humanos o demonios.

—Ha dicho que era un estimulante. —William se pone serio—. ¿Esa bebida servirá para fortalecerte? Es éter, pero ¿podría compensar los juramentos que no puedes cumplir?

—Es posible. —Sel se queda inmóvil y se le crispan los dedos, como si cualquier muestra de éter desencadenara el reflejo de convocarlo—. Es probable.

—¿Cómo? —pregunto.

William hace una pausa y mira a Sel en busca de permiso. Él pone los ojos en blanco y mueve una mano para indicarle que haga lo que quiera.

—Sabemos que todos los demonios se originan en la dimensión infernal y ahí es donde prosperan. Pero… —Se inclina hacia delante y apoya los codos en la mesa. Los ojos le brillan con un entusiasmo apenas contenido—. Cuando cruzan las puertas al plano humano y viviente, se convierten en una especie de no muertos y necesitan dos elementos metafísicos para sobrevivir. —Levanta el dedo índice—. En primer lugar, la energía humana. Los demonios son criaturas caóticas, espontáneas y animales, por lo que, de alguna forma, la humanidad les ofrece orden mediante una claridad mental. Si un demonio desea sobrevivir durante un tiempo, debe ser capaz de pensar más allá de sus instintos. —Levanta un segundo dedo—. En segundo lugar, el éter, que es como comida. Afecta al cuerpo y proporciona sustento físico, y todos los demonios de sangre pura lo necesitan en cierta medida para mantener su forma en este plano.

—Retrocede un segundo. Cuando dices «energía humana», ¿te refieres a comer gente? —pregunta Alice, con los ojos muy abiertos—. ¿Eso es lo que quería Kizia?

—No. Kizia quería el éter de Bree. Su raíz. La energía humana proviene de las emociones humanas. La ira y el miedo, en particular.

Miro a Sel, que parece no escuchar nada de lo que decimos. Observa el resto de la sala, el escenario y el mundo más allá de esta mesa.

—Entonces, ¿Sel también necesita energía humana y éter?

—De nuevo, no. —A William le brillan los ojos—. Es lo fascinante de los merlines. Son cambiones. Bueno, es uno de los aspectos fascinantes sobre ellos. La verdad es que hay una larga lista.

—Estoy aquí mismo —espeta Sel, y lo fulmina con la mirada—. Por favor, acelera para dejar de hablar de mí como si fuera un proyecto de ciencias.

William se sonroja.

—Tienes razón. Lo siento. Los cambiones son en parte humanos y han nacido en este plano, así que no necesitan energía humana ni éter para sobrevivir. Pero los demonios son criaturas del caos, y el caos favorece el desequilibrio. A medida que los cambiones crecen, su sangre demoníaca se vuelve más fuerte y, aunque es una parte muy pequeña de su constitución, si quieren mantener el control sobre su naturaleza demoníaca, necesitan consumir energía humana para contrarrestarla.

—Los juramentos —susurra Alice—. Son el contrapeso para… —Hace una pausa cuando Sel la mira y pronuncia las últimas palabras en apenas un murmullo—. Los merlines.

—Sí. —William asiente—. Los juramentos son creencia e intención combinadas. Proteger a otros es una de las cosas más humanas que alguien puede hacer, la antítesis misma de la demonia.

Señalo el vaso de chupito aún en llamas.

—Pero, a falta de cumplir un juramento, ¿el éter podría ayudar?

William apoya la barbilla en la mano.

—Como la fisiología de los cambiones no requiere éter, su efecto se parece más al de una droga metafísica. Alivia el dolor físico, disminuye el estrés y las inhibiciones. Lo que nos trae de vuelta al chupito. Mi hipótesis es que una cantidad limitada de éter ayudaría a suavizar temporalmente los efectos del desequilibrio entre humanidad y demonia, quizá incluso a restaurar la vitalidad de manera tangencial. Una hipótesis con la que Selwyn parece estar de acuerdo.

Sel tamborilea los dedos en la mesa.

—Una hipótesis es una conjetura informada, no una conclusión demostrada.

—Selwyn, no es nada de lo que avergonzase. —El suspiro de William suena exasperado y sufrido de una manera que no esperaba—. Piensa en ello como en un suplemento experimental. Como tu médico, te recomiendo encarecidamente llevar a cabo una pequeña prueba…

—Por lo que sabemos, podría acelerar el cambio. —Selwyn clava los dedos en la mesa.

—Si ese fuera el caso con esta dosis —dice William y señala la sala—, no se arriesgarían a servirlo sin más en un bar abarrotado.

—¡Por eso te emborrachas con el éter! —digo.

—¿Qué? —La rabia de Sel se refleja en mi cara.

Me encojo un poco.

—Cuando administras los juramentos, te emborrachas. Porque eres un cambión.

—No me «emborracho» de éter. Me intoxico como subproducto de la administración de los juramentos, no es algo que haga a propósito.

Señalo el chupito con la cabeza.

—Pero si ahora te ayuda, entonces deberías bebértelo. A propósito.

El desdén inmediato de su expresión me indica que he dicho algo que no debía.

—Una cosa es la intoxicación inevitable por la infusión de éter que recibo cuando cumplo con mi deber. —Señala el vaso con la cabeza—. Esto sería recreativo. No… —Hace una pausa, inhala y se echa hacia atrás para alejarse de la mesa—. No es buena idea.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué no? Si es temporal…

—Porque no lo necesito —dice con brusquedad.

—Uf, esto ha sido un error —interviene Alice mientras mira su bebida a medio terminar. Salta de la silla y me tira del brazo hasta que me levanto con ella—. Todavía tenemos que usar el baño. Llevamos dos horas aguantando.

Sel se levanta.

—No vais a ir solas.

—¿Por qué no? —pregunto.

—Creo que es evidente. Os escoltaré.

Así que Sel nos guía a través de una multitud de gente, pegados a la pared, hasta que llegamos frente a tres salas hechas de contenedores de transporte.

—Descanso. Deseos. Deleite. —Alice parpadea mientras mira los carteles de arriba—. Aquí pasan muchas cosas. —Otros huéspedes nos rodean y caminan con confianza por los pasillos—. ¿Crees que en alguno estará el baño? —pregunta.

Me pongo de puntillas y distingo algunas puertas en la penumbra a lo largo de un pasillo, iluminado por bombillas rojas.

—¿Descanso?

Sel nos conduce por el pasillo que pone «Descanso». A medida que el ruido de la sala principal se aleja, empezamos a oír conversaciones en el pasillo. Más adentro, vemos que cada una de las puertas de marco negro tiene un cristal esmerilado tintando en el centro. Al final del contenedor hay una puerta negra maciza con la palabra «baño» impresa en el exterior.

Tras llamar, por si acaso, Alice entra primero. Me apoyo en la pared exterior y cierro los ojos un momento para descansar de la cacofonía de la sala principal. La música está tan alta que los graves hacen temblar las paredes metálicas del contenedor, pero al menos aquí puedo pensar con claridad.

Tras un rato, noto que Sel se desliza a mi lado y la línea de su cuerpo se amolda a la mía. El contacto hace que me sobresalte tanto que abro los ojos de golpe y me aparto de golpe, pero pierdo el equilibrio, así que me estabiliza con la palma de la mano en la parte baja de la espalda.

—Gracias —murmuro. Su mano me quema a través de la camisa, más caliente de lo que recuerdo de la última vez que nos tocamos.

—De nada. —Cuando levanto la vista, observa mis rasgos, la línea del pelo, los hombros. Sus dedos, aún pegados a la parte baja de mi espalda, se crispan y se extienden por mi columna.

—¿Qué?

—Mi vocabulario incluye más adjetivos que la palabra «mona» —murmura.

Me ruborizo. Mi voz suena entrecortada y baja.

—Cualquiera lo diría.

Estoy a medio camino de odiarme por sonar así cuando veo el efecto de mi respuesta en su expresión. La sorpresa, la frustración, el calor, todo en uno. Me sostiene la mirada como si le perteneciera. No quiero apartarla y no podría aunque lo intentara. El suelo se hunde bajo mis pies y los sonidos a nuestro alrededor se apagan. El corazón se me acelera, e incluso en un pasillo sacudido por el sonido del bajo y las voces lejanas, inclina la oreja para escuchar mi pulso. En este momento, lleno los sentidos de Sel del mismo modo que él hace con los míos.

—Supongo que no importa —susurro—. ¿Verdad?

Me mira los labios y me quedo sin aliento. Entreabre la boca; las puntas de los colmillos apenas son visibles sobre el labio inferior. Sin previo aviso, agacha la cabeza y me atrae hacia él al mismo tiempo, y respira en mi garganta. Su voz suena ronca bajo mi barbilla, como si se tratara de una burla y una advertencia a la vez.

—Sigues haciendo preguntas que no quieres que responda.

—¿Y si sí quiero que lo hagas? —digo, audaz.

—Entonces diría que estás… apetecible —murmura—. Y eso es algo que no deseo compartir con los demás. Por muchas razones.

Trago saliva.

—¿Muchas? —digo sin aliento.

—Muchísimas.

De repente, su mano desaparece y la espalda se me queda fría en su ausencia. Se endereza y no vuelve a mirarme. Me siento como los letreros de neón sobre las puertas. Un deseo intermitente, un deleite a media luz, vibrante, brillante. Y una capa de culpa que intenta amargarlo todo, pero fracasa.

Alice sale del baño y el hechizo se rompe; me cambio de sitio con ella con impaciencia.

Para mi sorpresa, el espacio está limpio. Mucho más que el baño de la gasolinera, estoy segura. Incluso hay jabones perfumados y una pila de toallas de mano esponjosas para elegir. Me salpico la cara con agua e intento recuperar el sentido del equilibrio, pero solo pienso en las «muchas razones» de Sel, y la parte de mí que se muere por que me las cuente todas, una por una.

Cuando salgo, Sel y Alice hablan con tono áspero frente a una de las puertas de cristal esmerilado que hay a unos metros de distancia. Sel llega a mi lado en un abrir y cerrar de ojos, con el rostro ensombrecido por la ira mientras echa a andar.

—Tenemos que volver a la mesa.

Tengo que trotar para seguirlo.

—¿Por qué tenéis cara de haberos tragado una anguila o algo así?

—Es peor —responde Alice, que mira hacia atrás por encima de los hombros.

Sel responde con los dientes apretados.

—Lee los carteles junto a las puertas.

—¿De qué carteles…? —Me callo y abro los ojos como platos cuando me fijo en una placa cerca de una puerta cerrada a la derecha. Se me revuelve el estómago—. Ay, señor.

«Si quieres hacer un trato, habla con el intermediario/propietario. No se permiten intercambios no regulados en las instalaciones».

Cruzo una mirada con Sel hasta que se aparta.

—Te dije que era una mala idea.

—No regulados… —susurro—. Es lo que Kizia…

—Sí. —Alice se muerde el labio.

Sel me agarra del codo.

—Tenemos que irnos. Ya.

—¿Qué pasa con Lucille? —siseo—. Necesito su ayuda…

—Este establecimiento está dirigido por la persona que ayudó a coordinar tu asesinato. Te ayudaremos de otra manera, Briana.

De vuelta en la mesa, William aprieta un vaso de agua entre las manos y nos saluda cuando nos acercamos. Se da cuenta de inmediato de la expresión de Sel.

—¿Qué pasa?

Sel se acerca.

—Hemos descubierto qué tipo de negocios se hacen aquí. Y quién dirige el sitio.

—¿Quién?

—El intermediario —respondo.

William se levanta.

—Mierda. —Mira por encima del hombro y ve al gorila en la puerta—. Tenemos que pagar las bebidas

Sel frunce el ceño.

—No, no tenemos por qué.

—¿Quieres que te metan en la cárcel de los bares mágicos? —espeta Alice. Agarra nuestras chaquetas—. ¡Porque robar bebidas es una forma de conseguir que te metan en la cárcel de los bares mágicos!

—Camaradas y buenas gentes, hechiceros y brujos, brujas y borrachines —grita una voz en la oscuridad a través de un sistema de sonido que cruje y gorgotea al final de las palabras—. ¡Un grandísimo aplauso para las tres hermanas Morrígna!

—No os distraigáis —dice Sel—. Iré a pagar la cuenta si os empeñáis. —Me mira fijamente—. Quédate aquí.

Nuestra mesa no está en un buen ángulo respecto al escenario, así que William tiene que echarse hacia atrás cuando Alice susurra que no ve bien. Sin embargo, yo veo a la perfección cómo el éter burbujea en el aire a la vez que él. Frunce el ceño y yo jadeo. Unas chispas de color amarillo intenso giran en el aire sobre la plataforma hasta que estallan en un destello de brasas tan reluciente que casi todos los presentes tienen que protegerse los ojos.

Entonces, como en el caso de Louis, tres mujeres aparecen de la nada.

—¿Qué ha pasado? —Alice se arrodilla encima de la silla para ver mejor.

—Ha habido chispas —explico en voz baja, por debajo de los tambores lentos de la introducción de la canción de los artistas—. Como fuegos artificiales, pero pequeñitos. Se han encendido y, al desaparecer…

—Esas tres han aparecido como de la nada —murmura William—. Igual que el portero. ¿Cómo, si ese poder no es suyo?

Un revoltijo de voces airadas en la barra me llama la atención y siento una inmediata oleada de pavor.

—¿Quién te crees que eres, chaval? —espeta una voz masculina, medio divertida y medio… seria.

No. No será capaz.

Sí. Claro que lo será.

Sel está en un extremo de la barra y aprieta las manos contra la madera pegajosa.

—Tengo prisa. Tengo que pagar la cuenta.

—Oye, Alonzo, ¿el crío este se está saltando la cola?

Otra voz, esta perteneciente a una mujer alta, de piel morena, que lleva un moño plateado. Me levanto de un salto.

—¡Bree! —dice Alice—. ¡Ha dicho que te quedes aquí!

La ignoro y me abro paso entre la multitud para llegar hasta Sel.

—Lo quiere intentar —grita Alonzo, el camarero, a la mujer. Es más bajo que Sel, pero mucho más ancho. Habla con un palillo en la boca—. ¿Con quién has venido?

Llego al lado de Sel y le doy un tirón del codo.

—¿Qué narices haces?

Me mira y se inclina hacia delante.

—Soy un cliente y quiero un servicio de calidad. Algo que parece inalcanzable para el personal de este sitio.

—¿Qué has dicho? —Los ojos del hombre parecen brillar más durante un momento. La mujer de pelo plateado hace retroceder a su acompañante y el resto de los clientes se alejan para dejarnos solos en la barra.

—¡Sel! —insisto, y vuelvo a tirarle del brazo. Es inútil.

Sel levanta la nariz y olfatea el aire.

—Me ha parecido que olía a brujo. —Curva los labios en una sonrisa peligrosa—. Pensaba que sería una exageración, pero los rumores parecen ser ciertos. La magia de los pactos deja un hedor horrible.

Alonzo inhala por la nariz y se hace más alto y ancho. Se le encienden los ojos. Antes no sabía a qué se refería Sel, pero ahora lo huelo: fruta podrida, agria y rancia. Como a éter en mal estado.

Alonzo salta por encima de la barra y aterriza con un golpe seco y estremecedor en el suelo de madera, que provoca los jadeos del grupo que nos rodea. Se alza por encima de nosotros, como una torre de piedra.

—Repite eso.

33

—¡Basta!

Me muevo antes de pensar y me interpongo entre el brujo y Sel. Le pongo las manos en el pecho a Alonzo.

¡FLASH!

De repente, mis manos y mis brazos estallan en llamas. Activada por la amenaza del hombre, mi raíz hace acto de presencia en una combustión rugiente. Nos rodea una columna de fuego más alta que el brujo y más ancha que los dos juntos.

Alonzo me agarra por los brazos, me aprieta y el poder que brota de mi boca y mis ojos resplandece en el rostro del brujo. Me suelta, pero las llamas rojas siguen sobre él, le rodean la garganta y la cara y cae de rodillas.

Un humo negro surge de la piel del brujo y se arremolina en el aire sobre él. La multitud suelta un grito ahogado y señala.

En cuanto el humo aparece, se concentra en un tornado que gira y gira, hasta que se disipa en la nada. Todo el edificio se ha quedado en silencio y nos observa.

Las llamas retroceden desde la punta de mis dedos y mis brazos, me suben por los antebrazos y vuelven a mi pecho. Sel se coloca a mi lado.

Los únicos sonidos que se oyen son mi respiración jadeante y la del brujo, mientras nos miramos conmocionados.

El hombre, que hace un instante era enorme, se ha encogido hasta recuperar el tamaño humano normal. Como si le hubieran despojado de su forma aumentada y la hubieran convertido en humo.

Si no fuera porque ya lo sé, los rostros horrorizados que nos rodean serían un indicativo de que acabo de hacer algo muy malo. Alonzo se mira el pecho, con ira mezclada con asombro. Curva los labios hacia atrás y su aliento me golpea la mejilla. De repente, maldice y se levanta.

Una voz grave y divertida corta la tensión.

—Eso ha sido una demostración de un nuevo paquete de poderes que espero que esté disponible en los próximos meses, si se solucionan los problemas de la cadena de suministro. —La multitud se separa aún más y un adolescente negro vestido con una larga chaqueta roja se abre paso—. ¡Un aplauso para nuestros artistas de esta noche!

El chico es lo bastante alto como para cubrir parcialmente a Alonzo cuando se interpone entre nosotros y procede a dar unas grandes y convincentes palmadas. El público responde vacilante, luego el aplauso crece.

Nos habla a los dos con los dientes apretados, una orden en un tono cortante que no admite discusión alguna.

—Sonreíd.

Alonzo enseña los dientes de manera poco convincente, pero obedece. Esbozo una sonrisa temblorosa y me llevo las manos a la espalda. La furia y el miedo recorren las facciones de Sel.

El chico se vuelve hacia nosotros como si fuera a aplaudir nuestra «actuación», pero en cuanto la multitud queda a sus espaldas, la sonrisa de satisfacción desaparece.

—Levántate. Ya.

Mientras Alonzo se pone de pie, me fijo más de cerca en el recién llegado que acaba de manejar a todo el bar.

Si lo hubiera visto de lejos, lo habría identificado como un merlín nada más verlo. Es joven, quizá de la edad de Sel. La luz dorada y roja se refleja en su rostro moreno y cálido en la penumbra del local. Su paso y sus movimientos tienen una gracia inhumana y una belleza antinatural. Lleva el pelo rapado por los lados, pero unos se le forman unos rizos gruesos y abundantes en la coronilla. Mientras que los demás visten tejanos oscuros y cuero, él lleva unos pantalones de traje de pinza de color gris oscuro, una camisa gris abotonada y un chaleco burdeos a medida bajo la chaqueta de color rojo sangre. Lleva un reloj de oro en el bolsillo del chaleco, con una delicada cadena trenzada que sale de su escondite hasta un botón del chaleco. En cuanto el recién llegado se acerca a Alonzo, veo que sus ojos brillan como gemas de color rojo oscuro bajo las cejas oscuras.

Un demonio goruchel. Como Rhaz. Como Kizia.

El miedo y la rabia se intensifican y los latidos de mi corazón se vuelven atronadores. El recién llegado gira la cabeza hacia mí y sus ojos son de un marrón intenso. No son rojos. Parpadeo, sorprendida. Rhaz ha estado acechando mis sueños, como todos los horrores de la noche en la cueva. ¿Me lo habré imaginado? Miro a Sel en busca de una confirmación, pero su rostro no revela nada. No sé si ha visto cómo le cambiaban los ojos o si han cambiado siquiera.

El chico vuelve a mirar a Sel, luego inclina la cabeza hacia Alonzo y le da otra orden.

—Saluda y aplaude. —Las palabras son joviales, pero el tono tiene una nota oscura de advertencia. Todo en el recién llegado se equilibra en el filo de una navaja entre el encanto y la amenaza. El brujo expulsa el aire despacio por la boca y saluda como un actor que acaba de representar una escena.

—Volvamos a la programación habitual —dice el chico, con un nuevo alarde de carisma—. Podéis presentar solicitudes para estas habilidades en la barra, junto con el depósito normal, por supuesto.

El recién llegado golpea una vez la barra con el nudillo y se vuelve hacia la pequeña multitud. Se forma una burbuja de relativa tranquilidad mientras el espectáculo continúa en el escenario.

—Aquí no hay nada que ver, amigos, pero si insistís en quedaros embobados, al menos tomaos algo. A la próxima ronda invito yo.

Un grupo se lanza hacia la barra y asalta a Alonzo con una ola de pedidos ansiosos.

—Vosotros dos. —El chico se ha movido en el segundo en que he desviado la mirada—. ¿Quiénes sois?

Sel entrecierra los ojos.

—¿Quién eres tú?

El joven levanta una comisura del labio.

—Me llamo Valechaz. Podéis llamarme Valec. Soy el propietario de este bar.

—¿Eres el intermediario? —pregunto.

Valec sonríe.

—Lo soy.

La sorpresa me paraliza, pero Sel permanece imperturbable.

—Autorizo toda la magia que tiene lugar en este bar —continúa Valec—, y si quisiera , podría meteros en el calabozo en un abrir y cerrar de ojos. Más rápido de lo que puedes moverte, merlín.

—No sé de qué me hablas —dice Sel.

El rostro de Valec se endurece un poco.

—Eres el que ha anunciado la actuación, las hermanas Morrígna —digo—. Reconozco tu voz.

Valec sonríe con satisfacción.

—Es una de mis partes favoritas de la velada. —Se inclina ligeramente hacia mí y percibo un aroma a algo oscuro, picante y ardiente—. Me alegra que te haya gustado.

—Apártate —exige Sel.

—Por última vez, ¿quiénes sois? Nombres completos, por favor. Nombre y apellido. Y solo la verdad, o al calabozo.

—Selwyn Kane.

Los ojos de Valec se iluminan, luego se oscurecen.

El apuesto y extraño muchacho se vuelve hacia mí.

—¿Y tú, preciosa?

—Soy… —empiezo, y hago una pausa con la boca abierta como un pez. ¿Le doy mi verdadero nombre? ¿O el de Ramona? ¿Debo sacar el carné para que resulte más convincente o eso empeorará las cosas?

Valec percibe mi debate interno.

—Quiero la verdad —murmura confundido.

Sel resopla.

—Suerte con eso.

Lo fulmino con la mirada antes de volverme hacia Valec.

—Briana Matthews.

Valec considera el nombre en silencio.

—Está bien, Briana Matthews y Selwyn Kane, habéis violado las normas de este establecimiento. Debéis acompañarme. Los dos.

Chasquea los dedos y Louis aparece entre nosotros y nos agarra por las muñecas. Sel le agarra los dedos con la otra mano y tira. Entonces, el bar se vuelve negro.

***

Volvemos al mundo en la misma posición exacta, pero en vez de estar abajo, cerca de la barra, estamos en el piso de arriba, en lo que parece un gran despacho con una mesa, un archivador y dos sillas desvencijadas.

La música del bajo llega amortiguada a través del suelo y la puerta cerrada. Los dedos de Sel siguen enroscados en la enorme mano de Louis, pero el gruñido desaparece de su rostro cuando observamos el entorno. Entonces, el portero desaparece y me deja a solas con Sel.

Con un profundo suspiro, caigo de rodillas mientras me recupero de la explosión de poder. Creo que no he usado unas llamas así desde el Rito. Me falta práctica. Estoy agotada.

Sel corre hacia la puerta y da un tirón al picaporte con la esperanza de que se abra por su fuerza, pero lo suelta de inmediato y sisea.

—¡Mierda!

—¿Estás bien? —pregunto desde el suelo.

—¡Sí, claro que estoy bien! —Da un respingo y levanta la mano, con la palma hacia fuera. Tiene una quemadura profunda, roja y redonda con la forma del pomo—. De maravilla, Briana. Es evidente.

—Te curarás. De todas formas —murmuro—, te lo mereces.

Entrecierra los ojos.

—¿Perdona?

—¡Has empezado una pelea cuando se suponía que íbamos a irnos!

Me pongo en pie.

—Es que… —Se inspecciona la palma quemada y se pellizca la piel en carne viva con cuidado. Sisea otra vez—. Había oído que los brujos son bastante repugnantes y resulta que es cierto. Admito que he perdido la concentración… —Se estremece y me mira—. O quizá me ha desequilibrado el olor. ¿Mejor así? Habría empezado una pelea de todos modos. Por principios.

—¿Qué principios?

—Los brujos son humanos que han hecho un trato para obtener sus poderes. —Sel camina hacia la ventana a paso normal y empuja el alféizar—. Hacen un pacto con el diablo. Venden unos años de su vida, a su primogénito, su alma, lo que sea. A cambio, ganan algunas de las habilidades del demonio. —El marco le chamusca el dedo, pero esta vez se aparta antes de que le haga mucho daño mientras maldice en voz baja—. Es de mal gusto. Abominable.

—Préstamo, pacto o robo —murmuro mientras recuerdo las palabras de Patricia.

—El éter es un recurso —susurra—. Los vivos no pueden acceder a él ni utilizarlo sin un precio.

Valechaz entra en el despacho sin previo aviso y casi me caigo de espaldas al suelo. El aire que rodea los bordes de su cuerpo se difumina como una ola de calor.

—¡Vosotros dos! —Cierra la puerta tras de sí. Al pasar, la ola de calor lo sigue—. La habéis fastidiado bien, ¿eh? Si no fuera por las barreras, ese pulso de poder habría atraído a todos los demonios en un radio de dos kilómetros a nuestras puertas.

Cuando se sienta delante de la mesa, señala con un dedo las dos sillas de cuero agrietado que hay al otro lado. Está claro que debemos sentarnos.

—He sido lo bastante amable de informar a vuestros dos acompañantes de que habéis violado las normas. Han aceptado esperar pacíficamente mientras se decide vuestro castigo.

No me imagino a William, y mucho menos a Alice, «esperando pacíficamente», pero algo en Valec y su manera de controlar el club me invita a pensar que no han tenido elección.

Trato de imaginarlo autorizando mi muerte. ¿Firmó sin conocer los detalles? ¿Cobró y entregó el dinero entre Jonas y Kizia? El aire que lo rodea está a punto de estallar en llamas místicas, ansioso por quemar el mundo desde sus hombros, sus codos y alrededor de sus rizos. ¿Este chico que apenas es unos años mayor que yo se preocupa tan poco por la vida que ayudaría a la gente a negociar formas de acabar con ella?

Como si sintiera que lo observo, levanta la cabeza. Sus ojos pasan del marrón al rojo y viceversa.

—Sentaos.

Voy a hacerlo, pero Sel me detiene.

—Deja que ella baje con los demás. Yo soy el que ha roto las reglas. Asumiré el castigo.

—No, los dos habéis cometido pecados esta noche. —Valec lo señala con el dedo—. Has comenzado un acto de agresión bajo mi techo, una violación directa de las políticas del local que aceptaste al entrar. —Después me señala a mí—. Pero tú has ido mucho más allá. ¿Tienes idea del efecto que esa pequeña demostración de poder ya ha tenido en mi negocio? ¿Despojar a un brujo de sus poderes a placer? Ya sea temporal o permanente, es un truco muy poderoso, y Alonzo merece una compensación. Tengo una manada de demonios hambrientos y furiosos ahí fuera, un puñado de brujos asustados que piden enmiendas y una decena de clientes humanos que creen que les he estado ocultando cosas.

Valec abre un cajón del escritorio y saca una carpeta y un bolígrafo. Sin el destello de sus ojos de demonio, lo tomaría por un hombre de negocios molesto.

Sel se tira del cuello de la camisa. Incluso él siente la temperatura, y eso que siempre emite calor.

¿Qué es Valec?

El chico gesticula encima de los documentos, como si debiéramos estar tan familiarizados con ellos como él.

—En total, habéis violado la política del Bar de la Encrucijada, le habéis quitado a alguien sus habilidades poseídas y pagadas de manera legítima y en el proceso habéis socavado mi autoridad como propietario. —Levanta la vista y se encoge de hombros—. Estáis en deuda conmigo hasta que decida que estamos en paz.

Unas gotas de sudor me empapan la columna vertebral. La humedad en las raíces del pelo me calienta el cuero cabelludo y me incomoda.

—¿Qué quieres de nosotros?

—Para empezar, Briana, ¿qué trato has hecho y con qué demonio?

Sel y yo intercambiamos miradas.

—No ha hecho ningún trato con un demonio.

—Pues claro que sí —se burla Valec—. Y reconozco que esas llamas son impresionantes. Tanto que me plantearía dejar libre a Briana sin consecuencias si me cuenta todo lo que sabe de ese poder. —Nos mira a uno y luego a la otra mientras hace cálculos mentales—. Sí. Su libertad a cambio de esa valiosísima información. Equilibrio. —Sonríe—. Y bien, ¿quién fue el intermediario? Si el contrato lleva un acuerdo de confidencialidad sellado con éter, no pasa nada; puedo romper su vínculo contigo.

De repente, el aire sofocante de la habitación se disipa. Sel y yo nos miramos; pensamos lo mismo. Habla antes que yo.

—¿Hay más intermediarios?

Valec parpadea.

—Sí, claro. —Ladea la cabeza—. ¿Te importa decirme qué otro intermediario te interesa y por qué?

Sel y yo volvemos a mirarnos. Que haya otro intermediario en la zona podría cambiar las cosas. Sin embargo, si algo sé de este nuevo mundo en el que vivo, es que, aunque alguien no sea a quien más temes, eso no significa que estés a salvo.

—No, gracias —murmuro, justo cuando Sel dice:

—Estamos bien.

Valec se lleva una mano al pecho en una reverencia fingida.

—Soy el único intermediario local que facilita tratos entre humanos y demonios.

—¿Qué clase de humanos? —pregunta Sel.

Valec levanta una ceja.

—La clase de humanos normales, no mágicos. ¿Qué otros humanos conoces?

Sel se queda quieto. Los legendborn son técnicamente humanos, pero una vez reciben sus herencias, se vuelven mágicos.

—Solo preguntaba.

Valec no se lo cree ni por un segundo.

—Como ya he dicho, soy el único intermediario de mi especie. Por eso sé que alguien ha ganado un dineral con la comisión de un acuerdo como el tuyo. Generación permanente de éter, destrucción del poder demoníaco, todo en un bonito envoltorio.

Silba.

Me quedo boquiabierta.

—¿Estás tonteando conmigo?

—Un poco. ¿A qué has renunciado a cambio? Algo así debe tener un precio enorme y, sin embargo, pareces, bueno… —Recorre con la mirada mi cara y mi pelo, mis hombros y mi boca—. Yo te veo perfecta. Con el alma aún en su sitio y todo.

Sel pone los ojos en blanco. Doy un paso adelante.

—Te digo que no he hecho ningún trato.

Levanta una mano y se recuesta en la silla para subir los pies a la mesa.

—¿Cuál de mis competidores ha redactado el contrato y qué demonio ha compartido su poder contigo?

—Nadie. No he firmado ningún contrato.

Se queda inmóvil.

—Espero por tu bien que sea mentira.

Niego con la cabeza.

—No miento. No he firmado nada.

La temperatura de la habitación sube otro grado. El momento de descanso de antes ha desaparecido. Su voz es un ronroneo bajo y controlado.

—¿Un trato no regulado, Briana? ¿En estos tiempos?

Un mareo me nubla la visión por los bordes. Hace mucho calor. La mano de Sel me sujeta el codo con firmeza y responde por mí.

—No ha habido ningún trato.

Trago saliva.

—Ningún demonio me ha dado nada.

Valec se cruza de brazos.

—Entonces, ¿de dónde proviene tu poder? —Olfatea el aire—. Eres humana, pero hueles… Potenciada. Con capas.

Aprieto los labios. Discutir con él no sirve de nada.

Valec interpreta el silencio como una negativa y su paciencia se reduce de muy poca a nada. La irritación y la confusión se evaporan de golpe. En un parpadeo, se levanta con ambas manos apoyadas en la mesa. Suelto un grito ahogado y retrocedo.

—Estoy siendo amable. —Sus ojos se vuelven del color del rubí durante un instante y vuelven a ser marrones—. Hay formas de averiguar más sobre tu poder sin necesidad de preguntarte. Si no has firmado un contrato por ellos, no tengo obligación de tratarte con ningún respeto.

Sus ojos brillan con un tenue color rojo que esta vez no desaparece.

—¡Hemos venido a hablar con Lucille! —confieso.

Valec se queda quieto. Nos mira a los dos con una desconfianza casi agresiva.

—¿Por qué iba a Lucille a aceptar verte si no eres capaz de seguir las normas que has jurado cumplir en la entrada? Es la Gran Dama de este territorio, del que forma parte mi establecimiento, y cualquiera de los procedimientos que sigo los ha aprobado ella. Así que, como ves, es como si ella misma administrase cualquier castigo que yo decida imponer. —Me mira—. Pero he vivido lo suficiente para aprender a vivir como el sauce, no como el roble. Tal vez necesites más incentivos para considerar mi oferta. Te toca, Selwyn Kane.

—¡No! —exclamo, pero el brazo de Sel es una barra de acero contra mi vientre que me empuja hacia atrás, hacia la salida.

—Estaré bien. Ve —dice, y empieza a darnos la vuelta para que quede de cara a la puerta.

—¡Ah, ah! —Valec se levanta y agita un dedo—. Ese no es el trato.

Sel echa la cabeza hacia atrás, indignado.

El chico sonríe.

—Incluso en el poco tiempo que llevamos juntos, Kane, veo que la mejor forma de castigarte es hacerle daño a ella.

Se vuelve hacia mí con ojos brillantes.

***

El rugido de Sel llena la habitación. Se lanza sobre la mesa hacia Valec, derrapa por la superficie y choca con la silla vacía. El intermediario ha desaparecido. Sel cae de pie y se da la vuelta, frenético.

—Demasiado lento. —Oigo una voz detrás de mí.

Sel salta sobre la mesa, pero Valec me rodea la cintura con la mano antes de que me dé cuenta de que me tiene agarrada. Me resisto, pero es como pelear contra el hierro. Es inamovible e imposiblemente fuerte, incluso para mí.

—Suéltala. —Sel le mira el brazo—. Ahora.

—¿O qué? —canturrea Valec. Se inclina hacia mi oído—. ¿Qué crees que hará, Briana? ¿Saltar sobre mí con sus ojos furiosos y sus puños flameantes? Esposado como está, lo dudo mucho.

Las esposas están ocultas bajo la camisa, pero Valec las ha localizado de algún modo, y a Sel no le hace ninguna gracia que sepa lo que son.

—Pobrecito cambión —me tararea Valec al oído. Me quedo helada al percatarme de que sabe exactamente lo que es Sel, igual que la camarera. Pero lo que dice a continuación me provoca una oleada de pánico que también se refleja en los ojos del merlín—. Pobrecito mago del rey. ¿Encadenado por la Orden durante toda su patética existencia y ahora también maniatado por ellos?

—¿Cómo sabes quién soy? —Sel mira la mano fuerte de Valec que me rodea por la cintura.

—Llevo mucho tiempo por aquí. —Valec chasquea la lengua, pensativo—. Sé lo que tu juramento te exige. —Hace una pausa y levanta una mano para rozarme el cuello con el pulgar—. Por eso me resulta tan curioso que nuestra querida Briana, aquí presente, sea capaz de canalizar tu atención protectora. Está claro que es una chica inteligente, valiente y preciosa, pero ¿captar la atención de un mago del rey? ¿Alguien que ha jurado proteger solo al descendiente de Arturo?

Me pongo tensa entre los brazos de Valec. No sabe quién soy y, por mi propio bien, no debe descubrirlo, pero se ha acercado a la verdad más de lo que me gustaría.

—Debe de ser muy especial. Me gustan las cosas especiales, Selwyn. Yo también lo soy.

Las fosas nasales de Sel se dilatan.

—Te arrancaré los miembros del cuerpo.

Valec medita.

—Sería una pelea divertida sin las esposas de vacío, pero tal como está, me aburriría mucho.

—No será divertida cuando termines hecho pedazos —gruñe Sel.

Valec se ríe.

—Será mejor que te calmes, mago del rey. Dondequiera que esté, tu preciado descendiente puede sentirte, ¿verdad? Tu deseo de matarme. Por los rumores que he oído sobre Nicholas Davis, no le hará ninguna gracia… —Se calla de repente y nos mira a los dos. Inclina la cabeza en ese gesto de escucha que conozco tan bien—. El corazón de los dos ha dado un vuelco y la respiración de ella se ha alterado cuando he mencionado el nombre del chico. ¿Hay algo que queráis contarme sobre el único y futuro rey?

Sel se echa hacia atrás, con los ojos muy abiertos por el deseo de no asustar a Nick enfrentado al de mantenerme a salvo.

—No te atrevas a decir su nombre.

—El tema de nuestros descendiente es delicado, ¿eh? —Valec se ríe—. Los magos del rey sois muy… obstinados. Pórtate bien y procurare que todo el mundo conserve los miembros, y tu preciado Nick no tendrá que preocuparse por los problemas que te has encontrado. —Inclina la cabeza hacia mí, en voz baja y conspiradora—. Apuesto a que resulta molesto, ¿verdad? Tan concentrado en proteger a su rey que se olvida del resto.

El calor me sube por la espalda y me quema las mejillas. Valec se da cuenta y se ríe.

—Detecto una historia.

—No tienes ni idea —gruñe Sel, y arremete de nuevo.

Valec me empuja a un lado para salir a su encuentro. En un instante, lo agarra por el cuello y lo levanta en el aire. Sel le araña los dedos y sus zapatos rozan la alfombra.

—Eres demasiado joven y débil para vencerme, así que deja de intentarlo. —Lo lanza contra la pared del fondo, con tanta fuerza que su cabeza cruje contra el ladrillo. Las fotos descoloridas en marcos viejos traquetean por el impacto.

—¡No! —Paso corriendo junto a Valec, que no se molesta en detenerme. Alcanzo a Sel justo cuando se incorpora con un gruñido. Llevo la mano a su pelo y atravieso las gruesas ondas para tocarle la parte posterior del cráneo. Las yemas de los dedos se tiñen de rojo.

—Sel…

Me aparta. Apoya la espalda en la pared y se impulsa con las piernas hasta quedar medio de pie.

—¡Estoy bien!

—No, no lo estás. —Valec se adelanta y levanta la mesa sin despeinarse para despejar el camino; la aparta como si no pesara nada. Se detiene a mi lado con las manos en los bolsillos, mira a Sel y luego a mí—. ¿A quién crees que engañas, cachorro? Eres un desastre.

—Cállate. —Sel levanta la cabeza. La furia y otra emoción que no comprendo se reflejan en su cara.

—¿Por qué? —Valec ladea la cabeza, confundido.

Sel lo mira con los dientes a la vista. Una advertencia silenciosa.

Que Valec ignora.

En cambio, nos mira a uno y luego a la otra, dos veces, y después solo a mí.

—Un segundo… —Se acerca a mí con los ojos entrecerrados y me escruta. Tan cerca que casi distingo el rojo iridiscente en el marrón profundo. Al cabo de un momento, retrocede con una sonrisa diabólica—. Creía que tendría que hacerle daño a Briana para llegar a ti, Kane, pero ya lo has hecho tú solito.

—¿De qué hablas? —exijo.

Valec levanta la mano derecha hacia mi cara y doy un respingo, pero no tengo escapatoria. Me sujeta del codo y su mano es como una tenaza. Ni siquiera he notado que se moviera.

—¡No la toques! —grita Sel.

—Primero —murmura Valec, casi con suavidad, mientras me presiona la sien con tres dedos—, mírame.

Si los ojos de los merlines parecen a la vez viejos y jóvenes, los de Valec son ancestrales. Se agitan en el espacio que nos separa y crean un vínculo que nunca antes había sentido. Se parece a un encanto, pero se acerca más a que unas manos firmes me apretasen la mente y luego la soltasen. Cuando pienso en resistirme, ya ha terminado.

—Ahora —susurra y me suelta—, míralo a él.

Confundida, me vuelvo hacia Sel.

—¿Por qué?

Ha dejado caer las manos sobre las rodillas y tiene la cabeza agachada, como si intentara recuperar el aliento, o controlarlo.

La voz de Valec me acaricia el oído.

—Porque no quiere que lo hagas.

El pavor me provoca un cóctel de emociones pesado y vertiginoso en el vientre. Con el corazón acelerado, doy un paso adelante. Levanto una mano hacia su hombro.

—¿Sel?

—No…

Se aparta de un tirón.

—Sel, ¿estás…?

—Bree. —Su voz es un gruñido de advertencia. Destinado a asustar y desafiar.

Dejó de funcionar conmigo hace mucho.

Valec suspira.

—Si no te das la vuelta por ti mismo, Kane, te obligaré yo.

Se le tensa la columna ante la amenaza. Pasa un largo momento en el que pienso que tal vez vaya a dejar que Valec le obligara, o que piensa huir. Pero no hace ni lo uno ni lo otro.

Se levanta despacio y se da la vuelta.

Cuando su perfil se hace visible, me quedo boquiabierta.

—Dios mío.

34

El Selwyn que veía hace solo cinco minutos ya no está. Este es alguien a quien no reconozco, ni siquiera de perfil.

Mientras que su piel suele ser uniforme y pálida, la de este Sel está enrojecida y unas relucientes barras rojas le atraviesan los pómulos. Tiene los labios de un color más intenso que nunca. Analizo los mechones negros y húmedos que se le pegan a la sien y la frente. El aleteo de su pulso acelerado en la garganta, fuera de lugar para un merlín, cuyos corazones laten más despacio que los de los humanos. Unas venas oscuras le recorren los dedos y las manos y se extienden más allá de sus muñecas.

—Sel… —susurro.

Se vuelve con los ojos cerrados y la boca apretada.

—Mírame. —Se me corta la respiración—. Por favor.

Entonces lo hace y me desgarra el corazón.

Siempre ha tenido los ojos de un color amarillo leonado a la luz del sol. Dos joyas ambarinas y brillantes durante la noche. Como la miel líquida. Pero nunca han sido de un ocre ardiente. Parece oro con un borde carmesí. El sol en busca de sangre.

Sin embargo, acerco la mano a su rostro antes de pararme a pensarlo, como si mis dedos se sintieran obligados a tocar los mismos rasgos que han captado mis ojos. Las cosas peligrosas son atrayentes y él lo es. Flora venenosa, hermosa por una razón. Llamas danzantes que te seducen. Un señuelo en la oscuridad de una criatura que quiere matarte despacio, no rápido.

De pronto, lo comprendo. El corazón se me encoge y dejo caer la mano.

Apenas susurro:

—Dijiste que protegernos a William y a mí sería suficiente.

Sel se estremece y separa los labios. Sus caninos, que normalmente son lo bastante largos como para rozarle el labio inferior, se extienden en dos puntas afiladas.

—Tus…

«Hoy tienes los dientes diferentes».

Su voz, destinada a calmar y distraer. «Ah, ¿sí?».

Los recuerdos regresan y se cuelan por unas rendijas tan pequeñas que ni me había dado cuenta de que estaban ahí. Sus ojos cuando hablamos en el avión. El coqueteo en el baño del refugio, lo cerca que estuvo y el tiempo que me sostuvo la mirada. La mirada que hemos compartido abajo, en el pasillo. La presión caliente de su mano en la columna. Todos esos momentos. La culpa que he sentido por estar cerca de él, por pensar que estaba traicionando a Nick de alguna manera. Por pensar que Sel quería tenerme cerca, tocarme. Las partes de mí que me gritaban que yo también quería que me tocara, pero no.

Nada era real.

El tirón que creía sentir, la atracción incluso, no había sido más que una ilusión. Una mentira que rodeaba mis sentidos, todo orquestado por él. Me quedo sin aire. El dolor me atraviesa, profundo e intenso, y le siguen las náuseas.

—Me has engañado. —El pozo de lágrimas se convierte en un torrente—. Me has estado encantando. ¿Verdad?

Cierra los ojos. Es toda la respuesta que necesito.

Valec se balancea sobre los talones.

—Un merlín alejado de sus juramentos es una cosa muy fea, Briana. Son cambiones desequilibrados. A diferencia de mí.

Sel abre los ojos de golpe.

—No eres un cambión.

—¿Por qué no? ¿Porque la Orden no me lleva con correa? —Resopla—. El Merlín original estaba equilibrado, nacido de la unión de un demonio y una humana. Pero la pizca de sangre demoníaca que tenéis sus descendientes es como una gota de tinte rabioso en un vaso de agua. El tinte se esparce por todas partes, tal vez tiña el agua un tono o dos, pero nunca la volverá completamente del color que quiere que sea. Y eso es lo que ocurre con la sangre demoníaca, que siempre quiere más.

—Cállate —gruñe Sel. Me mira a los ojos—. Por favor, Bree, deja que te lo explique.

Valec lo interrumpe, Sel le contesta y sus palabras se convierten en una masa informe de sonido. Me tiemblan las manos. El corazón me late dolorido, una y otra vez, como un tambor constante de traición.

—El desequilibrio es lo que hace que los merlines sean volátiles —continúa Valec—. El orden favorece el equilibrio, así que, cuando la sangre de un cambión está dividida a partes iguales, en un ser mitad demonio y mitad humano, es mucho más fácil de controlar. —Se señala a sí mismo—. Aunque reconozco que Selwyn está haciendo un gran esfuerzo por no sucumbir a la sangre. El encanto sin contacto es un trabajo impresionante, Kane.

Estoy tan mareada que creo que voy a vomitar. Quiero vomitar y sacarlo todo fuera. Cierro los ojos y vuelvo a estar en la cueva.

Arturo mueve mis hilos como una marioneta.

Arturo invade mi mente en el funeral.

Arturo hace que me pregunte si puedo confiar en mí misma.

Y ahora, Sel. Sel hace exactamente lo mismo.

Todo lo que siento surge en un susurro bajo y tembloroso.

—Sabías lo que los Regentes me habían hecho en el Instituto. Lo que él me ha hecho.

La culpa y el horror se reflejan en su rostro, seguidos de comprensión.

Valec levanta una ceja.

—¿Los Regentes están por aquí? ¿Quién es «él»?

Lo ignoro.

—Sabías que me habían drogado. Manipulado mi mente y mis recuerdos para convertirme en su juguete y usarme o tirarme a placer. Sabes lo que siento cuando está en mi cabeza, que a veces no sé si confiar en mí misma, no sé si es él o soy yo…

—¿Quién cojones es «él»? —Valec levanta las manos.

—Bree, por favor… —Sel me tiende una mano.

Me aparto y grito:

—¡No me toques!

Sus ojos se oscurecen hasta volverse casi rubí, pero no se mueve.

—¿Es lo que también soy para ti? ¿Un juguete?

Cierra y abre los puños.

—No.

—Pensaba… —Se me escapa un sollozo. Siento que el corazón se me va a romper en mil pedazos y se va a llevar el aire y la alegría con él. Me siento violada otra vez—. Eres igual que ellos.

Los Regentes. Arturo.

—No, no lo soy —gruñe y su voz se vuelve salvaje y quebradiza.

Hambrienta.

—No me parezco en nada a ellos. Si me escucharas… —Se aparta de la pared. Sus ojos se vuelven rojos, sin rastro de blanco. Sus dedos me rozan el dorso de la mano y Valec se interpone entre los dos. Lo empuja lejos de mí con tanta fuerza que vuelve a chocar con la pared. Esta vez, se queda en el suelo, jadeando y conmocionado—. Yo… —Sacude la cabeza, sin ver—. Yo no…

—Contrólate, Kane —dice Valec—. Eres demasiado orgulloso para agradecérmelo ahora, pero espero que lo hagas más tarde.

Abro y cierro la boca.

—Lo que acaba de pasar…

—Tu angustia, su hambre. —Los ojos de Valec se calientan mientras vuelve a mi lado y me pasa un brazo por el hombro—. Es mejor que descanse un rato antes de tocarte, superpoderosa. Ahora mismo, eres todo ira y sufrimiento, y él también. Mala combinación.

—Yo no…

—La tristeza que sientes es palpable, Bree. —Se inclina hacia mi oído y su aliento me calienta la mejilla—. La saboreo en el aire, en la parte posterior de la lengua. El demonio de Kane no es tan fuerte como para tomar el control, pero si lo fuera, devoraría tu dolor como un buen vino.

William acaba de explicarlo abajo. Los demonios completos consumen éter y emociones humanas. Los cambiones no necesitan ni lo uno ni lo otro para sobrevivir, pero lejos de sus juramentos, Sel es más demonio que nunca. Más demonio de lo que me ha dejado ver. Más como Kizia.

La bilis me sube de nuevo a la garganta y se me revuelve el estómago por la idea de que Sel se alimente de mi sufrimiento. Erebus y Cestra me advirtieron de en qué se convertiría. Erebus me dijo lo que quiere un merlín que sucumbe a su sangre. Lo mismo que todos los demonios: miedo, rabia y conflicto. Crear dolor en otros para saquearlo. «Diría que estás apetecible».

Mi voz es un susurro entrecortado.

—¿Me has hecho esto para engañarme, me has mentido para crear dolor del que alimentarte?

Sel se sacude como si le hubiera pegado.

—¡No!

Valec me pone las manos en los hombros y me da un apretón antes de apartarse para observar a Sel con creciente frustración.

—No debes de llevar más de unas semanas alejado de tus deberes, pero los juramentos menores no derribarían a un merlín así. Es el Juramento del Mago del Rey de los cojones el que pega fuerte. ¿Para siempre hasta la muerte? —Hace una mueca, como si las palabras le supieran a podrido—. La Orden os putea que da gusto con el truco de los juramentos y el servicio. ¿Y la gente se queja de mis contratos? Mis condiciones son un juego de niños comparadas con las suyas. —El carmesí parpadea en su mirada mientras se burla—: «La línea es la ley». Un montón de mierda arcaica y asquerosa. Dile a ese cabrón pomposo de Erebus Varelian que lo he dicho.

—¿Conoces a Erebus? —susurro.

Entrecierra los ojos hasta que se vuelven dos rendijas rojas.

—Nos hemos cruzado.

De repente, suelta un suspiro largo y pesado. El rojo de sus ojos se convierte en marrón y chasquea los dedos. Louis aparece junto a Sel, con una expresión paciente en el rostro. Valec evalúa a Sel y toma una decisión.

—Su deuda está saldada. Llévatelo, dadle una inyección de algo fuerte y decidle al personal que es la última ronda. Vamos a la azotea.

Louis agarra a Sel por el brazo. Hay un instante antes de que se vayan en el que podría haberme mirado. Podría haber dicho o hecho algo. Pero no me mira, no habla y se van.

***

Miro el lugar donde Sel estaba hace un segundo. La única prueba de su presencia son los ladrillos agrietados a casi dos metros de altura en la pared, donde se ha golpeado la cabeza cuando Valec lo ha arrojado.

Me froto la cara con las manos y las mejillas se me llenan de lágrimas. La voz me sale gruesa y lejana.

—¿Adónde lo has enviado?

Un par de vasos caen en la mesa con un golpe seco. Giro la cabeza hacia el cambión, que está arrodillado frente a un armario que no está a la vista. Al cabo de un momento, se pone de pie y es como ver fluir el líquido hacia arriba. Una suavidad sobrenatural. Sujeta una botella brillante en una mano y una cubitera en la otra.

—¿Un licorcito de éter con hielo?

Parpadeo mientras asimilo la escena. Los pensamientos me azotan como latigazos.

—¿Adónde lo has enviado?

El hielo tintinea en los vasos. Sirve uno y luego otro. Se sienta a la mesa y me tiende uno.

—Creo que te hace falta una copa.

Me quedo mirando el vaso, lleno de lo que parece bourbon, y la niebla plateada que se arremolina encima.

—¿Te importa responder a la pregunta?

Da un sorbo y le bailan los ojos.

—¿Por qué te importa? Te ha mentido. Creó una ilusión sin tu consentimiento, durante a saber cuánto tiempo.

—¿Vas a hacerle daño?

Se ríe.

—Él se ha estado haciendo daño. Solo he ayudado a cerrar el trato. Mis trabajadores no le harán nada, pero lo vigilarán por ahora y le darán una buena inyección de éter para equilibrarlo un poco, al menos por un tiempo. Hablando de eso, ¿bebes?

La noticia me alivia, pero las lágrimas aún me nublan la vista.

—Soy menor de edad. —Es la única protesta que se me ocurre.

Echa la cabeza hacia atrás y se ríe a carcajadas.

—¿Quién me va a detener por servirle zumo de manzana y magia a una adolescente?

Frunzo el ceño.

—¿Zumo de manzana?

Se encoge de hombros.

—Corta el amargor, creo.

—¿Por qué eres amable conmigo?

—No es amabilidad, superpoderosa. —Sonríe—. Es hospitalidad sureña.

Le arrebato el vaso y me observa con silenciosa aprobación.

—¿Qué le hace el éter a los humanos?

—¿A los humanos? Concentrado y preparado de forma especial, obtendrán lo que la gente de la Orden llama la Visión. Temporalmente. —Señala con la cabeza el vaso que tengo en la mano—. ¿Ese poquito? Como mucho, les provocará un zumbido en el cuerpo. —Llega a mi lado en un abrir y cerrar de ojos, silencioso e imponente—. Pero tú no eres una humana normal, ¿verdad?

Lo miro, audaz. Tengo un nudo de emociones en el pecho que, en la última hora, se han desecho en un líquido incomprensible. Ni siquiera sé si ahora mismo tengo la capacidad de temerle a Valec. Si la tengo, la ignoro.

—No. Por eso, si fuera tú, procuraría no amenazarme.

Sonríe.

—Ay, me gustas mucho.

Enseño los dientes. No es una sonrisa, es una advertencia. Al menos, eso espero.

Me mira la mano, luego la boca y los rasgos.

—Nunca he conocido a nadie ni nada como tú, así que no sé cómo reaccionarás. Para un cambión, beber éter es como tomarse una ronda de pensamientos felices. Pensamientos completos. —Da otro trago—. A mí me hace menos falta que a Kane, pero no deja de ser agradable. Y no te destroza el hígado. —Me mira un momento, con amabilidad, hasta que deja de serlo—. Ahora que Selwyn ya ha cumplido su castigo, tú y yo tenemos asuntos pendientes, Briana Matthews. Solo te lo preguntaré una vez más. Tu éter rojo. ¿Quién preparó el pacto?

Me aparto de un tirón. La bebida me salpica los dedos y la alfombra.

—Nadie.

Me quita el vaso con suavidad y lo deja sobre la mesa.

—No te atrevas a decir que al principio no me he mostrado hospitalario.

***

Valec me conduce hasta un ascensor al final del pasillo y se niega a responder más preguntas. No se molesta en agarrarme del brazo, ni tampoco en forzarme a acompañarlo. Sé que es mucho más rápido y fuerte que yo. Su forma de andar es fluida y decidida de una manera antinatural. Ahora que he sido testigo de su poder, veo violencia en cada uno de sus pasos y la percibo en cada vocal alargada de su acento sureño. Cuando llegamos al viejo ascensor, abre la puerta corrediza oxidada con un estruendo. Me hace un gesto para que entre primero.

Una vez dentro, el ascensor se estremece antes de subir con una lentitud imposible. A mitad de camino, Valec tira de la palanca y nos hace frenar con un tembloroso traqueteo.

—Tengo una pregunta.

Flexiono los dedos a los lados y me estremezco en silencio al sentir de nuevo la fuerza de Arturo. Imagino que le borro la sonrisa a Valec con un puñetazo en la boca. Pero ¿de qué serviría? Es aún más rápido que Sel; no importa lo fuerte que yo sea, me rompería al menos dos huesos antes de que llegase a asestar ni un solo golpe.

—¿Qué?

Da la vuelta para apoyarse en la puerta de enfrente, con ojos brillantes.

—Es opcional

—Vale —digo.

Invade mi espacio con las manos en los bolsillos. Con voz aterciopelada y grave, dice:

—El mago del rey y tú. Es evidente que hay química, pero no acabo de entenderlo. ¿Es algo exclusivo o…?

Bajo la vista al suelo, como si sus palabras, o la situación en sí, fueran a cobrar sentido si consigo ordenarlas y verlas con claridad. Lo fulmino con la mirada.

—¿Sabes que esa pregunta es una grosería, incluso en el mundo de los comunes?

—¿Los comunes? —Suelta una carcajada y echa la cabeza hacia atrás—. Dios, te tienen bien pillada, ¿eh? Los legendborn con sus títulos y jerarquías, se creen con derecho a decidir quién obtiene poder y quién no, quién es digno y quién no. Llevo por aquí lo suficiente para saber que no es más que una sarta de mentiras. Por algo tenemos un cráneo de dragón encima de la puerta. —Valec baja la voz—. El Pendragón y los de su calaña no son bienvenidos aquí. El mago del rey tiene suerte de estar sufriendo sin su protegido, porque si el descendiente de Arturo apareciera por aquí esta noche, la gente lo destrozaría. Yo mismo lo mataría de muy buena gana ante los ojos de Kane solo para verlos sufrir a ambos a la vez.

Trago saliva.

—No me digas.

Valec suelta un largo suspiro frustrado.

—Si nada menos que tú has caído en sus falsedades y perversiones de la historia, entonces quizá seas más tonta de lo que imaginaba.

—¿Nada menos que yo?

Ladea la cabeza.

—Una hija de la esclavitud. Tus antepasados eran considerados propiedades de los colonizadores y sus descendientes. Tu cuerpo se consideraba un medio para un fin. La Orden aún mantiene unas tradiciones milenarias como si se hubieran escrito ayer, así que ¿por qué iban a olvidarse de una de solo cuatrocientos años? —Le brillan los ojos—. Cualquier conocimiento o poder que esos blancos se hayan dignado a entregarte, cualquier juramento que te hayan permitido hacer, no es más que una fachada. Has visto las verdaderas caras de los Regentes. Tal vez dejen que uno de sus preciados descendientes comparta contigo sus dones de caballero, pero en lugar de honrar tu sacrificio, exigirán tu gratitud. Cuando mueras al servicio de la Orden, en lugar de celebrar tu vida, blandirán tu muerte como prueba de su benevolente inclusividad.

Todo lo que dice es verdad. Lo he visto. Lo sé. Nada de lo que ha dicho está fuera de lugar. Quizá lo único que podría añadir es que ni siquiera importa que ahora yo represente el centro mismo de esas tradiciones milenarias. Seguirán encontrando la manera de reclamar mi poder como propio. Ignorarán sus orígenes porque les incomodan. Y esperarán que me muestre humilde por haber sobrevivido a la violencia de un sistema que ellos ayudaron a construir, mantener y del que se benefician.

—Gracias por el recordatorio —susurro y asiento—. Y la advertencia.

Pulsa el botón y el ascensor vuelve a moverse con un traqueteo.

—Una advertencia que más te vale escuchar, antes de que sea demasiado tarde.

***

Salgo al tejado y tengo que protegerme los ojos del resplandor de las luces del escenario. La azotea del Bar de la Encrucijada es lo bastante alta como para contemplar un cielo nocturno infinito sobre varios kilómetros de pinares.

La vista sería espectacular, si no hubiera un grupo de espectadores en un lado y un escenario manchado de sangre seca en el otro.

Incluso en el exterior, el aire está cargado de un olor a éter que me obstruye la garganta. Un poco enfermizo, como el del brujo, pero pesado y rico, como el de Valec. ¿Son las firmas de éter de quienes viven más cerca del mundo de los sombríos que la Orden?

—¡Bree! —La voz de Sel me llega desde algún punto a la izquierda. Tardo un segundo en encontrarlo, pero en cuanto lo hago, se me encoge el corazón. Está dentro de una gran jaula rectangular a la derecha de un escenario formada por unas barras de metal separadas por solo unos centímetros a los lados, lo bastante altas como para que quepa un adulto de pie. Sacude las palmas de las manos, como si intentara enfriar una quemadura. Los barrotes deben de estar hechizados, igual que el pomo de la puerta del despacho de Valec. Seguro que ha intentado romperlas en cuanto lo han metido dentro. Sin embargo, incluso desde aquí, me fijo en que sus ojos se han enfriado a un tono naranja tostado. El tratamiento de éter de Valec debe de haber funcionado. Me doy la vuelta, incapaz de seguir mirando sin pensar en lo que me ha hecho. Lo que nos ha hecho.

—¡Bree! —La voz de Alice me hace mirar hacia el público. William y ella están sentados en el centro, rodeados de gente vestida del mismo rojo oscuro y dorado que Valec. Camareros, artistas y porteros. Algunos han hecho tratos con demonios, a juzgar por las distintas densidades de éter que se arremolinan alrededor de sus cuerpos.

Alice tiene los puños cerrados sobre el regazo y, en este momento, agradezco muchísimo que no tenga poderes propios. Nos pase lo que nos pase a Sel y a mí, Valec no parece de los que le pedirían rendir cuentas a un ser humano normal que no le ha ofendido personalmente. Cuando miro a William, él levanta la muñeca a la altura de los ojos y le da un golpecito con el índice, un recordatorio de la hora que es. ¿Se acerca la medianoche? Aunque fuera así, ¿querría que se arriesgara a usar la fuerza de Gawain?

—Aquí tenemos a nuestra infractora. Saludad todos a la encantadora Briana.

Valec se adelanta y me señala con la mano izquierda.

El público estalla en una mezcla de insultos y abucheos, que interpreto como una confirmación de que saben que la «exhibición» de antes con Alonzo no estaba planeada. La mentira era para los clientes, no para el personal.

El escenario tiembla cuando Alonzo sube por el lado opuesto, hinchado de nuevo hasta los tres metros de altura y con unos bíceps del tamaño de unas sandías. No empuña ningún arma, sino que se golpea una y otra vez la palma de la mano con el puño. Cada impacto provoca una onda pétrea sobre su piel que hace que parezca un híbrido entre un humano y una roca. Pienso en el demonio que nos atacó a Lark y a mí. Así que eso era lo que buscaba Alonzo, los poderes de un uchel.

La camarera de la melena plateada me agarra por el codo y me sube por unas escaleras hasta dejarme bajo las luces, frente a Alonzo.

Valec se interpone entre el escenario y el público y da la vuelta con una floritura.

—Amigos, tenemos con nosotros a alguien que se niega a cumplir su parte del trato.

Un abucheo creciente ondea por el tejado y resuena en todas las esquinas en estéreo.

—Exacto. ¿Y qué es lo que decimos cuando se violan los términos?

—¡Muerte o trato! —grita alguien desde el fondo.

—Eso es —exclama Valec. Le dirige una mirada astuta a Sel, que merodea dentro de la jaula—. Muerte o trato.

—¿Qué leches significa eso? —grito.

Valec me mira, con las manos en las caderas.

—Bueno, puedes pagar el precio de tus crímenes contra Alonzo y mi negocio ofreciendo una muerte, la tuya, la suya o la de uno de tus amigos, lo mismo me da, o proponer un trato. —Sonríe de oreja a oreja y le brillan los colmillos—. A los demonios les encantan los tratos.

—¿Cuál es el trato?

—Eso depende de ti. ¿Tienes alguna información valiosa? —En un parpadeo, se sienta en un taburete al otro extremo del escenario mientras esboza una sonrisa lenta. Mira a Sel—. Última oportunidad.

—¡Alto!

Entre la multitud, un hombre blanco alto con un traje desaliñado y el cuello de la camisa abierto se acerca, escoltado por la camarera que nos ha atendido en el bar, Emma.

—Valec, necesito hablar contigo.

—No ha querido esperar abajo —dice la chica, y resopla. Empuja al hombre hacia el escenario.

Valec gime y se levanta. Se acerca al borde para mirar al recién llegado.

—Hola, senador Anderson. ¿Otra petición de inmortalidad? Ya te lo he dicho, no hago pactos eternos…

—No, no. —El hombre se pasa una mano por el pelo mientras desvía la mirada hacia mí, el escenario, Alonzo y la multitud que lo rodea—. ¿Podemos hablar de ello en tu despacho?

—No, no podemos —responde Valec—. Di lo que quieras decir.

El senador se retuerce las manos y asiente para animarse a hablar.

—Estoy en un aprieto, Valec.

Él presta más atención.

—Enséñamelo.

El hombre rebusca en el bolsillo del pecho y saca una hoja de papel arrugada, doblada por la mitad.

Valec le quita el papel y lo ojea. Su rostro se ensombrece.

—No puedo ayudarte.

El senador parece haberse tragado una rana.

—Pero… Necesito ayuda para renegociar… Él ha… Ha incumplido su parte del trato… Eres un intermediario.

Valec suspira.

—Este es un pacto no regulado y se ha firmado con sangre. No se puede renegociar un acuerdo cerrado. Si querías mi ayuda, deberías haber acudido a mí antes y haber pagado el precio correspondiente para que mediara por ti. —Le devuelve el papel con una mueca de disgusto—. Lo hecho, hecho está.

—No, ¡no! —suplica Anderson—. Dijo que solo necesitaría los últimos cinco años de mi vida, no… ¡Esto no!

El intermediario niega con la cabeza.

—No dice nada de los últimos cinco años de vida, senador. Solo dice «cinco años de tiempo biológico en el plano de los vivos». Déjame adivinar, ¿te los quita del sueño?

Anderson abre y cierra la boca, y por primera vez me fijo bien en las prominentes bolsas que tiene bajo los ojos.

—No puedo dormir. No más de una hora, dos a lo sumo. Todas las noches lo intento… Han pasado semanas, Valechaz. Por favor, el médico dice que moriré si no descanso.

—Pediste riquezas para toda la vida y a cambio, sin darte cuenta, aceptaste renunciar a aquello que te mantiene vivo. Una historia tan vieja como el tiempo. Tu sufrimiento alimentará a la otra parte durante años. —Valec llama a Emma para que vuelva y otra persona con pinta de segurata la acompaña—. Cuando el lenguaje no es exacto, se deja espacio para las licencias creativas. ¿Qué esperabas al hacer un trato con un demonio?

Anderson cae a los pies de Valec antes de que se lo lleven.

—¡Te lo suplico! Tengo familia.

Valec esboza una mueca y sus ojos se tiñen de carmesí.

—Se te advirtió. Los tratos no regulados nunca sirven al ser más débil. ¿Y ahora te atreves a venir a mi casa a insultarme? —Levanta una bota y le da una patada al senador en el hombro—. Largo de aquí. Antes de que yo mismo te tire del tejado.

—¡Valec! —clama el senador, pero sus gritos se desvanecen cuando Emma y el segurata tiran de él hacia atrás de un brazo cada uno y lo arrastran hasta la salida. Dejan a su paso un silencio atónito entre la multitud.

Valec se cruza de brazos y exclama.

—Los abogados blancos siempre se creen más listos. —Gira sobre los talones. Toda la rabia y la irritación han desaparecido de sus facciones, como si nunca hubieran existido, y extiende las manos—. ¿Continuamos?

El público responde con vítores.

—¡Espera! ¡Te ofrezco un trato! —La voz de Alice se eleva entre la multitud y el estómago me da un vuelco.

Valec se vuelve otra vez; ahora con interés.

—¿Otra interrupción? Pero esta vez, es una de nuestras invitadas de honor. —Le hace señas para que se acerque y detiene al equipo de seguridad—. Hola, chiquilla humana. Ven aquí y habla.

—¡Alice, no! —grito, pero me ignora por completo.

—Tengo algo que ofrecerte. —Camina con la barbilla alta, pero noto el ligero temblor en su voz. El miedo en su respiración entrecortada. ¿Qué pretende?—. Pareces alguien que valora la integridad y la transparencia en los negocios, ¿es así?

Valec le dirige una mirada apreciativa.

—Sí. Todo lo que vale la pena hacerse en la oscuridad, merece la pena hacerlo a la luz.

Alice se sube las gafas por la nariz y activa su voz de abogada.

—Si dejas que Bree, Sel y todos nosotros nos vayamos, y nos llevas a ver a Lucille, te contaré algo que está ocurriendo en tu negocio ahora mismo y que viola mucho más que los términos del acuerdo de entrada. Algo que te está costando clientes. Y dinero, probablemente miles de dólares. Tal vez más.

La multitud murmura en voz baja. Valec la observa durante un largo momento.

—Juro escucharte y, si considero que la información que me ofreces es tan valiosa como dices, os liberaré a tus amigos y a ti. —Niega con la cabeza—. Más vale que sea bueno.

La insta a acercarse. Alice camina hacia delante y le rodea la oreja con la mano.

—Sé lo más silenciosa que puedas —murmura él, y ella asiente. Mientras habla, Valec abre los ojos de golpe y luego los entrecierra con rabia—. ¿Lo has visto?

Alice vuelve a asentir. Cuando termina, Valec la observa en busca de algún truco. Después, sin decir nada más, se dirige a un lado del escenario y arrastra a la camarera del pelo plateado por el brazo.

—¿Es verdad, Miranda?

La cara de la chica se retuerce en una mezcla de sorpresa y horror.

—¿El qué, V?

—¿Has estado robando viales de éter? —Toda la azotea se sume en un silencio por la conmoción. Me cuesta imaginar que haya nadie lo bastante tonto como para robarle a Valechaz.

Miranda niega con la cabeza de forma frenética y Valec carraspea.

—Será lo mejor para tu salud y tu seguridad que me los entregues ahora mismo.

Ella traga saliva, se mete los dedos en la parte delantera del corsé y saca tres frascos brillantes.

Valec se los quita de la mano sin apartar la mirada.

Suspira con pesadez.

—Menudo giro ha dado la noche.

35

Después de que se despeje la azotea y de que Alonzo se lleve a Miranda, Alice y William corren hasta mí mientras el propio Valec libera a Sel.

Alice me alcanza primero.

—¿Estás bien?

Parpadeo.

—Más o menos.

Valec resopla desde el otro lado del tejado.

—Estás perfectamente.

William se adelanta y me mueve la cara para verme bien.

—Has estado llorando. —Se vuelve hacia Valec con gesto acusador—. ¿Qué le has hecho?

Valec levanta las manos.

—Sois unos desconfiados, ¿eh? —Señala a Sel, que sale a trompicones de la jaula—. Yo no la he hecho llorar, ha sido él.

—¿Qué significa eso? —pregunta William.

—Significa que Valec eliminó el encanto de Sel —digo.

—¿Un encanto? —William frunce el ceño—. ¿A ti?

Alice me fulmina con la mirada.

—¿Qué encanto?

—Me ha tenido engañada. Ha ocultado su declive con una ilusión para que no viera los cambios.

William palidece.

—¿No lo veías?

Niego con la cabeza. Por supuesto que solo era yo. Pienso en todas las veces que William y Sel han discutido por una frustración latente que no entendía.

—Te dije que tenía mala pinta —dice Alice, pálida—. Creía que también lo veías.

—Pues no —farfullo.

William se gira hacia Sel con una mirada abrasadora.

—¿Durante cuánto tiempo, Selwyn?

—Desde el avión —digo, y miro al merlín—. Me encantó en el avión cuando todos dormíais.

—Bree. —Sel da un paso lento hacia mí, pero se detiene al verme la cara—. Lo siento mucho.

Le doy la espalda.

—No me interesa.

—A mí tampoco. —Alice aprieta los puños—. Eres un cabrón de mierda, ¿lo sabías, mago del rey? Cómo te atreves…

Sel se estremece.

—Para. —Agito una mano—. Ahora no, por favor.

Alice me mira, luego a Sel, y después a mí una vez más.

—No hemos terminado.

—Hablaremos de esto, Selwyn —dice William en voz baja. La decepción y la rabia que desprende me hacen retroceder incluso a mí. Sel, por su parte, asiente una sola vez.

—Sí, sí, todos vais a gritarle a Kane después. No es cosa mía —dice Valec, exasperado—. Aquí en el Bar de la Encrucijada nos gusta sacar a la luz los trapos sucios, pero no lavarlos.

—La Encrucijada —repite Alice despacio—. Ya lo entiendo. El nombre del bar. Lo he pillado. A mi padre le gusta el blues.

Valec pone los ojos en blanco.

—Enhorabuena, tu padre y tú tenéis buen gusto.

—¿Alguien me explica qué hacemos hablando de música? —pregunta William.

—El folclore del blues dice que si un músico va a una encrucijada a medianoche se encontrará al hombre de negro —explica Sel con voz ronca—. El diablo.

La sonrisa de Valec es inquietante y complacida.

—Por favor, continúa, me gustan las historias bonitas. Sobre todo si se cuentan con esa voz hosca e infeliz tuya, mago del rey. ¿Alguna vez sonríes? —Se vuelve hacia mí—. ¿Alguna vez sonríe?

—Apenas —murmura Alice.

—Me caes bien —dice Valec—. ¿Cómo te llamas?

—Alice.

—Yo también conozco esta historia —añado—. Mi padre me la contaba. Si el músico vendía su alma al diablo, ganaba la habilidad de tocar la guitarra como nadie en la historia. Como Robert Johnson.

—Las palabras exactas fueron «un talento musical más allá de la imaginación humana» —dice Valec, y echa la cabeza hacia atrás—. Uno de mis primeros tratos.

—¿Eres el diablo? —chilla Alice.

—No, encanto. Pero da para una bonita historia. —Valec se inclina hacia delante—. Yo solo facilito los tratos. Los demonios mayores no necesitan éter para adquirir forma física, pero tienen que alimentarse. Las emociones y energías humanas puras y negativas son deliciosas, pero es como una ballena que come plancton. Los demonios gastan toda su energía en alimentarse, constantemente, solo para conseguir una comida decente.

—Así que atraes a los humanos para que sean alimento para demonios —dice Sel—. Sí que eres escoria.

Valec sonríe.

—Soy escoria, pero los hay peores, créeme. Por ejemplo, no firmo contratos de asesinato, mientras que mis competidores, sí. Me cuesta evaluar el valor de asesinar a un tercero, sobre todo cuando no sé quién es. —Frunce el ceño—. ¿Cómo empiezas a calcular ese pacto? Las matemáticas son imposibles.

Alice suelta una risita nerviosa.

—Para nada aterrador. En absoluto. —Intercambiamos una mirada—. Entonces, deduzco que hay intermediarios muy desagradables. ¿En qué te convierte eso, Valec?

El chico se tira del chaleco.

—Facilito trueques de genio musical, juventud eterna, riquezas incalculables, brillantez artística… Los humanos anhelan cualquier destreza, habilidad o poder mágico que se te ocurra. Y el demonio adecuado puede ofrecer cualquiera de esas cosas a cambio de un pago justo. Yo redacto los contratos entre las dos partes, me aseguro de que todos estén de acuerdo con los términos y ayudo a ejecutarlos.

—Por una tarifa, imagino —digo.

—Me aseguro de que ambos lados cumplan con su parte del trato —dice Valec—. Hablando del tema, ¿Lucille?

—Sí, por favor —digo, de vuelta al tema y lista para irme lo antes posible.

—Seguidme. —Valec camina hacia el ascensor mientras silba.

***

Cuando salimos al piso de abajo, se ha transformado por completo. Han apartado las sillas y las mesas a un lado, el suelo está despejado y solo quedan unos pocos rostros en los reservados de los rincones oscuros. Una sensación caliente de ansiedad me recorre la columna y me provoca un hormigueo en la cabeza. Cuando hemos llegado, me ha parecido que la mayoría de los presentes eran humanos, pero luego me he encontrado con el brujo que se había convertido en… otra cosa. Ahora veo a una mujer mayor y rubia que fuma una pipa de plata de la que brotan remolinos de éter amarillo. Cada vez que inhala, sus ojos brillan en dorado. Cada vez que exhala, vuelven a ser marrones. Nos observa mientras Valec nos conduce a un pasillo que rodea el escenario principal.

Los cinco avanzamos por el corredor hasta que Valec llama a la puerta del fondo.

Responde una voz femenina.

—No quiero interrupciones cuando estoy con clientes.

—Se lo compensaré al cliente. Tenemos un problema —responde Valec.

La puerta se abre y se asoma una mujer negra con el pelo gris recogido en trenzas y un vestido largo verde.

—No me gusta que me molesten, Valechaz.

—Hola, sobrina. —El intermediario le dedica una sonrisa cálida. La mujer frunce el ceño, nos observa y se detiene en mí unos segundos—. Os presento a la Gran Dama, Lucille.

—¿Sobrina? —repito y los miro.

Lucille resopla.

—Es mi tataratararatío abuelo, por siete.

Parpadeo, la cabeza me da vueltas.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunto a Valec.

Suspira.

—Doscientos cinco.

Todos lo miramos boquiabiertos. A Alice parece que se le vayan a salir los ojos del cráneo del susto.

—Eres… Pero pareces… —Dejo de hablar cuando me fijo en su gesto de desagrado. Un tema delicado, al parecer.

—Los cambiones equilibrados son poco comunes. —Valec aprieta los labios y aparta la mirada.

—Y arrogantes —refunfuña Selwyn. Valec lo fulmina con la mirada.

—Puedo ser arrogante si quiero. Me lo he ganado. ¿Tú y yo, Kane? —Señala entre ellos—. No somos iguales. ¿Se te ha olvidado lo fácil que me ha sido darte lo tuyo?

Lucille gime.

—¿Por qué me traes a estos niños, Valechaz?

—Porque —dice él, y atrapa la palma de la mano de Lucille entre las suyas—, mi muy lejana tataranieta exige que su tío le traiga a todos los usuarios de arte raíz que se crucen en su camino.

Me quedo helada. No le he dicho a Valec que practico el arte raíz.

Lucille me mira con interés renovado.

—¿Era tu poder lo que he sentido antes? Me ha sacado de una lectura.

—Lo siento. Pero ¿cómo lo has sabido? —le pregunto a Valec.

Encoge un hombro.

—No lo sabía, hasta ahora.

—¿Significa esto que mi sesión ha terminado? —Un hombre blanco sentado en una otomana redonda de punto en la habitación detrás de Lucille levanta una mano tentativa. Lleva una camisa de color melocotón y luce una barba de varios días.

—¡Se lo compensaremos, señor! —Valec le hace una seña al hombre y le señala el pasillo. Los demás nos quedamos en la puerta.

—¿Y bien? ¿Vais a entrar? —Lucille resopla y pasa a la habitación.

Tras encogernos de hombros, la seguimos. Sentada en otra otomana, fuera de la vista desde la puerta, sirve el té alguien a quien nunca me habría esperado ver aquí.

—¿Mariah?

Mariah me mira, paralizada con una tetera en la mano.

—Este noche no deja de mejorar —dice Valec.

36

Mariah corre a abrazarme.

—Ay, Dios. Antes me ha parecido sentir tu raíz, pero me he dicho que era imposible. «Bree está en Carolina», he pensado. ¿Qué narices haces aquí?

—Lo mismo te pregunto yo. —Me río.

—Ayudo a mi tía Lu los fines de semana.

Lucille se vuelve hacia Mariah y me fijo en el ligero parecido. La inclinación de la nariz, la forma y la sombra del labio superior.

—Mariah, ¿conoces a esta gente?

Ella tartamudea.

—N-no, tía. Conozco a Bree. Vamos a la misma universidad. —Mariah hace una pausa y mira al resto, como si valorase si añadir algo más.

—Y sin embargo viene acompañada de miembros de la Orden. —Lucille retrocede mientras observa a Sel y a William—. Un mago del rey y un descendiente, si tuviera que apostar. Los merlines encantan primero y después encarcelan. Llevan siglos cazando a todo tipo de usuarios de la raíz y he llegado a considerarlos mis enemigos naturales. ¿Por qué no debería entregárselos a Valec y a su gente para que los encierren?

Me explico:

—No soy solo yo. Todos somos fugitivos de la Orden.

—¿Fugitivos? —Valec sonríe—. Briana, cada segundo que pasa te vuelves más divertida. —Mira a Lucille—. Ni siquiera es la mejor parte, Lu. ¿El poder que has sentido antes? Ha estallado como un volcán. Generación espontánea de raíz.

Lucille murmura y se mueve para sentarse.

—¿Por qué iba nadie a pedirles a los ancestros algo así? Demasiado poder para el club de Valec y más para solo montar un espectáculo.

Mariah parpadea dos veces, con los ojos muy abiertos. Sabe perfectamente cómo y por qué tengo tanto poder, pero no le hablará a Lucille de mi manipulación de la sangre sin permiso.

Al ver la mirada que comparto con su sobrina, Lucille la mira con suspicacia.

—¿Tienes algo que decir, Mariah?

—No, señora. Voy a hacer más té. —Mariah sale de la habitación.

—Ya veo. —Lucille me observa, y luego a Valec—. ¿Cómo has conseguido mi nombre?

—Samira —digo.

Levanta las cejas.

—¿Samira Miller? —Vuelve a mirar a William y a Sel, esta vez con desconfianza—. Todavía no me creo que hayas traído a un merlín a mi despacho, Valechaz.

—Bueno —dice él, y lo señala—. Este no vale mucho. Lo tienen anulado, exiliado y alejado de juramentos, por no mencionar que es un capullo miserable.

Sel pone los ojos en blanco.

—¿Es un peligro para los demás? —Lucille observa las facciones de Sel.

Valec emite un sonido de duda.

—Tiene peor aspecto de lo que es. No está tan mal. —Señala a William—. Este tiene algo de poder, pero es lo bastante listo como para no usarlo si no debe. Y esa de ahí es humana. Inteligente y observadora.

Mariah vuelve al despacho con una bandeja de té y la deja en la mesita que hay a un lado. Valec rodea la mesa a toda velocidad, coloca las sillas en círculo y se detiene para apartar la de Lucille. Ella le dedica una sonrisa irónica y él le devuelve el gesto.

—Bree, ¿verdad?

Todos se vuelven hacia mí.

—Sí, señora.

Ella levanta una mano.

—Llámame Lucille. Supongo que tus amigos y tú habéis venido a buscar información, ayuda o ambas.

—Así es —digo, y miro a Mariah un segundo—. Mariah sabe que todavía soy nueva en esto. ¿Mi raíz? Es el poder de mis antepasadas. Solo lo he usado cuando estaba poseída o temía por mi vida. Tengo que aprender a controlarlo.

—Si sigues explotando así, atraerás a todos los demonios del mundo hasta tu puerta y harás que los rasanes cercanos se tiren de los pelos al romper la conexión con sus propios ancestros.

—Lo sé —admito.

—¿Por eso huyes de la Orden? —pregunta.

—En parte. Sabemos pasar desapercibidos. Creo. Lo que más necesito es ayuda con mis habilidades.

Lucille da un sorbo al té y se lo piensa. Después de un momento, mira a Valec en lugar de a mí.

—Lo ideal para una rasana como ella sería enviarla a una estación y después a Volición.

Valec se cruza de brazos.

—Supongo que es el mejor lugar para contenerla. Sobre todo, con el aumento de los ataques.

—¿Ataques? —repite Sel.

—¿Qué es Volición? —pregunta William. Me doy cuenta de que se ha servido el té que Mariah le ha ofrecido.

—Ya lo verás —responde ella. La miro, pero se limita a sonreír.

Valec responde a Sel.

—Los demonios menores cruzan con más frecuencia desde hace un tiempo. Cazan usuarios del éter, a los más fuertes. Los consumen para ganar poder. —Entrecierra los ojos—. Se dice que son soldados de infantería. Exploradores que se adelantan a algo grande que vendrá del otro lado.

Sel se tensa.

—Camlann.

Valec le clava la mirada.

—Una de las pocas palabras antiguas que comparten nuestros mundos, pero sí. Hay rumores sobre Camlann. El Camlann de todos los Camlanns, de hecho. La gente habla como si este pudiera ser el último.

—¿El último en el sentido de una última vez y ya no habrá más Camlanns? —pregunto—. ¿O en el sentido de un gran estallido final en el que podrían vencer tanto los demonios como los humanos, pero que, de una forma u otra, un grupo tendrá el control del mundo?

Valec se encoge de hombros.

—Cualquiera de los dos escenarios sería malo para el negocio, como imaginarás.

—Pero uno de los dos acaba con los humanos subyugados a los demonios —dice Mariah con una mueca de disgusto.

—Claro. Ese es el peor, sin duda —confirma Valec. Su sonrisa no inspira ninguna confianza—. Ahí entraría en juego la Corte de las Sombras.

—¿Perdona? —pregunto.

Sonríe.

—Antiguos rumores sobre el final de Camlann y una corte demoníaca atrapada al otro lado que puede igualar a la Mesa en número y fuerza. Antes de ser supuestamente encerrados, no se atenían a ninguna ley ni a ninguna creencia, salvo su propia búsqueda del caos y el terror.

—Cuentos para dormir —escupe Sel—. Lo que le cuentan a los niños merlines que se creen capaces de ganar la guerra ellos solos.

Valec sonríe.

—Hablas de ti mismo, ¿a que sí?

—¡A callar! —Lucille agita una mano—. Tengo cosas que hacer. No tengo tiempo para ver a dos cambiones peleando.

—Yo tampoco —murmuro.

Lucille asiente secamente.

—Escúchame bien. Las estaciones son el medio que usamos para trasladar a los rasanes demasiado poderosos que atraen la atención de los merlines —dice Lucille y señala a Sel, que se remueve en la silla cuando lo mira con dureza—. Me cuesta pensar en usar nuestra red para esconderos a ti, a tu amigo y a esos dos. Necesito una razón mejor que el hecho de que tengas unos poderes que no sabes controlar y que la Orden te busca. Además, tenemos más preocupaciones que los rumores sobre Camlann. Dicen que el Cazador ha vuelto.

Valec maldice.

—Mierda.

Me quedo muy quieta.

—¿El Cazador?

—Ajá —dice Lucille—. Tenemos nuestros propios hombres del saco, que hacen que los Regentes y sus senescales parezcan apenas una molestia. Este es un demonio que solo busca devorar todo el poder que pueda.

Valec suspira.

—Un cabrón muy antiguo que nadie ha sido capaz de ver venir ni de detener nunca. Busca éter y lo consigue, y quiere a los rasanes en particular.

—¿Por qué? —pregunto.

—Un rasán en medio de una invocación ofrece una línea directa con sus ancestros; es mucho poder bruto para consumir. Incluso los goruchels le temen al Cazador porque saben que también irá a por ellos.

Valec enarca las cejas.

—Lo llaman el Gran Devorador.

Sel sisea. Trago saliva y Lucille entrecierra los ojos.

—Ya lo conocéis. —No es una pregunta.

—He… —Todos me miran. ¿Cómo les hablo de Kizia sin explicar quién soy? ¿Cómo les hablo del Cazador sin contar lo que vi en el último paseo por la sangre con Jessie? Por suerte, Sel responde primero.

—Nos encontramos con una goruchel a la que ese demonio le aterrorizaba. También le asustaba el poder de Bree.

A Valec se le iluminan los ojos.

—Como para no. Solo he visto un atisbo de esa raíz tuya y tengo la sensación de que ni siquiera la empleaste a toda potencia, ¿a que sí, superpoderosa?

—Yo… No sé lo poderosa que soy. No sé cómo usarlo a propósito. —Trago saliva—. Pero me gustaría. Por eso necesitamos ayuda.

—Bree no se crio con la raíz —interviene Mariah—. Pero es una buena persona, tía. Solo es inusual.

Asiento.

—Es verdad. Las mujeres de mi familia no practicaban en comunidad.

—¿Por qué no? —pregunta Lucille, y ladea la cabeza.

Mariah y yo intercambiamos una mirada y me hace un gesto para animarme a hablar. Si no fuera por su rostro familiar, nunca habría dicho las palabras en voz alta. Pero debo hacerlo.

—Mi antepasada era una manipuladora de la sangre —digo, y añado de inmediato—: Por necesidad.

Lucille se queda inmóvil y, a su lado, Valec emite un ruidito.

—La manipulación de la sangre es un pecado —comenta la mujer mayor.

—Lo sé.

—No hay ninguna necesidad que valga lo que cuesta.

Estallo de ira.

—No estabas allí. No puedes juzgarla.

—¿Y tú sí? —pregunta Valec.

Asiento.

—Lo vi. En un paseo por la memoria.

Lucille y él intercambian una mirada. Valec se encoge de hombros y levanta las manos.

—No tengo nada que decir. Si lo vio en un paseo, lo vio en un paseo.

—No me corresponde juzgar a tu antepasada, tienes razón. —Lucille deja el té en la mesa—. Pero a ti puedo juzgarte todo lo que quiera. ¿Crees que tu poder vale lo que cuesta? Sea cual sea el precio a pagar, ya debes conocerlo.

Parpadeo, sorprendida. ¿Creo que mis poderes valen la pena? La herida del dolor por la pérdida de mi madre sigue abierta en mi pecho. Tengo la sensación de que nunca se curará del todo, por mucho que reconozca su presencia. Luego están las heridas que mis antepasadas han arrastrado de generación en generación. Todas las pérdidas, multiplicadas y acumuladas. Todas las huidas.

«No tengas miedo. Lucha».

—No me asustan los riesgos ni el esfuerzo. Me enfrentaré a aquello que mis antepasadas quisieron enfrentarse, pero no pudieron. Usaré el poder y haré que valga su precio.

Lucille levanta las cejas.

—Audaces afirmaciones. Y una tarea complicada.

Miro a Sel y decido tomar prestada su economía de lenguaje.

—Soy consciente.

—Lu —interviene Valec, despacio—. Si consigues entrenar a Bree para que invoque la raíz a voluntad, podría acabar con el Cazador ella sola. Su poder es el único que he visto que rivaliza con el suyo después de todo lo que ha consumido a lo largo de los años. —Se encoge de hombros—. Podría suponer una ventaja para todos.

Sel se levanta.

—No, no aceptaremos ayuda si la condición es usar a Bree para vuestros propios fines.

—No es una mala idea —comento. Le tiendo una mano para que no siga—. No puedo seguir atrayendo la atención hacia mi comunidad y dejarla indefensa. Si el Cazador ha vuelto, tengo que aprender a detenerlo. No solo por los rasanes, sino también por mí misma. Es cuestión de tiempo que me encuentre —murmuro—, igual que halló a mis antepasadas, que contaban con el mismo poder.

—Si tu gente siempre ha tenido esta capacidad de generar raíz, no me cabe duda de que el Cazador las ha perseguido siempre que ha podido. —Me evalúa con la mirada—. Admiro tu ambición. Y Valechaz ha vivido lo bastante como para saber cuándo algo o alguien le puede resultar de utilidad a la comunidad. Si te ayudamos a controlar tus poderes, a cambio, algún día, nos ayudarás a todos cuando estés preparada y te enfrentes al Cazador. Considéralo un trato. Un intercambio.

Asiento.

—De acuerdo.

Sonríe.

—Excelente. Debéis estar en la estación dentro de una hora.

***

Mariah nos conduce a un aparcamiento para el personal detrás del bar y nos informa de que la estación a la que vamos es la siguiente casa en la carretera. Me pide que la acompañe para ponerla al día y acepto. Alice se sube al asiento de atrás sin preguntar y deja a William y Sel juntos en el coche de Jonas.

Todavía no me siento cómoda cerca de Sel. Cuando hablemos, no estoy preparada para hacerlo delante de otras personas.

Lo que no espero es que Valec también se suba al asiento trasero del Jeep de Mariah.

—Me gustaría acompañaros hasta la siguiente parada —dice. Ella lo mira por el retrovisor y pone los ojos en blanco—. No eres conductor, solo un cotilla. —Arranca el motor y se detiene para que Sel y William se coloquen detrás.

Me mira.

—Me da en la nariz que quieres preguntar algo.

Miro a Valec y luego a ella.

—¿Sois parientes?

—No por sangre. No como la tía Lu y él —explica Mariah—. Gracias al cielo.

—Mariah —la regaña Valec—. Con lo dulce que eras de bebé y lo mala que eres ahora.

—Creía que las rasanas evitaban a los cambiones —digo, y me encojo de hombros.

Mariah resopla.

—No somos una mente colmena. Algunas lo hacen. Otras, no.

Valec se recuesta en el asiento y pasa un brazo por detrás de Alice.

—Algunas destierran a los bebés medio demonios para que mueran congelados en la noche.

Mi amiga lo mira consternada.

—¿Te pasó a ti?

—Sí.

—¿Por qué?

Valec ladea la cabeza.

—A mi madre la sedujo un íncubo, una historia tan antigua como el tiempo. A los demonios les encanta el caos y causar problemas. No la culpo. ¿Un niño esclavo, hijo de la encrucijada, suelto en una plantación? Tal vez habría salido bien. O habría hecho que la vida fuera muchísimo más complicada. —Parpadea y los ojos se le tiñen de rojo—. Cuando su vida ya era de por sí infinitamente peor de lo que jamás imaginarás.

Me doy la vuelta para observarlo.

—¿Qué? —pregunta. Podría ser un universitario de paseo con tres amigas. Travieso, guapo y demasiado consciente de ambas cosas. Pero no lo es. Es un medio demonio de doscientos cinco años de edad.

—Es un pensamiento sin sentido —digo.

Sonríe.

—Esos son los mejores.

Entrecierro los ojos mientras rebusco en la memoria.

—¿Tu madre se llamaba Pearl?

Valec abre mucho los ojos.

—Sí, se llamaba así. ¿Y cómo lo sabes, Briana Matthews?

Aprieto el asiento con las manos.

—Un paseo por la memoria.

—¿Con la doctora Hartwood? —pregunta Mariah.

Asiento.

—Sí. 1815. Su antepasada Louisa me llevó a ver cómo Pearl daba a luz en una cabaña. Cecilia, su otra antepasada, también estaba allí. Y una mujer llamada Betty y otra llamada Katherine. Pearl tuvo un bebé de ojos amarillos.

Valec se queda muy quieto.

En el silencio, me doy cuenta de que tal vez me he pasado, pero no se me ocurre ninguna forma de retroceder.

—Siento lo que te pasó.

Valec sigue en silencio un momento. Luego añade:

—Como he dicho, no la culpo. La esclavitud no es una forma de vida. —Se vuelve y mira por la ventanilla—. Ni de morir, ya puestos.

No vuelve a hablar.

37

—La conductora, doña Hazel, es un cielo —comenta Mariah. Se baja del Jeep de un salto y lo rodea para reunirse conmigo—. Es la pareja de la tía Lu desde hace… Madre mía, ¿treinta y cinco años? Esta casa es una estación que usamos a veces. Seguramente os ofrezca una comida de cuatro platos para que tengáis la barriga llena hasta la próxima parada.

—¿Qué hay de ese código? —pregunta Alice—. Estaciones, conductores, paradas.

Respondo antes que Mariah.

—¿Vamos a seguir el Ferrocarril subterráneo?

—No exactamente —aclara Valec. Viene junto a mí, con los brazos cruzados, mientras contempla una vieja casa a cierta distancia de donde hemos aparcado—. Además, no había una sola ruta y, por seguridad, nadie las conocía todas, ni siquiera la extensión total de una. Pero usamos la tecnología y los conocimientos que nos han dejado. Mantener a salvo a nuestra gente aún se parece mucho a esconderse de aquellos que nos harían daño. —Vuelve la vista hacia Sel, que viene detrás mientras hablamos.

—¿Tecnología? —pregunta Alice.

Valec me sonríe, como si compartiéramos un secreto.

—El ingenio va más allá de los bytes y las luces LED. Siempre lo ha hecho y siempre lo hará.

***

La conductora, la señora Hazel, es una mujer bajita y rechoncha que casi siempre lleva un delantal y una sonrisa. Saluda a Mariah en la puerta con un abrazo de oso, de esos que hacen que te fundas con la otra persona. Cuando hace lo mismo conmigo, mi interior reluce y vibra por el contacto. Inhalo una nube celestial de lavanda, menta y salvia. El aroma a manteca de cacao y el karité que brota de su pelo afro me llenan la nariz y la boca como por arte de magia.

—Entra, cariño. —La señora Hazel me da la bienvenida con acento sureño y voz suave, aunque su piel morena y brillante es tersa y delicada. Me rodea con un brazo sorprendentemente fuerte y me guía hasta la puerta. Entrar en su casa es como entrar a otro mundo.

Los aromas cálidos y ricos de una cocina en uso me bajan directamente al estómago. Los identifico enseguida: el olor penetrante y apetitoso de los macarrones con queso al horno, el pan de maíz recién hecho que se enfría en la encimera y, debajo de todo, el aceite caliente de algo frito que flota en el aire. En todos los rincones helechos verdes y suculentas cuelgan de cestas de terracota y zafiro. Las macetas custodian los umbrales y nos guían a través de una salita y un comedor con sofás cubiertos con fundas de plástico. En la parte de atrás de la casa hay una cocina pequeña y bien aprovechada, con tapetes sobre la mesa.

Se me debe de notar el hambre en la cara, porque la señora Hazel me dedica una sonrisa orgullosa y sincera.

—Me da que necesitas un plato.

Valec y Mariah nos acompañan y presentan a William y a Sel a la señora Hazel. La mujer mayor mira las esposas de vacío y levanta una ceja hacia Valec.

—Un merlín —dice, y emite un murmullo de desaprobación.

Él levanta las manos.

—Lucille lo ha aprobado.

Sel inclina la cabeza y se sonroja.

—Gracias por recibirme, pero me quedaré fuera. Haré un barrido del perímetro y patrullaré. Si me disculpáis.

Ella emite un sonido que podría sonar a aprobación y Sel se marcha. Intervendría, pero esta no es mi casa y Sel toma sus propias decisiones. Presionar a la señora Hazel para que lo acepte sería contraproducente y la historia tras todo esto es demasiado larga para manejarla en mitad de la noche y cuando soy una invitada en casa de alguien.

Después de comer, la señora Hazel conduce a William a la parte trasera de la casa para que se instale. Él la sigue encantado y dice:

—Gracias, señora.

Valec lleva el coche de Mariah de vuelta al bar y avisa de que volverá mañana.

Mariah nos insta a Alice y a mí a que salgamos con ella al porche.

La señora Hazel nos llama:

—Sentaos, niñas. Voy a preparar un té.

Me agacho bajo los ramilletes de hierbas atadas que cuelgan del techo del porche. Gordolobo, menta dulce y otras que no reconozco en manojos de hojas y raíces enroscadas y envueltas con cordeles del color del trigo.

El porche se extiende en un cuadrado en la parte de atrás de la casa, una península sobre la verde extensión del patio trasero. En el límite del jardín comienza una frondosa zona de bosque donde la luz del día empieza a esconderse. Los bosques así atraen porque prometen aventuras. Sin embargo, sabemos que esos mismos bosques llenos de aventuras te enviarán de vuelta con un puñado de recuerdos que nadie quiere: aceite de hiedra venenosa, sarpullidos, garrapatas en el cuello y ácaros en los calcetines.

—¿Qué te parece? —Mariah se sienta sobre las piernas en un sofá de mimbre.

Me acomodo en una polvorienta y chirriante silla Adirondack y estiro las piernas.

Estoy tan llena que me cuesta pensar. Ha sido una comida digna de Acción de Gracias.

La señora Hazel nos habla a través de una ventana sobre el fregadero.

—Antes comíamos así todos los domingos.

Mariah sacude la cabeza con una sonrisa.

—Algunas todavía lo hacemos. Mi madre vive en Fountain, Carolina del Norte, y hace pollo frito una vez a la semana. Y tortas de maíz.

La señora Hazel silba.

—Qué gusto. —La tetera tintinea en el quemador de gas. Empuja la pantalla de la puerta para unirse a nosotras—. ¿Fountain, en el condado de Pitt?

—Ese mismo —dice Mariah.

—Hay alguna que otra abuelita por allí.

—Sí.

Apoyo la cabeza en el respaldo.

—¿A qué os referís con «abuelitas»?

Mariah sonríe.

—Médicas de raíz. Herbolarias.

La señora Hazel da unos golpecitos con el pie para que la mecedora se mueva.

—No quedamos muchas, pero todavía se ven algunas.

Da un sorbo al té y me observa.

—Ese chico, el merlín. ¿Confías en él?

Alice y Mariah esperan a que responda.

—Le confiaría mi vida. —Es lo único que me siento capaz de decir, pero es verdad.

La señora Hazel murmura y se levanta.

—Entonces iré a prepararle un plato.

***

Todos dormimos hasta tarde al día siguiente.

Cuando llego a la cocina entre bostezos, Alice y William están apoyados en la encimera, donde charlan con Mariah sobre un libro de hierbas prensadas.

Fuera, las hojas han empezado a caer, salvo unas pocas que bajan flotando cuando una brisa perezosa atraviesa el bosque.

Me siento en una silla junto a William.

—Sel…

—Ya está fuera —explica, y bebe un sorbo de café—. Ha entrado a dormir un poco, pero no mucho. No me sorprendería que se pasara el día entero en el bosque patrullando y lamiéndose las heridas.

—Ah.

—Mariah —dice Alice—. Si no intervenimos, Bree saldrá al bosque a enfrentarse a Selwyn en vez de, por ejemplo, tomarse el tiempo necesario para recuperarse del día de ayer. Échame un cable.

—Tengo una idea. —Le sonríe a Alice y luego a mí—. Desayuna y luego ven a verme al porche.

Así, acabo sentada en un cojín frente al sofá de mimbre con las rodillas de Mariah en la espalda y sus manos en la cabeza.

—¡Qué pelo! —exclama con una horquilla entre los dientes—. Llevo una eternidad queriendo echarle el guante.

—No me lo tomaré como un insulto. —Doy las gracias en silencio porque me lo lavé hace un par de días, así que lo que sea que Mariah esté haciendo ahí detrás será con unos rizos relativamente frescos. Primero los rocía con un producto hidratante sin aclarado.

—No deberías —dice, y se ríe. Mete la mano en el tarro que tiene junto a la cadera—. Es precioso. Pero vas a necesitar un estilo protector para contenerlo mientras estás a la fuga.

—Los ataques de los demonios sin duda requieren un buen recogido —añade Alice—. Sobre todo si el medio demonio de tu propio grupo que se supone que debería protegerte es un pedazo de capullo.

Mariah murmura un sonido interrogante.

—Sé que se supone que no debemos hablar del merlín, pero me da la sensación de que hay motivos para preocuparse.

Alice pone una mueca.

—La lista de preocupaciones es extremadamente larga. Por no mencionar que está saliendo con su protegido juramentado.

Mariah se inclina para mirarme.

—¡Tía! Habla. Ya.

Me sonrojo y agacho la cabeza.

—Estoy saliendo con su antiguo protegido; es el chico al que sigue unido. Nick. Ha desaparecido en la vida real, pero a veces lo veo cuando canalizo a Arturo. Porque nuestros antepasados, el suyo y el mío, se conocían. Pero Sel y yo… Mi madre conocía a su madre. Cuando ocultaba su arte raíz de los merlines, la madre de Sel la protegió. Eran amigas. Sel y yo tenemos una conexión, pero me ha engañado y me ha ocultado su verdadero rostro… —Levanto la vista y Mariah me mira con la boca abierta casi hasta el suelo del porche—. ¿Qué?

—Repite eso —balbucea.

—¿Qué parte? —pregunto.

—Todo.

—Vale, pues…

Para cuando terminamos de hablar y de debatir sobre estilos de peinado, tengo casi todo el pelo moldeado en una docena de trenzas planas de dos cabos y recogido en un moño alto con unos cuantos rizos sueltos por delante, y ya es la primera hora de la tarde.

Aún no hay rastro de Sel, pero todavía no estoy lista para hablar con él.

Valec vuelve a la hora de la cena con el coche de Mariah y nos informa de que mañana saldremos hacia Volición. Cuando me asomo al porche oscuro después de la cena, lo encuentro sentado en una silla de metal, con las largas piernas estiradas y los pies calzados cruzados sobre la barandilla de madera.

—¿Qué tal, superpoderosa?

Lo miro. Se lleva una petaca de plata a los labios y se mueve en las sombras. Cuando la baja, exhala y de su nariz brota un brillante vapor plateado. Echa la cabeza hacia atrás, frunce los labios y los abre para producir tres brillantes anillos de humo que flotan en el aire.

—¿Te hacían falta pensamientos felices?

—Nunca sobran —dice en voz baja. Se dispone a dar otro sorbo, pero se detiene y me ofrece la petaca.

La miro un instante, después la acepto y bebo antes de darme tiempo para dudar. Se la devuelvo mientras el líquido y el éter me caen por la garganta. Frío, después cálido. Caliente, como un atizador que agita la fuente detrás de mis costillas. No lo suficiente como para lanzar chispas, pero sí para recordarme su presencia.

Valec me observa con las cejas levantadas.

—¿Qué? —balbuceo. Tengo que toser para aclararme la garganta.

Levanta la petaca y la sujeta con los dedos a los lados para dejar libre la superficie reflectante. Unos puntitos brillantes me devuelven la mirada y después se atenúan. Mis ojos arden en rojo y negro, como dos carbones encendidos.

—Interesante —murmura, y se recuesta en la silla. Se guarda la petaca en un bolsillo del pecho y apoya las manos sobre la barriga, mientras observa la noche con ojos carmesís—. He seguido a Kane. Cuando dijo que iba a barrer el perímetro y patrullar, era verdad. —Señala con la barbilla el camino de entrada y el campo que hay más allá—. Empezó desde allí y cubrió un kilómetro de diámetro. Muy metódico. Ahora está en el bosque y se mueve rápido. Es silencioso como la muerte. Si no supiera qué buscar, ni siquiera yo sabría que está ahí.

Me apoyo en la columna e intento encontrar a Sel en la oscuridad. Por supuesto, no lo veo. Pero aunque nadie me dijera que está ahí, creo que lo habría sentido igualmente.

—A veces —dice Valec detrás de mí, con voz grave—, cazar y huir se confunden. Empiezas con el objetivo de perseguir al malo, todo bien. Sin embargo, si no logras atraparlo, tu propia hambre crece, dejas que el instinto asuma el control y de repente te conviertes en la cosa más mortal del bosque.

Apoyo la cabeza en la pared. Dejo que el canto de las cigarras, el cielo y los acentos del sur me calen hasta los huesos.

—Intentas decirme algo.

—No —murmura—. Pero quiero hacerte una pregunta. ¿Sabes por qué la gente oculta cosas a las personas que le importan?

Me sobresalto ante el cambio de tono.

—¿Sí?

—¿Por ejemplo?

Suspiro en la oscuridad y me doy la vuelta.

—Antes de conocer a Sel, le oculté cosas. También a otras personas. No me sentía segura o temía que otros salieran heridos.

—Ah. —Levanta un dedo—. Hay muchas razones para ocultar la verdad a quienes no conoces. Pero cuando hay cariño entre dos personas, cuando hay confianza, solo existe una razón para continuar con las mentiras: no es el miedo a la seguridad, sino el miedo a que te juzguen. La vergüenza y la culpa son motivaciones poderosas. No se superan con facilidad.

Tiene razón. Sé que la tiene. Sel temía lo que pensaría de él, pero aun así, no debió…

Valec llega a mi lado en un parpadeo y se saca un pañuelo negro del bolsillo del pecho. Me lo ofrece en silencio.

—No digo que apruebe sus métodos, siempre soy muy abierto con mis negocios, como ya sabes, pero reconozco que simpatizo con él. Ha habido momentos en los que he deseado, más que nada, pasar desapercibido ante aquello que me arañaba por dentro. Sin olvidar la violación del consentimiento y de la confianza, por supuesto, pero es evidente que no quería que lo vieras así.

El pañuelo es suave y huele a cuero viejo mezclado con anís estrellado.

Me lo acerco a la comisura de un ojo.

—No es decisión suya.

—No. No lo es.

Dejamos el tema un minuto. Agradezco el silencio. Y la perspectiva.

Valec abre la puerta mosquitera, pero se da la vuelta antes de entrar y levanta la barbilla hacia la izquierda de la casa.

—Camina unos quince metros, por ahí. Te oirá llegar.

La bisagra de la puerta chirría al cerrarse. Respiro hondo y me adentro en la oscuridad para perseguir al ser más mortífero del bosque.

***

El viento se levanta un poco mientras me adentro entre los árboles.

No camino mucho. No me hace falta.

—¿Podemos hablar? —pregunto a las hojas que se mecen, y espero.

Siento su mirada en la piel un segundo antes de que aparezca frente a mí desde el cielo, ligero como un gato. Me doy cuenta de que ya me no oculta su verdadero aspecto. Le brillan los ojos, no de color rubí como los de Valec, sino en un punto intermedio entre lo que ya conocía y en lo que se ha convertido. Las venas de sus manos han desaparecido.

Miro alrededor en busca de un lugar donde sentarme. Detrás de mí hay un tronco caído, medio cubierto de musgo y solo un poco húmedo. Servirá. Me acomodo y escondo las manos en las mangas de la sudadera.

Está ante mí, con expresión resuelta.

—Nunca debí encantarte y te pido disculpas —dice—. He traicionado tu confianza. Y nuestra amistad.

Lo miro durante un buen rato en un intento de atravesar la coraza de formalidad para llegar a la persona que hay debajo. Pero lo único que veo son las veces que me ha atraído solo para mentirme. Me enfurezco de nuevo.

—¿Por qué?

—¿Puedo? —Señala el tronco.

Se me forma un nudo en el estómago.

—Sí.

—Para explicártelo, tengo que empezar por el principio.

Se sienta a mi lado, con las manos en los bolsillos.

Suelta un largo suspiro y levanta la cabeza hacia el cielo.

—Sería fácil afirmar que mi declive comenzó cuando se llevaron a Nicholas. Pero no creo que sea cierto. Creo que empezó mucho antes.

Sumo dos y dos.

—¿Cuando intentaste matarme?

Asiente despacio.

—Los juramentos se sellan mediante creencia e intención. La creencia es el motivo por la que lord Davis fue capaz de causar tanto mal sin que sus juramentos lo quemasen, porque creía que lo que hacía era correcto. Yo creía que hacía mi trabajo cuando llegaste al campus. Que perseguirte era lo correcto.

—No pretendo excusarte —digo—. Pero sí que cumplías con tu deber. Hiciste lo que creías correcto basándote en lo que sabías. Yo tampoco sabía lo que era por entonces.

Se ríe, pero es un sonido hueco que se quiebra en su pecho.

—No es mi deber ser cruel.

Mira el bosque mientras habla.

—Los lazos de los juramentos son una magia extraordinariamente poderosa. Están diseñados para provocar reacciones entre las partes vinculadas casi antes de que puedan pensarlas. Bajo la presión de los juramentos, las decisiones se convierten en instintos. Los pensamientos se convierten en impulsos. Algo útil en la batalla, cuando la vida y la muerte se deciden en una fracción de segundo. El Juramento del Mago del Rey formó una unión muy profunda entre Nicholas y yo. Más de lo que creo que hemos reconocido nunca en voz alta. —Niega con la cabeza para alejar toda una vida de recuerdos—. Llevamos unidos el tiempo suficiente para comprender y anticipar los matices del vínculo. Cuando está en peligro, no solo detecto su nerviosismo o su miedo, sino que yo mismo siento como si mi vida estuviera en juego. La inmediatez de la amenaza, la desesperación por vivir. Es tanto mía como suya, de modo que me veo obligado a actuar. Del mismo modo, cuando él siente mi intención de acabar con la vida, me ha dicho que la siente como suya. Lo cierto es que no tenía que decírmelo; lo veo en él, en sus ojos. La sed de sangre. Por un instante, lo que yo quiero destruir, él también lo desea.

Me pongo rígida y una sensación de malestar me revolotea en el estómago.

—La noche de la segunda prueba…

—Para entonces, todo el mundo era consciente de lo que Nicholas sentía por ti. Supongo que yo más que nadie. Estaba enfadado porque no había hecho caso de mis advertencias, ya que intuía que algo iba mal, aunque no tenía pruebas. —Le brillan los ojos cuando me mira—. Recordarás que planeé emparejarnos durante la prueba. Planeé engañarte, acorralarte y matarte. Sabía que Nicholas sentiría el deseo de matar a alguien esa noche, porque el vínculo se lo transmitiría. Planeé que terminaría por descubrir que la persona a la que había querido… era alguien a quien él… —Niega con la cabeza y su mirada se endurece—. Que eras tú.

Por unos segundos, me cuesta respirar. No me queda otra que recordar aquella noche. La rabia en la cara de Nick, mezclada con el miedo por mí y también el dolor.

—Nicholas y yo sabemos cómo hacernos daño. De niños, manipulábamos la atención de lord Davis. Nos servíamos del rango y el título para satisfacer nuestros caprichos. Y eso fuera de la arena de combate. Dentro de ella, dado que era su mago del rey, me era imposible golpear con la intención de hacerle daño, pero aun así he asestado una buena cantidad de moretones y ojos morados, incluso huesos rotos. Siempre me he enfrentado a él con la intención de volverlo un mejor guerrero, mejor rey, mejor oponente. Todas intenciones dignas, en lo que al juramento respecta.

Una sonrisita oscura le estira la comisura de los labios. Su larga rivalidad destella en sus ojos. Peleas ganadas y perdidas.

—Ambos sabemos cómo explotar el vínculo, cómo encontrar los resquicios. El puñetazo que me dio aquella noche fue un acto terrible, porque lo hizo a sabiendas de que lao único que podría haber usado para devolverle el golpe sería indigno: la represalia. No defenderé lo que hizo. —Inhala y se incorpora—. Pero tampoco puedo defender mi crueldad innecesaria. La mañana después del primer juramento, vino a verme. Me dijo que había sentido mi deseo de matarte y me suplicó que te dejara en paz, por lo que le había provocado. —Se da unos golpecitos en el pecho—. Me dijo que el deseo de hacerte daño le daba náuseas.

»De modo que sabía que lo que le enviase a través del vínculo envenenaría la parte de él que empezaba a quererte. Sabía que, si fallaba, tendría que vivir con el recuerdo de haber deseado la muerte de su novia. No solo el recuerdo, sino el sentimiento de querer matarte él mismo, con sus propias manos. Una intención asesina como esa es uno de los peores sentimientos del mundo. Inquietante. Destructiva. Y para alguien como Nick, lo destrozaría de una manera que nunca olvidaría y de la que no se recuperaría. Y me dio igual. Creía que tenía razón, todo en nombre del deber.

No hay palabras que alivien la culpa de Sel ni para aceptar su confesión. Aunque las hubiera, no me corresponde a mí hacer ninguna de las dos cosas. La crueldad y el daño se pueden sentir de forma pasiva, pero un tercero no puede ofrecer una reconciliación. Por la expresión desolada de su rostro, sé que, de todos modos, no le interesa escuchar palabras de aceptación.

—¿A eso te referías cuando me dijiste que nunca podrías compensárselo a Nick?

—Si soy sincero conmigo mismo, abusé de nuestro juramento porque no me parecía justo que él fuera feliz cuando yo no. —Una pausa—. Y porque podía.

Recuerdo pensar que aquella noche cambió la forma en que Nick veía a Sel. Después de volver a la logia, la ira contra el mago del rey se había agudizado hasta un punto implacable.

Ahora veo que solo ellos dos comprendían lo que de verdad había ocurrido entre ambos. El abuso por ambas partes. Quisiera enfadarme con Nick por no contarme la historia completa, pero ¿cómo le explicas a otra persona una crueldad diseñada específicamente para hacerte daño? No hay forma de describir la malicia personalizada, y el dolor de intentar encontrar esa forma a veces duele tanto o más.

—¿Esa noche es por lo que crees que ya habías empezado a sucumbir a la sangre? —pregunto.

—Sí —reconoce—, pero solo al mirarlo en retrospectiva. Me cuesta admitirlo, pero en aquel momento no me preocupaba perder mi humanidad. —Su voz es tan baja que tengo que inclinarme para oírlo—. Eso vino después.

Frunzo el ceño.

—¿Cuándo empezaste a preocuparte?

Se remueve sobre el tronco para mirarme a la cara, pero es tan fugaz que casi no noto las chispas.

—Cuando vi tu valentía. Tu furia. Tu corazón. Cuando empecé a ver… —Traga saliva y frunce el ceño—. Cuando empecé a ver lo que creo que Nicholas ve cuando te mira. Solo un monstruo te miraría y querría destruirte, Bree.

El nudo de mi pecho se afloja un poco.

—Pero por entonces aún estabas cumpliendo con el juramento a Nick. Así que, aunque te preocupase, es imposible que sucumbieras esa noche, al menos técnicamente, ¿verdad?

—Tal vez. Pero mi comportamiento de entonces afectó a cómo me comporté más adelante, después de que se lo llevaran. —Inhala—. Cuando los Regentes llegaron, llevaba varios días sintiendo los efectos de no haber cumplido con el juramento.

Lo miro, alarmada.

—¿Tan pronto? Sel…

—Creí que tendría más tiempo. —Levanta un hombro—. Después de escapar, fui a la cabaña, como te dije. Intenté encontrar la cura de mi madre, pero, al no dar con ella, solo pensaba en hallar la manera de ocultarme un poco más. De todo el mundo. En cuanto comenzaron los cambios físicos, supe que mi naturaleza pronto iría detrás.

—Pero no te escondiste de todos. —Me pongo de pie y me esfuerzo por contener el temblor de mi voz—. William no permitió que me llevases en brazos después de lo de Jonas y Kizia. Te dijo que te bebieras el chupito de éter para equilibrarte. Alice me dijo que tenías mala pinta y la ignoré, porque yo no lo veía. Y no han sido los únicos. Erebus, Cestra y Valec. Esa camarera con la que flirteaste en el bar. —Aprieto los dientes—. Todos lo sabían, pero yo no. Porque no confiaste en mí.

Sel agacha la cabeza y se pasa los dedos por el pelo.

—¡Me educaron para no confiar en mí mismo! Pero confío en ti.

—Entonces, ¿por qué? —grito—. ¿Por qué me has mentido cada vez que te he preguntado si estabas bien? ¿Creías que no sería lo bastante fuerte para afrontarlo?

Se ríe.

—Eres la persona más fuerte que conozco, Bree.

—¿Y la confianza de Nick? —exclamo—. ¡Dijo que te irías antes de hacerme daño!

—Antes habría tenido razón. Quería que la tuviera. Debería haberme alejado de ti en cuanto noté que empezaba a cambiar. —Desvía la mirada—. Solo eso ya era razón suficiente.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque… —Traga saliva. Se pasa la lengua por el labio inferior. Respira hondo—. Porque mi juicio no es lo que debería ser cuando estoy contigo, Bree. Nunca lo ha sido.

Me quedo sin aire en los pulmones y jadeo, confusa y dolorida. Exhalo ira. Se me cierra la garganta. Cuando consigo hablar, es apenas un leve susurro.

—Los momentos en los que estuvimos cerca. El avión. El refugio. La noche en el bar cuando me tocaste y dijiste esas cosas… —Niego con la cabeza—. No sé qué era real y qué una ilusión creada porque tenías miedo.

Sel se levanta despacio y se acerca con pasos cuidadosos. Lo miro con la esperanza de encontrar algo a lo que aferrarme en sus ojos oscuros y penetrantes.

—Si decides ignorar todo lo demás que te he dicho esta noche, al menos créete esto. Los encantos eran solo una ilusión visual. —Su voz es baja y decidida—. No he ejercido ninguna otra influencia sobre ti.

El nudo de mi pecho se deshace. Las lágrimas me pican en los ojos y en la nariz.

—Así que ni siquiera puedo culpar a la magia por lo que he sentido.

Sel inhala un suspiro lento y tembloroso y lo suelta.

—No.

Contengo un sollozo y me rodeo con los brazos.

—Pero te aprovechaste de esos sentimientos, Sel. Abusaste de nuestra conexión, igual que… —Me detengo y el eco de las palabras resuena en mi interior.

—Igual que abusé de mi conexión con Nicholas —termina—. Lo sé. Pero no pretendía hacerlo contigo . No quería que vieras mi parte más inhumana. No me di cuenta… —Da un paso adelante. Yo retrocedo. Hay una luz feroz y descarnada en sus ojos cuando añade—: Bree, esos momentos fueron reales. Te lo juro.

—Me merezco más que mentiras —respondo con los dientes apretados—. Me mentiste, y a ti mismo también. ¿Cómo voy a saber qué era real?

Pone una mueca de dolor y cierra los ojos.

—Supongo que no puedes —susurra.

El calor que había empezado a extenderse entre nosotros desde hacía semanas desaparece de golpe. No sé cómo recuperarlo. Ni siquiera sé si quiero.

Suspiro y lo rodeo.

—Vuelvo a la casa.

—Bree. —Me detengo. Siento la expresión, a la vez feroz y cariñosa, en su rostro, aunque no la vea. Me doy la vuelta y es el ángel caído que conozco, más demonio que nunca. No por su aspecto, sino por lo que ha hecho—. Hay algo más que debes saber.

Como si me quedase corazón que romper. Suspiro con pesadez.

—¿Qué?

—Me siento mejor, después del éter que me ha dado Valec. Creo que estaré bien por un tiempo. Me ha entregado unos viales para que me los lleve… —Su voz se apaga.

—Eso está bien —murmuro, dispuesta a darme la vuelta.

No ha terminado.

—Pero antes de que sigamos viajando juntos, debes saber que nadie sabe qué pasaría si un merlín matara a un descendiente despertado de Arturo.

Se me corta la respiración.

—¿Qué…?

—Incontables generaciones nos separan de Merlín, el medio demonio original, y de nuestro ancestro demonio completo. Sin embargo, la sangre demoníaca es fuerte. «Si un Arturo despierto cae por la mano de un sombrío, las líneas de los legendborn se romperán para siempre». No creo que a ningún mago del rey en la historia se le haya ocurrido que esa advertencia se le aplicaría. Nadie lo ha considerado. Nunca podría matar a Nicholas aunque el demonio lo deseara. No sin matarme a mí. Pero tú… —Su mirada es una súplica, indefensa y salvaje en la noche.

Le miro, demasiado sorprendida para responder.

—¿Insinúas que vas a matarme?

Niega con la cabeza.

—No. Digo que me destroza haber tenido la oportunidad de hacerlo. Y me asusta que aún pueda.

Levanto la barbilla.

—Podría enviarte lejos. Ordenarte que busques a Nick.

Se mete las manos en los bolsillos.

—Podrías.

La posibilidad cuelga entre ambos, porque soy el azote que espera. La única que podría separarlo de mí y de nosotros. Pienso en el rincón de mi mente que aún no se ha curado del todo de lo que los Regentes me hicieron. En cómo Tacitus me borró los recuerdos para después enviarme a dormir. En el suero que me arrancó la magia de las venas. En Arturo, que blandió su sabiduría como arma, para alejarme no solo de Nick, sino también del conocimiento y el poder que me corresponden.

Traga saliva.

—No te pediré que me perdones.

Hace un mes, le habría ofrecido justo eso. Tal vez incluso más. Esta noche, no le ofrezco nada.

En su lugar, doy media vuelta y me marcho.

***

Cuando vuelvo a la casa, está en silencio. No es una casa vacía, sino en reposo. No hay rastro de Valec. Bien. No me apetece hablar con nadie de aquí. En la habitación que comparto con Alice, hay dos camas gemelas con un gran arcón entre ellas bajo una ventana. Mi amiga es una figura acurrucada en la cama más alejada de la puerta y sus suaves ronquidos flotan en la habitación con un ritmo constante. Cierro la puerta para no despertarla.

Me pincho el pulgar antes de sentarme en el suelo. Para cuando cruzo las piernas, la moneda ya está manchada en mi mano y susurro.

—Mediante sangre…

38

—Estás enfadada, mi descendiente. Sufres.

—Sí.

—Bien. Entonces te enseñaré por qué los dragones nunca mueren.

«¡Clonc!».

El viento es una garra helada que me desgarra la piel. Desciende a la sombra de Cadair Idris, salta por encima del lago Llyn Cau y trae el frío invernal hasta nuestro pequeño grupo en el espacio ritual de abajo.

«¡Clonc!».

Esperamos en el borde del círculo de piedra hundido en la tierra, rodeados de antorchas prendidas, que los pajes sostienen en alto, mientras observamos el trabajo del hechicero.

«¡Clonc!».

—Somos todo lo que queda. —Lancelot a mi derecha da voz a mis pensamientos, como suele hacer—. Han reducido nuestros números a la nada, Arturo.

—No somos nada —gruño en respuesta sin dejar de mirar el movimiento del brazo de Merlín, el pesado balanceo. Las palabras de forja guían cada golpe e imbuyen de poder la roca en el centro del ritual cerrig—. Somos trece.

«¡Clonc!».

Una ola de éter plateado atraviesa el suelo y se detiene en las piedras elevadas bajo nuestros pies. La mayor parte rebota en la tierra, de vuelta a la roca. Una y otra vez, Merlín impulsa la energía hacia la piedra, pero cada onda que golpea y regresa provoca también una reverberación fuera del círculo. Un eco que hace que un rayo me recorra la espalda.

—Este plan que Merlín y tú habéis ideado. —A la luz de las antorchas, su pelo parece dorado—. ¿Cómo sabremos si ha funcionado?

—Lo sabremos —respondo—, cuando estemos muertos y regresemos.

—En espíritu, pero no en carne.

—No en carne, no en nuestras vidas. Pero cuando hasta el último Cysgodanedig sea polvo, la guerra estará ganada.

«¡Clonc!». Unas chispas blancas saltan en el aire y caen sobre la capa de Merlín.

—¿Cuántas generaciones? —pregunta Lancelot.

—Las que sean necesarias.

Me vuelvo hacia su perfil y lo observo.

—El Hechizo no funcionará si no creemos todos. Nuestros juramentos nos unirán a él. ¿Dudas, mi caballero?

Frunce el ceño. «¡Clonc!». Las chispas de éter vuelan. Esta vez se reflejan en sus ojos. Ascuas de poder brillan en plata y azul, luego se desvanecen y se elevan. Entonces se vuelve hacia mí y su mirada es la misma que reconozco del campo de batalla, tormenta y acero, furia y concentración.

—No dudo. La Mesa, para siempre.

Lo agarro del brazo y entrelazo nuestros dedos a la altura de los codos.

—La Mesa, para siempre.

Cuando lo toco, Lancelot parpadea, se difumina y reaparece convertido en el chico que conozco.

Nick me aprieta el codo y me mira preocupado.

—¿Qué pasa?

Me encojo de hombros, impotente, y hablo en voz baja.

—Un poco de todo, pero creo que debería ser yo quien pregunte. La otra noche estuviste en peligro.

Me suelta.

—La guardia mágica. Ya ha pasado, pero mi padre resultó herido. Estamos en un lugar seguro. La verdad es que estaba durmiendo… —Se calla—. Sel lo sintió, ¿verdad?

—Sí —susurro.

Algo se me refleja en la cara, no sé si dolor, rabia o asco, porque frunce el ceño y baja la voz.

—Ha pasado algo.

Lo miro y calculo cuánto debo contarle, cuánto quiero que sepa.

El agotamiento emocional y la sombra de la culpa me impiden decidir.

Respiro vacilante.

—Sel tomó una mala decisión. Una decisión equivocada y egoísta que me ha hecho mucho daño. —Cierro los ojos con fuerza.

Nick me acaricia la cara con la mano. Cuando abro los ojos, su expresión es comprensiva, pero dura.

—Suele hacerlo.

—¿Algún consejo?

—¿Sobre Sel? Si tuviera algo que ofrecer, me lo habría aplicado a mí mismo hace mucho tiempo. —Frunce el ceño—. Su juramento, está…

—No muy bien —digo, y frunzo el ceño—. Pero está estable, por ahora. Encontramos una especie de poción en un bar de demonios.

Abre mucho los ojos.

—¿Un bar de demonios?

Asiento.

—Es una larga historia. Pero Sel está bien. Vuelve a ser más capullo que demonio.

Inhalo despacio mientras contemplo la escena del comienzo de los legendborn. Nuestro origen. También el mío.

—Aquí empezó todo. Y ocho Camlanns después, aún sigue.

Nick sigue mi mirada hacia los caballeros que nos rodean, inmóviles por la desviación del recuerdo de Arturo.

—¿Dónde estamos?

—A Arturo le gusta más enseñar que contar.

Nick frunce el ceño como siempre que pronuncio su nombre. Me resulta extrañamente satisfactorio.

—¿Te ha traído aquí para enseñarte este lugar y este momento? ¿Por qué?

Levanto la vista hacia la montaña y el lago. El círculo ritual, el poder que encierra. Los caballeros con la cabeza descubierta, en túnicas, sin armadura, y la respuesta aflora.

—Porque esta es la noche en que se lanzó el Hechizo de la Eternidad. Es la primera vez que la Mesa original recibió sus habilidades de éter. Me dijo que me enseñaría a controlar su poder y esta es la primera vez que lo usó.

—Entonces por eso te ha traído a este recuerdo. Para que sientas por ti misma cómo se hizo con el control. —Frunce el ceño—. Lástima que estén congelados.

—Cuando me alejo del recuerdo, se crea una especie de división en la corriente. Por eso puedo traerte aquí cuando en realidad no estabas.

Vuelvo a concentrarme en el recuerdo y le ordeno que avance. Al principio, no ocurre nada. Entonces…

«¡Clonc!». El martillo de éter de Merlín golpea la piedra.

Nick se arrodilla a mi lado y se queda quieto.

—Joder, acabo de ver…

—Sí —susurro—. Es… —Se me corta la respiración, porque algo dentro de mí acaba de expandirse hasta llenarme el pecho. Cuando miro a Nick, sé que él también lo ha sentido—. Recuerdo lo que pasa después.

Él asiente.

—Yo también. Sé adónde ir, qué decir, qué hizo. —Se levanta y mira el mundo con nuevos ojos. Los otros once caballeros ahora se mueven y cambian, vivos a nuestro alrededor—. ¿Crees que nos ven a nosotros o a Arturo y Lancelot?

Avanzo a su encuentro.

—Son productos de la memoria de lo que ya ha sucedido. Así que diría que los ven a ellos, no a nosotros.

—¡Arturo! —Una voz atrae mi atención al centro del círculo. Es Merlín, que tiene la respiración agitada—. Es la hora.

Miro a Nick. Me empuja por el hombro.

—Ve.

Es muy raro recordar algo que no te ha ocurrido a ti, pero me dejo llevar por el impulso de responder.

—Está bien. —Doy el mismo paso que Arturo, más allá de la piedra, hacia la hierba, hacia su hechicero.

Merlín se echa la capucha hacia atrás y revela una salvaje cabellera negra, lo bastante larga como para cubrirle los hombros si no la tuviera levantada en una nube de llamas místicas. Es un hombre apuesto, mitad íncubo, así que tiene sentido. Tiene la mandíbula fuerte, el rostro a la vez viejo y joven, los labios carnosos y la nariz estrecha. Sin embargo, sus ojos no se parecen a nada que haya visto antes: son rojos como los de Erebus, pero con un borde amarillo.

Se inclina ligeramente cuando me acerco.

—El último golpe romperá la roca. Cuando se abra, saca la espada.

Arturo asintió, así que asiento. Con un poderoso golpe final, el martillo de Merlín parte la enorme piedra en dos y revela a Excálibur en su forma original. Larga, casi transparente y sin el diamante central. La cruceta más pequeña y el filo más rudo, pero sigue siendo la espada que conozco. Me cosquillean las manos por las ganas de sostenerla.

Tengo que rebuscar entre los trozos de piedra desmenuzados que se pegan a la empuñadura para agarrarla, pero cuando la levanto, Excálibur canta en mi mano, un grito primitivo que reconocería en cualquier parte.

—Rhyfelgri —susurra Merlín.

Levanto la espada en alto y mis caballeros rugen a modo de respuesta. El éter se desliza por mi mano hasta el pecho.

Merlín les hace señas a los demás para que se acerquen.

—Entrad al círculo. Arrodillaos. Comprometeos una vez más como caballeros y vuestro poder se multiplicará y se entrelazará con vuestras líneas de sangre para siempre.

Nick baja y me mira con algo parecido al orgullo y al asombro, con una alegría feroz. Es el primero en arrodillarse. El primero en llevarse el lado plano de Excálibur al hombro y, con un jadeo, recibir la sacudida de éter que le recorre el cuerpo. El primero en mirarme con brillantes ojos plateados.

—La Mesa —dice. Porque es lo que Lancelot dijo.

—Para siempre —decimos juntos.

***

El Hechizo de la Eternidad atraviesa las trece líneas de sangre como un relámpago vivo y los deja a todos casi ebrios de magia, envueltos y hechos de ella. Nick y yo incluidos. Al terminar, Merlín se despide, camina solo hasta el pie de la montaña y desaparece.

El grupo se desperdiga en la colina. Algunos cuentan historias alrededor del círculo, otros beben hidromiel junto a la hoguera, cerca de los caballos, y otros se retiran a dormir. Es fácil localizar a los once caballeros restantes, porque los ojos todavía les brillan con el éter plateado. Me llegan risas a través de la hierba y no puedo evitar reír también. Quería escapar y he recibido más de lo que se me habría ocurrido pedir.

Esta noche me siento como la hoja: como si fuera éter forjado en vida.

Nick está a mi lado y sonríe. Sus ojos son dos orbes azul plateado.

—Esto es… —Cuando suspira, el éter brota de sus labios en una nube de humo.

—Increíble —susurro. Y lo es. Siento cada nervio del cuerpo vivo, eléctrico. Lo acepto con gusto, río, doy vueltas y disfruto de la sensibilidad en la piel mientras percibo el éter ambiental por todas partes. Cuando me detengo, aún mareada, y extiendo el brazo, unas briznas de llamas místicas se me pegan como imanes—. Ni siquiera estoy haciendo nada.

Nick sonríe y extiende el brazo. El éter le envuelve la muñeca y la mano desnuda en una suave capa plateada. El poder de Lancelot fluye por su piel y desciende hasta sus palmas para extenderse en un par de espadas gemelas. Las espadas de Lancelot.

—A Arturo le resultó fácil. A mí no. Extraigo mucho y demasiado caliente.

Bajo el brazo.

—Sueño con nosotros, Bree. Nos veo luchando codo con codo. Juntos. Pero últimamente, sueño con que un día ya no tendremos que combatir. —Disuelve las espadas de nuevo en el aire.

Acorta la distancia que nos separa y me da la mano.

—¿Me permites?

Nick me aprieta los dedos y siento que la energía fluye entre nosotros como de la roca hacia el círculo. Me abandona en una oleada, choca contra él y vuelve.

—Ah —jadeo.

Se le dilatan las pupilas y busca mi mirada.

—Tus ojos siguen…

—Los tuyos también.

Mira por encima del hombro. El campamento está cerca.

—No recuerdo esta parte.

—Yo tampoco. —Sigo su mirada y el recuerdo se ha congelado otra vez—. Lo que significa…

—Estamos solo nosotros. —Los ojos le brillan con satisfacción y me da un vuelco el corazón. Me acerca y saltan chispas entre nuestros pechos, me suben por la garganta y le envuelven los hombros. Se le cierran los ojos—. Dios, B.

—Es mucho poder —murmuro con voz entrecortada—. ¿Por qué?

Me recorre los brazos con las manos y deja un rastro de fuego a su paso.

—No lo sé. Los rangos, tal vez; primero Arturo, luego Lancelot. Tal vez porque es reciente y lo que sentimos en el mundo real está diluido, ¿a varias generaciones de distancia? —Se ríe con alegría y sin aliento. La primera vez que lo oigo en mucho tiempo—. O tal vez se debe a que somos tú y yo.

Aquí podemos ser Bree y Nick sin las exigencias de la Orden. Sin sus reglas y sus leyes. Aquí podemos olvidar todo lo que la gente quiere de nosotros y querernos el uno al otro.

—Nick —suplico, y le hago bajar la cara.

Abre los ojos de golpe y me mira con las pupilas bañadas en plata.

—Sí. —Asiente, me rodea la base del cuello con una palma caliente y la desliza por mi pelo—. Sí.

De pronto, su boca está en la mía, y todas las llamadas y respuestas que hemos sentido palidecen en comparación con esta. La energía pasa de su cuerpo al mío en un lento bucle entre nuestras pieles. Cada contacto acelera la rotación hasta que ya no distingo de quién es el aliento, qué llama arde más, qué chispa enciende el fuego que nos rodea. Gime y nos tira al suelo. Abro los ojos y veo que las estrellas sobre su hombro también brillan a nuestro ritmo.

—¿Y si nos descubren los Regentes? —susurro, sin aliento—. ¿Y perdemos esto?

—Aquí no nos encontrarán —responde, y me besa la garganta. Me estremezco. Se aparta y sonríe al ver el efecto que provoca en mí—. Bree, yo… —Se detiene en seco, sus ojos se vuelven azules y las pupilas negras.

—¿Nick?

Jadea. Ve algo que no está aquí y que no pertenece al recuerdo.

—Dios. No. —Me agarra del brazo—. ¡La cabaña! ¡Estamos en la cabaña!

Después, desaparece.

—¡Nick! —Me incorporo, pero ya no está. Las estrellas se apagan. La sombra de Cadair Idris desaparece. Incluso el suelo se desvanece y caigo hacia atrás…

***

—¡Bree! —Abro los ojos de golpe cuando Alice me sacude el hombro y me grita en la cara—. ¡Despierta!

—Estoy despierta —murmuro, y parpadeo varias veces. La habitación está en una penumbra azul grisácea, los últimos restos de la noche antes de la mañana—. Estaba… —Se me encoge el pecho—. No, no. Nick…

Asiente.

—Lo sé. Sel ha venido corriendo. William está con él, pero no es bueno. —Me estudia el rostro y se detiene en la línea del pelo—. ¿Qué te ha pasado en el pelo?

Me paso un dedo por los rizos.

—Nada. —Me pongo de pie—. Escucha, sé dónde está Nick.

—¿Lo sabes? —Se levanta de un salto—. Entonces tenemos que irnos. ¡Ya!

***

No es fácil, pero consigo convencer a Alice y a William de que no nos acompañen. A ella, porque no pienso arriesgarme a que resulte herida, y a él, por si alguien de la guardia mágica, o un demonio, sigue nuestro rastro hasta casa de la señora Hazel.

Sel casi se marcha también sin mí, pero le dedico una mirada tan intensa que podría fundir el metal y aprieto las llaves en el puño.

—Ni se te ocurra.

Dos minutos después, estamos en el coche.

Sel sabe exactamente dónde está la cabaña y suelta una retahíla de maldiciones mientras da marcha atrás en el camino de la entrada. Las ruedas chirrían en la grava.

—La puñetera cabaña —masculla. Pisa a fondo el acelerador y sale a la carretera principal.

—¿Qué es esa cabaña? —pregunto. Estoy en el asiento de atrás y repaso la colección de armas que hemos traído del refugio.

—Justo lo que parece, Briana —espeta—. Una casa en el bosque.

Juro que echo humo sin ninguna falta de magia.

—No vas a ser borde conmigo en este momento, Selwyn Kane. Porque tengo muchísimas perlas para responderte.

Aprieta la mandíbula, pero mantiene la vista en la carretera.

Respiro hondo.

—Dejemos los problemas a un lado por ahora. Vamos a rescatar a Nick; esa es la prioridad.

Asiente.

—De acuerdo.

Vuelvo a intentarlo.

—¿Dónde está la cabaña? ¿Y por qué están allí?

—Sapphire Valley, cerca del parque estatal Gorges. —Vuelve a pisar el acelerador. Debemos de ir al menos a ciento treinta—. Supongo que están allí porque es la única propiedad de los Davis que a los Regentes no se les habría ocurrido comprobar. Las otras siete las registraron hace semanas.

—¿Siete? —chillo.

—Céntrate.

Lo miro con el ceño fruncido por el retrovisor.

—¿Por qué no la conocen los Regentes?

—Porque, técnicamente, no será una propiedad de los Davis hasta que Nick cumpla los dieciocho. Anna se la dejó. —Su sonrisa es sombría—. Los Regentes no sospecharían que se refugiarían en una casa propiedad de los Rheon. Es inteligente.

Un escalofrío me recorre la espina dorsal ante la dura mirada de Sel.

—Anna es su madre.

—Sí.

—A su madre la encantaron —digo—. Borraron a Nick de su memoria. ¿Cómo…?

—La familia de Anna, los Rheon, mantenía el contacto con Nick, de vez en cuando. —Se pasa una mano por la cara—. Llamaban. Enviaban tarjetas.

—¿Por qué?

—La repudiaron, pero querían mantener el vínculo con Nick porque era un Davis.

—¿Qué? —grito—. Pero ella había perdido la memoria. No recordaba a su hijo y su marido. ¿Cómo pudieron…?

—Anna quebrantó la ley del Orden. —Sel suspira—. Pero los Rheon son una antigua familia vasalla. Una de las más antiguas. —Cambia de carril y sube por una vía de acceso, siguiendo el GPS integrado del coche—. Se pusieron de parte de la Orden porque era la manera de conservar el favor de los Regentes. Ningún Rheon albergaría jamás a un fugitivo, así que de primeras no parecería una buena opción, pero lo es. La casa lleva vacía desde…

—Desde que encantaron a Anna. —Aprieto los puños sobre las rodillas. Nunca pensé que sentiría una conexión con la madre de Nick. Sentía pena por ella, sí, pero ahora… Ahora siento rabia—. ¿Quién lo hizo?

Sel aprieta y afloja la mandíbula.

—Tacitus.

—Cómo no —murmuro. Salto al asiento delantero con un montón de cuchillos y me abrocho el cinturón.

—¿Qué te ha pasado en el pelo? —pregunta Sel con brusquedad. Alice me ha preguntado lo mismo, pero no he tenido tiempo de mirarme. Mientras vuelve a cambiar de carril, yo bajo la visera del asiento delantero. Allí, sobre mi ojo derecho, hay un mechón de brillantes rizos plateados.

—No lo sé. —Tiro de los rizos, los hago girar entre los dedos—. Anoche no eran de este color.

—No, no lo eran. —Entrecierra los ojos y mira la carretera—. Se parece al pelo de los feudatarios. ¿Cuánta energía has gastado?

El pelo de los feudatarios. Trago saliva. No sé cómo se obtiene el pelo de Gill, Samira, Lyssa y Ophelia. Nunca se lo he preguntado. Supuse que las canas se debían a alguna forma de envejecimiento acelerado, no al gasto de energía.

—Crees que…

—No es solo eso. —Levanta la nariz e inhala—. Tu olor es distinto.

—¿Cómo dices?

Arruga la nariz.

—Hueles a Nicholas.

Me remuevo en el asiento; noto la piel caliente contra el cuero.

Sel mira la venda de mi pulgar.

—Has invocado a Arturo. ¿Cuándo?

—Después de hablar contigo.

Una larga pausa.

—Ya veo. ¿Y Nicholas?

—Estaba allí, en el cuerpo de Lancelot, en el recuerdo de Arturo.

—¿Y? —Sacude la cabeza, confundido—. ¿Qué estabas haciendo exactamente?

Me muerdo el pulgar y me hundo en el asiento.

—No sé cómo funciona la magia.

Sel me atraviesa con la mirada, enarca las cejas y luego vuelve a centrarse en la carretera. Una pausa, una reflexión. Después vuelve la cabeza hacia mí.

—¿En serio?

Me retuerzo y el calor me quema las mejillas.

—No tengo por qué darte explicaciones.

Aprieta los dientes. Golpea el volante con los pulgares.

—No, no tienes por qué. Y no te lo he pedido.

—¿Cuánto queda? —pregunto.

Gruñe.

—Otra hora por lo menos.

Vuelve a fruncir la nariz y pulsa el botón para bajar las dos ventanillas de delante.

39

Llegamos a la cabaña en cuarenta y cinco minutos en lugar de sesenta, porque Sel pisa a fondo durante todo el trayecto. Cuando tomamos la salida, el cielo está teñido de rojos, naranjas y dorados. Casi amanece.

—Ahí está el cartel. —Una valla publicitaria a la derecha muestra a una familia de los años cincuenta delante de una casa en un lago—. Fincas y chalets Sapphire.

Sel se queda de piedra en cuanto entra en el aparcamiento.

—Merlines.

—¿Qué? ¿Dónde? —Me retuerzo en el asiento.

Sel olfatea el aire.

—No están cerca, pero han estado aquí hace poco. En la última hora.

Se me acelera el pulso al imaginar que atrapan a Nick. Que lucha con ellos. Que lo matan.

—Llegamos tarde.

La voz de Sel es dura como la piedra.

—Tal vez. Mira. —Señala una hilera de tres vehículos oscuros en un garaje al aire libre junto al edificio principal de la recepción—. Si ya tuvieran a Nicholas, no seguirían aquí.

—¿Crees que…? —No continúo.

—Lo habría sentido —murmura, y arquea el cuello para mirar más allá de los coches—. Todavía hay merlines dentro. Los motores emiten ondas de calor.

—Han llegado justo antes. ¿Cómo sabía Nick que venían?

—Dijiste que lord Davis tenía espías dentro de la Orden, ¿no? Probablemente lo avisaron con el tiempo justo para atrincherarse. Hay más de cincuenta cabañas privadas por toda la montaña, rodeadas por afloramientos rocosos, bosques y caminos privados. Si los coches siguen aquí, quiere decir que solo recibieron un soplo de la ubicación. No saben en qué cabaña están. Aún.

—¿Lo sabes tú? —hago la pregunta obvia.

—Claro, pero aunque lleguemos primero, Isaac estará allí.

Se oye un portazo y nos agachamos por instinto. Un hombre alto de piernas largas, vestido con unos tejanos y una chaqueta vaquera oscura, sale de uno de los tres coches y camina hacia la entrada principal. Se esfuerza por moverse como una persona normal, pero reconozco el paso de un merlín cuando lo veo. Zancadas suaves y largas, dedos con anillos plateados estirados a los lados.

—¿Y si llegan primero? —pregunto.

—Lo cierto es que podría ser bueno. A menos que encuentren una manera de esposarlo, estarán entretenidos con Isaac. Debería ser distracción suficiente para llevarnos a Nick, y si no está retenido y puede pelear…

—¿Y si no es así?

—Todavía no lo he pensado.

El merlín vuelve al coche y se coloca delante de nosotros. Acelera hacia la izquierda y Sel lo sigue.

Se mete por una curva cerrada a la izquierda y luego se agarra la cabeza con un rugido de dolor. Suelta el volante, que empieza a girar sin control. Me abalanzo a por él, lo sujeto con fuerza y consigo evitar a duras penas que el coche vuelque. En lugar de dar vueltas, salimos despedidos, giramos ciento ochenta grados y nos detenemos con brusquedad mirando hacia por donde hemos venido. Sel se agarra el pelo con las dos manos y tira mientras grita.

—¡Sel! —grito, y extiendo una mano hacia su muñeca.

—¡No me toques! —grita con voz ronca—. No…

Me aparto

—¿Qué pasa? ¿Qué…?

Se suelta la cabeza y vuelve a agarrar el volante entre jadeos. Los ojos le brillan de un color naranja intenso.

—Nick.

—¿Qué…?

Sel da marcha atrás, gira el coche hacia la carretera y pisa el pedal a fondo.

—¿Está…?

—¿Corre un peligro mortal? —grita en tensión—. Sí.

Tomamos la última curva de la carretera de montaña a la velocidad justa como para no salir despedidos y damos la vuelta en la base de un camino que sube hasta una cabaña en una colina.

Las llamas místicas de la batalla brillan por las ventanas, centellean como relámpagos dentro de las paredes de la cabaña.

Ya están aquí.

Sel sale del coche antes de que me desabroche el cinturón. Le grito que pare, que se va a matar, pero es inútil e hipócrita. Salgo corriendo tras él, sin pensar en mi propia seguridad. Compartimos el mismo pensamiento: Nick.

Nick. Nick. Nick.

Se detiene en mitad de la carretera para escuchar.

—Algo pasa. Tenemos que salir de la carretera.

Me rodea por delante y, con una mano torpe, me pega a su espalda.

Parpadeo, confusa, mientras se agacha.

Se da la vuelta y pone los ojos en blanco.

—¡Sube!

Me encaramo a su lomo y en cuanto apenas he subido, echa a correr por el bosque hacia la pelea, silencioso y veloz.

Reduce la velocidad cuando los troncos de los árboles se estrechan, escucha un momento y da los siguientes pasos a velocidad humana. No me deja en el suelo y es evidente por qué: mis pies romperían todas las ramitas y agujas de pino. Los suyos no hacen el menor ruido. Estiro el cuello para mirar hacia delante y seguir su mirada mientras evalúa la zona.

Un camino de entrada liso. Tres Jeeps negros de la guardia mágica delante. Gritos que salen del interior.

Todo pasa muy rápido.

En un segundo, la cabaña es un rústico refugio de dos plantas con grandes ventanales bajo un techo a dos aguas.

Al siguiente, explota.

***

Todos y cada uno de los ventanales estallan en una lluvia de cristales y llamas brillantes. El tejado a dos aguas revienta como un volcán de madera astillada y tejas rotas.

Sel me aprieta los muslos con tanta fuerza que me salen moratones.

—Dios mío. Sel…

Niega con la cabeza con fuerza y espeta:

—Espera.

En ese momento, alguien arranca la puerta de los goznes desde el interior. Cuatro merlines salen despedidos con ella, cubiertos de llamas blancas y gritando.

Sel me estrecha más contra él y se agacha.

Jadeo y no se molesta en mandarme callar. Las caras y las ropas de los merlines están destrozadas y les corre sangre por la barbilla y las camisas. Uno tiene los brazos y las manos cubiertos de sangre, como si se hubiera cubierto la cara para protegerse. No le ha funcionado. Tropieza con sus propios pies y cae. No vuelve a levantarse. A los otros tres no les va mucho mejor. Avanzan a trompicones por el aparcamiento en dirección a los coches, sin apenas ver. Dos caen de rodillas y sus gemidos de dolor resuenan entre los árboles.

No me doy cuenta de lo mucho que tiemblo hasta que siento que la mano de Sel me acaricia la pierna. No sirve de nada. Tengo que esforzarme al máximo para no hacer ruido, para no salir corriendo, para no moverme.

El único merlín que queda en pie se vuelve un instante hacia nosotros. Tiene una inmensa mancha de sangre en la camisa y una herida profunda en el esternón. De pronto estoy de vuelta en los túneles.

Fitz empalado en la estalagmita de la cueva. El pecho reventado, las costillas rotas y abiertas. Escondo la cabeza en el hombro de Sel.

Siento su silenciosa respiración entrecortada debajo de mí y abro los ojos justo a tiempo de ver a Isaac Sorenson en la puerta abierta, completamente ileso. Los ojos le brillan de un rojo ardiente. La llama mística que le envuelve los brazos es plateada y alimenta dos nubes de humo alrededor de sus puños. Abre la boca en un gruñido silencioso mientras observa a los merlines destrozados en el exterior.

No se parece en nada al refinado maestro merlín que vi por última vez, vestido de esmoquin en un club de campo.

Una de los merlines menos heridos sale al encuentro de Isaac, con las manos abiertas. La reconozco, es Olsen, la guardia que escoltó a William a la logia aquella primera noche. El éter plateado se acumula en sus palmas mientras se prepara para enfrentarse el mago del rey.

No tiene nada que hacer contra la furia de Isaac; el mago del rey enseña los dientes y la llama de sus manos fluye hacia ella para rodearle el pecho hasta solidificarse en un constructo, una banda reluciente. Isaac levanta una mano y contrae los dedos despacio. La merlín se araña las costillas con las manos ensangrentadas y vuelve a caer de rodillas.

Isaac tira con fuerza. Está asfixiando a Olsen, y está disfrutando.

Vuelvo a temblar. Olsen gorgotea, un sonido tembloroso le brota de la boca y vuelvo a ver a Fitz. El diablillo que le clavó las garras en la espalda, sus últimos gritos cuando se dio cuenta de lo que pasaba. Las manos de Sel me acarician las piernas a un ritmo constante.

Pero no hay consuelo posible. Estamos siendo testigos de cómo asesinan a una mujer sin hacer nada. Somos meros espectadores.

La puerta de un coche se abre a nuestra izquierda y se cierra de golpe. Luego, otra. Los árboles nos bloquean la línea de visión. Ninguno se atreve a moverse.

Isaac suelta a una Olsen inconsciente que cae hacia delante. Se oye un ruido sordo cuando su cara y su cabeza se estrellan contra el pavimento. Isaac no parece darse cuenta ni le importa. Mira a los recién llegados.

—Bore da, viejo amigo.

De detrás de un ancho tronco, emerge una figura alta con un largo abrigo. Sel me clava los dedos con toda su fuerza y yo me aferro a su camisa.

No.

Es Erebus Varelian.

Lo acompaña Max Zhao, su segundo al mando y cómplice de mi tortura a manos de los Regentes. Me esfuerzo por seguir respirando, pero mi corazón es un tren desbocado.

Erebus se detiene y observa la carnicería de la entrada.

—El día no tiene nada de bueno, Isaac, no cuando lo has aprovechado para herir a cuatro de mis guardias.

Isaac se encoge de hombros.

—Podría ser peor. He matado a otros dos. Al menos estos cuatro se curarán.

Erebus suspira y junta las manos.

—¿Dónde están los Davis? ¿Los has protegido de la explosión de dentro?

Como si lo hubiera ensayado, lord Davis sale al escalón junto a Isaac en ese preciso momento. Está más demacrado que la última vez que lo vi, cuando huyó del ogof, pero su orgullo no ha hecho más que crecer, salvaje y desmesurado en sus movimientos. Le llena los ojos, se refleja en su mueca. Es un hombre impertérrito.

—¿El Consejo por fin se ha dignado a enviar al general de las sombras después de tantas semanas? Empezaba a sentirme insultado.

—¿Dónde está el descendiente? —pregunta Erebus.

Sel y yo contenemos la respiración.

Lo vemos a la vez. En contra de su instinto, Sel casi se levanta, pero nos obliga a ambos a seguir agachados.

Es Nick. Por fin. Sale de la cabaña destruida con paso lento.

Está igual que en nuestros encuentros en los recuerdos. Más delgado, quizá. Pero sigue siendo ancho de hombros y regio, y se enfurece al mirar a los merlines heridos en el suelo. Antes de que hable, un escudo de éter plateado rodea al grupo de las escaleras.

Un constructo levantado por Isaac en un instante para proteger a Nick, a su padre y a sí mismo. Lord Davis agarra el brazo de su hijo con fuerza.

Erebus ladea la cabeza.

—¿Una barrera, Isaac? —Mira a Davis y a Nick, y luego se gira deliberadamente a izquierda y derecha—. No tenéis adónde ir.

Isaac sonríe y levanta una palma hacia delante mientras con el otro brazo sostiene el escudo. Ataque y defensa a la vez.

La mirada de Erebus se agudiza.

—No puedes enfrentarte a mí y mantener la barrera al mismo tiempo.

Isaac responde con una ráfaga de llamas plateadas, que Erebus bloquea sin problema. Max mira entre los dos, con los ojos muy abiertos.

Erebus suspira.

—Como quieras.

Pivota sobre los talones y extiende la mano hacia la barrera. Por un momento, creo que va a devolverle su propia explosión, pero no es eso lo que ocurre.

Por el contrario, la cúpula se estremece. Se agrieta. Isaac gruñe y usa ambas manos para reforzarla, pero se resquebraja otra vez tan pronto como la repara, si no más deprisa. Entonces se desprende en capas que vuelan sobre el camino hasta la palma abierta de Erebus.

Isaac ruge y carga contra el senescal en un borrón de movimiento, mientras dos espadas toman forma en sus manos. Los dos maestros merlines luchan; las armas de éter se entrelazan, las llamas rugen y se arremolinan sobre el pavimento.

Entonces ocurren varias cosas a la vez.

En las escaleras, Nick se libra del agarre de su padre y baja los escalones a toda prisa.

Lord Davis le grita y corre tras él.

Erebus le suelta una orden a Max, que invoca una lanza de éter en una fracción de segundo y la arroja a la espalda de Nick.

Sel se abalanza hacia delante, pero otra persona llega primero.

La lanza atraviesa el pecho de lord Davis con un ruido sordo y húmedo.

***

El padre de Nick cae a cámara lenta y se golpea de costado contra el suelo. La punta de la lanza brilla ensangrentada en su espalda y el mango se cierne sobre el pavimento. Se estremece con su último aliento.

El grito gutural de Isaac corta el aire. Nick se arrodilla junto a su padre.

Sel me deja en el suelo del todo, con la mandíbula floja y la boca abierta.

Yo solo miro.

El cuerpo de lord Davis se ilumina con un azul espeluznante cuando la lanza de éter se disipa en la nada.

Deja tras de sí un agujero sangriento en la franela roja a cuadros de su camisa y un charco creciente que empapa el suelo bajo él.

Isaac llega junto al cuerpo de lord Davis en un parpadeo.

—Martin. Martin…

—¿Papá? —La voz de Nick me rompe, y a Sel también. Aprieta los puños a mi lado.

Erebus se adelanta.

—Siento que haya llegado a esto, Nicholas.

Nick levanta la cabeza, con los ojos rojos y teñidos de dolor y furia.

—No, no lo sientes.

En un instante, una armadura completa le cubre el cuerpo y dos espadas gemelas se materializan en sus manos.

Max arremete.

Más rápido que un merlín, las espadas cruzadas de Nick encuentran la garganta de su oponente y separan la cabeza de Max del cuerpo.

40

El cuerpo cae a los pies de Nick. Lo observa, jadeante, con los ojos muy abiertos, asombrado. Tiene la cara salpicada de rojo.

Me olvido de respirar. A mi lado, Sel me agarra la muñeca. Ninguno de los dos se mueve.

Erebus suelta un largo suspiro.

—Nicholas, suelta las espadas.

Nick niega con la cabeza, pero no sé si responde a Erebus, a la visión de la cabeza de Max en el suelo o a lo que ha hecho.

Antes de que el senescal vuelva a preguntar, Isaac se levanta despacio del cuerpo de lord Davis. Se da la vuelta con la respiración acelerada. Por una fracción de segundo, reconozco su rostro, pues yo misma he llevado esa máscara. Conozco la agonía. La recuerdo.

Es una rabia que se expande tan rápido y que es tan ardiente que se alimenta bajo la piel. Una pena tan profunda que hace que no seas más que una herida abierta, puro dolor. Un dolor tan fresco que sientes que el mundo debería arder.

En un parpadeo, Erebus y él ruedan en un borrón de éter. Los puñetazos hacen que me vibren los dientes.

Sel ya ha llegado a la línea de árboles y alterna la mirada entre los dos merlines y su protegido. El movimiento llama la atención de Nick, que nos localiza al otro lado del camino de la entrada. Abre los ojos de par en par al ver a Sel y luego a mí. Parpadea varias veces, como si no se creyera lo que ve.

He imaginado este momento muchas veces. Lo que sentiría al verlo de nuevo. Nunca imaginé que vería a Nick salpicado de sangre tras haber asestado un golpe mortal.

Sel se adelanta otra vez y asiente. Después de un momento, Nick le devuelve el gesto. Nos ha visto. Bien. No podemos acercarnos a él sin exponernos y por ahora, nadie más sabe que estamos aquí. Somos su vía de escape, su rescate.

Sel y Nick giran las cabezas al unísono para comprobar la apertura táctica. Los merlines siguen luchando; Isaac está demasiado perdido para contenerse y Erebus emplea todas sus habilidades para combatirlo. La brecha está aquí y ahora. Sel y Nick se vuelven el uno hacia el otro y cruzan la mirada.

Un entendimiento tácito y silencioso entre protegido y mago del rey y Sel jadea.

—No.

Nick da un paso atrás. Luego otro.

—No —repito.

Niega con la cabeza y el significado es claro.

Se va.

Sin nosotros.

Nos abandona.

Dos pasos más y se ha metido en el bosque al otro lado de la cabaña. La armadura parpadea mientras camina, hasta que se pierde entre los árboles.

***

Nos llega un fuerte crujido desde el final del camino. Isaac yace inmóvil en el suelo, demasiado lejos para saber si está vivo o muerto. Erebus se alza triunfante.

Sel maldice. Luego vuelve a subirme a su espalda y nos ponemos en marcha. Deprisa. El bosque es un borrón y el viento me azota la cara y me entra en la boca abierta. Agacho la cabeza y aprieto los dientes para contener un sollozo que está a punto de convertirse en un grito descontrolado.

Sel se detiene en lo más hondo del bosque. Las sombras forman líneas en su mejilla y la luz del sol es una banda de luz sobre su pelo negro.

—Nick… —jadeo en su hombro.

Lo sé.

—Sel, nos ha dejado.

—Lo sé. No… —Inhala. Todo su cuerpo tiembla debajo de mí. Entre mis brazos, contra mi pecho. Aspira en un intento de quedarse quieto. Otra vez—. Nicholas ha elegido, Bree.

—Pero no debería ser así —Mi voz suena nasal y húmeda por las lágrimas, que le empapan la camisa—. Tenía que venir con nosotros. —Sollozo y me llevo la mano a la boca—. Ha matado a Max. Dios mío.

—Zhao iba a matarlo —susurra Sel, y no sé si quiere convencerse a sí mismo o a mí—. Ha matado a su padre.

—Pero no… —Le aprieto los brazos—. No ha sido en defensa propia.

—No. —Sel gira la cabeza y me mira por encima del hombro—. Ha sido venganza.

Frunce el ceño con todas las emociones que yo también siento. Tristeza. Confusión. Horror.

—Ha sido intención asesina —susurra con voz ronca. Los ojos de Nick arden en mi memoria, ardientes y despiadados—. Tenía sed de sangre. Lo sé bien.

—Estaba conmocionado. No… Creo que podemos recuperarlo.

—No quiere volver. Se lo has visto en la cara, lo sé. Nos ha dejado atrás, Bree, después de todo lo que hemos hecho… —Se detiene en seco y vuelve la cabeza hacia atrás por donde hemos venido—. Mierda. Erebus ha encontrado el coche.

Nos ponemos en marcha de nuevo y corremos por el bosque. Por encima de arroyos y troncos caídos, zigzagueamos por margas profundas, acompañados solo por su respiración y la mía en los oídos.

Sel corre otros dos kilómetros hasta un claro que parece formar parte de una especie de circuito de cuerdas. Hay un cartel de madera cerca: «Campamento Arkinson». Debemos de estar en los terrenos de una especie de retiro de aventura para turistas.

En el centro del claro hay un roble enorme, con agarraderas metálicas en el tronco. En lo alto, a casi diez metros de altura, se encuentra una plataforma de madera con barandillas podridas en todos los lados y una abertura cuadrada lo bastante grande para que quepa una persona desde abajo. El tipo de estructura construida para fomentar el trabajo en equipo.

Sel retrocede varios pasos.

—Sujétate. Voy a saltar al árbol. Intentaré despejar nuestro rastro.

Quedan unos quince metros hasta el tronco. Sé que es capaz de hacerlo solo, pero nunca antes había saltado tan lejos conmigo a cuestas. Tengo el tiempo justo para chillar y apretar las piernas y los brazos antes de que acelere y volemos en un largo arco. El ancho tronco se estremece cuando aterrizamos. Sel clava los dedos en la corteza, pero el árbol resiste. Y entonces empieza a trepar. Se detiene en la cima, se inclina hacia un lado y se gira para que los asideros queden frente a mí en vez de frente a él.

—Ve.

Subo el resto del trayecto hasta la plataforma. Mide unos tres metros cuadrados. En los cuatro lados hay cuerdas rotas y desgastadas que cuelgan de viejos ganchos.

Sel sube detrás de mí y me empuja hacia abajo hasta que me tumbo en la superficie de la plataforma. Se acerca al borde y se agacha para observar entre las copas de los árboles con unos ojos que ven mucho más que los míos. Sin hacer ruido, vuelve junto a mí con un dedo en los labios.

El viento silba entre los árboles. Una rama cruje a la izquierda. A esta distancia, a la sombra de la montaña, el bosque está sumido en el crepúsculo, aunque sea de día.

Nada. No oigo nada.

Ni pájaros ni insectos, como si hubieran huido de un depredador.

Lo que significa que el bosque no está vacío.

—Briana. —La voz de barítono de Erebus atraviesa los árboles y doy gracias a todas las fibras de mi ser por no reaccionar al sonido. Sé que está escuchando. Es lo que haría Sel. Así cazan los merlines.

Suelto una respiración lenta y silenciosa y Sel se pone rígido.

Una brillante luz plateada nos rodea en un círculo amplio. Nos ha atrapado.

Frente a mí, al otro lado de la plataforma, Sel tensa y relaja los dedos. Busca el éter por instinto, pero no lo encuentra.

Mi raíz no se ha manifestado. ¿Quizá porque Erebus no ha venido para hacerme daño? ¿Porque mi vida no corre peligro?

«Ahora es cuando me vendría bien controlar mis habilidades —pienso—. En este justo momento». No me puedo arriesgar a quemarme con el éter de Arturo, pero de todas formas no necesito una armadura.

Necesito raíz.

Recuerdo la visión de Jessie y me llevo entonces la mano al pecho.

«El poder que poseo y la mujer que me lo dio. El poder que poseo y la mujer que me lo dio».

Imagino la cara de mi madre, su sonrisa.

No pasa nada.

Su voz, sus manos frías en la mejilla.

Nada.

Cruzo una mirada con Sel bajo la luz parpadeante del éter de Erebus, que se cierne sobre nosotros. La comprensión de su rostro casi me rompe. Ninguno puede usar sus poderes.

Jessie me mostró la manera y sigue sin funcionar.

—Briana, sería mucho más fácil si te rindieras. No quiero arrastraros a Selwyn y a ti por los tobillos, pero lo haré—. La voz de Erebus es tranquila, sin emociones. Como si estuviera seguro de que todo ha terminado.

Busco más profundo, se me crispan los dedos y me araño el esternón.

«El poder que poseo».

«La mujer que me lo dio».

«El poder que poseo…».

De pronto, la voz de Erebus se desvanece. El tiempo se ralentiza.

Respiro hondo por la nariz y, al exhalar, las llamas de la raíz cobran vida en mis manos, rojas y feroces. Extiendo las palmas antes de darme tiempo a arrepentirme.

Sel me mira a los ojos, luego las puntas de los dedos encendidos y de vuelta a mí. Espero que lo entienda, porque no sé cómo explicarle lo que quiero que haga. No sé cómo pedírselo, ni si funcionará.

Pero tenemos que intentarlo. No vamos a acabar así.

Sel alarga la mano y sus dedos se detienen a milímetros de los míos. Por un momento, no ocurre nada.

Luego, cierra los ojos, frunce el ceño y siento un pequeño tirón detrás del esternón. Pone una mueca de frustración. No cree que esté pasando nada, pero yo sí. Lo noto.

Empujo la raíz hacia fuera, abro un poco más la fuente y dejo que arda. Las llamas de mis manos se arquean hasta las puntas de sus dedos, los envuelven uno por uno y le trepan por las muñecas. Visualizo cómo la raíz envuelve las esposas como una capa de calor rojo.

Sel contiene la respiración.

«Arde más —pienso—. Rómpelas».

Las llamas se tensan alrededor de las esposas de vacío y se asientan en el metal. Aparece una fina línea, una fisura causada por mi poder, y luego otra. Otra más, hasta que las grietas se extienden como telarañas carmesís por el hierro. Las esposas se fracturan y caen en los tablones de madera.

—Briana, no luches contra mí —dice Erebus, y su voz suena directamente bajo nuestros pies—. Lo que sea que planees allí arriba…

Sel jadea y echa la cabeza hacia atrás cuando mi éter le sube por los antebrazos y le rodea los codos. Por un momento, parece envolverlo. Abre los ojos, se levanta y junta las manos para que las llamas se propaguen más deprisa.

¡BUUUM!

Explotamos juntos.

41

Los ojos de Sel brillan del color de mi raíz. No son los iris oscuros de un demonio, rojos salpicados de negro, sino del color de la sangre fresca, palpitante y viva. Inhalamos y exhalamos juntos, como uno solo. Otra vez, más hondo. Exhala y esta vez expulsa dos chorros de humo, como un dragón en la noche.

Caminamos hasta el borde de la plataforma y las llamas viajan entre los dos en un vínculo ardiente.

Erebus está abajo, con los ojos muy abiertos y las manos extendidas. El éter blanquiazul se arremolina en una nube a su alrededor. Cuando ve nuestra llama, gruñe.

—¿Qué habéis hecho?

—¡Déjanos en paz! —grito.

—No puedo —dice, y desvía la mirada hacia mí—. Un poder como el tuyo no puede vagar con libertad. ¿Un ancla del Hechizo de la Eternidad capaz de generar éter a esta magnitud? A los sombríos les encantaría destruirte. Los morganas te tomarían como rehén. Nosotros…

—¡Vosotros me hicisteis prisionera!

—Mejor nosotros que los demás.

Erebus extiende las palmas y nos arroja una crepitante red de éter que después mueve hacia abajo. Araña el aire con los dedos para cerrar la trampa. Se pliega a nuestro alrededor en una esfera que nos encierra.

En respuesta, Sel extiende una palma para crear nuestra propia esfera. Un círculo rojo de protección por todos los lados que hace presión contra la de Erebus y destruye el constructo tan rápido como este se vuelve a reformar.

—Estás más segura conmigo que con él, Bree. —La voz del senescal suena más cerca que antes. Giro la cabeza hacia ella. Está frente a los constructos enfrentados, a diez metros en el aire, sobre una brillante columna azul reluciente—. Selwyn ha empezado a sucumbir a la sangre; ahora lo veo.

Sel aprieta los dientes, concentrado en contener a Erebus, pero escucha cada palabra.

—Lo que estás haciendo… Al darle tu poder solo conseguirás empujarlo más rápido al abismo. ¿Todo ese éter? —Erebus da un paso adelante sobre el cristal—. ¿Tu éter? —Otro paso—. Ningún cambión sería capaz de absorberlo sin luego ansiarlo para siempre. —Se detiene justo delante de las esferas azul y roja y me mira fijamente—. Si huyes con él, no estarás más segura que si estuvieras sola.

—¡Cállate! —grito, y las llamas de mis brazos se avivan.

Agarro la mano de Sel, pero en vez de dejar que tire de mi poder, yo lo empujo hacia el suyo para alimentar el constructo hasta que se vuelve más grande y fuerte.

Erebus se esfuerza por mantener la forma de la esfera y su brillo hace que entrecierre los ojos.

Cruzo una mirada con Sel y asiente cuando comprende lo que le digo sin necesidad de palabras.

Nuestro constructo se expande hacia fuera con un enorme crujido y destroza el de Erebus. La fuerza golpea al senescal y lo lanza volando hacia atrás.

Cuando todo termina, no está, y por fin me desplomo.

Sel me atrapa antes de que caiga al vacío y lo último que veo es la luz de mi poder desvanecerse en sus ojos.

***

Cuando recupero el conocimiento, estoy de nuevo sobre su espalda. El bosque sigue en la penumbra, pero a esta altitud el suelo oscuro empieza a volverse blanco con las primeras nevadas. Copos silenciosos que no terminan de cuajar. Nos movemos a velocidad humana y me aprieta los muslos con las manos. Cuando gimo, se detiene.

—Bree —jadea sin aire.

Nunca lo había oído sin aliento. Me sobresalta.

—Bájame.

No le veo la cara, pero noto que niega con la cabeza. Los mechones negros se le pegan a las mejillas y al cuello.

—Todavía no. No hasta que puedas andar. Aquí arriba hay poco aire. —La voz se le quiebra cuando pronuncia la última palabra y siento una oleada de miedo.

—¿Qué te pasa? ¿Por eso estás sin aliento?

Niega otra vez.

—No, no es por eso.

Empieza a caminar y entonces me fijo en su forma de andar. Parece poner toda su atención en cada paso.

—Sel, para. —Le doy una palmada en el pecho—. Algo va mal.

—Estoy bien —jadea—. Tenemos que seguir.

Me retuerzo para liberarme. El hecho de que me pueda mover y de que se le aflojen los dedos me indica que no está bien. Desplazo el peso hasta que se ve obligado a parar y vuelvo a presionar hasta que no le queda otra que soltarme.

De inmediato, echa los hombros hacia delante y apoya las manos en las rodillas. Mira a la izquierda y a la derecha, con los ojos entrecerrados.

—¿Estamos perdidos?

Aprieta la mandíbula.

—Solo necesito un minuto.

—Erebus…

—El constructo… —dice, y se incorpora mientras se aparta el pelo con la mano—. Lo ha quemado bastante. Olía a sangre y músculo. Tardará en curarse.

Me vienen los recuerdos. Cómo nos he salvado, pero por muy poco. Cómo la solución de Jessie fue muy fácil para ella, pero no para mí.

—Usé la raíz. Mucha —susurro—. El Cazador…

—Nadie nos ha encontrado. Todavía. Por eso tenemos que seguir avanzando.

—Tienes que descansar.

Suelta una risa hueca.

—No estoy cansado.

—Entonces ¿qué…?

Se vuelve hacia mí y la expresión de su rostro me deja sin aliento. El rojo de sus ojos ha desaparecido y ha dejado tras de sí el color rico y brillante del oro líquido. Le pesan los párpados. Entreabre los labios en un jadeo silencioso.

—Estás borracho de éter.

Niega con la cabeza.

—Sé lo que es estar borracho de éter. Esto es otra cosa. —Da un paso hacia un lado para apoyarse en un árbol y echa la cabeza hacia atrás para posarla en la corteza. Lo sigo, preocupada de que vaya a caerse incluso aunque esté apoyado en el árbol—. La embriaguez de éter provoca una cierta felicidad adormecida. Un equilibrio temporal. Alivio. Esto es… mejor y peor a la vez.

El corazón se le acelera. Sea lo que sea lo que siente, no se debe el éter del aire que nos rodea ni a un juramento. Es por mí. Está borracho de mí.

Ladea la cabeza hacia mí.

—Me dijiste que olías mi magia. En la gala.

—Eso dije. Es cierto.

Usa el tronco como apoyo para volverse hacia mí. Estamos tan cerca que huelo a whisky y a humo. Su firma de éter ha vuelto.

—Quería saber cómo era. Quería que me lo describieras. No sabía cómo pedírtelo.

—Ah —susurro.

—¿Quieres saberlo? —pregunta en voz baja, lo que me hace estremecer. Me agarra la mano y noto sus dedos calientes en la palma—. ¿A qué huele tu magia?

Trago saliva.

—Yo…

—Vino de miel. Ámbar. Cosas verdes que plantas. Un mínimo indicio de cobre, como a sangre fresca. Y algo más… —Respira hondo y se estremece—. Poder.

—Sel. —Empieza a hacer frío, pero le arde la piel.

—¿Sí?

—Dijiste que no querías beber éter. No querías usarlo de manera recreativa.

Se ríe y se echa hacia atrás. Aparta la mano de la mía. La luz brillante de sus iris forma dos finas bandas alrededor de unas pupilas negras que lo absorben todo.

—Eso era el hechizo barato de un brujo que realiza trucos de salón. El jugo de Valec es, como mucho, un amortiguador temporal. No hay comparación. Este sabor, tu éter… —Menea la cabeza y baja la voz con asombro. Se pasa la lengua por el labio inferior—. Todavía te saboreo.

—Ay, por Dios. —Suelto un jadeo estrangulado y me tapo la cara con las manos, mortificada—. No digas esas cosas, Sel.

—Lo siento. —Levanto la vista y su rostro se ensombrece con una repentina vergüenza—. Lo siento mucho, Bree. Te pedí que no te escondieras de mí, mientras yo… —Cierra los ojos—. Hice todo lo posible para ocultarme de ti. Nunca debí…

—Vaya, vaya, qué divertido —dice una voz en la oscuridad.

42

La nueva voz nos sobresalta.

—Espero interrumpir.

Sel sisea a los árboles, donde hay algo nuevo que no veo.

—Tú.

—Yo. —La figura cobra forma entre las sombras y levanta las manos en un gesto defensivo, aunque sus ojos buscan pelea.

—Valec —gimo.

—Bree. —Sonríe.

—¿Qué haces aquí? —Sel se coloca delante de mí y Valec y yo ponemos los ojos en blanco.

La luz de la tarde descubre todas las sombras y ángulos de su rostro, el contorno de sus colmillos cuando sonríe, el rojo intenso de su corbata y su chaleco.

—Yo también me alegro de verte, Selwyn.

—¿Cómo nos has encontrado? —espeta él.

—Mariah me llamó desde casa de la señora Hazel. Dijo que os habíais marchado a toda prisa. —Se mete las manos en los bolsillos—. Imaginad mi sorpresa cuando estaba tranquilamente reponiendo la barra y una oleada de poder ha sacudido el bar como el radio de explosión de una bomba nuclear. —Me señala—. Una oleada de tu poder. Lo que sea que hayas hecho ha tumbado a dos de mis camareros y aún no se han despertado.

—Mi… —empiezo, pero me callo. Sel me mira y maldice mientras se frota la boca con la mano

Valec nos observa a los dos.

—¿Ha pasado algo?

Asiento.

—Erebus nos ha atacado.

Valec levanta las cejas.

—Ese vejestorio. Espero que estuviera muy cerca de esa explosión tuya. Por favor, decidme que está muerto.

Niego con la cabeza.

—No está muerto. Quemado, al parecer.

—Sí —dice Sel, más animado. Me agarra de la mano—. Tenemos que seguir adelante. Poner la mayor distancia posible entre nosotros y la guardia mágica sea como sea.

—Por no mencionar a todos los demás —murmura Valec.

Sel se detiene.

—¿Qué se supone que significa eso?

Valec maldice.

—Lo sabía. Sabía que ninguno de los dos sería consciente de lo que habéis hecho. Por Hades, cómo odio tener razón.

—Habla claro, embaucador —gruñe Sel.

Valec me señala.

—Bonita, has activado una bomba de éter que ha alcanzado mi bar en las colinas. Si yo la he sentido, también lo han hecho todos los sombríos o criaturas adyacentes del sureste. Tenéis suerte de que yo os haya encontrado primero. ¿Un despliegue de poder de esa magnitud? Cualquier demonio hambriento que se precie saldrá a buscar la fuente. Olvidaos de Erebus, tenéis que iros antes de que os acorrale una manada de isels con la intención de volverse corpóreos en un santiamén.

Sel se queda muy quieto a mi lado.

—Un poder así bastaría para volver corpóreos a decenas de demonios.

—Más bien cientos —añade Valec—. E incluso un demonio totalmente corpóreo querrá saber de dónde ha venido la onda. —Se estremece—. Transmitía pura rabia, dolor y caos. Mierda de la buena.

—Tenemos que irnos. —Sel me carga sobre su espalda.

Valec suspira.

—Pues eso he dicho. Y no solo ahora. —Me señala—. Tienes que llegar a Volición antes de que actives otra de esas bombas de raíz.

Sel empieza a trotar.

—Oigo una carretera en esa dirección. Si conseguimos un vehículo, tal vez…

Valec niega con la cabeza.

—Tengo un Porsche aparcado a unos kilómetros al oeste. Seguidme.

El cambión desaparece entre los árboles con un chasquido del viento al ocupar el espacio que deja tras él. Sel lo sigue. Sus ojos ven más que los míos. Entierro la cabeza en su espalda y rezo para que no se quede atrás.

Corremos así durante unos largos minutos hasta que Sel deja de esprintar y se detiene con brusquedad.

—¿Qué pasa? —susurro.

Me manda callar. Gira la cabeza de un lado a otro, buscando.

Valec regresa a toda velocidad al claro en el que nos hemos quedado y se detiene.

—También los huelo.

El corazón se me acelera en el pecho. Sombríos.

—¿Cuántos? —Sel me deja en el suelo cubierto de nieve con cuidado y me hace girar para situarme entre Valec y él.

El intermediario inhala.

—No lo sé. ¿Cuatro tal vez? ¿Cinco? No son solo isels.

—Obviamente.

—Bueno, no estaba seguro…

—Noto la diferencia —espeta Sel.

Me coloco entre ellos, pero él me empuja hacia atrás.

—Quédate detrás.

—Puedo luchar —insisto—. Podemos luchar. Antes…

—Por eso están aquí. —Sel niega con la cabeza—. Si liberas más éter…

—Sangre en el agua. —Valec se quita la chaqueta y la tira al suelo.

Del bosque que nos rodea, surge una manada de isels y uchels. Sabuesos y zorros que chasquean las mandíbulas. Veo al menos dos uchels de piedra, uno cubierto de musgo y podredumbre.

Una llama mística azul sisea alrededor de las manos y de Sel, se aglomera y se extiende en dos enormes lanzas con las puntas en forma de guadaña. Para mi sorpresa, Valec extiende las manos y una larga línea de raíz dorada cobra forma entre sus palmas. Junta ambas manos para combinar la luz en una masa brillante y, cuando las separa, dos mayales cristalinos con pinta peligrosa aparecen en sus dedos.

Los isels rugen y chasquean las garras, arañan la tierra y se lanzan a la vez contra los dos cambiones. Sin hablar, Valec y Sel se separan, rodean la manada más deprisa de lo que los demonios menores pueden cambiar de rumbo y cortan y golpean a su paso. Es una técnica que le he visto hacer a Nick antes: arremeter desde un lado al pasar y usar el propio impulso de las criaturas para arrastrar las armas por su carne.

Sel es un borrón negro y plateado que me bloquea la vista.

—¡Corre, Bree!

Dudo. Podría invocar la raíz y quemar a los demonios, como hice con el poder prestado de Alonzo. Como hice con Erebus, pero si así atraigo a más monstruos a la lucha, Sel y Valec podrían verse abrumados.

Por primera vez, llamo a Arturo en mi interior sin una ofrenda de sangre. «¡Soy tu descendiente! ¡No me dejarás morir».

Sin darme tiempo a decidir qué hacer, un uchel aparece ante mí. Una criatura imponente que se alza sobre dos patas, con largos dedos enjutos y una amplia sonrisa llena de dientes goteantes. Extiende las garras hacia atrás y Arturo responde, si no con palabras, con acciones.

Tal como lo imagino, una llama plateada brota de mi pecho y toma la forma de una sólida coraza que bloquea el ataque del uchel.

El demonio abre mucho los ojos.

—¡Legendborn!

Un momento más tarde, ataca otra vez. Y otra. Sus garras arañan la armadura y me obliga a retroceder. Con cada golpe, la coraza empieza a resquebrajarse. Titila después de dos golpes particularmente fuertes, pero reaparece y se mantiene. Tropiezo con una raíz y caigo al suelo.

A seis metros de distancia, la guadaña de Sel sale disparada y decapita al uchel de un solo golpe.

Al otro lado del claro, Valec mira uno de los montones de polvo con expresión pensativa.

—¿Sabéis qué? —dice mientras se saca un pañuelo para limpiarse las manos—. Creo que uno de esos demonios era cliente mío.

Apoyo la espalda en un árbol, incapaz de mantenerme en pie. El mundo se difumina. No sé por qué.

—Sel…

Está a mi lado y me escruta con la mirada con las fosas nasales dilatadas.

—No.

Empiezo a deslizarme. Me sujeta y siseo por el contacto.

—Tranquila. —La voz de Valec suena al otro lado. Entre los dos me bajan al suelo, con la palma de Sel debajo de la cabeza.

La reluciente armadura de Arturo ilumina sus rostros en un tono azul tenue. Valec parpadea confundido.

—Tú no has creado la armadura.

—No. —Sel se acerca más y pega la nariz a mi pecho. Busca la herida—. Ha sido ella.

Valec sacude la cabeza.

—¿Cómo?

—La armadura te cubre las heridas. Un demonio ha debido de alcanzarte y cortarte antes de que la reformases. No veo qué te pasa. —Me mira a los ojos—. Bree, relájate. Deshaz la armadura.

Intento liberar la coraza de Arturo, pero no sé cómo. Valec se queda boquiabierto.

—Es la escudera de tu rey, ¿verdad?

—No es su escudera —murmura Sel—. Es mi rey.

—¿Tu rey? —grita Valec—. Si eso es cierto, entonces… —Abre los ojos de par en par

—Sel…

—Respira hondo —me dice. Noto la mano suave en la sien, pero su voz y su cuerpo están tensos como la cuerda de un piano—. Imagina que la armadura se desvanece.

Respiro hondo. Vuelvo a intentarlo. Sé cuándo desaparece, porque los dos se quedan inmóviles.

—Joder. —Valec se balancea sobre los talones para ponerse de pie. Saca un teléfono con manos temblorosas.

—¿Es malo? —balbuceo.

Sel no contesta.

—¿A quién llamas? —pregunta a Valec.

—¿Tú qué crees? A una ambulancia.

—¡No! —Sel niega con la cabeza—. No podemos llevarla a un hospital. Harían demasiadas preguntas. Ni siquiera tiene carné.

Valec me señala con la mano.

—¡La han abierto en canal, tío!

—Sel…

—Te vas a poner bien. No te muevas —dice con voz temblorosa. Me muevo para intentar mirarme el pecho, pero me echa la cabeza hacia atrás, con una mano suave en la barbilla—. Valec, llama a casa de Hazel y pregunta por William: él puede ayudarla.

El chico ya tiene el teléfono en la oreja.

—Está demasiado lejos, ¿qué va a hacer?

Sel niega con la cabeza y traga saliva.

—Es el descendiente de Gawain.

—Estupendo, pero sigue estando demasiado lejos —dice Valec con impaciencia—. No va a aguantar tanto.

—¡Cállate!

Valec nos mira y luego hacia los árboles.

—Lo traeré yo mismo. Correré por el bosque. —Se esfuma en una ráfaga de viento.

Debido a su marcha o a la falta de distracciones, las sensaciones vuelven a mí. Un grito me estrangula la garganta, pero el dolor me estalla en el pecho antes de soltarlo. Un rayo me atraviesa el estómago y me sube por las costillas. Un dolor tan profundo que mi cerebro apenas es capaz de procesarlo.

—¿Es muy grave? —consigo articular.

—William ya viene—susurra Sel. Me aprieta el costado con las manos. Inclino la cabeza y veo lo suficiente. Todo mi lado derecho está abierto en anchas franjas. Músculo, reluciente y húmedo. Un chorro constante de rojo fluye hacia el suelo.

—No voy a…

—¡Claro que sí! —Aprieta la mandíbula. Le brillan los ojos—. Lo conseguirás. Solo tienes que aguantar un poco más, Bree. Por mí…

Intento responder, pero cuando abro la boca solo emito un gemido bajo y brotan unas gotas de sangre salada y metálica. Quiero agarrarle de la muñeca. Quiero que me mire. Decirle algo. Lo siento muy lejos. Apenas soy consciente de mi cuerpo. Lo siento pesado. Oigo que pronuncia mi nombre, pero su voz es confusa, como si me hablara bajo el agua. Sonidos, pero no letras, ni palabra.

Vago a la deriva en ese espacio pesado, y todo se desvanece por los bordes, pensamientos, recuerdos y sensaciones.

Se deshacen. Desaparecen.

La voz de Sel es un amasijo de sonidos, pero cambian. Se vuelven fluidos. El aroma a canela y especias de su firma de éter me saca del pozo adormecido. Abro los ojos. Está concentrado en mi costado, con una mueca tensa en el rostro. Sus manos se ciernen a unos centímetros de la carne. En el espacio entre mi cuerpo y sus palmas, brilla una fina capa de éter.

—No te muevas —dice entre dientes.

—¿Qué…?

—Te tengo. Quédate conmigo.

El embotamiento me reclama de nuevo, pero percibo la magia de Sel en los bordes y mantiene la oscuridad a raya.

—Bree, quédate conmigo.

43

Abro los párpados, pero hay una lámpara cerca, demasiado brillante, y los cierro otra vez.

—Si no fuera porque te adoro y porque va en contra de todos los códigos de los sanadores, te sacudiría hasta matarte por asustarme así.

William.

Vuelvo a abrir los ojos y está a mi lado. Es de noche. Estoy de vuelta en casa de la señora Hazel, en la habitación de dos camas, y, cuando me revuelvo en el colchón, veo que solo llevo el sujetador y la ropa interior bajo la fina manta que me cubre el torso.

—Bienvenida.

Los recuerdos vuelven en tropel. Sel. El bosque. El olor a cobre, la sangre, mezclada con su magia.

—Estoy viva.

Esboza un amago de sonrisa.

—Sí.

—Valec —murmuro—. Fue a buscarte.

—Tardamos tres horas en llegar hasta vosotros. Eso fue hace tres días.

Lo miro. No sé qué número abordar primero.

—He tenido suerte como descendiente de Gawain —susurra William—. Nunca había tenido que elegir entre dos amigos a punto de morir y no quiero tener que volver repetirlo.

Frunzo el ceño y recuerdo la velocidad de los dos cambiones, que volaban alrededor de sus oponentes. Sel se encontraba en su elemento y seguía potenciado por mi éter. No recuerdo haberle visto ni una marca.

—¿Dos amigos?

William suspira y se aparta un poco.

Detrás de él, en la cama de Alice, al otro lado de la habitación, está Sel. Más pálido de lo que nunca lo he visto. La piel destaca en contraste con las sombras. Inmóvil, como una estatua tallada en piedra y vestido con unos tejanos y una camiseta negra.

—Está vivo. Aunque ninguno de los dos debería estarlo.

—¿Qué ha pasado? —No dejo de mirar a Sel. Tiene los párpados apretados, como si no pudiera relajarse ni dormido. A diferencia de mí, está tumbado encima de las sábanas. «Siempre está caliente», pienso.

William señala la manta y atrae mi atención con una pregunta en los ojos.

—¿Me permites? Es más fácil enseñártelo.

—Claro, pero…

Levanta la manta y revela mi torso desnudo, cubierto por varias decenas de puntos de sutura adhesivos que cierran cuatro largas franjas rojas dentadas que se extienden desde debajo de la copa derecha del sujetador hasta el hueso de la cadera. Heridas recién curadas, cicatrices frescas.

Señala una de las líneas más oscuras.

—Todas las heridas eran malas, con hemorragias masivas, pero esta era la peor. Laceraciones profundas del tejido que atravesaron la capa de grasa y el músculo. Las garras te cortaron hasta la médula de las costillas. Te entró aire en la cavidad torácica, entre el pulmón derecho y la pared torácica, lo que provocó un neumotórax, un pulmón colapsado.

Empiezo a sentir el dolor en el pecho. Como si mencionarlo bastara para recordarle a mi cuerpo las heridas cicatrizadas.

William me observa y hace una pausa antes de continuar. Pasa un dedo por encima de la cicatriz y la recorre hasta el final del torso.

—El demonio te desgarró el diafragma y el hígado. Te rozó el estómago y por suerte no te alcanzó el colon, si no habrías tenido riesgo de septicemia y… —Sacude la cabeza.

Se me saltan las lágrimas. No sé si quiero que siga. Quiero entender lo que ha pasado, pero cada palabra que dice, cada órgano que menciona, me hace reaccionar. Cuando termina, me arden las entrañas.

William vuelve a taparme con la manta.

—En el mundo no mágico, habrías entrado en shock y habrías muerto en cuestión de minutos.

Tardo varios intentos en ordenar las siguientes palabras.

—¿Sel me curó?

Niega con la cabeza una vez y suaviza la mirada.

—No. Te mantuvo de una pieza con constructos. Mantuvo tus órganos intactos, colocó los músculos en su sitio, reconectó las venas y los nervios y mantuvo la sangre en movimiento para evitar la necrosis. Procuró que el oxígeno siguiera fluyendo.

Sé que me desmayé. Recuerdo su cara sobre la mía, contorsionada en una mueca. Su voz, murmurando.

—Un merlín sabe moldear grandes armas duras y afiladas, y cuanto más duras y afiladas, mejor. Pero lo que Sel ha hecho no tiene precedentes. Dio forma a miles de constructos de éter microscópicos y flexibles, y los manipuló para mantenerte con vida. Más que vendas, eran… —Sacude la cabeza y habla con asombro—. Como un soporte vital. Durante tres horas. Incluso aunque a otro merlín se le hubiera ocurrido idear algo así, si lo hubiera conseguido, el esfuerzo lo habría matado. —Frunce el ceño—. Se desplomó en cuanto me vio. Aguantó todo lo que pudo.

El aire abandona mi maltrecho pecho.

—No sé qué decir.

William sonríe, comprensivo.

—Digas lo que digas, tiene que ser a Sel. No a mí. Casi muere para mantenerte con vida.

Me cuesta concentrarme en sus palabras. Estoy atrapada entre los recuerdos fracturados de lo que ha pasado y mi cuerpo roto. Me aterroriza lo que podría haber ocurrido y lo que pasó de verdad. Empiezo a marearme y me pesan los párpados.

—Descansa —dice William, mientras vuelvo a caer en la inconsciencia.

***

Cuando despierto, la luz ha cambiado. La cama de Sel está vacía. Aunque parezca increíble, tengo un pósit pegado en el pecho.

Se ha levantado temprano. Se ha negado a quedarse tumbado. Entre los dos, me vais a matar del estrés. Te pediría que descansaras, pero sé que no lo harás. Al menos, bébete el agua de la mesa. Has perdido mucho líquido.

—¿Agua? —A los pies de la cama está Alice, que sostiene en silencio el vaso de agua que me ha dejado William. No la había visto.

Asiento sin incorporarme de la almohada.

Se inclina hacia delante con lágrimas en los ojos.

—Matty.

—Estoy bien. —Hago una mueca, me incorporo y agarro el vaso con las dos manos. Siento el torso tenso, pero ya noto que me he curado un poco desde la última vez que me he despertado—. Estoy bien.

El agua está deliciosa.

—Matty, eres increíble. La persona más fuerte que conozco, incluso antes de todo esto. Pero tienes que dejar de vivir al borde de la muerte. No mola nada.

Pongo la mano sobre la suya.

—Mola mucho más cuando son cosas pequeñitas, desde luego.

Pone una mueca.

—No me gustan las cosas pequeñitas ni las grandes, la verdad. Prefiero que no pase ninguna.

Me río entre dientes y recupero el aliento.

—Opino lo mismo.

Me lleva una mano al nacimiento del pelo y pasa el índice por los rizos plateados que no han desaparecido.

—Siguen igual.

Tiro de los mechones que ha encontrado hasta tenerlos a la altura de los ojos. Alice los estudia.

—¿Es por usar tu poder?

—No lo sé. Eso parece. —Suelto los rizos y miro hacia donde Sel estaba durmiendo—. Se ha levantado. ¿Significa que está bien?

William entra en la habitación y ladea la cabeza.

—Físicamente, sí. Mentalmente, no lo tengo claro. Nos contó lo que pasó con Nick. Y justo después, te atacaron. Por la forma en que Valec me describió tus heridas, estaba seguro de que habrías muerto cuando llegáramos. Selwyn estuvo contigo todo el tiempo mientras pensaba que morirías en cualquier momento, justo delante de sus narices. No le deseo un terror así a nadie. —Se sienta al otro lado de la cama y me inclina la barbilla con cuidado para mirarme a los ojos.

Asiento y me siento culpable por la tensión que aún se refleja en el rostro de mi amigo.

—Sé que las líneas…

—¡Las líneas! —exclama William, y me sobresalto. Tiene la cara retorcida por una frustración y un miedo que llevan tiempo latentes. Suelta una risa hueca y amarga—. ¿Las líneas, Bree? Casi mueres.

—Sí… —empiezo, y aprieto la manta con las manos—. Sé lo que significa si caigo. Lo sé. Lo siento. Es que… No me gusta sentirme mimada e inútil. No soy una damisela…

—Para. —William levanta una mano—. Por lo que más quieras, para. —Solo he visto esa línea entre sus cejas cuando ha tratado a pacientes críticos—. Eres mucho más que las líneas, Bree. Y el hecho de que creas que eso fue lo primero en lo que pensamos me hace preguntarme si ni siquiera nos conoces.

Me cuesta sostenerle la mirada y el calor de la vergüenza me recorre el cuello y el pecho.

—Solo pensaba en salvar a mis amigos. No en las líneas de las narices. —Se lleva una mano a la boca. La barba castaña de la barbilla contrasta con la piel pálida de sus nudillos.

—Siento haberte preocupado —murmuro. Me pregunto si ya me habré insensibilizado de todo.

Respira hondo.

—Sé que tienes buenas intenciones.

No me termina de gustar, pero no sé cómo arreglarlo.

Señala con la cabeza una pila de ropa que hay sobre una silla.

—Te doy el alta. Vístete cuando estés lista. —Se levanta y sale antes de darme tiempo a decir nada más.

Alice mira cómo se marcha, pero no dice nada. Me deja con mis pensamientos y un inquietante silencio que flota por el paisaje boscoso que rodea la casa de Hazel. Se vuelve hacia mí justo cuando un hilillo de pánico penetra en mi conciencia.

—Sel lleva patrullando la frontera casi todo el día. Sabe que estás despierta.

Trago saliva. Sé lo que quiere decir.

«No te escondas aquí para siempre. Tienes que hablar con él».

***

Me visto y salgo a la sala principal de la casa, desde donde recorro el pasillo que conduce al porche. Me detengo antes de abrir la puerta, porque sé que, dondequiera que esté Sel, me oirá salir.

¿Qué le dices a alguien que casi da su vida por salvar la tuya? Recuerdo la expresión de Lark la noche del Rito y me estremezco, la disposición total e inmediata a enfrentarse a lo que fuera que nos atacara, siempre que eso significara que yo estuviera a salvo. No solo disposición, sino una resignada aceptación. Como si hubiera anticipado este día, incluso lo hubiera visualizado. No es un deseo de muerte, pero se acerca más de lo que quiero admitir. Los ojos de alguien que ya ha imaginado muchas veces cómo sería morir en acto de servicio.

Tal vez no termine de entender el porqué, pero puedo estar agradecida. No quiero morir y no lo he hecho gracias a Sel. Empujo la puerta para abrirla y me detengo de inmediato cuando la sombra del banco que hay a un lado se funde en una forma que me resulta familiar.

—¿Valec?

El semidemonio va vestido de punta en blanco, como siempre. Lleva un chaleco de brocado púrpura y rojo sobre una camisa negra abotonada con las mangas remangadas hasta los codos. Pantalones negros y botas brillantes.

—Hola, superpoderosa. Me alegra verte con las tripas dentro.

—Qué asco.

Me guiña un ojo.

—Asco daba verte desangrarte en el suelo, bonita.

Abro la boca para replicar, pero me detengo. Estuvo allí y también le debo gratitud.

—Gracias —digo en voz baja—. Por ir a buscar a William. Y por luchar a nuestro lado.

Valec me estudia un momento antes de asentir una vez.

—No querría que se corriera la voz de que he ayudado a una legendborn. Encantado de matar a tus enemigos, pero tengo que mantener mi mala reputación.

Suelto una carcajada.

—Vale. Hablando del tema, ¿por qué no has vuelto al Bar de la Encrucijada?

Se acerca a la mosquitera y echa un vistazo hacia el bosque.

—Me fui después de que te estabilizaran. Volví aquí cuando el médico me llamó para decirme que probablemente despertarías hoy. —Se da la vuelta y se apoya en un poste de madera—. Quería verte de nuevo, en carne y hueso. Quería asegurarme de que eras real.

Me mira con una mezcla de asombro y envidia, y no poca hambre. Resisto el instinto de retroceder.

—¿Vas a mirarme todo el día para asegurarte de que soy real? Porque no hace falta.

Valec sonríe y enseña los colmillos.

—Me gusta lo avispada e ingeniosa que eres.

—Ahora mismo no me siento así. —Niego la cabeza—. Me siento… cansada de haber estado a punto de morir.

Asiente despacio.

—La mejor solución es volverte lo bastante fuerte para defenderte y seguir con vida. Vivir huyendo no es vida, siempre mirando por encima del hombro. Me he enterado de lo que pasó con Erebus y Davis. ¿Recuerdas lo que te dije sobre que te convirtieras en algo mortal?

Tamborileo con los dedos en la barandilla de madera.

—Sí. Lo recuerdo. —Nick se ha convertido en ese algo mortal. Un asesino. Aún no sé cómo eso cambia lo que hay entre nosotros.

Vuelve a desviar la mirada hacia el bosque e inclina la cabeza en una dirección, como he visto hacer a Sel muchas veces. Está escuchado.

—Cuando eres un cambión, estás atrapado entre dos mundos. Siempre. No solo dos culturas o dos comunidades, sino literalmente dos estados de la existencia. La vida y la muerte. Este plano y el que nos reclama en mitad de la noche. —Me mira—. La mayoría pasamos mucho tiempo sin sentir que pertenecemos a ningún sitio.

Miro por encima de su hombro; sé que no habla solo de sí mismo.

—Sel pertenece a la Orden. A su división.

Valec suspira y niega con la cabeza.

—Uno no puede pertenecer a una idea, Bree.

—¿Qué significa eso?

—Eres una chica lista. —Me da una palmada en el hombro y abre la puerta trasera para entrar—. Averígualo.

***

Todavía es por la mañana. Hace frío, pero un sol perezoso, oculto tras las nubes, empieza a calentar el ambiente. Alguien ha levantado una barrera alrededor de la casa. No sé si ha sido Valec o Sel, hasta que la atravieso y saboreo el aroma a whisky de canela, un ardor que agradezco. Significa que las habilidades de éter de Sel han vuelto.

Han vuelto porque ya no lleva las cyffion y ya no las lleva porque yo las quemé.

Puede que esté casi curada, pero mi cuerpo sabe que no estoy al cien por cien y ralentiza mi avance hacia el bosque antes de que haya recorrido siquiera tres metros. Escucho y me detengo.

—¿Sel? —susurro. Espero treinta segundos, casi un minuto, y me pregunto si estará demasiado lejos.

No debería haberme preocupado.

Me sorprende que, aunque, como dijo William, casi estuvo a punto de morir por salvarme, tiene mucho mejor aspecto que yo. Incluso su pelo se ve espeso y brillante a la luz del sol.

Se detiene a unos pasos de distancia, con las manos a los lados, y deja que lo mire.

—Me has salvado la vida.

—Así es.

No pensé que lloraría, pero los ojos empiezan a picarme.

—Dios, Sel. ¿Y si hubiéramos muerto los dos?

Su mirada se endurece.

—¿Sugieres que debería haberte dejado morir?

—No, es que… —Exhalo—. Claro que no. Sé que las líneas…

El dolor se dibuja en su rostro antes de dar paso a la ira.

—Ten mucho cuidado con lo que vas a decir, Briana —sisea en voz baja.

Suspiro.

—Sé lo que implica que la descendiente de Arturo muera. No lo olvidaré sin más, ¿vale? —Aun siento la vergüenza que me ha provocado la rabia de William, pero no puedo deshacerme de lo que sé. De lo que he visto y de lo importante que es para la Orden y los legendborn—. No voy a actuar como si las líneas no fueran parte de esto.

Habla con los dientes apretados.

—Crees que hice lo que hice por las líneas.

—No he dicho eso.

—Y aun así, lo has dicho. —Se ríe sin gracia.

—No, te doy las gracias por haberme salvado la vida. —Aprieto los puños—. Pero fuiste tú quien dijo que salvarme era una obligación, no una elección. Así que, sí, creo que me has salvado por las líneas, por tus juramentos…

Da un paso hacia mí con los ojos relucientes.

—¡El Juramento del Mago del Rey me une a Nicholas! Como bien has dejado claro en el pasado. Algunos días me resulta casi imposible resistirme a ese instinto, pero contigo… —Tensa las cejas y me mira fijamente. Sacude la cabeza tras tomar una decisión—. Ningún otro merlín te protegerá como yo, porque ningún otro siente por ti lo que yo siento. Quiero que vivas, porque quiero que seas feliz. No por un hechizo, sino porque muchas cosas se romperían y se volverían oscuras si tú no estuvieras en el mundo. Incluido yo.

Siento una presión cálida en el pecho. Una presión que crece y se vuelve más brillante, hasta que se derrama en una respiración temblorosa y una lágrima que él atrapa con un gesto suave. Ni siquiera sé por qué lloro.

Con voz ronca, dice:

—Y porque los momentos que compartimos fueron reales. Lo sabes.

—Nick…

Su mirada es ilegible y su voz, uniforme.

—¿De verdad crees que Nicholas nos negaría esto? ¿Después de todo?

Sel nunca es impreciso.

—¿Esto? —susurro.

Me observa con toda su atención. El viento le levanta el pelo. Lo suelta. Lo levanta de nuevo.

«Esto» podría ser el sentimiento que compartimos, calor y bordes afilados que casi rozamos. Podría ser lo cerca que estamos y el aliento que compartimos. Podría ser el latido de mi corazón que retumba en nuestros oídos. Podría definirlo de muchas maneras, pero elige una.

—Sí, esto —murmura por fin, con una mirada cautelosa—. Un mago del rey y un rey que necesita protección.

Se me forma un nudo en la garganta y me trago todas las demás respuestas que podría haberme dado.

—Vale.

—Bien.

Retrocedo hacia la casa.

—Tengo que ir a buscar a Alice.

Se mete las manos en los bolsillos.

—Adelante.

—Vale —balbuceo.

Esboza un amago de sonrisa.

—Eso ya lo has dicho.

Giro sobre los talones antes de que añada nada más. Aunque el aire entre los dos se ha vuelto un poco menos tenso, sé que las cosas ya no son como antes.

No me hace falta darme la vuelta para saber que me observa durante todo el camino hasta la casa. Noto su atención caliente en la piel.

La mirada de un mago del rey es inquebrantable.

44

A la mañana siguiente, la señora Hazel sale para ver al siguiente grupo de «pasajeros». Más usuarios de éter que necesitan protección. Me da un beso en la mejilla y el último trozo de tarta de nueces antes de irse.

Mientras recojo nuestras cosas, Valec llama a la puerta de la habitación que he compartido con Alice.

Entra dando zancadas. Se ha cambiado de ropa, aunque no sé de dónde la ha sacado.

—Me iré dentro de un rato. —Cierra la puerta y recorre la habitación de un solo vistazo.

Hago una suposición.

—Alice está fuera, en el porche, con Mariah. Por si te preguntas si estoy sola.

—Me preocupa menos Alice que Kane. —Hace una pausa—. Aunque quizá no debería. La mente de tu amiga es endiabladamente aguda.

—No te haces una idea.

La voz de Valec recupera la astucia.

—Quería despedirte con algo, si no te importa.

Le dirijo una mirada escéptica.

—¿Qué tipo de algo? Y, si me lo llevo, ¿estaré en deuda contigo?

Se ríe.

—Este regalo es gratis. No hay trato ni contrato.

Asiento y extiendo la mano, pero él niega.

—Te dije que conocía otras formas de averiguar más sobre tus habilidades.

—Sí.

Se acerca más, hasta que el olor a cuero y anís estrellado se arremolina en el aire y siento un cosquilleo en las mejillas. Me doy cuenta de que nunca había sentido la mirada de Valec en la piel. Cuando levanto la vista, sus ojos se han vuelto de color carmesí. Jadeo, pero no me alejo. En vez de eso, siento el impulso de acercarme y comprobar cómo serán sus iris a la luz. Hasta qué punto su piel morena ansía que la toquen. Y podría rozarla. Se ríe y atrapa unos dedos que he levantado sin darme cuenta. Cuando habla, sus caninos son más largos de lo que recordaba. Me pongo de puntillas y su boca está a un suspiro de la mía.

—Ahora entiendes por qué no es ético dejar salir al demonio cuando trabajo con clientes.

Me echo hacia atrás y sacudo la cabeza. Sutil, no más atractivo que la persona más atractiva del mundo… pero poderoso al fin y al cabo.

—Lo…. lo siento.

—Podría haberte avisado —dice—. Pero no lo he hecho.

Uf.

—¿Por eso haces los contratos? ¿Porque eres mitad humano y mitad demonio?

Sonríe de medio lado.

—Soy el único cambión equilibrado de la región en el que ambas partes confían. Si se van a hacer tratos, y se harán, como se han hecho desde el principio de los tiempos, al menos yo puedo encargarme de que no se aprovechen de los humanos.

Abro mucho los ojos.

—Eres… ¡Eres bueno!

Pone los ojos en blanco, pero sonríe un poco.

—Déjate de juicios puritanos. No soy «bueno», soy justo.

—Sea como sea, hace que confíe un poco más en ti.

—Te lo permito —dice con una sonrisa de satisfacción—. Al menos así me siento un poco mejor por hacer esto.

—¿Por hacer qué?

—Se necesita una habilidad especial para sopesar lo metafísico. ¿Cómo se determina la calidad de un alma ofrecida frente a un poder sobrenatural único en la vida? ¿Cuánto vale la eterna juventud? ¿Qué peso tiene la belleza? No hay una respuesta única. Hay que valorarlo caso por caso, y es un asunto delicado. —Me presiona el esternón con la palma. Siento los dedos calientes en las clavículas y me sostiene la mirada—. Antes de hacer un trato, me gusta evaluar la mercancía, por así decirlo. Podría echar un vistazo, si me dejas. Como un favor. —Sonríe de medio lado—. El problema es que no será agradable.

Aprieto los dientes y asiento.

—Hazlo.

La mano se calienta en mi piel, y sus ojos se iluminan hasta que empiezo a caer, suave y duro, lento y rápido. Hasta que el mundo se tiñe de rojo, de un tono cada vez más oscuro, hasta que ya no es rojo, sino negro. Su mirada me alcanza desde lejos y un calor profundo y alentador se me extiende por el pecho. Como un encanto poderoso, pero mucho más profundo.

Si los encantos de Sel son como una marea que me arrastra hacia el fondo, y los de Isaac una ola, la mente de Valec es el mismo océano que se levanta en un muro y se abalanza sobre mí.

Un calor abrasador me recorre las venas. La fuente de mi pecho, mi derecho de nacimiento gracias a la manipulación de la sangre, se abre para quemar su poder y de mi interior surgen varias voces a las que se une la mía:

«Ayúdame a ver el peligro antes de que llegue. Ayúdame a resistir sus trampas. Danos fuerza para escondernos y luchar. Protégenos. Protégeme a mí. Protégela a ella. Por favor».

El poder de Valec está demasiado cerca y se parece mucho al suyo.

Quémalo. Expúlsalo.

Una explosión dentro de mí. Salgo despedida de vuelta a mi cuerpo y una bola de fuego de raíz lanza a Valec al otro extremo de la habitación.

***

El camión gira en el aire y, en vez de chocar con la pared, la rechaza de una patada con un fuerte golpe seco. La raíz, sin objetivo, se disipa en una nube de humo. Valec aterriza en cuclillas, con los ojos rojos muy abiertos y brillantes. Le enseña los dientes al humo, como si fuera a volver a atacarlo.

La puerta se abre de golpe y Sel se interpone entre nosotros con un gruñido y la postura tensa para el combate. Se me agarrota el pecho al verlo. Su cara es pura furia, enseña los colmillos y las puntas del pelo se le levantan, humeantes. Se le han oscurecido los dedos. William, Alice y Mariah entran corriendo tras él entre gritos. El suelo se tambalea bajo mis pies y me pica el pecho. Me duele…

Sel avanza y Valec levanta las manos.

—¡Ya está! ¡Ya he acabado!

—Sel —susurro, y se da la vuelta. Me mira con los ojos desorbitados.

Aunque no la veo a través de la ropa, sé que la marca empieza en el pecho, donde Valec ha apoyado la palma. Mientras miramos, se extiende en enredaderas de un color rojo intenso que me trepan por la garganta, me bajan por los brazos hasta los codos y se enredan en pequeños brotes en las manos. Jadeo y me miro el cuerpo.

—¿Qué le has hecho? —exige Sel, con voz grave. Levanto la vista y veo que sus ojos vuelven a ser de un amarillo intenso. El pelo regresa a su sitio y sus dedos recuperan el color pálido habitual.

Alice corre hacia mí, pero William la detiene.

—Yo no he hecho nada —dice Valec, y da una vuelta para verme mejor, aún con las palmas levantadas—. Eso ya estaba ahí.

La comprensión me recorre por dentro. Valec no me ha puesto la marca.

La ha descubierto.

Mientras observamos, las enredaderas pierden intensidad hasta desaparecer por completo de mi piel oscura. Como si nunca hubieran estado ahí. O como si siempre hubieran estado. No estoy segura. Con manos temblorosas, me subo el jersey por los hombros, incómoda ante las miradas de Valec y Sel.

Valec inclina la cabeza hacia atrás cuando lo comprende.

—La manipulación de la sangre. Por supuesto. —Me mira con interés renovado y una pizca de temor—. Tu antepasada pidió poder. Y si tú eres el resultado final, diría que pidió mucho.

—Sí. Lo hizo para escapar. Para proteger a su hija nonata.

Valec maldice.

—Hace doscientos años, cuando una mujer negra huía significaba que un hombre blanco perseguía su propiedad. En el caso de tu antepasada, llevaba su sangre, lo que los legendborn más valoran en el mundo.

Asiento.

—Así es.

Chasquea los dedos.

—Bueno, al menos hemos resuelto parte del misterio. Tu antepasada hizo un trato. Lo sabía.

—Valechaz —advierte Mariah—. Esto no es un juego.

William y Alice empiezan a hacer preguntas a la vez.

—¡Esperad! —Niego con la cabeza—. No, Vera y los legendborn son manipuladores de sangre. Vincularon el poder a sus líneas de descendientes. Vera no…

Valec interrumpe.

—La manipulación de la sangre y el arte raíz son ideologías de practicantes. Sistemas de creencias sobre cómo se debe usar el éter. —Resopla—. Algunas personas son muy quisquillosas con la manera en que las han educado en la magia. —Le dirige a Mariah una mirada mordaz.

—Entonces, ¿Patricia se equivocaba? —pregunto a Mariah.

Ella niega con la cabeza.

—No. La doctora no se equivoca. Solo es rígida con sus tradiciones. Conozco a muchas practicantes como ella y a otras que no lo son, como la tía Lu. —Sonríe y sacude la cabeza—. Todas nos criamos con creencias ligeramente distintas.

Valec pone los ojos en blanco.

—Hay mil filosofías diferentes sobre la «forma correcta» de manejar el poder una vez que lo posees, metafísico o no. —Se vuelve hacia mí y le brillan los ojos—. Pero en el caso de la magia, solo hay tres métodos al alcance de los vivos para acceder a ella.

—Préstamo, pacto o robo —murmuro.

—Exacto. El sistema de creencias que elijas determinará tu forma de adquirirla. Los rasanes creen en el equilibrio, en que la magia no les pertenece, así que predican el préstamo. Bien, es su elección. Los manipuladores de la sangre creen en el valor de ligar la magia a sus líneas de forma permanente. Dado que es una filosofía moralmente cuestionable, sus practicantes suelen acceder al poder a través del robo. Véase los legendborn y el consecuente Deterioro, que es la forma del universo de corregir ese robo. Sin embargo, los manipuladores de la sangre no están obligados a robar poder. Nada impide que, en vez de eso, hagan un trato permanente. —Sonríe—. Vale, repasemos, ¿sí? Vera utilizó la magia para la práctica de la manipulación de la sangre, pero ¿cómo consiguió esa magia, para empezar?

Pienso en el pasado. La petición. «Protegednos, por favor». Luego, miles de voces que responden. «Un precio».

—Ay, Dios. Un pacto.

Me señala con la mano abierta.

—¿Y con quién hizo el pacto Vera?

—Sus ancestros. Los míos.

—¿Cuántos?

—¿Todos?

—Joder. —Mariah mira a Valec, que suelta un silbido bajo.

—Una recompensa así requiere un precio alto.

Me muerdo el labio.

—«Una hija a la vez, para siempre». Las madres, mi madre… Todas mueren de forma prematura.

En su mirada se refleja el dolor.

—Con eso basta. Pero no fueron tus ancestros quienes te dieron esa marca. Es imposible.

Parpadeo.

—Entonces, ¿quién?

—¿Y qué es? —pregunta Sel.

Valec nos mira a todos unos instantes y la satisfacción se convierte en preocupación.

—¿Ninguno lo sabe?

Sel gruñe.

—Disfrutas de nuestra ignorancia.

—De la tuya, sobre todo.

—Valec —le reprende Mariah—. Ni siquiera yo lo sé. Escúpelo.

Valec respira hondo por la nariz. Por primera vez desde que lo conozco, una emoción que se acerca mucho a la simpatía cruza su rostro y frunce el ceño cuando me mira.

—Para la mayoría de los demonios, los humanos son seres volubles y efímeros que mienten. Mucho.

—¿Los demonios no mienten? —protesto.

—A ver, por supuesto —dice—. Pero no con las promesas. Los demonios son incapaces de resistirse a un trato y les es imposible faltar a su palabra una vez cerrado. Los humanos, sin embargo… Si un joven humano promete algo de sí mismo como parte del trato, algo grande, como su alma, su futuro hijo o una poderosa habilidad que nadie más posee, es muy probable que cuando llegue el momento del intercambio, se acobarde, dé media vuelta y salga por patas. Lo único que ata a un humano a ese demonio o le impide entregar la recompensa prometida a otro con una oferta mejor es un contrato mágico vinculante. Ahí es donde entro yo.

—Ve al grano, Valec —insta Mariah.

Él le hace una mueca.

—En los viejos tiempos, antes de los intermediarios y el papeleo, existía otra forma de que un demonio reclamara una recompensa humana para sí. Sobre todo si esa recompensa era algo por lo que tuviera que esperar y no quería que ningún otro ser intentase reclamarla mientras tanto.

Se me encoge el pecho. Me arde donde la marca brillante se ha extendido por la piel. Valec suaviza la mirada.

—Lo siento, superpoderosa, pero tienes la sangre marcada.

Me llevo una mano al pecho.

—¿Hay un demonio por ahí que espera que cumpla un pacto?

Asiente.

—Sí. Y nada ni nadie, en ninguna de las dos dimensiones, impedirá que vengan a cobrar.

45

Toda la habitación mira a Valec sin comprender, esperando a que continúe.

—Ojalá tuviera más que contaros. —Se rasca la nuca—. De verdad.

Sel niega con la cabeza.

—No le hagas caso, Briana. Intenta convencerte de que pinta algo en todo esto. Se ha inventado una razón para darte información, con la esperanza de acabes endeudándote con él.

Valec se ha hartado.

—¿Vuelves a estar al límite, mago del rey? Vas primero al peor escenario posible. Asumes que quiero atar a Bree a mí más allá de los límites de esta conversación. ¿Quedármela?

—¿No quieres?

—Bueno. —Lo considera y sonríe enseñando los colmillos—. Sí.

Sel inclina la barbilla de manera casi imperceptible.

—Ten cuidado.

Valec ensancha la sonrisa.

—La diferencia entre tú y yo, Kane, es que yo soy transparente y me complace decir en voz alta todo lo que deseo. —Los ojos marrones parpadean en rojo y viceversa—. Deseas lo mismo que yo, pero no te atreves a decirlo abiertamente. No del todo.

La respuesta de Sel es un silencio atónito. William se sonroja y Alice pone cara de asco. Señala a Sel con un dedo acusador.

—Mucho cuidado, mago del rey. Es mi mejor amiga y no me gustas ni confío en ti lo suficiente como para…

—Basta. ¡Basta! —Agito las manos mientras me resisto al calor que me sube por el cuello. Resoplo y me vuelvo hacia Valec—. ¿Cómo es posible que haya un demonio esperando a que le dé algo que nunca he aceptado entregar?

—Tú no aceptaste, pero Vera sí. La marcó primero a ella y tú lo has heredado. Y como el trato no fue regulado, el demonio podría haber reclamado cualquier cosa que quisiera. —Se endereza el chaleco—. Lo único que sé es que esa marca en particular es fuerte como el fuego del infierno, lo que significa que el demonio que la aplicó es muy antiguo. Nunca he visto una que se extendiese de generación en generación.

—Es lo que quemó a Kizia —susurro.

—¿Kizia? —dice Valec—. ¿Esa escoria goruchel que siempre va en busca de ganancias? ¿De qué la conoces?

—Conocía —murmuro—. Está muerta.

Valec inhala con brusquedad.

—Ni una palabra más. Necesito una negación plausible, pero cuéntame cómo la quemó la marca.

—Igual que a ti —digo.

—Temía al Gran Devorador —dice Sel, y me mira—. Dijo que la encontraría por haberse alimentado sin autorización.

Valec silba.

—El Gran Devorador. ¿Quieres decir el Cazador? ¿Seguro que dijo eso?

—Cien por cien seguro —susurro. Me duele y me arde el pecho, como si pronunciar su nombre bastara para sacar a la superficie la marca del demonio.

—La sangre marcada por el mismísimo Cazador. Mierda. —Valec se frota la barbilla—. Tengo que volver al bar. Aguzaré el oído e intentaré averiguar todo lo posible sobre el último avistamiento del Cazador. —Me señala mientras se dirige a la puerta—. Y tú tienes que llegar a la protección de Volición. Lo antes posible, superpoderosa.

—¡Espera! —Voy tras él—. Vi el pacto de Vera. No había ningún demonio. Y estoy segura de que ya me habría dicho algo.

—Si no vas con cuidado, algunos demonios oportunistas se pueden enganchar a un trato verbal —dice por encima del hombro—. Eres médium. Llama a alguien y pregunta.

—¡No es tan sencillo! —protesto. Sin embargo, en cuando lo digo, pienso en la advertencia de Jessie. En el hombre que la siguió los días posteriores a que recurriera al poder de la manipulación de la sangre con intención.

—Seguro que no. No al aire libre, donde cualquier demonio cercano podría encontrarte. Por eso tienes que ir a Volición. —Tras eso, se dirige a la puerta principal y sale al porche, sin mirar atrás.

Mariah masculla que es «un maldito incordio» y corre tras él.

Tras unos segundos de silencio, Alice Chen decide que es el momento de echar más leña al fuego.

—Creo que le gustas a Valec, Bree.

—Estoy de acuerdo —dice William, con diversión.

—A Valec le gustan los juegos. —Resoplo—. Soy un juguete nuevo y reluciente con el que necesita jugar.

Sel se gira al oír eso.

—¿Jugar cómo, exactamente?

Me ruborizo.

—Es una forma de hablar.

Sel bufa.

—Es un demonio. No podemos fiarnos de nada de lo que diga.

—Es un cambión —respondo—. Igual que tú.

En un parpadeo, lo tengo delante y sus ojos echan chispas.

—Valec no se parece en nada a mí.

—¿Tiene algo que ver con la regla de una gota? —pregunto, con una ceja levantada—. Porque qué asco.

—No es lo mismo. —Se pasa ambas manos por el pelo y se pone a caminar—. Eso es una tontería repugnante del supremacismo blanco. Hablamos de un mal real y activo en la sangre de alguien.

Alice se da golpecitos en la barbilla.

—Entonces, ¿qué porcentaje de maldad real y activa tienes tú?

Sel la fulmina con la mirada.

—No te hagas la lista.

Se ríe.

—No me hace falta hacérmelo, colmillitos.

Levanto las manos, exasperada. William carraspea detrás de mí.

—Este es un momento idóneo para intervenir y recordaros a todos que las malas acciones no están escritas en la hemoglobina. No se pueden ver con un microscopio.

—No, pero se puede ver cómo actúa —escupe Sel—. Valec hace tratos para que los humanos se conviertan en comida.

—En realidad, los humanos acuden a él —respondo con lógica—. Él mismo me lo ha dicho. Los clientes de ambos lados acuden a él. No digo que sea algo que yo haría, ni que sea objetivamente «correcto», pero si son adultos que consienten, no acabo de ver cuál es el problema. Es mejor que dejar que los demonios devasten la población humana. Y menos trabajo para los legendborn. Tal vez hasta se lo facilite.

—O nos crea más trabajo, porque los goruchels y los uchels tienen una fuente constante de alimento y todo el tiempo del mundo para conspirar unos con otros, o unir fuerzas con los morganas. —Sel extiende una mano—. No hay ninguna realidad en la que facilitar la supervivencia de los demonios sea algo bueno, Bree. La Orden…

—¿De verdad vas a citarme a la Orden? —espeto—. ¿Tú, nada menos? La Orden te ha mentido toda la vida. Te ha encerrado. ¿Por qué te aferras a unas reglas inventadas por una organización que solo existe para servirse a sí misma?

—¡Porque esas reglas inventadas son las únicas capaces de hacer que siga siendo humanos! —ruge—. ¡Y la Orden, incluso Davis e Isaac, hasta Erebus, me acogieron, me mantuvieron con vida y me entrenaron cuando mis padres me abandonaron! Porque no importa lo horribles que sean los Regentes, nuestros juramentos importan. Cosa que tú no entenderías, porque nunca te has comprometido a nada ni con nadie en tu vida. —Maldice y luego desaparece en un borrón negro.

Se me saltan las lágrimas y me esfuerzo por contenerlas. Me tiembla el pecho. ¿Cuándo he empezado a respirar con dificultad? ¿Cuándo se ha convertido esto en una pelea? ¿Por qué siempre tiene que ser así con él?

William suspira y me rodea los hombros con el brazo.

—Valec ha tocado un punto sensible y Sel se ha desquitado contigo. Ya se le pasará.

Exhalo.

—¿Tiene que ser tan capullo?

—Sí —responden William y Alice a la vez.

***

Tres horas más tarde, vamos los cinco en el coche y Mariah aparca tras una verja que da acceso a un largo camino de tierra. Se detiene a la mitad, cuando llegamos ante un cartel de madera pintado que pone «Volición».

Nos hace señas para que salgamos. El aire frío me atraviesa la chaqueta con capucha y las mallas. Mariah rodea el capó y sonríe.

—Esto antes se llamaba la plantación Guthrie. Era la plantación Guthrie, hasta que un grupo de usuarios de raíz se unieron para comprársela al Estado en los años veinte. Menos mal, porque evitaron que se convirtiera en una de esas plantaciones donde a los blancos les da por celebrar bodas. —Arruga la nariz con sorna—. Casarse en el mismo sitio en el que fuimos masacrados y agredidos, violados, azotados y muertos de hambre, donde se destrozaron miles de familias. Sacarse fotos de recuerdo sobre siglos de sangre y muerte. Es repugnante.

Me estremezco y asiento. Miro hacia la carretera, más allá del cartel, pero parece elevarse hacia el horizonte.

Mariah sigue mi mirada.

—El terreno es enorme. La casa histórica sigue en pie. También hay un montón de casas más pequeñas, conservadas para nuestro uso privado, y un par de estructuras residenciales nuevas que se levantaron después y que la gente del patrimonio estatal nunca habría permitido.

Nos hace señas para que avancemos y extiende un brazo.

—Un momento. —Sel frunce el ceño.

—¿Qué? —pregunta William.

Sacude la cabeza.

—Tal vez sean imaginaciones mías, pero juraría que acabo de sentir éter.

Mariah sonríe.

—Ya verás.

Da un paso adelante, se detiene y saca un paquete de frutos secos y una jarrita de agua. Desenrosca la tapa y deja ambas cosas en el suelo.

Una llama mística dorada cobra vida bajo sus manos. Sel, William y yo retrocedemos, sobresaltados. En un instante, se extiende como el fuego en una delgada y ardiente línea que avanza hacia ambos lados, se curva y se precipita entre la maleza y los árboles hasta perderse de vista.

—Mariah… —Noto un ligero cosquilleo de angustia en el vientre. La llama mística no hace arder las cosas como el fuego normal, pero ver el humo y la luz que parpadea sobre el suelo seco aún resulta desconcertante.

Ella sonríe por encima del hombro y la luz se le refleja en las gafas mientras sigue su trayectoria.

—Esperad.

¡BUM!

De repente, el cielo de mediodía se tiñe de un dorado resplandeciente.

—Una barrera —dice Sel, con evidente asombro.

Mariah roza la superficie. El oro ondea entre sus dedos.

—Se acabó —declara Alice—. Pienso hacer que alguien me juramente.

La fulmino con la mirada.

—No lo aguanto. Todos veis cosas que yo no y me estoy cansando. —Sabe que la observo, pero ni siquiera se molesta en devolverme la mirada mientras habla. Está claro que lo tiene decidido.

—No es una locura —murmura William, y vuelve la vista atrás—. Esto es…

Sel sacude la cabeza mientras asimila la enormidad de la estructura, el alcance del escudo transparente que se arquea en el cielo.

—¿Quién la ha levantado?

Al igual que yo, recorre el bosque con la mirada en busca de usuarios de éter, pero no hay nadie. Mariah retrocede con una sonrisa de satisfacción.

—Para empezar, esta barrera siempre está levantada. Le he hecho saber que estábamos aquí para que se mostrara. Segundo, nadie de aquí la mantiene.

—Entonces, ¿quién? —pregunta William.

Mariah me mira y me hace señas para que me acerque hasta que estamos una al lado de la otra, junto al escudo.

—¿Los sientes, Bree?

En cuanto lo dice y agudizo los sentidos, se me eriza el vello de la nuca.

—Vaya.

Me arrodillo, presiono la tierra con las manos y escucho. La llama mística dorada me rodea las muñecas y fluye hacia mis hombros, como unas manos que buscan y me examinan. La luz se extiende por mi pecho. Sel llega a mi lado y se agacha.

—¡Detente! —dice Mariah—. No la toques.

—¿Cómo…?

—Sel, no —susurro. La luz me sube por el cuello y la garganta, me cubre la boca y los oídos—. Intentan llegar a mí. No duele. Solo quieren saber quién soy. Qué hago aquí.

Examina el suelo que me rodea.

—¿Quiénes?

—Los muertos. Los ancestros que murieron aquí. —Me inclino hacia delante, impresionada por su fuerza—. Dios, hay muchísimos. Muerte y vida. Por decenas. Me preguntan… —Ladeo la cabeza. Por instinto, pego la oreja a la tierra. Miro hacia arriba—. Quieren saber si deben dejarte entrar.

Sel se sobresalta.

—¿A mí?

Me pongo de rodillas.

—A todos vosotros.

Mariah se pone a mi lado y se gira con expresión de suficiencia.

—Hemos reclamado este lugar de nuestros opresores. Practicantes del arte raíz lo han cuidado durante cien años y han tenido que pasarse la primera mitad de ese tiempo ayudando a descansar a los ancestros que querían superar sus traumas. Los espíritus que se han quedado para controlar este lugar en la muerte, porque no pudieron hacerlo en vida. Por eso necesitáis permiso para cruzar la barrera.

Sel asiente y mira al suelo con nuevos ojos.

—Con todo el respeto, no conocen a Bree, ¿verdad?

—La mayoría eran usurarios de éter en vida, así que conocen lo suficiente. —Mariah se vuelve hacia mí—. Así que tienes que hacérselo saber.

Asiento, porque lo sé. Por supuesto. La tierra bajo mi cuerpo está repleta de voces, muy cerca de la superficie, sangre en el suelo, vidas pasadas enteras, desde el nacimiento hasta la muerte. Tiemblo cuando la luz se extiende a través de mí y me invita a responder.

—Sí, por favor —susurro, y apoyo una mano contra la barrera. Miro por encima del hombro a Alice, William y Sel—. Están conmigo. Vienen a ayudarme.

La barrera se estremece, una abertura se extiende desde mis dedos hacia fuera y crece hasta formar un círculo lo bastante amplio como para atravesarlo. Paso y espero junto a Mariah.

Cuando el círculo es suficientemente ancho, William y Sel lo cruzan juntos. Veo en sus caras que están atentos a la sensación, buscan diferencias. Encuentran similitudes.

—Es el mayor constructo que he visto nunca. No sabía que el éter pudiera usarse así. Por los muertos. —El asombro de William es contagioso.

—Eso es porque no es éter —dice Mariah con una sonrisa—. Es raíz.

Alice tropieza con William y Sel y aterriza en mis brazos.

—Bree —susurra, con los ojos muy abiertos tras las gafas—. Lo veo.

—¿Lo ves?

—También lo siento. —Se ríe aturdida—. Me ha dolido y luego ya no.

Cuando la barrera se cierra detrás de nosotros, Mariah se vuelve. Extiende las manos y la colina ondulante de la plantación recuperada se extiende a sus espaldas mientras sonríe.

—Bienvenidos a Volición. Donde se hará nuestra voluntad.

Parte cuatro

Volición

46

—¿Bajará la barrera? —pregunto.

Recorremos el resto del camino a pie. Detrás, el escudo permanece en su sitio y centellea bajo el cielo del mediodía.

Mariah niega con la cabeza.

—No, nunca. Solo se vuelve más o menos visible. Ahora los ancestros están despiertos. Eres una nueva médium en el recinto. Seguirá iluminada durante unas cuantas horas.

Sel mira arriba y levanta una mano hacia el cielo, a pesar de que la barrera está, al menos, a un kilómetro de altura. Mueve los dedos en el aire.

—Es… fuerte.

—No, mago del rey —advierte Mariah—. Aquí no puedes usar la raíz sin permiso.

Espero que Sel discuta, sobre todo después de haber estado restringido por las cyffion, pero para mi sorpresa no lo hace. Baja la mano.

—Entendido.

—La barrera está señalizada con árboles de botellas. —Señala un árbol de unos dos metros un poco más atrás, al otro lado de la barrera de raíz doradas. Unas botellas de cristal de colores cuelgan de los extremos de cada rama. La luz de la barrera juega con los azules y los verdes, resalta los amarillos y los rojos—. Cuando se vuelve invisible y sales a dar una vuelta, tienes que mirar bien a izquierda y derecha, procurar tener dos árboles de botellas a la vista. Si encuentras dos, traza una línea entre ellos y así sabrás dónde termina la protección de Volición. No espero que os aventuréis a salir, pero por si acaso. Y si lo hacéis, no podréis volver sin la ayuda de alguien de dentro.

—Similar a nuestras barreras —murmura Sel—. Diseñadas para permitir el acceso a algunos y restringirlo a otros.

Mariah señala los terrenos de Volición mientras caminamos.

—A izquierda y derecha del camino principal hay algunos edificios modernos. Una oficina. Una sala de archivos. Tres edificios residenciales modernizados para invitados.

—¿Invitados? —pregunta Sel.

—Sí. Como tú, eres un invitado. —Señala un enorme granero de color rojo óxido con unas grandes puertas abiertas en un lado—. Ya no tenemos ganado aquí, así que hemos remodelado el granero para reuniones comunitarias. Volición era un enclave de sometimiento y ahora es un cementerio viviente. Somos sus cuidadores. Mientras que a los ancestros enterrados los trajeron a la plantación Guthrie contra su voluntad, los descendientes de los esclavos eligen acudir a Volición. Escogen aprender, descansar, venir e irse.

Me quedo atrás, abrumada por la energía que nos rodea, con los párpados semicerrados. A cada paso, tengo que resistir el impulso de quitarme los zapatos o tocar el suelo con las manos desnudas. A cada estructura y extensión de césped que pasamos, la visión de médium me muestra lo que es y lo que fue: dependencias fantasmales con umbrales de barro que conducían a suelos interiores de tierra, desaparecidas ahora, pero que una vez existieron. Mujeres negras con camisas y faldas holgadas aparecen y desaparecen caminando hacia mí con cubos de agua de un río que oigo a lo lejos, caudaloso entonces y seco hoy. Más adelante hay un edificio pequeño que servía de cocina y que ahora está en silencio, pero cuya filtración me muestra el humo que antes salía por la chimenea. El aroma de la carne cocinada hace más de doscientos años me hace salivar. Para cuando mis amigos se dan cuenta de que no voy con ellos y se giran, me encuentran arrodillada en la hierba mientras rozo las puntas con las manos, perdida en una visión de huellas de cascos embarrados del pasado.

Mariah se ríe.

—Tienes que mejorar lo de echar el cierre, tía, o no pasarás de la entrada. Te llegarán filtraciones de toda la plantación si no tienes cuidado.

—Demasiado tarde.

Me pongo en pie.

Sonríe.

—Todos los usuarios del arte raíz comulgan con los ancestros, pero Volición es más intensa para los médium que para cualquier otro practicante, debido a la naturaleza de nuestros dones particulares. Por eso es el mejor lugar al que ir cuando necesitas hacer preguntas sin que te molesten, cuando tienes que trabajar con los ancestros. Sin embargo, ¿para ti, Bree-Bree? —Se ríe—. Sospecho que estás en mitad de la corriente solo con pasearte por aquí.

Sel niega con la cabeza.

—Pero ¿es su poder o el de ellos?

Mariah vuelve a reír.

—Piensas como un colonizador, mago del rey. Los ancestros tienen acceso al poder. Nosotros lo tomamos prestado, dejamos que fluya por nuestro cuerpo, pero en última instancia, no nos pertenece, no podemos conservarlo. «Temporal» es la palabra clave para la mayoría de los practicantes del arte raíz. —Mariah me mira y enlaza un brazo con el mío—. Pero a causa del trato de Vera con la manipulación de la sangre, Bree es un grifo que no se cierra.

—Una manguera, más bien —murmuro.

—Ya, bueno, Valechaz no te llama superpoderosa solo por gusto.

Hago una pausa.

—¿Valec puede entrar aquí o sería un invitado?

Mariah pone una cara rara.

—Valec nació en una plantación, de una madre practicante. La familia de su madre lo echó, pero acabó esclavizado en otro lugar. Es bienvenido en Volición y siempre lo ha sido. Aunque no viene mucho. —Mira alrededor—. Tú y yo sentimos a los muertos, los vemos, pero no cargamos con los recuerdos de cómo eran de verdad estos lugares. Él sí. Lo vivió. Sobrevivió.

—A veces cuesta recordarlo, con lo joven que parece —dice Alice.

Frente a nosotros, imponente y grandiosa, pintada de blanco y gris, se alza la casa principal.

—Es la casa original, en su mayor parte. Hay algunos añadidos de hace unos cincuenta o sesenta años y por supuesto el interior es diferente. Para empezar, se le han hecho limpiezas rituales para parar un tren.

—¿Mariah? —Una voz la llama desde un gran jardín rodeado por muretes en el patio lateral.

—¡Tía Lu! —responde—. ¿Hazel te avisó de que veníamos?

—Sí. —La Gran Dama aparece por la esquina y me sonríe—. Hola otra vez.

La miro boquiabierta.

—No sabía que estarías aquí.

Lu abraza a Mariah y mira al resto del grupo con una sonrisa irónica.

—No sois los típicos pasajeros. Me pareció adecuado ocuparme yo misma de ciertas cosas. Mis habilidades también son más fuertes aquí. —Se acerca a mí y me tiende la mano—. Vamos a registrarte, manipuladora de sangre.

Alargo la mano, esperando un simple apretón, pero sus dedos zumban al rozar los míos. Lu hace un gesto de dolor con una leve sonrisa y levanta la otra mano como si quisiera bloquear la luz.

—¿Con quién has estado hablando con todo ese poder?

Mariah hace una mueca.

—Ese es el tema, Lu. Bree no está canalizando a nadie. Está dentro de ella.

Lu da un paso atrás y me mira con atención.

—Siempre encendida, ¿eh?

—No siempre en control —corrijo.

Murmura, se pasa una mano por las trenzas y se enrosca las puntas en los dedos con gesto pensativo.

—Los ancestros no te habrían dejado entrar si no tuvieras una intención protectora. Y tu aura parece buena, aunque los colores… —Mira a William y luego a mí—. Eres una legendborn, como él. Una descendiente. De Arturo, apostaría.

Selwyn maldice.

—¿Pensabas mencionarlo? —pregunta con una pizca de malicia.

Trago saliva.

—No era precisamente seguro comentarlo en el bar. Y Valec no es un gran fan.

Lu se cruza de brazos.

—Yo tampoco, pero siento curiosidad por saber cómo una de los nuestros ha terminado mezclada con ellos.

Los demás se vuelven hacia mí, porque esa es mi historia.

—Te pondré al corriente. Más tarde, si te parece bien.

Asiente, aunque entrecierra los ojos, pensativa.

—De acuerdo. —Se acerca a Mariah y señala la casa—. Hazel vendrá más tarde para ayudar con la comida. Acomoda a los otros tres en la casa de invitados. Yo acompañaré a Bree a su habitación. Han sido unos días muy largos. Descansad, echaos una siesta. Os veremos en la cena.

—Hemos viajado todos juntos. Iré con ellos a la casa de invitados —digo.

—No puedes quedarte allí. —Lu niega con la cabeza—. No si has venido a trabajar con los ancestros. —Hace señas a los demás para que sigan a Mariah como si no hubiera más que hablar—. Los demás vais a trabajar igualmente. Ayudaréis a mantener el terreno o a vigilar la frontera, una cosa u otra. Sed útiles. Os seguiréis viendo a menudo, no os preocupéis.

Sel cambia el peso de un pie a otro, indeciso entre protestar y morderse la lengua. Mira detrás de Lu, hacia la casa.

—¿Podemos visitar las habitaciones de Bree? ¿Ver dónde se aloja?

—No. —Lu niega con la cabeza mientras me guía hacia la casa—. Los antepasados dictan quién entra en la casa, y hace mucho decidieron que solo lo hagan los descendientes de los esclavos. —Encoge un hombro—. No se puede discutir con los fantasmas de los esclavos. Tampoco querría, ni lo recomiendo. —Señala con la cabeza los terrenos de Volición—. Este es su lugar de descanso eterno. Aquellos que murieron aquí, sangraron y sufrieron. Ellos dictan las reglas, no nosotros.

Sel sigue su mirada y asiente una vez sin hacer ningún comentario. El rostro de William es solemne, pensativo.

—En la tradición de los legendborn, hablamos de «despertar» cuando nuestros caballeros nos llaman. Pero no nos referimos a ellos como si siguieran vivos. Empiezo a preguntarme si deberíamos.

—Bueno —dice Lu—. Despertar no es lo mismo que vivir.

Parece más que una despedida temporal. Los cuatro llevamos juntos mucho tiempo y de pronto voy a vivir algo que no podemos compartir.

Alice se adelanta para darme un abrazo.

—Hasta pronto.

Se lo devuelvo.

William me aprieta desde el otro lado y me besa la mejilla.

—Estaremos cerca.

Mariah pone los ojos en blanco.

—Por favor. Ni que se fuera a ir para siempre. Dios.

Se alejan y la siguen mientras Sel se queda atrás. Miro a Lu, que pone los ojos en blanco y empieza a subir por el camino mientras murmura algo sobre «adolescentes» y «dramas». Sel se me acerca y frunce el ceño. Se fija en los rizos plateados de mi frente con expresión contrariada antes de mirarme a los ojos. El disgusto se hace patente.

—No hace falta que te diga que no me gusta perderte de vista por muy protegida que estés en esta propiedad.

—No —respondo, e imito su tono grave—. No hace falta.

Pone los ojos en blanco con un fastidio fingido.

—Pero sí hay algo que debo decirte.

—Cómo no.

Me agarra la mano, me acerca y se inclina hacia mi oído.

—Siento lo de esta mañana.

Se me afloja la tensión del pecho, aunque todavía siento punzadas.

—Has sido mezquino —susurro.

Asiente y el pelo oscuro me acaricia la mejilla.

—Porque soy mezquino. —Una pausa—. Pero todos los demás se lo merecen. Tú no.

Una sensación de calidez me invade el corazón y Sel sonríe como si lo viera. Como si supiera lo que ha hecho y le diera igual que yo lo sepa también. Aún no le he perdonado del todo que me engañara. No sé cómo sanaremos esa grieta, pero tal vez, en un lugar de protección y paz, haya una posibilidad. Al menos, no tendré que preocuparme porque me asfixien, me ataquen o me destripen.

Debería impactarme el hecho de llevar semanas conviviendo con estas tres amenazas, pero no es así. Me choca más la posibilidad de estar en un lugar donde la ausencia de esa clase de amenazas está garantizada. Estoy, estamos, en un sitio donde no tenemos que mirar constantemente por encima del hombro. No tenemos que mentir sobre quiénes somos. Ni tenemos que preocuparnos de que Erebus aparezca en cada esquina, ni una Kizia ni un Jonas. Alguna extraña emoción se me debe de reflejar en la cara, porque Sel inclina la cabeza.

—Solo pensaba —digo—. En irme a dormir esta noche, sin tener que preocuparme de que vayan a asesinarme. Ni de que a Alice, a William o a ti vayan a atacaros por estar conmigo. Quizá una parte de mi cerebro pueda relajarse, al menos un poco.

Se ríe y asiente.

—Me alegro. No deberíamos vivir saltando de un trauma al siguiente.

Miro alrededor.

—Creo que este lugar lo entiende.

—Me alegro de que algún lugar lo haga —añade—. Nadie puede huir para siempre. —Su mirada se ha vuelto distante y, por la forma en que frunce el ceño, sé en quién está pensando.

—No he vuelto a intentar contactar con Arturo para encontrar a Nick —digo—. Tal vez…

—No. Si contactas con Arturo, hazlo por ti, no por Nick —murmura, y señala con la barbilla a Lu, a unos metros de distancia, y la casa más allá—. Ve. Estaremos aquí.

Espera a que llegue a las escaleras y sigue a los demás hasta una de las casas de ladrillo del camino.

—¿Has estado alguna vez en el hogar de un espíritu? —pregunta Lu cuando la alcanzo en la puerta principal. Veo el parecido familiar entre Valec y ella un poco más claro. Una expresión de que sabe más de lo que estaría dispuesta a compartir.

—No. —Alargo la mano por instinto y la energía de una barrera que rodea el edificio me cosquillea en las yemas de los dedos y me sube por el cuello—. ¿Otro escudo de raíz? —Vuelvo a mirar a la que sigue en lo alto—. ¿Para qué querrían una segunda barrera alrededor de la casa?

Lu se cruza de brazos.

—Le pregunté lo mismo a mi abuelo cuando tenía tu edad. Me dijo que la base de la raíz es la protección y que depende de los antepasados decidir cuánta protección quieren ofrecer y cuánta necesitamos. —Mira hacia atrás por encima del hombro para ver cómo los demás entran en la casa de invitados—. No quería alarmar a nadie, pero si alguno de tus amigos intenta entrar, la casa no se lo permitirá.

—¿No puedo pedírselo, como en la entrada? —pregunto.

—La casa no es negociable. —Niega con la cabeza—.Volición es a la vez una tumba y un refugio. Un lugar de luto y un lugar de esperanza. Si existe un sitio en todo el país donde los espíritus de los muertos pueden reclamar un espacio para sí mismos y para los suyos, es una casa como esta, ¿no crees?

Asiento despacio y pienso en la huida de Vera de su plantación, el origen de su línea de poder. Aunque me he preparado para enfrentarme a los Regentes y obligar a toda la Orden a afrontar la verdad, he huido. Me he escondido. He tenido que escapar, una y otra vez. He sobrevivido, pero me han quedado cicatrices, por dentro y por fuera.

—Un lugar propio —digo—. Para descansar.

Lu enlaza un brazo con el mío.

—Donde decidir qué queremos preservar y cómo.

47

La habitación a la que me invita contiene una mezcla de elementos modernos, como enchufes y un cable de carga para un teléfono que no tengo, y guiños históricos. También hay un lavabo frente a un pesado espejo dorado. Paneles de madera en tres lados y una cuarta pared con una especie de brocado en rojos, amarillos y verdes. Hay un baño al final del pasillo y otras cuatro habitaciones en el segundo piso. No tengo maletas que deshacer, pero sobre una cómoda antigua de cuatro cajones hay ropa que parece de mi talla y accesorios para abrigarme: unas mallas, un vestido largo de mangas anchas, una bufanda y una chaqueta extragrande con capucha. Me lo pongo todo, agradecida por la ropa limpia, y me siento en la cama. Los ojos se me cierran en cuestión de minutos.

Me despierto encima del edredón a última hora de la tarde, con la cara aplastada contra el tejido de flores. Ni siquiera tenía intención de echarme una siesta, pero mi cuerpo tenía otros planes.

Lu se reúne conmigo delante de la casa, o mejor dicho, yo me reúno con ella. Cuando llego, ya está instalada en el porche. Se ha puesto unos tejanos viejos de pernera ancha y una camisa negra holgada, y está encorvada sobre una cesta, rebuscando dentro. Lleva las trenzas grises recogidas en un moño alto.

Sin preámbulos, dice:

—La gente que viene aquí a trabajar tiene que declarar abiertamente su intención a los ancestros.

—Tiene sentido. —Asiento—. Sé cuál es mi intención: quiero volverme más fuerte.

Lu resopla y rebusca más en la cesta. Saca un par de piedras, un ramillete de hierbas y un paño blanco.

—Tal vez.

Me siento casi insultada y nos sorprendo tanto a Lu como a mí misma.

—¿Cómo que «tal vez»? He pasado por mucho para llegar aquí, incluso antes de saber qué era Volición, sabía que necesitaba un lugar así. Sé lo que quiero.

—Intención y afán no son lo mismo. Ni siquiera es igual a necesidad. —Levanta la vista hacia el patio, se golpea el pecho con el dedo índice y luego señala hacia fuera—. La intención es la base del deseo, pero necesita combustible. Ese combustible es la voluntad. —Mira alrededor—. «Volición», la palabra, es la elección de vincularte y alinearte con el deseo. Nuestros trabajos más fuertes provienen de este punto de alineación.

Suena a algo que diría Patricia, aunque un poco más amable.

—Ya tengo psicóloga —murmuro.

—Bien por ti —dice Lu, y se ríe—. No soy tu psicóloga. Solo trabajo aquí.

Mucho más amable.

Aun así, cuando medito sus palabras, me vienen a la cabeza los juramentos de los legendborn. Hay algunos principios que coinciden, al menos desde mi punto de vista. Diferentes palabras para las mismas ideas, distintas ejecuciones para objetivos similares.

—Ajá.

—Ajá, ¿qué?

Me encojo de hombros.

—Los legendborn, la Orden, también trabajan con magia basada en la intención. Sus juramentos funcionan así.

Lu arruga la nariz.

—Sus juramentos se unen a sus cuerpos a través de la intención y viven dentro de ellos para castigar cualquier desviación de una promesa pronunciada. Volición no es un lugar de castigo. Es un lugar de enseñanza.

Se me destensan los hombros.

—No te haces una idea de lo bien que suena eso ahora mismo. Cuánto llevo huyendo, cuánto llevamos todos huyendo. Incluso cuando logro invocar a mis ancestros, después estoy agotada. Estoy… —Miro hacia los terrenos y el brillo dorado de la barrera que delimita la seguridad del espacio—. Doy gracias por estar aquí. Me siento aliviada.

—Bien. —Se levanta con su colección de objetos metidos en una mochila y deja la cesta en la mesa—. Empezaremos mañana a primera hora. ¿Tienes hambre? Tenemos que preparar la cena. Los demás ya han empezado.

Diez minutos después, maniobro por el comedor del granero con un puñado de platos y pongo la mesa para siete.

Lu entra en la habitación con una jarra de té, la deja en la mesa y se marcha por donde ha venido. La puerta de la cocina se abre y se cierra tras ella. Veo a Mariah y Alice reír mientras preparan una ensalada. Hazel sale por una puerta lateral con otra fuente de papel de aluminio y unas pinzas y se dirige a la cocina exterior.

Cuando Lu nos ha acompañado por los terrenos, ha señalado los lugares donde antes había cabañas.

—La preparación al aire libre en las cocinas de las plantaciones era bastante común. La centralizamos en el granero, actualizamos los espacios y añadimos gas y electricidad, pero mantenemos algunas de las antiguas costumbres para cocinar. No hace falta vivir siguiendo los pasos de nuestros antepasados para conocerlos, pero cocinar como lo hacían las cocineras de las plantaciones posee su propia forma de magia.

William y Sel han solicitado recorrer la frontera de Volición desde dentro para conocer la disposición de los terrenos. Alice se ha quedado atrás, pero ha hecho tantas preguntas a las cocineras que la han puesto a preparar la comida con Mariah.

El comedor del granero se parece más a un edificio de un campamento de lo que esperaba. Un montón de mesas de pícnic largas, una cocina en un extremo y grandes ventanas abiertas al campo. La sala es lo bastante grande como para que quepan un centenar de practicantes con facilidad.

Hazel entra y deja un cuenco grande sobre la mesa, mete la mano y saca otro más pequeño de plástico, que deja también a su lado. Después toma una judía verde del primero y rompe un extremo.

Verla partir judías me recuerda a mi padre. El sonido me recuerda a mi infancia y a la única tarea de preparación de comida que me dejaban hacer cuando tenía seis años y quería ayudar. Me deslizo por la mesa para unirme a ella y meto la mano en el cuenco grande para sacar otra judía verde.

Sacamos y partimos judías a la par mientras hablamos. Es un trabajo meditativo. Se trata de sentir cada envoltura para encontrar el punto de rotura, una a una. Treinta minutos más tarde, las judías chisporrotean en la sartén de Mariah bajo la supervisión de Hazel, y Alice se pasea por la mesa frente a mí mientras dejas los vasos y yo sirvo el té.

Sel y William entran justo cuando el olor de la comida empieza a llegarnos en oleadas constantes y apetitosas y se ofrecen a ayudar. William pone las servilletas y Sel los utensilios, detrás de mí. Su silencio me indica que algo le ronda la mente, pero no insisto.

La comida es espléndida. Cálida, sabrosa y animada.

Me remuevo en el asiento mientras dejamos reposar el banquete, con un cosquilleo en el vientre por la expectación que me insta a irme a dormir.

—¿Qué pasará mañana por la mañana?

Lu hace una pausa y me mira.

—Depende. ¿Mariah dice que no usas ofrendas materiales en tus comuniones?

—Las ofrendas de sangre han demostrado ser el método más directo. No sé por qué, pero es lo que me permite caminar por la sangre. Vivir los recuerdos que eligen mostrarme.

Hazel remueve el té.

—Las ofrendas honran a los ancestros con regalos de vida. Por eso es mejor dar algo que una vez estuvo vivo, fresco, o algo cercano a su forma original, o creado por la naturaleza. Pero en tu caso, la manipulación de la sangre te conecta con los muertos de dos maneras: mediante el poder de miles de antepasados en un linaje y el poder de uno solo que vivió hace más de mil años en otro. Para remontarse tan atrás y hacer preguntas que abarcan incontables vidas y años es lógico que necesites algo más potente que fruta y pastelitos. Sobre todo si te invitan a sus recuerdos.

—Utilizo algo más que sangre. —Levanto el collar de la moneda de Pendragón con la mano izquierda y la agito para que la moneda y el brazalete de mi madre brillen con la misma luz—. También uso esto.

Lu mira los dos.

—Objetos focales, conectados a cada línea de sangre. A veces los empleo para trabajar con las auras. Hago que un cliente los sostenga para que me ayude a interpretar la dinámica o la relación entre la persona y su objetivo.

—Pero cuando invocas a Arturo, también ves a Nicholas —añade Sel, en voz baja. No hay rencor ni frustración en su rostro, solo una tranquila reflexión—. Él no es un antepasado.

—Así es. —Se lo explico a Lu—. Su antepasado es Lancelot. Cuando estoy en el cuerpo de Arturo, en sus recuerdos, y lo toco, si me centro en Nick, toma el lugar de su antepasado.

Lu parpadea.

—La posesión, es decir, la canalización de un espíritu hacia los vivos es poco frecuente. Canalizar en la dirección opuesta es aún más raro. ¿Pero llevar a otro ser vivo al cuerpo de su antepasado en el plano astral? Nunca he oído nada parecido.

—¿Tal vez sea porque Nick me dio el collar? —sugiero.

Hazel y Lu intercambian miradas y se dicen más que a nosotros con palabras.

—Eso fue un regalo, no un intercambio. —Lu interroga a su mujer con ojos muy abiertos y emocionados—. Hazel, ¿crees que accede a su memoria genética?

—Eso sería epigenética —reflexiona Hazel—. Podría ser. Los médium viajan por la corriente ancestral, una especie de ADN espiritual. Bree es más poderosa que una médium típica, con una fuente aparentemente interminable de raíz que la alimenta.

—Un segundo. ¿Epigenética? —William se inclina hacia delante, con los ojos muy abiertos—. Señora Hazel, ¿crees que Bree navega por la memoria del ADN?

—Es una hipótesis. Pero sí, lo creo. —Hazel sonríe ante la boca abierta de William—. Todos me llamáis «señora», pero mis alumnos me llaman «doctora».

William sonríe.

—Doctora Hazel, me caes muy bien.

Se ríe.

—Somos biología y magia al mismo tiempo, descendiente. —Se sirve otro vaso—. La comunicación con los ancestros requiere de una conexión que va en ambas direcciones. Espiritual y física. Un canal abierto en ambos extremos que une a cada parte con la otra. Como la sangre.

—O como un juramento —murmura Sel—. Nuestros juramentos pasan a formar parte de nuestro ADN y unen a la gente, ya sea entre individuos uno a uno, o uno a un grupo.

—Tiene sentido —dice Alice—. Accedes a su linaje, como un empalme.

—Gracias a todos —murmuro tras un momento de silencio—. Por estar aquí.

Alice pone los ojos en blanco.

—No tener que huir para mantenernos con vida son las nuevas vacaciones.

Sel hace una mueca.

—No se equivoca.

William gime.

—Necesitamos vacaciones de verdad.

—¿Eso se come? —pregunto. Toda la mesa se ríe.

—Yo también me alegro de que estés aquí, Bree Matthews. —Lu vuelve a sentarse, con los ojos pensativos—. Espero, por el bien de todos, que encuentres las respuestas que buscas.

48

Lo primero que pienso cuando al día siguiente entro en el gran círculo de comunión de tierra en la parte de atrás de la propiedad es que me recuerda a las salas de entrenamiento de los legendborn. Círculos de combates donde practicar habilidades. Círculos donde establecer límites para los oponentes, donde mantener la lucha dentro.

Espero que el trabajo con los ancestros no se convierta en una pelea.

—¿Sabes todos sus nombres? —pregunta Hazel. Ella y Lu caminan en direcciones opuestas alrededor del límite para «establecer el círculo» para la invocación. Lu explica que el círculo de comunión lleva siglos en la propiedad, pero hay que despertarlo. Informar a los ancestros de que algo grande está a punto de suceder.

Cada vez que las dos mujeres se cruzan, una le pasa un cigarrillo de liar a la otra, que le da una calada y luego se lo devuelve. A mí no me huele a nicotina, pero no es asunto mío.

Alice observa todo el proceso con los ojos muy abiertos. William, Sel y ella están detrás de mí, encaramados a un montículo de rocas desgastadas por el paso de otros observadores.

—Sí —digo—. Desde el principio, Vera, luego…

Hazel agita una mano.

—No me lo digas. Espera a empezar la invocación, luego recítalos todos en orden inverso para que los que están bajo tierra lo oigan y sepan a quién intentas llegar.

—Ajá —añade Lu mientras se cruza con su mujer y le desliza el porro en la mano—. Ya casi está. Te pones aquí, pronuncias sus nombres con intención y empezamos.

—¿Has traído un cuchillo? —pregunta Hazel.

Saco mi fiel imperdible del bolsillo y lo apoyo en la rodilla, con la punta afilada y recién desinfectada.

—Sí.

Mira el pequeño imperdible de plata y suelta una carcajada.

—Supongo que vale.

—La sangre es sangre. —Me encojo de hombros.

Lu y ella vuelven a recorrer el borde, hasta que se crea una profunda depresión en la tierra que forma un círculo casi perfecto a mi alrededor. Se limpian las suelas de los zapatos y se sientan en lados opuestos de la circunferencia. Hazel se acomoda y vuelve a explicarme el ritual.

—Piensa en este lugar y en la ceremonia como en un amplificador de la corriente ancestral. Volición y el círculo de comunión potenciarán la llamada para que puedas hablar con todas a la vez, en lugar de una por una, y pedir ver directamente a quien necesites, sin conjeturas.

Asiento. Ya lo hemos hablado antes, pero es un buen recordatorio. La última vez que vi a todas las mujeres de la línea de Vera a la vez, estaba sudando la gota gorda en el suelo de madera de la logia mientras me ardía la piel dentro de un círculo llameante. La última vez que accedí a tanto fluido ancestral, estaba en el ogof y ddraig y soplaba fuego a los diablillos. Este círculo contendrá todo lo que me ocurra, o todo lo que haga, y la barrera sobre Volición será una segunda capa de protección.

—Bien, estoy lista.

Aprieto con el dedo la punta del imperdible y luego mancho los eslabones de la pulsera de mi madre.

—Mediante sangre…

De inmediato, una hoguera de llamas de raíz dorada estalla en el centro del círculo.

—Ostras —susurra Alice detrás de mí.

Menudo amplificador, si hasta Alice puede ver la magia del arte raíz.

Sabía que iba a pronunciar el nombre de mi madre, pero ser consciente no es lo mismo que decirlo en voz alta por primera vez en mucho tiempo.

—Faye.

Por un instante, no pasa nada. Después, la hoguera amarilla y naranja del centro crece, arde más brillante, hasta que se tiñe del rojo oscuro de la manipulación de la sangre.

Entonces, de entre las llamas, sale mi madre.

***

Es tal y como la recuerdo, pero iluminada. Brilla en oro y blanco y lleva un vestido ribeteado de color carmesí. Su sonrisa es ancha y cálida mientras camina hacia mí, descalza sobre la tierra arenosa.

Corro hasta ella y rezo por poder tocar la materia de la que sea que esté hecha ahora. «Por favor. Por favor, solo un abrazo».

Cuando me abraza, siento calor. No la textura fría y suave de su piel morena, sino una llama creciente que presiona hacia fuera, como si envolviera con los brazos la raíz pura.

Al abrazar a mi madre en la muerte siento lo mismo que al usar la magia en vida. Un calor ardiente y reluciente bajo la superficie, a punto de estallar. Un arma convertida en una herida abierta y en carne viva.

—Hola, cariño —murmura, y se aparta. Su mano en llamas me toca la mejilla.

—Mami —susurro.

Sonríe y me mira.

—Jamás te diré que eres demasiado mayor para llamarme así, pero estás creciendo. Pronto cumplirás diecisiete.

Me río entre lágrimas. Lo había olvidado por completo.

—¿Sigues los cumpleaños desde el otro lado?

—Es un momento que nunca olvidaré, esté donde esté. —Me acerca y apoya la barbilla en mi cabeza—. Nuestra valiente Bree.

Mira por encima de mi hombro, fuera del círculo de llamas. Sigo su mirada: Alice se ha levantado de un salto y las lágrimas le corren por la cara.

Mi madre inclina la barbilla.

—Sabía que estarías a su lado, cielo. —Mira a William y luego a Selwyn. Se le dibuja una sonrisa en la comisura de los labios—. Parece que tengo que daros las gracias a todos por cuidar de Bree.

Hay un movimiento y un sonido detrás de mí. Alice llora tan fuerte que yo también estoy a punto.

—Hay muchas cosas que quiero preguntarte. Cosas que necesito saber. Necesito tu ayuda…

Se fija en la pulsera que sostengo en la palma.

—¿Encontraste el recuerdo oculto?

—Sí —susurro—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

Se echa hacia atrás y aprieta con la mano los rizos de mi sien. Se le forma una arruga entre las cejas. Tira de las hebras blancas y frunce el ceño.

—No mucho. Pregunta.

Sé cuál es la pregunta que debo hacerle. La veo con más claridad que nunca.

—¿Alguna vez avivaste la raíz por propia voluntad?

Frunce más el ceño.

—No.

Intento disimular la decepción, pero las madres se dan cuenta de todo.

Sonríe y me abraza fuerte.

—Ninguna antepasada puede indicarte cómo vivir tu vida en el presente, pero te mostrarán sus vidas y espero que extraigas lo que necesitas. Sigue buscando. Sé que quieres detener la muerte, Bree, pero ten cuidado. El duelo adopta muchas formas. Asegúrate de no seguir atrapada en su agonía, aunque lo llames de otra manera.

La advertencia golpea la parte de mí que se siente atraída por Arturo y sus promesas, pero la aparto cuando noto que se marcha.

—Espera.

Se detiene, pero la luz que la rodea empieza a apagarse.

Miro por encima del hombro, pero Sel no se ha dado la vuelta y sé que está escuchando.

—La mujer que te ayudó a ocultar el recuerdo. ¿Era la madre de Sel?

Mi madre sonríe, cariñosa y triste a la vez.

—Sí. Natasia.

Tengo que preguntar.

—¿Sabes dónde está?

Mira a Sel y sé que su respuesta es para sus oídos y los míos.

—No. Y aunque lograse hablar con ella ahora, no me lo diría.

Mi madre me da un último achuchón y frunce el ceño.

—Te quiero, Bree. Dile a tu padre que lo quiero.

Me río entre lágrimas.

—Lo haré. Lo prometo. —Se da la vuelta y se aleja antes de que le ruegue que se quede—. Yo también te quiero.

Sonríe más y entonces se convierte en llamas y luz y apenas distingo sus rasgos.

—Continúa —susurra Hazel.

Me froto los ojos con la palma, moqueo y asiento. Respiro hondo y me concentro en una voz que nunca olvidaré. El espíritu que canalicé por primera vez como médium.

—Abuela Charles, Leanne.

Leanne sale del fuego, una mujer ancha y bajita que lleva un delantal sobre la falda. Sonríe.

—Volvemos a encontrarnos.

—Sí, señora —susurro.

Frunce el ceño.

—¿Comes bien? Tienes la cara más delgada.

Alguien se ríe detrás de mí. Hago caso omiso a la risa y a la decepción de la abuela.

—Tengo que hacerte una pregunta. ¿Alguna vez usaste nuestro poder para atacar, no solo para defenderte?

Niega con la cabeza y pone expresión triste.

—Mi madre me entrenó muy bien para evitar el peligro que viví la mayor parte de mi vida sin que el poder se manifestara. No importó que nunca lo usara. Iba a llevársela pasara lo que pasara.

El dolor de su voz estrangula más la mía y me penetra como un taladro.

—Lo comprendo… —susurro.

—Lo siento, cielo. —Se despide con la mano y retrocede.

Ya he hablado con Jessie, pero viene de todos modos. Mira a la izquierda, donde su propia hija acaba de aparecer, con tristeza en los rasgos.

—Te mostré lo que sé. El Cazador vendrá si empleas nuestro poder, si lo haces crecer lo suficiente como para atacar.

Siento las miradas de mis amigos, las de Hazel y Lu también.

—¿Quién es?

Niega con la cabeza.

—Nunca lo averigüé. Solo hui. —Da un paso adelante y endurece la mirada. Soy una sanadora, pero sí sé una cosa: mi madre quería ser una heroína. Y la lucha le costó la vida. Aunque el poder se la habría quitado de todas formas.

La siguiente es Emmeline, la heroína. Siento más esperanza.

—Luché contra las criaturas que veía en la noche. —Se lleva una mano al pecho, como había visto en el recuerdo de Jessie. Tira para extraer un látigo de llamas. La imito, entusiasmada por aprender a hacer más, pero entonces, de repente, deja caer la mano—. Hasta que una noche, unos zorros me acorralaron. Más tarde, el Cazador me encontró agonizando en la calle. Se quedó a mirar cómo la vida me abandonaba y no dijo ni una palabra.

El corazón me tamborilea en los oídos. La hoguera se eleva al mismo ritmo. En el borde del círculo, Lu y Hazel intercambian una mirada. Me ayudan, en parte, por la posibilidad de que me vuelva lo bastante poderosa como para enfrentarme a este demonio. La presencia que ha atormentado a todo mi linaje y perseguido a todo tipo de practicantes de la raíz durante generaciones.

—¿El Cazador es el demonio que nos ha marcado la sangre?

Emmeline se estremece.

—No sé lo que es eso, pero me acuerdo de él —susurra—. Ojos negros como la noche, oscuros como el espacio entre las estrellas, y carbones rojos brillantes en el centro. Esos ojos fueron lo último que vi. —Da un paso atrás—. Ten cuidado, Bree.

No tengo tiempo de tener cuidado. Ya he huido bastante.

Me quedan cinco, incluida la propia Vera. Levanto la barbilla y llamo otra vez.

—Corinne.

Corinne niega con la cabeza cuando le pregunto por el uso de la raíz.

—Morí al dar a luz a Emmeline. No puedo ayudarte con tu búsqueda. Ni siquiera pude ayudar a mi propia hija. Me marché antes de contarle de dónde venía nuestro poder.

Regina es la siguiente.

—El poder acudió a mí cuando lo necesité. Y cuando se lo pedí.

El corazón me da un vuelco.

Corta en seco mi esperanza.

—Pero entonces empecé a verlo. De la nada, me encontraba.

—Pero ¿cómo…?

Niega con la cabeza.

—No te lo enseñaré, no sea que te encuentre a ti también. Ya hemos perdido bastante. —Se detiene a examinar Volición antes de irse, con expresión curiosa. Tras un rápido cálculo mental, me doy cuenta de que vivió la Emancipación. Mira a Hazel y a Lu—. Este lugar es nuestro, ¿verdad?

Lu inclina la barbilla.

—Sí, señora.

Regina sonríe, tranquila y esperanzada. Luego se desvanece.

—Bien.

Después, Mary.

Los demonios estaban por todas partes entonces. Pero también había otros monstruos. Una vez vi a ese Cazador y me aseguré de que no volviera a encontrarme. Sabía que quería matarme y no podía permitirlo. No después de haber perdido a mamá. Así que hui. No puedo ayudarte, cariño.

Selah, la hija de Vera, escucha la pregunta y niega con la cabeza.

—Después de la muerte de madre, escapé y sobreviví. Te sugiero que hagas lo mismo.

Para cuando Selah se desvanece, estoy de pie y camino de un lado a otro.

—¿Nadie sabía cómo usar la raíz como arma? ¿Nadie? Y el Cazador fue a por las que lo sabían. —Me giro para llamar a la última figura. Mi voz ya no es una petición, sino una exigencia—. ¡Vera!

Me quedo de pie y miro las llamas durante un largo rato. Vera da un paso al frente y sus ojos arden como la fuente que todas hemos llevado dentro y por la que hemos perdido a nuestras madres.

Inclina la barbilla.

—Hija de hijas.

Mi voz suena grave y enfadada, y no intento ocultarlo.

—Sabes por qué te he llamado.

—Lo sé.

Espero a que continúe, hasta que me canso de esperar.

—Dices que soy la lanza, la hoja soldada con dolor. —Extiendo la mano—. Dices que soy la herida convertida en arma, ¡pero no me ayudas a convertirme en esa arma! O nadie sabe cómo hacerlo, o lo saben y se niegan a decírmelo. No he dejado de huir para salvar mi vida, ¡casi me matan porque tengo que estar a punto de morir antes de poder defenderme! ¿Qué clase de poder es ese?

—Ninguna puede ayudarte a convertirte en nada. Solo podemos enseñarte lo que sabemos, lo suficiente para que tomes tus propias decisiones.

Resoplo.

—Tienes que estar de broma. No podemos tomar nuestras propias decisiones, ¡te aseguraste de ello!

Las llamas de Vera arden más. Se desliza hacia mí y siento su disgusto desde donde estoy.

Pues vale. Yo también estoy disgustada.

—Pacté por nuestra supervivencia.

—Nos has atrapado —siseo—. Y ni siquiera te importa. ¿Y el Cazador? ¿Sabes algo de él? ¿Sabes lo de la marca de sangre?

—Admito que no conozco a este Cazador. —Se irrita y levanta la barbilla—. Pero no tienes ni idea de lo que es vivir atrapada. Atada.

—No, no lo sé. No como tú —admito—. No lo desestimaré ni le restaré importancia.

—Bien. —Asiente y comienza a alejarse.

—Pero «una hija a la vez, para siempre». Ese fue el trato que nos impusiste a sabiendas. Ese fue tu hechizo de manipulación de la sangre —exclamo—. Y la manipulación de la sangre es una trampa para los descendientes que cargan con ella. Es una atadura desde el nacimiento. Por eso otros practicantes lo consideran un pecado —argumento. Miro alrededor del círculo vacío, donde antes estuvieron mis antepasadas—. Pactaste por nuestra supervivencia, pero nunca tuviste que soportar las consecuencias. Aún veo la agonía en sus rostros. Está grabada en sus voces. La oigo, porque también es la mía. —Doy un paso hacia ella y enseño los dientes.

—Bree… —La voz de Hazel es una súplica.

—Conseguiste tu deseo, pero no tuviste que heredarlo a costa de perder a tu madre, solo nos obligaste a perder a las nuestras, una y otra y otra vez.

La voz de Vera ruge como una ola caliente.

—Deseas ejercer mi poder, pero no sabes controlar tu propia lengua. Salvé nuestro linaje.

—Ta vez sea cierto, pero esa no es toda la historia. —Me acerco a las llamas, envalentonada por la furia—. Dijiste que nuestra familia había huido para que yo no tuviera que hacerlo y creí que te referías a la Orden. Lo que no entendiste es que algunas huimos del Cazador y todas escapamos del duelo y la pena. No solo salvaste nuestro linaje, lo maldijiste.

Su imagen parpadea, luego se recupera.

—Eso no es verdad.

—Lo es, solo que no has tenido que vivir con ello. —Niego con la cabeza—. Lo menos que puedes hacer es decirme cómo hacer que la muerte de mi madre cuente para algo. Cómo usar el poder para mantenerme con vida.

—Ahora eres tú quien decide cómo mantener viva nuestra línea, Briana Matthews. —Vera entrecierra los ojos—. Yo ya he hecho mi parte.

Gira sobre los talones y desaparece en un destello de luz. El círculo se queda a oscuras. Los bordes solo están iluminados por las velas colocadas en bandejas metálicas en el césped del exterior.

Caigo de rodillas y froto la tierra con las palmas de las manos.

—Vuelve —exijo—. ¡Vuelve aquí!

—Bree, detén esto —dice Lu. Está en el límite del círculo—. No puedo entrar ahora. Tienes que salir.

Se me agita el pecho mientras aspiro grandes y furiosas bocanadas de aire. El pecho y los pulmones se me hinchan y vacían como fuelles que alimentan el fuego aún encendido por la llamada.

—No. —Clavo los dedos en el suelo—. ¡Vuelve!

«¡Flash!».

Una columna de llamas estalla hacia arriba desde el círculo que me rodea. Grito dentro de ella, rujo junto a ella.

—¡No he terminado contigo, Vera!

El pilar en espiral de mi raíz y mi furia combinadas se vuelve más ardiente, más brillante, y explota hacia arriba con fuerza, hasta abrir un agujero redondo en la cúpula protectora dorada de Volición.

49

Me levanto empujada por la vergüenza.

El miedo apaga la gran columna de llamas.

El terror me hace correr.

Las lágrimas empañan el camino, pero sé a dónde voy. Siento el zumbido de la barrera y de pronto estoy al otro lado. Atravieso el bosque que rodea Volición mientras me brotan llamas rojas de los puños y la boca.

—¡Para!

No dejo de correr hasta que tropiezo con un tronco y caigo de bruces. Me golpeo las rodillas con fuerza contra la dura tierra.

—¡Bree, para!

Gruño mientras me incorporo para apoyar la espalda en la madera y me abrazo las rodillas.

—Lo siento —susurro. Dejo caer la cabeza contra el tronco con más fuerza de la que pretendo, pero el dolor me viene bien. Me recorre el cráneo, como una descarga. Me lo merezco, por lo que he hecho—. Lo siento, lo siento.

Sel salta por encima del tronco y gira en el aire para aterrizar frente a mí en cuclillas.

—¿Estás bien?

La raíz parpadea en mi palma, ilumina el bosque y dibuja franjas de luz en su ropa oscura.

—La barrera, lo siento mucho… No quería…

—Tranquila, Bree, no pasa nada —me asegura Sel—. La están volviendo a levantar. Los ancestros la están recomponiendo.

—Pero la raíz… Era mucha… —Dejo caer la cabeza en las palmas ardientes. Cualquier demonio atento podría haberlo visto. Encontrarán Volición.

Se inclina hacia delante.

—Han llamado a Valechaz. Van a pedirle que investigue en su red de contactos, a ver si alguien se ha dado cuenta. Ha sido muy rápido, Bree.

—El demonio que me marcó, ¿y si lo ha visto? Podría venir —digo con un hilo de voz.

—Todavía no ha venido a por ti —dice Sel—. Y puede que no lo haga hoy. Si lo hace, nos enfrentaremos a él.

Cierro las manos en puños y me presiono las cuencas de los ojos.

—Estaba muy enfadada.

—Lo sé —susurra—. Mírame. —Lo hago a través de las llamas de los dedos—. Nadie está enfadado contigo. Nadie. Todos hemos visto lo que ha ocurrido, sabemos cuánto te ha decepcionado.

Niego con la cabeza.

—La he cagado. Me he cargado la barrera, este lugar.

Sollozo entre las manos durante un largo rato y deseo haber elegido una respuesta diferente. Ojalá no hubiera venido a Volición. Ojalá no hubieran pisoteado mi esperanza.

Agotada por fin, resoplo y apoyo la cabeza en la corteza.

—Ni siquiera sé si Vera volverá a acudir a mí.

La voz de Sel es tranquila. Paciente.

—Eres más dura contigo misma que con cualquiera de las personas que te rodean, Bree. Sobresales en muchas cosas y castigarte es un gran ejemplo.

Al oírlo, levanto la vista. Observa mi raíz con ojos cautelosos, como si quisiera extender la mano, pero le preocupara que fuera a quemarlo.

—No quiero hacerte daño —murmuro, y me froto la nariz con la mano—, así que tampoco creo que lo hagan las llamas. Como la última vez.

—Esperaba que así fuera. —Una tristeza en su voz hace que lo mire—. En cuanto a «la última vez», eso es lo que temo.

—¿Lo que temes?

—Sí. —Se sienta con las piernas cruzadas y nuestras rodillas quedan a apenas unos centímetros—. Tocarte cuando estás así. —Se ríe en voz baja—. Es peligroso en más de un sentido. Quemarme es la menor de mis preocupaciones.

—Ah —susurro.

—Sí. —Suspira—. Tal vez sea porque estoy a medio camino del declive, no soy yo del todo, pero tampoco soy un demonio al completo, o tal vez porque tu raíz no se parece a ninguna otra forma de éter que haya conocido, pero tardé todo el tiempo que estuviste recuperándote en casa de Hazel en dejar de sentir tu olor. Los tres días enteros y algo más.

Abro mucho los ojos.

—Ah.

Suelta una risita.

—¿Otra vez?

—No me lo habías dicho —susurro.

Sigue el baile de las llamas en el dorso de mis manos con la mirada.

—No sabía cómo hacerlo. La verdad es que me avergonzaba.

—¿Por qué? —Sacudo la cabeza—. Como dijo William, el éter, o la raíz, te afecta de forma diferente. No debes avergonzarte por ello.

Se inclina hacia delante y coloca las palmas de las manos sobre las mías para dejar que las puntas de las llamas le rocen la piel. Después de un momento, me mira a los ojos y me sostiene la mirada.

—Tu poder es embriagador, igual que tú. Me avergonzaba porque, en cuanto desapareció de mi organismo, volví a desearlo. Lo ansiaba, y te ansiaba a ti. No estaba bien. —Aparta la mirada y baja la vista—. ¿Te importa…?

—Sí, claro. —Me incorporo y cierro los dedos—. Al menos, puedo devolverlas al interior de mi pecho.

Visualizo cómo las llamas se retiran, de vuelta a mi pecho. Se atenúan y se deslizan bajo mi piel morena.

Cuando desaparecen, Sel me mira a la cara.

—Todavía te brillan los ojos en rojo.

Gimo.

—No me extraña. Aún noto la energía del círculo. Me arden las venas.

Me acaricia la mejilla con el pulgar.

—Y sigues llorando.

—Uf. —Me froto la mejilla—. Lo siento, es que…

—¿Qué sientes ahora mismo? —susurra.

Levanto la vista hacia sus ojos dorados, preocupados e intensos como siempre.

—¿Qué?

—¿Qué sientes?

Parpadeo una, dos veces.

—¿Me siento fatal? Avergonzada. Abochornada. No me siento preparada para volver allí y enfrentarme a todo el mundo. Siento terror y quisiera sentirme…

—¿Segura? —pregunta.

Trago saliva, pero no lo niego.

—Sí. Quiero sentirme segura.

Esboza una sonrisa triste.

—Lo suponía. —Se lleva la mano al bolsillo trasero y saca el imperdible.

Lo miro, cerrado en la palma de su mano, y me doy cuenta de lo que me sugiere. Lo que me ofrece. Me retraigo, avergonzada. Me aprieta la rótula.

—No pasa nada, Bree. Ya te lo he dicho. Quiero que te sientas segura. —Tira de mi mano manchada de lágrimas y le da la vuelta para dejar el imperdible cerrado en la palma—. Si eso implica estar con él ahora mismo, que así sea.

Frunce el ceño y traga saliva.

No sé qué decir. La última vez que vimos a Nick, acababa de matar a alguien. No sé qué le diré cuando vuelva a verlo, pero sé que mi corazón lo quiere cerca. Saco la moneda de Pendragón de debajo de la camisa.

Entonces capto mi reflejo en la superficie plateada. Tengo los iris de color rojo brillante, como ha dicho Sel. Como los vio Valec aquella noche en el porche de la señora Hazel. Trago saliva y me pregunto de qué sería capaz ahora que tal vez no sea nunca más. Pienso en la genética y la epigenética, en el poder de las raíz y las corrientes.

—¿Tú también te sientes más seguro con él? —pregunto en voz baja.

Sel me estudia, sorprendido por la pregunta.

—Yo… —Suspira con pesadez. Una confesión—. A veces. Más seguro. Más entero.

—¿Confías en mí?

Levanta la cabeza de golpe.

—Sabes que sí.

Me clavo la punta del imperdible en la palma y aprieto la moneda en el puño.

—No sé si funcionará, pero…

—¿Si qué…?

Le agarro la muñeca con la mano libre y susurro.

—Mediante sangre…

50

El recuerdo que Arturo decide mostrarme no es como los demás. No hay violencia, ni sangre, ni magia que me desgarra el cuerpo.

El castillo está lleno de súbditos, risas, alegría. Largas mesas de madera iluminadas con velas de sebo se extienden desde la tarima. En lo alto, un candelabro de hierro sostiene velas más elegantes, hechas de cera de abeja para que duren hasta bien entrada la celebración e iluminen nuestro camino hacia un nuevo Camelot.

Me siento con once de mis caballeros frente a una larga mesa. Gritan con sus familias y vecinos, ríen unos con otros.

—¡El Rey de las Sombras está muerto! —bramo, porque Arturo lo hizo. Pero me sorprendo. ¿El Rey de las Sombras? Mis súbditos golpean las mesas junto a sus platos y levantan jarras de cuero.

—¡Y la Corte caerá tras él! —La voz a mi lado atraviesa la sala y provoca otra ronda de aplausos.

Mi primer caballero. Mi Lancelot.

Al final de la mesa, Bors golpea su yelmo contra la madera y atrae mi atención.

Se levanta, brinda por la victoria y le deja a Arturo, y a mí, un momento de libertad.

Recuerdo las reglas. Espero que Nick también. Deslizo los dedos hacia mi derecha y le presiono el antebrazo. La escena se tambalea, Lancelot titila…

Nick está a mi lado y me mira con tristeza. Contempla el recuerdo y soy testigo de cómo procesa las imágenes mientras vuelve a recordar las acciones de su antepasado, por qué estamos aquí, qué vendrá después. Después de examinar el comedor, se vuelve hacia mí.

—¿Por qué?

—Porque te echo de menos.

Esboza una sonrisa a medio camino entre el cariño y la tristeza.

—Yo también te echo de menos. —Tamborilea con los dedos en la madera, ansioso—. Deberíamos hablar, como Nick y Bree, no como Arturo y Lancelot. ¿Es posible?

—Espera —insto.

Frunce el ceño y mira a todos lados para buscar en la memoria de Lancelot lo que sucede a continuación.

—¿A qué? Habrá más brindis y luego… —Entrecierra los ojos y capta un momento más fuerte de los que podríamos revivir—. ¿Y luego la corona?

Trago saliva.

—Sí. Espera a ver si ha funcionado. Deja que siga su curso.

Me inclino hacia la entrada de la sala y rezo para que el experimento no haya sido una pérdida de tiempo. Hago avanzar el recuerdo.

—¡Sí que ha funcionado! —exclama Nick—. ¿Qué has hecho?

Las puertas se abren de golpe y entra una figura encapuchada con una larga capa, calada hasta los huesos por la lluvia de los páramos y humeante de magia y calor. La sala se agita con nerviosismo. Los caballeros están acostumbrados a Merlín, pero los súbditos se muestran a la vez fascinados y recelosos.

El hechicero avanza con pasos silenciosos, aunque deja marcas húmedas en la piedra tras de sí. En una mano lleva un gran fardo negro. Sube a la tarima, pasa frente a los caballeros, los saluda con la cabeza y se detiene ante mí.

—Mi señor. —Merlín se echa la capucha hacia atrás y descubre una espesa cabellera negra como la tinta, con algunas franjas plateadas, lo bastante larga como para ocultarle las puntas de las orejas. Unos ardientes ojos dorados, inconfundiblemente sobrenaturales, me estudian sobre sus pómulos.

Nick y yo casi nos perdemos el momento siguiente, porque no dejamos de mirar al antepasado de Sel. El creador de todos los merlines del mundo. El creador del Hechizo de la Eternidad. Vemos todo esto, pero también buscamos algo, a alguien. Buscamos la parte de Sel que pertenece a este cambión, incluso aquí. Merlín no se da cuenta. Arroja la pesada bolsa sobre la mesa con un ruido metálico.

—¿La tienes? —pregunta Arturo, de modo que yo también la formulo.

Merlín asiente.

—No podrá sobrevivir sin ella. Y nadie volverá a llevarla. La Corte se ha roto.

Arturo se levanta con manos temblorosas para apartar la tela de la corona del Rey de las Sombras, así que yo también.

Es imponente, amenazadora y negra como la obsidiana. Tan oscura que absorbe la luz incluso ahora y atenúa la escasa iluminación que ofrece el candelabro del techo. Si las coronas solares presentan un círculo de espirales radiantes, la corona del Rey de las Sombras es justo lo contrario. Sus espirales son cuchillas nocturnas, largas como la mano de un hombre, casi dagas.

La preocupación me revuelve el estómago. Cuando Valec describió la Corte de las Sombras, Sel reaccionó como si fueran menos que un cuento popular. Una historia inventada tan poco creíble como las historias que se cuentan en el mundo de los comunes sobre Arturo. Tal vez a Sel y a los demás merlines les enseñen que la Corte es una leyenda, pero yo sé mejor que nadie que algunas leyendas están muy cerca de la verdad. Este recuerdo prueba que la Corte de las Sombras no solo era real, sino que la Mesa Redonda se enfrentó a ella.

Y la Corte tuvo una vez un rey al que Arturo derrotó. Un rey al que ni Valec ni Sel parecían conocer. Sostengo por fin la corona entre las manos y la alzo en alto.

—El Rey de las Sombras ha caído y su Corte se ha dispersado, debilitada sin su líder. La Mesa Redonda los forzará a retirarse tras la puerta que nuestro hechicero ha creado, ¡para que se les prohíba el acceso a nuestro mundo por toda la eternidad!

La sala estalla. La celebración durará toda la noche.

—Ya sigo yo, hermano. —Una joven pálida, de cabellos oscuros y unos profundos ojos verdes, se acerca a la mesa, casi tan silenciosa como Merlín. Arturo la reconoce e inmediato y yo también.

—Gracias, Morgana. —Se dispone a entregarle la corona y ella la espera con las palmas extendidas, pero Merlín intercepta la entrega y levanta el pesado objeto antes de que pueda tocarlo.

—Me la quedaré por ahora. —La voz del hechicero es grave, entre admonitoria y preocupada—. Gracias.

Morgana se sonroja e inclina la cabeza, una pequeña reverencia a su mentor.

—Mis disculpas. No pretendía excederme. —Morgana me mira a los ojos, luego a Lancelot, y se sonroja aún más antes de farfullar una despedida y emprender la retirada, probablemente de vuelta al laboratorio que comparte con Merlín.

—Tu aprendiz anhela tu aprobación, hechicero. —Abro mucho los ojos, pero Nick me dedica una sonrisa. Es lo que Lancelot dijo. Está siguiendo el guion—. Tal vez incluso anhela más que eso.

Merlín observa cómo la figura de Morgana desaparece en las sombras fuera de la luz de las velas.

—Soy consciente.

Nick y yo nos quedamos helados. La frase es tan típica de Sel, y la dice casi en el mismo tono, que casi me pierdo la siguiente frase de Arturo.

—Por favor, cuando se trata de mi hermana, prefiero que evitéis hablar de «anhelos» en voz alta.

Lancelot responde antes de dar un sorbo de hidromiel.

—Medio hermana, así que me callaré a medias.

Merlín vuelve a guardar la corona en la bolsa e ignora las burlas de Lancelot.

—Me ocuparé de mantener esto a salvo, mi rey. —Nos mira, luego a la sala y de vuelta a nosotros—. ¿Es todo?

Trago. Ahora o nunca. Soy Bree, en la memoria de Arturo. Esto no es el pasado; no es un sueño. Es una experiencia recreada. Una experiencia que puedo manipular. Nick jadea a mi lado, porque sabe lo que voy a hacer. Alargo la mano hacia los dedos plateados de Merlín, que descansan sobre la corona del Rey de las Sombras. Cuando nuestras pieles se tocan, contengo la respiración. La habitación se estremece. El recuerdo parpadea.

El resto de la escena se congela y el paseo por la sangre pasa a pertenecernos.

Sel mira fijamente mi mano en la suya.

Sigue los dedos hasta mi muñeca, luego al codo, el hombro y mi cara. Su campo de visión se amplía. Encuentra a Nick. Inspira con brusquedad y exhala una sola palabra.

—Joder.

Nick se levanta, con los ojos muy abiertos y brillantes.

—¿Sel?

—¿Nicholas? —jadea.

Nick es el primero en moverse, extiende el brazo derecho, agarra a Sel por el hombro para acercarlo a la mesa y le pone la mano en la nuca. Sel refleja sus movimientos y apoyan la frente en la del otro, con los ojos cerrados. Respiran el aire del otro por primera vez en meses.

Mientras veo cómo conectan, comprendo que lo que Sel me ofreció, la sensación que él sabía que necesitaba, es esto. Está entre ellos dos y entre todos nosotros. La seguridad me calienta el pecho y se expande hasta otra emoción que se retuerce en algo doloroso y hermoso a la vez.

51

Hay un balcón de piedra tosca tallada en el castillo, encima del comedor. Mientras el resto de la celebración permanecía congelada, mediante un acuerdo tácito, los tres hemos decidido que no queríamos quedarnos allí más tiempo. No queríamos ver ni sentir la presencia de una multitud. Subimos la curvada escalera de piedra casi como uno solo. Cada paso es un pensamiento o una pregunta más que se acumula en el silencio.

Cuando llegamos arriba, nos dirigimos hacia la amplia muralla. Las nubes que cubren el cielo son densas y enormes, iluminadas por la luna llena que se esconde detrás. Al otro lado del foso y la muralla, una masa de agua refleja la luz e imita el cielo.

—Como un recuerdo —murmuro.

Sel y Nick siguen mi mirada. El merlín ve más lejos que Nick y peina la orilla del otro lado del lago.

—¿Qué es como un recuerdo?

—El reflejo en el lago —explico—. Se parece al cielo de arriba, pero hay pequeñas diferencias. Movimiento en el agua. Uno se conserva, mientras que el otro se desplaza.

—Ya veo. —Sel se aparta del agua y se apoya en la muralla para mirarnos—. Estamos en el recuerdo de Arturo, pero nos hemos alejado de él, por ahora.

Nick se asoma al balcón y apoya los codos en la piedra. Ambos esperamos lo que vendrá a continuación.

—No te pediré explicaciones —empieza Sel.

—No sé si podría dártelas —responde Nick.

—Sí te preguntaré dónde estás. Si estás a salvo.

—Estoy a salvo —responde.

Sel espera a que Nick conteste la otra pregunta. Entrecierra los ojos y mira al suelo de piedra. Aprieta la mandíbula. Cuando está claro que no va a llegar, maldice.

—Vete a la mierda, Nicholas.

—Necesito tiempo —responde él con calma—. Nunca he tenido tiempo para mí, Sel.

—¿Cuánto? —exige—. ¿Y para hacer qué?

Nick entrelaza las manos.

—Para averiguar cómo parar esto.

—¿La guerra? —pregunto.

Niega con la cabeza.

—El ciclo.

Doy un grito ahogado. La voz de Sel se vuelve grave y peligrosa.

—Solo hay una forma de parar el ciclo, Nicholas, y más vale que no la hayas considerado.

Nick gira la cabeza.

—Por el amor de Dios, Selwyn. ¿De verdad me crees capaz de matar a Bree?

—¡Creo que deberías explicarte! —replica.

Me interpongo entre ellos antes de que las cosas vayan a más.

—¡No, claro que no lo cree! —Suspiro—. Pero se ha hablado mucho de eso últimamente.

Nick se gira para mirarnos a los dos.

—Por eso quiero encontrar otra manera.

—¿Cuál? —pregunta Sel.

Nick señala hacia el comedor.

—Este es el principio de la Orden. Sois conscientes, ¿verdad? Al principio eran ciento cincuenta caballeros, luego los trece, mejorados por Merlín, quien vinculó el poder a las líneas de sangre, pero ¿eso de ahí abajo? Es el comienzo de la sociedad. La alabanza pública. La jactancia. El despliegue de poder, la corona de nuestro enemigo. La arrogancia organizada.

Sel se cruza de brazos.

—¿A dónde quieres llegar?

—Es el comienzo de siglos y siglos de robarles la vida a niños y a sus familias. —La cara de Nick se contorsiona de furia y tensa los labios en una mueca—. La Orden se llevó a nuestras madres, de una forma u otra. Mi padre cumplió su voluntad, fue su leal soldado de infantería, pero incluso él se dio cuenta de la corrupción. Los juegos políticos. Incluso un reloj roto, mezquino y malvado, da la hora dos veces al día.

—Y aun así, has matado por él —musita Sel.

—No maté a Zhao por mi padre. —Le arde la mirada—. Lo hice por mí.

Sel abre mucho los ojos.

—Deberíamos comentar esa parte.

Nick se pasa una mano por el pelo.

—La Orden nos arrebató la infancia, Sel. —Me mira—. Si vuelvo, los Regentes nunca nos dejarán estar juntos, si es que me dejan vivir.

Sel pone los ojos en blanco.

—Nunca permitirán que os acostéis, querrás decir.

Abro la boca como un pez. Resisto las ganas de darle un puñetazo en el brazo.

Nick lo fulmina con la mirada.

—No seas ordinario. Es más que eso y lo sabes. Aunque consigamos volver a encontrarnos, sanos y salvos, e incluso si nos libramos de los Regentes, la lógica de la Orden seguirá existiendo. Mientras el ciclo continúe, nadie se arriesgará a que la línea de Lancelot y la de Arturo se entrelacen.

—Mantengo la misma pregunta. ¿Cómo vas a detener el ciclo sin dañar a Bree?

—No lo sé. —Se da la vuelta y se asoma otra vez al balcón—. Pero confió en que tiene que haber una manera.

—¿Confías? Eres consciente de que suenas como… como ese bicho de dibujos animados, ¿verdad? ¿Le pides a una estrella que tus sueños se hagan realidad? —se burla Sel.

—Yo también creo que tal vez exista una forma —murmuro—. Y era Pepito Grillo.

Sel frunce el ceño.

—¿Cómo dices?

Nick contiene una risa detrás de la palma de la mano.

—De Pinocho.

Sel nos mira a los dos.

—No me creo que tenga que aguantaros. —La tensión se disipa y sonrío.

—Pues no te queda otra. Estamos juntos en esto.

Nick masculla.

—No. Más bien es a ti a quien no le queda otra, Bree.

—Estamos de acuerdo en que no estamos de acuerdo. —Me acerco al balcón y miro hacia arriba. Tal vez en busca de una estrella. Me alegra que estemos juntos en este espacio fuera del tiempo, un lugar que fue real y un espacio que no lo es.

Siento la mirada de Sel en la nuca y en la mejilla, antes de oír su voz.

—Mae hi’n brydferth.

—¿Qué? —pregunto. Nick se da la vuelta a la vez que yo, igual de confuso. Los recuerdos de Arturo no reconocen el galés moderno, y yo apenas sé un poco. Aunque reconozco las palabras «ella» y «hermosa».

Quizá Nick no esté tan confundido como yo, porque esboza una sonrisa lenta y risueña, como si entendiera el juego de Sel. Apoya una cadera en la muralla para observarme junto a su mago del rey, con expresión pícara.

—Ydi, mae hi. Yn dragwyddol.

Quizá la última palabra era «para siempre». ¿Hermosa para siempre? No, ¿siempre? Me sonrojo y hago un mohín.

—Por culpa de Arturo, solo domino el galés antiguo, no el moderno. No es justo y lo sabéis.

—Lo sabemos —responden juntos, y se ríen.

Cuesta enfadarse al presenciar el extraño humor que comparten. ¿Cuándo fue la última vez que los vi bromear entre ellos? ¿Cuándo fue la última vez que se sonrieron el uno al otro? El corazón se me ensancha al verlo: la familiaridad de la larga convivencia, los lazos forjados más allá de los juramentos y, a pesar de ellos, la comprensión sintonizada entre Sel y Nick.

Sel suspira, hace una pausa. Se aclara la garganta.

—Mae hi’n gweld dy eisiau di.

Ahí no entiendo ni una palabra, pero la expresión de su cara me indica que su humor ha cambiado. Nick lo mira y después a mí, y su mirada solemne me lo confirma.

—Mae hi’n gweld dy eisiau di hefyd —responde en voz baja.

Sel niega con la cabeza.

—Mae gen i ofn amdani, Nicholas.

¿Ha dicho «miedo»? ¿Y «ella»? ¿Sel teme por mí?

Nick lo mira muy serio.

—Dwi’n hyderus y medri di gadw hi’n ddiogel.

Creo que oigo suficiente: «Confío, ti, mantener, a salvo».

La risa de Sel es hueca y vacía.

—No deberías, no después de todo lo que he hecho. No después de las últimas semanas. Después de… —Se calla—. El demonio está controlado por ahora, pero no deberías fiarte de mí con ella.

Nick ladea la cabeza para considerar sus palabras y su expresión.

Se miran a los ojos y me cuesta no seguir interrogándolos. Porque aunque hablan en inglés, sé que me estoy perdiendo algo.

Entonces, lo comprendo. Sel no pretende advertir a Nick sobre que confíe en él para que me proteja. Quiere advertirle sobre él, conmigo. Porque no confía en sí mismo cuando está conmigo.

Nick no sabe lo del encanto. Las mentiras, pero responde como si así fuera.

—Dwi yn —murmura, y luego traduce—. Confío en ti.

Es el empujón que me hace falta para responderle a Sel yo misma, porque es muchas cosas, pero también es mi amigo. Y ahora mismo, en este mundo que es solo para nosotros, nuestra propia cúpula protectora lejos del tiempo y del peligro, necesita oírnos a los dos.

—Yo también.

Se vuelven hacia mí. La mirada de Nick es suave y cariñosa. Sel se sonroja, pero no dice nada.

Y no pasa nada.

La escena que nos rodea cruje, se vuelve borrosa y luego nítida.

—¿Qué es eso?—pregunta Sel. Se pone alerta y mira alrededor—. ¿Qué pasa?

Jadeo con incertidumbre.

—No lo sé.

—Nos has traído a los dos aquí —responde Nick—. Es una gran alteración de los recuerdos de Arturo.

Los ladrillos bajo nuestros pies tiemblan y empiezan a volverse transparentes. Sobre nuestras cabezas, el cielo nocturno se oscurece de manera sobrenatural.

—Este mundo es inestable. —Sel pone una mueca. Nos mira—. ¿Nos pueden hacer daño aquí? ¿Podemos morir?

—No lo sé —digo. Pero no quiero irme aún. Miro a Nick—. Por favor, déjanos ir a buscarte…

Se muerde el labio.

—Hay otras formas de vivir aparte de las que nos ha enseñado la Orden. —Niega con la cabeza—. Lo he visto.

—¿El qué? —exclama Sel.

Pero antes de que responda, el paseo por la sangre se resquebraja como un espejo. Líneas irregulares a través del espacio y el tiempo aparecen entre los tres y nos dividen de vuelta a nuestras propias líneas, de vuelta al mundo real.

—¡Nick! —Estiro el brazo para alcanzarlo, pero choco con un muro invisible.

—Cuídate, B —dice Nick. Mira a Sel un instante—. Cuidaos los dos.

Cierro los ojos.

Abro los ojos.

Estoy en el bosque con Sel.

Le brillan los ojos amarillos en la oscuridad. Aprieta y relaja la mandíbula.

Los sonidos de la noche llenan el silencio.

52

Los siguientes días en Volición son tranquilos. Lu y Hazel me aseguran que no están enfadadas y que los ancestros están un poco nerviosos, pero bien. Todos respiramos mejor cuando Valec nos informa de que no ha oído rumores de ninguna oleada de raíz.

Un día, en el jardín, mientras mis amigos andan cerca, le enseño a Lu el brazalete de mi madre y hablamos de ella. Me hace preguntas sobre mi familia inmediata, mi madre, mi padre. No sé por qué, pero en este lugar, donde flota la pesada presencia de la pérdida, la muerte y el dolor, me resulta más fácil hablar de ella. Quizá también se ha vuelto más sencillo desde que la vi, viva pero no aquí.

***

Llevo más de una semana sin tocar la raíz, pero una mañana le pregunto a Lu si puedo practicar con el éter sin llamar a Arturo. Está de acuerdo en que es una buena idea. Si a los ancestros de Volición no les parece bien, me dice que nos lo harán saber enseguida.

Sel y yo nos separamos del grupo después de comer para dirigirnos a una zona despejada, pero nos detengo antes de llegar muy lejos y volvemos por donde hemos venido

—¿Puede Sel usar su poder aquí con permiso? —pregunto. Lu y Hazel se están acomodando en las mecedoras del porche—. ¿O tiene que ser fuera de la barrera?

Lu asiente.

—Con permiso, claro. Habrá quienes opinen que no deberíamos dejar que un merlín practicara aquí, pero a esa misma gente le molestaría la presencia de una manipuladora de la sangre en las instalaciones. Lo importante es que ninguno podría hacerle daño a nadie dentro de la barrera. De intentarlo, los ancestros se defenderían. Así que. —Se encoge de hombros y grita en voz alta—: Adelante, merlín. Enséñame a qué viene tanto alboroto.

Sel mira entre las dos, con una luz en los ojos que no me espero. Nunca lo había visto convocar algo solo porque sí. Por la expresión de su cara, no sé si alguna vez lo ha hecho.

—Gracias, Lu —dice él. Ella le hace un gesto para que se dé prisa.

Despacio, como si no estuviera seguro, Sel gira las palmas hacia arriba para mover los dedos con un suave movimiento de tracción. El éter fluye hacia sus manos y suelta una breve risita de alivio.

Me río.

—¿Te preocupaba que no viniera cuando lo llamaras?

—Un poco.

Respira hondo y cierra los ojos. El éter azul plateado le inunda las palmas, le envuelve las muñecas y los brazos y se arremolina por sus tatuajes. El viento sube desde sus pies, acompañado de volutas de azul y plata, hasta que sus miembros quedan envueltos en llamas, poder y luz.

Cuando abre los ojos, la sonrisa temeraria de su boca es la única advertencia.

En un instante, flexiona las muñecas hacia arriba, luego hacia abajo y el éter fluye hacia fuera en un ritmo constante por el suelo. Cuando gira las manos, la luz se eleva alrededor, se extiende como una nube y luego estalla en una lluvia de ascuas azules. Pequeños fuegos artificiales chisporrotean y explotan en la nada antes de tocar el suelo.

Lu aplaude.

—Impresionante espectáculo de luces. Y yo que pensaba que los merlines solo servían para hacer armas.

Sel echa la cabeza hacia atrás mientras esboza una sonrisa lenta y el éter cae a su alrededor.

—Yo también.

***

Al día siguiente, William está delante de mí sentado en un taburete. Yo estoy de pie en la hierba.

—El éter se moldea y se forma porque así lo deseamos, del mismo modo que los juramentos solo funcionan cuando se tiene la plena intención de cumplirlos. —Extiende ambos brazos con las palmas hacia arriba. Forma un guantelete cristalino de la nada en el izquierdo y, con los ojos entrecerrados, lo deshace para volver a construirlo en el derecho.

—¿Cómo lo haces tan rápido? —pregunto.

—Porque los constructos de los descendientes son siempre los mismos —dice Sel—. Técnicamente, los merlines podemos crear los constructos que queramos. —Sonríe y aprieta las manos en puños. La armadura de éter aparece, más rápido que el despliegue instructivo de William, y más completa que la de cualquier descendiente. Hasta tiene casco.

William lo vitorea.

—Fanfarrón —murmuro.

—Es posible que Bree también pueda crear lo que quiera —dice Alice desde donde está sentada en el suelo. No ve lo que hacemos, pero le gusta oírnos hablar de la mecánica.

Me encojo de hombros.

—Tal vez.

—Tal vez, no. —Sel se acerca a mí—. He visto esas llamas puras y desatadas alrededor de tus manos y brazos. Incluso te he visto levantar un escudo. Juntos creamos algo más contenido que una llama mística la noche del bosque con Erebus. Estaba concentrado, como una bomba.

—Pero fuiste tú —señalo—. Yo solo te di la materia prima.

Niega con la cabeza.

—No. Lo hicimos los dos. Inténtalo de nuevo.

Trato de convocar la armadura de Arturo. Lo máximo que consigo, después de una hora de trabajo, son un par de brazaletes poco definidos que me cubren las muñecas. Son sólidos al tacto, pero suaves como el cuero, y queman tanto que tengo que disiparlos casi de inmediato.

Nada de lo que he hecho me protegería de un ataque de un sombrío.

—Las creaciones son fe e intención —reitera William. Flexiona los dedos para atraer el éter en una niebla plateada que crece poco a poco—. Sé que el éter flota en el aire a mi alrededor, aunque no lo vea en su forma inactiva. Pero mi intención es usarlo aún sin verlo. Lo atraigo porque sé que está ahí.

—¿Así lo sientes tú también, Sel? —pregunta Alice.

Sel me mira fijamente.

—No.

—Muy útil. —Alice pone los ojos en blanco.

***

—Creaste una armadura en el bosque con Valec —dice Sel un día, con evidente frustración.

—Se lo supliqué a Arturo.

—Aun así, seguías siendo tú misma cuando apareció. Vamos a comprobar si te hace falta un empujoncito.

—¿Te refieres a una pelea?

—Exacto.

Hay un acuerdo tácito de que algunas cosas no suceden en los terrenos de Volición. Así que, para esta sesión, los cuatro cruzamos la barrera hasta un espacio llano cerca de unos árboles.

Los pájaros silban en el cielo. Las hojas pronto empezarán a caer. No esta semana, pero probablemente la siguiente.

Sel convoca una lanza larga, su arma preferida, y me apunta.

—Vamos, descendiente de la corona. Nada de velocidad de merlín y, por ahora, me contendré con la fuerza. —Convoca otra arma, una lanza brillante más pequeña, más adecuada para mis manos, y me la entrega—. Hasta te haré un arma.

Algunos gritos de William y Alice.

Como no respondo, William me llama desde la banda.

—¿Te sientes bien?

—Sí —digo—. Es que…

—Intención.

Salgo al claro que hemos elegido, acompañada del peso de la lanza de éter en la mano. Giro la muñeca. Espero que me resulte extraño después de no haber tocado un arma en semanas, pero no es así. Cambio a la mano izquierda, la preferida de Arturo, y me siento igual de cómoda. Vaya.

Comienza el combate. Embisto hacia delante con la pesada vara, Sel golpea y se aparta. Lo desarmo, pero deja caer su arma y extrae una nueva del aire. Demasiado lento. Empujo y aprovecho el impulso para derribarlo. Caemos girando por las hojas esparcidas sobre la hierba.

Sel me hace rodar una vez, dos. Consigo retorcerme lo suficiente para echar la rodilla izquierda hacia atrás y darle una patada en el pecho.

La fuerza de Arturo lo lanza por los aires. Aterriza de espaldas con un ruido sordo. El corazón me da un vuelco.

—¡Sel!

Lo primero que oigo es una risa. En un parpadeo, junta las piernas y ejecuta una voltereta perfecta sin manos, da una vuelta hacia delante y aterriza en cuclillas. Sonríe, con los colmillos en el labio inferior.

—Qué divertido.

Cuando levanta la vara, la luz se refleja en el éter y un pulso de calor rojo abrasador me atraviesa la mente y se me clava en el espacio detrás del ojo derecho. Dejo caer el arma en la hierba y me inclino hacia un lado con un gemido.

Una escena salpica mi visión y tiñe los árboles de una fina capa de rojo.

Unos recuerdos que he visto antes surgen de improviso.

Camino por el barrio francés. Una trompeta suena cerca y un piano la acompaña. Se respira jazz.

Un hombre negro camina hacia mí. Pupilas rojas, escrutadoras.

Tiemblo. Me arden las yemas de los dedos.

Sus ojos me recorren la piel como cuchillos que arañan y buscan. Me siento vulnerable. Expuesta.

Hay demasiada gente, no hay hacia dónde huir. Aprieto los dientes y abro las llamas de mi pecho para prepararme. Espero hasta el último momento. El hombre pasa a mi lado.

Desaparece.

***

—¡Bree!

Jadeo, respiro para tragarme la escena y la alejo de mi campo de visión. Como una nube de humo, vuelve a mi cuerpo.

Sel y William están arrodillados frente a mí.

—¿Qué ha pasado?

Cuando me balanceo sobre los talones, Sel ya está de pie. Me observa con una pregunta en la mirada. Me levanto y me limpio las manos empapadas en los pantalones.

—No lo sé.

—¿Qué has visto?

—Una filtración de Emmeline, creo.

—¿Qué hija era? —pregunta Alice.

—A la que el Cazador encontró y la vio morir.

Jessie vio a dos hombres blancos en dos ciudades diferentes, Emmeline vio a un hombre negro en Nueva Orleans, y yo soy la única que los ha visto a todos. Por primera vez, me pregunto si el Cazador no es un demonio, sino varios. O una corte itinerante de demonios que trabajan juntos para una sola misión. La Corte de las Sombras.

Después de las cosas que he visto, todo parece posible.

Me estremezco. La adrenalina y el miedo aún me vibran bajo la piel por el recuerdo de Emmeline, pero eso pertenece a otro tiempo. El Cazador no está aquí.

—¿Otra vez? —le pregunto a Sel.

—No. Es suficiente por hoy. —Escruta el bosque que nos rodea—. Podría ser un aviso. Volvamos dentro de la barrera.

***

Al día siguiente, me detengo en seco tras bajar las escaleras de la casa principal y encontrarme con dos largas mesas de pícnic unidas en el césped frente al granero, con globos flotando en cada extremo.

—Pero ¿qué…?

—¡Sorpresa! —Mis amigos aplauden y Hazel aparece con una bandeja de magdalenas. Tanta atención me abruma.

—¿Qué…?

—Un pajarito me ha dicho que era tu cumpleaños —dice Mariah, y se desliza hacia una silla al final de la mesa con un globo atado.

—Se lo he dicho yo —corrige Alice—. Después de que tu madre nos lo recordara.

—Alice —susurro, conmovida.

Me envuelve en un abrazo.

—Es lo que ella querría y es lo que yo deseo. Así que no seas cabezota, sonríe y cómete la tarta.

Le devuelvo el abrazo.

—Se te da muy bien dar órdenes.

—Que no se te olvide.

Las lágrimas me escuecen en los ojos.

—No sé qué haría si no estuvieras aquí.

Me aprieta antes de soltarme.

—Estar triste, no comer tarta, olvidarte de beber agua…

—¡Vale, vale! —Me río.

—No teníamos muchas opciones de decoración. —Mariah me sonríe y mira los globos—. Aun así, el día de tu nacimiento es algo que celebrar.

Dejo que me lleve hasta la silla y me haga sentar. Cantan el «Cumpleaños feliz» a todo volumen. Sel se apoya en un árbol cercano. No canta, pero parece tararear un poco. Alice viene para darme un abrazo rápido mientras William me acerca una magdalena con una sola vela.

Miro al grupo de amigos que me rodea y decido que, si ellos han podido dedicarme un momento a mí, quizá yo también pueda. Apago la vela y dejo la guerra a un lado por una noche.

***

No es hasta pasada la medianoche, mientras estoy sola en el jardín, cuando comprendo que hace mucho que no celebro nada, y mucho menos a mí misma.

—Hola, cumpleañera.

Siento los ojos de Sel en la cara desde la izquierda. Sonrío. Bajo del muro del jardín y me muevo en la dirección donde lo percibo.

—Esa soy yo.

Emerge de las sombras, con las manos en los bolsillos.

—No sabía que tu cumpleaños era en noviembre.

—Yo tampoco sé cuándo es el tuyo.

Resopla.

—En junio.

—Ah —digo con una sonrisa. Solo un par de meses antes de conocernos.

Mira detrás de mí.

—¿Vas a entrar pronto?

Miro hacia el granero, donde las luces siguen encendidas por todas partes. Las voces siguen hablando.

—No. Quería un poco de tranquilidad.

Asiente y emite un gruñido pensativo.

—Tengo un regalo para ti —dice—. Si lo quieres.

Levanto las cejas.

—¿Me has traído un regalo?

Se acerca.

—No es… —Mira alrededor y se encoge de hombros—. Solo es un regalo.

—Vale. —Suelto una carcajada—. ¿Quién es ahora el chico misterioso?

Sonríe.

—Siempre he sido yo. —Extiende la mano y señala hacia atrás—. Está al otro lado de la barrera. No muy lejos. He explorado la zona antes.

Le agarro los dedos, con la certeza de sentir el crepitar de la electricidad en la piel. No me decepciono.

Caminamos juntos hacia la barrera dorada y nos detenemos en el borde. Levanta una mano y roza la superficie con la punta de los dedos.

—He visto que hay una alrededor de la casa principal.

Abro los ojos.

—La has sentido, ¿verdad?

Encoge un hombro.

—Yo también querría proteger a los míos. No todo el mundo tiene que estar en todas partes.

Empujo la barrera que rodea Volición y Sel me sigue.

—Pondrías una barrera a mi alrededor si pudieras, ¿verdad?

Sonríe y me acerca.

—No me tientes.

Me pasa un brazo por encima del hombro e inclina la cabeza. Una petición silenciosa. Asiento, me levanta y nos ponemos en marcha.

Se detiene ante un denso grupo de árboles. Miro alrededor, pero no veo a más de unos metros de distancia.

—Eres consciente de que no veo nada, ¿verdad?

Se ríe.

—Lo sé. Me he parado porque tenemos que caminar el resto del trayecto.

Apoyo la cabeza en su hombro y cierro los ojos. No tiene sentido levantar la vista si no voy a ver lo que tengo delante, aunque mientras avanzamos, el brazo de Sel se mueve de vez en cuando para apartar una rama del camino. Me permito respirar el aroma de su éter. La canela y el humo me queman la nariz y me calientan las entrañas.

—Tu firma de éter ha vuelto —murmuro en su cuello.

Su respuesta es un zumbido bajo y satisfecho. Casi un ronroneo que siento más que oigo.

Al cabo de un rato, oigo agua.

—Eso es…

—Silencio —dice—. Arruinarás la sorpresa

—Ajá —respondo.

Me suelta y me deja en el suelo del bosque. Me conduce a través de los últimos árboles hasta un claro iluminado por las estrellas, donde la niebla flota sobre el suelo húmedo. Al menos a dos pisos de altura, hay una cascada que cae en un estanque rodeado de rocas mojadas del tamaño de un coche pequeño.

—Vaya…

Me alejo de él y avanzo con cuidado entre la niebla. Se mueve y se rompe alrededor de mis rodillas, pero se aglutina detrás de mí en una gruesa capa. Me vuelvo hacia Sel para ver su reacción, pero no mira el agua. Me mira a mí.

—¿Este es mi regalo?

Camina por la niebla a mi encuentro, sin hacer ningún ruido.

—No. —Su cara evita que replique. Un instante de nervios. Raro en Selwyn Kane.

—¿Qué pasa?

Mira alrededor del claro y frunce el ceño.

—No había pensado en esta parte. Para que salga bien, tienes que cerrar los ojos. —Me sonríe—. Pero, si soy sincero, a estas alturas no confío en tu capacidad para seguir instrucciones.

Lo fulmino con la mirada.

—Puedo taparme los ojos. —Levanto ambas manos, más que feliz de demostrarle que se equivoca.

En lugar de responder, siento que sus manos se deslizan sobre las mías desde atrás.

Las dejo caer.

—De verdad que no confías en mí —protesto.

—En esto, no. —Da un paso adelante, hasta que siento su aliento en la oreja—. Nunca escuchas. Eres la criatura más testaruda que he conocido.

Me estremezco.

—¿Y?

Una pausa.

—Y también eres el ser más maravilloso que he conocido y que conoceré jamás. No creo que haya nada en este mundo que no puedas hacer.

Trago saliva.

—Ah. —Me tomo un tiempo para pensarlo y luego confieso una verdad que creo que entenderá mejor que nadie—. Sigo pensando en lo que Nick habría hecho, si hubiera sido el verdadero descendiente de Arturo.

Sel resopla. Me empuja hacia delante con pasos lentos hasta que me pongo en movimiento.

—¿Qué pasa?

—No lo conociste cuando era más joven. No lo viste tropezar y esforzarse para aceptarlo. Apenas dos años antes de conocerte, Nick no habría hecho… nada de lo que tú estás haciendo. Tuvo una fase rebelde cuando estaba en el instituto.

—¿En serio? —Me río.

—Fue terrible. —Resopla con desagrado—. Le daba por beber vodka en botellas de plástico detrás de las gradas con chavales comunes.

—¿En vez de estudiar? —pregunto, algo sorprendida por esta visión de Nick. Cuando nos conocimos, era un estudiante estrella.

—Ah, no, estudiaba —responde Sel—. Borracho, a veces.

Suelto una risita, él se ríe y su aliento me calienta la oreja. Parece el momento perfecto para hablar con calma, para hacer preguntas, así que lo hago.

—¿Lo echas de menos?

Silencio durante dos pasos, tres.

—«Echar de menos» no es exacto. Es más profundo que eso. —Una pausa—. Supongo que tú no lo echas de menos porque lo ves, o lo veías, en los paseos por la sangre.

Tomo aire.

—¿Estás celoso?

Otra pausa.

—¿De qué, exactamente?

—Sel, sé que sentías algo por él. ¿Todavía lo sientes?

Sel baja las manos y se gira para mirarme. Inhala profundamente y niega con la cabeza.

—Creo que el Nicholas del que me enamoré ya no existe, si es que alguna vez existió. Así que, no. Mis sentimientos por él son profundos, pero no van en esa dirección. Ya no.

—¿Desearías que aún lo fueran?

Se ríe en voz baja.

—Lo que sentía por Nicholas no era sano, Bree. Era una adoración envenenada por el rencor mutuo. Sabía cómo ser su guardaespaldas, pero no cómo ser su amigo. O cómo pedirle que fuera el mío. No quiero eso.

—¿Deseas algo más entonces? —insisto, sintiéndome valiente—. ¿Algo sano?

—No sé si tengo esa posibilidad. —Parece dispuesto a protestar, pero se detiene y me estudia—. Si me permitiera ese deseo, se volvería real. Pero los deseos son juegos mentales peligrosos que jugamos con nosotros mismos. La única forma de ganar es no jugar.

Vuelve a mirarme a los ojos con una petición. Asiento y me rodea la cara con las manos, hasta que el bosque vuelve a desaparecer. Seguimos caminando. Después de un momento, dice:

—La cuestión es que estás a leguas por delante de Nick, por delante de todos nosotros. —Traga saliva—. Una de mis mayores esperanzas es que te lo creas algún día, pero por desgracia eres demasiado testaruda. —Chasquea la lengua con falsa melancolía.

Resoplo.

—A lo mejor empiezo a creerme la caña solo para demostrarte que te equivocas.

Se ríe.

—Por favor, hazlo.

Por un momento, me asombro con todo este intercambio. Selwyn en la oscuridad, que me dice al oído lo que le gusta de mí. Hace unas semanas, habría cuestionado sus cumplidos. Sus motivos. Quiero creer que lo dice en serio, pero una pequeña parte de mi corazón no me lo permite. No puedo evitar pensar que su voz es igual de dulce cuando dice la verdad que cuando miente. Me aclaro la garganta.

—¿Ya hemos llegado?

—Casi.

Espero y escucho. Hay grillos. Un trino bajo el agua corriente. La niebla y el rocío se me mezclan en la nariz en ráfagas ocasionales. Noto las manos de Sel calientes en la frente, suaves en los ojos.

—Vale —susurra, y deja caer las manos para enseñarme mi regalo.

El claro es mucho más luminoso que antes, porque está lleno de luciérnagas. Flotan a nuestro alrededor en una nube de luces que se encienden y se apagan con pereza. Aparecen y vuelven a desaparecer. Son tantas que es imposible seguirle la pista a un solo insecto, así que me siento rodeada de suaves y lentas ráfagas de luz. Me doy la vuelta, mareada y encantada a la vez.

—¡Hay muchísimas!

Sel asiente.

—Es el final de la temporada. No creía que quedaran todavía, pero les debe de gustar este claro. —Me observa con curiosidad—. ¿Te gusta?

Sonrío.

—Me encanta.

Su sonrisa crece hasta volverse temeraria.

—Lo sabía.

Le rodeo el cuello con los brazos y lo abrazo sin preguntar. Al cabo de un rato, me rodea la cintura. Esta vez es él quien hunde la cara en mi cuello y murmura:

—Feliz cumpleaños, Bree.

Me alejo un poco. Me suelta con sospecha.

—Esa es la cara que pones cuando quieres preguntar algo —murmura.

Asiento.

—Sí.

—Adelante.

Me muerdo el labio para resistirme. Sería más fácil no decir nada.

Sel me mira con expresión pensativa. Paciente.

Suelto las palabras tras un jadeo silencioso.

—Me llamaste cariad.

Levanta una ceja.

—Así es.

—Entonces no sabía lo que significaba.

Sus párpados se agitan antes de quedarse quieto.

—Era consciente. ¿Y?

—Pues que quiero hablar de ello —insisto—. Quiero saber a qué te referías.

No me espero su risa seca, incluso divertida. Tampoco la expresión combinada de frustración y asombro.

—¿De verdad? ¿Ahora te apetece una lección de galés sobre algo que te dije hace meses?

—Sé bueno, es mi cumpleaños —respondo.

Me mira un momento.

—De acuerdo. —Su voz es baja y prudente—. Bueno, has hecho una afirmación, no una pregunta. Si vamos a hablar del tema, prefiero que no te escondas. Así que me gustaría que lo repitieras, por favor.

El tono es de desafío, pero por debajo hay algo que rara vez percibo en Sel: vulnerabilidad.

Levanto la barbilla y lo repito. Le sostengo la mirada en cada palabra.

—Me llamaste cariad.

—Así es. —Se acerca un paso más y me mira a los ojos antes de volver a hablar—. ¿Esa es la pregunta? ¿Quieres que te diga la traducción al inglés?

Niego con la cabeza y levanta las cejas.

—No. Se lo pregunté a William el otro día.

—Ah —dice, sorprendido—. Ya veo.

Me ruborizo ante su mirada. Pongo los ojos en blanco para disimular la vergüenza.

—Sigo enfadada, por cierto, contigo y con Nick por hablar de mí en galés en el paseo por la sangre mientras estaba justo delante.

No pica.

—No, no lo estás.

Lo miro y el corazón se me acelera en el pecho.

—Un poco.

Algo afilado cruza su rostro.

—¿Por eso lo sacas ahora? ¿Por eso me preguntas qué quise decir? ¿Porque estás enfadada con Nicholas por haberte dejado?

Abro la boca.

—¡No! No es por eso. No estoy enfadada con él. Nunca lo he estado. Más bien estoy dolida.

—Ah. —Ensancha las fosas nasales y su voz se vuelve plana—. Entonces, ¿me preguntas por qué te dije eso porque Nicholas te hizo daño?

Casi me ahogo de la sorpresa.

—No. Dios, Sel. No.

Entrecierra los ojos.

—¿Entonces por qué sacas el tema ahora, Briana?

Pero la culpa se me escurre por la garganta en un goteo frío y constante. Siento la lengua congelada en la boca. Si Nick estuviera aquí, ¿alguna vez habría retomado esta conversación? ¿Alguna vez la habría expresado en voz alta y le habría hablado como lo estoy haciendo ahora? Una vocecita en mi interior responde a ambas preguntas en un instante. Sí, habría vuelto a pensar en cariad, porque no he dejado de pensar en ello, pero no, no me habría enfrentado a Sel por decirlo si Nick estuviera a mi lado.

Una parte petulante de mí quiere gritarle que es culpa suya. Él lo empezó.

Sel estaba dispuesto a ignorar la atracción entre nosotros, pero eso fue antes de traicionarme, antes del demonio, antes de todo. Y ahora yo boicoteo todo eso para revivir un único momento en el balcón de la logia, solo para recordarme que algunas partes fueron reales. Si los sentimientos de Sel eran reales entonces, tal vez pueda confiar en él ahora. Pero es un deseo egoísta. Y una lógica estúpida. Porque no puedo borrar todo lo que ha ocurrido ni volver a cómo eran las cosas antes de que se aprovechara de mis sentimientos. Si dejo que este momento vaya más lejos, tal vez traicione lo que tengo con Nick. Aunque, a su manera, Nick nos traicionó a ambos al dejarnos en el bosque.

Es un error.

—No quiero… —Me alejo. Me sigue con la mirada, pero no se mueve—. No debería haber dicho nada.

Suaviza la expresión.

—¿No quieres qué?

Suspiro.

—No quiero confundir las cosas.

—¿Estás confusa? —Dios. Siento sus ojos en la boca.

—No. —Niego con la cabeza—. Sí.

—Vale. Está bien —dice en voz baja y tranquilizadora. Se acerca despacio y extiende una mano, como si esperase a que me eche atrás—. No es un interrogatorio. Lo siento. Es tu cumpleaños. Y tenía preguntas, pero no quiero que te vayas.

Me envuelve los dedos y me frota la palma de la mano con el pulgar.

Asiento.

—Está bien.

—Centrémonos en lo sencillo. —Sonríe un poco—. Cuéntame lo que has aprendido sobre cariad.

Trago saliva y mantengo la mirada fija en nuestras manos unidas.

—Es una expresión de cariño, pero tiene más de un significado.

—¿Y qué significados has encontrado?

—Eh…

El corazón me retumba en el pecho. Apuesto a que lo oye. De hecho, lo sé, porque frunce el ceño y, tras un instante de vacilación, me levanta la palma y apoya la cara en ella con los ojos entrecerrados. Me devuelve a tierra firme. Está aquí. No me presiona ni me acusa ni se burla de mí. Me escucha.

Me pregunto, no por primera vez, cuánto afecto ha recibido. Al pensarlo, flexiono los dedos para acunarle la sien y él empuja hacia delante, para que se enreden en su pelo, en busca de contacto. Es una confirmación: está hambriento de contacto. Cuando enrosco los dedos en las sedosas hebras oscuras sobre su oreja, abre los ojos de par en par, dorados y brillantes en contraste con el resplandor azul amarillento de las luciérnagas.

—¿Qué significados has encontrado?

—Puede significar «cariño» —susurro.

Asiente y se inclina para rozarme la mejilla con los labios.

—Sí.

—«Querida».

Me mira a la cara y pasa a la otra mejilla. La besa suavemente.

—Sí.

—«Amada».

Siento sus labios cálidos en la frente.

—Sí.

—También significa «amor».

Se aparta, con los ojos líquidos. Cuando está tan cerca, su mirada me quema la piel.

Arde, pero no quiero que se aparte.

—Así es.

Respiro con dificultad.

—¿A cuál te referías?

Su sonrisa es suave, irónica.

—Una pregunta trampa.

—¿Por qué?

—Porque me refería a todas. —Me muerdo el labio inferior y sonríe mientras lo libera con el pulgar—. Pero ya lo sabías, ¿verdad?

Asiento, porque no tiene sentido mentir.

—Sí.

Frunce el ceño.

—Entonces, ¿por qué…?

Me encojo de hombros, ruborizada.

—Quería estar segura.

Estudia mis rasgos y se le dilatan las pupilas al comprender.

—Querías estar segura de lo que sentía por ti antes de que manipulase cómo me veías, literal y figuradamente. —Sel me mira con dolor y arrepentimiento—. Porque ahora, aunque me confiarías tu vida, no me confiarías tu corazón.

Me duele mirarlo a la cara, porque sé que verá la verdad.

—Ya veo. —Levanta las comisuras de los labios en una sonrisa triste. Resignada—. Entiendo el deseo de volver atrás en el tiempo para comprender el presente. Mezclé mentiras con verdades cuando más me necesitabas. Y cuando otros te habían hecho lo mismo para herirte. —Suspira en silencio y asiente, como si se armara de valor—. Entiendo que ahora no me creas, así que tendré que alegrarme al menos de que sí creas en lo que sentía por ti entonces. Es suficiente para mí, si es lo que necesitas.

Ahora soy yo la que se ríe. Ladea la cabeza, confuso. Con afecto y frustración, digo:

—Mentiroso.

Parpadea como un búho.

—No miento.

—Bueno —digo y me muerdo el labio—, pues quizá no sea suficiente para mí.

Antes de que responda, tiro de él hacia abajo y lo beso en el ceño de indignación hasta que se suaviza. Se estremece. Entonces, me rodea la nuca con la palma de la mano y me besa con ferocidad, con la boca abierta y caliente. Tira de mis caderas para acercarme y las pulsaciones entre nosotros aumentan en una exigencia compartida. Un silbido, un movimiento y tengo la espalda apoyada en un árbol. La corteza se me clava en la espalda y la boca de Sel explora la mía, hasta que se separa con un gruñido bajo.

—No deberíamos —jadea—. No así…

—Yo… —resuello y cierro los ojos. El calor se extiende por mis mejillas. La vergüenza y el deseo se entremezclan hasta que no distingo una emoción de otra. Las sensaciones se agitan y me revuelven por dentro y por fuera. Me arde la boca por la suya mientras la cabeza me da vueltas en torno al recuerdo de su mano en la cadera. La lógica y las palabras se alejan. El corazón me late deprisa en la punta de los dedos, en el vientre, en todo el pecho.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, me observa con un hambre sin reservas y un asombro divertido, como si supiera todo lo que siente mi cuerpo: el calor, la tortura, la conmoción…, como si quisiera que no acabara nunca.

—Dios —exclamo—. Deja de mirarme así.

—Pues no tengas ese aspecto. Como si te murieses por volver a mis brazos. —Levanta la frente y baja la voz—. Me gusta.

Dejo caer la cabeza entre las manos.

—Eres tú el que ha parado.

—Lo sé —susurra—. También me gusta.

Levanto la cabeza, furiosa.

—¡Estás disfrutando!

—Soy parte íncubo, claro que estoy disfrutando —replica con suavidad—. Empezar, parar y todo lo demás, si es contigo.

Gimo, incapaz de aguantar más.

—Sel, por favor…

Suspira, cede.

—No es que no quiera. —Se da la vuelta con otro gemido y los puños apretados—. Quiero. —Niega con la cabeza y suaviza más la voz—. Pero hay demasiadas preguntas, entre tú y yo, entre tú y…

Nicholas.

No hace falta que termine la frase. Los dos la oímos lo bastante clara sin necesidad de usar las palabras.

Asiento. Claro que tiene razón. Así no.

—Lo siento. No pretendía…

—No. —Me clava la mirada y me escalda la piel.

Parpadeo para centrarme. No lo consigo.

—¿No?

—No digas que no pretendías besarme. —Se acerca, con voz desesperada, y me acaricia la mejilla—. No lo soportaría si fuera verdad. —Cuando esta vez me besa la mejilla, sus labios son una promesa firme y caliente. Una advertencia. Un deseo. Susurra—: Dime que sí querías.

Se me seca la boca. Se echa hacia atrás y me mira con ojos serios y expectantes.

—Yo… —Se me corta la respiración y escucho cómo se me acelera el corazón. Siento el zumbido de la magia de su piel que ondula sobre la mía. Me enfrento al fuego de su atención, la petición de que le diga la verdad—. Quería.

No parece llegarle. Lo repito.

—Quería besarte, Sel.

Me mira y me evalúa, como siempre. Al cabo de un rato, se ríe por lo bajo y sacude la cabeza, con expresión satisfecha.

—Chica imprudente.

Levanto la barbilla.

—¿Y?

Sonríe.

—Que no cambies nunca, Briana Matthews.

***

Cuando emprendemos el camino de vuelta a Volición, lo hacemos con pasos lentos, sonrisas tímidas y caderas y piernas que no dejan de tocarse al caminar. La madrugada apenas empieza a teñir de melocotón los azules más oscuros del mundo, mientras el bosque permanece dormido. Sel se detiene de repente y vuelve a estrecharme entre sus brazos. Me acaricia la mandíbula.

—Dilo una vez más —murmura.

Sonrío y me pongo de puntillas para susurrarle al oído.

—Quería besarte. —Espero que responda con más dulzura, una broma, que me apriete entre sus brazos, pero gira la cabeza en el último segundo y su cuerpo se tensa mientras escucha algo que mis oídos no captan—. ¿Qué pasa?

—Problemas. —Me sube a la espalda y corre hasta la frontera.

Nos detenemos justo delante y vemos a diez guardias merlines en semicírculo al otro lado, con las manos extendidas hacia la barrera, intentando atravesarla.

53

En cuanto cruzamos la barrera de raíz de Volición, los dos respiramos un poco mejor.

Solo un poco.

Con tantos muertos que la mantienen, la cúpula ancestral de Volición es mucho más fuerte que ninguna barrera de éter creada por merlines, pero la guardia mágica no lo sabe. Y su presencia ya es lo bastante alarmante, incluso aunque no nos oigan, porque de alguna manera, han encontrado el lugar donde nos hemos escondido. Donde estábamos a salvo.

Lu y Mariah están en medio de la carretera principal, rígidas por la ira. William y Alice vienen a nuestro encuentro. Hazel debe de haber vuelto a casa, gracias a Dios.

Me bajo de la espalda de Sel.

—¿Estáis todos bien?

—Estamos bien —Alice.

—¿Cómo os han encontrado? —Lu no aparta la mirada de los merlines.

—No lo sé. —La pregunta no es acusatoria, pero duele igual.

William y Sel permanecen juntos y hablan de estrategia.

—Esperar a ver qué pasa no es ninguna vergüenza —dice William.

—Saben que está aquí. Esperarán el tiempo que haga falta —responde Sel, con la mirada oscurecida.

—Pero la barrera… —señala Alice.

—Nunca caerá por su magia, pero eso no significa que estemos a salvo —dice Mariah con el ceño fruncido—. Significa que hemos pasado de estar protegidos a estar encerrados.

Sel flexiona los dedos.

—Podría echar a correr y hacer que me sigan. Presentar batalla. Lo suficiente para que vosotros tres lleguéis a un coche.

—No —digo—. No nos vamos a separar.

Se muerde la lengua en vez de pelearse conmigo, indicativo de que las cosas han cambiado entre nosotros. Observamos a los guardias vestidos de negro al otro lado, con los rostros ocultos bajo las capuchas oscuras. Algunos han cambiado de posición y ahora caminan junto a la barrera. Enroscan las manos a medida que avanzan, como si pincharan la superficie en busca de una abertura.

—Yo también la he estudiado. Intentan absorber el éter. Manipularlo para que se abra. —Niega con la cabeza—. No funcionará.

—¿Y qué hacen esos? —Alice señala a un grupo de tres merlines que merodean por donde Sel y yo acabamos de cruzar.

Gruñe.

—Nos rastrean. Estábamos fuera y han encontrado el olor de Bree. Si quedaba alguna duda de la presencia de la descendiente de la corona, ya la han disipado. —Contemplamos horrorizados cómo una caravana de todoterrenos avanza por la carretera y se detiene al borde de la barrera de Volición. Salen varios guardias más vestidos de negro y con las capuchas bajadas. No sé si quiero ver a Lark o no, si su presencia aquí, cuando está de nuestro lado, nos ayudaría o lo perjudicaría. Sin embargo, cuando no lo encuentro entre los demás, siento una punzada de preocupación. ¿Lo habrán descubierto? ¿Cestra se ha dado cuenta de que había merlines leales a la descendiente de la corona entre sus filas?

No tengo tiempo para temer por Lark, porque el último coche frena y sale Erebus Varelian. Va vestido con pantalones negros y un abrigo gris oscuro. Los ojales plateados reflejan los primeros rayos de sol y se ven dorados desde el otro lado de la barrera. Aprieto los puños.

Erebus Varelian ha visto Volición y haré lo que sea para alejarlo de aquí.

Entonces, en una escena aterradora, Erebus me habla directamente.

—Siento el retraso, Briana —dice en voz alta—. El coche que Selwyn y tú dejasteis en la cabaña de Rheon tenía una matrícula sin registrar, pero el GPS funcionaba. Al cabo de un tiempo, encontramos a una camarera muy perturbada y vengativa que nos dio a entender que sabía dónde el ilustre Valechaz podría haberte llevado. Miranda, creo que se llamaba.

—¿Esa ladrona? —El rostro de Alice se ensombrece con el recuerdo y la ira a la vez—. Valec va a matarla.

No la contradigo. A Miranda no le queda mucho en este mundo.

Erebus camina despacio junto a la barrera.

—He visto protecciones como esta antes. Hecha de raíz, forjada por ancestros. Impresionante. —Mira más allá de la magia y no ve más de lo que se supone que debe ver, una propiedad histórica vacía. Sin embargo, por un momento, juraría que lo miro directamente a los ojos—. Sé que estás al otro lado, Briana, observando y escuchando, ¿verdad?

Odio que diga mi nombre. Enfatiza que sabe dónde estoy, lo cerca que estoy. Su intención es meterse en mi cabeza y funciona.

Alice me rodea el codo con una mano.

—No respondas.

—No lo haré. Y no nos oye, ¿recuerdas? —No sueno muy tranquilizadora. Más bien, mi voz es un jadeo agudo.

Mi amiga traga saliva.

—Ya. Cierto.

El viento se levanta y Erebus se vuelve hacia él mientras alza la nariz.

—¿Sigues con el antiguo mago del rey? Selwyn, debes de estar desesperado, hambriento de humanidad sin tus juramentos y debilitado por la falta de acceso al éter. Imagino que para lo único que sirves ya es para buscar el dolor que puedas consumir de los demás. Briana, yo tendría mucho cuidado con él.

Una sonrisa de satisfacción se extiende por el rostro de Sel, pero no responde. Erebus no sabe que tiene los viales de éter de Valec. Es una ventaja.

—Sé lo suficiente sobre barreras ancestrales para ser consciente de que podrías optar por no abandonar nunca este lugar. —Erebus hace una señal detrás de él hacia el segundo coche de la caravana—. Así que he traído refuerzos para animarte a tomar una decisión diferente.

Las puertas del vehículo se abren y se me hiela el estómago.

Olsen, recuperada de las heridas en la cabaña, saca a rastras del camión a una cara que conozco: Patricia.

—¡No! —grito. Mariah exclama conmigo. Lu le rodea el codo con mano firme y Sel hace lo mismo conmigo. Tiran de nosotras hacia atrás antes de que echemos a correr hacia la barrera y nuestra mentora.

Sel me atrae hacia sí.

—Intenta provocarte, Bree. Se está resistiendo.

Es verdad. Patricia no es lo bastante fuerte como para librarse de Olsen, pero tampoco se está dejando arrastrar por las buenas. No distingo lo que grita desde aquí, pero veo el ceño fruncido y entiendo el tono. La está poniendo a caldo. Siento una oleada de gratitud porque no parece que la hayan encantado para obligarla a obedecer ni que esté demasiado herida como para moverse. Pero entonces me pregunto para qué la han traído y la gratitud se convierte en aprensión. La llevan casi hasta el lado de Erebus y Olsen la sujeta mientras le tapa la boca con una mano.

Erebus se acerca a la barrera.

—No he sobrevivido tanto tiempo sin aprender a ser estratégico en la batalla, Briana. Sin estudiar a mis oponentes. Deberías saber que Aldrich consideró que nos llevásemos a tu padre, pero le aconsejé que sería una estratagema demasiado peligrosa. Era muy arriesgado poner en peligro al único progenitor de una niña que ya ha perdido al otro, sobre todo cuando se trata de ti.

Detesto sentir alivio. Detesto que, por un breve y aterrador instante, una visión de mi padre haya pasado ante mis ojos, aprisionado entre los brazos de un merlín en lugar de Patricia, y que haya agradecido que no sea real.

—Estás dispuesta a bajar a los infiernos, incluso a poner en peligro tu propia vida como una forastera de la Orden, solo para vengar la muerte de tu madre. Le expliqué al Lord Regente que llevarnos a tu mentora sería lo más efectivo.

—¿Se supone que debes agradecérselo? —sisea Alice. Camina de un lado a otro, con los labios apretados. Frota con los dedos los puños americanos—. Menudo cabrón.

—Ajá —coincide Lu.

—La doctora Hartwood es alguien a quien conoces bien, alguien a quien aprecias, diría, y es una rasana. —Erebus mira hacia arriba, por encima de la cúpula de Volición—. Alguien conectada con el santuario en el que te has escondido. Sería una pena perjudicar a la doctora, pero creo que sabes que estaría dispuesto. —Patricia abre mucho los ojos por encima de las manos de Olsen. Oigo sus gritos ahogados.

—Mierda —dice Sel.

Rechino los dientes. La furia me ha dejado sin aliento. El aire se convierte en cuchillos calientes cuando me entra en la garganta y en el pecho.

Erebus muestra los largos colmillos.

—Propongo un intercambio. Si tú, y solo tú, sales de la barrera, te doy mi palabra de que dejaremos que la doctora Hartwood cruce al interior, donde sabes que no podremos alcanzarla ni a ella ni a nadie de tu grupo.

—Ni te lo pienses, Bree. —Sel está frente a mí y bloquea a Erebus.

—Patricia no es reemplazable —siseo.

—Bree, tú…

—Nadie a quien quiero es reemplazable, Sel. La Orden reparte muertes como si nada, las acepta como si nada, pero yo me niego. No seré un rey que desperdicia una vida por otras.

Sin embargo, esto es un asunto del arte raíz, en propiedad de los rasanes. Miro de Patricia a Mariah, de Mariah a Lu. La mujer asiente.

—Los ancestros confían en que tomarás la decisión correcta.

Sé lo que tengo que hacer.

Me libero del brazo de Sel.

—¿Confías en mí?

Responde en un instante.

—Con mi vida.

Alice extiende una mano para agarrar la mía.

—No me gusta esa expresión, Matty.

—Tengo un plan —digo, y le aprieto fuerte los dedos antes de soltarla.

—¿Implica cruzar la barrera? —Sel entrecierra los ojos.

—Ahí entra la parte de confiar en mí.

Parpadea.

—Retiro lo dicho. No confío.

Pongo los ojos en blanco.

—Sel, por favor. —Lo miro y luego a William—. Eres el único lo bastante rápido como para llevarte a Patricia si no la sueltan. Te necesito conmigo. Y William, necesito que protejas a las demás si algo se tuerce.

—Cuenta con ello —responde.

Sel me mira durante un largo rato y sus ojos brillan por la indecisión y la disputa. Por fin, asiente también.

—Estoy contigo.

Le tiendo la mano y la acepta. Juntos, nos acercamos a la frontera y nos detenemos a tres metros.

—Vale —digo, y miro alrededor, al espacio abierto cercano. Inhalo, exhalo—. Debería bastar.

No le cuento lo que planeo, porque sé que no le gustará. Ni siquiera me gusta a mí.

Me acerco a la barrera y froto el imperdible, después la moneda del bolsillo, y abro una nueva herida.

«Mediante sangre…».

***

«Hija de hijos».

—Déjate de rollos. Necesito ayuda —digo en voz alta. Siento que Sel se pone rígido a mi lado y me aprieta la mano. No esperaba oírme hablar con Arturo y mucho menos para lo que voy a pedirle a continuación—. No me lleves a un recuerdo. Ve lo que yo veo, aquí y ahora. Conoce lo que yo conozco.

Un latido. La incómoda sensación de Arturo al rebuscar por mis recuerdos recientes. Las imágenes se suceden por mi mente a gran velocidad y después más despacio. Los guardias con sus capas oscuras. Los anillos de plata que destellan sobre los guantes sin dedos.

«Los hijos de Merlín. —Arturo se detiene en Olsen y Patricia—. Coordinados contra ti bajo el mando de un líder fuerte. —Lo considera—. No puedes enfrentarte a este grupo sola».

Gimo, impaciente.

—Lo sé.

Una pausa.

«Puedo vencerlos».

—Entonces hagámoslo, antes de que cambie de opinión.

«Por mi cuenta».

—¿Qué? —siseo—. ¿Quieres que te deje dirigir? —El agarre de Sel me corta la circulación—. Ni hablar. Juntos, como la última vez.

«Es ineficiente. Ya has visto mi poder. Es una cuestión de vida o muerte y la decisión está en tu mano. Un rey haría lo que fuera necesario».

Trago saliva. Tengo que dejarlo entrar, completamente. Sin perderme. Sin perder el control total.

«Está bien».

Le siento antes de verlo, pues su presencia me prende el pecho al mismo tiempo que aparece ante mí. Una figura fantasmal devuelta a la vida, más real que una invocación.

Arturo Pendragón, hijo de Uther Pendragón, poseedor de Excálibur, está ante mí, porque lo he llamado.

Arturo es enorme. Ancho de hombros, con una armadura de placas reluciente al estilo de los legendborn y fundida con éter. El pelo rubio le cae en gruesas ondas alrededor de la cabeza. Incluso con el resplandor del éter, distingo las vetas plateadas de su barba áspera.

Es el color exacto del mechón de rizos que luzco desde hace poco.

De repente lo entiendo. Las canas prematuras no son indicativas de la energía que he gastado. Tampoco es como el pelo de los feudatarios. Es el signo de Arturo y no me cabe duda de que me lo he ganado con los paseos por la sangre durante largos periodos de tiempo.

El mundo que nos rodea se desvanece. Una esfera azul plateada nos rodea a mí y a mi antepasado, y entonces el mundo se reduce a nosotros dos.

Sel grita mi nombre, pero el sonido fuera de la pequeña cúpula me llega amortiguado. No sé si soy yo quien la mantiene, o Arturo, o los dos juntos. Sel golpea la barrera con ambos puños, pero no se rompe ni se abolla.

Arturo avanza dos pasos para examinarme. Levanto la barbilla.

—Eres tal como esperaba que fueras en este plano. —Levanta un dedo translúcido hasta mi sien y estira el rizo de pelo blanco que hace juego con el suyo—. Mi bri.

Me aparto con brusquedad.

—No me toques el pelo. —Aprieto los dientes—. Hazlo de una vez.

Levanta una ceja poblada y la comisura izquierda de la boca. La diversión tiñe su rostro y su voz cuando dice:

—Por fin me convocas en pleno, cuando Camlann acecha y tu propia Corte se alza contra ti, ¿y así es como me tratas?

—Sí —espeto.

Le brillan los ojos, como plata fundida convertida en acero. Extiende la mano con la palma hacia arriba.

—Di las palabras, Briana.

Sel sigue gritando y ahora Alice se le ha unido. Golpean juntos la barrera y dan puñetazos en silencio. Sin embargo, en lugar de oír las palabras que pronuncian, los miro y oigo sus voces del pasado. Me pregunto qué pasaría si me permitiera creerlas. Si fuera la persona que ven en mí, la chica que ya era poderosa, incluso cuando creía no serlo. La chica que ya era su rey.

«También eres el ser más maravilloso que he conocido. No creo que haya nada en este mundo que no puedas hacer».

«Matty, eres increíble. La persona más fuerte que conozco, incluso antes de todo esto».

Y Nick, que me vio desde el principio: «Sabes que te creo capaz de cualquier cosa, de enfrentarte a lo que sea y a quien sea».

Puedo hacerlo.

Agarro la mano de Arturo y aprieto.

—Mediante sangre y en mi corazón, para unirnos en espíritu y en carne.

***

Juntos.

Juntos.

Juntos nos acercamos a la barrera.

Nos colocamos justo delante de Erebus.

Sus ojos rojos aún no nos ven.

No tenemos que coordinarnos, ni hablar con el otro, porque somos uno. Pasamos al otro lado. La barrera de Volición se abre para nosotros con un fuerte crujido y se cierra a nuestro paso con un estruendo.

Nuestras voces se entremezclan en un profundo trueno.

—Un intercambio.

Erebus abre los ojos de par en par y estudia nuestros rasgos, el mechón blanco de nuestro pelo.

—Briana, tu aspecto… el color de tus ojos.

—¡Ahora! —gritamos—. Un intercambio.

El conflicto en el rostro de Erebus desaparece. Chasquea los dedos y Olsen libera a Patricia. Ella sale corriendo del agarre de la merlín y vacila. Cuando nos mira, la alarma retuerce sus facciones. Sabe quiénes somos, lo que somos. Camina con los recuerdos de los muertos y, con su poder, ve que somos carne y memoria a la vez.

—Bree, no…

—Ve —le decimos. Se estremece, pero avanza rápidamente hacia la barrera. Los ancestros están listos y una abertura aparece ante ella. En dos pasos, atraviesa el escudo dorado y desaparece al otro lado, donde Sel la espera.

Erebus da un paso adelante y nos agarra el brazo con la mano, con intención de hacernos daño. Le hace una seña a Olsen, que llega a nuestro lado en un abrir y cerrar de ojos.

—Vámonos.

Pero cuando tiran, no nos movemos. Tenemos la fuerza de los reyes.

Olsen se tensa.

Sonreímos.

Olsen vuelve a tirar. El esfuerzo de una niña que intenta mover una roca de su reposo ancestral.

Nos hace reír a los dos y nuestra diversión se refleja en miedo en su cara.

Erebus es más listo que su guardia. Retrocede, con las manos extendidas y las palmas hacia arriba, listo para la pelea que sospecha que se avecina.

—Briana, ¿qué pretendes?

—Hemos acordado cruzar la barrera —decimos, y levantamos las palmas para imitarle—. No hemos acordado irnos contigo.

Erebus gruñe. La guardia mágica se pone en posición. Nos colocamos la armadura con un sonoro chasquido. Entre un aliento y el siguiente, una espada se materializa en nuestras manos; no es Excálibur, pero servirá.

Los minutos siguientes son un borrón.

Atravesamos las defensas de los merlines como un huracán azul ardiente.

Somos velocidad y luz, risa y destrucción.

Nos movemos como uno solo, pero la guardia mágica también.

Hacen falta dos en cada extremidad para tirarnos al suelo, e incluso entonces, nos resistimos. Sus juramentos les dificultan atacar; buscan contener, no dañar, o se arriesgan a que se vuelvan contra ellos en mitad de la batalla. Empujamos a uno y lo lanzamos por los aires. Un chasquido y un sonido húmedo. Un hueso que se rompe al aterrizar. La otra merlín se retuerce fuera de nuestro alcance y se le une otro más.

Un rugido de guerrero a nuestra derecha. Selwyn es un rayo negro que atraviesa la barrera de Volición mientras hace girar una cadena sobre la cabeza. Golpea a Erebus en el hombro con una guadaña afilada. Otra vez en las piernas. El senescal lo alcanza en un segundo y el poder se arremolina hacia él mientras ataca. El mago del rey grita…

Los dos merlines más cercanos se mueven al unísono, pero les hacemos frente. Golpeamos al de la izquierda mientras giramos hacia abajo y nos enfrentamos a la otra con un codazo en la cara que la lanza hacia atrás.

Pero otros dos los reemplazan…

De repente, los gritos se multiplican. Los merlines se agarran la cabeza. Caen de rodillas. Selwyn también, mientras jadea con los ojos muy abiertos y se hace un ovillo para taparse los oídos.

Alice, de pie justo delante de la barrera. Su cara refleja miedo, pero sostiene un pequeño dispositivo negro con una luz roja que parpadea por encima de la cabeza en un puño que no vacila.

El arma ultrasónica acaba con todos los cambiones a la vez. Todos los merlines en el suelo, doloridos, incapacitados.

Excepto uno.

Erebus se levanta mientras la sangre mana de sus oídos hasta la parte delantera de su abrigo negro y observa a su guardia caída. Sus tropas se retuercen en el suelo, desarmadas por sus propios cuerpos. Cuando se vuelve hacia nosotros, su rostro se contorsiona en un gruñido inhumano.

El artefacto lo ha herido, pero no lo suficiente.

Y entonces, los diez segundos se acaban.

Alice tira al suelo el aparato, que ya no parpadea, y corre hacia uno de los cuerpos que gimen. ¡Selwyn! Detrás de ella, la barrera se abre para revelar a Mariah, que le grita para que se dé prisa.

Alice aterriza al lado de Selwyn y le tira del brazo con esfuerzo hasta que se lo pasa por encima de los hombros e intenta arrastrarlo de vuelta a Volición.

El cuerpo de Selwyn es un peso muerto y arrastra las piernas por el suelo. Alice avanza despacio, jadea, sufre…

Erebus nos mira a nosotros y a nuestros amigos con una expresión de venganza. El éter se acumula alrededor de sus puños y le levanta el pelo.

No permitirá que atraviesen la barrera.

Corremos para interceptarlo justo cuando gruñe y salta para detenerlos.

Alcanzamos a Alice y Selwyn antes que el senescal, por los pelos. Bloqueamos el ataque y le devolvemos el nuestro, un puñetazo que lo lanza de espaldas contra la barrera. Choca contra la superficie dura como el hormigón con un profundo crujido y cae al suelo.

Una mano nos agarra el hombro.

Tiramos del brazo del atacante y lo arrojamos contra la furgoneta con un fuerte golpe. La persona cae inmóvil al suelo.

Ay, Dios.

No.

El pelo negro de Alice. Sus gafas, destrozadas. Sus miembros, flácidos. No se levanta.

—¡ALICE!

No era un merlín quien nos ha agarrado, sino Alice.

Porque creía que éramos… yo.

***

«¡Alice! —grito, pero el sonido rebota en las paredes de mi propia mente, inútil—. Libérame. Necesito volver. Déjame ir, déjame…».

Pero la conciencia de Arturo se expande y me aleja cada vez más de la posibilidad, del control.

—Aunque caiga, no moriré.

Esas palabras. Todos los descendientes las pronuncian en el momento en que son llamados, pero cuando hablan, la voz que emerge es la de su caballero, el anuncio de que su espíritu ha despertado. Arturo me las dice al oído y me doy cuenta demasiado tarde de que no está anunciando su regreso, sino mi partida.

«¡Arturo!».

—No moriré —retumba su voz, como una tormenta—, sino que llamaré a la sangre para que viva.

«¡Libérame!».

—No, mi bri. Ahora no. Ni nunca.

Me ha mentido. Y le he creído.

La cuerda entre mi espíritu y mi cuerpo se rompe y me alejo de mí misma.

Solo un rey

54

El mundo es más brillante.

Más cálido.

Más ruidoso.

Más vivo.

A mi alrededor, la destrucción que Briana y yo hemos provocado juntos. La guardia mágica, rota y dispersa. Algunos parecen más muertos que yo, pero no me molesto en comprobarlo. Su general, el senescal, yace abatido donde lo hemos dejado. La amiga de Briana, la chica con el generador de sonido que incapacita a los merlines, yace inmóvil y pálida, con la boca desencajada. La barrera dorada está abierta cerca y el descendiente de Gawain corre a través de ella, demasiado tarde para salvarla.

Briana estaría destrozada.

Un gemido a mi izquierda. El chico merlín, Selwyn, despierta. Está aturdido, desorientado. Sus ojos de cambión están desenfocados mientras observa el caos que queda. Encuentra a Briana y su mirada se centra de inmediato en ella.

—¿Qué ha pasado? —Se levanta y se acerca a mí. A Briana—. ¿Estás bien?

Curioso.

Dejo que acerque hacia sí el cuerpo de Briana. Quiere abrazarla. Hunde la nariz en su cuello, jadea y se queda helado.

—Bree, hueles… ¿diferente? —Inhala su piel por segunda vez.

Lo detengo con una mano en la mandíbula, le clavo las uñas de Briana en la piel y aprieto. Se echa hacia atrás y los ojos amarillos destellan.

—Pero ¿qué…?

Mi risa en el pecho de Briana es una sensación lenta y deliciosa. Me gusta cómo suena. Al chico merlín, no. Su cara y sus ojos me recuerdan a su antepasado. Si Merlín viera a sus hijos ahora.

—¿Bree? —pregunta el chico.

Esbozo una sonrisa en los labios carnosos de Briana.

—Dydi Briana ddim yma.

«Briana no está aquí».

La sangre se esfuma de sus mejillas. Asimila el aspecto de Briana igual que hizo Erebus. El pelo gris. El destello azul plateado en los ojos. La sonrisa. Todos los rincones donde partes de mí se mezclan con partes de ella. Llevan tiempo mezclándose, de hecho. Recuerdo a recuerdo.

El merlín sisea y enseña los colmillos, con las palmas hacia el cielo.

—Eres Arturo.

—Sí. —Busco las palabras en el inglés moderno. Le dolerán más así, dichas con su voz y en su idioma—. Soy Arturo Pendragón y ahora soy dueño de este cuerpo.

***

Un gruñido le sube por el pecho y brota de entre sus dientes apretados.

—De eso nada. —Se lanza a por mí y me río. Lo esquivo con facilidad. Briana es mucho más rápida de lo que cree. Tropieza en el suelo, conmocionado.

Nunca la ha visto moverse así.

Pero el chico, Selwyn, es listo. Cuando se incorpora, no hace como otros oponentes e intenta el mismo ataque, o uno similar. Renuncia a su primera estrategia y busca otra nueva. Analiza la posición del cuerpo de Briana, la distribución de su peso, la espada en su mano y, mientras tanto, atrae una bola de éter hacia su palma para formar una lanza larga y brillante, dura y densa como cualquier espada.

—Libérala, Arturo.

Nos rodeamos el uno al otro. Vuelvo a reírme.

—Acabo de llegar, chico. No seas grosero.

—Te obligaré.

Al oírlo, echo la cabeza hacia atrás con una carcajada.

—No mientas a tus mayores. Tú nunca le harías daño a este cuerpo. Lo sabes. Lo sé.

Su resolución vacila, al igual que su arma.

—No dejaré que vuelvas a manipularla.

—¿Que vuelva a hacerlo? —digo, y blando la espada—. Llevo meses manipulándola. He jugado con su deseo de dominar mis habilidades, una hazaña imposible con un exceso de éter ambiental que nadie sería capaz de controlar.

Selwyn frunce el ceño.

—Eras tú. Dejaste que se quemara. —Le brillan los ojos—. ¿Para que se viera obligada a pedirte ayuda, a sangrar por ti? ¿A vivir tus recuerdos?

—En efecto.

—¿Por qué?

Intenta ganar tiempo. Busca una manera de atacar a su amada sin herirla de manera permanente.

Qué hastío.

—No voy a revelarte mis motivos, descendiente de Merlín —digo, y arremeto. Sigue la finta. Retrocedo y lo golpeo en la sien detrás del ojo con el puño cerrado y toda la fuerza de Briana.

El crujido del hueso resuena en el aire de la madrugada. Se desploma. Queda inmóvil.

Por supuesto, nunca he tenido intención de permitir que Briana recuperase el control de sí misma, pero si lo hiciera y encontrara a su merlín muerto, se sentiría sumamente angustiada.

Extremadamente.

Paso por encima de su cuerpo y continúo hacia el vehículo aún en marcha.

Doy una patada a quien parece menos muerta de la guardia caída, una mujer joven. Olsen, creo. Se revuelve y le doy otra patada.

—Levanta. Llévame con los Regentes.

Me fulmina con la mirada.

—Matthews —gruñe.

—Ya no. —Señalo a la elegante bestia negra—. Llévame con los Regentes. —Parpadea como si no se creyera lo que ven sus ojos—. Fy duw —murmuro. Qué fútil.

Un silbido de movimiento. Una lanza negra de éter se clava en la tierra a un palmo del pie de Briana. Todavía vibra por el trayecto y la fuerza de quien la ha lanzado. Engulle la luz que la rodea, un arma destinada a traer consigo la noche y la muerte.

La luz del sol se atenúa en el cielo y a mi alrededor. El aire se enfría. El mundo se oscurece.

Ah.

Me doy la vuelta para enfrentarme al conjurador de la lanza.

—Creía que te había matado, viejo amigo.

La voz se quiebra por el desuso.

—Solo por un tiempo.

55

Despierto sumergida en la línea de sangre de Arturo. El torrente me entra en la garganta y los oídos, me llena la boca cuando jadeo en busca de aire. Aprieto los labios con fuerza y doy una patada para lanzarme hacia la luz roja y distorsionada del bosque. Araño el agua helada con los dedos e intento aferrarme a lo que sea, oxígeno, la orilla del arroyo, el mismo cielo, pero en su lugar choco con una barrera invisible. Las uñas provocan un ruido sordo, como al golpear un cristal grueso.

Esta vez doy un puñetazo, con determinación, y el dolor me recorre la muñeca. Otra vez, con más fuerza, el dolor me llega al hombro. Grito. Un error. Los pulmones se me llenan de agua. Agito los brazos, débiles y faltos de oxígeno. Mis músculos protestan. Sel me preguntó si podíamos morir en un paseo por la sangre, en los recuerdos de nuestros antepasados. No lo sabía. ¿Puedo morir? ¿En mi propia mente?

Las manchas negras me nublan la visión. La respuesta nunca llega. Me hundo hacia abajo, más. Espero encontrar el lecho del arroyo…

Pero tampoco llega.

Aterrizo de espaldas sobre una superficie fría y dura. Por encima, unos arcos se elevan en una luminosa cámara tan alta que, sin la luz del sol que entra por unos largos ventanales de cristal, no vería el techo. Una habitación, no el arroyo. De día, no de noche. Reconozco este lugar del Rito de los Reyes.

Jadeo en busca de aire con los pulmones vacíos de agua. El sonido se pierde bajo un coro de risas masculinas que rebotan en las paredes. El alboroto alegre de una fiesta después de que alguien remate un chiste.

Desvío la mirada hacia la derecha. Lo que veo me arranca el aliento por el que acabo de luchar. Seis caballeros están sentados a lo largo de la piedra que se curva a mi derecha: Geraint, Gawain, Bors, Mordred, Caradoc y Erec. Y otros seis a mi izquierda: Owain, Bedivere, Kay, Lamorak, Tristán y Lancelot. La Mesa reunida, entera y sana, mientras se sonríen unos a otros, pero sin dedicar ni una mirada en mi dirección.

Ruedo, me pongo de rodillas y veo que mis manos son mías. Sólidas, marrones y cubiertas de callos por los entrenamientos. Son la mitad de grandes que las manos que veo cuando camino por la sangre de Arturo. Mi ropa también es mía. Algodón fino y tela vaquera en vez de cuero desgastado y tela pesada. Me llevo una mano a la cara, el pelo, todo mío. La confusión y el miedo me erizan el vello de la nuca.

La conversación fluye a mi alrededor sin interrupciones. Agito una mano delante de la cara de sir Bors.

—¿Hola? —Se acaricia distraídamente la corta barba y le asiente a Mordred, que está a su lado, mientras el otro caballero le cuenta una historia. No me mira en ningún momento.

Ninguno me ve ni me oye.

En otra ocasión, me habría sentido aliviada de que todos los caballeros originales no me vieran al mismo tiempo. De no tener que explicar qué hago aquí, quién soy o de dónde vengo. Pero ahora me siento mal. Porque…

No debería ser yo quien está aquí.

Debería ser Arturo.

De inmediato, localizo la única silla desocupada frente a mí. Con un nudo en la garganta, avanzo hacia el lugar de Arturo en la mesa.

Justo cuando llego al borde, unas altas puertas dobles de madera se abren en la esquina más alejada de la sala. Un joven Arturo se abre paso con todo su esplendor, ataviado con un largo abrigo de piel, un aro de bronce sobre la espesa cabellera rubia y unos ojos que bailan como si guardaran un secreto.

La Mesa aclama al rey que se acerca.

—¡Ahí está! —grita una voz.

—¡Llegas tarde, mi señor!

—¡Hemos empezado sin ti, Pendragón!

Me bajo de la mesa para plantarme ante Arturo a mitad de camino.

—¡Imbécil! —Intento atraer el éter de la habitación, pero no consigo nada.

Incluso en los peores días con el poder de Arturo, al menos conseguía convocar una pizca de éter en las puntas de los dedos. Aquí, es como si no existiera.

El paso de Arturo no vacila, ni su atención, y me atraviesa.

Una sensación vertiginosa y horrible me escala por el estómago hasta mi garganta.

—Dejadme adivinar —dice el joven rey entre risas—, ¿Caradoc se ha bebido todo el hidromiel?

Mientras la mesa ruge de placer y Arturo levanta una jarra, me estremezco. Incluso el aire se desplaza, pero me ha atravesado como si fuera menos que aire. Como si no fuera nada.

La verdad se me asienta en la garganta.

Esto no es un paseo por la sangre.

La última vez que estuve en la cámara de la Mesa en Camelot, llegué a través del Rito y el mundo parecía ficción. Todos los hombres que estaban allí era un espíritu de otro mundo, latente y a la espera. Pero aquí los caballeros son tan sólidos que podría estirar la mano y tocarlos.

No es una visión.

La luz me llama la atención. Caradoc estira el brazo sobre la mesa y bajo un rayo de sol. Los candelabros esparcidos por la habitación ofrecen un cálido resplandor, pero el penetrante olor del humo de las velas de sebo de los recuerdos de Arturo está ausente. Los tapices que cuelgan de varillas doradas alrededor de la habitación parecen recién tejidos. Los colores saturados y los hilos perfectos, todo está inmaculado.

No es un recuerdo.

Se me revuelve el estómago. ¿Qué fue lo que dijo Arturo cuando le pregunté dónde había estado antes de despertar?

«Descanso en Camelot».

«¿Merlín te envió a Camelot?».

«Me envió a mis sueños».

Jadeo. Los sueños de Arturo. Estoy en sus sueños, en el reino a la espera de un Camelot imaginado. Retrocedo a trompicones y me alejo de los hombres inventados y de la alegría.

Arturo ha pasado siglos en este lugar y solo ha visto el mundo real al despertar, con la llegada de Camlann, cuando la Mesa de descendientes ha necesitado que la lideren. Pero, como tantas cosas en el mundo de los legendborn, el Hechizo de la Eternidad no se diseñó pensando en mí. La magia no planeó mi presencia ni lo que yo puedo hacer. O lo que Arturo puede hacer, lo que ha hecho.

Soy médium y descendiente de Arturo. Mi conexión con él funciona en ambos sentidos. Su espíritu ha estado en mi mente y yo en la suya. Una y otra vez, durante meses. Me engañó para que confiara en él y, al final, cedí. Era lo único que necesitaba para hacernos cambiar de lugar.

El pánico me oprime las costillas. Aprieto los ojos y se me saltan las lágrimas. Se me escapa un gemido bajo y temeroso antes de que pueda detenerlo, pero los caballeros no me oyen, no pueden ayudarme y siguen riendo. Se me acelera el pulso. Respiro hondo, me obligo a ralentizarlo.

—Esto no es real —susurro—. Es solo un sueño.

De repente, el mundo que me rodea se estremece, se difumina y se oscurece. Los truenos rugen tras las ventanas, como una respuesta a mis palabras. Como si el propio sueño me hubiera oído.

—¿Qué…?

Un desgarro, como una tela gruesa que se rasga. Un chisporroteo y un estallido profundo, como un tronco en una chimenea. Entonces, un rayo atraviesa la habitación desde arriba.

Salto hacia atrás justo cuando el rayo golpea el centro de la sala y, con un estruendo que me hace rechinar los dientes, parte la Mesa Redonda por la mitad.

Las dos pesadas losas semicirculares se desploman hacia dentro y golpean el suelo con la fuerza suficiente para sacudirlo.

Estoy tan aturdida que tardo un segundo en darme cuenta de dos cosas: la primera, que los caballeros siguen en sus sillas, como si no hubiera pasado nada, y la segunda, que el rayo no ha terminado.

Estallidos más pequeños golpean el suelo en una rápida sucesión, tan fuertes que tengo que cubrirme los oídos mientras escapo. Rodean la mesa y se acercan más con cada rayo.

Observo, impotente, cómo doce rayos impactan a la vez, dirigidos a todos y cada uno de los caballeros en un solo parpadeo, y dejan tras de sí esqueletos cubiertos de telarañas.

Esto ya no es el sueño de Arturo.

No, esto acaba de convertirse en su pesadilla.

Un crujido en lo alto es la única advertencia antes de que un rayo caiga más cerca de mí y parta la piedra a apenas dos metros de distancia.

Real o no, el instinto toma el control.

Corro hacia la pared más alejada, hacia las puertas que Arturo ha usado para entrar en la habitación, mientras el corazón me ruge en el pecho. «Por favor, que haya una salida. Por favor…».

Busco mi raíz, pero nada responde. La raíz tampoco existe aquí.

«¡Clonc! ¡Clonc!». Los soportes metálicos de las velas caen y el suelo se resquebraja.

Corro demasiado deprisa para detenerme y me doy de bruces contra una puerta. Cuando agarro el picaporte con las dos manos, me arriesgo a echar un vistazo por encima del hombro.

Los tapices están en llamas. Los relámpagos se me acercan cada vez más y siguen el mismo camino que he recorrido hasta la salida. Uno cae a tres metros, otro a dos y medio…

Tiro con fuerza de la pesada puerta. Se abre lo justo. Me cuelo por la abertura. No me importa lo que haya al otro lado.

Solo son los huesos desmoronados de hombres dos veces muertos.

Entro a trompicones en otra habitación, luminosa y cálida, y empujo con todas mis fuerzas para cerrar la puerta tras de mí. Retrocedo, con el pecho agitado mientras intento respirar y observo por las rendijas de la puerta, con la esperanza de ver la luz del relámpago mortal bajo la madera.

Pero no veo nada.

Aun así, no me cabe duda de que, si vuelvo a abrirla, un rayo saldrá a mi encuentro.

—¡Arturo!

Me llega la voz amortiguada de una mujer, acompañada de unos pasos que se acercan.

Por fin me fijo en lo que me rodea.

Toda la habitación está iluminada por la luz anaranjada y dorada del atardecer que se refleja en una amplia ventana de piedra. En un extremo, hay dos grandes sillas de madera, una alfombra de piel y una mesa baja entre ellas. En una pared hay una enorme chimenea, tan alta que podría ponerme de pie dentro de ella.

Me basta con un vistazo para darme cuenta de las llamas que parpadean a un ritmo repetitivo. No hay chispas ni olor en la chimenea. Es perfecta.

Me doy la vuelta y espero ver la puerta por la que he entrado, pero ya no está. En su lugar, hay una pared de piedra gris.

Otro sueño.

La única puerta de la habitación se abre y Arturo entra, agobiado y distraído. Lleva el pelo suelto y sin adornos, la cara desencajada y, en lugar del atuendo más elegante de la sala del trono, viste una túnica azul oscuro y unos pantalones marrones sueltos con botas a juego.

—¡Arturo! —Le pisa los talones una joven de pelo oscuro que reconozco del paseo por la sangre con Nick y Sel: Morgana, la hermanastra de Arturo. Sigue a su hermano hasta la chimenea con las manos en los costados—. ¡Sabes que no te lo pediría si no fuera importante!

La risa baja de Arturo es cariñosa.

—Eso no lo sé, querida hermana.

Cuando Arturo pasa junto a mí hacia la ventana y se agarra al alféizar de piedra, me acerco. Muevo una mano entre su cara y la vista de las colinas que tenemos detrás, pero no pestañea. Las líneas en las comisuras de sus ojos tal vez hayan nacido por la alegría, pero las de su boca son reflejo de la solemnidad y la preocupación.

—Como estoy seguro de que sabes, eres notoria por pedir muchas cosas y, con bastante frecuencia, recibes lo que pides. —La sonrisa de Arturo aparece cuando mira por encima del hombro.

Morgana se toma el comentario como aliento y se adelanta.

—¡Deja de resistirte a mis exigencias y acompáñame! —No tendrá más de veinticinco años, pero aquí se comporta como una adolescente pícara. Menea las oscuras cejas—. Tengo algo que enseñarte, hermano. Y no preguntes qué, porque es una sorpresa.

Arturo la mira y suelta un suspiro sufrido.

—Estoy cansado, Morgana.

Tira de la mano de su hermano y él le sonríe.

—Entonces deberías venir conmigo antes de que tus viejos huesos se pierdan para siempre en esta silla.

Arturo me sorprende cuando murmura unas palabras que no parecen dirigidas a los oídos de ella, sino a los suyos propios.

—¿Siempre has sido tan traviesa, hermana?

—Sí. —Se ríe ella—. Ven conmigo —suplica, y tira de él de nuevo—. Rápido, antes de que vuelva Merlín.

—¿Le ocultas cosas a Merlín? —Arturo abre más los ojos, con un destello de su propia picardía—. Nada bueno puede salir de ahí.

Ella suelta una risita.

—Como si eso te hubiera detenido alguna vez.

Arturo observa a Morgana como yo lo observaría a él, como si se preguntara si es un producto de su imaginación. Eso me da una idea.

Doy un paso adelante y me interpongo entre ellos.

—Arturo, no sé si me oyes. Pero esto es un sueño, ella no es real…

Detrás de ellos, las llamas de la chimenea rugen más alto, más calientes. Un segundo después, todo vuelve a ser como antes, salvo yo, que me tambaleo. Este mundo reacciona a mis palabras, igual que en la sala del trono.

Morgana mira a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Tienes que ser así de terco?

Arturo agudiza la mirada.

—No. Vámonos, pues. Muéstrame esa sorpresa tuya.

—¡Para! —Le tiendo una mano, pero su cuerpo atraviesa el mío igual que antes. Mareante, nauseabundo—. Nada de esto es real…

La luz cambia en la habitación como si la noche hubiera descendido de golpe. Un trueno retumba cerca, premonitorio. El precursor del relámpago.

Entonces, mientras contengo la lengua, el fuego se apacigua y las nubes de tormenta se despejan. La luz cambia fuera y el cielo se queda tranquilo. El sueño vuelve a advertirme de que, si continúo, todo se derrumbará. Que la única forma de mantener la paz es actuar como si el lugar fuera real, creer que es real. Ignorar que existe otro mundo más allá de este hecho de magia y conciencia. Si reconozco que el sueño es un sueño, entonces se convierte en una pesadilla.

¿Son estas las reglas de Merlín? ¿O Arturo se volvió contra sí mismo tras siglos de espera y convirtió sus propios sueños en una prisión?

No es de extrañar que estuviera ansioso por conocerme y ver el mundo a través de mis ojos al principio.

Era su vía de escape.

Cuando se acallan los últimos truenos, Morgana y Arturo charlan con alegría, como si alguien hubiera vuelto a subir el volumen. Se dirigen a la puerta y salen de la habitación para girar a la derecha por el pasillo.

Algo me dice que no puedo quedarme aquí sin ellos, así que los sigo.

No tengo más remedio que seguir unos sueños que no me pertenecen y nunca me pertenecerán.

Si quiero seguir viva aquí, debo convertirme en un fantasma.

56

El Rey de las Sombras tiene el mismo aspecto que ha tenido siempre.

Humo negro en forma de hombre, que empapa el aire de un olor pétreo. La luz en el espacio más cercano a su figura desaparece. Unas alas de tinta brotan de su columna vertebral y se curvan con las puntas en garras.

Sus ojos son de la misma obsidiana y palpitantes carbones rojos en el centro.

Su mirada quema la piel de Briana. Ah, sí. Su habilidad para detectar la atención de los demonios. Aprieto los dientes por la sensación casi insoportable. ¿Cómo lo tolera?

Busco en mi interior su supuesta raíz, el éter rojo conectado a sus sentidos acentuados, y aunque siento la fuente latente, al igual que ella, no soy capaz de activarlo a voluntad. Nuestros espíritus han cambiado de lugar, pero ni siquiera yo tengo acceso a su mayor don. Miro la espada azul plateada que aún tengo en la mano. El único éter al que puedo acceder en este plano es el mío.

—¿Ocurre algo, Pendragón? —La voz del Rey es un crujido bajo y divertido. Es el sonido del viento que sopla por las montañas de Cadair Idris. La voz que los aldeanos una vez temieron que fuera a convocar a los Cŵn Annwn, los sabuesos del otro mundo. La voz que una vez comandó a todos los Cysgodanedig, a todos los sombríos.

Es una voz que una vez me atormentó, hasta que la silencié.

Ignoro la pregunta.

—¿Qué sombra has usado para acceder a este lugar, demonio? —Reviso en un instante el césped salpicado de cuerpos en busca de las sombras más oscuras y profundas del terreno. Su medio para saltar de un espacio a otro en un parpadeo. Hay algunas posibilidades junto a los árboles que suben por el camino de grava, cerca de los vehículos que esperan. Podría haber utilizado cualquiera de estas sombras para llegar, pero esa no es la pregunta a la que quiero que responda—. ¿Y cómo has sabido que había vuelto?

Agita las alas negras como tinta y empuja una nube de humo ardiente hacia la cara de Briana. Su cuerpo tose. Otra molestia física.

—Tan arrogante como siempre, Pendragón.

—Te equivocas, rey de Cysgodol —digo mientras resoplo—. La arrogancia es lo que te apartó de tu Corte, no lo que me separa de la mía.

—Tu Corte está más dispersa que nunca. —Mientras habla, su forma se vuelve densa, más corpórea. Los carbones rojos crecen y se convierten en dos llamas negras. Una lengua roja partida aparece un segundo y luego desaparece en el humo. En un parpadeo, vuelve a ser una sombra—. Los he observado. Cientos de años después, son facciones dentro de otras facciones. Ya no cabalgan unidos bajo el estandarte del dragón rampante de Arturo, hijo de Uther.

¿Ha visto a mis legendborn? Esto no me gusta. Me acerco a mi antiguo oponente y me sorprende ver cómo retrocede. Como si quisiera evitarme.

Algo no encaja.

Echo un vistazo a su lanza de éter negra, que sigue clavada en el suelo. Hace quince siglos, su puntería era lo bastante aguda para acertar en el ojo de un hombre a través del yelmo en la oscuridad de un campo de batalla. El Rey de las Sombras nunca falla.

A menos que así lo desee. Empiezo a formar una teoría.

Me abalanzo hacia él con la velocidad de Briana. Blando la espada de éter, un arma que le hará daño, en un amplio arco. Choca con un escudo hecho de humo. Ataco de nuevo y me bloquea otra vez. Giro, ataco… Se disipa y vuelve a formarse a unos pasos de distancia.

Se limita a defenderse.

—¿Hay algo que quieras compartir? —pregunto—. ¿Con respecto a tu renuencia a atacar este cuerpo?

El Rey retrocede diez pasos sobre unas patas largas y curvadas, rematadas con garras negras.

—Digamos que la chica es una inversión que me gustaría mantener.

No se mueve, pero chasquea un látigo de humo hacia mí. Un zarcillo roza la pechera de Briana antes de que pueda esquivarlo.

Un destello de dolor, ardiente, se extiende.

Retrocedo a trompicones y agarro el esternón de Briana. Arranco la coraza de éter, dejo que se disuelva en el suelo y contemplo horrorizado cómo un árbol brillante y ramificado crece por su piel bajo la prenda superior y baja por la piel morena de sus bíceps hasta las muñecas. Palpita en rojo, al ritmo de los ojos sonrientes y ansiosos del Rey.

Una marca invisible, activada por la magia del Rey de las Sombras, señor de los demonios.

Me invade la rabia.

—Has marcado la sangre de esta chica —rujo.

—Sí y no. —El Rey se encoge de hombros, levanta las alas y luego las deja en reposo—. Marqué a su antepasada. Ella simplemente lo ha heredado.

Briana no es lo bastante alta como para alzarse por encima del Rey, pero avanzo hacia él como si lo fuera.

—¿Por qué motivo? Dímelo.

—¡Me confundes con uno de tus súbditos, Pendragón! —Despliega las alas, que duplican la altura de un hombre a cada lado—. Exiges respuestas como si te hubiera prometido obediencia como a mi señor feudal. Como si me arrodillara ante ti. ¿«Por qué motivo»? —El Rey se ríe, un sonido crepitante, raspado, que se desvanece. Su voz me llega con el viento—. Por los míos propios, por supuesto.

La forma de éter negro se arremolina y se disipa. La hierba y el campo de batalla recuperan la luz.

Pero eso no significa que se haya ido. No volveré a cometer este error.

Giro en un círculo, con ambas manos alrededor de la empuñadura de la espada de éter de Briana, para buscar a mi oponente más antiguo en los oscuros rincones del campo abierto.

—¿Vuelves a esconderte en las sombras, viejo amigo?

La risa del Rey pasa como una ola desde una dirección y luego vuelve hacia otra. Podría ser real, o podría ser mi memoria, que engaña a mis oídos y a los de Briana.

Podría estar en cualquier parte. Adoptar cualquier forma.

Por ahora, se ha ido.

Pero tenemos visitantes. Se acercan vehículos, los sonidos son cada vez más fuertes. ¿Tal vez son la razón por la que se ha marchado el Rey? Me vuelvo hacia las tres bestias de metal que se acercan por la gravilla y, sin previo aviso, siento que alguien tira de los brazos de Briana hacia atrás con fuerza. Un torrente de magia le invade la nariz, madera impregnada de resina y mirra.

—Arturo, ¿verdad? —Una voz áspera susurra en el oído de Briana, cargada de veneno—. Mi señor.

Reconozco el resuello de un hombre cuya respiración se ve dificultada por unas costillas rotas. Solo la firma de éter y las heridas identifican a nuestro captor.

—No creo que nos hayamos conocido formalmente. ¿Es así como tratas a tu rey, senescal Varelian?

Erebus gira a Briana hacia él con una mano en el codo. Se lo permito, con curiosidad por comprobar sus heridas. Se sujeta un lado del pecho con la mano izquierda y su andar es lento por una pierna herida.

—Tu llegada complica las cosas —dice entre dientes con una mueca de dolor.

—¿Porque los juramentos te impiden dañar de verdad a Briana? —pregunto, y sonrío—. Qué desafortunado. Para ti. —Me resisto a su agarre y disfruto de que necesite ambas manos para retenerme.

Llegamos a los vehículos y las puertas se abren. Cuatro guardias salen de cada coche y se colocan a nuestro alrededor.

—¿Bree? —inquiere uno de ellos. Ah, el joven merlín que ayudó a Briana a escapar.

—Hola, Larkin Douglas —digo.

Abre mucho los ojos, sorprendido, y luego nos mira a mí y a su comandante senescal, mientras la preocupación pugna con el deber.

—Senescal Varelian, ¿qué ocurre aquí?

—Prestad atención todos —anuncia Erebus—. Este individuo ya no es la descendiente de la corona Briana Matthews. Ha sido poseída por el espíritu de Arturo Pendragón y es él quien ha atacado al escuadrón que se encuentra detrás de mí.

—¡Bree! —Erebus nos da la vuelta a ambos. Detrás de nosotros, la barrera de raíz se ha desactivado lo suficiente como para permitir que sus ocupantes salgan.

Las tres figuras de antes permanecen en el suelo: el descendiente de Gawain, inclinado sobre Selwyn y la chica común, Alice. Pero ahora, las rasanas que acompañaron a Briana montan guardia entre el sanador y nosotros. Extraigo sus nombres de sus recuerdos. Mariah, la joven. Lucille y Patricia, las mayores.

Va a ser interesante.

Es Mariah quien fulmina al séquito de merlines con rabia en la mirada.

—Dejad ir a Bree.

—Esta no es Briana, rasana —responde Erebus—. Creo que ya lo sabes.

—Es el cuerpo de Bree. Suyo. Ella todavía está dentro —responde una de las ancianas. Patricia, que se ha recuperado del secuestro—. Exorcizaremos al espíritu. Vosotros no sabéis cómo.

—Tal vez la niña no sea ella misma —dice una nueva voz—. Pero sigue siendo una ficha valiosa del tablero.

La Regente, Cestra, se coloca junto a Erebus. Debe de haber salido de uno de los vehículos de la Orden.

—La controlaremos a nuestra manera.

—¿Controlarla? —espeto—. Esto es traición.

Cestra sonríe.

—¿Contra quién? Los Regentes son los líderes actuales de la Orden. —Sacude la cabeza—. Atácame igual que has atacado a mi guardia si quieres, mi señor, pero algo me dice que no has venido para enfrentarte a tu propio reino.

—No —le concedo a la mujer—. He venido a gobernar. A reinar. A ganar la guerra.

Saca un par de cyffion. El agarre de Erebus se tensa.

—Entonces las llevarás mientras negociamos.

Estudio las esposas. No las he visto en años. Nunca se han usado con nadie de mi Corte y mucho menos conmigo mismo.

Antes de que proteste, Patricia interviene y la voz le tiembla de ira.

—No te atreverías.

Cestra levanta una ceja.

—¿Y por qué no?

Lucille, la más menuda de las mujeres, da un paso al frente, con voz grave y dura.

—Los ancestros de Volición no tolerarán cadenas de ningún tipo sobre nuestro pueblo, nunca más.

Cestra entrecierra los ojos una milésima.

—No temo a los fantasmas.

—Deberías temer a los nuestros. —La mujer más joven, Mariah, baja la barbilla con el puño cerrado en la cadera.

—Yo que tú haría caso a esas herederas, mujer —digo con una risa baja y gutural.

—Si supieras lo ridículo que suenas en ese cuerpo. —Cestra se adelanta y abre la primera esposa—. La Orden nunca permitirá que un error como tú la lidere. He trabajado demasiado para que me derroque una muchachita cuya antepasada estaba en el lugar equivocado, en el momento equivocado. —Mira hacia el guardia, Larkin—. ¡Douglas! Dile a Sitterson que recoja a los heridos. Nos llevamos a Kane y a la chica Chen.

Larkin mira entre Cestra y Erebus, indeciso.

—¡Douglas, muévete! —espeta Cestra. El merlín se acerca a las rasanas con ambas manos levantadas en señal de paz. Lucille se vuelve hacia el descendiente de Gawain, que asiente brevemente con la cabeza. La fila de mujeres deja pasar a Larkin y los dos muchachos se ponen a hablar en tono rápido y apresurado por encima de los heridos.

—Coloca las esposas, senescal —ordena Cestra, y se las entrega a su subordinado.

La voz de Erebus permanece uniforme.

—¿Por qué razón, si se puede saber?

—Para que podamos ocuparnos de ella y del resto de la Mesa a la vez.

La mención de la Mesa atrae mi atención. ¿Están todos juntos en este momento? ¿A la espera? Diez descendientes y el descendiente de Gawain… Una mesa casi reunida al completo y preparada para mi llegada. Y Cestra sabe dónde están. La esperanza se aviva, incluso mientras se debate con la irritación que me provoca esta odiosa mujer. Es imposible volver a estar con mis caballeros, pero ver a sus herederos, sentir sus espíritus…

Cestra mira a su mago.

—Es una orden.

Erebus duda un momento. Mira a las rasanas, la barrera y luego de nuevo a Cestra con un suspiro.

—Como ordenes, Regente.

Erebus levanta el brazo de Briana muy despacio y da un paso para que estemos cara a cara. Podría huir, luchar, como ha dicho Cestra, pero deseo ver la Mesa. Renunciaré a mi ventaja si así logramos reunirnos de nuevo, en espíritu y en carne.

Extiendo a regañadientes los dos brazos de Briana.

Cuando Erebus coloca el primer brazalete alrededor de la muñeca izquierda de Briana, el efecto interno es inmediato, un dolor punzante y frío que congela su poder interior. Su fuente de raíz, mi percepción del éter en el aire, la armadura que habíamos creado juntos alrededor de su cuerpo, todo desaparece. Se vuelve nada.

Un latido. El vello de la nuca de Briana se eriza. Erebus se queda quieto.

Silencio.

Entonces, la barrera de Volición estalla y se extiende hasta que la cúpula abarca los vehículos. A medida que se desplaza hacia fuera, un crujido profundo sacude la tierra entre nuestros pies.

—¿Qué es eso? —pregunta Larkin. Los otros merlines retroceden y miran al suelo con los ojos muy abiertos, como si oyeran más de lo que el resto oímos con nuestros oídos humanos.

El estruendo basta para sacudir incluso el equilibrio de los cambiones.

—¡Eso es Volición! —grita Mariah—. Nuestros ancestros os advierten, legendborn. Marchaos ahora, y rápido, o quedaréis atrapados aquí y moriréis.

Cestra sacude la cabeza y frunce la boca en una línea obstinada.

—El otro brazo, Erebus.

Cuando él duda de nuevo, ella misma agarra la muñeca derecha de Briana con dedos impacientes. Cuando cierra el otro brazalete de las esposas, la tierra que nos rodea se abre con un poderoso crujido. Una docena de fisuras en forma de relámpago parten el suelo alrededor de los merlines y aíslan al grupo en un trozo de tierra que se desmorona.

Los gritos estallan a nuestro alrededor cuando el suelo se abre con otro crujido, y otro más. Las ruedas traseras de uno de los vehículos vacíos de la Orden caen al interior de la tierra. Dentro del vehículo se dispara una alarma y las luces empiezan a parpadear.

Cestra tropieza con la siguiente oleada de poder de los ancestros de Volición. Casi me río de su caída, pero el fuerte crujido del suelo a mi lado me roba el humor de la voz.

—Mujer arrogante —digo con desprecio.

—Ya lo creo. —Erebus sujeta el codo de Briana con una mano y, con un solo movimiento, levanta a Cestra con la otra para llevarla hacia el vehículo que queda en pie—. ¡Tenemos que irnos, Regente!

—¡Llévanos a la división Norte! —ordena ella con furia.

El senescal aprieta la mandíbula

—Sí, Regente.

La tierra se sacude bajo nuestros pies y casi se traga la flota completa de los demás vehículos de la Orden. Solo queda uno y podría caer en cualquier momento, lo que nos dejaría sin vía de escape.

—¡Larkin! —grita Erebus por encima del hombro, pero el otro merlín de la guardia se esfuerza por mantenerse en pie mientras carga al chico Kane en brazos en dirección a la casa y lejos de los coches de la Orden. A su lado, el sanador ha aupado a la chica común y también la lleva a un lugar seguro.

—¡Déjalos! —grita Cestra—. ¡Sácanos de aquí!

Erebus maldice y acelera para llevarnos a los tres hasta el vehículo. Arroja a una furiosa Cestra al asiento delantero, que de inmediato, saca un delgado ladrillo negro y se lo lleva a la oreja.

—Aldrich, vamos de camino…

No oigo el resto porque Erebus lleva a Briana a toda prisa a la parte de atrás y la ata a un asiento. Antes de que proteste, la palma de su mano presiona la frente de Briana y el sueño se apodera de su cuerpo. En un lento parpadeo, está sentado en el asiento delantero y enciende el vehículo con el toque de un dedo. Luego, los ojos de Briana se cierran y nos alejamos a toda velocidad.

57

En cuanto el cuerpo de Briana se recupera del encanto del senescal, me despierto y las sensaciones de la vida me asaltan por todos lados.

Siento náuseas en el estómago, su estómago. Tengo la cabeza (su cabeza) embotada. Su boca y sus labios, secos como la paja en verano. Todo se agrava por el trayecto irregular por una carretera en mal estado. Las pesadas carrocerías metálicas de los coches avanzan con rapidez por el terreno, pero ¿no pueden llevarnos con más delicadeza?

Nunca disfruté de vomitar en mi propio cuerpo. No lo disfrutaré en el de Briana, de eso no me cabe duda. Me trago la bilis de la garganta y ordeno mis pensamientos.

El senescal ha actuado demasiado deprisa como para que pudiera emplear la habilidad de Briana para resistir los encantos. No permitiré que vuelva a ocurrir.

El cielo fuera del coche muestra un sol de última hora de la tarde. Llevamos casi todo el día en la carretera.

—¿Me lleváis con la Mesa? —pregunto con la voz ajada de Briana. Debería pedir agua.

En el asiento delantero, la Regente se vuelve hacia atrás y sonríe.

—La información que tenemos dice que se han reunido en la fortaleza de la división Norte para celebrar una votación sobre cómo proceder en contra de los Regentes, ahora que se han extendido ciertos rumores sobre nuestro trato a la descendiente de la corona y sus aliados. Veremos si tu presencia es suficiente para que los legendborn recuperen el sentido común.

—He visto a estos chicos a través de los ojos de Briana —digo—. A diferencia de ti, son leales a la misión.

La mirada de Cestra, pétrea e insensible, se cruza con la mía en el espejo.

—Ya veremos.

A diferencia de la aislada logia de la división Sur, la fortaleza del Norte es un castillo de ladrillos grises situado en lo alto de una colina.

Cestra y Erebus me flanquean mientras recorremos el camino de piedra que serpentea alrededor del jardín delantero. El andar del senescal se relaja a cada paso mientras su cuerpo de cambión se recupera de las recientes heridas. No hay guardias ni merlines que esperen nuestra llegada.

—¿Dónde están los centinelas? —pregunto.

—No esperan compañía. —Erebus señala hacia un arco de piedra situado a un lado del edificio.

—Creen que han convocado una reunión privada de los legendborn, solo los descendientes y escuderos restantes, algunos recién juramentados, para discutir los crecientes rumores sobre la verdad tras las desapariciones de William Sitterson, Briana Matthews y su mejor amiga, la supuesta vasalla Chen.

—Ah —digo—. Las maquinaciones te han salido mal, ¿no es cierto?

El ceño de Cestra me indica la respuesta antes que sus palabras.

—Al principio, los convencimos con éxito de que Sitterson y Matthews estaban juntos, escondidos por su propia seguridad, pero no podíamos denegar las peticiones de contacto para siempre. Esta cacería inútil a la que nos ha obligado tu descendiente ha durado mucho más de lo que habíamos planeado. Demasiado tiempo. Los padres de Chen han empezado a hacer preguntas y también el padre de Matthews. Nicholas Davis está totalmente ilocalizable y las autoridades comunes han encontrado el cuerpo de su padre. Por ahora, los legendborn siguen creyendo que Selwyn Kane está en una prisión de sombras, pero incluso esa historia ha empezado a tambalearse por culpa de los susurros de ciertos feudatarios. —Cestra mete las manos en su largo abrigo—. Hemos permitido que los críos celebren varias reuniones como estas, con ojos y oídos de nuestra parte dentro para recabar información, por supuesto. Es la primera vez que se reúnen todas las divisiones, así que el Consejo ha decidido que es un buen momento para… ¿cómo se dice? —Se ríe entre dientes—. Entrar en el chat.

No entiendo muy bien la referencia, demasiado abstracta en los recuerdos de Bree.

—¿Por qué permitir que se reúnan?

—Porque es mucho más fácil comprender y guiar los sentimientos que aplastarlos sin más. —Cestra sonríe—. En la guerra no todo son espadas y arcos. Quizá si tú y la Mesa original lo hubierais entendido, no seguiríamos envueltos en esta batalla.

Pasa una mano por una barandilla de madera.

No muerdo el anzuelo.

—Nunca has sido testigo de todo el derramamiento de sangre y el caos de Camlann, niña. Es la única razón por la que ahora juegas con ello. —Considero compartir que he visto al Rey de las Sombras, que este Camlann no será como ningún otro, pero después de la coronación, los Regentes serán mis consejeros. Los únicos que necesitan conocer la verdad son mis legendborn.

Detrás del edificio hay una extraña especie de arena rodeada por cuatro tramos de escalones de piedra tallada que crean entradas desde todas direcciones, con un campo en medio. En el extremo más alejado hay un circuito de obstáculos formado por anillas suspendidas y finas vigas sobre las que hacer equilibrios.

—¿Es este un lugar de entrenamiento?

Erebus asiente.

—Uno de muchos para los legendborn.

Erebus dirige mi atención hacia el otro lado, donde una creciente multitud de jóvenes se ha reunido en un círculo. Nos dirigimos hacia las escaleras más cercanas y nos aproximamos desde el este.

Incluso a esta distancia, nos alcanza el clamor de una discusión. A medida que bajamos los escalones de piedra hacia la multitud, algunas voces y rostros se vuelven más claros. Reconozco a muchos de los amigos de Briana de la división Sur. Peter, el descendiente de mi caballero Owain, y su escudere, Greer. Victoria, descendiente de Tristán, y su escudera, Sarah. Felicity, descendiente de Lamorak, aún sin escudero. El nuevo descendiente de Bors, un joven de dieciséis años, sin escudero.

Niños que poseen meros ecos de mis hombres.

Hay otras personas reunidas a las que Briana no conoce, descendientes y escuderos de otras divisiones. Supongo que también tengo delante a los herederos de Kay, Bedivere, Erec, Caradoc, Mordred y Geraint.

Desearía que sus rostros me resultaran familiares. Ojalá pudiera sentir sus líneas de sangre y sus espíritus, pero no es así.

Todos los miembros actuales de la Mesa están presentes, excepto su amigo el descendiente de Gawain y su amado Nicholas. Necesito una Mesa reunida al completo para terminar lo que empecé, para vivir de verdad en este plano y revertir Camlann yo mismo. Este grupo incompleto de diez descendientes y escuderos mezclados tendrá que servir, por ahora.

Cestra grita mientras camina.

—Honorables legendborn de la Mesa Redonda, ¿nos concedéis un momento?

El grupo se gira al unísono y muchos fabrican armas de éter por instinto.

—¿Un Regente…?

—¡La Regente Cestra!

—Es un senescal.

—¡Bree! —Greer y Peter se ponen al frente del grupo.

—No del todo —dice Cestra con una sonrisa. La pareja se detiene en seco, se mira entre sí y luego vuelve a mirar a Cestra.

La fulmino con la mirada.

—Puedo hablar por mí mismo.

—¿Dónde está William? —pregunta Greer. Con un movimiento de muñeca, invoca al león etéreo de Owain.

—¿Y Selwyn? —Felicity avanza a grandes zancadas mientras la armadura de Lamorak fluye por sus hombros.

Cestra levanta las manos en señal de paz.

—William está atendiendo a los heridos. Uno de los cuales es vuestro querido mago del rey, que está al borde de sucumbir a la sangre.

El grupo jadea.

—Suficiente —digo—. Dejadme hablar con mi Mesa.

—¿Tu Mesa? —Una voz altiva se une al grupo desde atrás. El Regente que juega a ser político desciende las escaleras de piedra desde el oeste, con su senescal detrás.

—Ahí estás, Gabriel —digo—.Y Tacitus.

La multitud se separa para dejarlos pasar. El Regente Gabriel entrecierra los ojos al acercarse.

—Ni siquiera hablas como la chica y sin embargo aquí está. —Mira a su senescal—. ¿Qué opinas, Tacitus?

El merlín se detiene a varios pasos de mí y me mira, con los dedos anillados crispados a los lados.

—Me gustaría visitar esa mente. —Sus colmillos indican su edad y sus ojos arden casi tan oscuros como los del Rey de las Sombras.

—Bree, ¿de qué hablan? —titubea Greer—. ¿Por qué estás esposada?

—Esa no es Bree —dice Victoria. Emplea la velocidad de Tristán para lanzarse hacia delante y llega hasta mí antes que los demás legendborn para observarme más de cerca—. ¿Es que no lo ves?

Su escudera llega a su lado en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Es…?

—Soy el rey Arturo Pendragón de Bretaña.

Una voz burlona me llama desde el este. Me giro sorbe los talones y encaro al Lord Regente Aldrich, que baja por las escaleras del sur hacia nuestro grupo, con ojos brillantes.

—Hijo de Uther Pendragón. El primero en empuñar a Caledfwlch, la espada Excálibur, y líder de la Mesa Redonda en la guerra santa contra las sombras.

—Reconoces a tu rey, Aldrich —respondo—. Tanto mejor para cederme el liderazgo y con premura.

—Bree… —dice Greer.

—¡No está ahí! —Victoria sacude la cabeza y les grita a los legendborn—. ¡No es nuestra descendiente de Arturo! Está más cerca de un demonio que de un legendborn. Miradla. Está poseída por un fantasma. ¡Los Regentes deberían haberla mantenido drogada y encerrada!

—Victoria, querida —dice Aldrich con el ceño fruncido—. Danos algo de crédito. Lo intentamos, pero había traidores entre los nuestros.

—¿Tor? —Sarah se aparta de su novia—. Los Regentes nos dijeron que Bree estaba escondida con William por su propia seguridad. Todas las semanas que hemos pasado intentado averiguar si mentían, ¿sabías lo que les había pasado de verdad?

Se producen jadeos similares en el grupo.

Victoria levanta la barbilla.

—Camlann ha empezado y Bree no tiene ni idea de lo que hace. Ni siquiera debería estar aquí, Sar.

La cara de Sarah es un revoltijo de emociones: asombro, miedo y luego una especie de repugnancia atormentada.

—¿Espiabas para ellos? ¿Todo este tiempo?

Mientras las chicas discuten, me fijo en la hoja envuelta en tela que Aldrich ha mantenido oculta tras él. Incluso sin verla desnuda, me pican las manos y los dedos por reclamarla. El cuerpo de Briana conoce la espada porque nuestra sangre compartida la reclama, incluso cuando está esposada.

—Tienes a Caledfwlch.

—¿Esto? —Aldrich levanta la espada por la parte plana envuelta de la hoja y tira de las cuerdas mientras habla. Al desenvolverla, el arma queda expuesta como lo que es cuando no la sostiene alguien de sangre Pendragón: una espada larga de metal, estrecha, delgada y vieja, sin ninguna característica destacable ni más fuerza que cualquier otra hoja común forjada en metal.

Salvo que está partida en dos.

—¿Qué has hecho, muchacho? Esa espada la forjó el mismísimo Merlín. —Se me hiela la sangre y unos zarcillos de pánico me gotean por las venas—. Ninguna otra persona puede volver a forjarla.

Aldrich suelta una carcajada.

—¿Muchacho? —Sacude la cabeza—. Verdaderamente eres Arturo. ¿En cuanto a Excálibur? Le ordené a mi senescal que la rompiera para guardarla a buen recaudo después de que Briana no la devolviera a su lugar de descanso en la piedra.

—¿Custodiarla? —rujo. Extiendo la mano para agarrar las piezas—. ¡Dámela! Es mía por derecho de nacimiento.

Aldrich me mira y luego se vuelve hacia la multitud de legendborn.

—Si eres el verdadero rey, tal vez deberías luchar por tu espada rota ante tu Mesa. Tres senescales deberían bastar, ¿no crees?

La tensión espesa el aire que nos rodea, pero hace que me hierva la sangre.

—Estoy dispuesto a hacer lo que haga falta —murmuro, y extiendo la palma de la mano para convocar un escudo y una espada de éter, hasta que recuerdo las esposas.

Aldrich se vuelve hacia los legendborn que escuchan.

—¿Os gobernará un rey que se deja maniatar como la usuaria de magia rebelde que es? Si le quitamos las esposas, ¿nos mostrará la raíz antinatural de Briana? ¿O su incapacidad para controlar incluso el más básico de los poderes de los legendborn?

¿Con que este es el objetivo de los Regentes? ¿Forzar a la Mesa a presenciar a su rey fuera de control, poseída por un espíritu y débil en batalla? ¿Desacreditar a Briana antes de que haya empezado? Los legendborn me miran y luego a los Regentes, a los tres senescales y de nuevo a mí. La incertidumbre se extiende entre los que no conocen a Briana y la confusión campa por los rostros de los que sí lo hacen.

Pero es la mirada de regocijo de Victoria la que hace que el «descrédito» parezca el mal menor.

—Este no es su sitio —dice—. Nunca lo ha sido. Y ahora está comprometida. Igual que quiere comprometernos a nosotros, ¿es que no lo veis?

Victoria no es una líder nata, pero sabe cómo manejar a una multitud. Ante sus palabras, la confusión se convierte en sospecha para algunos y luego en miedo.

Los miro a todos con desprecio.

—¿Por qué no haces que Erebus me quite estas esposas, Aldrich, y veremos quién triunfa?

—¡Basta!

Con un fuerte chasquido, el éter desciende alrededor de los seis miembros del Consejo y los encierra en una prisión azul casi translúcida con un patrón de rayas cruzadas.

Los miembros del Consejo gritan en protesta, pero los legendborn apenas reaccionan. En lugar de responder alarmados, los descendientes y escuderos reunidos se separan para que cuatro de los observadores desconocidos para Briana atraviesen la abertura. Mientras los senescales dentro de la prisión hacen todo lo posible por romperla, los cuatro escuderos desconocidos los rodean con los brazos extendidos y los dientes apretados por el esfuerzo para reforzar la estructura con conjuros susurrados y palabras que suenan extrañas a los oídos de Briana.

Pero sus hechizos, sus cánticos, los movimientos de sus manos… Son una forma de magia que no he visto en mucho tiempo.

Ahora veo que esos «escuderos» a los que Briana no reconocía no lo eran en absoluto y que la reunión clandestina que el Consejo ha interrumpido no era solo un encuentro entre miembros de la Mesa Redonda. Los cuatro usuarios de éter también estaban invitados, pero en su disputa con los jóvenes legendborn, el Consejo no se ha dado cuenta de que los forasteros habían estado observando, a la espera.

—¿Quién narices sois? —pregunta Victoria. Parece que la espía del Consejo no estaba al tanto de todo.

—¿Victoria? —grita Cestra—. ¿Qué es esto?

—No qué —dice una nueva voz—. Quién.

Tres de los recién llegados se separan para ocuparse del trabajo de la invocación de la prisión y dejan al último miembro libre para que se mueva. Se trata de una mujer joven de pelo castaño corto que viste ropa de cuero y botas marrones.

Jadeo cuando nuestras miradas se cruzan. No puede ser. No debería ser.

En un instante, la guerra, el Rey de las Sombras, los insensatos Regentes, todo pasa a un segundo plano. Incluso Caledfwlch queda olvidada bajo el rugido de la sangre en los oídos y los latidos que me martillean en el pecho de Briana.

La mirada de la joven se aparta de la mía y se dirige a los Regentes mientras sigue hablando.

—Hemos observado, hemos escuchado y por fin nos hemos cansado.

La picardía de sus ojos se ha atenuado, pero sigue presente. Su rostro tiene una forma distinta y también su pelo, pero a diferencia de cuando he mirado a mis caballeros, en ella veo a su espíritu revoloteando alrededor. No sé por qué es diferente con ella que con los otros, pero sé que la reconozco y la siento ante mí.

Conozco a mi hermana.

—¿Morgana?

La mirada de la joven vuelve a la mía, tan ardiente como siempre.

—No me hables.

Trago saliva para superar la conmoción y el dolor y avanzo a trompicones con las piernas temblorosas de Briana.

—¿De verdad eres tú, hermana? —susurro—. ¿Mi Morgana?

Los ojos de la mujer destellan.

—No soy tu hermana —dice con una quietud desconcertante—. Pero somos sus descendientes. Y ha llegado la hora de poner fin a los Regentes y la Orden.

***

—¿Ponerle fin? —tartamudeo—. Morgana.

—Me llamo Ava —corrige la chica. Sus ojos son dos dagas gemelas que me apuntan directamente.

Dice que no es Morgana y sus rasgos son diferentes, pero no logro evitar la sensación de que estoy ante mi propia hermana, mi carne y mi sangre.

—Tu reinado y tu Orden fueron lo que llevaron a tu hermana al exilio —grita Ava—. ¿O acaso esa historia se perdió entre tus múltiples guerras?

Indago en lo que Briana sabe de los descendientes de mi hermana. Es frustrante lo poco que conoce.

—La Orden… acusó a sus descendientes de traición. —Siento ira—. No, eso fue un error —digo—. Lo corregiré. Lo juro.

—Ya es demasiado tarde, anciano —responde Ava con amargura. Levanta una mano y el éter crepita en sus dedos con el mismo estilo cruzado. Igual que la magia de mi hermana acudía a ella.

«¡Bum!». Los Senescales golpean la prisión como uno solo y consiguen formar grietas que se extienden como una telaraña. Es solo cuestión de tiempo que se liberen.

Desde el interior de la prisión, Cestra le grita a la descendiente de Tristán.

—Nos ocultaste esto, Victoria. Has ocultado que la Mesa se ha aliado con los morganas.

La chica levanta las manos.

—¡No lo sabía, lo juro!

—Los morganas acudieron a nosotros con información sobre lo que los Regentes estaban haciendo de verdad entre bambalinas —dice Greer—. Son la razón por la que sabemos que drogasteis y secuestrasteis a William y Bree. Nos contaron que habíais encerrado a Sel en una prisión de sombras, sin juicio. Por ellos sabemos que los tres escaparon y que pretendíais asesinar a Nick. El enemigo de mi enemigo es mi amigo y los Regentes han demostrado ser enemigos de todos los legendborn.

La rabia contorsiona las facciones de Victoria.

—¿Y me lo habéis ocultado? —Lanza una mirada furiosa a sus compañeros—. ¿Todos vosotros?

—Sí. —A su lado, el rostro de su amante refleja decepción—. Porque no confiábamos en ti.

Victoria mira a su novia, con los ojos muy abiertos.

—¿Sarah?

La chica niega con la cabeza.

—No dejabas de presionar para que confiáramos en el Consejo por un montón de razones equivocadas, incluso cuando todos sabíamos que nos habían mentido desde el principio. —Le brillan los ojos por las lágrimas sin derramar—. Así que les dije a los demás que no debían confiar en ti con esto.

En el momento de distracción, Serren, el senescal de constructos, rompe por fin la prisión y libera a los seis ocupantes a la vez. Sin detenerse, crea dos guadañas y arremete contra el morgana más cercano a él. Erebus y Tacitus los siguen de cerca mientras conjuran armas para enfrentarse a sus oponentes. Al principio, parece que los morganas podrán resistir, pero los tres senescales son mayores, más fuertes y cambiones hechos para la guerra. Sin embargo, los morganas no luchan solos. Los descendientes y escuderos tardan solo un instante en unirse a ellos y enfrentarse a los tres maestros merlines.

Los Regentes traidores emprenden una precipitada retirada y dejan a sus senescales con su magia para que se enfrenten a una multitud de casi veinte guerreros entrenados.

Pero no escaparán de mí.

Mientras la batalla crece en volumen y violencia a mi alrededor, avanzo a zancadas hacia los Regentes que huyen, pero al tercer paso siento un tirón desde el suelo y miro hacia abajo para encontrar los trozos rotos de Caledfwlch. La espada me llama de nuevo desde donde Aldrich la ha dejado caer.

Me arrodillo para recuperarla. En cuanto los dedos de Briana agarran la empuñadura, el corto trozo de hoja que aún conserva arde con un fuego azulado y vuelve a brillar con vigor, anchura y filo. Un movimiento de muñeca para blandir el filo dentado hacia la izquierda y cae la primera esposa. Giro la hoja hacia el otro lado, corto de nuevo y la esposa derecha se precipita al suelo. Mi armadura cobra vida en brazos, hombros, pecho, caderas, rodillas y pies.

Cuando por fin estoy envuelto en éter y respiro tranquilo, los senescales se retiran, superados en número por la Mesa Redonda casi completa y los morganas.

Sin embargo, mi triunfo dura poco porque, de repente, Ava, la descendiente de mi hermana, se planta ante mí y mira mi armadura y a Excálibur con ojos solemnes.

—Ojalá no hubieras invocado el éter.

Paso el extremo roto de Caledfwlch a la mano izquierda mientras los restos de la batalla chispean entre nosotros. Tiro del éter hacia el filo de la hoja partida y, desde el recuerdo, reconstruyo con prisas su brillante longitud hasta completar la espada.

—¿Y eso por qué?

Ava convoca su propia espada en un abrir y cerrar de ojos, la acerca y se coloca en una postura de combate bien afinada.

—Porque, aunque hemos venido a enfrentarnos a los Regentes, tú eres el corazón de la Orden, Arturo. Y para que muera de verdad, tú también debes hacerlo.

—No deseo dañar a una descendiente de mi propia hermana, pero lo haré si es necesario. —Levanto la espada medio conjurada, medio real en posición.

Antes de que ninguno de los dos ataque, se oye un chirrido procedente de un oscuro túnel situado entre dos escaleras de piedra. Aparece un vehículo de gran tamaño que atraviesa el césped hacia nosotros.

58

Sigo de cerca a Arturo y Morgana mientras avanzamos por los pasillos del castillo, pero intento hacerme una idea de lo grande que es y de cuántas habitaciones hay. Me pierdo o las estancias cambian a medida que caminamos. El sueño de Arturo sobre Camelot parece en parte real, en parte ficción, en parte deseo. No tengo ni idea de cuánto tiempo lleva en el mundo exterior, de si el sueño avanza rápido o despacio. No tengo ni idea de lo que está haciendo mientras está en posesión de mi cuerpo. Me aterroriza averiguarlo.

«Los deseos son juegos mentales peligrosos que jugamos con nosotros mismos. La única forma de ganar es no jugar».

Las palabras de Sel suenan más ciertas aquí que nunca.

La corona del Rey de las Sombras descansa en una mazmorra de las profundidades de Camelot, sobre un pedestal de metal detrás de un constructo de éter casi translúcido con forma de escotilla. Aunque me doy cuenta de que estamos en algún lugar bajo tierra, la corona se halla en una zona de luz solar que entra desde una pequeña claraboya redonda y abierta.

—Yo misma he creado la barrera —dice Morgana—. Merlín me enseñó.

—¿De verdad? —pregunta Arturo, y ella sonríe con orgullo.

Me cuesta escuchar su conversación, porque me siento atraída hacia la corona.

Si los objetos inanimados del mundo onírico de Arturo resultan brillantes e irreales, la corona del Rey de las Sombras parece un faro de realidad, abollada y mellada, manchada de suciedad. Su forma de garra, el color, la manera en que el metal parece absorber la luz en lugar de reflejarla.

—¿Qué querías enseñarme? —pregunta el Arturo del sueño.

No es la primera vez que me planteo qué hace que esta interacción entre Arturo y su hermanastra sea un sueño y no un recuerdo. A veces, los sueños son recuerdos que revisitamos, pero otras, se alejan de lo que fue y se convierten en otra cosa.

Me pregunto si la naturaleza despreocupada y abierta de Morgana es la cualidad de esta visión que la convierte en una ficción. Cuánto comparte con su hermano y lo orgullosa que está de su aprendizaje. La muchacha que vi en el recuerdo del banquete era mucho más nerviosa y retraída. Un objeto al que él debía proteger y cuidar, no una consejera ni confidente con quien compartir secretos.

Morgana rodea la corona.

—¿Te has fijado en cómo se ha oscurecido desde que se la quitaste al Rey de las Sombras?

Arturo se acerca y yo lo sigo.

—Sí —dice—. ¿Es polvo?

Ella niega con la cabeza.

—Tengo una teoría.

—Compártela.

Se enorgullece de su atención.

—Creo que no es muy diferente de Caledfwlch. —Morgana se acerca e inspecciona la corona mientras habla—. Caledfwlch absorbe tu poder, pero también está ligada a ti. Conectada. Por eso nadie más que tú puede blandirla en batalla. Cuando está lejos de ti, también se oscurece.

Una línea aparece entre las cejas de Arturo.

—¿Un arma de éter?

Morgana asiente con entusiasmo.

—Sí. Y puesto que es el arma de éter del Rey de las Sombras, no solo se ha visto despojado de su corona, sino que ha perdido su capacidad de liderar y luchar. Por eso se debilitó y por eso pereció. ¿No es maravilloso?

Arturo se frota la barba.

—¿Esto detendrá la guerra para siempre?

Morgana suspira y se inclina para que la corona quede a la altura de sus ojos.

—No lo sé. La Corte está atrapada en el otro lado, pero ¿y los otros sombríos? Se fortalecen con el caos. Por eso Merlín trabaja en el Hechizo de la Eternidad para ti y para la Mesa. —Pasa los dedos por encima de la barrera—. ¿Y si hubiera una manera de aprovechar incluso el poder moribundo de esta corona, hermano? ¿De usarlo a nuestro favor?

Arturo tira de su hermana por el hombro con suavidad.

—Nada bueno puede salir de jugar con la magia de los sombríos, Morgana.

Ella se resiste un momento antes de ceder.

—No lo sabes.

—¿Qué dice Merlín?

Se yergue.

—Que no confía en los demonios y que sabe mejor que nadie por qué no se debe confiar en su magia.

Me acerco a la barrera y extiendo la mano antes de pensármelo dos veces. No sé por qué me atrae una corona fea, nudosa y maligna, pero es lo único de este mundo que resulta descaradamente real.

Quizá por eso no puedo controlarme.

Igual que el Arturo de los sueños pasa a través de mí como si no fuera nada, mis dedos atraviesan la barrera del sueño como si nunca hubiera existido.

Sin embargo, la corona es una masa sólida. En cuanto toco con las yemas de los dedos el punto más alto de la corona del Rey de las Sombras, una negra oleada de poder brota de su centro, me sube por el brazo y me atraviesa el pecho.

Siento que la marca de sangre cobra vida antes de ver cómo la luz brilla debajo de la camisa. Y mi raíz vuelve a la vida con ella en un rugido. Unas llamas carmesí me cubren como un manto y tiñen la mazmorra del color dulce y furioso de la manipulación de la sangre. Estoy a punto de llorar de alivio.

El grito espeluznante de Morgana me lo impide.

—¡Merlín! —grita.

Me doy la vuelta y las llaman me acompañan. Morgana y Arturo ya han desenvainado las espadas.

—¿Quién eres, monstruo?

—Yo… —tartamudeo. La conmoción de que me vean supera temporalmente el alivio de haber recuperado mi poder, cualquier poder, en este reino—. ¿Me veis?

Morgana atrae una bola de éter en la palma de la mano y echa el brazo hacia atrás como si fuera a lanzarla.

—¿A quién sirves?

—¡A nadie! —digo, pero cometo el error de levantar ambas manos para defenderme. Las llamas rojas se avivan entre nosotros.

Un chirrido familiar parte el aire y atraviesa el sonido de las llamas de raíz. Un búho real vuela por encima de nuestras cabezas y desciende en picado por la claraboya. Un segundo después, el mismísimo Merlín se materializa entre Arturo y yo, mientras en sus ojos se refleja el rojo profundo de la raíz. El instinto asesino de la mirada del hechicero me desconcierta y casi caigo hacia atrás.

—Apaga tu poder o yo lo haré por ti.

Tiro con todas mis fuerzas de la raíz, pero no desaparece, solo se retira lo justo para que Merlín me vea la cara, y la marca de sangre que me brilla en el pecho.

—Llevas la marca del Rey de las Sombras —sisea.

—No, es del Cazador… —La protesta muere en mis labios.

El Cazador. El Gran Devorador. Es el Rey de las Sombras.

Lo que significa que el Rey de las Sombras sobrevivió al ataque de Arturo y vivió lo suficiente para marcar la sangre de la línea de Vera.

Cada demonio que nos ha perseguido, apareciera como apareciera, era el mismo. Un único y antiguo demonio que marcó nuestro poder y que está esperando a recibir su premio.

Antes de que tenga tiempo de procesar nada más, Merlín arremete.

Levanto un muro de llamas en el último segundo y ruge de dolor. Salta hacia atrás mientras le quema las palmas de las manos y los brazos.

No desperdicio la oportunidad para escapar. Me precipito hacia la puerta de madera abierta que nos ha traído a la mazmorra y corro lo más rápido que puedo hacia el pasillo, donde me topo con una armadura de éter.

Es más que una túnica y una cota de malla. Es brillante, reluciente y de color azul plateado. Solo podría haberla fabricado un caballero después de que Merlín mejorase la sangre de la Mesa con magia. Unos brazos fuertes me agarran por los hombros y me levantan hasta que me encuentro cara a cara con sir Lancelot.

—¿Quién eres, muchacha?

Hago lo único que se me ocurre.

—¡Nada de esto es real! —le grito en la cara.

Sobresaltado, abre la boca para replicar, pero lo interrumpe un trueno que sacude las paredes que nos rodean. Me suelta y corro por el pasillo en busca de una puerta, cualquiera que me permita salir de este sueño.

Lancelot me pisa los talones mientras grita. La firma de éter de Merlín me araña el interior de la nariz. Oigo sus llamas místicas mientras envía su poder a toda velocidad por las paredes del estrecho pasillo.

Localizo una salida más adelante y estampo el hombro contra ella para empujar la puerta. Aterrizo en mitad de un luminoso día de verano, en un patio vacío cubierto de serrín, bordeado por todas partes por estantes de espadas de madera para practicar y, más allá, un bosque imponente.

Me doy la vuelta y espero ver la puerta desaparecer como ha hecho la otra, pero Lancelot y Merlín irrumpen detrás de mí, armas en ristre.

—¡Esto no es real! —grito—. ¡No sois reales!

Un trueno retumba en lo alto y convierte la luz del sol en noche. Caen relámpagos a mi alrededor y las antorchas que bordean el patio se llenan de humo y fuego. Los rayos vuelven a cegarme temporalmente. Todo se vuelve blanco y veo manchas debido al resplandor. El serrín salta por los aires, y retrocedo a trompicones, como un cangrejo, mientras toso y espero a recuperar la vista.

Me doy cuenta de que he sobrepasado los límites del sueño. Si continúo, el mundo se derrumbará a mi alrededor, si el rayo no me encuentra primero.

—¡Sal, demonio! —grita Lancelot. Él también tose entre el humo. No sé cómo ha esquivado el rayo. Es imposible que me vea—. Sabemos que perteneces a la Corte de las Sombras.

Me agacho bajo un estante de armas y me escondo detrás. Me tapo la boca con ambas manos y presiono la raíz hasta que se desvanece. Merlín es medio demonio, ¿se mueve como Valec? Si me oye, ¿llegará a mi lado en un abrir y cerrar de ojos, dispuesto a matarme sin piedad?

El estante de madera que tengo detrás se levanta y se aleja. Me dispongo a correr hacia los árboles, pero una mano me agarra por el cuello y me sujeta, me alza y me da la vuelta hasta que me encuentro frente a la feroz mirada de Merlín bajo sus pobladas cejas.

—Aquí estás, pequeño Cysgod.

—¡No soy un sombrío! —grito.

Merlín me suelta en el suelo y libera ambas manos para atraer el éter de alrededor, lo que provoca una tormenta comprimida que se agita tan rápido que disipa el humo.

—Tu marca indica lo contrario.

No hay tiempo para más explicaciones antes de que acabe conmigo. No tengo escapatoria.

La marca de sangre me palpita al ritmo de los latidos de mi corazón. En lugar de atenuarse, como en el pasado, sigue viva y brillante a través de la ropa, me sube por la garganta y me baja por los brazos y los codos.

Merlín tiene razón. El Rey de las Sombras me marcó y despertar su marca es lo que ha traído mi raíz de vuelta. Pero no solo la he recuperado, sino que hay más. Me doy cuenta de que es la primera vez desde que la raíz despertó en mí que no la siento como el poder de Vera.

En este mundo, de algún modo, las llamas rojas son mías.

Me pertenecen.

No caeré a manos de estas invenciones, fantasmas, gente muerta hace tiempo. Tal vez sea el sueño de Arturo, pero lo quemaré hasta los cimientos antes de morir en él. Lo convertiré en una pesadilla en mis propios términos si es necesario.

—No me rendiré sin pelear —digo, y me escabullo hacia atrás.

Lancelot llega al lado de Merlín y blande dos espadas brillantes.

—Esperaba que dijera eso.

Aprieto la tierra con las dos palmas y atraigo la raíz a la superficie el tiempo suficiente para que ruja hacia sus pies. Merlín retrocede de un salto antes de que las llamas lo alcancen y Lancelot se aleja a toda velocidad hasta que quedamos frente a frente, dos contra uno.

La sorpresa en el rostro de Merlín me deleita. Ha luchado contra demonios, pero nunca contra mí. Intercambia una mirada con el caballero y agitan las armas mientras me evalúan.

No espero a que formen una estrategia. Extraigo la raíz desde el pecho hacia los brazos y le pido que haga lo que nunca he podido hacer con el poder de Arturo: que se vuelva sólida.

Y responde.

La raíz me fluye por el pecho y me baja por las piernas. Se endurece a medida que avanza hasta que me cubre por entero de rubíes planos e iridiscentes superpuestos que parecen…

—Escamas —sisea Lancelot.

Merlín niega con la cabeza.

—No puede ser. Están extintos.

—Los dragones nunca mueren —susurro, y me abalanzo hacia los dos. Me muevo como una cuchilla en el agua y giro en el último segundo para atacar a Lancelot con un guantelete dentado que le parte la cota de malla en dos. Le clavo las garras en el hombro hasta el músculo y retrocedo.

Con los ojos muy abiertos, vuelve a fundir la cota de malla y reforma los trozos partidos. Una lanza silba. Me agacho, giro y salto hacia Merlín.

El hechicero invoca un muro de éter, igual que antes, y esta vez me rodea en un espacio más reducido que me encierra. Su voz corea por encima de mí para levantar un constructo cada vez más firme.

Una prisión destinada a retenerme.

No funcionará.

Atravieso el círculo que se cierra con un puñetazo. Titila.

Una espada me golpea la muñeca desde el otro lado. Un ataque de Lancelot que podría romper varios huesos…

Apenas perfora las escamas.

Me retiro. Extraigo raíz del pecho para contrarrestar la prisión giratoria de Merlín. Mis llamas se mueven en la dirección opuesta hasta que ambas se disipan una contra la otra.

Merlín está frente a mí, jadeante, con las manos extendidas y los ojos muy abiertos por el horror.

—¡Demonio!

Lancelot se sujeta el hombro herido.

—Monstruo.

—No —respondo—. Me llamo Bree.

—Bree. —Lancelot parpadea y sacude la cabeza—. ¿Bree?

—¡Sí! —grito—. ¡Bree!

Antes de que preparen otro ataque, recuerdo la guadaña con cadena de Sel. Con un pensamiento, la llama mística se extiende por el suelo y forma el arma un eslabón a la vez. La pesada bola en una mano y la hoja curva en la otra.

Tiro de ella hacia arriba y la elevo por encima de la cabeza como Sel hacía, mientras me río por la sensación de mi propio poder en las manos, mortal a mis órdenes, porque así lo deseo.

—¡Rodéala! —grita Lancelot. Merlín me grita algo que oigo. Más acusaciones, más mentiras, más condenas.

Lo ignoro y giro la cadena más rápido.

Tras lo que parece un gruñido de frustración, Merlín se agacha para golpear el suelo con un puño azul llameante.

El éter ondea a mi alrededor, pero en lugar de un ciclón que me encierre, se solidifica en seis constructos con formas de animal.

Los sabuesos plateados forman un círculo, chasqueando y aullando detrás de mí, a mi lado, delante.

Tras ellos, Merlín y Lancelot retroceden. Merlín los envía a luchar en su lugar.

—Cobarde. Envías criaturas como carne de cañón.

Merlín y Lancelot intercambian unas acaloradas palabras que no distingo por encima del torbellino de mi arma y los gritos de los sabuesos. Parece que pelean entre ellos, probablemente sobre cómo derrotarme mejor.

Me da igual. No les daré tiempo de planear un contraataque.

En menos de tres rotaciones, los sabuesos del hechicero desaparecen, cortados en pedacitos brillantes.

Esto los toma por sorpresa. Sonrío. Me alegro. Alargo la cadena para que la hoja pase zumbando justo ante ellos y doy un paso adelante.

—¡Alto! —gritan—. ¡Bree!

Otro paso.

Como uno solo, retroceden cuando un trueno sacude la tierra y el cielo se ilumina con un relámpago.

El mundo de los sueños contraataca de nuevo.

Un rayo cae a sus pies y los lanza por los aires en direcciones opuestas.

Antes de que ninguno de los dos vuelva a levantar una espada, o un sabueso utilice el éter contra mí, dejo que la guadaña de cadena vuelva a fundirse en llamas a mis lados. Después alimento las llamas con raíz y las avivo mientras las imagino con la forma que deseo.

Las alas que deseo.

Enormes. Con garras. Poderosas.

Con un fuerte aleteo, me elevo en el aire.

Las relucientes alas rojas, con una textura semejante al cuero, se extienden tres metros a cada lado de mi cuerpo de escamas rubí. Los truenos retumban y me avisan con tiempo suficiente para esquivar un relámpago. Soy más rápida en el aire, más fuerte.

No quiero bajar nunca.

Un rayo divide el cielo en tres partes a la vez. La zona de árboles más cercana del castillo arde en llamas. El fuego salta y se extiende. Pronto arderá todo el bosque.

Debajo de mí, Lancelot y Merlín agitan los brazos y me llaman.

—¡Baja!

—¿Qué os importa? —grito—. Solo queréis matarme.

—¡No es verdad, chica misteriosa! —grita Merlín, y me tiemblan los párpados.

El viento me azota los oídos. Habrá distorsionado el sonido a esta altura.

Me estabilizo y ajusto las alas para mantenerme en el aire.

—¡Bree, por favor! —grita Lancelot, y apenas esquiva otro rayo a sus pies.

El sueño de Arturo está cambiando. Se ha vuelto contra mí, como si conociera mis propias esperanzas y quisiera hacerme creerlas. Como una droga, quiere que absorba la mentira. Construye una nueva historia que espera que acepte, estoy segura.

Una mentira en la que ellos están aquí conmigo.

Pero eso no puede ser.

No cuando sus rostros siguen siendo los de Lancelot y Merlín, hombres muchos años mayores que yo y muertos hace tiempo. Hombres que nunca me han conocido y nunca me conocerán, que no entenderían quién o por qué soy.

—No —niego con la cabeza—. Es el sueño. Es lo que atrapó a Arturo. Una recompensa si creía y un castigo si cuestionaba.

—¿Recuerdas lo que te dije? —grita Merlín—. Que eres la criatura más testaruda que he conocido.

—Nunca me has dicho eso —susurro, pero mi subconsciente ya se sumerge en el recuerdo, en la esperanza, y me he ido acercando a la tierra sin darme cuenta.

Un cordón plateado me rodea el tobillo y tira.

—¡No! —grito, pero las alas se desmaterializan sin que me concentre. Aletean para resistirse a la cuerda de éter que me arrastra hacia abajo, pero pierden fuerza con cada batir. El constructo se deforma hasta convertirse en llamas y fuego sin sustancia.

Un último y fuerte tirón me hace caer al suelo, pero antes de que me recupere, unos brazos reforzados con éter me rodean el pecho y me aprietan contra una armadura sólida.

—Soy yo…

Grito y la raíz brota hacia fuera y hacia arriba. Lancelot agacha la cabeza, con yelmo y todo, la entierra en mi hombro y espera.

Pero mi raíz no tiene límites. Lanzo más llamas en oleadas, y más aún, pero cada vez que le queman la armadura, la vuelve a convocar y me aprieta con más fuerza. Yazgo jadeante en su agarre, rodeada de llamas rojas. No me suelta y yo no me detengo.

Hasta que siento un tirón en el centro de la fuente de mi pecho. Levanto la cabeza y veo a Merlín arrodillado ante nosotros, con una mano abierta a un palmo de distancia que recoge una bola arremolinada de raíz roja en la palma. Es suficiente para que las llamas se debiliten brevemente. Las avivo y las dirijo directamente hacia él. Merlín absorbe el torrente de energía, pero se estremece por el esfuerzo y muestra los colmillos.

—Nicholas —gruñe—. No es suficiente. Es demasiado fuerte. No cree que seamos reales. Nos matará aquí si se libera.

Junto a mi oreja, Lancelot levanta la vista.

—¡Y la matarán ahí fuera si no logramos traerla de vuelta! Inténtalo de nuevo.

Merlín levanta ambas palmas y absorbe el doble de éter, casi tan rápido como yo lo creo, como haría un zorro infernal.

—Sigue sin ser suficiente. —Aprieta los dientes y niega con la cabeza.

—¡Sigue intentándolo!

Una pausa. Un gruñido.

—Ya sabes lo que tengo que hacer.

—¡No! —Lancelot ha perdido el casco. Ahora le veo la barbilla desaliñada y el pelo rubio oscuro pegado a la frente por el sudor—. No puedo perderte. No la perderé

—Nos perderás a los dos si no me dejas intentarlo —dice Merlín.

Los dos se miran por encima de mí. Algo en esa mirada compartida, la preocupación, el cariño, hace que el sueño sea demasiado agradable como para abandonarlo. Me hace querer quedarme entre ellos, aunque todo sea mentira.

La voz de Lancelot es tensa cuando al fin responde.

—Hazlo.

Merlín se acerca a gatas.

—Que sepas, Briana Matthews —dice—, que vales esto y mucho más.

Sin vacilar un segundo, me acerca lo suficiente como para que casi nos besemos, e inhala mi poder dentro de su cuerpo. Lo devora por completo. Las alas se encogen y se convierten en humo. La armadura se funde, echa chispas y se deshace en polvo. Los guanteletes se rompen en pedazos brillantes. Y todo fluye hacia la boca del hechicero, que drena mi raíz hasta que la fuente se oscurece. Con cada aliento, Merlín aspira más y más. Con cada respiración, sus ojos se vuelven de un rojo cada vez más oscuro, hasta que adquieren el color de la sangre del corazón. Me aprieta los dedos y jadeo al verlos. Las uñas se le oscurecen, las venas se arrastran por su muñeca en líneas negras.

Lancelot me agarra la cara con ambas palmas y la sujeta con fuerza.

—Vuelve, Bree. Vuelve con nosotros.

La raíz me ha abandonado. Lo único que es mío aquí, lo único que me mantenía a salvo en este paisaje infernal.

—No… —Niego con la cabeza.

—Por favor. —La voz de Merlín es casi irreconocible—. Vuelve con nosotros.

—Esto no es real —susurro—. No puede serlo. Si esto es real…

Entonces Sel ya casi se ha perdido, más demonio que humano por consumir mi raíz.

Entonces Nick ha vuelto, pero roto y ensangrentado por mi causa.

Si es real, entonces Alice…

Si es real, la pesadilla no terminará cuando despierte.

—Dios —jadeo—. Es real.

El mundo se abre y me quedo sin respiración.

Un trueno sacude la tierra bajo nuestros pies. El humo de los árboles llena el aire, me obstruye la nariz y me nubla la visión.

El mundo se oscurece. A lo lejos, el bosque en llamas estalla y se quiebra, cae sobre sí mismo.

***

Cuando se me aclara la vista, veo lo que había estado demasiado asustada para creer. Los dos chicos, reales y aquí.

Pero Sel no es el Sel que conozco, ya no. En un breve destello, veo lo que ha sacrificado para salvarme: tiene los ojos rojos como la sangre, los colmillos más afilados, los rasgos más angulosos, hermosos y aterradores. Las manos que me sujetan los hombros se retiran y en lugar de dedos son garras de punta negra. Se aleja y se escabulle entre el humo antes de que vea nada más de su transformación.

Me incorporo hacia delante y Nick me suelta, con una mano cálida en la espalda. Me vuelvo hacia él y miro su rostro familiar, los hoyuelos y los ojos azules desgastados. El hollín que le mancha la mejilla por mi raíz, las puntas del pelo chamuscadas.

—Hola, B.

—Tú… —Me tiembla el labio inferior—. El…

Nick sigue mi mirada.

—Lo sé. Tenemos que sacarlo de aquí.

Es lo peor que podría imaginar. Todo por lo que hemos luchado y todo lo que Sel ha hecho para evitar que la demonia se apodere de él se esfuma ante mis ojos. No solo eso, sino por mi culpa.

Nick me aprieta el hombro y atrae mi atención.

—¿Supongo que no sabes cómo volver a casa? —A lo lejos, un árbol en llamas cae y envía un torrente de llamas al cielo—. ¿Y rápido?

—Ni siquiera sé cómo habéis llegado aquí —respondo.

—Es una larga historia. —Me da la mano—. Pero ahora te necesitamos. ¿Cómo nos vamos?

—Yo… —Entrecierro los ojos para ordenar los pensamientos—. Merlín no construyó este lugar para que alguien se fuera voluntariamente. Su misión es que Arturo espere aquí hasta que lo llamen.

—Pero ¿cómo se cambió contigo?

—No lo hizo —susurro—. Se lo permití. Acepté su oferta de vivir a través de mí.

Inclina las comisuras de los labios hacia abajo. Otro árbol se estrella contra el suelo.

—Aceptaste a Arturo para llegar aquí —dice despacio—. Entonces, ¿qué es lo contrario de aceptar?

El relámpago del mundo onírico amenaza el borde de mi conciencia, a la espera de que lo desafíe, pero no lo haré. Porque si Sel y Nick han encontrado la manera de entrar, yo encontraré la forma de salir.

Me levanto con pies temblorosos y Nick me ayuda. En algún lugar cercano, Sel gime, y oigo que también se pone de pie. Vislumbro un destello de pelo negro entre el polvo iluminado por las llamas.

De repente, sé lo que tengo que hacer.

—Yo… —susurro al sueño—. Rechazo el título de descendiente de Arturo.

A mi alrededor, el mundo se calla. A mi lado, Nick contiene la respiración.

—No me alzaré para disipar las sombras —murmuro.

El fuego del sueño se atenúa, se aquieta. El mundo se oscurece.

Aparece la figura de Arturo.

En el mundo real está en mi cuerpo, pero aquí lo veo tal como se me apareció en Volición. Una armadura brillante casi translúcida. Pero esta vez, la mirada de sus ojos es de pura rabia, y se multiplica cuando ve a Nick.

—Tú.

No sé qué le habrá hecho al otro lado, pero Nick levanta la barbilla desafiante y los ojos le brillan como pedernales.

—Sí. Yo.

Me pongo delante de él para mirar a mi antepasado cara a cara.

—No aceptaré como propio el peso de la sangre del mundo…

La imagen de Arturo se solidifica y se atenúa mientras mi cuerpo, el de Nick y el de Sel comienzan a iluminarse.

—Detente…

Miro a Nick, que me aprieta la mano. Asiente. Desde las sombras, los brillantes dedos de Sel me agarran del brazo.

—Briana…

—Rechazo todo lo que tu sangre me ha dado. No serviré a la misión de la Orden por encima de todas las demás —murmuro. Con cada palabra, perdemos densidad, nos convertimos en luz—. Rechazo estos juramentos, mediante sangre y en mi corazón.

***

Despierto en mi propio cuerpo, jadeando, con el corazón tan acelerado que no oigo las palabras tranquilizadoras que Nick me murmura en la mejilla. Lo único que veo son estrellas brillantes que flotan en el aire y la cruda realidad que se materializa a mi alrededor, o al revés. Yo, que vuelvo a la vida. Cambia de posición para apoyarme la mano en la base del cráneo, una cálida palma que me mantiene firme.

—Nick… —digo con voz ronca.

—Estoy aquí. —Cuando me besa la frente, la barba incipiente de su barbilla me araña el puente de la nariz—. Estás bien. Hemos vuelto.

—Sel…

Se queda callado, abre y cierra la boca. Se echa hacia atrás para que lo vea detrás de nosotros, donde yace bocarriba, inconsciente. Los dedos y las venas oscuras que había visto en el recuerdo de Arturo le han seguido hasta aquí.

—Está vivo.

Las palabras de Nick son precavidas. Vivo no es lo mismo que bien.

Sel tiene un corte fresco en la palma abierta y vuelta hacia arriba. A su lado yace Excálibur, partida en dos. Me fijo en la mano de Nick, donde un corte similar recorre el mismo camino.

La pegajosa mancha de sangre en mi mejilla. La ancha franja roja de mi antebrazo.

Han caminado por la sangre para encontrarme. Para traerme de vuelta.

—Hicimos lo que nos enseñaste —dice Nick—. No sabíamos si funcionaría, pero teníamos que intentarlo.

—¿Habéis venido a por mí? ¿A pesar de que no sabíais volver a salir?

—Teníamos fe —dice en voz baja—. En que sabrías cómo sacarnos a todos sanos y salvos.

—¿Y si no hubiera sabido?

Nos miramos el uno al otro durante un largo momento, luego a Sel, y de nuevo entre nosotros. Cuando por fin habla, la voz de Nick es lo bastante cálida como para envolvernos a los tres en un vínculo propio.

—Entonces el mundo se habría roto en más de un sentido.

Se me humedecen los ojos.

—Sel necesita ayuda. No sé cómo…

Alguien carraspea y nuestro reencuentro en el plano de los vivos se interrumpe.

Me doy cuenta de que estamos en mitad de un campo de noche.

A nuestro alrededor, formando un círculo, hay caras que reconozco y otras que no. Greer y Pete, Felicity y Sarah. Otros descendientes y escuderos con armaduras cristalinas de éter. Mezclados entre ellos están incluso Gill y Samira.

Hay otras cuatro personas que no conozco y cada una sostiene una espada cristalina que me apunta. Una de ellas, una mujer joven, me mira con una expresión que calificaría de odio, si no fuera porque no nos conocemos mutuamente. Me mira con el ceño fruncido, luego a Nick, después se gira sobre los talones y se aleja, con la columna rígida de rabia.

—Vámonos. —Los demás desconocidos bajan las armas y la siguen, pero tengo la sensación de que volveré a verlos a todos.

—¿Dónde…? —balbuceo. Toso y vuelvo a intentarlo—. ¿Dónde está Alice?

59

Nunca he visto a una persona en coma. Nunca he visto a Alice tan quieta.

Llevo más de dos horas observándola, después de que William me curara las heridas, y no ha habido cambios. Cada inhalación es una respiración silenciosa, más movimiento que sonido, y cada exhalación es igual, pero acompañada de una brizna de éter azul que brota despacio de sus labios.

Mientras Gill y Samira me llevaban con Alice y William, Lark y Nick han trasladado a Sel, aún inconsciente, a una de las casas de huéspedes de la fortaleza, separadas del edificio principal.

—No sé si he hecho lo correcto —susurra William—. No lo sé.

—La has salvado. —Parpadeo para alejar las lágrimas—. La has salvado, William. Después de que yo…

Continúa como si no me hubiera oído.

—Cuando te pasó a ti, fue diferente. ¿El éter curativo que te apliqué en las heridas la primera noche que nos conocimos? Era un riesgo, pero nada que fuera a afectarte a largo plazo. Y luego resultó que no eras común, así que al final no había nada de qué preocuparse. Pero Alice… —Se le quiebra la voz—. Tuve que usar mucho, Bree, y el éter no se está desvaneciendo como debería…

Otra lenta exhalación y una bocanada de éter, brillante y cítrico, la firma de William, sale de sus pulmones. El aire sobre la cama es ahora una nube baja de color azul plateado.

—No sé lo que le está haciendo. No sé qué pasará cuando despierte.

—Te preocupa que sea permanente. —Mi voz suena lejana.

Asiente.

—Sí.

Quiero gritar que da igual, que está viva y eso es lo que importa, pero no lo hago. Ni siquiera habría estado a punto de morir si yo, si nosotros, no le hubiéramos hecho daño.

Ni siquiera puedo culpar a Arturo, porque no fue solo su elección la que nos trajo aquí. También fue mía.

—No hay nada más que pueda hacer. —William niega con la cabeza, como si ni siquiera él se lo creyera. Como si debiera haber más opciones de curación al alcance de su mano para todo aquel que las necesite, con independencia de sus lesiones.

Un suave golpe en la puerta nos interrumpe. Cuando se abre, Lark asoma la cabeza.

—Parece que Kane se está despertando, Will —dice en voz baja—. Aunque sigue bastante ido. Si queréis venir a ver cómo está.

William me aprieta el hombro y se levanta.

—Debería ir a verlo.

Lark me nota dudar, atrapada entre ir con William o quedarme con Alice. Su expresión refleja pena.

—Lo siento, Bree. No sé…

—No tienes que explicármelo. —Lark no está seguro de que sea buena idea que yo esté allí cuando Sel despierte. Yo tampoco sé si lo sería, después de lo que ha pasado. Le ofrezco una sonrisa débil que amenaza con romperme aún más el corazón—. Renunció a su humanidad para salvarme. Quizá no debería ser la primera persona a la que vea.

—Iba a decir —añade con suavidad—, que no sé cómo será Kane cuando recupere el sentido. He puesto una barrera a su alrededor, por si acaso, y Nick vigila la puerta.

Parpadeo y trago saliva.

—Claro. —Porque ahora podría ser peligroso. Los demonios quieren miedo, rabia y dolor, y hacen lo que sea para conseguirlo.

William empieza a hablar, pero se detiene.

—Avísame si hay cambios. Y duerme un poco esta noche. Sabremos más por la mañana.

Cuando cierra la puerta, me acerco a la cama de Alice y deslizo sus dedos fríos entre las manos. Tardo un momento en encontrar las palabras. Me atasco dos veces antes de que me salgan.

—Lo siento mucho, Alice —susurro con la voz entrecortada—. Es culpa mía, fue mi arrogancia la que te hizo esto.

Silencio. Otra brizna de azul plateado brota de su boca abierta.

—William dice que los pacientes en coma oyen lo que decimos —susurro—. No sé si alguien te ha contado lo que pasó después. —Me trago el nudo de la garganta—. Después de Volición, pero yo lo haré. Sé que querrías saberlo.

Respiro hondo y asiento mientras voy atando los cabos, luego empiezo a contarle todo lo que pasó, tanto en el sueño de Arturo como en el mundo real.

Pasan unas voces por el pasillo. Espero a que se marchen antes de continuar con lo que he descubierto en las últimas horas.

—En cuanto Erebus llegó a Volición, Nick sintió la intención asesina de Sel a través del vínculo. Era tan fuerte que llamó a Gill con uno de los teléfonos desechables de Isaac, enloquecido, y le exigió que fuera a buscarlo. Lo recogieron cerca de Sapphire Valley, pero no sabían adónde ir. Por suerte, cuando Erebus y Cestra os dejaron a William, a Sel y a ti en Volición, también dejaron a Lark. En cuanto llamó a los feudatarios para informarles de que nos habían encontrado, le dijeron que Nick estaba con ellos. —Me muerdo el labio—. Las cosas empeoraron cuando Arturo me apartó y atacó a Sel. Toda la intención asesina que Nick estaba sintiendo a través del vínculo desapareció y pensó que Sel había muerto.

Trato de imaginar cómo sería sentir la rabia de Sel durante casi toda una vida, reconocerla como propia y, de repente, no sentir nada.

—Sel se despertó no mucho después de que todos descubrieran adónde me habían llevado los Regentes. Los feudatarios y Nick llegaron primero, pero Lark, Sel, William y tú llegasteis poco después. Nick atacó con la armadura completa justo cuando la líder de los morganas, Ava, iba a matar a Arturo. Los obligó a todos a retirarse hasta que lo sacaran de mi cuerpo. Los Regentes y los senescales ya habían escapado.

Me estremezco.

—Y bueno, el resto… El resto es otro desastre distinto. —Una pausa—. Pero también increíble. Nick y Sel me salvaron, y luego yo nos salvé. —Otra pausa y frunzo el ceño—. No me he explicado bien, no fue algo bueno.

Espero un poco más y me doy cuenta demasiado tarde de que estaba esperando a que metiera baza. A que se burlara de mí. Que me hiciera preguntas.

Se me llenan los ojos de lágrimas. No sé si Alice volverá a despertar.

Le aprieto la mano y dejo la mía en el regazo, donde reposan las piezas metálicas de Excálibur envueltas en tela.

Me limpio los ojos con el dorso de la mano y respiro despacio antes de soltar el aire. Le beso la frente.

—Quiero que sepas que te quiero y, si ves a mi padre antes que yo, dile que también lo quiero…

No responde. Es lo mejor que puedo hacer.

Cuando salgo de la habitación, todo parece entumecido y ni siquiera estoy segura de querer que eso cambie. Tal vez sea mejor, si este es el precio de querer, solo para encontrar nuevas formas de perder a quienes quieres.

60

A la mañana siguiente temprano, la sala principal de la fortaleza está abarrotada de descendientes, escuderos legendborn y de feudatarios liderados por Gill y Samira.

La evito por completo.

Salgo al patio trasero y subo por una colina que encontré anoche y que me vendrá muy bien. Es un buen escondite.

Hay un tramo de hierba antes de un gran bosquecillo de arbustos y viejos árboles entre los que las sombras se vuelven más oscuras y profundas a medida que el sol se desplaza.

Estoy preparada para dar el primer paso.

Me siento en el suelo, dejo los pedazos rotos de Excálibur a un lado y cierro los ojos.

***

Cuando los abro, estoy de pie en la piedra central del arroyo ancestral.

«Herida convertida en arma».

«Nuestra espada».

«Descendiente de la corona».

Las voces me atosigan. Quizá siempre lo han hecho.

Pienso en todas las mujeres que me han precedido, las ocho, y luego en la propia Vera, y los arroyos que se abren ante mí se ensanchan. Imagino el de Arturo e, incluso ahora, su arroyo aparece en el suelo.

Tantas voces diferentes y caminos que seguir, listos para mis pasos. Vera está junto a mi hombro.

—¿Qué haces?

—Darme espacio —murmuro—, para ser alguien diferente a quien todos me pedís que sea.

—¿Qué quieres decir?

Me giro para mirarla.

—Ahora me doy cuenta de por qué el mantra de Jessie para llamar a la raíz no me funcionó. Me dijo: «Piensa en el poder que posees y en la mujer que te lo dio». —Sonrío, con tristeza—. Creía que esa mujer era mi madre y, a través de ella, tú. Lo intenté a su manera y no funcionó.

Ladea la cabeza.

—¿Y eso por qué?

—No me disteis mi poder. —Me arrodillo frente a los arroyos y clavo las manos en la tierra de la que brotan—. Lo hice yo.

Al instante, la fuente de raíz se enciende en mi pecho y dejo que crezca hacia mis manos. Permito que arda más y más, hasta que forma un remolino de fuego a mis pies. Lo uso para quemar la conexión de Arturo, hasta que el lecho que hay debajo se seca, pero no me detengo ahí, porque los susurros, las expectativas y la presión no terminan con él.

«La hoja forjada con dolor».

«Nuestra resistencia».

«La punta de nuestra lanza».

Me arrodillo en el siguiente arroyo y dejo que la raíz arda en el agua hasta que hierve. Caliente. Más caliente. Más.

Ya no soy la punta de la lanza, ni la punta de una flecha.

No soy la chica más fuerte que nadie conoce.

Ni la chica más increíble, ni la imposible.

Ya no soy la hoja forjada con dolor. Ya no soy una espada. El arma de nadie más que la mía.

Quemo el plano ancestral hasta que se seca, hasta que el lecho se convierte en polvo y las voces se apagan en el silencio.

Vera jadea a mi lado.

—¿Qué has hecho?

Me vuelvo hacia ella y lo veo todo claro.

—Dijiste que habían huido para que yo no tuviera que hacerlo —respondo—. Pero creo que huyeron para que yo pudiera elegir algún día. Y hoy, me elijo a mí.

—Eres una cría. Demasiado joven para entender lo que has hecho. —Vera sacude la cabeza y se vuelve transparente—. Ya no puedo ayudarte.

Me pongo en pie.

—¿Es que no lo ves? No quiero tu ayuda. No cuando termina así, cuando así es como se siente.

Está a punto de desvanecerse en un hilo rojo de luz.

—Entonces acepta una advertencia.

—¿Cuál? —susurro.

—No quieres nuestro peso, pero considera dónde te deja eso. Considera que el caos favorece el desequilibrio.

***

Cuando vuelvo a abrir los ojos en la colina sobre la fortaleza, la fuente de mi interior sigue encendida. Una parte de mí temía que no fuera a estarlo, después de abrasar los arroyos de mis antepasadas. A una parte de mí le preocupaba que ese fuera el precio que pagaría por vivir sin sus voces y su influencia.

Pero no debería haberme preocupado. Mis instintos eran correctos.

El mundo onírico de Arturo me mostró una forma de utilizar mi poder fuera de la corriente y lejos de mi propio cuerpo, lejos incluso de mi propia sangre. El sueño del rey me dejó claro que no necesito seguir las instrucciones de mis antepasados ni hacer caso de sus advertencias para sobrevivir. Lo único que necesito hacer para controlar mi poder es decidir que me pertenece.

Al quemar sus raíces, por fin soy libre de cultivar las mías.

Y mi poder está listo para crecer conmigo. Lo siento. Listo para cuando lo llame. Para arder a mi voluntad.

Lo bastante caliente para forjar lo que quiera.

Excálibur es un montón de chatarra bajo mis manos en la tierra, pero no dejaré que siga así.

Respiro hondo, extiendo las manos sobre la hoja y ordeno al éter y a la raíz que se superpongan por el metal, una y otra vez, arriba y abajo. Es un arma forjada para mi linaje y la reharé. En unos instantes, la pesada espada brilla en la tierra. La piedra es ahora de un púrpura intenso, la hoja, plateada y afilada, y la empuñadura está lista para mi mano. Necesitará una vaina para viajar.

Solo me queda un último paso. Una última decisión. Una última elección.

Me siento en el pedazo de hierba frente al bosque que se oscurece, libero un pulso tranquilo y brillante de raíz, y espero.

No tarda mucho.

Las pupilas rojas brillan en la oscuridad y una gran sombra se mueve entre los árboles hacia mí, con las alas en silueta.

—Sabía que eras tú —susurro—. Sé quién eres. Y quién has sido.

—Lo dudo.

—Eres el Cazador. Quien me marcó la sangre. El Gran Devorador. El Rey de las Sombras.

La sombra se repliega en la forma de un hombre. El hombre del recuerdo de Jessie en el restaurante. De Emmeline, de pie junto a ella mientras moría en la calle. Luego, la forma que más reconozco. Cabello oscuro, piel aceitunada, un abrigo largo y una firma de éter más antigua que el tiempo.

¿A cuánta gente ha matado, solo para caminar entre los vivos? Lo miro sin moverme y me mira con expresión tranquila y curiosa, a la espera de que lo llame por el nombre que mejor conozco.

—Y eres el senescal. —Sonrío—. Hola, Erebus.

—Hola, Briana. Descendiente del Pendragón, descendiente de Vera, hija de Faye. —Se mete las manos en los bolsillos—. ¿Cómo has sabido que era yo?

—Mis muchas madres me lo dijeron, a su manera —explico—. Me dijeron que el Cazador siempre aparece cuando nuestra raíz crece lo suficiente. Y los rasanes decían que el Cazador se había puesto en movimiento.

Sonríe.

—¿Y?

Lo fulmino con la mirada.

—Cuando mi raíz estalló durante la batalla del ogof, eso debería haber sido suficiente para atraer al Cazador, pero nunca apareció. Nunca apareciste, o eso creía. —Me pongo en pie—. Entonces me pregunté, ¿y si fuera alguien a quien he conocido después de la cueva? ¿Alguien disfrazado?

—Podría haber sido cualquiera —dice Erebus, y se encoge de hombros—. Alguien del funeral. Un miembro de la guardia mágica. Incluso Larkin o Valechaz.

Niego con la cabeza.

—No. Fue Valec quien me explicó lo que era una marca de sangre. Me explicó por qué a Kizia le aterrorizaba alimentarse de mí. Un demonio muy antiguo estaba muy interesado en mantenernos vivos a mi linaje y a mí.

Erebus murmura.

—Continúa.

—Mi marca de sangre respondió a tu corona en el reino de los sueños de Arturo. Me hizo comprender lo que un Rey de las Sombras derrotado, que había sobrevivido al ataque de Arturo, podría desear por encima de todo: venganza. —Extiendo las manos—. Qué mejor posición para conseguirla que la de un miembro del Consejo, que son los primeros en saber cuándo un descendiente de Arturo despierta.

Aplaude despacio.

—Bravo.

—Descubrir esa parte fue lo más fácil —sigo—. Sé lo que Vera suplicó la noche que pactó con los ancestros, pero tu pacto con ella no estaba regulado. ¿Cómo la encontraste? ¿Y qué intercambiaste exactamente?

—Sabía que algún día se presentaría una oportunidad con un descendiente de Arturo y esperé a que surgiera. No tenía ni idea de que sería el hechizo de Vera. Simplemente, estaba en el momento y el lugar adecuados. Ella pidió protección para su linaje, y yo me uní al trato. Cuando alguien de su línea está en peligro mortal, lo percibo y puedo encontrarla.

Sacudo la cabeza.

—Por eso apareces cuando usamos mucha raíz. No intentas matarnos, vienes a protegernos. Por eso trataste de protegerme de los otros Regentes.

—Protejo a la línea de Vera si puedo, cuando puedo. —Su mirada se vuelve distante—. Algunas veces he llegado demasiado tarde, y otras, simplemente vengo a comprobar mi inversión. —Sonríe—. Ahora pregúntame qué espero a cambio. Pregúntame por qué uní mi marca a tu línea de sangre.

—No obedezco tus órdenes —señalo.

Erebus murmura.

—Es cierto que quiero venganza, pero también quiero mi corona y mi Corte. Necesito el poder de tu sangre y tu conexión con Arturo para recuperar ambas. El día que Vera pidió ayuda, yo respondí, para marcar como mío lo que esperaba que ocurriera: la hija de sangre de una rasana y una descendiente de Arturo, despierta. Una niña que podría extraer un suministro interminable de poder ancestral y que expulsará ese poder cuando muera.

—«Una hija a la vez, para siempre».

—Una expresión abierta a interpretación en un pacto no regulado. —Ensancha la sonrisa—. Exigí una hija, de todos los tiempos, a mi elección.

—Pero por tu trato con Vera no puedes hacerme daño.

—Así es. Pero soy un demonio muy viejo y muy paciente, que necesita un recurso muy poderoso para recuperar la Corte de las Sombras. Cuando mueras, y tarde o temprano lo harás, consumiré tu éter. —Después de un momento, inclina la cabeza—. No te sorprende.

No lo hace, pero me alegra que lo confirme.

—He oído que ningún demonio se resiste a un buen trato.

Entrecierra los ojos.

—Te escucho.

—Iré contigo y me quedaré a tu lado para que puedas reclamar mi poder como tu premio, si me haces un favor a cambio.

Ladea la cabeza.

—¿Por qué irías conmigo a ninguna parte?

—Tu marca de sangre me devolvió el poder en el sueño de Arturo. Eres el único ser en el planeta lo bastante fuerte como para mantenerme a salvo y estás obligado a hacerlo. —Miro hacia el bosque, pensativa—. Eres el único ser lo bastante viejo, que ha visto lo suficiente, para enseñarme.

—¿Qué deseas aprender?

—Fuerza, poder, control. Sobre mi propio destino. —Lo miro—. Solo un rey puede enseñar a un rey.

—Eres consciente de que, en el instante en el que alcances tu cima mágica, me aseguraré de que mueras, y devoraré toda esa fuerza y poder que ahora buscas obtener.

—Razón de más para que me enseñes —digo, y me encojo de hombros—. Cuanto más poderosa sea, más poderoso serás tú cuando me consumas.

Sonríe.

—Estoy impresionado. Eres hija de tu madre, de todas tus madres. Pero necesito oír lo que me pides. ¿Qué deseas a cambio, Briana Irene?

Respiro hondo. Es lo que he planeado, pero pedirlo implica que podría no funcionar. Apuesto por una conjetura.

—Con todo lo que has vivido y todo el tiempo que has pasado infiltrado en la Orden, tienes que saber dónde está Natasia Kane.

Erebus se queda quieto, me estudia. Al cabo de un rato, dice:

—Sí, lo sé.

Me trago el nudo de la garganta.

—Viaja a través de las sombras. Ve a la habitación de Sel en la casa de huéspedes. Si lo llevas con ella, iré contigo.

Erebus niega con la cabeza.

—El chico está demasiado perdido. No hay garantía de que Natasia pueda salvarlo.

—Lo sé. —Aprieto el puño—. Pero es su única oportunidad.

Erebus frunce los labios.

—En cuanto se recupere, escaparás de mí. Volverás con tus amigos.

—¡Te lo pido por mí! —exclamo—. No me escaparé para volver aquí. —Mi risa es agria y triste a la vez—. Porque nada de lo que haga será suficiente. Los Regentes se aseguraron de ello cuando me exhibieron, poseída por Arturo, fuera de control e impotente a la vez. Antes creía que no debía estar aquí, ahora sé que no puedo. Y tal vez no tenga por qué. Este mundo quiere que sufra y no pienso seguir cumpliendo su deseo.

Erebus lo considera por un largo rato y luego asiente.

—Acepto tus condiciones.

Me pongo de pie.

—Tráeme a Sel primero. Por favor.

—Como desees.

Inclina la cabeza, luego se funde en las sombras y desaparece.

Reaparece un momento después con Sel, que forcejea entre sus garras. De repente, levanta la nariz al captar un olor, busca…

Cuando me encuentra, me quedo paralizada al verle los ojos de color rojo fundido. Entonces desenfoca la mirada, se sumerge en mis rasgos y desgarra mi esperanza cuando esboza una lenta y peligrosa sonrisa de depredador que muestra unos largos colmillos de punta negra.

—Tu angustia —ronronea, con voz grave y hambrienta—, te oprime el corazón.

Antes de que reaccione, se lanza hacia delante, con las garras extendidas. A por mi dolor, como en el despacho de Valec. Erebus lo agarra con fuerza y lo mantiene inmóvil.

—Selwyn siente tu miseria —murmura Erebus con impaciencia—. Es todo lo que eres para él ahora.

Las lágrimas me nublan la vista. Chica misteriosa. Descendiente. Cariad. Rey. Todo lo que soy, todo lo que he sido. Desearía que Erebus, el Rey de las Sombras, mintiera, pero no creo que lo haga.

«Todos contamos los días hasta convertirnos en villanos».

—Date prisa —insiste Erebus, e inclina una oreja en dirección a la fortaleza—. Nicholas se ha dado cuenta de que no está.

—Angustia. —Los ojos de Sel me absorben y su atención me quema a fuego lento—. Y muchísima culpa.

Me arriesgo a dar un paso adelante.

—Sel, me has salvado una y otra vez. Ahora déjame intentar ayudarte.

Ladea la cabeza y espero que me escuche, pero su expresión se vuelve furiosa.

—¿Qué has hecho? —gruñe.

Las manos de Erebus le rodean los hombros. Y entonces ambos desaparecen.

Esta vez la espera es más larga. Mantengo a Excálibur en la mano izquierda, con la hoja hacia abajo apoyada en la cadera mientras camino.

Entonces Erebus reaparece, solo, mientras se alisa el traje con las manos.

—Está hecho.

—¿Lo ayudará?

Levanta una ceja.

—Su madre no ha hecho tal promesa.

Sabía que no lo haría.

—¡Bree!

La voz de Nick al pie de la colina. William a su lado. Ven a Erebus detrás de mí y echan a correr. Nick acelera por la hierba y la armadura se materializa mientras grita. Me llama y me cuesta toda la voluntad que me queda no responder, no ir a por él. Está a medio camino de la colina, a unos pasos.

Le tiendo la mano derecha antes de cambiar de opinión y Erebus la agarra.

—Lo siento —le susurro a Nick—. Por favor, que sepas que…

Lo último que veo antes de desaparecer con Erebus es la mano de Nick, que se extiende y se cierra en el humo y el aire vacío.

Nota de la autora

Del mismo modo en que Bloodmarked es una secuela de su predecesor, esta nota es una secuela de la que incluí en Legendborn. Os animo a leer esas páginas si no lo habéis hecho ya y, después, continuar aquí.

El duelo y el trauma

Mientras que Legendborn se inspiró en mi propia experiencia personal con el duelo, Bloodmarked empuja esa experiencia hacia delante para explorar lo expansivo que puede llegar a ser ese duelo. Cómo se transforma en nuevos deseos y misiones, cómo viaja entre generaciones y cómo puede convertirse en ese tipo de carga que se enmascara como «deber». Cuando Bree escucha la declaración de Vera de que las generaciones de mujeres que las separan «huyeron para que tú no tuvieras que hacerlo» y que ella es «la punta de nuestra lanza», interioriza esas palabras como una responsabilidad que lo consume todo y las aplica a su propia vida, porque le importan y porque sus vidas importaron. Este proceso les resulta familiar a muchas mujeres negras que conozco y, sin embargo, puede ser una causa de dolor. Aunque creo que las mujeres negras somos mágicas, también somos humanas. A pesar de que es imposible cumplir todos los deseos de nuestras antepasadas, a menudo nos sentimos obligadas a intentarlo. Esto también es una manifestación del trauma y el dolor intergeneracional. En la saga Legendborn, exploro cómo estos procesos pueden desarrollarse en las familias, entre mujeres negras y, en consecuencia, en las niñas negras.

Sobre la excelencia negra y ser «la primera»

Este libro está dedicado a «todas las chicas negras que fueron “las primeras”», porque romper barreras conlleva una carga. Nos encontramos en un panorama en el que las personas racializadas siguen consiguiendo «primeras veces», grandes y pequeñas. Vivimos, trabajamos y aprendemos en instituciones que siempre encuentran la manera de cambiar sus estructuras y normas para impedir que determinados segmentos de la población se vuelvan poderosos, que mueven las metas y redefinen la excelencia justo cuando está a punto de alcanzarse la equidad. Me crio una mujer negra que fue «la primera» en diversos ámbitos de su vida educativa y profesional. Yo misma he sido una de esas «primeras». Bree es «la primera» en muchos sentidos y, a menudo, «la única». Debe enfrentarse a las expectativas externas de un mundo que la juzga y a la confusión de sus propios deseos internos, sin dejar de hacer lo correcto para con su familia. A veces veo cómo se representa esta lucha, como si la resistencia forzada fuera «fortaleza» y la angustiosa soledad fuera «empoderamiento», pero estas imágenes tienen un alto precio. No quiero que veas a Bree como «fuerte» hasta el punto de no ser querida. Se le permite ser una adolescente. Merece ser protegida, con independencia de lo que ella pueda hacer por los demás.

Mientras escribía Bloodmarked, una amiga se percató de que el arco de Bree se hacía eco de algunos elementos de las experiencias de Simone Biles antes y durante los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Simone, gracias por tu decisión. Significa mucho para mí.

El rey Arturo

El mayor placer y reto de trabajar con el mito artúrico es encontrar el equilibrio entre mi deseo personal de plasmar una representación histórica exacta y las ficciones creativas del canon. La saga Legendborn navega por este equilibrio de muchas maneras. Por un lado, Camelot como un «castillo» con balcones de piedra no existía en el Gales del siglo vi, ni tampoco la «Mesa Redonda», pero no pude resistirme a ese imaginario. Los escritores artúricos a menudo crean su propia alineación de la Mesa e incorporan a ella caballeros que se crearon con varios siglos de diferencia. (Lancelot du Lac, por ejemplo, apareció por primera vez a partir de Chrétien de Troyes, en el siglo xii y en Francia, pero con frecuencia se le presenta como un miembro «original» de la Mesa de Arturo). En mi caso, quería que Bree conociera a los mismos caballeros en sus paseos por la sangre de Arturo que componen su corte en la actualidad. De modo que decidí unir fuerzas con mi medievalista, consultor de tradición bárdica y traductor de galés, el doctor Gwilym Morus-Baird, para crear unos «orígenes» galeses del siglo vi para los nombres de los caballeros a los que ahora conocemos de otra forma, y así hacernos eco de la globalización de las tradiciones artúricas en el mundo real. Así, sir Lancelot en la saga Legendborn comenzó como «Llancelod» y sir Lamorak como «Llameryg», etcétera.

Todo el mérito de modernizar la ortografía de Marwnad Owain ap Urien, la antigua elegía escrita originalmente en galés antiguo por el poeta y bardo del siglo vi Taliesin, y que recitan Aldrich y Bree durante la escena del funeral de Bloodmarked, pertenece al increíble doctor Morus-Baird.

El arte raíz y Volición

No está de más repetir que me basé en mis propias experiencias vitales y en la historia y las tradiciones espirituales afroamericanas para crear el sistema mágico ficticio del arte raíz. El arte raíz no está representado como una institución, porque no tendría sentido ni sería fiel a la inspiración. Veo a los rasanes como una especie de coalición fluida, con comunidades que pueden solaparse en torno a unos principios básicos. Con este espíritu, creé la plantación ficticia Volición como un lugar que un grupo de rasanes podría recuperar en nombre de unos valores comunes.

Imagino que Volición se encuentra en el sureste de Estados Unidos. Como dice Mariah, era un lugar de sometimiento. Como cementerio viviente, se centra en los antepasados que murieron esclavizados en sus terrenos y en lo que podrían desear ahora sus espíritus, en lugar de mirar a los esclavistas, la plantación histórica, la propia tierra o los visitantes actuales.

Volición es también el lugar en el que decidí cristalizar las tensiones específicas que atraviesa Bree al tratar de comprender las elecciones y los contextos de nuestros antepasados mientras nos permitimos construir algo nuevo a partir de esas elecciones y, tal vez, incluso buscar otras diferentes. Ella, como muchos de nosotros, se enfrenta el reto de honrar el camino que recorrieron los que vinieron antes al mismo tiempo que hace todo lo posible por forjar uno nuevo.

Agradecimientos

Esta historia y este libro me han enseñado muchísimo sobre quién soy como escritora, como artista y como persona. Me siento orgullosa del resultado final, pero también de haber llegado hasta él en unos tiempos increíblemente difíciles. Gracias a todos los que me han apoyado durante el viaje de este segundo libro y en la evolución de esta saga ahora conocida como el Ciclo Legendborn.

Gracias, siempre, a mis padres. Cada día os oigo con más claridad. Os echo de menos a los dos y sé que me veis y me animáis.

Muchísimas gracias a los antepasados que trazaron mi camino a recorrer.

A quienes me leen: tanto si van por la segunda (o tercera o cuarta) relectura, como si acaban de unirse al mundo de Legendborn, gracias por vuestro apoyo y por querer a mis personajes. El sentimiento es mutuo.

Se me acabarían las páginas si intentase plasmar en papel toda la gratitud y el aprecio que siento por mi agente, Joanna Volpe. Jo, tu apoyo incondicional y tu forma de defender mis libros es increíble, reafirmante e inquebrantable. Por si fuera poco, a lo largo de todo este proceso, no has permitido que olvide que también soy un ser humano creativo y digno de apoyo y respaldo, y me es imposible calcular lo importante que esto ha sido para mí. Gracias por todo, hasta el infinito.

Gracias infinitas a mi editora, Kendra Levin, que siempre se sumerge en el mundo de Legendborn dispuesta a darlo todo. Nuestras llamadas se componen de estructuras narrativas y magia, de arcos emocionales y romance, y de muchísimo más. Muchas gracias por todo lo que has hecho por mí como autora y por esta saga, y por hacer siempre las mejores preguntas.

Muchas gracias a Laura Eckes y Hillary Wilson por diseñar otra cubierta maravillosa y por atreverse con nuestro chico Selwyn por primera vez. Su pelo es perfecto.

Gracias a todos en Simon & Schuster, sobre todo a los equipos de Simon & Schuster Books for Young Readers y Margaret K. McElderry Books. En concreto, quiero darles las gracias a estas personas por haberse dejado los cuernos para que este libro y esta saga lleguen a manos de los lectores: Justin Chanda, Anne Zafian, Jenica Nasworthy, Kaitlyn San Miguel, Kathleen Smith, Olivia Ritchie, Chel Morgan, Emma Saska, Hilary Zarycky, Elizabeth Blake-Linn, Caitlin Sweeny, Alissa Nigro, Ashley Mitchell, Emily Ritter, Michelle Leo, Nicole Benevento, Amy Beaudoin, y al equipo de educación y bibliotecas. Gracias especialmente a Tara Shanahan, Morgan Maple, Nicole Russo y al equipo de publicidad. Gracias también a Lauren Carr.

Gracias también al equipo de New Leaf Literary & Media por apoyar mi trabajo, entre otros, a: Jenniea Carter, Abigail Donoghue, Jordan Hill, Veronica Grijalva, Victoria Hendersen, Pouya Shahbazian, Katherine Curtis, Hilary Pecheone y Eileen Lalley.

Un agradecimiento especial a otras personas de la industria y de la comunidad Team Legendborn: Andrea Barzvi, Cassie Malmo y Liesa Abrams.

Enorme gratitud a mis asesores de investigación, expertos en sus correspondientes materias y lectores de autenticidad: a la doctora Hilary N. Green, una vez más, por su trabajo, su apoyo y su perspicacia; al doctor Gwilym Morus-Baird, por su conocimiento del galés medieval, sus traducciones y creaciones en galés moderno; a la doctora Chanda Prescod-Weinstein, por ayudarme a soñar en el espacio entre la física, la genética y la fantasía, y a Bezi Yohannes, por ayudarme a imaginar cómo sería el momento en que Arturo y Bree se «encontrasen» por fin y, además, por enseñarme lo que Bree significa para la cultura (tanto pop como comunitaria) y para los estudios medievales como disciplina. Gracias a Papa V. por los consejos médicos.

A Karen Strong: ¡la eterna defensora de Bree! Gracias por tus primeras lecturas, por tus comentarios sinceros y por tu brillante y persistente ojo para el arte y la estructura. Cuando revisamos juntas mi trabajo, siempre estoy segura de que protegerás mis intereses creativos. Gracias.

A Lillie Lainoff: todas las conversaciones contigo son un regalo y tengo mucha suerte de contar con tu apoyo y tu rigurosísima vista (¡ja!) para las escenas de lucha, los ritmos de los arcos emocionales y mucho más. Eres una colaboradora de ensueño y una amiga feroz. Doy las gracias por contar con tu espada; tú siempre podrás contar con la mía.

Hay muchísimos autores en mi vida a los que tengo que agradecerles su apoyo, sus consejos y su cariño durante el proceso de escritura de este libro: Daniel José Older, Bethany C. Morrow, Susan Dennard, Kiersten White, Sabaa Tahir, Roseanne A. Brown, Namina Forna, Jordan Ifueko, Antwan Eady, Elise Bryant, Adam Silvera, Julian Winters, Brittany N. Williams, Tiffany D. Jackson, Mark Oshiro, Maya Gittelman, L.L. McKinney, Dhonielle Clayton, Kwame Mbalia, Leigh Bardugo, Eden Royce, Lora Beth Johnson, Charlie Jane Anders, Monica Byrne, Chloe Gong, Olivie Blake, Victoria Lee, Ashley Poston y Ebony LaDelle.

A Annalise y Alyssa: gracias por ser lo mejor de Internet y lo mejor del fandom. Nuestra amistad ha sido como un ancla y nuestro aquelarre, una fuente de poder.

A Adele: eres el equipo Legendborn, el equipo Tracy y el equipo Bree, y no habría sido capaz de luchar por todo ello si no hubieras estado a mi lado como la superestrella/colaboradora/guerrera que eres. Gracias por asumir todos los papeles y al mismo tiempo inventar otros nuevos. ¡A por todas!

Muchísimas gracias a todos los miembros de mi familia, de todas mis familias, por entusiasmarse con el futuro y con esta saga. Gracias.

A Walter: sin ti, no existiría Bloodmarked, y punto. Incluso aunque existiera, la Tracy que lo habría escrito no se sentiría tan orgullosa, valiente y esperanzada como yo ahora. (Ni estaría tan hidratada). Tú lo has hecho posible. Gracias por creer en mí y por ser mi compañero en esta gran aventura. Te quiero.

Sobre la autora

Tracy Deonn es una escritora y fangirl de segunda generación. Creció en el centro de Carolina del Norte, donde devoró libros de fantasía y comida sureña a partes iguales. Tras obtener un Máster en Comunicación y Estudios de Comportamiento en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, Tracy trabajó en el sector del teatro, en producción de videojuegos y en educación primaria y secundaria. Cuando no está escribiendo, Tracy participa en paneles de convenciones de ciencia ficción y fantasía, lee fanfics, organiza citas perrunas y disfruta de cosas con sabor a jengibre. La puedes encontrar en Twitter, en @tracydeonn, y en su página web, tracydeonn.com.

El legado (Kiss Me 5)

Kennedy, Elle

9788418509469

312 Páginas

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¿Qué sucede después del felices para siempre?
La vida después de la graduación no es exactamente como habían imaginado Hannah y Garrett, Grace y Logan, Allie y Dean, y Sabrina y Tucker. Han encontrado a la persona de sus sueños, pero también se enfrentan a problemas para los que sus cuatro años en la Universidad de Briar no los habían preparado. Para estas parejas, el amor es la parte fácil. Crecer, sin embargo, es mucho más complicado. Los personajes más queridos de Elle Kennedy regresan en este libro especial que reúne cuatro novelas cortas y que nos hace comprender que las grandes decisiones pueden tener grandes consecuencias y, con suerte, también grandes recompensas.
Descubre el desenlace de la serie Kiss Me, de Elle Kennedy, autora best seller de Los Royal y Love Me

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Amor imposible

Kennedy, Elle

9788418509322

336 Páginas

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Es imposible que Conor Edwards se fije en alguien como yo...
Se suponía que la universidad iba a ser mi oportunidad de superar mi complejo de patito feo, empezar de cero y encontrar mi sitio en el mundo, pero nada más lejos de la realidad: he acabado viviendo con las chicas populares y mezquinas de Kappa Ji. No encajo con ellas y me hacen la vida imposible, así que, cuando, en una de sus fiestas me retan a seducir a Conor Edwards, sé que no tengo alternativa.
Conor es el nuevo jugador del equipo de hockey, el típico chico de hermandad fiestero y mujeriego que nunca se fijaría en alguien como yo. Aunque estoy decidida a intentarlo, sé que me rechazará. Pero, entonces, Conor me sorprende proponiéndome fingir que estamos juntos. Le encantan los retos y la idea de engañar a las Kappa Ji le resulta divertidísima. Resistirme a su encanto es imposible, pero debo resignarme. Al fin y al cabo, todo esto no es más que un juego para él, ¿verdad?
La nueva entrega de la autora best seller de Kiss Me y Los Royal

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El Coleccionista de Brujas

Weaks, Charissa

9788418509407

384 Páginas

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No hay victoria sin sacrificio

Cada Luna de cosecha, Alexus Thibault, conocido como el Coleccionista de Brujas, acude a Hueco de Plata para llevarse a una bruja y entregarla como ofrenda al Rey de la Escarcha. Pero esta vez será diferente: desde que se llevaron a su hermana hace ocho años, Raina Bloodgood trama su venganza. La joven, que es una bruja muda que hace hechizos con las manos, ha urdido un plan para asesinar al Rey de la Escarcha y hacer pagar a Alexus por todo el dolor que ha causado a su familia.

Pero cuando el Príncipe del Este ataca por sorpresa Hueco de Plata, Raina se ve obligada a salvar a Alexus con su magia para mantener viva la posibilidad de encontrar a su hermana. Así, los destinos de Raina y Alexus quedan entrelazados para siempre.

El Coleccionista de Brujas accede a ayudar a Raina, pero las cosas no serán tan fáciles: una antigua maldición obligará a la joven a tomar la decisión más difícil de su vida. ¿Estará dispuesta a sacrificarlo todo por su hermana, incluso su corazón?

Sumérgete en esta historia increíble de brujas, venganza, magia, pasión y muerte

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Legendborn

Deonn, Tracy

9788418509384

576 Páginas

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Cuando las sombras se alcen, también lo hará la luz.
Tras la misteriosa muerte de su madre, Bree Matthews decide alejarse todo lo posible de sus recuerdos y se matricula en un programa para adolescentes con talento en la Universidad de Chapel Hill. Por fin, parece que la vida le sonríe… Hasta que, en su primer día, es testigo de un ataque mágico. De pronto, Bree se sumerge en un mundo de demonios que se alimentan de energía humana. Descubrirá a una sociedad secreta de estudiantes descendientes del rey Arturo que dan caza a estos seres y un mago manipulará su memoria para hacerla olvidar. Pero cuando los recuerdos de Bree reaparecen, la joven no se detendrá hasta averiguar la verdad sobre la muerte de su madre y los secretos de la enigmática orden.
Finalista de los premios Hugo y Locus.
Ganadora de los premios Ignyte y Coretta Scott King.

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Sunkissed

West, Kasie

9788418509360

272 Páginas

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El verano que cambiaría su vida para siempre
Avery Young tiene diecisiete años y es una apasionada de la música, pero lo último que le apetece hacer es pasar el verano con sus padres y su hermana en un camping alejado de todo en el que, para colmo de males, ¡no hay internet!
Por suerte, la tortura veraniega de Avery cambia gracias a Brooks, el apuesto y joven guitarrista que trabaja en el camping y que ama la música tanto como ella… ¡pero los empleados tienen tajantemente prohibido salir con los huéspedes!
Avery se embarca en un viaje de autodescubrimiento y se propone probar cosas nuevas todos los días, pero cuando Brooks le ofrece participar en un festival de música, su gran pasión, Avery deberá superar sus miedos para descubrir quién quiere llegar a ser.
Una novela dulce y veraniega de la autora best seller de P. D. Me gustas

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